Seducción sospechosa

¿Una futura princesa en peligro?

Tal vez fuera una broma, pero a Jenny Sanger no le hacía ninguna gracia. ¿Quién había divulgado su foto por Internet en un anuncio buscando amante? Durante seis semanas, las llamadas y proposiciones no dejaron de acosarla, pero las cosas cambiaron radicalmente cuando un pretendiente relacionado con la realeza fue asesinado en su puerta.

El jeque Zahad de Alqedar había llegado al pequeño pueblo de California para reclamar el cuerpo de su hermano. Pronto se vio irresistiblemente atraído al encanto de la principal sospechosa, Jenny Sanger, y sospechó que podría haber sido ella el blanco de la bala que mató a su hermano. Parecía que todo acabaría en una boda real… pero el asesino aún no había acabado su trabajo.

LOS SOSPECHOSOS

Zahad Adran: Sólo su hermanastro Fario se interponía entre él y el reino que debería haber heredado.

Hashim Bm Salem: Este rival político tenía mucho que ganar con la muerte de Fario y la eliminación de Zahad.

Al Garroway: Si la codicia lo había convertido en un asesino a sueldo, ¿quién había sido su objetivo? ¿Fario o Jenny?

Dolly Blankenship: La policía jubilada siempre parecía ser la primera en la escena del crimen.

Bili Blankenship: ¿Su mal temperamento podría volverse letal?

Grant Sanger: La muerte de su ex mujer le daría la custodia de su hija.

Lew Blackwell: ¿Tanto deseaba el puesto de Jenny como para intentar matarla?

Ellen Rivas: Antigua amiga de Jenny, los celos se habían apoderado de ella.

Ray Rivas: Una pista en la escena del crimen conducía al banco donde él trabajaba.

Sargento Parker Finley: Su fascinación por Jenny tal vez se había convertido en una obsesión.

Prólogo

El jeque Fario Adran, gobernador de la provincia de Yazir, en Alqedar, detuvo su coche en el pequeño aparcamiento y se movió rítmicamente al compás del CD de rap antes de apagar el motor.

La luz del crepúsculo iluminaba el parabrisas, y el fresco aire de las montañas, mezclado con el fuerte olor de las hojas de otoño, llenó los pulmones de Fario. Qué país tan extraño, pensó. Se alejaba un par de horas de Los Ángeles y se entraba en un clima totalmente distinto.

Y, en pocos minutos, conocería a una clase de mujer totalmente distinta.

Agarró del asiento contiguo la foto que había sacado de Internet. Jenny Sanger. El color rubio oscuro de sus cabellos parecía natural, aunque nunca se podía estar seguro, y aquellos ojos verdes musgo lo miraban seductoramente. Pero era la delicadeza de sus huesos y la pizca de inseguridad de su rostro lo que más lo atraían de ella.

Era una mujer para ser dominada por un hombre como él. Además era joven, aunque no podía ser exactamente igual a como aparecía en Internet. Era imposible que su piel fuera tan perfecta...

Al principio se había mostrado escéptico cuando un amigo de la universidad le sugirió que navegara en Internet en busca de mujeres. Fario nunca había tenido problemas de ese tipo mientras iba a la escuela en Suiza y a la universidad en Inglaterra. Las mujeres americanas, sin embargo, eran demasiado agresivas para su gusto, y también un poco recelosas hacia los árabes, aunque Alqedar era un fiel aliado de los Estados Unidos.

Pero Jenny parecía diferente. Era una mujer cálida y entusiasta que, según le había dicho, deseaba a un hombre fuerte que la ayudase a cumplir sus fantasías sexuales.

Al principio, había puesto en duda que Fario fuese un jeque. El le había enviado por e-mail una foto suya y le había sugerido que la comparase con el retrato que aparecía en la página Web de Yazir, realizada por su hermanastro y consejero Zahad con la intención de modernizar la provincia. La jugada surtió efecto.

Zahad siempre estaba haciendo cosas como ésa desde que su padre murió, dos años atrás, tras sufrir una larga y debilitadora enfermedad. Además de montar una página Web, había buscado fondos internacionales y había contratado a una asesora económica. Fario apreciaba todos esos esfuerzos, ya que él prefería pasar el menor tiempo posible en aquella polvorienta y apartada provincia.

No le gustaría tener a Zahad como enemigo. Había algo duro y peligroso en su hermanastro. Pero Fario estaba seguro de que su lealtad era intachable.

Desde el asiento del coche, levantó el tocado rojo y blanco que rara vez vestía en América, salvo cuando asistía a un evento diplomático, y se lo puso en la cabeza. A Jenny le encantaría, aunque no combinaba muy bien con su chaqueta entallada y sus vaqueros de marca.

Ella le había prometido que estaría esperándolo... sin mucha ropa encima.

Tras agarrar la botella de champán francés que había llevado como regalo, salió del coche y contempló los alrededores. Aquella tierra era muy accidentada. Al norte se divisaban los picos de las montañas, a un lado había una zanja que bordeaba la propiedad de Jenny, y al otro, una cuesta descendía hasta un par de casitas tras una barrera de árboles. No se veía un alma ni había un solo coche en la carretera

La casa de una planta tenía la típica y pintoresca aspereza de las casas de montaña que había visto de camino muy distintas de las viviendas de adobe de Alqedar. A Fario le gustaba la intimidad y, si todo salía bien, tenía pensado visitar aquel lugar a menudo.

Zahad lo había atosigado con las advertencias sobre posibles asesinos y había insistido en que tuviera mucho cuidado allá donde fuera. Para Fario, era Una precaución innecesaria Habían pasado doce años desde que Zahad y sus camaradas liberaron Alqedar de su dictadura. Nadie iba a atacar a un jeque en el tranquilo pueblo de Mountain Lake, en California, famoso por su estación de esquí.

Sus zapatos italianos de piel se deslizaron por la acera desde el aparcamiento hasta los escalones de la entrada. De los florecientes arbustos emanaba un aroma que suavizaba el aire frío de principios de diciembre.

Fario pulsó el timbre y oyó cómo se propagaba el repique por el interior. No vio movimiento en la ventana ni oyó pasos acercándose a la puerta. Era extraño, pues había supuesto que Jenny lo estaría observando a través de la persiana.

Impaciente, volvió a llamar al timbre. A Jenny sólo le había dado una hora aproximada de llegada, pero ella se había mostrado tan ansiosa por conocerlo que él había pensado que lo estaría esperando. No se veían más coches por allí, pero el de Jenny debía de estar aparcado en el garaje situado al final del largo camino de entrada.

De repente esbozó una sonrisa. La puerta parecía abrirse hacia fuera. Si ella estaba desnuda no podía abrirle, ya que alguien podría verla. No era probable, pero de todos modos convenía ser discreto.

Agarró el pomo y comprobó que giraba con facilidad.

—Hola, Jenny —dijo, y abrió la puerta.

Una explosión destruyó la paz de la tarde. Un dolor terrible se extendió por el pecho de Fario mientras el disparo lo arrojaba de espaldas contra los escalones. La botella cayó al suelo y se hizo añicos, cubriendo a Fario de cristales y champán.

La oscuridad se cernió rápidamente en torno a él, pero aún le dio tiempo para pronunciar un último deseo.

—Véngame, Zahad —susurró, y ya no dijo nada más.

Capítulo 1

Tres días más tarde

Había un hombre en su cobertizo.

Cuando Jenny Sanger salió del garaje, vio que la puerta del cobertizo estaba abierta. Un instante después, vio una figura masculina entrando en la estructura de troncos, a menos de diez metros.

De aquel mismo cobertizo habían robado unas cuantas herramientas para fabricar una trampa mortal. ¿Habría vuelto el asesino al lugar del crimen?

Tras ella, la pesada puerta del garaje se cerró, cortándole la retirada.., y sin duda alertando al hombre de su presencia, por si aún no la había oído llegar.

Jenny metió la mano en el bolso y buscó el teléfono móvil. Sus dedos hurgaron entre un fajo de informes de la escuela elemental en la que trabajaba como directora. Tal vez fuera la policía, pensó frenética. Pero los detectives ya habían registrado a fondo la propiedad y, además, el único vehículo que se veía cerca era un coche desconocido aparcado a poca distancia.

Bajo los papeles, sus dedos reconocieron el pintalabios, una caja de pastillas de menta y un frasco de Tylenol. ¿Por qué no podía encontrar lo que necesitaba? Aquel hombre podía salir en cualquier momento.

Al menos sus llaves seguían en la otra mano. Se encaminó hacia la parte trasera de la casa y puso una mueca de disgusto cuando sus zapatillas de tenis hicieron crujir las hojas del suelo.

El sol de la tarde proyectó una sombra en el hombre cuando éste salió del cobertizo. Aunque sólo podía ver su silueta, Jenny observó que era alto y musculoso. Ella medía un metro setenta’ cinco, pero sabía que no sería rival para un hombre así.

Dentro del bolso, su mano se aferró a un spray de defensa personal. Lo sacó, ignorando los pañuelos de papel y las pastillas de menta que cayeron al suelo, y apuntó.

Rápido como una centella, el hombre se abalanzó sobre ella y le arrebató el spray antes de que pudiera presionar el botón.

Se apartó unos pasos y los dos se miraron el uno al otro.

Era un hombre de facciones duras y angulosas, con su bronceada piel cubierta de cicatrices. Medía más de un metro ochenta, y con los cabellos oscuros y alborotados y la chaqueta negra de cuero le pareció a Jenny muy fiero.

Fue el primero en romper el silencio.

—¿La señorita Sanger, supongo? —a Jenny no la sorprendió que tuviera una voz profunda, pero no había esperado un acento británico mezclado con un tono exótico.

—Señora Sanger —corrigió. Aunque llevaba divorciada tres años, había mantenido su apellido de casada.

—Mi nombre es Zahad Adran —se presentó el hombre—. Mi hermano, Fario, fue asesinado aquí hace tres días.

Su presentación apenas la calmó un poco. Fario Adran era un jeque de una pequeña provincia de Alqedar. ¿Qué noción del honor y la venganza tendría su hermano?

Se fijó en la pequeña cicatriz que cortaba la ceja izquierda de Zahad y en otra más en su mejilla derecha. No había duda de que a mucha gente no le gustaba aquel hombre. Sin poderlo evitar, se preguntó qué otras cicatrices escondería...

—Siento lo de su hermano —dijo, apartando esos pensamientos—. Pero no puede entrar aquí sin permiso.

Zahad agachó la cabeza.

—Le pido disculpas por haberla asustado. Aunque usted también me asustó a mí. Tome, le devuelvo lo que es suyo —le tendió el spray.

Jenny levantó instintivamente la mano y agarró el bote en el aire. Se preguntó si rociar con él a Zahad sería una violación de las reglas de etiqueta, aunque teniendo en cuenta sus reflejos, no sería muy buena idea. Además, el hecho de que se lo hubiera devuelto implicaba que sus intenciones no eran hostiles, al menos de momento.

Zahad se agachó para recoger las cosas que se habían caído al suelo y también se las tendió.

—He venido para llevarme el cuerpo de mi hermano, pero aún no han terminado la autopsia. Me tomé la libertad de registrar su cobertizo porque pudo ser allí donde se escondió el arma del crimen.

Jenny respiró hondo y reunió el coraje suficiente para replicar.

—Déjeme aclararle un par de cosas: una, está no es una propiedad pública. Es mi casa. Y dos, lo crea o no, tenemos un departamento de policía en Mountain Lake. Ya se han encargado de tomar las huellas dactilares y recoger muestras de ADN.

—Soy consciente de ello, señora Sanger —respondió él suavemente—. A causa de mi parentesco con el fallecido, me permitieron consultar el informe. Intenté hablar con el detective al cargo, pero estaba investigando un robo de coches en la estación de esquí. Por lo visto, sólo disponen de una pequeña brigada para encargarse de los robos y los homicidios.

—Sigo sin comprender por qué está merodeando por aquí, haciendo el trabajo de la policía. No necesito más huellas en mi jardín.

La boca de Zahad se curvó en lo que tal vez hubiera pasado por una sonrisa en otras circunstancias.

—Por lo que veo, no se deja intimidar por nadie.

—Al contrario, casi siempre me están intimidando —dijo, aunque no estaba segura de por qué le revelaba aquel detalle tan íntimo a un desconocido—. Me niego a seguir permitiéndolo.

—Hace bien —dijo él—. Le seré sincero. Quiero encontrar al asesino de mi hermano, pero también estoy actuando por mi propio interés. A causa de la situación en mi país, hay quienes sospechan que puedo haber intervenido en el crimen.

—En serio?

—Nuestro padre eligió a Fario para que lo sucediera como jeque y gobernador de nuestra provincia, aunque en realidad yo soy el primer hijo que tuvo con su primera esposa —explicó Zahad—. Eso conlleva un gran poder y una gran herencia.

Jenny no necesitaba más explicaciones.

—De modo que la muerte de su hermano lo convierte a usted en un jeque muy rico. ¿O hay un tercer hermano acechando en el oasis?

Zahad volvió a esbozar el atisbo de una sonrisa.

—Sólo estoy yo, aunque estoy seguro de que mi madrastra desearía haber tenido otro hijo.

—Así que quiere limpiar su nombre... —tenía sentido, pero ella no estaba dispuesta a cargar con más problemas de los que ya tenía—. Le pido disculpas si le parezco fría, pero no me importa lo que ocurra entre su madrastra y usted. Alguien ha estado acosándome por Internet, publicando las fotos mías de hace años, cuando era modelo, y atrayendo los hombres a mi casa con promesas sexuales. Por lo que a mí concierne, esa bala iba dirigida a mí, no a su hermano.

El jeque guardó un largo silencio antes de volver a hablar.

—¿Cree usted que alguien intentaba matarla?

—Alguien me odia. El arma estaba instalada en mi casa y era casi la hora en la que yo volvía de trabajar. Eso conduce a una conclusión lógica. Por cierto, acabo de tener un día muy duro y no he podido entrar en mi casa desde el lunes, salvo para hacer la maleta. La policía acaba de darme permiso para volver a entrar, y tengo mucho que hacer ahí dentro.

Era jueves, y su hija de cinco años, Beth, volvería el domingo tras pasar dos semanas con su padre y su madrastra en Missouri. Para entonces Jenny quería tener la casa lista.

—Si alguien quiere matarla, ¿cómo está tan segura de que no recibirá un disparo cuando entre? —preguntó Zahad.

Ella llevaba todo el día intentando tranquilizar- se por eso mismo.

—Porque tengo un sistema de alarma y siempre cierro con doble vuelta.

—Según el informe, el asesino no usó una llave —dijo él.

—Cierto, pero tampoco forzó la entrada —seguramente había varias llaves de la puerta desperdigadas por ahí, desde los días en que su tía era la propietaria de la casa. Aunque también era posible que hubiese olvidado cerrar con llave.

—Me gustaría entrar delante de usted y asegurarme de que no hay peligro —le ofreció el jeque—. Espero que no interprete esto comO un acoso. Le aseguro señora Sanger, que si quisiera intimidarla no habría malentendido posible.

Ella no supo si admirar su descaro O si ordenarle que saliera de su jardín. Ni siquiera estaba segura de desear que aquel hombre echara un vistazo en el interior. Por otro lado, temía entrar sola en la casa.

Además, una parte de ella deseaba que Zahad encontrase alguna prueba. Por mucho que respetara a la policía local, no eran precisamente los mejores especialistas. Después de semanas de investigación aún no habían podido encontrar a su acosador de Internet. ¿Qué posibilidades tenían de solucionar rápidamente aquel asesinato?

_Tendré que ver su identificación —le dijo a Zahad.

El sacó del bolsillo un pasaporte con el sello de la República de Alqedar. Dentro había una foto de un joven Zahad, junto con sus datos personales escritos en árabe y en inglés.

Ataviado con una túnica blanca y un tocado con una banda oscura, y con el mentón ligeramente alzado, irradiaba un aire de autoridad e impaciencia.

_Parece que no le gusta mucho que le saquen fotos _observó ella.

—Lo detesto.

El pasaporte incluía los sellos de numerosos países, incluyendo uno de Estados Unidos.

—Veo que ya ha estado aquí antes. _Viajo de vez en cuando al servicio de mi país —dijo él, y tomó el pasaporte sin más comentarios. Habiendo visto su identificac1 Jenny ya no podía negarse a su petición.

—De acuerdo, pero no puede quedarse mucho rato.

—Lo único que quiero es echar un vistazo.

—¿De verdad cree que va a encontrar algo que a la policía se le pasó por alto? —le preguntó ella mientras lo conducía a la parte delantera. Aunque la puerta trasera estaba más cerca, la incomodaría bastante llevarlo por el interior de la casa.

—Me sometí a un entrenamiento especial en Inglaterra. Mi objetivo era convertirme en un experto en seguridad no en un detective, pero de todos modos asistí a varios cursos forenses.

Cuando llegaron a la puerta delantera, Jenny intentó no estre1necel al pisar los escalones.

_Cuidado con los cristales. Dudo que la policía haya recogido todos los pedazos.

—Ah, sí... La botella de champán importada de Francia, aunque el informe no especificaba la cosecha.

—Su hermano tenía gastos caros? _preguntó al tiempo que introducía la llave en la nueva cerradura.

_Bastantes _Zahad se adelantó rápidamente y le cubrió la manO con la suya. Al rozarla con su piel callosa, le transmitió una extraña sensación de seguridad Permítame.

—De acuerdo —dijo ella retirando la mano. Su gratitud por la predisposición de Zahad a asumir el riesgo chocaba con su resistencia a permitir que él, o cualquier otro hombre cuidara de ella.

_Apártese por favor —le pidió Zahad.

Ella obedeció mientras él abría la puerta. Hubo una pausa y entonces se oyó el pitido. Disponían de un minuto para desactivar la alarma.

En cuanto Zahad se apartó de la puerta Jenny introdujo el código, sintiendo cómo él no le quitaba ojo. Se recordó a sí misma que tendría que cambiar la clave en cuanto él se fuera.

Dentro, un ligero olor a sustancias químicas impregnaba la fría atmósfera. Jenny no había entrado desde el lunes, cuando al llegar a casa se encontró con varios coches de policía, un camión de bomberos y una ambulancia. Había llegado a ver un cuerpo cubierto en la acera y había percibido un olor a champán y a almizcle; un olor que esperaba no volver a oler nunca más.

Pasó la vista por el salón y deseó que todo volviera a la normalidad. El detective Parker Finley le había asegurado que la policía había tenido cuidado en no romper nada, pero tendría suerte si para el fin de semana podía estar de vuelta en casa. De momento se hospedaba en una cabaña que había pedido prestada.

Todos los muebles habían sido desplazados de su posición original, al igual que la porcelana de la colorida vitrina y los libros de las estanterías, algunos de los cuales habían caído al suelo.

Los platos de porcelana y las cubiertas enmarcadas del Saturday Evening Post colgaban ladeados de las paredes. La alfombra estaba cubierta de polvo y manchas negras, y había cenizas junto a la chimenea y sobre la funda del viejo sofá.

Al ver el lamentable estado de su hogar, Jenny se sintió ultrajada y humillada. Hasta ese momento, simplemente había estado aterrorizada por la posibilidad de que alguien intentara matarla. Ahora también estaba enfadada.

—¿Qué demonios han hecho aquí? —espetó, alargando la mano hacia un florero que yacía de lado en la mesita de centro—. ¿Qué son estas manchas negras?

—Una sustancia usada para tomar las huellas dactilares —Zahad la agarró de la muñeca antes de que pudiera levantar el florero—. No toque nada.

—¿Por qué no? Aquí ya han acabado —no creía que pudiera soportar aquel desorden ni un segundo más. Quería empezar a limpiar cuanto antes.

—Yo no he acabado —dijo él. Se fijó en el sillón volcado, justo enfrente de la puerta.

—¿Seria ése el sillón en el que colocaron el arma?

—Supongo —Jenny no sabía cómo había sucedido todo. Sólo había oído que el asesino había usado alambre del cobertizo para conectar el gatillo a la puerta.

Zahad indicó un par de agujeros en la pared.

—Ahí debió de ser donde insertó los corchetes.

—Es posible -dijo ella, reacia a admitir que ignoraba que el asesino hubiese pasado el alambre por corchetes. Los agujeros de la pared parecían mirarla cruelmente, recordándole el drama que había sucedido allí.

—¿El arma le pertenece? —le preguntó Zahad en tono despreocupado, aunque Jenny sabía lo mucho que le interesaba la respuesta.

—La heredé de mi tía, junto con la casa —respondió—. La probé varias veces bajo la supervisión de Dolly, una policía retirada que vive en la puerta de al lado.

—Fue ella quien encontró el cuerpo de mi hermano?

—En efecto —aquel detalle estaba en el informe policial, naturalmente.

—Mantenía la pistola cargada?

—No. Estaba descargada y guardada en un armario —replicó ella—. Las balas estaban en un cajón aparte. Este lugar está muy aislado. Mi tía disparó una vez a un mapache rabioso en el jardín trasero.

—Seguro que un arma le pareció una buena medida contra esos pretendientes indeseados — dijo el jeque—. ¿Alguna vez consideró la posibilidad de usarla en defensa propia en caso de que uno de ellos entrara por la fuerza?

La sugerencia de que hubiera sido ella quien había preparado el arma le pareció ridícula a Jenny.

—En primer lugar, si lo hubiera hecho habría acabado disparándome a mí misma, porque estoy tan dotada para la mecánica como un pingüino. Segundo, si Dolly hubiera comprobado la puerta para ver si estaba cerrada con llave, habría sido ella la que hubiese recibido el disparo. Y tercero... tercero... —vaciló un instante—. Espere un momento, estoy segura de que hay un punto tercero.

—Tal vez sabe que es ilegal preparar semejante trampa mortal? —sugirió Zahad.

—Bueno, tendría que haberlo supuesto si hubiera pensado en hacer algo así, pero no lo hice — dijo ella—. Oh, ya lo sé... Y en tercer lugar, los tipos que se presentaban en mi puerta no eran una verdadera amenaza. ¿Por qué matar a alguien a quien habían engañado para venir aquí? Eso no solucionaría nada.

El jeque levantó una mano para detener su torrente de palabras.

—Me ha convencido. Puesto que la policía se ha quedado con el arma como prueba, ¿ha comprado otra? No sería una mala idea, siendo usted el blanco de un asesino.

De una cosa estaba Jenny segura: no iba a permitir que nadie la obligara a hacer algo equivocado. Nunca tendría un arma, ni siquiera descargada, en una casa donde vivía una niña.

—No, no tengo intención de hacerlo —dijo—. Nunca me han gustado las armas. Mi padre era militar, y quería que mi hermano Jeff y yo aprendiéramos a disparar. Yo me negué —no añadió que aquélla fue una de las pocas veces en las que desafío a su padre.

Zahad pasó la vista por la habitación.

—Qué clase de música le gusta escuchar?

—Bandas sonoras y pop —respondió ella, sorprendida—. Linda Eder, Audra MacDonald, Tony Bennett...

Zahad se acercó al armario de los CDs que estaba junto al perchero y lo miró por encima.

—Muy buenos.

—¿Qué está buscando?

—CDs de rap. Si mi hermano la visitaba a menudo, tendría que haber dejado algunos. Pero no veo ninguno.

—Está insinuando que tenía una aventura con su hermano? —replicó ella—. ¿Y que tal vez encerraba a mi hija en un armario?

—Muchas mujeres con hijos tienen aventuras. ¿Dónde se encuentra su hija ahora?

—Está fuera del estado... con mi ex marido — no le había hecho ninguna gracia sacar a Beth del jardín de infancia en medio del año académico, pero Grant había insistido en que ésas eran las únicas semanas en las que él y su mujer, Shelly, podían tener vacaciones.

—Es una suerte que estuviera fuera cuando ocurrió esto.

—Y que lo diga —Jenny estaba profundamente agradecida por esa casualidad, y también por no haber llegado más temprano a casa aquel día.

Odiaba el alivio que sentía por saber que Fario había recibido la bala dirigida a ella. No quería que mataran a nadie, pero no podía evitar la alegría por no haber sido ella, tanto por el bien de Beth como por el suyo propio.

En sus pesadillas, la escena volvía a repetirse con algunas variaciones. A veces llegaba a casa a tiempo de ver a Fario en el porche pero demasiado tarde para detenerlo. Otras, llegaba la primera, presintiendo el peligro pero incapaz de detenerse en su camino a la puerta. Y cuando la puerta se abría, se despertaba a punto de gritar y con la respiración entrecortada.

Zahad se paseó por la sala de estar.

—Según el informe, mi hermano portaba consigo varios e-mails... bastante provocativos.

—No entiendo por qué alguien quiere atraer a los hombres hacia mí, pero no le cuesta nada conseguirlo. Es sorprendente lo ingenuos que pueden ser los hombres.

—Está claro que su foto les causa impresión —con una mirada de reojo, le hizo saber a Jenny que sus rasgos, desde sus marcados pómulos hasta sus largas piernas, no le habían pasado desapercibidos tampoco a él. Para su horror, Jenny sintió que se ruborizaba.

Aunque se consideraba a sí misma delgada, con unos pechos que apenas llenaban una talla pequeña, era consciente del efecto que había provocado en los hombres desde su adolescencia. Supuso que se debería a su pelo rubio y a sus ojos verdes.

Normalmente, prefería mantener a los hombres a distancia, pero era difícil imaginarse a una mujer capaz de resistirse al hombre que ahora tenía enfrente. Aun así, lo único que quería de él era que la dejara sola.

—La clase de impresión que mi aspecto provoca en los hombres es algo que no me hace especialmente feliz —le informó. —

—Hábleme de esos hombres.

Cuando, seis semanas antes, llegó el primer pretendiente con una foto y con la pretensión de acostarse con ella, Jenny le djo que debía de tratarse de una broma pesada. Luego, tuvo que convencer a un segundo visitante para que se fuera. Preocupada, llamó a la policía.

—Dijeron que seguramente fuera un estudiante que quisiera vengarse por haber sido castigado — explicó—. Se pusieron en contacto con un oficial especializado en los ciberdelincuentes.

Zahad sabía que alguien estaba visitando varios chats de Internet haciéndose pasar por Jenny y buscando amantes. Había borrado sus huellas con nombres y direcciones falsas. Como resultado, cuatro hombres se habían presentado en casa de Jenny.

—Al principio, pensé que alguien quería darme la ¡ata —dijo ella—. Pero luego empecé a preocuparme de que quisiera hacerme daño. Ahora estoy segura de ello.

—Parece el comportamiento típico de un ex marido —con las manos en los costados, Zahad empujó con el hombro la puerta batiente de la cocina.

Allí también reinaba el desorden, pero no tanto como en el salón.

—¿Cómo están las cosas entre ustedes?

—Grant y yo estábamos muy bien hasta que su mujer descubrió que no podía tener hijos —confesó ella—. Entonces, hace unos meses, Grant empezó a reclamar la custodia de Beth —aquello la había dejado tan asombrada como furiosa, y desde entonces vivía con el temor de recibir los documentos arrebatándole a su hija.

Pero Grant no había elegido esa opción, aunque Jenny temió que hubiera pensado en acudir con Beth a un abogado aprovechando las dos semanas de vacaciones. Algunas mujeres tal vez se sintieran tentadas de educar a sus hijas para soportar a una madrastra loca, pero le parecía algo muy cruel tratar a Beth como a un simple peón.

—La visita de estos pretendientes le sería de gran ayuda a su ex en cualquier juicio —observó Zahad.

—Tal vez. Pero no creo que organizara él todo esto. Dos de esos pretendientes me visitaron cuando estaba con Beth. Grant nunca habría puesto en peligro a su hija.

—¿Su marido tiene una coartada?

—¿Para el lunes? Seguro que la policía lo ha comprobado. Además, vive en St. Louis.

—Quizá, pero puede estar implicado —sacó una bolsa de plástico de su bolsillo y se la puso como si fuera una manopla.

Jenny se sintió impresionada e incómoda a la vez. Si aquel hombre se proponía alguna vez cometer un crimen, sabría cómo salir indemne. Viéndolo, Jenny comprendía por qué algunos de sus compatriotas lo creían capaz de un asesinato.

Y a pesar de todo le había permitido entrar en casa, incluso después de que él admitiera que estaba bajo sospecha. ... Toda una hazaña de persuasión.

Zahad abrió el frigorífico e inspeccionó el contenido. En ausencia de Beth, Jenny no había cocinado mucho. Apenas había unos cuantos yogures, encurtidos y una ensalada envuelta en plástico.

—¿Es necesario hacer esto? —preguntó ella.

—Ayuda a darle consistencia a su historia —respondió él.

—¿Quizá porque aquí no hay nada que su hermano hubiera comido?

—La falta de vino y caviar habla por sí sola.

—¿A un jeque árabe se le permite beber alcohol?

—Mi hermano fue educado en Alemania, Suiza e Inglaterra —cerró el frigorífico y se dirigió hacia la habitación de invitados, al fondo de la casa—. Eligió las costumbres que deseaba obedecer —a pesar del tono crítico, Jenny percibió una nota de afecto en su voz.

En la habitación que servía como despacho, el jeque se dirigió hacia el escritorio. Jenny intentó no fijarse en el desorden de papeles y disquetes que había dejado la policía.

—Ya basta, señor Adran —dijo—. No voy a permitir que registre mis cosas personales.

Él miró el ordenador, sin duda con el deseo de encontrar algo que probara que era Jenny quien estaba detrás de los e-mails. Sin embargo, la policía ya lo había investigado, y él debía de saberlo si había leído el informe.

—Muy bien —dijo él, volviéndose hacia la puerta que conducía al pasillo—. El asesino entró por detrás y debió de venir por aquí.

—Supongo.

Junto a la puerta del despacho, había una papelera que contenía un sobre arrugado.

—Tendrían que haberla vaciado —dijo él con el ceño fruncido—. Y si fue la propia policía quien lo tiró ahí, estaba contaminando el escenario.

—Es de una factura recibida el sábado —explicó ella inclinándose para mirarla de cerca.

—Permítame —el jeque se arrodilló junto a ella, tan cerca que su chaqueta de cuero rozó la rodilla de Jenny. Una ola de calor la invadió a través de la media.

Usando la bolsa de plástico, Zahad movió la papelera, lo que reveló un trozo de papel en la alfombra beige.

—Es por esto por lo que la policía debería haber vaciado la papelera.

—Sólo es un trozo del sobre, ¿no? —preguntó ella.

—No lo creo —sacó unas pinzas del bolsillo y, tras tomar un pedazo de papel, lo sostuvo a la luz de la ventana—. ¿Reconoce el dibujo?

—¿Hay un dibujo? —enseguida vio que tenía razón. Había una filigrana en el papel, el fragmento de un logotipo.

Jenny lo reconoció de inmediato, y casi deseó no haberlo hecho.

Capítulo 2

—Parece el logotipo del Banco de Crystal Point, un pueblo a diez kilómetros de aquí.

—Es su banco? —preguntó Zahad, depositando el papel en la bolsa.

—No —dudó un momento—. Pero eso no significa nada.

—Quién deposita su dinero allí? —insistió él.

—Mucha gente. Uno de mis vecinos, Ray Rivas, empezó a trabajar allí hace un par de semanas — admitió a regañadientes.

Ray no era ni un acosador ni un asesino, sino un hombre amable y servicial, casado y con una hija de cuatro años, que siempre estaba dispuesto a ayudar a Jenny a desatascar los grifos o a rastrillar el jardín. Y aunque a veces había bromeado con el aspecto de estrella de cine de Jenny, ésta nunca se había sentido presionada sexualmente.

—Una mujer sabe cuándo un hombre intenta manipularla —le explicó a Zahad—. Créame. Estoy siempre en alerta.

—Aun así, este pedazo de papel llegó hasta aquí, posiblemente pegado a los pantalones de alguien. Y la policía cree que el asesino atravesó el felpudo del vestíbulo, aunque por lo visto cubrió sus zapatos.

—Si Ray fuera lo suficientemente listo para no dejar huellas de barro en la alfombra, ¿cómo iba a ser tan estúpido de dejar un papel indicando donde trabaja? —replicó ella—. Además, hubiera tenido que dejarlo antes de que Beth se marchara. Su hija, Cindy, es la mejor amiga de Beth.

—¿Beth se fue hace dos semanas, ¿no es así? —la mirada de Zahad le dijo a Jenny que no estaba ni mucho menos convencido—. Debió de vaciar la papelera desde entonces.

—Puede que no me haya fijado en un pequeño pedazo de papel en la alfombra. Me temo que no paso la aspiradora tanto como debiera.

—Dónde vive ese hombre? —preguntó él.

—En la casa de al lado.

—Creía que ahí vivía la mujer que encontró a Fario... ¿Cómo se llamaba? ¿Dolly? —pronunció el nombre con una pizca de desdén, como si le pareciera demasiado frívolo para una mujer adulta—. ¿Qué relación hay entre ambos?

—Su nombre es Dorothy Blankenship, pero todos la llaman Dolly. Es la suegra de Ray —siguió a Zahad al vestíbulo, mientras él examinaba la alfombra—. Hay dos casas en su propiedad.

—¿No viven juntos?

—No, pero las dos casas son de Dolly. Le alquila una a su hija.

A veces, Jenny envidiaba lo unida que estaba esa familia. Su madre, que vivía en Connecticut, se había volcado en su marido y en sus hijastros después de volver a casarse. Dolly, en cambio, siempre estaba ahí para los amigos. A sus sesenta y dos años, era un torrente de vitalidad que cuidaba de su marido enfermo, Bill, y de su hija, Ellen. Cuando empezó el acoso de los internautas, se ocupó de vigilar la propiedad de Jenny mientras ésta iba al trabajo.

Zahad echó un vistazo en el dormitorio principal y Jenny vio que la policía también había estado allí. No sólo habían apartado la manta de la cama; también habían abierto los cajones y habían manchado las superficies de aquella sustancia negra. Jenny se estremeció al imaginarse a unos extraños curioseando entre sus cosas.

—¿Alguno de sus vecinos tiene conocimientos avanzados de Internet? —la pregunta del jeque la sacó de su confusión interior.

—Ellen diseña páginas Web en casa. Supongo que los demás navegan por Internet, salvo quizá Bill. Era camionero, pero ahora está mal de salud y ha perdido mucha memoria. Creo que sólo se distrae con los videojuegos.

—¿Quién más vive por aquí cerca? —volvió a pasar la vista por el dormitorio, pero no hizo ademán de entrar.

Mientras volvían al salón, Jenny le habló de la gente que vivía al otro lado de la calle. Había una anciana viuda y un joven matrimonio que se había mudado hacía seis meses. Justo enfrente de ella vivía el detective de la policía, el sargento Parker Finley, con su hijo de diez años, Ralph, y su ama de llaves. Su mujer había muerto cinco años antes.

—¿Hace buenas migas con él? —preguntó el jeque.

—¿Cómo dice? —lo miró con una ceja arqueada—. Tal vez lo sorprenda, pero no me acuesto con cada hombre que conozco —espetó, y se irritó consigo misma al notar el tono de histeria en su propia voz. Conocía los rumores que circulaban sobre ella desde que empezó todo el jaleo de Internet.

—No fue eso lo que quise decir. Puede que usted sea completamente inocente.

—Vaya, menudo alivio —dijo con sarcasmo.

La mandíbula del jeque se endureció de frustración.

—Tendría que haber enviado a mi prima Amy a que hablara con usted. Le habría encantado Amy. Es una feminista convencida que no soporta perder una discusión.

—Con usted seguro que no, desde luego —se aventuró a señalar Jenny.

—¿Por qué habré tenido que venir yo? —preguntó él encogiéndose de hombros—. Jamás entenderé a las mujeres ni sus prejuicios. Simplemente estoy investigando este caso de un modo racional. No era mi intención ofenderla.

—Oh, ¿en serio?

—No es culpa suya que los hombres reaccionen ante su aspecto. Ya está. ¿Es suficiente disculpa por mi parte?

—No se ha disculpado en absoluto —replicó ella, aunque ya no se sentía enojada. Empezaba a encontrar atractivo el comportamiento de aquel hombre. Tal vez fuera un machista, pero al menos no era un simple playboy—. No está especialmente dotado de habilidades sociales, ¿verdad?

—He estado ocupado con cosas más importantes

—mientras hablaba, sus blancas cicatrices destacaron contra su tez aceitunada—. De joven me vi obligado a luchar para la liberar a mi país. Luego, hubo intentos de asesinato contra mi primo Sharif, un importante líder a quien yo servía como jefe de seguridad. Ahora mi hermano está muerto. Lamento si he pisoteado su sensibilidad, señora Sanger, pero ha sido con el único propósito de descubrir la verdad.

Para Jenny, Alqedar sólo había sido un nombre en el mapa, pero oyendo hablar al jeque, el exótico país pareció hacerse más real. Zahad no sólo era un jeque pintoresco y atractivo; además era un hombre distinguido y orgulloso que no dudaba en arriesgar su vida por el bien de su pueblo. No se podía esperar de él que se comportara como un californiano políticamente correcto.

—De acuerdo —dijo—. Hagamos un pacto. Usted me trata con respeto y yo haré lo mismo. No le parecerá muy difícil, ¿verdad?

Los anchos hombros de Zahad se relajaron visiblemente.

—Veo que es usted una buena directora de colegio. Sí, me parece un trato aceptable. ¿Puedo continuar?

—Por favor.

—Si me permite preguntarle una cosa sin irritarse, me gustaría saber si ha mantenido alguna aventura o relación con un hombre que pueda tener celos.

—Le responderé a eso —dijo Jenny—, pero voy a empezar a limpiar mientras hablamos.

—En ese caso, permítame ayudarla —ofreció él. A pesar de sus reservas, Jenny aceptó.

El jeque no sólo la ayudó a mover los muebles; también se ofreció a pasar la aspiradora, aunque le llevó unos minutos controlar el aparato sobre la alfombra. Cuando sus 1argos cabellos le cayeron sobre la frente, se los apartó con impaciencia.

Mientras trabajaban, Jenny le contó que no había tenido ninguna relación seria desde que se divorció de Grant. No había crecido en Mountain Lake, de modo que no había ex novios celosos por los alrededores. Su padre era militar, y por eso su familia había vivido en varios países, incluso Japón.

—Vine aquí hace tres años, después del divorcio. Como había heredado una casa, solicité un puesto como directora adjunta de un instituto —la habían contratado durante dos años, antes de ser ascendida a directora de un colegio hacía un año.

Cuando Zahad acabó con la aspiradora, tomó un trapo y se puso a frotar la mesa grande del Salón, cubierta de la negra sustancia para tomar huellas dactilares.

—¿No tiene la menor idea de quién puede querer hacerle daño?

—No aparte de Grant y su mujer —admitió ella.

—¿Su marido tiene amigos en Mountain Lake?

—No que yo sepa -dejó de colocar la cristalería y observó a Zahad con una mezcla de regocijo y horror. El jeque estaba pasando el trapo por la mesa, extendiendo el polvo en vez de retirarlo—. Veo que no se dedica mucho a la limpieza de su palacio. Supongo que es una tarea para su esposa.

—En el palacio son los sirvientes quienes se dedican a tales asuntos. No tengo esposa. Nunca he tenido tiempo para buscar una —frunció el ceño mientras seguía con el trapo—. Creo que ya la he ayudado bastante —con una mueca, dejó el trapo y fue hacia la cocina. Jenny oyó cómo abría el grifo para lavarse las manos—. El detective debe de estar ya en su oficina —dijo al volver—. Seguro que querrá oír lo que he averiguado.

—¿Piensa quedarse mucho tiempo en el pueblo?

—Unos días más, hasta que me entreguen el cuerpo de Fario. Tengo una habitación en el Mountain Lake Inn.

Jenny sintió una punzada de decepción al oír que pensaba marcharse pronto. A pesar de sus bruscos modales, el jeque irradiaba una fuerte sensación de seguridad.

No, estaba siendo una ingenua. Aquel hombre EO era su acosador, pero tal vez fuera el asesino. Podía haber visitado a Fario en Los Ángeles y haber visto un e-mail con su dirección y la fecha de la cita. Sin duda Zahad sabía cómo preparar el arma, y era obvio que la muerte de su hermano lo beneficiaba.

En el fondo no lo creía capaz de hacer algo semejante, pero no estaba dispuesta a bajar la guardia con él.

—Bueno, pues espero que vuelva sano y salvo a Alqedar —le dijo.

El jeque la miró a los ojos mientras extendía la mano. Cuando se tocaron, Jenny se sintió engullida por su fuerza, y llegó a pensar que podría rendirse ante un hombre así.

«Y por culpa de esa debilidad mental estás divorciada a los treinta y dos años, con una hija a la que mantener y enfrentada a tu ex marido», se recriminó a sí misma.

El jeque le sostuvo la mano un momento más de lo necesario.

—Es usted quien debe tener cuidado. Convendría que contratara a un guardaespaldas.

—Eso no está al alcance de mi bolsillo —si Grant reclamaba la custodia de su hija, los abogados se tragarían rápidamente sus escasos ahorros.

—Entonces esperemos que fuera mi hermano el objetivo del asesino y que ya no esté usted en peligro —le soltó la mano—. Pero ese acosador de Internet me sigue preocupando.

—¿Por qué lo preocupa? —preguntó ella.

—No tengo respuesta para esa pregunta —dijo él gravemente—, pero desprecio a quienes atacan a mujeres y niños. Además, usted y yo nos hemos conocido por culpa de una tragedia que nunca olvidaré y quizá usted tampoco. Semejante conexión no puede ser ignorada a la ligera.

Jenny nunca había dado mucho crédito a la idea del destino. Si había una firme creencia en

California, era que la gente tomaba sus propias decisiones y determinaban su propio futuro. Aun así, la convicción de Zahad no la hizo estar tan segura.

—Le prometo que tendré cuidado —dijo—. Buena suerte en su entrevista con Parker... quiero decir, con el sargento Finley.

—Gracias. Y una cosa más. Le sugiero que cierre con llave su cobertizo. Si alguien decide hacer más daño, al menos que utilice sus propios instrumentos.

—Buena idea —asintió y se alejó. La habitación pareció encogerse, como si se estuviera ajustando a su ausencia.

Jenny esperó hasta oír el ruido del motor, y entonces fue hacia la alarma y cambió el código.

La mujer era incluso más hermosa de lo que parecía en la foto que Zahad había visto en la comisaría. Era una foto tomada varios años atrás, y el paso del tiempo le había dado un aire de sabiduría y madurez sin disminuir la vulnerable expresión de sus ojos.

Era obvio que se había vuelto muy precavida con las personas. Cuanto más pensaba en ella, menos podía figurársela como la seductora inmoral con la que había esperado encontrarse. Si no hubiese leído el informe de la policía, habría pensado que su ex marido abusaba de ella.

El jamás le haría daño a una mujer, por mucho que lo irritase. Eso era propio de un cobarde.

Volvió a fijar la atención en la carretera que conducía al pueblo, que serpenteaba entre masas de árboles y casas de madera. Para los amantes de la estética, la casa de Jenny sería un lugar ideal. Pero para los que se preocuparan por la seguridad sería un emplazamiento demasiado aislado.

Mountain Lake era un pueblo pequeño, muy distinto a las polvorientas aldeas de Alqedar y a las poblaciones medievales de Inglaterra, donde Zahad había asistido a la universidad. Los edificios de la calle principal, Lake Avenue, mezclaban la vitalidad de las casas del Oeste con la intimidad de los hogares suizos, y debido a la temporada navideña, estaban engalanados con llamativas luces de colores y muñecos de Santa Claus.

Zahad aparcó su coche de alquiler en la calle principal en vez de hacerlo cerca de su motel. En un lugar concurrido sería más dificil que alguien intentara forzarlo.

Al otro lado de la calle, la estructura moderna que albergaba el Departamento de Policía y otras dependencias municipales se levantaba junto a un mercado al aire libre. A través de las tiendas se atisbaba el lago de Crystal Mountain, que a esa hora no hacía precisamente honor a su nombre. A la débil luz del crepúsculo, su superficie parecía apagada y triste.

Pero a Zahad no lo tranquilizaba la aparente placidez del pueblo. Alguien había cometido allí un crimen atroz, y la lista de sospechosos incluía al hombre que estaba a punto de conocer.

En el vestíbulo de la comisaría, el oficial que estaba tras el mostrador llamó al despacho del detective y habló en voz baja. A unos pocos metros había un joven agente, rellenando lo que parecía una denuncia de robo.

Ladrones, accidentes de tráfico y peleas domésticas componían el grueso del trabajo policial en cualquier jurisdicción. Zahad se preguntó cuánta experiencia tendría el detective Finley con los asesinatos.

Una mujer de mediana edad abrió una puerta que conducía a un pasillo.

—¿Jeque Adran? —observó la chaqueta de cuero y los pantalones de Zahad con una mueca de decepción. Seguramente había esperado encontrarse con Lawrence de Arabia—. Sígame, por favor.

Lo condujo hasta una sala en cuya entrada había un escritorio desocupado con una placa en la que se leía Sra. Altoona. Debía de ser ella, pensó Zahad.

La estancia estaba dividida por unos delgados tabiques que no llegaban al techo y que se mostraban ineficaces para amortiguar el ruido de los teléfonos y ordenadores. El suelo rayado de madera y los mosaicos acústicos del techo tampoco conseguían animar el aspecto simple y funcional.

La señora Altoona le indicó la oficina que estaba en un rincón.

—El sargento Finley lo espera.

—Gracias —dijo él, y se tomó un momento para prepararse para la entrevista.

Cuando entró, un hombre vestido con traje y corbata se levantó de detrás de su mesa. El vecino de Jenny era de complexión sólida y piel bronceada, como correspondía a alguien acostumbrado a trabajar en el exterior. A juzgar por la yeta plateada en su pelo castaño, debía de tener unos cuarenta y cinco años.

—Sargento Parker Finley —dijo, extendiendo la mano.

Zahad se presentó y le estrechó firmemente la mano. Aceptando la invitación del detective, se acomodó en el único asiento libre, una silla de madera. A su derecha había un gran fichero, y la ventana que había a espaldas del sargento ofrecía una vista de un árbol sin hojas y de la biblioteca municipal.

—Lamento no haber podido atenderlo antes — dijo Finley volviendo a sentarse—. He sabido que le han permitido consultar nuestro informe preliminar. No acostumbramos a compartir los detalles de la investigación con el público, ni siquiera con los familiares de las víctimas. El oficial al cargo no debió mostrárselo.

—Creo que consultó a uno de los capitanes antes de hacerlo —dijo Zahad, que no tenía tiempo ni paciencia para los trámites burocráticos.

—Lo que quiero decir es que desde ahora en adelante no compartiremos ninguna información

—dijo el detective.

—Yo, en cambio, estoy dispuesto a compartir cualquier dato que averigüe. Creo que le interesará saber lo que he descubierto en la residencia de la señora Sanger.

La expresión del sargento se endureció.

—¿Ha estado fisgoneando en su casa?

—Con el permiso de la señora Sanger, por supuesto —se esforzó por mantener la calma.

—Por favor, le ruego que no vuelva a molestar a Jenny en el futuro.

—La señora Sanger puede decidir quién accede a su propiedad.

—Tal vez sea usted una autoridad en su país, señor Adran, pero ahora se encuentra en mi jurisdicción -dijo el sargento cruzándose de brazos.

—Sí, y por lo tanto voy a mostrarle las pruebas que se le pasaron por alto —le tendió la bolsa por encima de la mesa—. Este papel estaba bajo una papelera del despacho, cerca de la entrada trasera. En él aparece el logotipo del Banco de Crystal Point. La señora Sanger confirmará que lo descubrí en su presencia.

El sargento inspeccionó el contenido a través del plástico.

—Maldita sea. ¿Cómo se nos pudo pasar desapercibido?

—Jenny... la señora Sanger... dijo que no tiene ninguna cuenta en ese banco. Pero un vecino suyo llamado Ray trabaja allí.

—Mucha gente usa ese banco —dijo Finley—. Incluido yo —cerró la boca de golpe, como si se arrepintiera de haber revelado ese dato.

—Estoy seguro de que un buen número de personas podrían hacer contaminado accidentalmente la escena del crimen.

—Lo comprobaremos -dijo secamente el detective. Sacó un sobre de pruebas de un cajón y metió en él la bolsa de plástico.

—Por mi parte, le aseguro que lo informaré de cualquier otra cosa que descubra -dijo Zahad, y se preparó para la explosión, la cual no tardó en producirse.

—Señor Adran, le expreso mis condolencias por la muerte de su hermano, pero si lo encuentro interfiriendo en la investigación, no dudaré en presentar cargos contra usted.

—Como hermano mayor de Fario, es mi responsabilidad mantener su honor.

—No todos en su país ven su relación con su hermano de un modo tan benevolente. Esta mañana he recibido una llamada de una tal señora Adran, quien debe de ser su madrastra. Cree que usted está tras la muerte de su hermano.

—Numa está destrozada por la pérdida de su hijo.

—Por lo visto, usted debería haber recibido el reino de su padre, pero su hermanastro lo reemplazó. Ahora es todo suyo.

—¿Y usted considera eso un motivo para matarlo?

—¿Acaso usted no?

Zahad no se molestó en señalar que lo que él había heredado era la responsabilidad de rescatar Una provincia del abandono sufrido durante el exilio y posterior enfermedad de su padre. Y aunque también había heredado una considerable fortuna, estaba decidido a gastarla en sus compatriotas.

—Muchas personas tienen motivos.

—Su hermano tenía otros enemigos? —preguntó Finley.

—Yo no era su enemigo, pero en mi país había gente que me prefería a mí como jeque en vez de a mi hermano. Otros, en cambio, desearían librarse de ambos. Pero para cualquiera de ellos, el interés de Fario por la señora Sanger y el aprovechamiento indirecto de ello les da credibilidad en sus reclamaciones.

El detective lo miró fríamente.

—Por suerte para usted, hasta su madrastra reconoce que estuvo en su país el lunes. Aunque eso no excluye la posibilidad de ser cómplice.

—Esa misma posibilidad vale para el ex marido de Sanger. Supongo que habrá investigado su paradero el día de la muerte de mi hermano.

—Sí, lo hemos hecho.

—¿Y dónde se encontraba usted? —preguntó Zahad, con una ligera esperanza de que el detective revelara algo inintencionadamente.

—La entrevista se ha acabado —espetó Finley poniéndose en pie—. No quiero volver a verlo por aquí, señor Adran, ni quiero oír que ha estado molestando a Jenny.

Zahad también se levantó.

—Cuando el forense acabe con el cuerpo de mi hermano, dejaré el pueblo. Hasta entonces, me reservo el derecho de investigar por mi cuenta. Sobre todo después de haber visto que su departamento no es tan eficaz como debería ser.

Antes de que la ira enrojeciera el rostro del detective, Zahad salió de la oficina y pasó junto al escritorio de la señora Altoona. La mujer estaba enfrascada en la lectura de una novela romántica y apenas lo miró de reojo.

Zahad casi podía oír la voz de su primo Sharif reprendiéndolo por haberse ganado un enemigo.

Capítulo 3

Cuando Jenny salió de su despacho el viernes, la secretaria y los profesores ya se habían marchado. Comprobó que las puertas de las aulas estuvieran todas cerradas y, tras salir, cerró con llave la entrada principal.

En el campo que había junto al colegio, un grupo de estudiantes jugaba al béisbol a pesar de la poca 1uz y de la suave nevada que estaba cayendo. Apoyada en su coche, los observó unos minutos desde el aparcamiento. Aunque se preveía una tormenta y quería aprovechar el tiempo para limpiar la casa, le gustaba ver jugar a los niños.

Todos parecían sentirse muy cómodos, excepto un chico de quinto grado más pequeño de lo normal. Era nuevo en el colegio y se llamaba Elmer. Cuando un jugador del equipo contrario fue eliminado, se puso a gritar y a saltar con tanto entusiasmo que resbaló y cayó, provocando los silbidos de los rivales y las sonrisas desdeñosas de sus compañeros.

—A algunos chicos les cuesta integrarse, ¿verdad? —dijo una voz junto a ella. Lew Blackwell, un profesor de cuarto grado, estaba abriendo la puerta de su camioneta. Delgado y calvo, Lew era uno de los dos únicos hombres del profesorado.

—No confía en sí mismo —dijo Jenny—. Pero lo intenta con todas sus fuerzas.

—Aprenderá —afirmó el profesor.

—Supongo que sí —Jenny sabía que el chico tenía que encontrar su propio modo de encajar con sus compañeros. Pero aun así costaba mucho dejar que luchara por sí solo.

—Cómo está la cabaña? —preguntó Lew.

—Es genial. No sabes cuánto te lo agradezco.

Lew, que vivía en el pueblo, le había prestado la cabaña a Jenny. Ella había comprado como una inversión y se la alquilaba a los esquiadores y turistas veraniegos. Con ella había tenido un gesto muy amable, teniendo en cuenta que, habiendo solicitado el puesto de director para él mismo, podría haber estado resentido con ella por habérselo arrebatado. Su relación había sido tensa al principio, tras el ascenso de Jenny el año anterior. Tampoco había ayudado que Lew le pidiera una cita y que ella lo hubiese rechazado.

A sus cuarenta y dos años, Lew parecía un poco mayor para ella, y sus personalidades no encajaban en el terreno amoroso. Jenny se alegraba de haber tenido la excusa del divorcio para no salir con él. Sin embargo, era un buen profesor y siempre había sido cortés con ella.

En el campo de juego, le tocó a Elmer el turno de batear. Temblaba de pies a cabeza, ya fuera de miedo o por el frío viento que lo azotaba.

—Tal vez deberíamos irnos a casa —dijo alguien—. Tengo el trasero helado.

—Deja que primero lo elimine —gritó el pitcher.

—¡Ni lo sueñes! —gritó Elmer, agarrando torpemente el bate.

—No podrías darle ni a una tarta gigante — para demostrarlo, el pitcher lanzó suavemente la pelota. Elmer se movió tarde y falló—. ¿Lo ves? — le increpó, sonriendo.

Los miembros del equipo de Elmer se pusieron a murmurar entre ellos.

—Va a explotar otra vez —se quejó uno de los chicos.

Elmer frunció el ceño y ni siquiera intentó batear la próxima vez. Por suerte para él, la pelota pasó demasiado alta.

Jenny sacó del maletero del coche unas zapatillas de lona sin cordones y se las cambió por las otras que llevaba. Dejó el bolso en el coche y corrió hacia el campo, sin preocuparse por el aspecto que debía de tener con su abrigo entallado, su falda, sus medias y sus ridículas zapatillas.

—Esperad! —gritó cuando llegó hasta Elmer, que miraba adustamente el bate.

—Tenemos permiso para jugar aquí, señora Sanger —dijo uno de los chicos—. Lo hacemos siempre.

—Lo sé —dijo ella con una sonrisa—. Yo jugaba al béisbol de joven, y pensé que podría dar unos cuantos consejos —su padre había insistido en que de niña se pasara el tiempo libre jugando al béisbol, aunque ella hubiera preferido irse al centro comercial con sus amigas. Algunos de los recuerdos más dolorosos que tenía de su padre eran de sus partidos de béisbol.

Los niños la miraron con escepticismo.

—Elmer, echa el bate hacia atrás como si fueras a batear —le ordenó. Vacilante, el niño obedeció, y ella vio que estab4 cometiendo el mismo error de antes—. Estás bloqueándote el brazo. Eso hará que te muevas con más lentitud y que te dobles la muñeca —notó que los demás empezaban a prestar atención al darse cuenta de lo que estaba hablando—. Mantén doblado el codo —tiró del brazo de Elmer hasta que adquirió una postura más efectiva—. Eso es. Las manos juntas, cerca del cuerpo... No, no tan atrás. No puedes perder la flexibilidad en el brazo —se apartó y le asintió al pitcher, quien volvió a lanzar suavemente la pelota.

Elmer se tensó como si estuviera a punto de batear, pero se quedó inmóvil.

—¡Strike dos! —gritó el árbitro. Un jugador del equipo contrario lanzó un bufido.

—Te daré otro consejo —le dijo Jenny a Elmer—. Piensa: « ¡ Sí!». Cada vez, en cada lanzamiento. Prepárate para batear. No dudes de ti mismo. Es siempre sí, sí, sí... Sigue la pelota con tus ojos. Espera a golpearla hasta el momento preciso, cuando veas que se aleja demasiado. ¿De acuerdo?

—¡De acuerdo! —dijo Elmer, y se puso en posición.

El pitcher le hizo un guiño al catcher.

—Lo van a eliminar —dijo uno de los compañeros de equipo de Elmer.

—¡Piensa: «sí»! —le ordenó Jenny, esperando no fastidiarle la ocasión al pobre chico.

El pitcher sonrió burlonamente, se preparó... y lanzó con fuerza la pelota. Con los dientes apretados, Elmer se giró velozmente y ¡crack! La pelota salió volando del campo. Dos chicos salieron corriendo en su busca.

—Corre, idiota! —le gritó un compañero a Elmer.

Recuperándose del shock, Elmer se lanzó a la carrera y llegó hasta la tercera base.

—Guau! —todos sus compañeros sacudían la cabeza y sonreían—. Menudo lanzamiento, señora Sanger.

—Menudo lanzamiento, Elmer —corrigió ella—. Muy bien, chicos, no os quedéis jugando mucho tiempo. Si se os entumecen los brazos, id a casa inmediatamente. No quiero volver el lunes y tener que desenterrar vuestros cuerpos de la nieve.

Una explosión de risas la acompañó en su camino de vuelta al coche.

Entonces se quedó sin respiración al ver a un hombre con una chaqueta de cuero negra de pie junto a Lew. Sus anchos hombros y su postura masculina lo hacían reconocible al instante. Su abundante mata de pelo le daba un aire fiero, comparada con la calvicie del profesor que tenía al lado.

Un indeseado estremecimiento de placer recorrió a Jenny. Zahad era el primer hombre que conocía en Mountain Lake que la hacía pensar en sábanas revueltas y risas nocturnas. El primer hombre que le provocaba un temblor en las rodillas y la impulsaba a buscar el pintalabios. Qué mala suerte la suya que fuera un hombre que seguramente pensara que las mujeres debían estar en un harén.

—Hola, señor Adran -dijo.

—¿Lo conoces? —preguntó Lew.

Jenny presentó a los dos hombres.

—El hermano del jeque era la persona a la que asesinaron en mi casa —explicó.

Lew parpadeó de asombro al oír la palabra «jeque», antes de asimilar el resto de la frase.

—Siento lo ocurrido. Entonces, ¿sólo va a quedarse unos días en el pueblo?

—Exactamente —contestó Zahad. A Lew pareció aliviarlo la respuesta.

—¿Hay algo que pueda hacer por usted? —preguntó Jenny.

—No sabía que estuviera usted aquí. Quería familiarizarme con el pueblo, y este lugar estaba en la lista —se giró hacia Lew—. Como hermano de Fario, tengo la responsabilidad de hacer averiguaciones.

Lew entrecerró los ojos.

—Jenny ya tiene bastantes problemas. No necesita a nadie que la moleste.

—Su afán de protección es comprensible —dijo Zahad—. Aunque algo inusual para un empleado. Ella es su jefa, ¿verdad?

Definitivamente, el tacto no era el punto fuerte del jeque, pensó Jenny.

—Lew es también un amigo —se apresuró a explicar—. Ahora, si no le importa, quiero hacer limpieza en casa antes de que llegue la tormenta. ¿Serían tan amables de excusarme, caballeros? — Los dos hombres asintieron rígidamente. Cuando entró en el coche, miró por el espejo retrovisor esperando verlos enzarzados en una lucha. ¿Qué’ les pasaba a los hombres para que se sintieran tan protectores con una mujer que era capaz de cuidarse de sí misma?

Lew se quedó donde estaba, mientras que Zahad empezó a caminar por los alrededores, estudiando el edificio de estuco de una sola planta como si de verdad esperase descubrir algo interesante. Lo más probable era que sólo quisiera provocar a Lew.

Jenny dejó escapar un suspiro y se dirigió a casa.

Zahad no estaba seguro de qué había esperado descubrir en su visita al colegio. A pesar de lo que había dicho, había ido con la esperanza de ver a Jenny, y su deseo se había cumplido. Verla sacrificar su dignidad con tal de enseñarle a batear a un niño lo había impresionado. Un gesto así demostraba una verdadera dedicación.

Cuando la vio por primera vez en una foto, había esperado encontrarse con una clase de mujer muy diferente. En persona, Jenny daba la impresión de ser muy femenina, nada que ver con el béisbol y las zapatillas de lona, pero también era una seria profesional en su trabajo. Sus contrastes intrigaban enormemente a Zahad.

Y, por lo visto, también intrigaban a otros hombres. El detective, para empezar. Y ahora aquel profesor… otro acosador potencial.

El pueblo estaba lleno de ellos. Y también Internet.

La noche anterior, Zahad le había mandado un e-mail a Víktor, un programador ruso que trabajaba para el gobierno provincial de Yazir desde su casa, en Rusia. Víktor le había prometido investigar los chats de la red y ver qué podía descubrir.

Aquella mañana, había recibido los primeros e inquietantes datos. Víktor había encontrado a alguien que se hacía pasar en los chats por Jenny Sanger. El impostor mostraba la misma foto de siempre y le había pedido con insistencia al programador ruso que fuera a visitarla si alguna vez viajaba a Estados Unidos.

Víktor no había conseguido averiguar su identidad, pero le había mandado a Zahad una copia de sus conversaciones. Estas eran bastante lujuriosas, pero no ofrecían mucha información. Había un par de faltas de ortografía, lo cual restaba credibilidad a la idea de que fuese una profesora la autora. Aunque, por otro lado, uno nunca podía estar seguro.

A media mañana, había conducido los diez kilómetros que lo separaban de Crystal Point para echar un vistazo al banco. Resultó ser un pequeño edificio independiente con amplios ventanales y cajeros automáticos. Zahad se aventuró a entrar y vio una mesa en cuya placa aparecía el nombre de Ray Rivas.

El vecino de Jenny era un hispano corpulento que estaba hablando sobre las condiciones de un préstamo con una joven pareja. Cuando el hombre levantó la mirada, se fijó en Zahad con una expresión de curiosidad.

Zahad se había retirado mascullando una maldición en voz baja. No debería haberse arriesgado a llamar la atención.

De modo que aquel día no había conseguido nada, salvo descubrir la afición de Jenny por el béisbol. Se preguntó si a la mayoría de mujeres americanas les gustarían tanto los deportes como a Jenny. No parecía muy probable.

Se encontró a sí mismo buscando una excusa para pasarse por su casa. Una pobre idea, puesto que sin duda ella insistiría en que él hiciera su trabajo mientras hablaban. Zahad aún podía oler el spray de limón en sus manos, a pesar de habérselas lavado varias veces.

Su teléfono móvil empezó a sonar. Puesto que sólo unas cuantas personas clave conocían su número, se detuvo en una gasolinera y respondió.

Era su prima Amy Haroun. Aunque tenía el don de irritarlo, la había contratado seis meses antes, con el consentimiento de Fario, para ser la directora de desarrollo económico de Yazir. Juntos habían diseñado un plan para revitalizar la economía de la provincia y modernizar su infraestructura. Amy no sólo presumía de tener un título universitario y experiencia internacional, sino que además comprendía la política y las necesidades del pueblo. Trabajaba muy duro, y de ello era prueba que lo estuviese llamando a esa hora, cuando en Alqedar era más de medianoche.

—Numa le ha pedido al presidente Dourad que nombre a su sobrino gobernador de Yazir hasta que tú estés libre de sospechas por la muerte de Fario —le explicó Amy.

Zahad masculló una maldición. El presidente no podía quitarle el título de jeque, pero sí podía reasignar el poder. El enredo que resultaría del conflicto de intereses y lealtades sólo conseguiría dañar las reformas urgentes.

—Hay que detener ese nombramiento, pero no puedo regresar todavía. ¿A qué sobrino quiere nombrar Numa?

—Hashim Bin Salem.

Hashim era un playboy de veinticuatro años que había sido un amigo íntimo de Fario.

—Alguien a quien ella pueda controlar —observó Zahad—. O quizá él tenga sus propias ambiciones.

—Es posible.

A Zahad no lo sorprendió que su madrastra quisiera consolidar su posición al tiempo que se vengaba de él. Estaba seguro de que lo culpaba de la muerte de Fario, no sólo porque pensara que había sido él quien lo organizó todo, sino porque había sido el propio Zahad quien animó a Fario a estudiar en América. Además, seguramente Numa tenía miedo de que si Zahad se hacía con el poder, quisiera vengarse de ella por haber convencido a su padre de que le arrebatara sus derechos.

Pero ésa no era su intención. Para él, Numa era simplemente una molestia a la que deseaba dejar de lado.

—Necesito a alguien que me dé su apoyo —le dijo a Amy—. Tal vez Sharif esté dispuesto —su primo era un poderoso jeque que gobernaba una gran provincia del país.

—Ya ha llamado y se ha ofrecido a hablar a tu favor —le explicó su prima—. Quería ir él mismo a la capital, pero Holly está esperando un bebé para un día de éstos.

Sharif había perdido a su primera esposa al dar a luz, mientras él estaba luchando en la revolución.

A su segunda esposa no pensaba abandonarla en un momento semejante.

Sin embargo, el presidente Dourad tenía a Sharif en tal alta estima que su ayuda sería muy valiosa incluso a distancia.

—Sé que hará todo lo que esté en su mano — dijo Zahad—. Por favor, pídele que deje claro que estoy esperando que me entreguen el cuerpo de mi hermano. No creo que se atrevan a hacer nada precipitado en estos días de luto.

—Haré lo que pueda, pero Numa lo va a poner muy difícil —respondió Amy—. Tiene amigos influyentes en la corte, como ya sabes —su madrastra era famosa por cultivar amistades en la política.

—Espero que no te haya faltado al respeto —las dos mujeres vivían en el mismo palacio.

—No se atreve. He insinuado que Harry está almacenando bombas en el laboratorio.

Harry Haroun, químico y marido de Amy, se había mudado a Yazir con ella y sus dos hijos cuando Amy aceptó el puesto que le ofrecía Zahad. En el laboratorio que había instalado en los sótanos de palacio, estaba elaborando un fertilizante adaptado al clima del desierto. Y aunque podían fabricarse bombas a partir del fertilizante, Harry tenía un corazón de oro y sería incapaz de hacerlo. Pero eso Numa no lo sabía.

Tras cortar la comunicación, se quedó sentado en el coche, maldiciendo a su madrastra. No soportaba que la gente actuara de un modo tan egoísta. ¿Por qué tenía que luchar contra Numa y su sobrino simplemente por ganar el derecho a mejoras las condiciones de vida de su provincia? Tal vez fuera una suerte que las circunstancias le impidieran volar a Alqedar y ver al presidente. Aunque respetaba a Abdul Dourad, sabía que el líder del país debía lidiar con intereses enfrentados.

Lo que él quería era seguir con la investigación, y no iba a conseguir nada si se quedaba allí parado, viendo cómo la gente repostaba los depósitos de sus coches. Como tampoco le había servido de mucho pasarse por la escuela y hablar con Jenny.

Que fueran los otros hombres del pueblo quienes se postraran ante sus zapatillas de lona. El tenía cosas mejores que hacer.

La tensión de Jenny crecía a medida que se acercaba a casa. En la tarde del asesinato había perdido la sensación de seguridad que siempre asociaba con la llegada al hogar.

Cuando era niña, la casa de Pine Forest Road se había convertido en un refugio al que regresar mientras sus padres viajaban por todo el globo. Siempre que era posible, había visitado a su tía abuela materna, Brigitte Ostergaard, una viuda sin hijos propietaria de un restaurante sueco del pueblo. Cuando Brigitte murió, hacía cinco años, Jenny se conmovió al descubrir que la había nombrado heredera.

Durante dos años, mientras su matrimonio se tambaleaba, había alquilado la casa. Y cuando finalmente llegó el divorcio, fue maravilloso encontrar un trabajo en el pueblo y mudarse allí permanentemente.

Ahora se preguntaba si alguna vez podría volver a mirar el porche delantero sin que la asaltaran los horribles destellos del lunes. De no haber sido por Beth, hubiera pensado vender la casa.

Pero ¿qué conseguiría con eso? Si se quedaba en la zona el acosador seguiría hostigándola, y ella no quería dejar su trabajo. Además, no tenía ninguna garantía de que fuera a estar a salvo en otra parte.

Metió el coche en el camino de entrada y lo aparcó allí mismo, en vez de seguir hasta el garaje. La nieve se acumulaba rápidamente, así que sólo podría estar un rato en casa. Tan absorta estaba en esos pensamientos, que no vio al hombre que se dirigía directamente hacia ella.

—¡Jenny! ¡Soy yo, Oliver! —aquella amplia y lasciva sonrisa era demasiado familiar, aunque Jenny nunca había visto a aquel hombre calvo y con tatuajes ni conocía a nadie que se llamara Oliver. El corazón le dio un vuelco cuando vio la foto que le mostraba.

—¡0h, por amor de Dios! —espetó, reprendiéndose a sí misma por no haber prestado atención a los alrededores.

Una rápida mirada le indicó que el intruso había dejado su coche rojo tras un árbol, cerca del garaje. Allí era donde debía de haber estado acechando, esperando a que ella volviera a casa.

Metió la mano en el bolso, pero antes de que pudiera encontrar el móvil o el spray. La fuerte mano de Oliver se cerró en su muñeca. De cerca, el hombre apestaba a alcohol.

—Nada de juegos, nena —le dijo, metiéndose la foto en el bolsillo y agarrándola por la solapa del abrigo—. Me prometiste pasar un buen rato y eso es lo que quiero.

La idea de que la manoseara un hombre así la lleno de furia y asco.

—¡Suélteme! —intentó retorcerse, pero no pudo encontrar un punto de apoyo en el suelo cubierto de nieve, y además el hombre era demasiado fuerte—. Alguien le ha gastado una broma.

Nunca le he enviado esa foto. Alguien me está acosando por Internet.

—Déjate de bobadas —jadeó Oliver—. No he venido desde Nevada para nada.

—¡Suélteme o haré que lo arresten!

—No voy a dejar que llames a la poli. He violado mi libertad condicional para venir aquí porque tú me lo pediste —gruñó él.

Estupendo. Su acosador había encontrado a un ex convicto para hacer el trabajo sucio.

—Márchese —dijo.

—Creo que no —replicó el con una horrible sonrisa.

¡Vivir libre o morir!, leyó Jenny en el tatuaje que serpenteaba por el cuello del hombre. Mientras la nieve iba formando una cortina alrededor de ellos, se dio cuenta de lo aislados que estaban. No importaba lo mucho que gritase, nadie iba a oírla.

¿Quién la odiaba tanto para hacerle aquello? ¿Y cómo iba a librarse de ésa?

Capítulo 4

De un modo casi subliminal, Jenny captó el ruido de un motor acercándose por Pine Forest Road. Pero aunque el conductor pudiera verlos a través de los árboles, no había garantía de que la ayudase.

Oliver hizo un gesto con la cabeza hacia la casa.

—Adentro. ¡Ahora!

—¡No! —estaba tan asustada que apenas podía respirar—. ¡Déjeme!

—¡Cállate! —su manaza la agarraba como un torno. Empezó a tirar de ella hasta el camino, y Jenny sintió que iba a arrancarle el brazo.

Gritó, sin obtener respuesta. El ruido del motor se hizo más fuerte cuando el coche entró en su camino de entrada, pero aún no se lo veía.

Oliver se detuvo y, tras un momento de vacilación, la soltó.

—Si no quieres que te pase nada, más vale que lo eches de aquí, sea quien sea.

Jenny quería poner tanta distancia como fuera posible entre ella y su atacante, pero las rodillas no le respondían. Odiaba que el miedo la paralizase. ¿Qué demonios le pasaba?

Entonces vio el coche y a su furioso conductor. Tras el volante, Zahad se había dado cuenta de lo que estaba ocurriendo.

Sin llegar a frenar del todo, salió del coche y atravesó como una bala el camino nevado. Jenny sintió el choque cuando Zahad se lanzó contra Oliver. Lo siguiente que vio fue al ex convicto bocabajo en el suelo, con los brazos a la espalda y Zahad encima de él.

—¿Hay más? —preguntó el jeque mientras palmeaba al hombre en busca de armas.

—Creo que no —susurró Jenny, con una voz tan temblorosa que se avergonzó de sí misma.

—¡Eh, tío! —jadeó Oliver—. ¡Fue ella quien me llamó!

Zahad vio la foto arrugada sobre la nieve.

—Considérate afortunado. El último que se presentó aquí murió de una bala en el pecho.

—¿Ah, sí? —dijo Oliver—. ¿Y quién demonios eres tú?

—El hermano de aquel hombre.

—Entonces deberías odiar a esta zorra tanto como yo.

Jenny apretó los puños de rabia. El único problema era que no sabía quién o qué la ponía más furiosa: si aquel ex convicto, su acosador o su propia incapacidad para reaccionar minutos antes.

—¿Te ha hecho daño? —le preguntó Zahad, ignorando el comentario de Oliver.

—Sólo una magulladura -dijo ella frotándose la muñeca.

—No es culpa mía —chilló Oliver—. Me puso furioso.

—¿Quieres denunciar a este montón de basura? —preguntó Zahad.

—¿A quién estás llamando «montón de basura»? —Oliver intentó retorcerse, pero Zahad le clavó una rodilla en las costillas y lo apretó contra el suelo.

Jenny estaba roja de furia, pero tenía que aceptar los hechos. Una vez que aquel tipo les enseñara a las autoridades los e-mails y pudiera demostrar con ellos que estaba convencido de que ella lo recibiría con los brazos abiertos, lo peor que le podría pasar sería que lo mandaran de vuelta a la cárcel por haber violado la libertad condicional. Parecía alguien capaz de guardar rencor, y ella no necesitaba a más gente que le guardara rencor, especialmente a uno que muy pronto volvería a estar en la calle.

—Deja que se vaya —le dijo a Zahad—. El no es la verdadera amenaza.

Zahad se retiró y dejó que Oliver se levantara tambaleándose.

—Si vuelvo a verte, donde sea o cuando sea, acabaré contigo —le dijo en tono bajo y amenazador—. He matado a más hombres de los que puedo contar. Aún no asesinado a ningún perro, pero me encantaría empezar contigo.

—Tranquilo, no quiero tener nada que ver con vosotros. Sois una panda de locos —se dirigió hacia su coche y, tras arrancarlo al tercer intento, salió a toda velocidad.

Jenny dio un tembloroso paso hacia la casa y se agarró a la barandilla del porche en busca de apoyo.

—Gracias —susurró.

—Deberías informar a la policía de lo sucedido —le dijo Zahad—. Puede que este tipo vuelva. Jenny asintió.

—Le daré tiempo para marcharse, y luego presentaré una denuncia por si acaso decide volver — los dos se miraron el uno al otro a través de la nieve que caía—. Has sido muy oportuno —le dijo—. Te agradezco que te hayas pasado por aquí.

—Quiero entrevistar a los vecinos —levantó la mirada y un copo de nieve le cayó sobre su perfecta nariz.

—Ten cuidado no vayas a quedarte atrapado. Se avecina una tormenta —al introducir la llave en la cerradura, sintió una ola de rechazo. Después de lo ocurrido, no podía enfrentarse a la soledad de su casa—. Creo que me iré directamente a la cabaña. Llamaré a la policía desde allí.

—¿Te encuentras bien para conducir? —preguntó él.

Jenny sabía conducir bastante bien, pero ir hasta una cabaña apartada estando tan nerviosa era otro asunto.

—Te agradecería mucho que me siguieras.

—Por supuesto —dijo él, y ella se alegró de que no insistiera en llevarla.

El coche de Zahad se mantuvo casi pegado al suyo mientras se alejaban del pueblo por la sinuosa carretera. Sólo se cruzaron con dos coches, y Jenny no hacía más que mirar por el espejo retrovisor para asegurarse de que Zahad seguía allí.

Llegó al desvío y entonces recordó que el coche del jeque no tenía tracción en las cuatro ruedas. Debería mandarlo de vuelta en vez de permitir que se arriesgara a conducir un par de kilómetros más por un camino cubierto de nieve.

Pero la perspectiva de llegar sola en la oscuridad se lo impidió. Había unas cuantas cabañas cerca de la suya, pero no sabía si alguna estaba ocupa- da en aquellos momentos.

Después de todo, el acosador podría haber averiguado su dirección temporal... y haber mandado a alguien allí.

Un escalofrío la recorrió, y por una vez no intentó darse ánimos a sí misma. Se limitó a girar y a dejar que Zahad la siguiera hasta la cabaña de Lew. Era más pequeña que su casa, pero mucho más pintoresca. Jenny aparcó en un cobertizo con capacidad para dos coches, bajo el tenue resplandor de una bombilla.

Las ruedas del coche de Zahad patinaron brevemente en la nieve, antes de meterse en el cobertizo. Apagó el motor y salió.

—¿Te importa esperar hasta que haya entrado? —le preguntó con voz temblorosa.

—¿Este lugar tiene alarma? —preguntó él. Ella negó con la cabeza—. En ese caso entraré yo primero —pasó la mirada por las otras cabañas cercanas. Estaban todas a oscuras—. El dueño debería instalar una alarma.

—No creo que Lew quiera gastarse tanto dinero.

—¿Esta cabaña pertenece al profesor que he conocido en la escuela?

—Sí. Fue lo bastante amable para prestármela por esta semana.

—Qué generoso —dijo él secamente—. Y supongo que tendrá un doble juego de llaves.

—Seguro que sí, pero Lew no es una amenaza —sólo se había pasado por la cabaña el primer día para asegurarse de que ella tuviera todo lo necesario.

—¿Cómo lo sabes? —los zapatos de Zahad se hundieron en la nieve mientras se aproximaban al porche. No estaba especialmente vestido para el invierno.

—Por instinto, supongo —admitió.

—Si tu instinto para reconocer a los hombres peligrosos es tan fiable, ¿por qué no te previno contra tu marido?

—¡Mi relación con él no te importa! —explotó ella. Había mencionado el comportamiento abusivo de Grant en su declaración a la policía, pero eso no era asunto de nadie.

—Salvo que tal vez sea él quien mató a mi hermano —respondió Zahad tranquilamente.

—El hecho de que haya cometido un error no me convierte en una idiota. El matrimonio es algo muy complicado, pero supongo que no sabrás nada de eso, ¿verdad? —en cuanto soltó aquellas palabras se arrepintió de haberlas dicho—. Lo siento... Acabas de salvarme de un canalla. No pretendía ser grosera.

—Soy yo quien debería disculparse —dijo Zahad un poco incómodo, como si le costara disculparse—. El tacto no es mi punto fuerte.

—Hoy tampoco parece ser el mío —por mucho que aquel jeque la irritara, había cosas peores que un hombre sincero que expresara abiertamente sus ideas.

—Me limitaré al campo en el que tengo experiencia, como es la seguridad —le quitó la llave de la mano—. Apártate, por favor.

Ella obedeció y se abrazó a sí misma cuando Zahad abrió la puerta. Se preguntó cuánto tiempo pasaría hasta que dejara de temer el estallido de un disparo.

Dentro los recibió una pizca de calor. Jenny subió el termostato y encendió las suaves luces del techo.

—Por favor, quédate aquí mientras inspecciono la estancia —dijo él. Sorteó el mobiliario de estilo escandinavo y subió la escalera hacia el desván.

Mientras esperaba, Jenny llamó al detective Finley, quien estaba trabajando hasta tarde como de costumbre. Sentía lástima por su hijo, Ralph, aunque el ama de llaves, Magda, parecía tenerle mucho cariño al chico.

Después de relatar el incidente, Finley prometió alertar a las patrullas y darles la descripción de Oliver.

—¿Qué hay del jeque Adran? —le preguntó’—. ¿Se ha marchado?

—Está inspeccionando la cabaña por mí.

—Estás sola con él? Iré a recogerte ahora mismo —se ofreció Finley—. Puedes quedarte en mi casa esta noche.

No le había preguntado si quería su ayuda, y la verdad era que Jenny no la quería. La idea de dormir en casa de Finley la hacía sentirse asfixiada, no segura.

—Estoy muy bien aquí.

—¿Qué sabes de ese señor Adran? —preguntó él.

Jenny recordó la amenaza de Zahad al ex convicto: «He matado a más hombres de los que puedo contar».

—No mucho —salvo que, sin importar lo que hubiera hecho en el pasado, la estaba protegiendo sin intentar dominarla.

—No me parece digno de confianza. Y no me gusta que se pase el tiempo rondándote.

Mientras lo oía hablar, Jenny se imaginó al detective entornando sus fríos ojos grises. Había visto esos mismos ojos el día que se mudó al vecindario. Desde entonces, Parker Finley se había pasado de vez en cuando por su casa para discutir diversos asuntos, como el progreso de su hijo en la escuela o la necesidad de mejorar la retirada de nieve en su calle. Habían asistido juntos, con sus respectivos hijos, a un par de eventos de la comunidad, pero Jenny había rechazado más invitaciones y el detective parecía haber captado la indirecta.

Sin embargo, nunca había desistido del todo en su empeño, y a veces Jenny tenía la impresión de que Finley sólo estaba esperando el momento oportuno.

—Dame una buena razón por la que no deba confiar en él —le dijo ella.

—Ese tipo formaba parte de un ejército rebelde que derrocó al gobierno de su país hace doce años

—replicó él—. Estamos hablando de revolucionarios violentos.

A eso debía de referirse Zahad cuando decía que había matado a mucha gente...

—Creía que Alqedar era una democracia.

—Eso no lo sé —admitió Finley.

—Bueno, si derrocó a una especie de gobierno para instalar una democracia, ¿no lo convierte eso en un luchador por la libertad?

—Tal vez —dijo bruscamente el detective—. Pero eso no es todo.

—Vamos a ir al grano. ¿Lo han denunciado por algún crimen?

—No que yo sepa.

—Fin de la historia —ya sabía que Zahad había llevado una vida dura. Pero como no tenía intención de relacionarse con él más allá de su actual apuro, nada de eso importaba—. No vengas a buscarme. Lo que deberías hacer, Parker, es pasar más tiempo con tu hijo antes de que se haga un hombre.

—Puedo ocuparme de mis propios asuntos — espetó él.

—Estoy hablando desde el punto de vista profesional. Es un buen consejo. No lo rechaces.

—Redactaré un informe sobre el intruso —dijo Finley fríamente—. Gracias por avisarme.

En ese momento bajó el jeque por la escalera. Su ropa oscura destacaba fuertemente contra la luminosa decoración.

—Todo parece seguro.

—¿Eso es todo lo que tienes que decir? —se burló Jenny.

—¿Qué más te gustaría que dijera? —permaneció de pie, sin ni siquiera quitarse la chaqueta de cuero que llevaba sobre un jersey de cuello alto. Al sentir cómo su virilidad llenaba la habitación, Jenny apretó los puños, resistiendo la tentación de desabrocharle ella misma los botones.

—Todo el mundo se siente obligado a darme órdenes y consejos, los necesite o no —dijo ella—. Parker Finley quiere llevarme a su casa para mantenerme a salvo. Un par de colegas míos insisten en que me quede en un motel.

—A la gente también la pueden matar en los moteles —replicó él.

—Vaya, eso sí que es alentador!

—No estoy aquí para darte ánimos. Me gusta ayudar, pero sabes cuál es mi misión.

Resolver el asesinato de Fario. Aparte de eso, no tenía interés en nadie ni en nada de Mountain Lake, pensó Jenny, un poco decepcionada, a su pesar.

—Los dos queremos que este caso se resuelva

—dijo ella impulsivamente—. Por eso no estaría mal un poco de cooperación mutua.

—¿Estás ofreciéndote para trabajar conmigo?

—preguntó él en tono dubitativo.

—Tú encontraste ese pedazo de papel que la policía no vio —le recordó—. Y no parece que Parker piense sacarle partido a tus habilidades.

—Me encantaría aceptar tu propuesta. La cuestión es si tienes algo con lo que contribuir además de tu buena voluntad.

Nadie podría acusar a aquel jeque de favoritismo, pensó Jenny con regocijo.

—Tú has recibido entrenamiento y preparación especializada, pero yo guardo un as en la manga.

—Por favor, explícate.

—Mis vecinos se mostrarán más dispuestos a hablar si yo te presento.

—¿Y tú harías eso?

Hasta ese momento, Jenny no había tenido intención de hacerlo, pero dudaba de que Zahad pudiera conseguir algo sin ella.

—Pues claro. Salvo, quizá, a Tish Garroway, la joven que vive al otro lado de la calle. No le gusto.

—Por qué no?

—Sinceramente, no lo sé —Tish, una camarera en la estación de esquí, y su marido, Al, un monitor de esquí, se habían mudado al barrio seis meses atrás. Aunque Tish se había hecho amiga de Ellen, con Jenny se mostraba muy antipática.

—Las presentaciones serían de gran ayuda — afirmó Zahad—. Además, puesto que el asesino puede ser la misma persona que te está acosando, me sería de mucha utilidad saber cosas sobre ti.

Jenny empezó a enfadarse, hasta que se dio cuenta de que guardar celosamente su intimidad podría costarle caro.

—De acuerdo. Podemos intercambiar impresiones durante la cena —aquello le daría tiempo para recuperar la compostura... si él accedía.

Zahad levantó la vista hasta las ventanas superiores del techo a dos aguas. No tenían cortinas, y a través de ellas podía verse cómo descendía la nieve por el tejado. Jenny sabía que si se quedaba más tiempo allí, podría quedar atrapado por la nieve.

Pero aún no e sentía preparada para quedarse sola. El dolor en la muñeca y en el brazo le recordaba lo brutalmente que la había tratado aquel intruso.

—Muy bien —Zahad la sorprendió al quitarse la chaqueta—. Supongo que tendrás comida.

—Prepararé algo sencillo —fue a la pequeña cocina, separada únicamente por un mostrador—. ¿Qué te parecen unas tortillas?

—No me importa lo que comamos.

—¿En serio?

—Siempre y cuando no infrinja mis reglas alimenticias —añadió él—. A pesar del gusto de mi hermano por el vino, yo no bebo alcohol. Tampoco como carne de cerdo.

—No preparo mis tortillas con vino. Y la última vez que me fijé; los cerdos no comían huevos — dijo Jenny.

Por un breve instante, una sonrisa transformó a Zahad en el hombre más atractivo que ella había visto en su vida. Pero la sonrisa se desvaneció de inmediato.

—Una tortilla estaría bien.

Jenny precalentó el horno para el pan y empezó a preparar la ensalada. Apoyado contra la encimera, Zahad observaba en silencio. Era como tener a un puma en la cocina, aunque no parecía dispuesto a abalanzarse sobre ella, al menos de momento.

—Háblame del informe de la policía —dijo ella—. No me dijeron si han identificado a algún sospechoso.

—No había más huellas dactilares que las tuyas en el arma o en el sillón. El asesino fue muy cuidadoso.

—¿Y qué pasa con las pruebas de ADN?

—Aún no han recibido los resultados del laboratorio. Creo que llevará varias semanas. Sin embargo, si el asesino fue legalmente a tu casa en el pasado, las pruebas que haya dejado no indicarán nada.

—¿Entonces las pruebas sólo serán validas si corresponden a un desconocido? —preguntó ella—. ¿Alguien de tu país, quizá?

—Tendrían que saber a quién investigar —respondió él, tamborileando con los dedos sobre el mostrador—. No creo que resolvamos el asesinato de mi hermano con pruebas físicas. Quienquiera que lo haya hecho es muy listo, y seguramente conozca los procedimientos policiales.

Aquella posibilidad estremeció a Jenny.

—¿Sospechas de Parker Finley?

—Puede ser un sospechoso, aunque gracias a la televisión mucha gente sabe cómo opera la policía. Pero tu vecino es además un antiguo sargento — señaló Zahad—. En cualquier caso, no sospecho tanto de Finley como él de mí.

—¿Por qué dices eso?

—Me reuní con él —dejó escapar una exhalación que fue casi una carcajada—. Se ofendió cuando le pregunté dónde había estado en el momento del asesinato.

Jenny metió una barra de pan congelado en el horno.

—Me lo imagino. Pero que no le gustes no es lo mismo que sospeche de ti.

—Dijo, no sin razón, que la muerte de Fario podría beneficiarme. Hasta mi madrastra afirma que estuve en Alqedar cuando lo asesinaron, pero el crimen podría haberlo llevado a cabo un asesino a sueldo.

—¿Crees que fue así? —preguntó ella, estremeciéndose ante la idea.

—Me parece muy improbable. El método empleado implicaba un riesgo muy elevado de matar a la persona equivocada.

—No me lo recuerdes —dijo ella, y se apresuró a cambiar de tema—. Dime, ¿por qué tu padre eligió a Fario por delante de ti? Todo parece indicar que tú hubieras sido un líder mucho mejor.

—No eligió a mi hermano por sus habilidades —respondió Zahad, sin aparente rencor-_. Pero admito que Fario era mucho más sociable que yo, lo cual no es difícil.

A Jenny le gustó que fuera tan intransigente con él mismo como con el resto del mundo. Pero ella no le había preguntado eso.

—No has respondido a mi pregunta.

—Hubo varias razones por las que mi padre eligió a Fario. Una de ellas fue complacer a mi madrastra, Numa.

Mientras esperaba a que continuase, Jenny vertió las yemas en un cuenco y las removió. Quizá si no le hacía más preguntas, Zahad dejara de desviarse del tema.

—Hace diecisiete años, cuando yo tenía diecinueve, un dictador llamado Maimum Gozen derrocó al gobierno legítimo de Alqedar. Entonces mi padre y yo elegimos caminos distintos. Yo me alisté en las fuerzas revolucionarias para luchar contra Maimum mientras que mi padre prefirió mantenerse en un segundo plano. Mis actividades le crearon a mi padre serias dificultades. A él y a Numa los obligaron a exiliarse en Europa durante casi cinco años. Incluso después de que derrotáramos a Maimum, mi padre nunca me lo perdonó muy influido por Numa. Me culpó de su mala salud y de los problemas económicos de nuestra provincia

—¿Cuándo murió tu padre? —le preguntó, mientras cortaba las cebollas y los tomates y los salteaba.

—Hace dos años. Reconozco que fui tan testarudo como él. Después de que rechazara mis primeros intentos por conseguir su perdón, no volví a intentarlo. Por desgracia, no me llamaron para que estuviera a su lado en la hora de su muerte.

—¿Qué clase de relación tenías con tu hermano? —preguntó Jenny, vertiendo aceite en una sartén.

—Nos llevábamos bastante bien, teniendo en cuenta que Numa y otras personas hacían lo posible por encizañamos. Al recibir el título, Fario tuvo que Ocupar también el puesto de gobernad, pero no tenía interés en mejorar la situación de nuestro pueblo. Me pidió que fuera su ayudante. Por desgracia, malgastó gran parte de nuestra fortuna personal, la cual pensaba yo invertir en nuestra provincia. No me permitió hacer ciertas mejoras ni contratar a un ministro para el desarrollo económico. Habíamos trabajado juntos para fomentar la inversión extranjera, pero quedaban muchas cosas por hacer.

Jenny terminó de cocinar mientras él hablaba. Dividió la tortilla entre dos platos y sacó el pan del horno.

—La cena está lista.

En vez de sentarse, Zahad se aproximó a una de las ventanas frontales y descorrió la cortina. Jenny pensó que estaría comprobando si había algún intruso, hasta que él dijo:

—Mi coche no podrá circular con toda esta nieve. Supongo que tú dormirás arriba, así que me quedaré en el sofá.

—Espera un momento —no había planeado que Zahad se quedara toda la noche. Puesto que el desván se abría directamente sobre el piso inferior, sin un tabique o puerta que lo protegiera, poca o ninguna intimidad ofrecía la cabaña, a no ser que se encerrara en su cuarto de baño— Esto no era parte del acuerdo.

—Ahora sí —dejó la cortina y volvió al mostrador—. Créeme, esta situación me incómoda bastante.

—¿Te incomoda? —no sabía si sentirse ofendida o divertida—. ¿Qué crees que pasará?

Zahad tomó un bocado antes de darse cuenta de que Jenny no se había sentado.

—Disculpa mis bruscos modales —le dijo después de tragar—. Por favor, siéntate conmigo.

Jenny se acomodó en el taburete que había frente a él.

—De acuerdo, ya estoy sentada. Y ahora dime, ¿por qué te incómoda tanto?

—Lo último que necesito es que en Alqedar se enteren de que he dormido en casa de la mujer que tentó a Fario hasta llevarlo a la muerte.

Jenny lo miró llena de furia e indignación. ¿Cómo era posible que se hubiera sentido atraída hacia aquel hombre?

—No sé cómo voy a controlar el irreprimible deseo de arrancarte la ropa, pero creo que podré conseguirlo —le espetó en tono irónico.

Zahad se quedó inmóvil, con el tenedor a medio camino de la boca y con una expresión de perplejidad casi cómica.

—Eso no es lo que quería decir.

—Y por si lo .has olvidado, yo no tiento a nadie

—dijo ella—. Mira, si tanto te preocupa tu preciada reputación, puedes usar mi coche y largarte de aquí. Tiene tracción en las cuatro ruedas. Pero será mejor que te des prisa, antes de que el camino se vuelva intransitable. No queremos que la buena gente de Alqedar ponga en duda tus caballerosas virtudes, ¿verdad?

—No hemos acabado de hablar sobre el caso.

—Sí, hemos acabado.

—Veo que te he ofendido —dijo él echándose hacia atrás y cruzándose de brazos.

—¿Eso crees?

—Y también veo que he sido un estúpido. No tengo por costumbre permitir que mis prejuicios o sospechas influyan en mi comportamiento. Si te dejo aquí sola con mi patético coche de alquiler como único medio de transporte, estarás a merced de cualquiera que se acerque.

Tal vez tuviera razón, pero ella estaba tan enfadada que no le importó.

—Ese no es tu problema.

—Creo que sí lo es. Como has señalado antes, necesito tu ayuda para limpiar mi nombre y conseguir justicia para mi hermano. Y como yo he sugerido, tú necesitas un guardaespaldas, y no podrás encontrar a ninguno mejor que yo.

—¿Un guardaespaldas? —cómo había pasado de ser una despiadada seductora a una damisela en apuros?—. Mira, si quieres quedarte esta noche, por mí estupendo. Estoy segura de que nuestras reputaciones no sufrirán mucho. Cualquier otra cosa más allá de eso, olvídalo.

—Dejaremos ese asunto por ahora —arrancó un pedazo de pan de la barra—. A propósito, cocinas muy bien.

—Gracias, eso creo —estaba claro que ni su indignación ni su sarcasmo tenían efecto en aquel hombre. Le gustara o no, iba a tener que pasar la noche con él.

Sólo deseaba que, en lo más profundo de su interior, aquella perspectiva no la alegrara.

Capítulo 5

—¿Me das un trozo a mí también, por favor? — pidió Jenny.

—¿Cómo dices? —preguntó Zahad.

Ella bajó la mirada hasta el cuchillo que había en la tabla de cortar en la que había servido el pan.

—Ya que lo estamos partiendo con las manos, por favor, dame un pedazo.

Zahad miró arrepentido el trozo que él sostenía en la mano.

—A veces me olvido de que no estoy viviendo con los rebeldes. Intentaré hacerlo mejor —agarró el cuchillo y cortó la barra de pan en porciones.

—En ese caso, tal vez deberías considerar un corte de pelo decente.

El la observó bajo un mechón de pelo que le caía sobre la frente. Con una ligera sacudida de cabeza rechazó su comentario y le tendió la tabla de cortar.

—Como ya he dicho, no hemos acabado de discutir el caso. La lista de sospechosos puede ser muy larga si el acosador y el asesino no son la misma persona.

—¿Crees que podrían ser distintas personas?

—Es posible que nos estemos enfrentando a un oportunista.

—Eso sería un alivio —dijo Jenny mientras untaba la rebanada de pan con más mantequilla de lo habitual. Necesitaba sustento—. Quiero decir, siento lo de tu hermano, pero me aterroriza pensar que quienquiera que haya estado acosándome quiera ahora matarme. ¿Sospechas de alguien en Alqedar que pueda aprovecharse de la situación?

—Sí —dijo él con una mueca.

—¿Quién?

—Un joven llamado Hashim Bin Salem. Es sobrino de Numa, quien va a solicitar al presidente del país que lo nombre gobernador de nuestra provincia.

—De verdad piensas que podría haberlo organizado todo? ¿Cómo me ha encontrado?

—El y Fario eran amigos. Es muy probable que Fario le hablara de vuestra cita —Zahad miró ceñudo la ensalada, sumido en sus pensamientos—. La muerte de mi hermano le ofrece una gran oportunidad.

—Pero si eso es cierto, ¿no debería intentar matarte a ti también?

—A mí no es tan fácil tenderme una trampa como a mi hermano. Siempre estoy alerta. Aun así, no podemos olvidar la posibilidad de que seas tú el objetivo.

Jenny dejó el tenedor. Aunque no había acabado la tortilla, había perdido el apetito.

—¿Quién está en tu lista?

—El posesivo sargento Finley. Tu vecino Ray, pues trabaja en el banco. También Dolly. Fue ella quien encontró a mi hermano, y, siendo una ex policía, debería saber cómo cubrir sus huellas.

—Dolly tiene una llave de mi casa —dijo Jenny—. Pero no tiene ningún motivo para matarme.

Le explicó a Zahad que Dolly, quien antes de su jubilación había comprado la casa contigua como una inversión y un retiro para las vacaciones, había sido buena amiga de su tía abuela, Brigitte. Cuatro años atrás, se había retirado de la policía y se había mudado con su marido y la familia de su hija. Se había mostrado encantada con la llegada de Jenny, un año más tarde.

—Ella y yo nos llevamos muy bien.

—En cualquier caso, sólo son suposiciones — dijo Zahad—. Está claro quién es el principal sospechoso.

—Grant.

—Tiene un buen motivo, que es la custodia de tu hija. El informe de la policía menciona que es un especialista en informática, así que sabe navegar por Internet. Y además, le pegaba a su ex mujer.

«Le pegaba a su ex mujer». Jenny odiaba cómo Grant los había reducido a ambos a un cliché. Y odiaba aún más recordar cómo se había derrumbado el matrimonio y cómo ella, condicionada por su autoritario padre, había intentado arreglarlo hasta la noche en la que su marido cruzó el límite. Aquellos recuerdos llevaban acosándola toda la semana, revividos por el asesinato de Fario y por el encuentro con Oliver.

Empezó a temblar y se abrazó a sí misma intentando calmarse. Hasta entonces había creído que Grant no podía ser el acosador, ya que nunca pondría en peligro a su hija. Pero que no lo fuera no significaba que no se aprovechara de la situación.

Teniendo a su hija en casa durante las dos últimas semanas, Grant podía haber pagado a alguien para que eliminara aJenny. Un asesino a sueldo...

—¿Te encuentras mal? —preguntó Zahad inclinándose sobre el mostrador.

—No, estoy... —los dientes le castañeaban tanto que no pudo terminar la frase.

—Es una reacción retardada —rodeó el mostrador y la ayudó a ponerse en pie—. Hay que hacerte entrar en calor. Sufres un shock.

Había pasado mucho tiempo desde que alguien cuidara de ella. Alguien que la acomodara en un sofá, que la envolviera con una manta y que le hablara suavemente. Zahad incluso le preparó una taza de chocolate. A Jenny no le importó que tuviera grumos, ya que él no lo removió lo suficiente, pero al menos estaba caliente y dulce.

Zahad esperó a que se lo acabara y entonces se sentó a su lado y le rozó las manos.

—Tu familia debería estar contigo en un momento así.

—Mi padre murió hace años —dijo ella—. Mi madre se volvió a casar y vive en Connecticut. A su marido no le gusta que ella viaje.

—Deberías ir a su casa .y quedarte con ella.

—No puedo dejar mi trabajo —y además, no se sentía cómoda con su padrastro. Era demasiado posesivo con su madre y no parecía aceptar que quisiera a su hija.

—¿No tienes a nadie más?

—Mi hermano está en la Fuerza Aérea. Vive en Texas —estaba casado y tenía dos hijos, por lo que su vida era muy ajetreada.

—Este país es demasiado grande —comentó Zahad—. Las familias deberían permanecer unidas.

Jenny prefirió no recordarle que su propia familia en Alqedar no parecía estar muy unida. Pero al menos él había recorrido medio mundo para reclamar el cuerpo de su hermano y tratar de esclarecer su asesinato.

—Será mejor que me vaya a dormir —dijo, envolviéndose con la manta—. Este sofá es una cama plegable, y hay sábanas en el armario de la ropa.

—No me hacen falta tantos lujos —dijo él.

—Tienes que dormir tumbado si no quieres sufrir un calambre. No quiero que mi guardaespaldas se derrumbe a las primeras de cambio —consiguió esbozar una sonrisa.

—Muy bien —desvió la mirada hacia la cocina, un poco aprensivo—. Yo me encargo de lavar los platos.

—Gracias —se apoyó en el brazo del sofá y se puso en pie. O. al menos lo intentó, pues sus rodillas empezaron a flaquear.

En un abrir y cerrar de ojos, Zahad la levantó en sus poderosos brazos. Sin saber cómo responder, Jenny se acurrucó contra su pecho y aspiró la exótica fragancia que desprendía el jersey.

—No habrás echado nada en el chocolate, ¿verdad? —le preguntó en tono burlón.

—Si lo hubiera hecho, habría sido para darte fuerzas, no para quitártelas —subió sin esfuerzo los escalones, a pesar de que Jenny no era precisamente pequeña.

El dormitorio superior tenía una cama de matrimonio, una cómoda de madera de pino y una mesa. Zahad la dejó sobre el edredón y le quitó los zapatos.

—¿Puedes acabar de desnudarte tú sola?

—Sí —respondió ella. No estaba segura de poder hacerlo, pero prefería dormir vestida antes de permitir que él la ayudara.

—Si necesitas algo, sólo tienes que llamarme. Te oiré —le aseguró, clavándole la mirada.

—Me alegro de que estés aquí -dijo ella.

—Así es como debe ser —respondió él asintiendo. Se levantó y bajó las escaleras.

Jenny escuchó cómo lavaba los platos y cómo abría la cama del sofá. Sintiéndose segura por primera vez en mucho tiempo, cayó sumida en un plácido sueño.

Una tentación... Se había equivocado al usar esa palabra en presencia de Jenny, pensó Zahad intentando ignorar los bultos del delgado colchón. Y sin embargo era exactamente eso lo que era. Una tentación. Aunque no del modo que él había supuesto antes de conocerla.

Ahora comprendía por qué los hombres se quedaban fascinados con ella. La belleza superficial era muy común, pero la inteligencia y el recelo templado por la vulnerabilidad, no. Cualquier hombre desearía explorar la dulzura que aquella mujer escondía.

Cualquier hombre menos él, desde luego. Aunque tenía sus deseos como todo el mundo, nunca había sido presa fácil del encanto femenino. Como soldado y luchador por la libertad, se ponía por encima de las necesidades de su cuerpo.

Naturalmente, había estado con mujeres. Siendo estudiante en Inglaterra, estuvo saliendo con una chica que lo consideraba romántico. Pero la chica cambió de opinión cuando él se marchó a un campamento militar, y no tardó en buscarse a otro.

Su única otra relación había sido con una fotógrafa francesa que cubrió la revolución que restauró la democracia en Alqedar. Parecía ser el alma gemela de Zahad, revelando un espíritu afín al suyo en las situaciones difíciles y peligrosas. Pero cuando llegó la paz, perdió rápidamente el interés en Zahad y en Alqedar. Lo último que había sabido de ella era que estaba en otro país en guerra.

Hasta que se convirtió en jeque, Zahad no había pensado en casarse. Pero ahora que tenía el titulo, suponía que debería hacerlo. Estaba decidido a elegir a una mujer que se preocupara por su pueblo tanto como él. Y hasta que no la encontrara, no quería ninguna relación.

Sonrió al pensar en lo ridículo que sería tener una aventura pasajera con Jenny. Sin duda ella lo abofetearía si sospechara lo que estaba imaginando.

Aquella idea lo divirtió, a pesar de sí mismo, hasta que finalmente encontró una postura cómoda en la cama.

Jenny se despertó en la oscuridad. A través de las altas ventanas pudo ver las estrellas en el cielo nocturno. Estaba despejado.

El zumbido de la nevera y el tictac de un reloj llegaban del piso de abajo. Aquellos ruidos aún no le eran tan familiares como para ignorarlos.

Había estado soñando de nuevo. Una sombra moviéndose en su jardín, una mano agarrándola por la muñeca... Movió el brazo y sintió que le dolía el hombro. El miedo volvió a invadirla.

Necesitaba desesperadamente que alguien la tranquilizara. ¿Seguiría Zahad allí?

Seguramente, pero tenía que comprobarlo. Se puso las zapatillas y una bata y se acercó a la barandilla, desde donde se dominaba la planta baja. Con tan poca luz sólo podía distinguir las formas de los muebles. Era imposible ver si había alguien en el sofá cama.

Zahad no podía haberse marchado. Y ella debería volver a la cama. Pero sabía que no podría volver a dormirse tras aquella pesadilla. La tensión en sus pulmones parecía crecer por momentos.

Tal vez pudiera prepararse una taza de té sin molestar a Zahad. Lo pensó un momento y entonces bajó sigilosamente las escaleras. Al llegar abajo, decidió acercarse al sofá para satisfacer su curiosidad. Al aproximarse, vio la figura de Zahad tendido en el colchón, tapado con una fina manta. Escuchó complacida su respiración constante.

Antes, él le había dicho que debería estar con la familia en un momento así. Por irónico que pareciera, ella se sentía más cómoda con aquel desconocido de lo que se había sentido nunca con sus familiares.

Había crecido con el miedo constante a su padre, cuyas escasas muestras de afecto no bastaban para hacer olvidar su temperamento.

Sólo una vez le había hecho verdadero daño físico, durante un partido de béisbol. Estaba jugando tan mal que su padre se irritó y le arrojó con fuerza la p4ota al brazo. Jenny había deseado devolverle el golpe con el bate, pero ni siquiera fue capaz de moverse. Se quedó aferrándose el dolorido brazo y mirando a su padre con absoluta perplejidad.

No había respondido a su agresión. Tal vez por eso siguiera guardándole rencor.

Zahad, en cambio, nunca descargaría su furia contra una mujer o un niño, por muy grave que fuera la provocación. Jenny se sentó a su lado en la cama y permitió que su masculina presencia la calmara. Si se quedaba allí un rato, tal vez pudiera volver a dormirse.

Los ojos se le cerraban. Vencida por el cansancio, se tumbó junto a Zahad. Sólo sería un momento...

Zahad se despertó abrazado a una mujer. Una melena rubia y de dulce fragancia le acariciaba el rostro, y el cuerpo se le endureció de deseo en el punto en el que presionaba un trasero femenino.

Ella estaba vestida, pero él no llevaba nada bajo la manta. El instinto lo urgió a vestirse a toda prisa, pero entonces recordó dónde estaba y quién era esa mujer.

La soltó al instante. Ella se giró y parpadeó al recibir la luz de la mañana.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó él, sentándose y cubriéndose con la manta.

—Lo siento —dijo ella frotándose los ojos—. Tuve una pesadilla. Sólo pretendía sentarme aquí un minuto.

Zahad no quería que Jenny descubriera el estado de su excitación. Sólo era una respuesta instintiva, después de todo, pero no quería que la viera.

—Parece que la tormenta ha pasado —se puso la bata que había dejado junto a la cama y se levantó para acercarse a la ventana.

Fuera, el sol se reflejaba en la nieve que cubría el suelo y las ramas. Zahad había apreciado los paisajes nevados de Europa cuando viajaba en tren, pero nunca había tenido que conducir un coche con tanta nieve. Por otro lado, en la blanca y lisa superficie no se veían las huellas de ningún visitante.

Jenny se acercó a él. Vestida con una bata florida, parecía un arco iris de suaves colores. Zahad sofocó un gruñido. No necesitaba ningún arco iris ni flores a primera hora de la mañana.

—No debemos retrasarnos —dijo—. Puede que sólo disponga de unos pocos días para llevar a cabo mi investigación.

—Y yo tengo que dejar la casa lista para Beth. Grant la traerá mañana —replicó Jenny—. Entra en el cuarto de baño mientras yo preparo el desayuno.

—Muy bien -dijo Zahad, y cruzó la habitación para recoger su ropa.

Al salir de la cabaña, Jenny vio que el coche de alquiler no podría rodar con tanta nieve, de modo que se ofreció a Zahad para llevarlo y de paso presentarle a los vecinos.

—Volveré más tarde para recoger mis cosas —le dijo—. Hace bastante calor, así que tal vez la nieve se derrita y tú puedas llevarte el coche.

—¿Piensas quedarte en tu casa esta noche?

—Creo que sí.

Mientras abría la puerta del coche, Jenny pensó que debía tranquilizarse antes de que Beth llegara al día siguiente, tanto por el bien de su hija como para no darle motivos a Grant para quedársela. Estaba un poco sorprendida de que su ex marido no hubiera llamado a esas alturas para reclamar la custodia permanente de Beth, teniendo en cuenta que Parker Finley ya debía de haberlo informado del asesinato.

Tal vez se había dado cuenta de que ella jamás lo consentiría. Y si se le ocurría violar el acuerdo que tenían y retener a Beth más tiempo del legalmente establecido, estaría tirando piedras contra su propio tejado.

—Acepto tu oferta -dijo Zahad, interrumpiendo sus pensamientos—. Me ayudará a aprovechar el mayor tiempo posible —se sentó en el asiento del copiloto.

Mientras se acomodaba al volante, Jenny pensó que Zahad no había hecho el menor comentario por habérsela encontrado en su cama aquella mañana. La había abrazado con fuerza y luego la había soltado. Su autocontrol era admirable, desde luego.

Intentó no pensar en el musculoso cuerpo que casi había llegado a ver en toda su gloria. Una larga cicatriz blanca zigzagueaba a lo largo de su hombro, enfatizando su ferocidad masculina. Su esbelta anatomía carente de toda grasa, hacía que los atletas que Jenny había visto por televisión parecieran débiles y enclenques.

La noche anterior, ella había negado que fuese una tentadora, y sin embargo se había metido en su cama. Pero Zahad, a pesar de sus bruscos modales, había sido más caballeroso de lo que hubieran sido la mayoría de los hombres.

La reacción de Jenny no había sido precisamente recatada. El íntimo contacto y su embriagador olor la habían inundado de deseo. Un deseo que de ningún modo iba a cumplir.

Mientras sacaba el coche del cobertizo, se fijó en la barba incipiente que oscurecía la mandíbula de Zahad. No le había pedido una cuchilla de afeitar y no parecía importarle su aspecto. Aquel hombre no era precisamente vanidoso, y ella s sintió alarmada de lo mucho que empezaba a gustarle su lado salvaje.

Habían caído varios centímetros de nieve y nadie había circulado todavía por la carretera, por lo que tuvieron que ir despacio. Al llegar a Pine Forest Road, donde el tráfico había derretido la nieve, Jenny pisó el acelerador. Al girar la esquina próxima a su casa, aminoró la velocidad y se le hizo un nudo en la garganta. Había un grupo de vecinos al otro lado de la calle. No se veían ambulancias ni coches de policía, pero media docena de personas no se reunían a hablar en la nieve sin ningún motivo.

—Algo va mal —dijo.

Aunque lo que podía ver a través de los árboles no parecía preocupante, una sucesión de aterradoras posibilidades le pasó por la cabeza: ¿y si Oliver había vuelto? ¿Y si era otro visitante indeseado? ¿Y si alguien había entrado en su casa?

Deseó por un momento dar media vuelta y regresar a la cabaña. Ojalá estuviera aún acostada junto a Zahad, protegida por su calor.

Zahad observó al grupo de vecinos mientras Jenny aparcaba en su camino de entrada.

—¿Quién es quién?

Ella le dio los nombres mientras señalaba a cada uno. Estaban Louanne Welford, que vivía en un lateral de la casa de Parker Finley, y Tish y Al Garroway, la joven pareja enfrente de cuya casa estaba el grupo. Dolly y Ellen, las dos con el pelo corto y rojizo y la cara llena de pecas, eran inconfundiblemente madre e hija.

Todos se giraron para mirar a Jenny y a Zahad, pero sólo Dolly y Al Garroway saludaron con la mano. Jenny no vio a Ray, quien seguramente estuviera ocupado con su coche, como de costumbre.

—¿Qué ocurre? —preguntó al acercarse a ellos.

—Te has enterado de los robos de coches que se han producido últimamente en la estación de esquí? —dijo Dolly—. Anoche alguien asaltó a Tish. Se fugó con su Accord y su bolso.

—¿Te hicieron daño? —Jenny deseaba dejar a un lado las diferencias personales, aunque sabía que su vecina no le tenía mucha simpatía.

—Estoy bien —respondió Tish secamente. Era una mujer de mediana estatura, con un cuerpo huesudo y el pelo rubio con mechas oscuras. Parker había llegado a decir que, de lejos, se parecía un poco a Jenny.

Jenny vio que todos se fijaban en su acompañante y se apresuró a presentarlo.

—Me gustaría que todos conocierais al jeque Zahad Adran. Fue a su hermano a quien mataron el lunes.

Ellen se puso pálida.

—Lo siento mucho —la noticia la había afectado mucho, según le había contado Dolly a Jenny Unos días antes. Todos sabían que la bala podría haber acabado en el pecho de Dolly si ésta hubiera abierto la puerta.

—Me alegro de que mi mujer no resultara herida anoche —dijo Al rodeando a Tish por la cintura. El monitor de esquí tenía unos veinticinco años, el pelo oscuro, el rostro alargado y una barba descuidada—. Vosotros pensáis que esos robos de coches están relacionados con el asesinato, ¿verdad?

—¿Cuántos robos se produjeron? —preguntó Zahad.

—Cinco robos y tres intentos —dijo Dolly—. Empezaron hace tres meses, en la zona de esquí. La gente lleva un montón de dinero en efectivo cuando sale de vacaciones.

—La policía cree que es alguna banda de Los Ángeles —añadió Louanne. Llevaba un grueso abrigo, bufanda y botas para la nieve, pero aun así la pobre viuda temblaba de pies a cabeza—. Nunca habíamos tenido problemas por aquí. Yo ni siquiera cerraba con llave hasta que esos hombres empezaron a molestar a Jenny.

—Ayer se presentó otro, un ex convicto -dijo Jenny—. Pero Zahad lo echó.

—Siempre se trata de ti, ¿no? —espetó Tish—. Es a mí a quien han robado el coche a la fuerza, y tú sólo sabes hablar de tu mala suerte.

—Esto no es ninguna competición —replicó Jenny, pero enseguida se arrepintió de haber dicho eso.

—Ella tiene una buena razón para estar preocupada —intervino Al.

—No pretendía insinuar otra cosa.

—Al menos el acosador tendrá que parar ahora -dijo Ellen con voz temblorosa—. Quiero decir, quienquiera que haya montado todo este jaleo por Internet cesará en su empeño cuando descubra que se ha cometido un asesinato.

—A menos que el acosador sea el asesino y no haya acabado su trabajo —señaló su madre.

—Oh —Ellen se puso aún más pálida.

—Puedo asegurarles que el acosador sigue actuando en Internet -dijo Zahad—. Mi socio estuvo ayer visitando los chats y alguien, haciéndose pasar por Jenny, le ofreció sus servicios.

—¿Lo dice en serio? —Ellen se abrazó fuertemente a sí misma—. ¿Cómo podrían...? -dejó escapar un soplo de aliento—. Voy a enviar las noticias del asesinato a todas partes. Me aseguraré de que la gente no se deje convencer por ese maníaco.

—Gracias —dijo Jenny.

—Es una excelente idea —corroboró Zahad. Tish miró fríamente al jeque.

—Me gustaría saber qué está haciendo aquí el principal sospechoso.

Un incómodo silencio se hizo en el grupo.

—No creo que se haya identificado a ningún sospechoso -dijo Dolly.

—Parker estuvo hablando de él y de cómo estuvo anoche en la escena del crimen —siguió Tish—. Lo oí quejarse de lo mucho que le gusta entrometerse a este jeque.

—Este jeque estuvo en su país el lunes y tiene testigos para demostrarlo -declaró Jenny. No sabía por qué saltaba en defensa de Zahad, pero sentía que Tish también la estaba culpando a ella. Y aunque la compadecía por el robo de su coche, estaba harta de su antipática vecina.

—Mi hermano merece justicia —añadió Zahad—. Si la policía va a perder su tiempo vigilándome a mí, creo que soy el único que podrá resolver este caso.

—Ahora veo por qué no le gusta a Parker — dijo Tish.

Al miró a su mujer negando con la cabeza.

—¿Por qué no podéis llevaros bien, aunque sólo sea por una vez?

—Porque no me apetece —respondió ella antes de entrar en la casa. Al alzó las manos al cielo y siguió a su mujer.

—¿Qué le pasa a Tish? —preguntó Dolly.

—Oh, dejadla en paz —dijo Ellen—. Acaban de robarle el coche. ¿Cómo estaríais si os hubiera pasado a vosotros? —pateó con los pies en la nieve—. Tengo los dedos entumecidos. Disculpadme.

—Yo también tengo que irme —dijo Dolly, y se volvió hacia Zahad—. Mi marido, Bill, tiene fibromialgia. Sufre terribles dolores y además pierde la memoria. La semana pasada fue a la compra y se subió en un autobús equivocado. Si Ray no lo hubiera encontrado vagando por Crystal Point, no sé qué habría podido pasar. Pero si hay algo que lo que pueda ayudar, por favor, dígamelo.

—Gracias —respondió él.

—A mí también me gustaría ayudar —dijo Louanne—, pero me temo que no sé nada.

—Es posible que haya visto más de lo que cree —replicó Zahad—. ¿Puedo acompañarla a su casa y hacerle unas cuantas preguntas?

—Será un honor —respondió la viuda con una amplia sonrisa—. ¡Nunca imaginé que un jeque viniera a visitarme!

—Me pasaré luego por tu casa —le dijo Zahad a Jenny.

—Allí estaré, barriendo un poco —esforzándose por no centrarse en los desagradables recuerdos del día anterior, cruzó la calle hacia su casa. Sabía que no siempre podría confiar en la protección de Zahad.

Ojalá él obtuviera información útil en sus interrogatorios, algo que permitiera aclarar pronto el misterio. Porque ella no quería sentir un nudo en el pecho y sudor en las manos cada vez que llegaba a su camino de entrada.

Capítulo 6

En casa de la señora Welford no parecía quedar ni un hueco libre. Zahad nunca había visto tantas figuritas, muñecas, platos decorativos y animales de peluche. La estancia olía a ambientador de limón, pero las motas de polvo destellaban en el aire.

La viuda demostró ser una inagotable fuente de chismorreos, pero nada de lo que decía servia de mucho. Sin embargo, Zahad escuchó cortésmente y memorizó toda la información para futuras referencias. Acompañados de té caliente y crujientes galletas, la viuda le habló de Cindy Rivas y de Beth Sanger, definiéndolas como dos muñequitas. Se alegraba de que Jenny se hubiera instalado en la antigua casa de su tía abuela, quien había sido una buena amiga de la señora Welford.

También le habló de Dolly Blankenship y su historial matrimonial.

—Ella y Bill acababan de casarse cuando se mudaron aquí —le confesó—. Ella ya había estado casada dos veces. Su primer marido, el padre de Ellen, murió de algo... un ataque al corazón, creo. Dicen que a su segundo marido le tocó la lotería en Florida después del divorcio. En mi opinión, ¡ella debió esperar!

—Ciertamente —dijo Zahad, más interesado en saber cosas del yerno de Dolly, quien tal vez fuera el que dejó caer el trozo de papel encontrado en el despacho de Jenny—. Comprendo que se retirara. ¿Por qué la familia de su hija se trasladó aquí?

—Ray es un buen tipo, pero las cosas nunca parecen salirle bien.

—¿A qué se refiere?

—He oído que primero quiso ser piloto, pero tenía un problema con la vista. Nada serio, pero ya sabe lo quisquillosos que son en las líneas aéreas — pareció quedarse en blanco, de modo que Zahad carraspeó para animarla a seguir—. Después de venirse a vivir aquí, Ray trabajó como repartidor, pero se lastimó la espalda. Entonces empezó a hacer chapuzas y reparaciones, pero no recibía suficientes encargos, por lo que se pasaba charlando casi todo el tiempo. Espero que ese empleo del banco le salga bien.

—Debe de haber pasado mucho tiempo en casa de los demás —dijo Zahad. Eso significaba que Ray tal vez supiera dónde guardaba Jenny el arma. Y, siendo un manitas, no tendría problemas para duplicar una llave o preparar una trampa.

La señora Welford asintió.

—Es tan amable y amistoso, que nunca molesta con su presencia.

—Debo hablar con él —esbozó una sonrisa para disimular su impaciencia y se levantó del sillón—. Tal vez haya visto algo importante.

—Estaba trabajando cuando se cometió el crimen —dijo ella, levantándose también—. Aunque no creo que salga de casa hasta después de las nueve. Tal vez se cruzó con algún sospechoso en la carretera.

Seguramente la directora de una escuela primaria iba a trabajar más temprano, pensó Zahad. Ray hubiera tenido tiempo de hacer el trabajo sucio después de que Jenny saliera. Tenía los medios y la ocasión. Sólo el motivo no estaba claro.

Zahad le dio las gracias a su anfitriona y salió de la casa. Fuera, soplaba una gélida brisa. Desde lo alto del pequeño promontorio donde estaba situada la casa de la señora Welford, contempló los alrededores. El barrio se elevaba hacia el norte. Al otro lado de la calle estaba la modesta vivienda de Ray y Ellen. El camino de entrada estaba techado y había un garaje en un lateral de la casa, frente a un muro de contención de un metro de altura. Más allá del camino de entrada se levantaba una segunda casa, la de Dolly. Una línea irregular de follaje cubierto de nieve y terreno ascendente conectaba su propiedad con la de Jenny.

Viendo todo aquello, era difícil creer que Fario hubiese encontrado la muerte en un escenario tan pintoresco. Pero después de haber visto soleadas aldeas aplastadas por los tanques y coloridos mercados volados por los aires, Zahad sabía que la muerte era tan rápida como despiadada.

Cuando bajó a la calle, resbaló varias veces en la nieve y, aunque evitó una caída, acabó con los zapatos empapados. Tomó nota mental de comprar ropa de invierno. Siguió el empinado camino de entrada de Dolly. En la ventana de la primera casa, una niña con el pelo castaño claro sostenía a su osito de peluche contra el cristal. Ambos se giraron solemnemente al ver pasar a Zahad.

La puerta del pequeño garaje estaba abierta, y en su interior había un coche antiguo con una mano de reluciente pintura y el parachoques restaurado. Un ruido metálico llamó la atención de Zahad.

—¿Señor Rivas?

—¡El mismo!

El hombre de pelo castaño que rodeó el coche tenía la típica expresión americana de franqueza. Era un poco más bajo que Zahad, pero su enorme barriga hacía pensar en cuántas cervezas habría tomado viendo los partidos de fútbol por la televisión.

—Eh, usted debe de ser ese jeque del que habla mi mujer —Ray se limpió la mano con un trapo y la extendió—. Siento lo de su hermano. Es una verdadera lástima.

Su apretón fue fuerte y despedía un intenso olor a aceite. A Zahad se le ocurrió que tal vez le estuviera estrechando la mano al asesino de Fario. Pero antes de que la furia desatara su lengua, se recordó a sí mismo que si Ray Rivas era inocente, podría serle útil. Seguramente había estado en todas las casas del vecindario, y tal vez supiera si alguien tenía una fijación con Jenny.

—Como tal vez se haya enterado, estoy haciendo algunas preguntas a los vecinos.

—Pregunte —dijo Ray alegremente.

—¿Vio usted algo sospechoso el lunes por la mañana? —después de la cortesía con la que había tratado a la señora Welford, era un alivio ir directamente al grano.

—Me temo que no. Ya se lo conté todo a la policía. Pero tengo mis teorías...

—¿Teorías? —repitió Zahad.

—Ya sabe, mis teorías sobre Jenny. Quiero decir, es toda una mujer, ¿no cree? A ningún hombre deja indiferente, pero el único que sería capaz de llegar hasta el final es su ex marido. En todas las series policíacas, el criminal es casi siempre alguien cercano.

—Entiendo... ¿Sabe usted por qué a la señora a la que le han robado el coche no le gusta Jenny? — le preguntó, para anticiparse a más suposiciones inútiles.

—¡Desde luego! —Ray apoyó un pie en el parachoques—. Tish sólo está celosa. Su marido dijo una vez que se parecía un poco a Jenny, pero que Jenny era más glamourosa. ¿No es eso meterle el dedo en el ojo?

—¿Su marido va detrás de Jenny?

—No lo creo -dijo Ray sonriendo—. A todos nos gusta mirarla, claro, pero nada más.

—¿Y Parker Finley? ¿También a él le gusta mirarla?

—Seguro que sí, y además es soltero. Pero, ¿acosar a Jenny por Internet y luego tenderle una trampa arriesgándose a matar al primero que cruzara la puerta? No, no lo creo. Quienquiera que lo haya hecho tiene que estar loco.

—¿Conoce usted a un profesor llamado Lew Blackwell? Le prestó su cabaña a Jenny.

—No. Mi hija no tiene que ir al jardín de infancia hasta el año que viene, así que no conozco al profesorado. Pero esto no tiene sentido. Jenny se lleva bien con todo el mundo. Demonios, todos nos llevamos bien en el pueblo.

Quizá demasiado bien, pensó Zahad. Dolly, por ejemplo, tenía una llave de casa de Jenny y, por lo visto, metía su nariz en todos los asuntos del pueblo.

—No debe de ser fácil vivir al lado de su suegra —insinuó.

—Oh, al contrario, esa mujer es un encanto — replicó Ray—. Lo sorprendería lo paciente que es con Bill. El pobre se está volviendo senil y tiene una especie de enfermedad en los músculos. Además es tan agarrado que comprueba con lupa su tarjeta de crédito. Ella dice que siempre ha sido así. Pero, para serle sincero, creo que debería haberse quedado con su segundo marido. Le tocó la lotería de Florida.

—Eso he oído —aquel tema parecía ser fascinante para el vecindario.

—Sabe qué? Debería quedarse por aquí y proteger a Jenny. No me gusta que ella y Beth vayan a quedarse solas en casa.

—¿Desea usted que me quede aquí? —aquel tipo lo había sorprendido, después de todo. Cada vez le resultaba menos probable que fuera él el asesino.

—Desde luego —dijo Ray, rascándose el cuero cabelludo a través de sus cortos cabellos castaños—. Así, tal vez los vecinos dejaran de murmurar. Y quizá pueda atrapar al tipo que lo hizo. Parece ser usted alguien muy atento, si sabe a lo que me refiero.

—Sí, sé a qué se refiere —dio Zahad, y ambos se estrecharon la mano.

—Siento no tener ninguna tarjeta —añadió Ray—. Lo vi en el banco el otro día. Me gustaría ayudarlo en todo lo que pueda.

—Gracias —avergonzado porque lo hubiera pillado espiando, y porque le resultara difícil creer que fuese tan inocente como parecía, Zahad asintió con la cabeza y se encaminó hacia la casa de Jenny.

Podía sentir cómo se le formaban cristales de hielo en los calcetines. Era hora de entrar.

Jenny se alegró de haber subido la calefacción al ver lo pálido que estaba Zahad. Y si necesitaba más pruebas de que estaba helado, las tuvo cuando él aceptó un par de calcetines secos.

—Puedes usar mi coche para ir al pueblo, a cambiarte de ropa —había ordenado la casa, pero aún quería fregar los platos y los botes de los armarios.

—Me temo que no he traído ropa de abrigo en mi equipaje —respondió Zahad. Ni siquiera los grandes calcetines deportivos deslucían su dignidad innata—. Además, quizá debería alquilar un coche más apropiado para la nieve.

—Puedes comprar cadenas en la ferretería —él la miró sin responder—. Las pones en las ruedas para poder circular sobre la nieve —añadió ella.

—Muy ingenioso —dijo él.

Se oyó el motor de un coche que se acercaba por el camino de entrada. Zahad puso una mueca.

—Supongo que debería ponerme los zapatos, por si acaso tengo que practicar kung fu.

—¿Sabes kung fu?

—Aprendí algo parecido en el campamento militar.

Ella miró por la ventana.

—No te molestes. Es Parker.

—No creo que le guste verme aquí -dijo Zahad.

—Le encantarán los calcetines —dijo ella dirigiéndose hacia la puerta.

Al abrir, se encontró al detective limpiándose las botas en el felpudo.

—Quería asegurarme de que estabas bien — dijo él—. Cuando me dijiste que el jeque seguía aquí, yo... —se calló al ver a Zahad.

—Como puede ver, sigo aquí -dijo Zahad repantigado en el sofá, mostrando ostentosamente los grandes calcetines.

—¿Qué demonios está haciendo aquí? —preguntó Parker con una mueca de disgusto.

—Cuida tu vocabulario, por favor —le recriminó Jenny arqueando una ceja.

—Lo siento —murmuró el detective—. ¡No, no lo siento! He averiguado unas cuantas cosas sobre usted, señor Adran.

—Mi currículum es muy extenso. ¿Qué parte ha despertado su interés?

—La parte en la que fue usted sospechoso de un secuestro y asesinato en Orange County hace tres años.

A Jenny se le subió el corazón a la garganta.

—Por favor, fíjate en el uso del tiempo pasado —le dijo Zahad—. Ya no soy un sospechoso. El caso fue resuelto y mi nombre quedó limpio.»

—He hablado con un detective de allí —dijo Parker cruzándose de brazos—. Dice que tal vez cometió usted algunos delitos por los que nunca fue procesado, como entrar en una vivienda por la fuerza.

—Mi primo Sharif tuvo un hijo con una mujer en Orange County —le explicó Zahad a Jenny—. A ella la mataron, y yo ayude a Sharif a recuperar al niño y a identificar al culpable.

—Había otra mujer implicada —señaló Parker—. La hermana de la víctima.

—Su nombre es Holly y ahora es la esposa de Sharif —replicó Zahad—. Además de Ben, tienen una hija de un año y otro bebé en camino —Jenny notó que no mencionaba el allanamiento de morada, pero después de haber rescatado a un niño y haber atrapado a un asesino, aquél parecía un asunto menor.

—¿Y bien? —se dirigió ella a Parker—. A mí me parece que fue más un héroe que un criminal.

—La gente no puede tomarse la justicia por su mano. Pueden dañar a inocentes.

—Igual que los culpables —dijo Zahad—.

¿Sabe, sargento? Sus sospechas sobre mí carecen de lógica.

—¿Por qué dice eso?

—Si yo hubiese preparado el asesinato de mi hermano, ¿por qué vine aquí arriesgándome a que me detuvieran? Si me hubiera quedado en Alqedar, a usted le hubiera resultado muy difícil conseguir mi extradición.

—El asesino siempre regresa al lugar del crimen. Y usted está aquí.

En eso Parker tenía razón, pensó Jenny a su pesar.

Pero el jeque no estaba dispuesto a tirar la toalla.

—Hablando de criminales, ¿ve usted alguna relación con los robos de coches?

—No —dijo Parker—. Todos se cometieron cerca de la estación de esquí, en las afueras del pue1?lo. Creemos que se trata de una banda de Los Ángeles que se dedica a robar vehículos a mujeres, para luego venderlos o mandarlos a México.

—Si son de Los Ángeles, ¿por qué actúan aquí?

—inquirió Jenny. Los Ángeles estaba a más de dos horas en coche.

—Porque aquí robar es mucho más fácil. La gente es más confiada, y nosotros no tenemos los recursos de la policía urbana.

—Cuántos oficiales de robos y homicidios hay en Mountain Lake? —preguntó Zahad.

—Dos —respondió Parker—. Y a menudo tenemos tan poco trabajo que nos ocupamos de hurtos menores. Ahora mismo estamos más ocupados que de costumbre, pero eso no significa que necesitemos ayuda.

—Lo creo -dijo Zahad—. Pero está claro que no tiene tiempo para proteger a la señora Sanger. Por eso me ha invitado a quedarme con ella hasta que recupere el cuerpo de mi hermano.

« ¡Yo no te he invitado a quedarte!», la protesta no salió de labios de Jenny, tal vez porque temiera quedarse sola. Además, no quería contradecir y avergonzar a Zahad delante de Parker.

—El señor Adran es un agente de seguridad altamente cualificado.

—Es un asesino altamente cualificado —replicó Parker.

—Un revolucionario —corrigió Zahad—. Alguien que debe adaptarse a vivir en una sociedad civilizada. Reconozco que mis modales dejan mucho que desear, pero ¿quién mejor que una directora de escuela para aconsejarme?

La situación no era para tomársela abroma, pero el descaro de Zahad animó a Jenny. ¡Como si el jeque aceptase de ella normas de comportamiento!

Parker frunció el ceño.

—Hablaré con el forense para que me explique por qué tarda tanto con el cuerpo de su hermano. Por lo general, no tarda más de cuarenta y ocho horas en realizar una autopsia.

—Mencionó algo de unos análisis auxiliares incompletos —dijo Zahad.

—Tiene que asegurarse de que nada se le pase por alto.

—Eso es un caso de gran importancia. Sin duda el forense quiere evitar cualquier error.

—A propósito —dijo Parker—, su madrastra estaba muy disgustada cuando llamó. Sé que las autopsias van en contra de sus costumbres, pero nuestras leyes las exigen cuando se trata de un homicidio.

Zahad asintió con la cabeza y se mantuvo en silencio hasta que Parker, dándose cuenta de que la conversación había terminado, se excusó y se marchó. Jenny no lo acompañó a la puerta, para impedir que le diera otro sermón en contra del jeque.

De un modo u otro, le había dado permiso a su invitado para quedarse.

—Bueno —dijo, volviéndose hacia él—. ¿Y qué pasa ahora?

—Debo ir al pueblo a hacer algunas compras — dijo él poniéndose en pie—. Gracias por prestarme tu coche. Conseguiré unas cadenas.

Jenny dudó un momento antes de tomar una decisión.

—Será mejor que te dé también una llave de casa. Y el código de la alarma.

—Ya sé cuál es el código.

Así que lo había memorizado el otro día...

—Lo he cambiado.

—Una decisión muy sabia —dijo él con una sonrisa—. La gente casi nunca lo cambia.

—¿Cómo lo sabes?

—A veces la despreocupación de las personas me ha sido de gran utilidad.

Jenny comprendió por qué la policía de Orange County no había podido detenerlo por allanamiento de morada. Bueno, en cualquier caso Zahad no tendría que entrar por la fuerza en su casa. Pasara lo que pasara desde ese momento sólo sería culpa de ella y de nadie más.

Al llegar al pueblo, Zahad vio que la nieve había sido retirada de las calles y que las tiendas estaban abiertas. Lo sorprendió la cantidad de coches con matrículas de otros estados. Por lo visto, los esquiadores habían llegado en masa para aprovechar las nevadas.

Tomó un almuerzo tardío en una cafetería, y después compró unas botas, un abrigo marrón de ante, un juego de cadenas para su coche de alquiler y una cerradura para el cobertizo de Jenny. Antes de pagar su factura en el motel, encendió el ordenador portátil y comprobó el correo electrónico. Tenía un mensaje de Sharif, prometiéndole que haría lo posible por ayudarlo, y otro de Amy:

He estado curioseando un poco y... ¡agárrate! Hashim voló a Londres hace dos semanas. Supuestamente se iba de juerga, pero nadie sabe los detalles. Ni siquiera está claro cuándo regresó. Lo estoy investigando y, por lo poco que sé, podría haber volado de Londres a California sin que nadie se diera cuenta. En cuanto tenga más información te la envío.

Zahad le escribió un mensaje incluyendo su lista de sospechosos y pidiéndole que le dijera a Numa que estaba haciendo lo posible por vengar la muerte de Fario. Naturalmente, no mencionó que pensara quedarse en casa de la mujer que había seducido a Jenny. Esa noticia no sentaría muy bien en Alqedar. Gracias a los teléfonos móviles y al correo electrónico, nadie tenía por qué saber su dirección.

Escribió también a Sharif y le dio las gracias por su apoyo. Luego, transcribió las entrevistas que había mantenido aquella mañana.

Mientras llevaba su equipaje al coche de Jenny, se tomó un momento para observar la concurrida acera, en busca de posibles matones o ladrones. No había ninguno que se ajustara a esa descripción, sólo un flujo constante de hombres y mujeres ataviados con coloridos abrigos, gorros de lana y pantalones de esquí.

De la farmacia contigua al motel salió una figura que parecía fuera de lugar en aquella marea humana. Era delgado y nervudo, con el pelo blanco y despeinado sobresaliendo bajo una gorra de caza, y caminaba apoyándose en un bastón. Aunque su abrigo le colgaba de un modo desigual, estaba hecho de una buena tela de tweed.

—¡Señor Blankenship! —lo llamó una joven saliendo tras él, poniéndose un abrigo sobre su uniforme blanco—. Ha olvidado su medicina.

—Tonterías. La tengo aquí —gruñendo, el hombre metió la mano en el abrigo y se palmeó el bolsillo de la camisa—. ¿Dónde demonios la habré metido?

—Aquí está —la chica se la tendió—. ¿No hay nadie que pueda llevarlo a casa?

—Puede que sea viejo, pero no estoy senil —le arrebató la bolsa de la mano—. Voy a tomar el autobús.

—He oído que la semana pasada acabó en Crystal Point —dijo la dependienta, abrazándose a sí misma para protegerse del frío—. ¿Por qué no espera en la farmacia mientras llamó a su mujer?

—El problema fue que cambiaron la ruta del maldito autobús —espetó el anciano—. No me pasará nada.

Aquél debía de ser el marido de Holly. Zahad no tenía el menor interés en actuar de buen samaritano con un hombre tan desagradecido, pero necesitaba hablar con todos los vecinos. Estar a solas con el señor Blankenship en un coche tal vez fuera el único modo de conseguir su cooperación.

Se aproximó a ellos sin apartar la vista del coche de Jenny.

—La señora Sanger me ha prestado su coche. Estaré encantado de llevar a este caballero.

La dependiente observó a Zahad con desconfianza.

—¿Conoce a la señora Sanger?

Zahad se dio cuenta de que la joven sospechaba que fuera uno de los acosadores de Internet.

—Sí, soy su invitado. Mi nombre es Zahad Adran, jeque de Alqedar.

—Oh, vaya! —a la chica se le iluminó el rostro, como si hubiera visto a una estrella de cine—. ¡He oído hablar de usted! Siento mucho lo de su hermano... Bill, este señor tan simpático va a llevarlo a casa.

—A mí no me parece tan simpático —dijo el anciano.

—Me aseguraré de que llegue a casa sano y salvo —le dijo Zahad a la joven.

—Viste usted esas túnicas y esos pañuelos en la cabeza? —le preguntó ella.

—En ocasiones —sólo cuando sus costumbres lo requerían o cuando era necesario para sus propósitos, pero no quería darle explicaciones la chica.

—¡Vaya! —con aparente desgana, la joven se apartó—. Bill, él se ocupará de usted.

—Eso es lo que me temo —gruñó Bill mientras la dependienta entraba en la farmacia. Una joven pareja con un bebé se aproximó por la acera, pero Bill no hizo el menor intento de apartarse, obligándolos a rodearlos con el carrito.

La mano del viejo temblaba aferrada al bastón, pero Zahad no estaba seguro de si tomarlo o no del brazo.

—¿Necesita ayuda?

—No necesito nada. ¿Vamos a subir al maldito coche o vamos a quedarnos aquí hasta morir congelados?

¿Por qué Dolly se había casado con un hombre tan irritable?, se preguntó Zahad. Aunque quizá su mal humor se debiera a su enfermedad.

Cuando llegaron al coche, Bill se esforzó por subirse sólo al vehículo. Le costó mucho trabajo, pero no pidió ayuda. Zahad recordó que Ray había dicho que su suegro había sido camionero. Seguramente le resultara difícil aceptar su minusvalía.

—Ha estado usted fisgoneando —dijo Bill cuando Zahad puso el coche en marcha.

—Tengo una responsabilidad con mi hermano —le dijo Zahad. No esperaba ninguna muestra de compasión por parte del viejo, y, efectivamente, no recibió ninguna.

—Ustedes los jeques deberían quedarse en su país.

—Me aseguraré de transmitir su opinión a mis colegas —se detuvo ante un semáforo en rojo.

—No me gusta perder el tiempo hablando — dijo Bill—. Cualquier cosa que quiera saber dígalo ya. En cuanto lleguemos a mi casa, voy a encerrarme en el cuarto de baño y a quedarme allí un buen rato. Estas píldoras son laxantes, ¿sabe?

—Entonces debería ir más rápido. Por favor, hábleme de los vecinos.

—¿Quiere un informe? De acuerdo...—le habló de todos los vecinos que recordaba. No parecía saber mucho de Tish y Al, pero éstos se acababan de mudar al vecindario. Según Bill, Dolly era una esposa decente aun que roncaba y dejaba pelos en el lavabo. Ellen su fría ataques de celos, posiblemente porque a Ray le gustaba mirar a otras mujeres.

—Es un tipo muy inestable. Un día es tu mejor amigo y al siguiente no te da ni la hora.

A Zahad no le había parecido que Ray fuera tan voluble pero aun así archivó la información.

—No le interesa saber nada de los niños, así que los dejaré a un lado —siguió Bill—. Jenny es una mujer muy bonita, pero debería tener a un hombre en su vida. Parker Finley... a él le gustaría ser ese hombre, pero no es el tipo de Jenny.

—¿Y cuál es su tipo? —preguntó Zahad.

—El tipo que la deje en paz.

—¿Qué hay de la señora Welford?

—¿Quién?

—Louanne. La viuda que vive al otro lado de la calle.

—No tengo ninguna opinión de ella. Demasiado aburrida. Ahora le toca hablar a usted.

—¿Hablar de qué?

—Cuénteme lo que dicen de mí.

—Que es usted demasiado agarrado —respondió Zahad al instante.

—Soy un trabajador retirado sin pensión y con un montón de facturas médicas que el gobierno no cubre. Intente vivir de la seguridad social. No, mejor no lo intente. No tendría derecho, ya que no es usted norteamericano. ¿Qué hacen ton la gente mayor en su país?

—Sus hijos se ocupan de ellos —dijo Zahad. La gente mayor era respetada y venerada en Alqedar.

—¿Y los que no tienen hijos?

—No lo sé —era cierto. Zahad nunca había pensado en esa posibilidad.

—Usted es el jeque. ¿No tiene programas de asistencia social?

—Hace poco que soy jeque. Pero me ocuparé de ello —lo dijo plenamente convencido.

El comentario de Bill le hizo pensar en Numa. A sus casi cincuenta años y con su único hijo muerto, no podía esperar gran cosa. Pero si su única preocupación fuera su futuro económico, tendría que haber hecho lo posible por ganarse la amistad del nuevo jeque, en vez de enfrentarse a él.

Sin embargo, Zahad sabía que su padre habría querido que su viuda viviera cómodamente. Se dijo a sí mismo que le concedería una pensión a Numa y que atendería a la gente mayor que no tuviera familia.

—¿No va a preguntarme nada interesante? — preguntó Bill.

—¿Como qué?

—Como que tengo un historial como asesino.

—No creo que me dijera la verdad al respecto —sin embargo, no perdería nada por sondearlo un poco—. Muy bien. ¿Cuánto sabe de Internet?

—He navegado unas cuantas veces. Mi mujer tiene un ordenador. Parece que hay muchas imágenes obscenas —no parecía muy complacido de ese dato.

Zahad metió el coche en el camino de entrada de Dolly. Pasó la casa de los Rivas y continuó por la cuesta que terminaba en la pequeña casa de campo. La nieve se fundía rápidamente, de modo que no presentaba problemas para la conducción.

La casa de los Blankenship, construida con madera oscura y con un entarimado en la parte trasera, se levantaba a la sombra de los altos pinos.

—Debería pedirle a Ray que podara esos árboles -dijo Zahad.

—No sabía que los jeques se interesaran por las casas y la jardinería. ¿No quiere entrar y recolocar el mobiliario?

—Me encantaría, pero no —Zahad salió y abrió la puerta del copiloto. No le ofreció ayuda a Bill, pero se preparó para sujetarlo por si resbalaba.

La puerta delantera se abrió y por ella salió Dolly.

—¡Bill! Tendrías que haberme dicho que ibas al pueblo. Hubiera ido por ti.

—Que ya no pueda conducir no me convierte en un inválido —el viejo se retorció en el asiento y se apoyó en el bastón.

—Esta noche no va a poder dormir por culpa de los dolores -dijo su mujer—. No puedo creer que caminara hasta el autobús con tanta nieve.

Gracias por haberlo traído, Zahad.

—El ejercicio es bueno para el corazón –dijo

Bill, y se giró hacia Zahad—. Supongo que estará esperando que le muestre mi gratitud por haberme traído.

—No tiene importancia.

—No lo anime —dijo Dolly—. Sus modales son horribles.

—Gracias —le dijo Bill a Zahad—. Si mi mujer puede ser tan educada, supongo que yo también puedo. Pero no espere que vuelva a serlo.

—Le aseguro que no cuento con ello —Zahad se despidió con la mano y volvió al coche para regresar a casa de Jenny.

El sol del crepúsculo proyectaba inquietantes sombras sobre la nieve. En la creciente oscuridad, las luces de la casa le daban la bienvenida. Al salir del coche, Zahad aspiró el olor a café. Qué fácil era para un hombre sentirse cómodo...

Se recordó a sí mismo que, bajo aquella nieve, la sangre aún manchaba la tierra. Había descubierto muchas cosas aquel día, pero ninguna lo acercaba a la solución del misterio. Y el tiempo se le estaba acabando.

Capítulo 7

Por la tarde, Jenny y Zahad fueron a la cabaña de Lew a recoger las cosas de ella y a colocar las cadenas en el coche alquilado, aunque Jenny no creía que fuera a necesitarlas por mucho tiempo. De todos modos se preveía otra tormenta, por lo que no estaría de más tenerlas a mano.

Hizo un último inventario de sus pertenencias y dejó una nota de agradecimiento. Luego, cerró con llave y dejó caer ésta por una ranura de la puerta, tal y como Lew le había pedido.

En casa, tomaron una tranquila cena a base de la comida que Zahad había comprado en el pueblo. Después, él se excuso para instalar su ordenador portátil en el despacho de Jenny, el cual servía a la vez como cuarto de invitados.

Jenny recogió la mesa y fregó los platos. Quería mantener ocupadas las manos y la mente, para no profundizar en el hecho de que un hombre peligrosamente atractivo estaba compartiendo su casa.

Se puso a examinar una caja de diseños para vestidos y eligió uno para la muñeca favorita de Beth. Aunque Grant y Shelley solían comprarle juguetes caros, a su hija le gustaría el regalo. Como cualquier niña de cinco años, Beth era propensa al soborno, pero sólo hasta cierto punto.

La última vez que pasó una semana con su padre y con Shelley, la llevaron a Disneyland y a la playa de Orange County, a dos horas de camino. Al principio, Beth se había mostrado entusiasmada por teléfono, pero poco a poco se le fue pasando la excitación. Cuando finalmente volvió a casa, se puso a vagar por las habitaciones tocando todos los muebles, contemplando sus vasos y copas favoritas, como si la reconfortara verlo todo en su lugar. Esa era una de las razones por las que Jenny quería tenerlo todo listo antes de que su hija volviera.

Después de unos cuantos minutos, miró hacia el despacho, donde el jeque estaba sentado frente al escritorio. Llevaba un jersey y unos vaqueros, y fruncía el ceño mientras tecleaba en el ordenador portátil. Estaría buscando a su acosador?

A pesar de su alianza temporal, Zahad tenía la oportunidad mientras viviera allí de buscar en el ordenador de Jenny las pruebas que la inculparan de toda la trama. A ella no le gustaba la idea, pero si Zahad lo hacía, no encontraría nada y dejaría de sospechar.

Volvió su atención al vestido. Le encantaban los diseños y los colores de la tela. Minnie, la muñeca de Beth, estaría preciosa con aquel diseño.

Sin levantar la mirada, oyó cómo Zahad se levantaba y se aproximaba a la cocina. Se movía tan silenciosamente que Jenny pensó en lo fácil que le resultaría burlar la vigilancia de alguien.

Zahad llegó a su lado y se fijó en la tarea que tenía entre manos.

—¿Qué haces?

—Un vestido para una muñeca —respondió ella.

—Tu hija es afortunada —dijo, viendo cómo sus manos ajustaban los pequeños trozos de tela. En vez de sentirse cohibida, a Jenny le gustó ser el centro de su atención.

—Supongo que las mujeres de tu país deben de ser muy buenas en las artes manuales. ¿Casi todas se quedan en casa con los niños?

—Tradicionalmente, así ha sido —dijo Zahad—. Sin embargo, en la actualidad muchas familias quieren que sus hijas estudien. Somos un país pequeño y necesitamos todos los recursos humanos posibles.

—Ese sí que es un punto de vista práctico —la cercanía de Zahad la hizo ser consciente de cómo le rozaba la melena el cuello y de cómo el jersey se le ajustaba a los pechos. Pero si él se dio cuenta, no lo manifestó—. ¿Y tu prima Amy? Supongo que ella sí habrá estudiado.

—Es economista. La puse a cargo del desarrolló económico de Yazir.

—¿Está casada? ¿Tiene hijos?

—La respuesta a las dos preguntas es sí.

—Por lo que veo, eres partidario de que las mujeres tengan las mismas oportunidades que los hombres.

El debió de acercarse más, porque su aliento le acarició la nuca a Jenny.

—Creo firmemente en la igualdad.

Jenny cometió entonces el error de levantar la mirada. Se fijó en la barba incipiente que empezaba a oscurecer la mandíbula de Zahad y su rebelde y espesa mata de pelo negro. Sus ojos brillaban de ansia y anhelo, y sus cicatrices eran un vivo recuerdo de las batallas que había librado. Su aspecto duro y salvaje dejó sin respiración a Jenny, quien rodeó lentamente la mesa y agarró unas tijeras. Zahad no hizo ademán de seguirla.

—¿Has tenido suerte con el ordenador? —preguntó ella.

—He intentado seguir el rastro de Hashim, el sobrino de Numa que quiere ser gobernador. Amy averiguó que estuvo fuera del país durante las dos últimas semanas.

—Crees que es un sospechoso? Pensaba que tu hermano y él eran amigos.

—Los jóvenes pueden llevarse bien y compartir algunas experiencias. Pero eso no significa que sean dignos de confianza cuando el dinero y el poder, están en juego.

El permaneció en el otro extremo de la mesa. Aunque había sido ella quien se había movido, echaba de menos su cercanía.

—¿Cómo es Hashim? No se educó como tú, ¿verdad? —empezaba a hacerse una idea de los dos grupos que formaban la elite de Alqedar. Estaban aquellos que se habían entrenado en el desierto y luchado por la libertad, y aquellos que habían preferido un cómodo exilio en Europa.

—Hashim no es un guerrero ni, en mi opinión, alguien en quien se pueda confiar. Le dijo a todo el mundo que estaba en Inglaterra, de juerga, antes de que Fario muriera. Pero esta noche me he enterado por un amigo suyo de Londres que Hashim desapareció durante casi una semana.

—¿Cuándo, exactamente? —tal vez Zahad había encontrado al asesino. Pero eso significaría que el asesino era un oportunista, no el acosador de Internet. Hashim no podía haber sabido nada de ella hasta que Fario se lo contó, de modo que los problemas de Jenny no acabarían si lo capturaban.

—Se lo vio por última vez en Londres hace doce días. Volvió a Alqedar el domingo pasado.

—El día antes del asesinato de Fario —observó Jenny. Entonces Hashim no podía ser el culpable.

—Sí, si sus amigos dicen la verdad, lo cual no es seguro —a pesar del tono tranquilo de Zahad, el rostro se le tensó por las emociones contenidas—. Tampoco sabemos adónde fue. No podemos descartar Los Ángeles.

Jenny cortó la última pieza del vestido y empezó a recoger los restos de tela.

—Pero volvió a casa el domingo.

—Aun así, si estuvo aquí, pudo haberlo preparado todo. Los Ángeles es una ciudad grande en la que hay mucha gente dispuesta a vender su alma por dinero.

—¿Cómo puedes averiguarlo?

—Mañana iré a Los Ángeles y buscaré a los conocidos de mi hermano. Fario estuvo allí casi cuatro meses, y siempre le resultaba fácil hacer amigos.

Una nota de pesar en su voz llamó la atención de Jenny.

—¿Y a ti no? —se aventuró a preguntar.

—La verdad es que no —admitió él con una sonrisa —. Pero los pocos amigos que hago, los tengo para siempre.

Jenny sintió el fuerte deseo de pertenecer a aquel íntimo círculo de amistades, e incluso algo más. Pero, ¿cómo? Obviamente, él no pensaba quedarse en Mountain Lake. Además, sospechaba que si Zahad amase alguna vez, querría poseer a su mujer por completo. Y el único hombre que Jenny quería en su vida era aquel que le diera libertad.

—Mañana es un buen día para ir a Los Ángeles

—dijo ella—. Es mejor que Beth me tenga para ella sola cuando Grant la traiga.

—¿Cuándo la traerá?

—La última vez que hablé con él, pensaba llegar alrededor de las tres de la tarde.

—Me gustaría saber más de tu ex marido. Además de Hashim, parece ser él quien más provecho sacaría de la situación.

Jenny se preguntó cómo podía describir en unas pocas frases al hombre con el que había estado casada cuatro años. Lo más fácil sería empezar con los detalles prácticos.

—Ya sabes que es un experto en informática. Su mujer, Shelley, es una abogada de veintiocho años que se ocupa de los contratos por él.

—Y que quiere tener hijos.

—Correcto —Jenny sintió cómo crecía la tensión su interior—. Llevan casados un año y medio. Hace unos meses, Grant me dijo que Shelley no podía tener hijos y que quería a Beth.

La media docena de veces que la había visto, Shelley le había parecido muy frágil y egoísta. Su imposibilidad para concebir no le daba el derecho a quitarle el hijo a una madre.

—Mi hija se quedaría destrozada si me perdiera —siguió Jenny—. Le dije a Grant que no podía manejarse a los niños como si fueran posesiones.

—¿Y cuál fue su respuesta?

—Dijo que Beth es tanto suya como mía y que Shelley y él podían ofrecerle un hogar seguro con dos padres —Jenny apretó los puños y casi se pinchó con la aguja que tenía en la mano.

—¿Todo esto fue antes de que empezaran los acosos por Internet?

—Dos meses antes.

—¿Ha iniciado Grant acciones legales?

—No. Suponía que Shelley iba a presentar los papeles del juicio, pero tal vez necesiten contratar a un abogado de California.

—Quizá la intención de Grant sea acosarte hasta que mandes a tu hija fuera por su propia seguridad.

—Si ésa es su jugada, no me conoce muy bien —dijo Jenny—. Cuando lo dejé, juré que nunca volvería a dominarme.

—Me sorprende que antes toleraras sus abusos.

Jenny conocía lo bastante a Zahad para detectar la furia que hervía bajo su aparente tranquilidad.

—Las cosas no siempre fueron así —quería hacerle entender que ella no siempre había sido un felpudo a quien cualquiera podía pisotear, de modo que le hizo un resumen de su matrimonio.

Ella era profesora en Long Beach cuando conoció a Grant en una fiesta. El era doce años mayor, y suponía un atractivo contraste con los jóvenes inmaduros a los que Jenny solía esquivar. Después de perder a su padre el año anterior, necesitaba desesperadamente encontrar la estabilidad. Poco después de cumplir los veinticinco, se casó con Grant. Dada la diferencia de edad, Jenny había sucumbido fácilmente a la autoridad de su marido, el único que establecía las reglas. Al principio él había sido atento y razonable, de modo que no hubo problemas y Jenny pensó que estaban construyendo un futuro juntos.

Después de estar varios años dando clase, Jenny se tomó un largo permiso cuando Beth nació y aprovechó para conseguir un titulo universitario. Lentamente, la relación había empezado a cambiar. Tener una hija no sólo significaba dividir su atención, sino que además debía asumir el papel de una mujer adulta. Y, después de que el negocio de su marido entrara en crisis, necesitaba volver a trabajar. Por ello la balanza de poder entre los dos fue oscilando gradualmente.

Grant empezó a beber y a volver tarde por las noches. En casa, se volvió frío y sarcástico. Cuando a Jenny le ofrecieron el puesto de directora adjunta en una escuela de Long Beach, estaban muy necesitados de dinero extra, pero la responsabilidad y el prestigio que eso suponía para Jenny irritaban sobremanera a Grant. Desde entonces, la criticaba por todo lo que hacía.

Una noche, cuando Grant volvió a casa borracho, la golpeó. Jenny tomó entonces a Beth y se marchó. Grant le suplicó que lo perdonara y ella acabó dándole una segunda oportunidad. Durante algunas semanas todo fue bien, hasta que él volvió a beber.

Tuvieron una última pelea. Fue un momento espantoso, cuando Grant la empujó brutalmente y Jenny quedó tirada en el suelo, temiendo por su vida. En cuanto tuvo la oportunidad, huyó con su hija y se juró que nunca más volvería a permitir que un hombre la controlase o la intimidara.

Había denunciado a Grant, pero no fue capaz de darle su merecido, y eso aún la hacía sentirse furiosa consigo misma. No importaba cuánto intentara convencerse de que con eso sólo conseguiría empeorar las cosas; odiaba sentirse como una víctima.

Después de que Grant recibiera una terapia adecuada, los cargos contra él fueron reducidos a un delito menor. No había discutido la demanda de Jenny para la custodia de Beth, siempre y cuando ella le permitiera visitar a su hija con regularidad.

—Si me presenta los papeles de la custodia, pienso arrojárselos a la cara —dijo—. Está casado con una mujer mucho más joven, igual que hizo la primera vez. Ha demostrado que puede ser extremadamente violento. No permitiré que se quede con mi hija.

—Muy bien por ti —el color encendió las mejillas de Zahad.

Parecía dispuesto a luchar por ella, lo cual le gustó a Jenny.

—Un hombre que hace daño a quien está bajo su protección es un ser despreciable —añadió.

—Si por casualidad te encuentras con él mañana, preferiría que no le dijeras eso.

—¿Por qué no?

—Tenemos una hija —era una realidad que le costaba aceptar—. Me guste o no, voy a tener que tratar con él hasta que Beth haya crecido. Por el bien de mi hija debemos mantener una relación cordial, a menos que él lo haga imposible.

—Intentaré contenerme —le prometió Zahad.

En realidad, la perspectiva de encontrarse a Grant al día siguiente era más escalofriante de lo que Jenny quería a4mitir. Deseó que Zahad no tuviera que irse a Los Ángeles.

Pero, por muy preocupada que estuviera, no permitiría que su ex marido tuviera a Beth hasta que contara con una orden judicial.

Intentó apartar de su cabeza los pensamientos de Grant. Zahad estaba frente a ella, y tenían que ocuparse de asuntos prácticos.

—Quieres ayudarme a preparar el sofá en el despacho? —le preguntó. Ya había llevado sábanas, mantas y una almohada.

—Estaré bien. Pero si trabajo hasta tarde con el ordenador, ¿no te molestaré?

—En absoluto —Jenny decidió que, por muy asustada que estuviera aquella noche, no iría a visitarlo al cuarto de invitados----. Espero que descubras algo de utilidad en Los Ángeles.

—Yo también.

Zahad se puso el abrigo y salió para comprobar por última vez los alrededores. Cuando regresó, Jenny activó la alarma y le dio el nuevo código.

Era su primera noche en casa desde el asesinato. Pero estando cerca de Zahad se sentía segura. Intentó no preocuparse por lo que pasaría cuando él se marchara.

Respondiendo a la petición de Zahad, Amy le envió el nombre y la dirección de uno de los amigos de Fario de Los Ángeles. Era una gran ventaja tener a Amy como fuente de recursos en el palacio de Yazir, pensó Zahad mientras le enviaba un mensaje de agradecimiento.

Ya no recordaba por qué Amy lo había irritado tanto en el pasado. Seguramente por qué los dos eran igual de testarudos.

Después de archivar la información recibida, se pasó una hora incorporando los datos económicos de su provincia para el plan de desarrollo. Le mandó una copia del mismo a Sharif, para que éste se la enseñara al presidente.

Que Dios bendijera a sus primos, pensó Zahad. Jenny tenía razón al suponer que no le resultaba fácil hacer amigos. Como tampoco le resultaba fácil moverse en los círculos del poder. Prefería a un enemigo contra el que luchar a campo abierto.

Era imposible ponerse en el lugar de alguien como Grant, un hombre brutal y violento que había agredido a su propia esposa. Las imágenes que se habían formado en su cabeza mientras escuchaba el triste relato de Jenny lo habían invadido de furia.

El nunca había amado a una mujer como su primo Sharif amaba a su esposa, y seguramente nunca lo haría. Esa clase de pasión cegadora no tenía sentido para él. Sin embargo, cuando le llegara el momento de casarse y tener hijos, sabía que daría su vida por ellos si era necesario. Y si, por alguna imprevisible circunstancia, su pareja se rebelaba contra él y lo atacaba, no haría más que lo necesario para defenderse. Incluso en la traición, un hombre debía anteponer su honor ante todo.

Después de apagar el ordenador, desplegó la cama del sofá y la preparó con precisión militar. Siempre se había sentido un soldado. Pero cuando la fragancia de las sábanas lo embriagó, se vio transportado a aquella mañana, cuando se despertó junto a Jenny.

Su cuerpo había reaccionado de inmediato, y ahora volvía a pasarle. Los músculos se le endurecieron y tensaron mientras el olor de Jenny le llenaba la cabeza de sensuales imágenes. La delicadeza de aquella mujer lo impresionaba, a pesar de que Jenny estaba muy lejos de ser débil y frágil. Su belleza, su espléndida melena rubia, sus ojos verdes como las profundidades de un estanque... Todo era maravilloso, pero lo que él más valoraba era su mente aguda y su pasión por la vida.

Si ella fuera de Alqedar, no dudaría en perseguirla. Pero no lo era. En cuanto tuviera el cuerpo de Fario, él volvería a Yazir, y ella se quedaría en América para librar sus propias batallas contra su ex marido y quizá contra otro enemigo oculto. El se debía a su país, donde el destino le había otorgado el poder que le negó su padre.

Si fuera necesario volvería a América, en el caso de que la policía fuera incapaz de encontrar al asesino de Fario o si él mismo no pudiera hacerlo en el poco tiempo de que disponía. Pero preferiría no regresar. Había demasiado que hacer en su país.

De una parte de la casa le llegó una voz femenina cantando una melodía irreconocible. Al oír las palabras «peluche» y «picnic», se dio cuenta de que era una canción infantil. Los ruidos y los crujidos le insinuaron que Jenny se estaba cambiando de ropa, y luego oyó correr el agua en el cuarto de baño. Por lo visto, Jenny era tan inconsciente de compartir casa con él que no dudaba en cantar en voz alta. Zahad se juró a sí mismo que mientras estuviera allí se haría digno de esa confianza. Se desnudó de cintura para arriba y dejó la ropa al alcance de su mano.

El silencio de las montañas amplificaba los sonidos distantes. Cayó en el sueño del guerrero, despertándose cada pocas horas al oír cualquier ruido. A la una de la madrugada, se oyó el espeluznante aullido de un coyote. Una hora más tarde, una rama cubierta de hielo crujió y se partió.

A las cuatro y media, el motor de un coche lo despertó por completo. Pensó que el vehículo pasaría de largo por la carretera, pero el ruido se hizo más fuerte, reverberando en el silencio nocturno. Se acercó a la casa y se detuvo.

Alguien había llegado. Alguien inesperado.

Zahad se vistió y fue a la cocina a buscar uno de los cuchillos que había visto antes. Hubiera preferido un arma, pero la de Jenny seguía en poder de la policía.

Mientras se movía silenciosamente por la casa a oscuras, prestó atención por si oía algún sonido tranquilizador: voces conversando, por ejemplo, o pasos acercándose a la puerta y el sonido del timbre.

Pero no oyó nada de eso.

Lo que sí se oyeron fueron unos pasos sobre el granito, como si alguien estuviera rodeando la casa desde el aparcamiento. Si el recién llegado intentaba ser sigiloso, había fallado estrepitosamente.

Zahad atravesó la cocina y se colocó entre su habitación y el vestíbulo trasero, evitando el reflejo de la luna en la pared.

Recordó que el asesino había entrado por detrás.

La mente le trabajaba a toda velocidad, anticipándose a lo que podría suceder. El intruso intentaría abrir la puerta. La encontraría cerrada y se iría… a no ser que tuviera una llave.

El asesino había entrado con una llave. Tal vez no supiera que Jenny había instalado una alarma. La puerta trasera, al igual que la delantera, emitía un pitido que daba sesenta segundos al que entrase para introducir el código en un panel de seguridad. Si Jenny hubiera consultado a Zahad antes de instalar el sistema, él le habría aconsejado que se olvidara de la comodidad y no dejara tanto tiempo antes de que saltara la alarma. Sesenta segundos, más el retraso que pudiera producirse en la comisaría, le daría al intruso mucho tiempo para alcanzar el dormitorio antes de que llegara la policía.

Tanto Jenny como el sargento Finley habían subestimado el peligro en el que ella se encontraba. El detective vivía al otro lado de la calle, pero aun así no conseguiría llegar en menos de cinco minutos. Suponiendo, naturalmente, que no fuera el detective quien estaba merodeando alrededor de la casa.

Zahad ajustó el ángulo del cuchillo. Si alguien entraba, él contaba con el elemento sorpresa contra cualquier arma que pudiera llevar el intruso.

Se tensó al oír cómo una llave se movía en la cerradura. No podía ser otro desgraciado Romeo engañado por el acosador. Quienquiera que fuera tenía una llave y no sabía que se habían cambiado las cerraduras.

Si Zahad no hacía nada, tal vez el intruso se fuera en paz. Pero entonces perdería la oportunidad de descubrir su identidad.

Con el cuerpo tenso, se movió en silencio hacia el vestíbulo. Tenía que actuar rápidamente y no descubrirse hasta el último segundo.

La llave volvió a crujir en la cerradura. O bien el intruso no había comprendido aún que la cerradura se había cambiado, o bien creía que podía forzarla.

Zahad respiró hondo y se lanzó adelante. En cuestión de segundos, abrió el cerrojo y tiró de la puerta.

Y se encontró mirando el cañón de una pistola.

Capítulo 8

Zahad movió el brazo con fuerza y sintió cómo la pistola salía despedida de la mano del hombre. El intruso era un poco más alto y grueso que él, pero era muy lento de reflejos y no consiguió protegerse de la patada que recibió en la ingle. Con un gruñido, se dobló sobre sí mismo en el diminuto porche, lo cual aprovechó Zahad para rodearlo, pasarle un brazo por el cuello y presionarle el cuchillo contra el mismo.

En el interior, el sistema de aviso emitía su estridente y rítmico pitido. Todo había pasado tan rápido que la alarma ni siquiera había alertado aún a las fuerzas de segundad.

—¿Zahad? —se oyó la voz de Jenny.

—Lo tengo —respondió él con voz ronca—. Enciende la luz.

Un doloroso resplandor iluminó el vestíbulo y el porche. Jenny parpadeó y se acercó, atándose el cinturón de la bata.

—¿Quién...? —empezó a preguntar, pero en ese momento el pitido de advertencia se transformó en un ruido ensordecedor. El hombre reaccionó.

—¿Qué…? — se calló cuando Zahad lo aferró con más fuerza.

—Por favor, apaga la alarma —le dijo a Jenny. Desde su posición, podía ver que su prisionero tenía el pelo rubio y corto y un cuerpo voluminoso. Con alivio, descubrió que no era el sargento Finley.

Jenny introdujo el código y el ruido cesó.

En el silencio que siguió, miró al hombre que Zahad sujetaba.

—¿Grant? ¡Oh, Dios mío!

—¿Este es tu ex marido? —Zahad hizo entrar al hombre en la casa y lo forzó a arrodillarse—. Su pistola está fuera. ¿Quieres recogerla, por favor?

—Claro —Jenny agarró un abrigo del perchero, se puso unos zapatos y salió. Un momento más tarde regresó, sosteniendo una pistola con mucho tiento—. No puedo creer que haya venido armado.

—Tenía también una llave. Obviamente, no esperaba encontrarse con una cerradura nueva y una alarma. Ni conmigo.

Aflojó un poco la sujeción y Grant aprovechó para hablar.

—Había oído hablar de ti. La pistola era para protegerme.

—Creo que soy yo la que necesita protección — dijo Jenny, tendiéndole la pistola a Zahad. El retrocedió, apuntó a Grant y le hizo un gesto para que se levantara.

Grant se puso en pie temblando. Tenía el rostro encendido y parecía que le costaba respirar. Cuando se tocó el cuello, gotas de sangre le cayeron de la mano.

—¡Ma1dita sea! ¡Me ha cortado! —chilló con aparente indignación.

—Tienes suerte de estar vivo —dijo Zahad—. Así que considérate afortunado de que tu herida sea tan poca cosa.

—¿Dónde está Beth? —preguntó Jenny. Se le había puesto la piel de gallina.

—En el coche. Tranquila. Está bien —respondió su ex marido—. Sé cómo cuidar a mi hija.

—Sí, estás demostrando ser un excelente ejemplo de padre responsable —replicó Jenny—. ¿Por qué has intentado entrar en mi casa y dónde has conseguido la llave?

—Tengo derecho a entrar —se jactó Grant—. El detective me llamó ayer para hacerme más preguntas —tosió unas cuantas veces antes de seguir—. Me dijo que tal vez este asesino se hospedara aquí.

—¿Me llamó «asesino»? —preguntó Zahad. No podía creer que Finley fuera tan irresponsable.

—Bueno, tal vez usó la palabra «revolucionario» o algo así. En cualquier caso, yo sabía que eras peligroso.

—No soy yo quien ha intentado entrar por la fuerza con una pistola —le recordó Zahad.

—No está cargada —tosió otra vez—. Y tú ya entraste aquí una vez para matar a tu hermano. No iba a dejar a mi hija hasta asegurarme de que no estabas.

A Zahad le estaba costando muchísimo contenerse.

—Jenny, por favor, llama a la policía antes de que haga algo de lo que me arrepienta —examinó la pistola. Era un pequeño revólver del calibre 32, y ciertamente estaba descargada—. No hagas ningún movimiento brusco —le dijo a Grant—. Puedo matarte sin esto.

Grant lo miró con recelo y asintió.

—Voy a llamar a Parker y a sacar a Beth del coche —dijo Jenny. Su ex marido abrió la boca, pero ella no le dejó hablar—. Cállate, Grant. Zahad es un experto en seguridad y está aquí para protegerme. Si tiene que romperte el cuello, corroboraré cualquier versión que tenga que dar.

Grant permaneció en silencio, y Zahad se preguntó si sería la primera vez que una mujer lo ponía en su lugar.

Sin embargo, ya no se sentía tan furioso con Grant Sanger. Lo que más lo irritaba era que, si aquel hombre decía la verdad, Parker Finley los había puesto en peligro al advertir al ex marido de Jenny de su presencia.

Un verdadero rival acechaba... y manipulaba a los demás para hacer el trabajo sucio.

Intentando controlar su furia, Jenny acostó a su agotada hija. Quería que Beth se sintiera segura en su propia casa, y así parecía ser. La pequeña estaba exhausta después de haber atravesado el país en avión, y se durmió casi inmediatamente.

Aunque desde el salón le llegaba la voz de Parker, intentando esclarecer lo que había ocurrido, Jenny se recreó en observar a la persona que más quería en el mundo. Su pelo rubio y enredado y su expresión de inocencia infantil la maravillaban. Ojalá pudiera alejar a Beth de aquella oscura crueldad.

Dejó escapar un suspiro y, tras arroparla con las mantas, salió a enfrentarse con el escándalo que Grant había provocado. Su ex marido estaba esposado en el salón, con el rostro aún encendido. Zahad no estaba. Parker debía de haberle mandado salir.

—¿Interrumpo algo? —preguntó Jenny.

—Hemos acabado por el momento —dijo Parker. Apagó su grabadora y cerró su bloc de notas—.

Tengo las declaraciones del señor Adran y del señor Sanger. Ahora necesito la tuya —se pasó una mano por el pelo, y ella notó las manchas oscuras bajo sus ojos.

—¿Te apetece un poco de café?

—Sí, gracias —reprimió un bostezo—. Estuve levantado hasta muy tarde por culpa de otro robo de coches. Una turista se rompió el brazo intentando agarrar su bolso —por su tono de voz, era obvio que los ladrones habían escapado—. Hemos reforzado las patrullas.

Con aparente desgana, le pidió a Zahad que volviera y que vigilase a Grant, y él acompañó a Jenny a la cocina. Reconfortado con una taza de café, tomó notas mientras ella le relataba lo sucedido en la última hora.

—¿Te dijo Grant dónde había conseguido la llave? —le preguntó Jenny al acabar.

—Según me ha dicho, tú se la prestaste hace unos años por si acaso no te encontraba en casa cuando volviera a dejar a Beth. Hizo una copia.

—Menudo idiota. Dadas las circunstancias, (por qué iba a arriesgarse de ese modo? A mí me parece un claro sospechoso.

—La estupidez es algo que nunca sobra en el mundo —dijo el detective.

—¿Y la pistola? —gracias a las medidas de seguridad, Grant no podía haberla llevado en el avión. Y no podía haberla comprado a su llegada, porque las leyes de California exigían un período de espera.

—Dice que la tenía en una taquilla de almacenamiento cerca del aeropuerto. Está registrada a su nombre, pero no tiene licencia para usarla. Ha tenido suerte de que estuviera descargada. De lo contrario, se encontraría en un serio problema.

—¿Grant tiene una taquilla? —nunca había oído nada de eso.

—Dice que siempre está en viaje de negocios de un lado para otro y que no le gusta llevar en el avión su ropa y su material informático. Oye, siento haberle hablado del señor Adran. No sabía que vendría a comprobar si estabas acostándose con él.

—¿Es eso lo que estaba haciendo? —preguntó Jenny, indignada—. ¿Y qué pensaba hacer si nos hubiera descubierto?

—Dice que sólo quería asegurarse de que el jeque no le disparara a él.

—Con quién me acueste no es asunto suyo ni de nadie más —no se molestó en desmentir la falsa acusación—. Te pasaste de la raya al hablarte de mi situación personal.

—Lo siento. No sé en qué estaba pensando. Pero me preocupo por ti, Jenny —las ojeras no conseguían suavizar la frialdad de sus ojos—. El jeque Adran no debería quedarse aquí. Tienes instalada una alarma. Eso es protección suficiente.

—Si Grant hubiese estado decidido a matarme, la alarma no lo habría detenido. Me siento más segura con Zahad aquí. Es mi decisión y de nadie más.

—Deberías escucharme, Jenny.

—¿Qué parte de mi decisión no entiendes? —la frustración le impedía guardar las formas.

—Lo que entiendo es que...

Se interrumpió al ver que Zahad llegaba del salón. Aunque habían estado hablando en voz baja, los dos habían elevado el tono en la última parte de la conversación, y Jenny sospechó que Zahad los hubiera oído.

Su sospecha fue confirmada por el brillo en los ojos del jeque.

—Estoy impresionado por su eficacia, sargento -dijo fríamente—. Ha animado a un maltratador de mujeres a entrar por la fuerza en la casa de su ex esposa. Y le confiere una dignidad especial al hacerle correr el riesgo de recibir un disparo. Además ha recuperado una llave y un arma del principal sospechoso del crimen. ¿Y en qué centra usted su atención? En intentar controlar la vida sexual de su hermosa vecina.

Parker se puso rápidamente en pie. Jenny vio horrorizada cómo se llevaba la mano a la funda de su pistola.

—No me provoque, señor Adran.

—Cualquiera pensaría que su intención era mandar al señor Sanger a que se deshiciera de mí —insistió Zahad—. ¿Por qué? ¿Son celos o tiene algo que ocultar? -

¿Acaso Zahad no veía que al detective se le había agotado la paciencia?, se preguntó Jenny. Se puso entre los dos e hizo un gesto de tiempo muerto con las manos.

Zahad asintió y Parker retiró la mano de la pistola. A Jenny la complació comprobar que aquel signo funcionaba tan bien con los hombres como con los niños.

—Estoy segura de que el sargento Finley sabrá qué hacer con Grant. ¿Verdad, Parker?

—Haré que investiguen su casa, su oficina y su taquilla —dijo Parker, sin apartar la vista de Zahad—. Si él es tu acosador, encontraremos pruebas —estiró los hombros, tensos—. Mientras tanto, voy a encerrarlo por intento de allanamiento y posesión ilegal de un arma de fuego. ¿Satisfecha, Jenny?

—Lo estaré siempre que lo tengas entre rejas y lejos de mí —cada vez estaba más convencida de que Grant era quien la había estado acosando por Internet, aunque no estaba tan segura de que hubiera matado a Fario.

—Eso depende del fiscal y del juez —replicó Parker.

A Jenny se le ocurrió algo que la animó.

—No creo que después de esto vaya a conseguir mucho reclamando la custodia de Beth.

—Esperemos que no —dijo Parker—. Pero, por ahora, ¿quién está vigilando al prisionero?

Zahad, que estaba cerca de la puerta, miró en dirección al salón.

—No parece arrepentido, pero no hace intento alguno de escapar.

—Como ya le he dicho a Jenny, siento lo ocurrido —explicó el detective—. Pero no por eso deja de parecerme un error que se quede usted aquí. Usted y el señor Sanger tienen coartadas para el día del asesinato, pero eso no excluye una conspiración. Para ninguno.

—Hay una diferencia importante entre ambos—dijo Zahad—. El tenía una llave y yo no.

—Por lo que he oído, no hay cerradura en California que le impida entrar donde usted quiera — miró a Jenny y asintió—. Estaremos en contacto.

—Gracias por venir —dijo ella—. Sé lo ocupado que estás.

Un atisbo de calor s asomó a la pétrea expresión de Parker.

—Nadie desea más que yo que se resuelva este caso, Jenny, créeme.

Jenny fue al salón con los dos hombres. Al ver a su ex marido esposado recordó la noche en la que la atacó. Aunque había huido antes de llamar a la policía, había tenido que ir a la comisaría de Long Beach a prestar declaración, y allí había visto a Grant.

Aquella noche, Grant parecía tan ofendido como ahora. Ciertamente, algunas personas nunca cambiaban.

—¿Qué pasa con mi atención médica? —demandó Grant.

—¿Estás herido? —le preguntó Parker.

—Ha estado a punto de rajarme el cuello. El detective miró con escepticismo el pequeño corte.

—Haremos que alguien te lo examine. Vamos, vaquero. Ha sido una noche muy larga.

—¿Me estás hablando a mí? —aparentemente, aquello era nuevo para Grant, quien, a pesar de sus esposas, se levantó como si fuera el rey del mundo.

—Esto es lo que hacemos con los hombres que intentan entrar por la fuerza en casa de sus ex mujeres —dijo el detective—. ¿Tengo que pedir refuerzos o estás dispuesto a cooperar?

—Iré por mi propio pie, sargento —dijo Grant en tono sarcástico. Miró a Jenny y fue a decirle algo, pero ella se adelantó.

—Si vas a decirme que todo esto es por mi culpa, te pegaré un puñetazo. Y no me importa si Parker me detiene por agresión.

Su ex marido parpadeó, asombrado. Lentamente, su expresión se hizo menos dura.

—Iba a pedirte que no le dijeras a Beth que me han detenido. Se preocuparía mucho.

—Usaré mi sentido común —a Jenny se le ocurrió que Shelley no estaría muy contenta con su marido, pero eso era algo entre ellos dos.

El detective llamó a la comisaría para avisar que iba a llevar a un detenido y pedir que mandaran a alguien para recoger el coche de alquiler de Grant. Al llevarse a su prisionero, Jenny se dio cuenta de que ya había amanecido.

Cerró la puerta y se lanzó en brazos de Zahad. Su cuerpo era tan sólido y robusto que Jenny se acurrucó contra él, presionó la mejilla contra su hombro y le rodeó el cuello con los brazos. Entonces las fuerzas le fallaron y hubiera caído al suelo de no haberla levantado Zahad.

—Podría matarlo por lo que te ha hecho —dijo él.

—Si no hubieras estado aquí... —la pistola no estaba cargada y la llave no había funcionado, pero Grant era más grande y fuerte que ella, y ella hubiera tenido que abrir la puerta para dejar que Beth entrase.

—No pierdas el tiempo pensando en lo que podría haber pasado —la llevó suavemente hacía el dormitorio—. En vez de eso piensa en que tal vez se haya atrapado al culpable y que tus problemas pueden haber acabado.

—Espero que sea así de simple —el shock había podido con toda la confianza de Jenny. Qué extraño le resultaba que un desconocido estuviera protegiéndola cuando más lo necesitaba. Era reconfortante saber que estaba allí, vigilando su casa, protegiéndolas a ella y a Beth...

Sabía que su mente le estaba jugando malas pasadas, pero no le importó. La compañía de Zahad era un regalo que ella aceptaba de todo corazón.

—Te agradezco que me hayas defendido ante el detective —dijo él cuando entraron en el dormitorio.

—¿Qué fue lo que dije? —exhausta, apenas podía recordar la conversación con Parker.

—Que te sentías segura conmigo —Zahad la dejó sobre la cama.

Jenny pensó si quitarse o no la bata, y finalmente decidió que no, no por vergüenza, sino porque estaba demasiado cansada.

—Aprecio tu confianza.

—Te la has ganado con creces —dijo ella, luchando por mantener los ojos abiertos.

Zahad la arropó con el edredón.

—Deberías dormir todo lo que puedas.

—Me levantaré cuando lo haga Beth.

—Me aseguraré de que está bien.

Jenny quería darle las gracias de nuevo, pero ni sus músculos ni su lengua le respondían. Tuvo la vaga sensación de que unos dedos le acariciaban suavemente el pelo.

Al fin en paz, se durmió.

Zahad durmió un par de horas. A las once se levantó, se duchó y se puso unos pantalones de sport y un jersey. Tras comprobar su correo electrónico y confirmar la dirección del amigo de Fario, Ronald Wang, fue a la cocina.

Fuera, los rayos de sol se filtraban ente las nubes, derritiendo la nieve y llenando la casa de radiante luz. Mientras esperaba a que los gofres congelados se hicieran en el horno, se fijó en el acogedor efecto que producían las sillas rojas y blancas contra el suelo blanco de linóleo y la encimera beige. El espíritu de Jenny impregnaba la casa. Fario había ido allí para conocer a una mujer ficticia, pero la realidad era mucho más compleja y, en opinión de Zahad, mucho más deseable.

Había preparado café y estaba sacando los gofres del horno cuando oyó una voz infantil.

—¿Son para mí?

Sorprendido de no haber oído acercarse a la niña, examinó brevemente al pequeño duendecillo en pijama que tenía enfrente. Observó con apreciación que Beth era una versión en miniatura de Jenny. Tenía el mismo pelo rubio y el mismo modo de inclinar la cabeza. Sólo los ojos eran diferentes, azules en vez de verdes.

—Los he hecho para mí, pero te daré la mitad. Haré cuatro más y los compartiremos. ¿Te parece bien?

La niña asintió pero lo miró con el ceño fruncido.

—¿Quién eres?

Zahad sacó otro plato y una taza, pero decidió que el café no era bueno para una niña y sustituyó la taza por un vaso de leche.

—Me llamo Zahad. Soy un amigo de tu madre.

—No te había visto nunca —dijo Beth, encaramándose a una silla y cruzando los pies desnudos.

—Estoy de visita.

—¿Se ha ido mi papá?

—Sí —no veía razón para dar más detalles.

Beth se mordió el labio mientras lo observaba por encima de la mesa. Finalmente, centró su atención en los gofres.

—Has olvidado el sirope.

—Un olvido muy serio —corroboró Zahad, y fue a buscarlo a la nevera—. No estoy acostumbrado a tratar con niños. ¿Te gusta servirte el sirope a ti misma o prefieres que lo haga yo?

—Yo —Beth agarró el frasco y vertió una generosa ración sobre los gofres, derramándolo por todo el plato—. Así es como tienes que hacerlo.

—Entiendo -dijo Zahad, y procedió a hacer lo mismo en su propio plato.

—Eres muy gracioso -dijo la pequeña, que ya estaba cortando sus gofres con el cuchillo.

—¿Por qué lo dices? —le tendió una servilleta de una cesta y tomó otra para él. Por si acaso, tomó dos más.

—Por la forma en la que hablas. Sólo tengo cinco años, pero me hablas como si fuera una persona mayor.

—Así es como hablo yo a los niños —le explico—. Incluso al hijo de mi primo Sharif, Ben, que solo tiene tres años.

—Seguro que le gustas.

—Eso espero. Muchos adultos creen que soy muy antipático.

Beth esbozó una sonrisa, que a Zahad le recordó a una mañana soleada de primavera, y se metió un gran trozo de gofre en la boca. Por un momento, Zahad temió que fuera demasiado grande y que se atragantaría, pero ella lo masticó a conciencia y lo engulló con ayuda de un trago de leche.

Lo sorprendió descubrir que encontraba interesante a aquella niña. Pasaba muy poco tiempo con niños, y siempre en compañía de sus padres. Siempre había creído que los críos eran asunto de las madres y de nadie más.

Mientras la conversación transcurría, lo que más impresionado lo dejó fue la seriedad con la que Beth se tomaba todo. Aunque pudiera-parecer indefensa, irradiaba una fuerte seguridad y emitía opiniones firmes.

Frunció el ceño cuando trató el tema de su madrastra quien, por lo visto, creía que a Beth debían gustarle las muñecas y los juguetes.

—Shelley no es mi mamá —concluyó mientras se acababa el sirope—. Ella cree que lo es, pero no lo es.

—¿No te llevas bien con tu madrastra? —Zahad pensó que él tenía un problema similar, aunque a una escala mucho mayor. Esos conflictos eran inevitables, aunque en Alqedar, después de la guerra, muchas madrastras se habían convertido en una bendición para niños huérfanos.

—Siempre se enfada conmigo —dijo Beth—. Como cuando me pinté la cara con su pintalabios.

—¿Qué hizo?

—Me llamó una cosa muy fea —le tembló el labio inferior hasta que pudo controlarlo—. Luego me pidió perdón, pero yo a ella no.

—A veces yo también hago cosas que a los demás no les gustan, y yo tampoco suelo pedir perdón —al hacer ese comentario, Zahad no pudo contener una carcajada.

—¡Mami! —exclamó la niña, y casi tiró la silla al levantarse y correr hacia Jenny.

Zahad vio con placer cómo las dos rubias se abrazaban la una a la otra. Beth escaló por el cuerpo de su madre como si fuera un mono hasta que las dos estuvieron cara a cara. Se prodigaron una serie de cariñosos besos en las mejillas y la nariz, hasta que Jenny la volvió a dejar en el suelo.

—Qué bueno tenerte en casa —dijo.

—Zod y yo hemos desayunado -explicó Beth.

—Zahad —corrigió su madre.

—A Zod le gusta tomarse los gofres como a mí —siguió su hija.

—¿Empapados de sirope? —preguntó Jenny mirando los platos vacíos.

—Tu hija ha aumentado mis experiencias culinarias —Zahad llevó los platos al fregadero—. Ahora debo irme. Tal vez regrese tarde.

—¿Estarás aquí mañana por la mañana? —preguntó Beth.

—Esa es mi intención.

—Estupendo —dijo la niña.

Jenny abrazó a su hija por detrás y sonrió a Zahad.

—Me alegra que los dos os hayáis caído bien.

—Creo que somos muy parecidos —dijo él muy serio.

No le hacía ninguna gracia marcharse. Jenny podía tener muchos problemas aquel día, desde la puesta en libertad de Grant hasta la visita de otro pretendiente. Pero, para sorpresa suya, descubrió que lamentaba marcharse no sólo por el peligro, Sino porque así se perdería la oportunidad de jugar y hablar con Beth.

—Buena suerte en tu misión —un destello de ansiedad cruzó el rostro de Jenny. Por un instante, Zahad pensó que iba a pedirle que se quedara, pero ella se limitó a alzar el mentón en silencio.

—Ten cuidado —dijo él. No debía decir más en presencia de la niña.

—Por supuesto.

Zahad les hizo una reverencia con una mano a la espalda y tomó su abrigo del perchero. Al salir, pensó brevemente en comprar una pistola en el mercado negro, pero decidió que eso le llevaría demasiado tiempo y además, dadas las sospechas que el detective Finley albergaba sobre él, quizá fuera demasiado arriesgado.

Mientras se montaba en el coche, deseó no tener que arrepentirse de la decisión.

Capítulo 9

Jenny había estado segura de que Zahad cuidaría de Beth mientras ella dormía. Lo que no se había esperado era verlo dirigiéndose a su hija como si fuera una adulta, en un modo que sólo podía describirse como encantador.

Grant rara vez le dedicaba a la pequeña su atención total. La quería, naturalmente, pero incluso cuando jugaba con ella parecía distraído.

Se recordó a sí misma que el comportamiento del jeque no significaba que estuviera listo para ser padre. Ni ella quería que lo fuera. Beth ya tenía un padre, por muchos defectos que tuviese.

Esperaba que su hija quisiera quedarse en casa aquel día, jugando con los juguetes que no había visto en dos semanas, pero la niña tenía otras ideas. Apenas había acabado Jenny de desayunar, cuando Beth anunció que quería jugar con Cindy.

—No sé lo que su familia va a hacer hoy —era domingo—. Los llamaré más tarde.

—¡No, llámalos ahora! —la pequeña se cruzó de brazos y dio un pisotón en el suelo, una actitud que Jenny no había visto antes.

—Es así como se comporta Shelley?

—Supongo —Beth relajó al instante los brazos—. Por favor, llámalos.

Como ya era más de mediodía, probablemente los Rivas hubieran vuelto de la iglesia.

—De acuerdo, lo haré puesto que me lo has pedido con amabilidad.

Llamó, pero el teléfono estaba comunicando.

—Están en casa, pero ahora mismo están hablando por teléfono —le dijo a su hija.

—Vamos! —exclamó Beth; echó a correr hacia la entrada trasera y agarró su abrigo.

—Aún no has acabado de deshacer las maletas

—Jenny odiaba presentarse en casa de sus vecinos sin avisar—. Los volveré a llamar dentro de unos minutos.

—¡Quiero irme ya! —la niña parecía a punto de montar una rabieta.

Normalmente, Jenny no toleraba la insolencia. Aquel día, sin embargo, no se sentía con ánimos de discutir, sobre todo después de haber pasado tanto tiempo separadas. Además, Beth debía de estar un poco irritada después del viaje tan largo del día anterior.

Los Rivas sabían cómo eran las niñas, y Cindy se alegraría mucho de ver a su amiga. Y tampoco pasaría nada si les contaba a sus vecinos lo ocurrido la noche anterior.

—Te propongo una cosa —le dijo a Beth—. Iremos y llamaremos a la puerta. Si están ocupados, nos iremos y tú lo aceptarás como una buena chica, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —dijo ella asintiendo.

Jenny se metió el móvil en el bolsillo y, antes de salir, conectó la alarma y le explicó a su hija cómo funcionaba.

—Hay algunos extraños vagando por aquí y debemos tener cuidado —añadió.

—Lo sé —unas semanas antes, al volver a casa de la escuela, habían visto a uno de los pretendientes aguardando en el porche. Afortunadamente, el hombre se marchó en cuanto supo la verdad.

—¿Te ha contado algo tu padre sobre lo que sucedió mientras estabas fuera? —había estado pensando hablarle del asesinato, pero tal vez Grant ya lo hubiera hecho.

—Dijo que un hombre se hirió en la puerta y que fue al Cielo —respondió Beth.

—Eso es —en silencio, agradeció el inusual tacto de su ex marido—. Estamos muy tristes. Era el hermano de Zahad.

—Me gusta Zod —dijo la niña

—A mí también —afirmó Jenny.

Ya no albergaba ninguna duda sobre si Zahad debía quedarse con ella. Pese a toda su preocupación, Parker no había estado allí cuando apareció su ex marido.

Cuando llegaron a casa de Ray y Ellen, Jenny oyó el tintineo de la porcelana en el interior. Eran casi las dos de la tarde, pero parecían estar comiendo. Dudó un momento, pero Beth echó a correr hacia la puerta, llamó al timbre y se puso a saltar de emoción.

Jenny llegó a su lado justo cuando la puerta se abrió y apareció la dulce carita de Cindy, rodeada por una melena rojiza similar a la de su madre y su abuela.

—¡Bethy! —gritó. Las dos niñas se abrazaron. Eran tan bonitas y adorables que Jenny deseó haber llevado la cámara.

—Cinders te hemos dicho que no puedes abrir la puerta tú sola —dijo Ray, acercándose—. Oh, hola, Jenny, encantado de verte —le dedicó una vaga sonrisa de bienvenida.

La primera vez que ella había visto a Ray pensó que estaba coqueteando, pero a pesar de que su vecino había ido muchas veces a ayudarla, nunca se había insinuado seriamente. Jenny acabó pensando que simplemente le gustaban las mujeres.

—No quería molestar. Pero el teléfono comunicaba y Beth estaba impaciente por venir.

—Lo siento. Estaba hablando con mi madre — se apartó para dejarla entrar—. Vamos, pasa y únete a los vecinos.

Jenny se inquietó al ver el grupo de personas que estaban alrededor de la mesa del salón. Además de Dolly, Bill y Ellen, estaban Al y Tish Garroway, tomando café y magdalenas.

La mirada de Tish no era precisamente de bienvenida. Y Ellen tenía la misma expresión de cautela que Jenny le había visto en los últimos meses.

—Tish nos ha traído estas deliciosas magdalenas —dijo Dolly—. Por favor, únete a nosotros —al menos, ella parecía amistosa.

—Sólo me quedaré un minuto —huir sólo haría más difícil la situación. Además, recordó que tenía noticias para ellos—. Quería que supierais que mi ex marido intentó entrar en mi casa anoche con una pistola. Parker lo tiene bajo custodia.

Al momento, recibió un torrente de preguntas, además de una taza de café y una magdalena. Jenny respondió de la manera más concisa que le fue posible. Ellen parecía muy aliviada de saber que tal vez habían atrapado al asesino.

—Menos mal que el jeque estaba allí -dijo Ray.

—Me alegra que lo animaras a que se quedase conmigo -dijo ella—. Aunque a Parker no le gustó nada la idea.

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—Tú le sugeriste que se quedara? —le preguntó Ellen a su marido, mirándolo sorprendida.

—Me pareció una buena idea, con todo lo que está ocurriendo... —respondió él.

—No me gusta que esté por ahí, fisgoneando entre los vecinos —dijo Al, rascándose la barba. Jenny pensó que el monitor de esquí no estaría tan mal con la cara afeitada, pero quizá a Tish le gustaba así—. ¿Se te ha ocurrido pensar que tal vez lo esté haciendo para cubrir sus huellas?

—Hablas como uno de esos matones que no quieren competencia -dijo Bill—. Una mirada a ese jeque y ya estás aporreándote el pecho y aullando.

—¡Oh, Bill! —exclamó Dolly, horrorizada.

Aunque la había divertido la burla de Bill, Jenny no podía dejar el comentario de Al sin respuesta.

—Zahad es un experto en seguridad. De hecho, encontró el trozo de papel que a la policía se le pasó por alto.

Todos se volvieron a mirarla y empezaron a hablar a la vez. Jenny sintió una punzada de culpa. Tal vez no debería haber revelado ese dato.

—Me gustaría oír de qué se trata -dijo Al.

—Tal vez lo dejó él mismo —puntualizó Tish.

—Tiene algo que ver con Grant? —preguntó Ellen.

Dolly se quedó en silencio, atenta, mientras que Bill, sin dejar de mirar a Jenny, untaba de mantequilla una magdalena de limón que había conseguido sustraer a espaldas de su esposa, quien los mantenía a ambos a dieta.

—Movió una papelera cerca de la cual debió de pasar el asesino y encontró un pedazo de papel — explicó Jenny. Era demasiado tarde para echarse atrás—. Acababa de llegar a casa, así que no pudo dejarla él mismo —añadió, recordando la acusación de Tish.

—¿Había algo escrito en el papel? —preguntó Dolly.

—No, pero sí la filigrana de un cristal. Al se encogió de hombros. Tish parecía desconcertada. Ellen se mordió el labio.

—Vaya —dijo Ray—. Parece ser un impreso de mi banco.

—En efecto —Jenny deseó poder interpretar las respuestas de sus vecinos, pero ninguno tuvo una reacción extraña—. Tal vez sea parte de un extracto bancario.

—¿Había huellas dactilares? —preguntó Dolly.

—No que yo sepa, pero estoy segura de que Parker lo comprobará.

—¡Por esto estaba allí! —exclamó Ray palmeándose la frente.

—¿Cómo? —dijo Al.

—El jeque. Se pasó por el banco el otro día. Supongo que quería investigar. Aunque no pudo averiguar nada desde el vestíbulo.

Zahad no había dicho que se hubiera pasado por el banco, recordó Jenny.

—No veo por qué un trozo de papel es una buena prueba, a menos que tenga huellas dactilares — comentó Ellen—. Muchos de nosotros somos clientes de ese banco.

—Nosotros no —recalcó Tish.

—Tal vez el papel estuviera pegado a la ropa de alguien y se acabara soltando -dijo Jenny—. Puede que llevara semanas ahí.

—Nunca se sabe -dijo Dolly. Vio que su marido terminaba de zamparse la magdalena, pero no hizo nada por impedírselo—. Si la policía empieza a centrarse en un sospechoso, acabarán investigando su cuenta bancaria.

—¿Por qué? —preguntó Al.

Ray se animó. Le encantaban las series policíacas.

—Supongo que se trataba de un asesino a sueldo que ingresó el dinero en una cuenta. La policía tendría que saber si fue una gran cantidad. Si fue un cheque, podrían seguir el rastro hasta quien lo contrató.

—La policía no puede investigar una cuenta bancaria sin una orden judicial, ¿verdad? -dijo Al.

—No, no pueden —confirmó Dolly—. Para ello tendrían que disponer de pruebas veraces.

—Sí, pero yo no soy policía —dijo Ray—. Podría echar un vistazo a las cuentas de los conocidos de Jenny. No estaría violando la intimidad de nadie ni nada por el estilo.

—¿Y cómo vas a meter las narices en las cuentas de los demás sin violar su intimidad? —preguntó Ellen.

—No lo sé —respondió él encogiéndose de hombros.

—En cualquier caso, espero que se hayan acabado esas desagradables visitas —añadió Ellen—. He dejado avisos por todo Internet.

—Muchas gracias, de verdad —dijo Jenny.

El móvil empezó a sonar en su bolsillo. Se disculpó y se alejó al extremo del salón para responder, deseando que fuera Zahad.

Era Parker, y por la voz parecía muy nervioso y fatigado.

—Quería avisarte que vamos a soltar a Grant.

—¿Qué? —Jenny estuvo a punto de dejar caer el móvil—. ¿Cómo puedes hacer eso?

—Nos ha dado permiso para investigar su casa, su oficina y su taquilla de almacenamiento, así que no tenemos que esperar una orden. Nos ha facilitado incluso sus claves del ordenador. El departamento de policía de St. Louis se ocupará de ello. Hasta ahora, no hemos encontrado nada que lo relacione con el asesinato o con los acosos. Su esposa viene para acá para pagar la fianza. Creo que salió en cuanto oyó que estaba en la cárcel.

—No me gusta la idea de que quede libre — dijo ella, estremeciéndose.

—Lo sé, pero no depende de mí. Estoy de acuerdo en que es peligroso. Y hablando de tipos peligrosos, ¿está el jeque contigo?

—No.

—¿Dónde está?

—En Los Ángeles —se negó a decir nada más. En su opinión, Parker no estaba siendo razonable con Zahad.

—Será mejor que no esté fisgoneando otra vez.

—¡Oh, por amor de Dios! —la simpatía que Jenny aún pudiera tener por el detective se evaporó de inmediato—. Es mi vida la que está en peligro, y me alegró de que Zahad esté investigando.

—Jenny, no lo entiendes. Cuanto más lo pienso, más sospechoso me parece ese hombre.

—Sólo a ti —espetó ella—. Voy a bajar a la comisaría a descubrir qué está pasando. No pienso quedarme sentada en mi casa esperando a que Grant aparezca.

—No te aconsejo que te enfrentes a él. Sin embargo, estaré encantado de emitir una orden de alejamiento temporal. Si vuelve a acercarse a ti lo arrestaremos, y esta vez no lo soltaremos tan pronto.

—Estaré ahí en quince minutos. Gracias por avisarme —apagó el móvil y les explicó a sus vecinos lo ocurrido y les preguntó si podía dejar allí a Beth.

—Pues claro —dijo Ellen. Por primera vez en mucho tiempo, su voz sonaba otra vez amistosa—. Cindy la ha echado terriblemente de menos. No te preocupes por nada. Les dejaré jugar con mis muestras de maquillaje, si no te importa —Ellen se dedicaba a la venta de cosméticos como un segundo trabajo.

—Gracias —dijo Jenny_. Estaré en la comisaría —les dejó el número de su móvil por si la necesitaban.

Dolly, Ray y Al le desearon suerte. Bill se escondió una magdalena de frambuesa en una servilleta y le sonrió ladinamente.

Zahad había estado en el apartamento de su hermano nada más llegar a California. Había volado a Los Ángeles en vez de ir directamente a Mountain Lake, con el propósito de examinar la casa, lo cual ya había hecho la policía, y enviar a Alqedar las posesiones de Fario. Ronald Wang vivía en un edificio blanco de dos plantas, situado a dos manzanas, cerca de la universidad.

Un trayecto de dos horas en coche, para el que retiró las cadenas de los neumáticos, lo llevó a un mundo completamente distinto. Allí, las palmeras sustituían a los pinos de las montañas, y en vez de nieve y viento glacial, un sol radiante lo inundaba todo. Zahad aparcó en la calle, echó unas monedas en el parquímetro y se dirigió hacia el edificio.

Unos jóvenes pasaron a su lado, algunos de ellos portando bolsas de la compra. Tenían el típico aspecto extravertido de los californianos, para quienes la calle sólo era una extensión de su espacio privado.

Recordó lo que sabía de Ronald Wang por Amy y por Internet. Tenía veintisiete años, era un poco mayor que Fario, y su familia pertenecía a la clase media Graduado por la universidad de UCLA había trabajado como agente de seguros durante un par de años antes de volver a estudiar para conseguir un master de empresariales.

Su familia parecía de descendencia china o taiwanesa, pero Ronald había nacido en Los Ángeles. La empresa que lo había contratado para controlar las nóminas de los empleados descubrió que años antes lo habían arrestado por posesión de marihuana. Ronald se libró por poco de ir a la cárcel.

El informe inicial de la policía no lo mencionaba para nada. Amy había descubierto su existencia gracias a un amigo de Hashim de Londres. Por lo visto, Ronald se había llevado a Fario y a Hashim a visitar algunos clubes nocturnos.

Si Hashim hubiera contratado a un matón, podría haber sido Ronald o alguien relacionado con él. Era, después de todo, uno de los pocos contactos que Hashim había tenido mientras estuvo en Los Ángeles.

En el panel del interfono, Zahad encontró el nombre de Wang. Presionó el botón y esperó varios segundos hasta que se oyó una voz.

—Qué pasa?

—Me gustaría hablar con Ronald Wang.

—Soy yo. Y por tu acento, tienes que ser... ¿cómo era tu nombre? ¿Zad, Zan, Zach? Si no me lo dices no te dejo pasar.

—Soy Zahad Adran —no se había dado cuenta de que su ligero acento revelaba demasiado, sin contar lo que Fario le hubiera contado a su amigo.

—Sólo quería asegurarme...

—¿Por qué necesitas que me identifique?

—Porque A: pareces extranjero. B: alguien ha matado a Fario. Era mi amigo, y la opinión que circula por Internet es que lo mataron por asuntos políticos, lo cual significa que ahora pueden venir a por mí, porque yo sé algo que no sé que sé. Si te gustan las películas de espías, entenderás lo que estoy diciendo.

—Lo entiendo —Zahad se preguntó si Ronald Wang mantendría normalmente una conservación tan larga por el interfono.

—No he acabado. Vamos a ver.., ah, sí, íbamos por la C: esto no es precisamente un punto a tu favor, pero se dice por Internet que la policía piensa que has sido tú. Yo no estoy de acuerdo, así que, para verificar tu identidad, dime qué le gustaba beber a Fario.

—Champán. Y su bebida alcohólica no favorita era la leche de cabra mezclada con Mountain Dew —a Zahad le repugnaba la mezcla, pero a su hermano le encantaba.

—De acuerdo, pasa.

Un hombre de rasgos americanos y asiáticos de mediana estatura lo recibió en la puerta.

—Tío, déjame que te estreche la mano —dijo, y procedió a hacerlo—. Fario me había hablado mucho de ti.

—¿En serio? —Zahad había supuesto que su hermano rara vez pensaba en él.

—Hablaba de ti como si fueras James Bond — dijo Ronald, apartándose para dejarle paso.

El soleado salón estaba amueblado con un sofá blanco de mimbre y algunas sillas. Además había un equipo audiovisual, una mesa con un ordenador y una impresora, y estanterías repletas de videojuegos y DVDs. Zahad se fijó en que también había un par de libros de texto.

—Ha venido alguien más a hablar de Fario? — le preguntó a Ronald.

—No.

—¿Dónde te enteraste de su muerte?

—Lo sabe todo el campus.

—¿La policía no ha hablado contigo?

Ronald negó con la cabeza. Zahad estaba seguro de que el sargento Finley consideraría aquello obstrucción de una investigación policial, pero lo cierto era que el testigo no había sido interrogado aún.

—Siento lo de Fario —dijo Ronald—. Era un buen tío.

—Gracias —a Zahad le gustaba aquel joven, pero sabía que las apariencias podían engañar—. ¿Sabes si tenía enemigos? ¿Tal vez un rival por una mujer?

—La única mujer de la que hablaba era una que conoció en Internet. ¿Quieres un refresco o algo?

Zahad rechazó el ofrecimiento y se paseó por la habitación. Buscó cualquier cosa que pareciera fuera de lugar mientras le preguntaba a Ronald por qué había ido Fario a conocer a Jenny.

—Yo salía con una mujer a la que conocí en un chat —explicó el joven—. Me temo que lo animé a hacerlo. Sabía que podía ser peligroso para las mujeres, pero nunca había oído que un hombre resultara herido.

—¿Conociste a su primo Hashim?

—Sí, claro. Un tío bastante salvaje. Vosotros los alqedarianos, o como quiera que os llaméis, sabéis muy bien cómo divertiros. Bueno, tú personalmente no, supongo. Fario decía que eras muy serio.

—¿Cuándo se marchó Hashim? —preguntó Zahad.

—El sábado.

—Estás seguro? -eso era dos días antes de la muerte de Fario.

—Fario lo llevó al aeropuerto —dijo Ronald—. Yo los acompañé porque tiene un coche increíble. Quiero decir, «tenía». Por cierto, ¿qué le ha pasado al coche?

—Lo tiene la policía —Zahad pensaba venderlo en cuanto se lo devolvieran—. ¿Hay algo más, cualquier detalle insignificante, que puedas contarme?

—Bueno, hay una cosa... —de un cajón de la mesa, Ronald sacó un montón de papeles. Se los tendió a Zahad y éste vio que se trataba de las conversaciones impresas de un chat—. Me puse loco de furia cuando me enteré de que habían matado a Fario, así que decidí hacérselo pagar a esa mujer —explicó—. Intenté descubrir todo 1 posible de ella en Internet, pero no tenía intención de conocerla.

—Jenny no es la asesina -dijo Zahad.

—Si tú lo dices... En cualquier caso, echa un vistazo a estos papeles. Vamos.

Zahad hojeó rápidamente las páginas. Las primeras contenían las conversaciones entre Jenny S y un escritor llamado El Mago. Las últimas eran las mantenidas entre Jenny S y el Príncipe Árabe.

—Algunas son conversaciones tuyas y otras son las de mi hermano.

—Sí. Fario me sacó unas copias porque eran muy sexys. Mira cómo me escribía a mí y cómo le escribía a él.

Zahad notó una incongruencia al instante.

—Hay más faltas de ortografía en las más recientes.

—La escritura es muy tosca —dijo Ronald—. Frases y palabras cortas. Fueron escritas por dos personas distintas.

A pesar de su buen inglés, Zahad dudaba de que él hubiera podido captar esa diferencia. Pero ahora que lo sabía, estaba claro que Ronald tenía razón.

—Alguien se hizo pasar por ella —dijo. Podría ser alguien que le estuviera gastando una broma Pesada, pero también podía ser que el primer acosador hubiera abandonado y que alguien más hubiera decidido seguir con su labor.

—Esto podría ser útil —le dijo a Ronald—. ¿Puedo quedármelas?

—Te sacaré unas copias —el joven corrió a imprimirlas—. ¿No sospechas de nadie?

—Mi madrastra ha propuesto a Hashim como el próximo gobernador de nuestra provincia — dijo Zahad—. La muerte de mi hermano lo beneficia bastante en ese sentido. -

—¿Hashim? No puede ser. El recomendó a Fario que no fuera a ese pueblo. Dijo que esa Jenny podía tener una enfermedad incurable o que fuera una especie de criminal —eso era un punto favor de Hashim. Pero en opinión de Zahad no lo exculpaba por completo—. Tampoco creo que lo hicieras tú —añadió Ronald.

—¿Por qué no?

El joven sonrió.

—Fario decía que eras un hombre contundente y decidido. Tío, tenía razón.

—¿Contundente?

—Duro. Siempre estaba presumiendo de ti. Lo valiente que eras, lo listo que eras... Como si fueras su héroe.

—Creo que te confundes —replicó Zahad—. Su héroe era su padre.

—No —insistió Ronald mientras metía más papel en la impresora—. Decía que su padre siempre optó por el camino fácil y que tú eras el único que tenía agallas en la familia.

Zahad se sintió invadido por la tristeza y el remordimiento. Enterarse de la admiración póstuma de su hermano era un regalo extraño, pero también un recordatorio de lo que podría haber hecho Fario.

—Ojalá lo hubiera sabido mientras estaba vivo

—dijo finalmente.

—Él vino aquí por ti —Ronald apiló las copias en un ordenado montón y se las tendió—. Quería hacer algo para que lo respetaras.

—Gracias por contarme todo esto.

—Me alegro de poder ayudar. Espero que atrapes a esa mujer.

—La persona que engañó a mi hermano no era Jenny Sanger —dijo Zahad—. Creo que fue un hombre.

—¡Ni hablar! Fario habló con una mujer por teléfono.

Desconcertado, Zahad tardó unos segundos en hablar.

—¿Cómo fue eso?

—Ella le pidió que le mandara su número de teléfono. Fario me dijo que ella sentía curiosidad por saber cómo hablaba un jeque.

—¿Tú oíste su voz? Tal vez pudieras reconocerla si la oyeses de nuevo.

—Lo siento, no la oí.

Así que había sido una mujer... Zahad había conocido a cuatro mujeres en el pueblo, pero también era posible que hubiera sido una profesora del colegio de Jenny.

—Tienes que contarle esto a la policía —le dijo a Ronald—. Por favor, llámalos el lunes, pero no les digas que has hablado conmigo.

—No sé si debería hacerlo —dijo Ronald—. Tengo una pequeña condena por un asunto de marihuana. Seguramente la policía cree que yo también soy un sospechoso.

—La policía necesita esta información. Tiene que saber que hubo dos acosadores y que una mujer habló con Fario por teléfono —anotó los datos de Parker Finley en un papel—. Es un sargento del departamento de policía de Mountain Lake.

—Bueno, está bien —accedió Ronald—. Y, tranquilo, no voy a delatarte. Estás haciendo exactamente lo que Fario hubiese querido.

—Gracias —los dos se estrecharon la mano.

Apenas había salido al rellano, cuando su móvil empezó a sonar.

—Soy Jenny —por su tono de voz parecía que algo iba mal—. Han soltado a Grant. Han registrado su casa y su oficina y no han encontrado nada.

—¿Dónde estás?

—En casa de Ellen, pero ahora me voy a la comisaría.

—Iré tan rápido como pueda.

Nada más colgar echó a correr por las escaleras. Mientras bajaba, se le ocurrió que Grant Sanger tenía una esposa que quería quedarse con la hija de Jenny.

Podría haber sido su voz la que había oído Fa- no por teléfono?

Capítulo 10

Después de llamar a Zahad, Jenny salió para el pueblo. El frío se había suavizado un poco, aunque la previsión meteorológica pronosticaba bajas temperaturas y una tormenta para el día siguiente. Apenas se veían coches de camino, pero eso no era extraño, ya que Pine Forest Road no estaba conectado a ninguna carretera importante.

No hacía más que pensar en la conversación en casa de los Rivas. Esperaba que Ray no hiciera nada ilegal en el banco. No era probable que descubriera ninguna prueba sólo por investigar las cuentas de los clientes. Y si por alguna casualidad el asesino hubiera depositado allí su dinero, tal vez decidiera ir a por Ray.

Y si Ray estaba en peligro, también lo estaban Ellen y Cindy. Jenny sacudió la cabeza. Nadie iba a iniciar una serie de asesinatos en masa en Mountain Lake. Lo peor que podría pasar sería que Ray perdiera su trabajo, lo que ya sería bastante malo.

Al menos Ellen ya no se mostraba tan hostil. No era difícil suponer que había estado celosa. Pero al enterarse de que Ray había animado a Zahad a quedarse con Jenny, se habría convencido de que su marido no tenía interés en la vecina.

Al pensar en Zahad, no pudo evitar una sonrisa. Todo el mundo se quedaría asombrado si lo viera bromeando con Beth durante el desayuno.

Tomó una curva y volvió de golpe al presente. Delante de ella un sedán verde bloqueaba su carril. Dos hombres examinaban el motor bajo el capó, y un tercero estaba de pie en el carril izquierdo, haciendo gestos con la mano para que Jenny se detuviera.

Normalmente, se habría parado a ayudar. Pero en aquel momento la asaltaron unas dudas inquietantes. ¿Por qué no se habían apartado esos hombres? ¿Ninguno de ellos tenía un teléfono móvil?

Ladrones de coches...

Tal vez se equivocara. Pero, ¿por qué estaba aquel hombre de pie a la izquierda, obligándola a detenerse? Un vehículo calado a pocos kilómetros del pueblo, con el cielo despejado, no necesitaba mucha ayuda.

A Jenny se le hizo un nudo en el estómago. Si se detenía, aun con las puertas bloqueadas, podían romper los cristales y sacarla a la fuerza, quitarle el bolso y llevarse el coche. Estaría a merced de los ladrones.

No podía dar media vuelta y no podía pasar a su lado. No tenía espacio por la derecha, y a la izquierda de la carretera se abría el cauce de un riachuelo.

Tendría que pasar por el carril izquierdo y esperar que ningún coche se aproximase en sentido contrario. Y tenía que hacerlo rápido. Mientras se acercaba, vio una llave inglesa en la mano del hombre, lo bastante grande para romper el parabrisas.

Pero ella había jurado que nunca más volvería a dominarla ningún hombre.

Pisó el acelerador y giró el volante hacia la izquierda. A unos seis metros por delante, el hombre permaneció en su sitio. La estaba desafiando a que lo embistiera con el coche, convencido de que no lo haría. En el rostro lucía una sonrisa desdeñosa, igual que Grant. O igual que Oliver cuando la había agarrado del brazo.

La furia la dominó. No quería matar a nadie. Pero si se salía de la carretera y caía al arroyo, tal vez se matara ella misma.

Apretó la mandíbula y se preparó para el golpe.

En el último segundo, su mirada se encontró con la del posible ladrón y vio que su mueca burlona se había tornado en una expresión de horror. Como si la escena transcurriera a cámara lenta, vio cómo se lanzaba hacia sus compañeros mientras ella pasaba a unos centímetros de distancia, debatiéndose entre el freno y el acelerador. Redujo la velocidad por un segundo, hasta que se dio cuenta de que no había atropellado a nadie, y volvió a acelerar.

Los hombres podían dispararle o perseguirla. Voló por la carretera lo más rápido que le permitían las curvas. No podía correr el riesgo de detenerse para llamar a la policía.

A pesar de su velocidad, los cuatro kilómetros siguientes pasaron con una lentitud desesperante. No vio a nadie siguiéndola, pero en una carretera tan sinuosa no tenía mucha visibilidad por detrás. Al fin entró en Lake Avenue y se encontró con todos los semáforos en verde hasta la comisaría.

Cuando aparcó y salió del coche, se dio cuenta de que estaba temblando. Se apoyó en la puerta y se obligó a respirar con normalidad. Había vencido. No había dejado que el pánico la dominara ni que los criminales la intimidasen. Ya no era una niña pequeña asustada por su padre, ni tampoco era ya la mujer de Grant. Era una directora de escuela y había escapado a unos ladrones de coches.

Atravesó el pavimento y cruzó las puertas de la comisaría. El agente del vestíbulo, un miembro de la asociación de padres, la reconoció al instante.

—Hola, señora Sanger. ¿Quiere ver al sargento Finley?

—Sí, pero primero tengo que poner una denuncia —dijo ella—. Tres hombres han intentando robarme el coche. Al menos, creo que ésa era su intención —los dientes empezaron a castañearle y se dejó caer en una silla—. Lo siento. —

—¿Se encuentra bien? —mientras hablaba, el agente marcó un número de teléfono.

—Me vendría bien un trago de ron —consiguió esbozar una sonrisa—. Es una broma.

Un minuto más tarde llegó un oficial de pelo negro, Hank Rygel, para tomarle declaración. Jenny lo había conocido durante la investigación inicial del asesinato de Fario. Le describió a los hombres que había visto y todos los detalles que recordó del coche, pero no había llegado a ver la matrícula.

Al poco rato llegó Parker, quien, después de emitir una orden de búsqueda y mandar a alguien al barrio de Jenny, la escoltó a su despacho para unas preguntas adicionales. Al acabar, estaba exhausta. Tres entrevistas con Parker Finley en una semana era más de lo que un ser humano podía soportar.

—Creíamos que habíamos echado a los ladrones del pueblo —dijo Parker—. Pero parece que sólo los hemos desplazado a las afueras, donde pueden actuar con más facilidad.

—¿Cómo está Grant? —preguntó ella, volviendo al motivo original de su visita.

—Sospecho que empieza a darse cuenta de sus errores. La señora Sanger... la segunda señora Sanger, llegó hace unos minutos y se pasó por la celda para hacerle una visita. ¿Te importa esperar a que acabe mis notas?

—En absoluto —se sentó y deseó que no tuviera que tratar con su ex marido. Gracias a Dios, Zahad estaba en camino.

En ese momento sonó el teléfono. Parker atendió la llamada y colgó.

—La mujer de Sanger ha pagado la fianza y van a soltarlo. ¿Estás segura de que quieres verlos? Hoy ya has tenido bastantes emociones.

—Cómo podría perderme esto? —dijo, con una despreocupación que no sentía—. Es mi propio culebrón —quería comprobar si, después del arresto de Grant, Shelley seguía dispuesta a luchar por Beth.

La última vez que había visto a Shelly, ésta llevaba un traje carísimo y un peinado perfecto. Pero en aquella ocasión, de pie frente al mostrador, el rimel se le había corrido y las raíces oscuras de su melena rubia necesitaban un nuevo tinte.

—Mi marido está dispuesto a declararse culpable por allanamiento de morada si usted le concede la libertad provisional —informó a Parker con voz cortante.

—Eso es asunto del fiscal del distrito —replicó Parker—. Usted debería saberlo. Y él tendrá que declarar ante un tribunal.

—No soy abogada criminalista —con un claro esfuerzo, Shelley se obligó a mirar a Jenny—. Tú podrías usar tu influencia. Estoy segura de que el fiscal te escuchará.

—Lo que Grant hizo es muy grave, Shelley. Intentó entrar en mi casa con un arma.

—Descargada.

—Seguía siendo un arma —añadió Jenny—. Quiero que me deje en paz y que acabe todo este asunto de la custodia.

—No tienes que preocuparte por eso —dijo Shelley, colocándose un mechón de pelo tras la oreja—. He cambiado de opinión. Tu hija me vuelve loca. No entiendo cómo puedes soportarla. Por lo que a mí concierne, cuanto menos tengamos que verla, mejor.

—Es sólo una niña de cinco años.

—Entonces yo no debo de tener instinto maternal —Shelley parecía sorprendentemente vulnerable—. Todas mis amigas tienen hijos. Yo pensé que también quería ser madre, pero me equivoqué — en ese momento se abrió una puerta—. Oh, magnífico. Aquí llega Einstein.

Un Grant despeinado y con la ropa arrugada apareció en compañía de un agente. Su mirada se debatió incómodamente entre Shelley y Jenny.

—¿Qué va a pasar ahora? —le preguntó a Parker.

—Su mujer ha pagado la fianza, pero necesita un abogado criminalista —respondió el sargento—. Dentro de unos días tendrá que declarar ante un tribunal. Y en cuanto a los cargos que se le imputen, eso dependerá del fiscal del distrito.

—Encontraremos un abogado —dijo Shelley.

—Puesto que se trata de un caso de violencia doméstica, voy a emitir una orden de alejamiento temporal —añadió Parker—. Tendrá validez durante cinco días, en el transcurso de los cuales Jenny puede conseguir que se amplíe hasta tres años. Señor Sanger, si vuelve a acercarse a ella o a su hija sin permiso judicial, volverá a prisión, y esta vez no saldrá tan pronto.

El último resto de dignidad abandonó a Grant.

—Lo que hice fue una estupidez. Créeme, Jenny, no voy a empeorar las cosas.

Jenny deseó poder creerlo. Desde el divorcio, era la primera que hacía algo así. Suponiendo, naturalmente, que no fuera el acosador y el asesino de Fario.

A través de los ventanales vio a Zahad caminando hacia la entrada. Era maravilloso verlo. Sintió el deseo de acariciar aquella mata de pelo y abrocharle un botón que había dejado suelto en su abrigo de ante. Y quería contarle todo lo ocurrido para que él hiciera lo más apropiado.

Cuando Zahad abrió la puerta, Parker se puso rígido, como un perro olfateando a un enemigo. Grant sólo parecía disgustado.

—Yo le pedí que viniera —dijo Jenny—. Es mi guardaespaldas, ¿recuerdas?

El sargento asintió levemente.

En cuanto Zahad vio a Jenny, se le iluminó el rostro. Ella se sintió tentada de lanzarse en sus brazos, pero se contuvo al recordar dónde estaban y quién estaba mirando.

Mientras lo saludada, la entristeció darle malas noticias, pero él tenía que saber lo del intento de robo. Grant y Shelley tampoco lo sabían, y todos la escucharon con atención.

—Ya he avisado por radio a todas las patrullas —añadió Parker cuando Jenny acabó.

—Espero que los atrapen pronto —dijo Zahad, con expresión adusta.

—¿Ocurrió cerca de tu casa? —preguntó Grant— No comprendo cómo puedes pensar que ese sitio es seguro para Beth. ¿Dónde está ahora, por cierto?

—Está con una policía retirada —espetó Jenny—. Te recuerdo que no fui yo quien la dejó sola en un coche mientras intentaba entrar por la fuerza en casa de alguien.

Shelley alzó una mano para anticiparse a más discusiones.

—No creo que estemos en posición para cuestionar las decisiones de Jenny, Grant. Vámonos. Quiero encontrar un motel y darme una ducha.

Parker les recomendó el Mountain Lake Inn, calle abajo, y esperó a que salieran para dirigirse a Zahad.

—Voy a emitir una orden de alejamiento para el señor Grant. Señor Adran, le ruego que pase a mi despacho.

—Para qué? —preguntó Jenny.

—Es algo entre el jeque y yo —respondió Parker, sin dejar de mirar a Zahad.

—Por supuesto, sargento. Siempre estoy dispuesto a cooperar.

Jenny deseó no haber dicho que Zahad había ido a Los Ángeles. Pero ya era demasiado tarde para hacer algo al respecto.

En cuanto entraron en el despacho de Finley, éste se volvió hacia Zahad.

—Le dije que no se entrometiera en mi investigación. ¿Qué estaba haciendo en Los Ángeles?

—Turismo —respondió Zahad.

—¡Y un cuerno!

Zahad odiaba mentir, especialmente si a Ronald Wang se le ocurría delatarlo. Eso suponiendo que Ronald llamara. Por otro lado, si decía la verdad, Parker podría arrestarlo por interferir en una investigación.

—Hay mucho que ver. ¿Ha visitado La Brea Tar Pits, sargento?

—Sé lo que intenta hacer —replicó Finley—. Uno de los vecinos llamó para quejarse de que estaba usted molestando. Quiero que haga su equipaje y se vaya a Crystal Point hasta que devuelvan el cuerpo de su hermano. Y dígame dónde se hospeda.

¿Qué vecino habría llamado? Zahad no había interrogado a los Garroway, pero parecían los más propensos a quejarse por su presencia. Por otro lado, tal vez Ray Rivas ocultaba más de lo que dejaba ver.

—La señora Sanger me pidió que me quedara en su casa. Parece ser que está en peligro y que usted es incapaz de garantizar su seguridad.

—¿Y usted sí es capaz?

—Nadie puede garantizar la seguridad por completo. Pero yo estaba en su casa anoche y usted no.

—El señor Sanger no habría podido entrar en la casa si usted no hubiera abierto la puerta —espetó el sargento.

Aquella mañana tenía la piel amarillenta, un claro signo de tensión y falta de sueño. Pero a Zahad no le produjo compasión. La cabezonería de aquel hombre estaba poniendo en peligro a Jenny.

—No está siendo usted objetivo —le dijo a Parker—. No le gusto por razones personales y está buscando una excusa para deshacerse de mí.

—Oh, de modo que no estoy siendo imparcial —gruñó Finley—. Esta mañana tuve una interesante conversación telefónica con el señor Hashim Bin Salem.

—¿Cómo se ha puesto en contacto con él? — aquello sí que era inesperado.

—Dijo que llamaba desde Alqedar. El señor Bin Salem me informó de que su presidente puede nombrarlo gobernador en lugar de usted, y teme ser el próximo en su lista.

—¿Hashim me tiene miedo? —a Zahad no le importaría darle un susto a aquel jovenzuelo, pero sospechaba que había un motivo oculto en la llamada—. ¿Qué más dijo?

—Eso es información confidencial —respondió Finley.

—Llamó para provocarle sospechas sobre mí, ¿verdad? Seguramente le dijo que también Fario me tenía miedo.

—Desde luego que sí —por lo visto, el rencor desataba la lengua de Finley—. Dijo que su hermano iba a nombrarlo consejero y a apartarlo a usted del poder. Según el señor Bin Salem, fue ése el motivo por el que lo mató.

Después de hablar con Ronald Wang, Zahad sabía que su hermano no había tenido esa intención.

—Hashim está jugando con usted —le dijo a Finley—. Me quiere fuera de su camino. Si me tiene miedo, es porque mi influencia en nuestro país interfiere en sus ambiciones.

Eran noticias verdaderamente inquietantes. Hasta entonces, Zahad había creído que su joven rival sólo seguía los deseos de Numa. Pero ahora parecía dispuesto a hacerse con el poder a toda costa. En cuanto volviera a Alqedar, Zahad pensaba darle un buen motivo para asustarlo. Pero mientras tanto, Hashim representaba una seria amenaza.

—No puedo deportarlo a su país —dijo Fin- ley—. Pero, yo en su lugar, pensaría seriamente en marcharme mientras pueda.

—Yo no maté a mi hermano —declaró Zahad, negándose a que lo intimidara—. Estoy decidido a que uno de los descubra al culpable. No me importa silo consigue usted o yo, sargento Finley, pero no descansaré hasta que todo esté resuelto.

—¿Qué papel juega en todo eso la señora Sanger, exactamente?

Zahad no tenía respuesta para esa pregunta. Unos minutos antes, al verla sana y salva, se había sentido inundado de alivio. No había estado tan feliz desde que Alqedar se convirtió en un país libre, doce años atrás.

—He prometido protegerla —dijo—. Su destino está atado a la muerte de mi hermano. Fario no querría que yo la abandonase.

—De modo que una vez que atrapemos al asesino, suponiendo que no sea usted, ¿desaparecerá para siempre?

—Hay gente en mi país que me considera parte de la historia y otros que desean que sea historia. Veo que usted opina como los segundos.

—Puede estar seguro.

—¿Hemos acabado aquí?

— A menos que quiera decirme algo de su visita a Los Ángeles —dijo Finley con fingida paciencia.

—Sí, que el Museo de Arte es fascinante.

Sin ocultar su disgusto, el detective se apartó y dejó que se marchara.

Zahad encontró a Jenny en el vestíbulo, sola y pálida. Se fueron y pararon para comprar algo de comer por el camino.

Una vez en casa, y después de haber cenado y acostado a Beth, se quedaron en la cocina y Jenny le explicó que la policía no había encontrado nada en casa de Grant ni en su oficina. Zahad, por su parte, le contó lo que había averiguado en Los Ángeles.

Debatieron sobre quién podría ser el segundo acosador, sin llegar a ninguna conclusión. El tema angustió a Jenny, igual que la conversación de Fario con una mujer.

—Es fácil entender cómo un hombre puede ser tan cruel —dijo—. Pero espero más de las mujeres.

—Siento que tus experiencias con los hombres te hayan vuelto tan cínica —pensó que si le tomaba la barbilla, su rostro en forma de corazón encajaría perfectamente en su mano. Pero aquél no parecía el momento adecuado para el contacto físico.

—No todas mis experiencias han sido malas — Jenny lo miró con sus penetrantes ojos vedes—. He hecho buenos amigos, pero ninguno como tú, por desgracia.

—¿Por qué «por desgracia»? —ansiaba oír lo que había querido decir.

—Ambos sabemos que esto tiene que acabar — dijo ella—. Nos hemos conocido por una serie de casualidades de lo más extrañas. Somos de mundos diferentes y ninguno de los dos puede cambiar.

Zahad se apartó un mechón de la frente. Nunca había tenido una conversación tan íntima con una mujer ni con nadie.

—Supongo que tienes razón —dijo al fin.

Jenny se fue a la cama poco después. Zahad encendió el ordenador y encontró un e-mail de Amy.

Holly, la mujer de Sharif estaba de parto y habían surgido complicaciones. En su estado, su marido no podía abandonarla para ir a la capital. En cuanto a Hashim y Numa, querían que el presidente Dourad prohibiese a Zahad la entrada en el país. El presidente conocía su lealtad y lo mucho que había hecho por el país, pero, de todos modos, Zahad necesitaba defender su causa en persona.

A Zahad se le hizo un nudo en el pecho. ¿Cómo podía estar pasando aquello? El presidente no era tan manipulable, pero ¿cómo estar seguro?

Cerró los ojos y recordó lo que Jenny había dicho. Los dos se habían conocido por extrañas casualidades, pero lo suyo no podía durar. Muy pronto tendrían que separarse.

Que fuera lo que tuviera que ser. Le escribió a Amy un mensaje de respuesta, prometiéndole que volvería en cuanto consiguiera el cuerpo de Fario.

A pesar de su preocupación por Jenny, esperaba regresar pronto. Si no, tendría que enfrentarse a lo impensable: un futuro como un apátrida. Para él no sería un gran problema, puesto que sabría cómo sobrevivir. Pero, para su pueblo, sería un desastre.

Capítulo 11

En su sueño, Jenny conducía por una calle cerca de la casa de Long Beach en la que había vivido durante su matrimonio. Había un coche averiado en el arcén y un hombre en medio de la calzada le hacía señas para que se detuviera. Grant.

Intentó esquivarlo, pero él se movió y volvió a ponerse delante.

—¡Tengo que pasar! —gritó, pero él no se apartó y ella se salió de la carretera y se precipitó por un precipicio sin fondo.

Alguien la agarró con fuerza y la sacó de la pesadilla. Se encontró en los brazos de un hombre, envuelta por un olor exótico que ya le resultaba familiar, sintiendo en la sien el tacto rugoso de su mejilla.

—Siento despertarte, pero te he oído gritar — dijo una voz profunda y amable. Levantó la cabeza y vio a Zahad mirándola—. No intentes recordar el sueño. Deja que se desvanezca y vuelve a dormirte.

—No estoy segura de si quiero volver a dormirme —Zahad se había puesto una bata, y a juzgar por su pecho desnudo, no parecía llevar mucha ropa debajo. Recordó cómo se había despertado junto a él en la cabaña de Lew y cómo se había sentido empujada hacia su poder masculino.

—Tienes que descansar —le dijo Zahad. Sus ojos reflejaban la luz de la luna.

—Estoy demasiado nerviosa —aunque no estaba segura de si los nervios se debían a la pesadilla o a la proximidad de Zahad.

—Tal vez un masaje te ayude.

—¡No me digas que aprendiste a dar masajes en un campamento militar!

—La verdad es que sí —la acostó suavemente sobre la almohada—. Además de primeros auxilios, aprendimos técnicas para relajar los músculos. Un calambre puede hacer que un hombre falle el disparo. Date la vuelta e intenta relajarte.

Aunque no estaba muy convencida de que aquello fuera lo más razonable, Jenny obedeció. Cuando él la tocó, sintió un hormigueo, casi una chispa eléctrica, y cuando sus manos se extendieron por su piel, notó la frialdad y la aspereza de sus palmas callosas. Las manos de Zahad eran tan grandes como hábiles, y localizaron con facilidad los puntos de tensión en la columna.

Un dolor delicioso la recorrió. Una ola de calor que llegó hasta sus labios, hasta la punta de sus pechos y a su sexo. Nunca había experimentado algo semejante, una sensación de abandono a las exigencias de un hombre... Bajo las caricias de Zahad, se deleitó con su respuesta corporal. Una respuesta que se intensificó cuando los pulgares llegaron a su cintura y siguieron descendiendo. El placer la invadió, junto al deseo de tocar a aquel hombre y excitarlo como él la excitaba a ella.

No tenía miedo de acercarse y luego perderlo. Era inevitable que pronto se marcharía. Lo que temía era no tener la ocasión de conocerlo.

Y sin embargo, él no parecía insinuar nada más que un suave masaje en la espalda. Por primera vez, Jenny vio que un hombre podía controlar sus impulsos sexuales y no provocar una situación incómoda.

Cerró los ojos y se concentró en la encantadora sensación. El calor de su sangre consumió el miedo de su reciente pesadilla. Complacida, se dejó arrastrar a un nuevo sueño mucho más placentero.

Zahad arropó a Jenny con cuidado de no despertarla y, tras contemplarla un rato, salió del dormitorio. ¿Qué le estaba pasando? Para él, el deseo nunca había sido más que una respuesta física, pero lo que le sentía por Jenny le llegaba al alma.

Estaba satisfecho y aliviado de haber podido reprimirse y no besarla en la nuca. Demasiados hombres habían intentado abusar de ella, y él no quería parecerse en nada a esos sinvergüenzas.

Entró en el cuarto de Beth y la contempló. Era la viva imagen de la inocencia, con su pelo rubio envolviendo a su muñeca. Al acostarla, Zahad le había leído un cuento de animales, y la niña se había mostrado entusiasmada con las imitaciones que había hecho de las voces de los personajes.

El era un guerrero, un fiero luchador que buscaba venganza, ¿qué hacía leyendo cuentos a una niña y deseando abrazar y proteger a una mujer? No se conocía a sí mismo.

Pensó en Sharif, a medio mundo de distancia, velando por su mujer y su hijo. El dolor de su primo era el suyo propio. Era lo que la gente llamaba empatía. Tiempo atrás había creído que eso debilitaba a un hombre. Ahora lo veía como el puente que lo unía a sus seres queridos.

Y le debía a Jenny haberse dado cuenta. Como también le debía quedarse despierto hasta bien entrada la madrugada.

Mientras se preparaba para ir a trabajar el lunes, Jenny cumplía con su rutina sin prestar mucha atención. Preparar el desayuno, vestir a Beth con ropa de abrigo... Todo parecía normal, y sin embargo no era así. Una semana atrás Fario había muerto allí mismo. El viernes, un ex convicto la había amenazado en la entrada. El día anterior, Grant había intentado entrar con un arma y tres hombres habían intentando asaltarla.

Gracias a Dios tenía a Zahad. El lo hacía todo más soportable. Sentado a la mesa del desayuno, vestido con una bata, parecía sentirse en casa.

—¿Qué vas a hacer hoy? —le preguntó ella mientras preparaba un sándwich de mantequilla de cacahuete para Beth y uno de atún para ella.

Zahad untó de mantequilla una tostada y se la pasó a Beth. Los dos parecían haber llegado a un acuerdo tácito para compartir la comida.

—Creo que debería mantenerme en un plano discreto. El detective Finley está muy susceptible.

—¿Estás seguro de que el señor Wang no empeorará las cosas cuando llame?

—Es una posibilidad —no quería preocuparse por lo que pudiera pasar.

—Intentarás descubrir quién es la mujer que llamó a tu hermano, ¿verdad?

—Si puedo —dijo él.

—¿Podemos hacer algo bueno para cenar? —le preguntó Beth a Zahad.

—¿Te gustaría un buen asado de cabra? —la niña puso una mueca de disgusto—. ¿Tal vez tripas de cordero rellenas?

—¡Puaj! —exclamó Beth con una risita—. ¿No sabes hacer otra cosa?

—El señor Adran es nuestro invitado, no nuestro cocinero —la reprendió Jenny.

—Será un placer preparar la cena —replicó Zahad tranquilamente.

—Pero nada de esas cosas raras -dijo Beth—. Ni tampoco verduras. Las odio.

Zahad y Jenny intercambiaron una mirada.

—Prepararé algo delicioso —prometió él—. Pero no garantizo que no haya verduras.

Antes de irse, Jenny dijo que volvería a casa a las cinco y media.

—Tengo que recoger a Beth de la guardería — explicó. Beth era una de la docena de niñas que iban en autobús privado al centro después de que el jardín de infancia cerrara al mediodía—. Puedo traer unas hamburguesas, si quieres.

—No soy ningún inútil en la cocina —replicó él cruzándose de brazos.

—Nadie te podría acusar de ser inútil en nada —dijo ella. Recordó el masaje de la noche anterior y tuvo que volverse para ocultar su rubor.

—No estoy pensando con coherencia -dijo Zahad frunciendo el ceño—. Espera un momento mientras me visto.

—¿Por qué?

—Te llevaré al pueblo y te recogeré más tarde.

Jenny miró a su hija, que esperaba impaciente en la puerta. Apreciaba la oferta, pero no podía aceptarla.

—Gracias, pero no. No estarás siempre aquí para hacerlo. Además, necesito mi coche en el trabajo.

Esperaba que él protestase, como la mayoría de los hombres. Sin embargo, Zahad se limitó a mirarla en silencio.

—Admiro tu valor —dijo finalmente. Respetaba su decisión. Eso sí se que era desconcertante... y emocionante.

—Gracias.

—Llámame si me necesitas.

—Tengo tú número grabado en mi móvil —no pudo resistirse y le acarició la mejilla con la palma. El parpadeó, perplejo, y ella aprovechó para salir rápidamente con su hija.

De camino al coche, Jenny rezó porque aquel día transcurriera sin problemas. Sería una agradable novedad.

La sensación del tacto de Jenny perduró en la mejilla de Zahad mientras se duchaba. La ternura de sus ojos y la espontaneidad de su gesto lo habían sorprendido. En tan sólo unos días, habían llegado a estar muy unidos.

Y sin embargo ella tenía razón: él no podría protegerla para siempre. Menos mal que Jenny poseía una gran fortaleza, porque sin duda la necesitaría.

Siendo soldado, había dudado de la capacidad de las mujeres para soportar el sufrimiento. Pero eso fue antes de que viera morir a la primera mujer de Sharif al dar a luz. Sólo entonces había comprendido lo ignorantes que eran los hombres al desconocer el coraje que necesitaba una mujer para vivir.

Recordó la lucha entre la vida y la muerte que estaba librando Holly y llamó a Amy.

—Cómo está la familia de Sharif? —preguntó cuando su prima respondió.

—Le han practicado una cesárea a Holly y ha tenido una niña muy sana. La han llamado Yamila —el nombre significaba «hermosa»—. Te hubiera llamado antes, pero no quería despertarte.

—¿Cómo está Holly?

—Sigue muy débil. Sharif quiere asegurarse de que no empeora antes de irse a Jeddar —Jeddar era la capital, a varias horas de viaje de la provincia.

—Entiendo. Llamaré yo mismo al presidente Dourad y le expondré mi caso —no podía permitirse el lujo de esperar a Sharif, con Hashim amenazando con desterrarlo.

—Buena idea. Espero que no haga nada hasta que vuelvas con el cuerpo de Fario —dijo Amy—. Pero Numa no hace más que pedir justicia, y tiene muchos amigos en Jeddar. Está convencida de que fuiste tú quien mató a Fario.

—Hablaré también con ella.

Después de colgar, llamó al palacio presidencial. En Alqedar estaba anocheciendo, y sólo consiguió hablar con uno de los consejeros del presidente.

—Me alegro de que hayas llamado —dijo el hombre—. El presidente Dourad tiene una reunión el sábado por la mañana para considerar quién debe gobernar la provincia de Yazir. Está cansado de disputas. Te aconsejo que asistas en persona.

—Gracias por el consejo.

Para llegar a Alqedar el sábado por la mañana, dada la diferencia horaria y la posibilidad de retrasos en los vuelos, tendría que salir no más tarde del jueves por la mañana. No quería irse hasta que estuviera todo resuelto, pero Numa y Hashim lo estaban obligando. -

Si el cuerpo de Fario no era devuelto para entonces, tendría que volver para recuperarlo. También deseaba volver por el bien de Jenny, pero todo eso dependería de la situación política.

Les envió un e-mail a Amy y a Sharif notificándoles los nuevos acontecimientos y luego llamó al forense. Un oficial le dijo que aún no habían acabado con el cuerpo. Zahad reprimió el deseo de criticarlos por su tardanza y añadió que necesitaba llevarse el cuerpo a su país lo antes posible.

—Es usted consciente de que los restos tienen que estar embalsamados para que cualquier compañía aérea los acepte? —le preguntó el oficial.

—No, no lo sabía —respondió, masajeándose la frente. ¡Otro impedimento burocrático!

—Debería llamar a una funeraria. Ellos se ocuparán de hacerlo.

—Lo haré.

Zahad localizó en las Páginas Amarillas la funeraria de Mountain Lake. La mujer que lo atendió le aseguró que se encargarían de embalsamar el cuerpo y de los trámites con la compañía aérea en el menor tiempo posible. Zahad se lo agradeció y le dio los detalles pertinentes.

Al colgar, se sentía demasiado nervioso para permanecer en casa, así que decidió ir a hablar con Dolly. Después de todo, era ella quien había encontrado el cuerpo de Fario.

Cuando llegó y llamó a la puerta, Dolly le abrió como si lo hubiera estado esperando.

—Pase —le dijo. Dejó que fuera él quien cerrara y volvió al sofá. Con su pelo corto y rojizo, su blusa de flores y sus vaqueros azules, parecía no tener edad. Pero Zahad supuso que debía de tener más de sesenta años.

Por dentro, la casa era incluso más oscura que por fuera. La alfombra desgastada y los jirones en el empapelado le daban un aspecto abandonado, pero un agradable olor a café inundaba el ambiente. El salón estaba lleno de muebles, casi todos ellos orientados hacia un gran televisor.

—¿Sabe qué frase es? —le preguntó Dolly señalando la pantalla, donde aparecían una serie de cuadrados con letras. Debajo se mostraba una pista.

—Para mí es muy difícil —dijo Zahad, sentándose en un sillón—. El inglés no es mi lengua materna.

—Pues lo habla muy bien —dijo ella, tomando su labor. En la pantalla, una mujer giraba una rueda mientras la gente aplaudía—. Debería comprar una vocal, pero las personas se entusiasman con facilidad y se olvidan de todo.

—¿A su marido no le gusta el programa?

—Oh, ha salido. Esta mañana me costó Dios y ayuda conseguir que me dejara llevarlo al centro de la tercera edad. Le encanta jugar a las damas, pero insiste en tomar él mismo el autobús y siempre se acaba perdiendo. Y lo malo es que no puedo decir le nada. Usted ya habrá notado lo gruñón que es.

—Tal vez lo sea por culpa de sus dolores –dijo Zahad.

—¡0h, no! —exclamó Dolly, pero no se dirigía a Zahad, sino a la respuesta que aparecía en la televisión. La concursante había fallado y había perdido todo su dinero—. ¡Odio cuando esto sucede!

A Zahad no le gustaban mucho los juegos. Sin embargo, había ido allí a sondear a Dolly, no a darle su opinión.

—Tal vez debería participar usted en el concurso.

—Yo no lo haría bien —replicó ella—. Además, no necesito el dinero tanto como los demás, así que no sería justo.

—La pensión de un policía debe de ser más lucrativa de lo que pensaba —dijo él.

El concurso dejo paso a los anuncios y Dolly bajó el volumen

—Tengo una buena pensión —admitió—. Además, poseo esta casa y algunas más de alquiler.

—Parece que se le dan bien las inversiones. ¿No le importó que a su segundo marido le tocara la lotería de Florida después del divorcio?

Dolly se echó a reír.

—No envidio a Manley. Siempre nos hemos llevado bien. No podíamos vivir juntos... Ese hombre es un guarro que se pasaba casi todo el tiempo pescando, pero me compró este televisor cuando le tocó porque sabía que me encantaría. Yo llamo a eso ser decente.

—Muy decente —corroboró Zahad.

Dolly siguió hablando, más abierta ahora que el hielo se había roto. Mientras los concursantes intentaban resolver los rompecabezas, Zahad descubrió que Dolly cuidaba de su abuela todos los días después de comer y que deseaba que su yerno fuera más disciplinado.

Cuando acabó el concurso, Zahad desvió la conversación a un tema más serio. El descubrimiento del cuerpo de Fario había sido un shock para Dolly, quien le describió la escena con voz temblorosa. Sin embargo, Zahad no averiguó nada nuevo.

—¿Cree que usted también estaba en peligro? —le preguntó.

—Desde luego que sí —respondió ella—. Es una suerte que Cindy estuviera enferma ese día y no parara de llamarme. Por eso sólo pude echar un rápido vistazo. De otro modo, hubiera intentado entrar por la puerta delantera.

—¿Les echará un ojo a Beth y a Jenny cuando me vaya?

Dolly pensó un breve instante antes de contestar.

—Oh, por supuesto. Son mis amigas. Zahad esperó poder confiarle a aquella mujer una información confidencial. Necesitaba su opinión.

—El sargento Finley dice que uno de los vecinos se quejó de mis investigaciones. ¿Tiene usted alguna idea de quién puede ser?

—Supongo que Bill... O quizá Tish Garroway.

Es tan posesiva con su marido que creo que ejerce una mala influencia en mi hija. Algo en Jenny las hace sentirse inseguras, lo cual es una tontería. Si un marido quiere engañar a su esposa, no necesita a una despampanante belleza como vecina.

—¿Qué piensa de Parker Finley?

—Es muy amable con Jenny, pero nada más — estiró las piernas sobre el sofá. Llevaba unas zapatillas azules, más apropiadas para una joven que para una abuela.

—No le gustaría nada enterarse de que he estado hablando con usted —señaló Zahad.

—Entonces será mejor que no se lo digamos. Parker es un buen policía, pero intenta acaparar demasiadas cosas a la vez. Cuando consiga atrapar al asesino, Jenny puede estar muerta.

—Gracias. Si se le ocurre algo más, por favor, llámeme.

—Por supuesto —respondió ella.

Zahad salió y repasó la lista de sospechosos mientras bajaba la colina. Si Fario era el objetivo, Hashim era el más probable. Pero si el objetivo era Jenny, había que considerar los celos de Tish y de Ellen.

Eso dejaba a Ray y a Grant, la elección más obvia. Zahad esperaba que la policía profundizara en las investigaciones bancarias, que podrían indicar si Gran había contratado a alguien para deshacerse de su ex mujer.

Pero lo mas extraño era la decisión de atar una pistola a un sillón y a la puerta. ¿Quién se tomaría tantas molestias? Un asesino a sueldo no, desde luego.

Estaba tan sumido en sus pensamientos que sólo el chirrido de la puerta del garaje de los Rivas lo alertó de la presencia de alguien. Oyó unas pisadas furtivas en el camino de grava y entonces apareció Al Garroway. Portaba una gran sierra mecánica.

Zahad se tensó. Aunque era muy pesada y difícil de manejar, no dejaba de ser un arma formidable.

—Eh —el monitor de esquí lo miró sorprendido, pero no hizo ningún movimiento amenazador—. No estoy robando esto, si es lo que crees.

—Claro que no. Imagino que los vecinos se prestan las herramientas de vez en cuando.

—Eso es —Al se apoyó la sierra en la cadera—. Voy a casa de Louanne a podar algunos árboles.

—Eres muy amable al ayudar a una vecina mayor —Zahad observó que Al no estaba en el trabajo a una hora en la que el barrio parecía desierto. El lunes pasado, podría haber robado las herramientas del cobertizo de Jenny.

—No soy tan amable —admitió Al—. Verás, ser monitor de esquí no da mucho dinero. Desde que Ray empezó a trabajar en el banco, a la gente le hace falta un manitas. Ray me dijo que podía usar sus herramientas, así que voy a intentarlo.

Era una explicación plausible. Zahad probó con otra táctica:

—Espero que tu mujer se haya recuperado del robo.

—Aún sigue muy nerviosa. Hemos oído lo que le pasó ayer a Jenny. Es horrible.

—¿Tu mujer también trabaja a horario parcial en la estación?

—Sí, sobre todo los fines de semana. Está buscando un segundo trabajo en el pueblo. A los dos nos gustaba la idea de vivir en la montaña, pero no es esto lo que esperábamos.

—A tu mujer no parece gustarle la señora Sanger -eso era salirse del tema, pero a Zahad no le importó.

—Oh, no le gusta ninguna mujer guapa menor de cuarenta años. Salvo, quizá, Ellen. Oye, tengo que irme. Se acerca una gran tormenta y Louanne no quiere que una rama le hunda el techo. Una de ellas casi la aplastó el viernes.

—Por favor, no dejes que te interrumpa —Zahad se apartó e hizo un gesto simbólico de que no estaba bloqueándole el paso.

—Ya nos veremos —dijo Al.

—Claro.

Al alejarse un poco, Zahad se volvió y observó la calle. Al se dirigía hacia la casa de la señora Welford, taly como había dicho.

Cuando encendió el ordenador y comprobó el parte meteorológico, comprobó que efectivamente una tormenta de nieve se acercaba a Mountain Lake.

Esperó que la tormenta no retrasara su vuelta a Alqedar. En cualquier caso, necesitaba afianzar sus planes. En otra página Web, consultó los vuelos internacionales para el jueves por la mañana.

Capítulo 12

Gracias a la radio local, todos en la escuela se habían enterado del arresto de Grant y del frustrado asalto a Jenny. Justo cuando los rumores sobre la muerte de Fario empezaban a olvidarse, Jenny se vio invadida por más preguntas y muestras de preocupación.

Se pasó la hora del almuerzo hablando con un abogado y firmando los papeles para una orden de alejamiento. No tenía mucha fe en una simple hoja de papel, pero al menos le aseguraba que Grant se enfrentaría a serias consecuencias si volvía a molestarla.

De camino a casa, estuvo muy atenta por si veía a algún sospechoso. Pasaría mucho tiempo antes de que pudiera conducir tranquila otra vez, antes de que todo volviera a la normalidad. Aunque... ya casi no recordaba lo que significaba «normal».

Sin embargo, no todos los cambios que había sufrido eran tan malos. Había conocido a Zahad, y gracias a él había descubierto lo relajante que podía ser estar junto a un hombre y cómo su cuerpo respondía sexualmente a su presencia sin sentirse amenazada.

—Mami, ¿va a quedarse Zod con nosotras? —le preguntó Beth. Sin duda su hija pensaba igual que ella; las dos estaban deseando verlo.

—Sólo estará aquí unos días.

—Yo quiero que se quede.

Jenny no sabía qué decir. Afortunadamente, ya estaban llegando a casa.

Al entrar, le llegó de la cocina el delicioso olor a pollo asado y la voz de Fran Sinatra cantando It Was a Very Good Year.

—¡Hola! —gritó, mientras ella y Beth colgaban los abrigos.

—Bienvenidas a casa, señora y señorita Sanger —dijo Zahad saliendo de la cocina. Su delantal rojo ofrecía un alegre contraste con su jersey y pantalones marrones. Llevaba las pinzas de la ensalada en una mano.

—¡Prometiste no hacer nada asqueroso! —gritó Beth.

—Te aseguro que no he preparado nada asqueroso —respondió Zahad, muy digno. La niña señaló las pinzas—. He preparado la Ensalada Mágica de Aladino —se volvió hacia Jenny—. Mi prima Amy me envió por e-mail las recetas favoritas de sus hijos.

—Espero conocer a Amy algún día —dijo ella—. Creo que me gustaría.

—¿A qué huele? —preguntó Beth—. Me gusta.

—A empanadas de camello —dijo Zahad.

—¿Empanadas de camello? —Jenny lo miró escéptica.

—En realidad son nuggets de pollo pero «empanadas de camello» suena más interesante

—¿Cuánto falta? —preguntó Beth.

—Dame cinco minutos.

—¡Voy a lavarme las manos! —gritó la niña, y echó a correr hacia el cuarto de baño.

Jenny quería agradecerle a Zahad lo que había hecho, pero, antes de que pudiera encontrar las palabras, se dio cuenta de que no podía decirle lo que sentía realmente. Eso significaría revelarle el cambio que se había producido en su hogar y en su vida desde su llegada. Y aunque semejante sinceridad no avergonzara a Zahad, sí podía darle una idea equivocada. No importaba lo mucho que deseara lanzarse a sus brazos y besarlo. Sabía que no podía hacerlo.

Comprendía muy bien la situación. Durante aquellos días mágicos, en los que Zahad y ella habían unido sus esfuerzos en un objetivo común, habían creado su propio universo temporal. No tenía sentido pretender que fuera a durar, por mucho que ambos quisieran

—Estás muy callada —dijo Zahad, apagando la radio—. ¿Has tenido un día duro?

—Mejor que ayer —respondió ella—. ¿Y tú?

—Ronald Wang me envió un e-mail. Me ha asegurado que llamó a Finley pero que no dijo nada de mí.

—Estupendo.

—Espero que sirva de algo —Zahad respiró hondo y los dos se miraron fijamente.

—No sé tú, pero yo estoy harta de tanta investigación —confesó ella.

—Los dos necesitamos un respiro —corroboró él—. Durante la revolución en Alqedar, el peligro y la derrota amenazaban con vencer nuestra moral. Cuando eso sucedía, declarábamos una noche de campamento. Te sugiero que tú y yo hagamos lo mismo.

—¿Qué es una noche de campamento?

—Durante unas cuantas horas, volvíamos a ser jóvenes —se puso unos guantes y abrió el horno para sacar una bandeja de nuggets—. Cantábamos canciones tontas, hacíamos carreras de sacos y contábamos chistes.

Sacó el zumo de uva de la nevera y llenó tres vasos para llevarlos al salón. Ya había preparado la mesa, de un modo no muy convencional, con las cucharas sobre los platos y las servilletas sobre las sillas. Tal vez lo había hecho así a propósito.

—Gracias por hacer todo esto -dijo Jenny, tomando su servilleta y sentándose.

—Es un placer.

Cuando Beth volvió del baño, se fijó en su vaso.

—Mamá no me deja beber vino, ¿verdad, mamá?

—Es zumo de uva —le respondió su madre.

—¡Estupendo! —agarró el vaso con cuidado y tomó un sorbo.

Zahad volvió de la cocina con un gran bol lleno de ensalada cubierta de copos blancos y pedacitos marrones. Jenny quería que su hija comiera verdura, pero ¿qué era aquello?

—Permitidme que os presente a la Ensalada Mágica de Aladino —anunció Zahad.

Beth miró recelosa el bol, pero al cabo de un momento se le iluminó el rostro.

—¡Tiene trozos de chocolate!

—Y también de coco -dijo Zahad. Dejó el bol en la mesa y colocó al lado un jarro de salsa amarilla—. Esto es salsa de piña.

Beth agarró las pinzas y se sirvió una generosa ración en su plato, derramando la comida por la mesa en el proceso. A continuación, se zampó un gran bocado.

—¡Qué bueno! ¡El postre en la ensalada! —exclamó con la boca llena.

—¿Cómo no se me ha ocurrido nunca? —preguntó Jenny, maravillada por el invento.

Zahad llevó los nuggets y una cacerola con patatas cubiertas de queso.

—Y aquí están los MacNuggets de Camello y las Patatas del Oasis, según Amy.

—Realmente tengo que conocer a esa mujer — dijo Jenny—. ¿Ha venido alguna vez a California?

—Sí, y tal vez regrese algún día —dijo Zahad—. Mi prima tiene una hija de siete años —le dijo a Beth—. Creo que las dos os llevaríais muy bien.

—¿Tiene muñecas?

—Tiene muñecas de todos los países del mundo.

—¡Qué bien! —la pequeña se llevó a la boca el tenedor lleno de patata.

Entre bocado y bocado, Beth contó cómo sus amigas le habían dado la bienvenida tras dos semanas de ausencia. Además, la clase tenía un nuevo hámster, explicó con deleite.

Una vez que dejó de hablar, Jenny describió el proyecto para la decoración de la escuela que estaba llevando a cabo. Los niños se encargaban de escribir poemas y cuentos para colgar por todo el edificio. Otros realizaban un inmenso mural, y los más pequeños ponían su granito de arena con sus propios dibujos.

También habló de Elmer y de cómo jugaba con un grupo de chicos.

—Parece que al fin está haciendo amigos. Creo que el partido de béisbol rompió el hielo.

—La escuela es para ti lo que mi provincia es para mí —dijo Zahad—. Le da significado a tu vida. Además de tu familia, claro.

—Sí, salvo que tú necesitas ayuda desesperadamente, mientras que yo dispongo de un personal eficaz que ya está trabajando cuando llego —respondió ella—. Lo único que tengo que hacer es darle el toque final a los asuntos.

—Tal vez te haga falta un desafío mayor.

Ella siempre había pensado lo mismo, pero siempre le había parecido imposible.

—Hubo un tiempo en el que todo lo que quería era lo que tengo ahora. Pero parece que cuanto más hago, más quiero hacer.

—¿Cuál es tu objetivo, entonces?

—Algún día quiero asumir un mayor reto, como trabajar con niños desamparados. Cuando Beth crezca, tal vez me traslade a una ciudad y organice algún programa social.

—Impresionante -dijo Zahad.

—Es sólo un sueño irrealizable.

—¿Qué has hecho hoy, Zod? —preguntó Beth.

—Muchas cosas. He hablado con Dolly y con Al.

—Oh, ¿en serio? —a Jenny la alegró saber que había estado investigando a pesar de la desaprobación de Parker—. ¿Has averiguado algo?

—Tal vez —le resumió las conversaciones evitando cualquier referencia al asesinato, seguramente por el bien de Beth.

Cuando acabó, Jenny vio que dudaba y supo que había algo más.

—¿Qué pasa? —le preguntó.

—Tengo que volver a mi país el jueves por la mañana. El presidente va a celebrar una reunión el sábado para decidir quién debe gobernar mi provincia. Si no hago acto de presencia, mis enemigos pueden hacer que me destierren.

—Eso es terrible —«el jueves por la mañana». Las palabras resonaron en su interior como el portazo de una puerta de acero. Sabía que Zahad tendría que irse pronto, pero se dio cuenta de que no estaba preparada para ese día.

—¿Me traerás un camello cuando vuelvas? —le preguntó Beth. Jenny se hubiera echado a reír de no tener un nudo en la garganta.

—Sería muy difícil llevarlo en el avión —respondió Zahad seriamente.

—Podría desabrocharse su cinturón de seguridad —dijo la niña frunciendo el ceño.

Aquello fue demasiado. Temblando para contener la risa, Jenny miró a Zahad. No quería que Beth pensara que se estaban burlando de ella.

—Una idea excelente —dijo Zahad, consiguiendo mantener una expresión adusta—. Aunque no puedo prometer que regrese, me temo, Y ahora, es el momento del postre.

—¡Yupiii! —gritó Beth. Se levantó y ayudó alegremente a retirar los platos.

El postre consistía en helado cubierto de chocolate y nueces, lo que entusiasmó aún más a Beth. Después de la cena, los tres se pusieron a ver una película de dibujos animados y luego llevaron a Beth a la cama. La niña insistió en sentarse en las rodillas de Zahad y que éste le contara un cuento.

—Háblame de tu país —le pidió.

—Está muy, muy lejos.

—¿Está en Rusia?

—No, Alqedar está en la Península Arábiga. Por desgracia, no tenemos petróleo ni puerto. Sus habitantes eran nómadas, es decir, gente que viajaba por el desierto y que vivía en tiendas. Ahora muchos de ellos se dedican a cultivar la tierra.

—Suena divertido.

—Sí, nos divertimos mucho en mi país—confirmó Zahad—. La gente viste ropas de colores. Tocan música ylas familias se quieren mucho.

Jenny se sentó en el baúl de los juguetes. Era impresionante lo encantador que podía ser.,

—¿Tú tienes hijos? —preguntó Beth. El negó con la cabeza—. Deberías tenerlos —la niña arrugó la frente, pensativa—. Tres. Dos niñas y un niño. ¿Vives en un palacio?

—Sí, aunque quizá no sea tan fantástico como imaginas. Es antiguo y con muchos corredores, y las tuberías hacen mucho ruido. Mi madrastra vive allí.

—¿Qué le pasó a tu madre?

—Murió cuanto yo tenía siete años. No teníamos buenos hospitales, aunque ahora estamos construyendo unos cuantos. Mi madre era una mujer muy valiente, que me enseñó a poner el bien de mi país por delante de mis propios deseos.

—Yo también lo hago —dijo Beth, ansiosa—. Reciclo y no malgasto el agua... a veces.

—Muy bien por ti.

—¿Tu madre también era de familia real? — aprovechó para preguntar Jenny.

—Sí, procedía de la provincia vecina de Bahrim, donde era la hermana del jeque, el padre de Sharif

—¿Y tu madrastra?

—Para casarse por segunda vez, mi padre eligió a una mujer de una ilustre familia de Yazir. Por desgracia para mí, Numa tiene muchos amigos y parientes en la provincia —vio que Beth soltaba un enorme bostezo—. Hora de decir buenas noches, pequeña.

La niña lo abrazó.

—Puedes quedarte con mi mamá y conmigo todo el tiempo que quieras, Zod.

—Ojalá fuera así de simple -dijo él, con sus oscuros ojos reluciendo.

—Algunas cosas son así de simples. Como, por ejemplo, que es hora de dormir —dijo Jenny. Acostó a su hija y la besó después de arroparla. La niña se abrazó a su muñeca y enseguida se quedó dormida.

Cuando Jenny y Zahad salieron del dormitorio, ella esperaba que él se retirase a su habitación para seguir trabajando con el ordenador. La complació que en vez de eso la acompañara al salón.

—Hoy tenemos una noche de campamento — dijo él cuando se sentaron en el sofá—. Estoy cansado de pensar en criminales y asesinos. El mundo está lleno de gente así, pero no debemos permitir que controlen nuestras vidas.

—Estoy de acuerdo.

Tenían tan poco tiempo juntos, pensó Jenny mientras un placentero silencio invadía la habitación. Sólo dos días más. Demasiado poco para explorar lo que había entre ellos.

La excitación que había sentido durante el masaje la atormentaba. Quería más, mucho más. Le encantaba la persona en la que se había convertido por estar junto a Zahad.

La verdad la golpeó con lo inevitable: quería hacer el amor con Zahad. Sería la primera vez desde el divorcio que se acostara con un hombre, pero no había razón para retrasarlo. No había por qué tener miedo de una ruptura o de la dominación que había sufrido con Grant. Zahad se marcharía; podían disfrutar de una breve aventura que, al menos, permanecería en sus recuerdos.

Tímidamente, miró al hombre que tenía al lado. Zahad había apoyado los pies en la mesita y tenía la cabeza echada hacia atrás. Jenny pasó la mirada por su recio perfil, por sus firmes labios y sus piernas extendidas, y sintió una ola de calor al imaginarse sus propias piernas entrelazadas con las suyas.

Se preguntó cómo se dirigiría Zahad a una mujer en su tierra. ¿Guardarían algunas normas o simplemente se dejarían llevar?

El giró la cabeza y se encontró con su mirada, y Jenny contuvo la respiración al pensar que Zahad sabía lo que se le estaba pasando por la cabeza.

—Muchos hombres te buscan, pero los evitas a todos —dijo él en tono meditativo—, Y sin embargo a mí nunca me has parecido tímida. ¿Por qué no te has aprovechado de ellos?

—Porque no he deseado a ninguno —respondió.

—¿Cómo sabría un hombre que lo deseas? —le preguntó—. Discúlpame, en lo referente a las mujeres, no estoy seguro de poder interpretar los signos.

Una emocionante sensación de anticipación recorrió las venas de Jenny.

—Supongo que no debo de ser la tentadora que se supone que soy, porque si lo fuera no dejaría lugar a dudas.

El le dedicó una extraña sonrisa.

—Aún tengo mucho que aprender en la interpretación de los signos, pero estoy mejorando mi habilidad para captar las indirectas —le entrelazó los dedos en el pelo, separando y levantado los mechones. Ella cerró los ojos y se concentró en el calor y el olor que emanaban de él, en el tirón que atravesaba su cuero cabelludo hasta la nuca.

Zahad se acercó; su aliento le acarició la mandíbula a Jenny y sus labios se rozaron. El contacto se alargó durante un rato, hasta que él volvió a separarse.

—Yo ya no tengo dudas. ¿Y tú?

—Y soy la tentadora. Nunca he tenido dudas —con el pulgar le acarició la pequeña cicatriz de la mandíbula.

Entonces se arrodilló en el sofá y sustituyó el pulgar por la lengua. Zahad emitió un gemido ronco y la agarró por la cadera. Ella subió hasta la oreja y le mordió el lóbulo.

De un rápido movimiento, Zahad la subió a su regazo. Jenny apoyó la mejilla contra su pecho y escuchó los fuertes latidos de su corazón.

—He estado preguntándome por tus cicatrices —murmuró——. ¿Cuántas tienes?

—Nunca las he contado.

—Tienes una en la espalda —la había visto en la cabaña, cuando se despertó junto a él—. ¿Te atacaron por detrás?

—Fue un cobarde traidor —dijo él asintiendo—. Lo mandé a un sito donde no podrá traicionar a nadie nunca más.

Y aquél era el mismo hombre que derramaba el sirope por el plato para complacer a una niña de cinco años, pensó Jenny.

—Hay una parte de ti que va más allá de mi experiencia y que no puedo ni imaginar.

—No somos tan diferentes. Tú eres una mujer valerosa y llena de recursos. Simplemente actuamos en planos distintos.

Ella le tocó la blanca cicatriz que dividía su ceja izquierda.

—¿Cómo te hiciste ésta?

—Bueno... según los testigos, volé por los aires cuando mi moto chocó contra un bache. Alqedar es famosa por sus malas carreteras.

—¿Conduces una motocicleta?

—A veces es el modo más rápido de llegar a donde quiero ir —la apartó de su regazo y se levantó, arrastrándola con él—. Estoy acostumbrado a ser directo, Jenny —bajo aquella declaración había una pregunta, y ella lo sabía.

Zahad le estaba ofreciendo una oportunidad para retirarse. Ni siquiera en esos momentos tan íntimos quería presionarla.

—Estupendo. Me gusta la acción —dijo ella.

Zahad asintió ligeramente, aceptando su decisión.

—¿Tu hija está durmiendo?

—Vamos a averiguarlo.

Fueron al dormitorio de Beth y la vieron plácidamente dormida. Entonces Zahad volvió al salón, conectó la alarma y apagó las luces.

¿Alguna vez se habría rendido Zahad a la pasión?, se preguntó Jenny. Y, en un arrebato de excitación, se dio cuenta de que estaba a punto de descubrirlo.

Capítulo 13

Cuando lo llevó al dormitorio, Jenny fue consciente del olor a hierbas aromáticas que salía de sus cajones. En la intimidad de la habitación, Zahad parecía más grande e indómito que nunca.

—Quiero verte —anunció él—. Quiero verte entera.

—¿Quieres que me desnude para ti? —nunca había hecho nada semejante para Grant.

—No tienes por qué montar ninguna escena — Zahad se tumbó vestido sobre la cama. Sólo se había quitado los zapatos—. Quiero deleitarme con tu imagen.

Ella estuvo a punto de decir que era muy tímida, pero se dio cuenta de que no era cierto. No con Zahad. No temía que la encontrase demasiado delgada, que sus pechos le parecieran pequeños o que la comparase con alguna modelo de revista. Estaba segura de que la aceptaría como la mujer que era.

Quería excitarlo y hacerle perder el control. E iba a hacerlo, pensó con una sonrisa.

Apagó la luz del techo y en su lugar encendió una lamparita. El círculo dorado los protegía del resto del mundo, creando una atmósfera íntima y privada.

Se llevó la mano a la espalda y bajó la cremallera de su vestido azul. La prenda se deslizó por su cuerpo y bajó al suelo, desvelando una colorido conjunto de lencería.

En la cama, Zahad tragó saliva. Jenny inclinó la cabeza para que el pelo le ocultara parcialmente el rostro y luego se lo echó hacia atrás, como le había enseñado un fotógrafo en sus tiempos de modelo. Por aquel entonces le había costado relajarse. Pero esa noche se sentía completamente libre para representar las fantasías sexuales con su jeque.

Su jeque... Era increíble que su endurecido guerrero del desierto estuviera allí con ella, fascinado por ella, deseándola. En muchos aspectos seguía pareciéndole un misterio, pero estaba a punto de conocerlo íntimamente.

Lenta y seductoramente, deslizó la prenda íntima por las caderas, la cintura y los hombros. Cuando la arrojó al suelo, se deleitó con la mirada de Zahad fija en ella. Se levantó el pelo por encima de la cabeza y luego lo soltó de golpe, haciendo que Zahad se retorciera incómodo.

A continuación, se quitó las zapatillas y se inclinó hacia delante para quitarse las medias. Pero entonces Zahad se movió hasta el borde de la cama y la agarró por el muslo, tan cerca de su sexo que Jenny ahogó un grito.

—Déjame que acabe por ti —dijo, y la sujetó entre las piernas.

El roce de sus dedos mientras le quitaba las medias de seda reverberaba en el interior de Jenny, y cuando él se inclinó y la besó en el ombligo desnudo, tuvo que aferrarse a sus hombros para no perder el control.

Lo deseaba más de lo que había deseado nunca a un hombre. Había algo delicioso y liberador en las sensaciones que Zahad despertaba en ella. Algo que le daba la suficiente seguridad para entregarse sin dudas ni temores.

El placer que la invadió cuando le desabrochó el sujetador y sus manos le tomaron los pechos fue casi insoportable. Cerró los ojos, pero inmediatamente volvió a abrirlos para poder contemplar el deseo que irradiaba aquel hombre.

La pasión había transformado al jeque. Sus duros rasgos se habían suavizado, y un brillo de admiración ardía en sus ojos mientras la recorría con las manos y la boca. De pie, Jenny se inclinó para acariciarle su rebelde mata de pelo. Buscó el borde de su jersey y lo ayudó a quitárselo.

En su piel descubrió más cicatrices de las que esperaba. Aquellas pruebas de su valor la estimularon aún más. Presionó los pechos contra su pelo y le acarició la espalda.

Por su parte, Zahad se quitó el resto de la ropa y los dos quedaron desnudos. Ella se irguió ante él, que permanecía sentado, sin nada que los separase.

Asiéndola por su redondeado trasero, la acercó a él y Jenny sintió cómo la penetraba con su endurecido miembro. Una llama prendió entre ellos y se intensificó hasta que Jenny ardió de pasión. Entonces Zahad la tumbó sobre la cama y se posicionó encima de ella tocándola en un solo punto, el Único punto que unía a un hombre y una mujer de mil maneras diferentes. En una fiera embestida, volvió a penetrarla.

Jenny Sintió un ligero dolor en su interior. Al principio fue apenas perceptible, pero cuando Zahad aceleró los movimientos, con los ojos medio cerrados y firmemente apoyados en sus fuertes brazos, las chispas se reavivaron y las ascuas se transformaron en fuegos artificiales.

La virilidad de Zahad le permitía hundirse en el placer y a la vez arrastrarla a ella en su búsqueda del éxtasis. Una explosión de alegría la sacudió cuando sintió los estremecimientos de Zahad. Los dos volaron juntos, fundiéndose en una única y gloriosa entidad.

Cuando volvieron a ser dos cuerpos, abrazados y respirando agitadamente en la cama. Jenny sintió la humedad de su piel pegada a la mejilla y aspiró la esencia masculina. En su interior, una docena de cicatrices invisibles volvieron a cerrarse.

Zahad se iría el jueves sin mirar atrás, pero Jenny no se arrepentiría de nada. El le había sanado unas heridas que, hasta esa noche, ella no sabía que existían.

Y ella esperaba haber hecho lo mismo por él.

Cuando se permitió sucumbir a la tentación, Zahad estaba seguro de que Jenny, como mujer divorciada, sabía lo que hacía. Además, ella no se hacía ilusiones con su situación, por lo que no quedaría con el corazón destrozado.

Pero lo que no se había esperado era su propia reacción, y aún intentaba encontrar una explicación mientras la veía acurrucada a su lado.

Se había pasado años y años levantando muros en torno a su corazón, y, en un instante, Jenny las había derribado y le había mostrado un hombre que necesitaba desesperadamente a una mujer.

Recordó todos los momentos compartidos en los últimos días. Sus conversaciones, Beth sentada en su rodilla, el aroma del café y del sirope de arce...Y sobre todo las sensaciones de la última media hora. Dentro de Jenny, se había sentido completo por primera vez en más de veinte años. No eran sólo dos personas que se hubieran conocido por casualidad. Su encuentro había estado marcado por el Destino.

Pero, por mucho que le pesara, no podía llevar a casa a la mujer que había engañado a Fario. El sabía que era inocente, pero ¿cómo podía esperar que su pueblo la aceptase cuando ni siquiera lo aceptaban a él?

Dejó escapar un largo suspiro. Siempre recordaría lo sucedido, pero no podía pedirle a Jenny ni a su hija que compartieran los peligros que a él lo esperaban en su país. No, debía volver a levantar las barreras de su corazón. Le llevaría tiempo y le supondría mucho sufrimiento, pero al final lo conseguiría, como siempre.

Intentó despejar la mente y, afortunadamente, el sueño no tardó en vencerlo.

En un momento de la noche, un ruido lo despertó. Aun sin estar del todo despejado, supo al instante que procedía del exterior. Podía distinguir claramente un choque metálico.

Saltó de la cama y, gracias a su larga experiencia, se vistió a oscuras en pocos segundos.

—¿Qué pasa? —preguntó Jenny medio dormida.

—Alguien está forzando la puerta del cobertizo.

—Llamaré a la policía.

—Muy bien —dijo él dirigiéndose hacia la puerta.

— ¡No puedes salir! —protestó ella.

—Por supuesto que sí —se puso los zapatos—. Si es el asesino, ésta es mi oportunidad para cazarlo.

—¡Querrás decir tu oportunidad para que te maten!

—¿La linterna que hay junto a la puerta trasera tiene pilas? —le preguntó, sin hacer caso de su comentario, aunque pensó que tendría haberlo comprobado él mismo.

—Sí —Jenny dudó con el teléfono en la mano—. Usa lo que necesites.

—Lo haré —no tenía intención de pedir permiso para ello.

Agarró un cuchillo de la cocina, se puso el abrigo que había dejado en el vestíbulo trasero y desconectó la alarma. Decidió no encender las luces del exterior porque con eso sólo conseguiría que el intruso huyera.

Tomó una llave y al salir cerró la puerta tras él. El aire era frío, pero lo ignoró y se preocupó en evitar convertirse en un blanco fácil. Sin embargo, ningún disparo rompió la calma, de modo que se detuvo para escuchar cualquier sonido sospechoso junto al porche. Al mismo tiempo, observó el jardín trasero en busca de formas extrañas o algún movimiento. Sólo se oía la brisa entre los pinos, pero no se veía nada más que sombras.

A la tenue luz de la luna, se aproximó en zigzag al cobertizo. Iluminó la cerradura con la linterna y vio que el cerrojo estaba dañado, como si alguien hubiera intentado romperlo. Iluminó también el suelo, esperando encontrar alguna huella o algún objeto que e intruso hubiera dejado caer en su huida.

Sólo se veía la tierra helada.

Los árboles y arbustos cubrían el terreno por detrás y a un lado del jardín. Era inútil intentar abarcar una zona tan amplia, aunque a veces el camino más fácil demostraba ser el más efectivo.

Se desplazó a una esquina del cobertizo y permaneció en silencio, absorbiendo los sonidos y los olores de la noche. Al oír movimiento dentro de la casa, el intruso debía de haberse ocultado en el escondite más cercano en vez de huir. Y de ser así, ¿hasta dónde llegaría la sangre fría del ladrón o ladrona?

Aguardó. La luz del dormitorio de Jenny se encendió, pero las cortinas impedían ver el interior. Metió las manos dentro del abrigo para entrar en calor. Si fuera necesario usar el cuchillo, no podía permitir que se le congelaran los dedos.

Las preguntas empezaron a asaltarlo. Si el intruso era el asesino, ¿por qué querría entrar en el cobertizo de Jenny por segunda vez? Las herramientas allí almacenadas podían conseguirse fácil- mente en una ferretería o en el garaje de cualquier vecino.

Tal vez el objetivo había sido obligarlo a él a salir. El cazador convertido en presa...

Dentro del abrigo, empuñó el cuchillo con fuerza7 preparándose para lanzarlo. A pesar de su certera puntería, podría resultar inútil para tumbar a alguien que llevara ropa gruesa.

Estaba permitiendo que su mente lo distrajera. Se recriminó a sí mismo y se concentró.

Había alguien allí...

Lo supo sin saber cómo lo había descubierto. Tal vez había oído una respiración. Pero ahora, completamente alerta, estaba seguro de detectar un latido reverberando a través de la tierra helada.

¿Sería su propio corazón? Ojalá tuviera más experiencia en climas invernales. Ojalá comprendiera cómo interactuaban las vibraciones en las superficies congeladas.

En la maleza que había tras el jardín, a unos diez metros de distancia, una ramita crujió.

Se giró hacia la dirección del ruido. Si el intruso volvía a moverse, aunque fuera ligeramente, podría localizarlo.

Entonces oyó que un coche se aproximaba. Esperó que pasara rápidamente, pero los neumáticos giraron y crujieron sobre el camino de entrada. La policía había tenido el buen sentido de no encender la sirena, pero quienquiera que estuviese escondido no iba a esperar a los refuerzos. Los crujidos de las ramas y una respiración agitada indicaron que alguien estaba huyendo a toda prisa.

Zahad apuntó con la linterna y vio movimiento, pero demasiado lejos como para lanzar el cuchillo. Al menos tenía la ventaja del momento. Echó a correr por el jardín mientras su fugitivo luchaba por abrirse camino en un terreno difícil y abrupto.

—¡Policía! —gritó una voz tras él—. ¡Alto o disparo!

El instinto le dijo a Zahad que siguiera corriendo. Unas docenas de pasos y podría atrapar al posible asesino de Fario.

Pero también podría morir por el disparo de un policía demasiado nervioso.

Enojado, se detuvo.

—¡Soy el jeque Adran! ¡El intruso está huyendo!

—Salga donde pueda verlo —le ordenó el agente.

A juzgar por el frágil tono del hombre, Zahad supuso que era joven y que estaba solo.

Reprimiéndose para no soltarle unos cuantos improperios, salió a la vista. El agente estaba agazapado entre la casa y el garaje, agarrando la pistola con las dos manos. Zahad se iluminó el rostro con la linterna. Cuando no recibió respuesta, sintió un momento de pánico. Si se había confundido con la voz y aquél agente era Finley, tal vez considerara la posibilidad de dispararle. ¿Qué mejor excusa para eliminar a un rival?

—Puede ver que soy yo —gritó.

El agente bajó el arma.

—Lo siento —se movió y Zahad vio que era más joven que Finley y que llevaba uniforme—. Soy el oficial Franklin.

Zahad asintió y señaló el terreno de detrás del cobertizo.

—Quienquiera que haya intentado forzar la puerta está ahí. Lo he oído moverse.

—Tenemos que atraparlo antes de que llegue a la calle —dijo Franklin.

—O a una de las otras casas —añadió Zahad.

Los dos se separaron, manteniéndose a la vista el uno del otro. O bien el intruso había encontrado un buen escondite o bien hacía rato que se había ido.

Dejaron de buscar justo en el momento en que Finley rodeaba la casa. Aparentemente, había llegado a pie. Cuando Jenny encendió las luces del exterior, vieron que los ojos del detective estaban más fatigosos y hundidos que los del propio Franklin.

A Zahad se le ocurrió que tal vez Finley fuera el intruso y que había fingido llegar en ese momento. Sin embargo, no vio hojas ni tierra en su chaqueta, y sus pantalones estaban limpios y sin arrugas.

—¿Habéis encontrado algo? —preguntó Jenny. Se había puesto una bata y estaba de pie en la puerta trasera.

—Ha escapado —respondió Zahad, disgustado.

—Díganme lo que ha pasado -dijo Finley mirándolo con recelo.

Zahad y el agente le detallaron lo sucedido.

—Entonces, ¿no han visto a nadie?

—Eso es.

—Miraré si hay huellas en la cerradura, pero hace tanto frío que el intruso debía de llevar guantes —dijo Finley—. No voy a movilizar a un equipo entero de búsqueda por lo que podría ser un mapache. Mis hombres están dando de sí todo lo que pueden.

—¿No han apresado aún a los ladrones de coches? —preguntó Zahad.

—Sabemos que están por aquí, pero no podemos determinar dónde exactamente. Empezamos a sospechar que alguien del pueblo los está ayudando.

Al examinar la cerradura, apenas podían distinguirse las huellas, y seguramente pertenecieran a Jenny o a Zahad. El agente Franklin se marchó y Fin- ley entró en casa para tomarle declaración a Jenny.

—Parece sospechoso, pero no podemos estar seguros de nada —dijo cuando ella acabó su versión. Zahad se unió a ellos en el salón—. Alguien intentó romper el candado, pero podría tratarse de algún vagabundo que sólo buscara refugio.

—No hay muchos vagabundos en el pueblo, pero supongo que es una posibilidad —dijo Jenny—. ¿Podría haber sido Grant?

—Está en un motel de Crystal Point —respondió Finley—. Obviamente, no podemos conformarnos con la palabra de su mujer sobre sus actividades, pero interrogaré también al personal del motel. Me aseguraré también de que su coche está donde tiene que estar.

—Espero que no sea él —dijo ella—. Por el bien de Beth.

—Por cierto, mañana tiene que declarar ante un tribunal —dijo Finley.

—Sí que ha sido rápido. ¿No debería estar yo presente?

—Si acudes, supondrá que él viole su orden de alejamiento. Además, no tiene sentido provocarlo. Yo te informaré de lo que ocurra.

—Gracias.

—Sólo hago mi trabajo. Hablaremos pronto — se despidió y se marchó.

Zahad cerró con llave y volvió al salón.

—¿Estás bien?

—Un poco nerviosa —admitió Jenny—. No es nada. Seguramente Parker tenga razón al suponer que fue un vagabundo.

—Tal vez —Zahad no lo creía, pero no quería asustarla todavía más—. Me voy a la cama. Por el bien de Beth, creo que deberíamos dormir separados.

—Preferiría que te quedaras conmigo.

—Te aseguro que nada me gustaría más. Pero no es apropiado.

Ella se acercó y le dio un breve beso en los labios. Zahad deseó perderse otra vez en su tacto y calor. Sin embargo, tenía que permanecer alerta.

—Buenas noches, Jenny.

—Me alegra que estés aquí, duermas donde duermas -dijo ella—. Gracias —lo miró a los ojos durante unos segundos y luego se marchó.

Mientras abría la cama plegable y extendía las mantas, Zahad se preguntó por qué alguien se molestaría en robar herramientas del cobertizo de Jenny. ¿Habría el asesino olvidado algo que estuviera intentando recuperar? ¿O había algo que necesitara en particular?

Que necesitara... ¿para qué?

Por desgracia, si era el asesino quien había estado allí esa noche, eso significaba que planeaba volver a actuar. Zahad sólo deseaba saber cuándo y contra quién.

Se sentó a escuchar, alerta, hasta que los ojos se le cerraron sin remedio. Si había verdades que descubrir aquella noche, él no podría hacerlo.

Capítulo 14

Aquel día iba a morir alguien.

Zahad se despertó con ese pensamiento. Había estado soñando con una figura oscura a la que perseguía a través de las sombras, y aún podía ver su capucha negra y la espada que blandía en la mano.

—Hoy te seguiré a la escuela —le dijo a Jenny durante el desayuno—. De ese modo, no habrá problema si necesito tu coche más tarde. Por favor, llámame esta tarde cuando hayas acabado y te escoltaré también a casa.

Jenny arqueó una ceja, pero al notar la atención de Beth, no lo cuestionó.

—Si tú crees que es aconsejable...

—Lo creo —en realidad, quería quedarse con ella en la escuela y acompañarla en sus obligaciones, pero la mirada de advertencia de Jenny le dijo que se negaría. Era mejor no forzar la situación. Y no era probable que nadie la atacase en el pueblo.

Aquella mañana se sentía aún más protector hacia Jenny, quizá porque se habían acostado juntos. Deseaba que pudieran declarar abiertamente que eran amantes, pero no podían hacerlo delante de Beth. Al menos tenía la perspectiva de dos noches más...

Siguió al coche de Jenny bajó un cielo nublado. Según la radio, se esperaba una gran tormenta para el jueves. Su avión saldría justo a tiempo para evitarla.

A pesar de que aún era temprano, en el aparcamiento de la escuela ya había unos cuantos coches.

—¿Quién abre el edificio? —preguntó Zahad mientras caminaban hacia la entrada.

—El personal de mantenimiento, poco antes de que yo llegue —respondió ella.

—¿Qué haces con Beth antes de la escuela?

—Se queda conmigo hasta que llega la maestra del jardín de infancia —abrió la puerta principal—. Saca punta a los lápices y me trae el material del armario, ¿verdad, cariño?

—Soy la ayudante de mi mamá —confirmó Beth con orgullo.

Dentro de la oficina, un hombre calvo que Zahad reconoció como Lew Blackwell levantó la vista de los papeles que tenía en el mostrador.

—Buenos días, Jenny, Beth —no saludó al jeque.

—Anoche tuvimos un altercado en casa —explicó—. Nada serio, pero el señor Adran ha sido lo bastante amable para acompañarme hoy al pueblo.

—¿Un altercado? —Lew frunció el ceño—. ¿Fueron los ladrones de coches o...?

—No lo sabemos —intervino Zahad. No estaba dispuesto a que aquel profesor lo ignorara.

—No te pasó nada, ¿verdad? —Lew volvió a dirigirse a Jenny.

—Estoy bien —respondió ella—. Será mejor que vaya a trabajar. Tengo que seleccionar a los ganadores del concurso de la asociación de padres — le echó a Zahad una mirada de agradecimiento, insinuándole al mismo tiempo que debía irse.

No pretendería que las dejase a ella y a Beth a solas con aquel hombre, pensó Zahad. La actitud posesiva de Lew no lo convertía en un mero espectador.

—Tal vez debería quedarme hasta que llegue más gente —propuso.

—Gracias, pero no es necesario —respondió ella alzando el mentón. Con aquel aire de autoridad, no se parecía en nada a la mujer asustadiza que Zahad había protegido el viernes pasado.

—Ella es la jefa —dijo Lew, claramente divertido al ver el desconcierto de su rival.

Mientras el jeque dudaba, Beth se dirigió hacia la puerta del pasillo.

—Tengo que ir al baño —anunció.

—Voy contigo —dijo Jenny, y desapareció tras su hija.

Zahad miró al profesor. Sabía que lo apropiado sería esfumarse antes de que las dos volvieran, pero no compartía la aparente confianza de Jenny por aquel hombre.

—Parece que ha pasado mucho tiempo en Mountain Lake —comentó Lew—. ¿No tiene un país que gobernar?

—Sólo una provincia —respondió Zahad.

—¿No lo echan de menos?

—Tal vez menos de lo que me gustaría.

En ese momento entró una mujer gruesa y con las mejillas sonrosadas por el frío.

—¿Puedo ayudarlo en algo? —le preguntó educadamente a Zahad.

—Este es el jeque Adran —explicó Lew—. La señora Buffington es la secretaria de la escuela.

—Así que es usted de quien habla todo el mundo! —observó a Zahad con curiosidad—. ¿Cómo es ser un jeque?

Aquella tonta pregunta consiguió lo que ni Lew ni Jenny habían podido: ofrecerle la oportunidad de una rápida salida.

—Es muy entretenido —le respondió—. Buenos días a los dos.

El martes por la mañana el pueblo estaba tranquilo y casi desierto. Las pequeñas tiendas de Lake Avenue aún no habían abierto, y nadie salía o entraba de la comisaría o del motel en que Zahad se había hospedado días atrás.

Su móvil empezó a sonar y contestó a la llamada mientras se dirigía hacia su coche.

—La tierra va a mancharse de sangre —dijo una voz antes de que pudiera hablar.

Un escalofrío lo recorrió. Volvió a invadirlo el pensamiento de aquella mañana: aquel día iba a morir alguien... Y después de haber soñado con la Muerte.

Tonterías. El no creía en los malos presagios.

—¿Diga? —preguntó.

—Lo siento. No me di cuenta de que respondías —esa vez reconoció la voz de Sharif.

—¿A qué te referías con la sangre en la tierra?

—No quería decir eso literalmente. Estaba hablando con mi ayudante. La última jugada de Hashim es exigir que los jueces de Yazir te juzguen culpable de la muerte de tu hermano y te acusen de interferir en la investigación en California.

—Hashim está loco de ambición —atan loco que podría haber matado a Fario?—. ¿Y Numa?

—No ha puesto objeción. Está convencida de que fuiste tú y que debes ser castigado.

—Me sería de gran ayuda conseguir el testimonio del detective local —dijo Zahad apoyándose en el coche—. Por desgracia, no le resulto muy simpático. ¿Cómo está Holly? —preguntó, al recordar la situación por la que pasaba Sharif.

—Mucho mejor. El sábado podré ir en persona a representarte en Jeddar. Sin embargo, no puedo estar en dos sitios a la vez, y parece que también hay problemas en Yazir.

—¿Van a hacer algo los jueces?

—Todavía no, pero, según Amy, están nerviosos. Temen que si Hashim se hace con el poder, se vengue de aquellos que no lo han obedecido.

—Saldré para allá el jueves por la mañana. Tal vez antes —no quería perder una última noche con Jenny, pero había demasiado en juego—. ¿Cómo lleva esto Amy?

—Está furiosa con Hashim —respondió Sharif—. No hace más que murmurar que va a tomar- se la justicia por su mano. Por eso estaba diciendo antes qué la tierra va a mancharse de sangre.

—La llamaré. Gracias, Sharif.

—Venceremos —dijo su primo—. Y esperemos que la única sangre que se derrame sea la de ese gusano, Hashim.

Tras despedirse de Sharif, Zahad llamó a Amy, pero su número estaba comunicando. Esperó un minuto y volvió a intentarlo, sin éxito. Tendría que llamarla más tarde.

Al pensar si debía cambiar su vuelo, recordó que lo mejor sería completar su misión original y recuperar el cuerpo de su hermano. Llamó al laboratorio del forense.

—Estaba a punto de llamarlo —le dijo el agente que respondió—. El cuerpo del señor Adran está listo para que se lo entreguemos. ¿Qué quiere que hagamos con él?

—He hecho los preparativos con la funeraria de Mountain Lake. Los llamaré enseguida.

La funeraria prometió embalsamar el cuerpo y embarcarlo en el avión con destino a Alqedar lo antes posible.

—No estoy seguro de cuánto tiempo llevará obtener los permisos necesarios —dijo el director de la funeraria—. Es la primera vez que transferimos un cuerpo a su país.

—Espero que podamos viajar en el mismo vuelo. Tengo reservado un billete para el jueves por la mañana, pero debo cambiarlo al miércoles por la noche.

—Haré todo lo posible —el director carraspeó antes de añadir—: La muerte del jeque Adran es una gran pérdida. Nuestro deseo es que todo este asunto se resuelva cuanto antes.

—Gracias —Zahad apagó el móvil y notó que tenía los dedos rígidos. Las palabras del director, haciendo referencia a la muerte y a su propio título y apellido, aunque se trataba de su hermano, eran desconcertantes.

Otra vez estaba dejándose llevar por los malos augurios. Mucha gente creía en el significado de los sueños y las señales, pero él no. El Destino era otra cosa, pero de eso no tenía miedo. Si su destino era morir aquel día, tendría que morir. La muerte no le provocaba terror siempre y cuando la afrontara con honor y dignidad. Pero sí sería muy duro para Jenny y Beth, y también para sus primos.

Y también sería una tragedia para su pueblo, o al menos eso creía. En los dos años desde la muerte de su padre, había trabajado con ahínco por el bien de su provincia, manteniéndose en un segundo plano para no quitarle protagonismo a su hermano.

Sin embargo, ahora que lo atacaban por todos los flancos, no veía la menor muestra de lealtad por parte de su pueblo. Aunque la cobardía de los jueces lo enfurecía, al igual que el propósito del presidente Dourad de sustituirlo tan rápido, lo que más le dolía era el silencio de sus compatriotas. ¿Estarían tan convencidos por los rumores que preferían que los gobernaran la segunda mujer de su padre y su astuto sobrino?

Preocupado por esos pensamientos, condujo de vuelta a casa de Jenny. Sólo tenía un día para resolver el misterio y aprovecharse de ello.

Al aparcar fue directamente al cobertizo. El intruso de la noche anterior no había conseguido entrar, pero algo en su interior seguramente diera una pista de por qué había vuelto. Zahad introdujo la combinación en la cerradura y abrió la puerta. A través de una ventana baja y grande, con el marco combado, la luz del exterior iluminaba el desorden de trastos y herramientas.

Nada había cambiado desde que lo inspeccionó cinco días antes, salvo por la aparición de más telarañas. Aún permanecían los restos del polvo para tomar huellas dactilares.

¿Qué había estado buscando el intruso?

El problema no era la falta de instrumentos que sirvieran como arma, sino la abundancia de ellos. Zahad descartó la posibilidad de que el asesino planeara usar una pala o la cortadora de césped, teniendo en cuenta lo meticulosamente que había preparado el mecanismo de la trampa. Pero aún quedaban muchas otras opciones. Una lata de gasolina, una amplia gama de fertilizantes y pesticidas, una colección de herramientas...

¿O acaso la intención del intruso era eliminar una pista en vez de robar un arma? La policía no había visto el pedazo de papel en la casa, de modo que tal vez hubieran pasado por alto alguna pista en el cobertizo. Y él mismo sólo le había echado un vistazo superficial el jueves pasado. Estuvo buscando concienzudamente durante media hora, pero sólo consiguió ensuciarse las manos y un ligero ataque de tos.

Al salir al jardín y cerrar la puerta, se detuvo en seco ante una sobrecogedora visión.

En el cielo, al oeste, se elevaba una inmensa nube oscura. Su forma se asemejaba a la de una figura con una capa y que blandía una espada. Permaneció visible durante unos segundos, hasta que el viento hizo añicos la espalda y desmembró la figura.

Zahad siguió mirando las nubes, inquieto. La tierra manchada de sangre... La muerte del jeque Adran... Tal vez fuera un aviso, después de todo. Siempre había sabido que él podía ser la siguiente víctima del asesino. Existía la posibilidad de que alguien en Alqedar quisiera librarse de él, y luego estaba aquel vecino anónimo que se había quejado al sargento Finley.

Se reprendió severamente y se recordó que el peor enemigo era su propia imaginación. Debía tomar todas las precauciones y proseguir con sus investigaciones, sin permitir que ninguna emoción dominase su sentido común.

Sin embargo, cuando abrió la puerta trasera, el pitido de advertencia de la alarma le provocó un sobresalto. Tensamente, introdujo el código.

Dentro, se sentó en el ordenador para seguir investigando por Internet. Estaba decidido a pasar el resto del día actuando con lógica y buen juicio.

Aunque aún quedaban dos semanas para la Navidad, en la escuela se respiraba un ambiente de fiesta, con todos los alumnos y profesores colgando dibujos y adornos en los pasillos. Para Jenny, las risas y los alegres comentarios creaban una música más deliciosa que cualquier concierto coral.

Poco después de que los niños se fueran, Parker llamó desde el tribunal municipal para decirle que Grant se había declarado culpable en el delito de allanamiento de morada y posesión de un arma. Hacía aceptado una sentencia de seis meses en prisión y tres años en libertad condicional en St. Louis. En ese tiempo, se le permitiría volver a Mountain Lake una vez al más para visitar a Beth, siempre con supervisión judicial.

—A juzgar por cómo lo arengaba después del juicio, su mujer quiere alejarlo de ti y de Beth lo máximo posible —dijo Parker—. Quizá renuncien a esas visitas temporales.

Jenny tenía sentimientos enfrentados. No quería tener relación con su ex marido, pero Beth necesitaba un padre.

—Eso depende de ellos. No voy a interponerme entre mi hija y Grant si él quiere verla.

—¿Estás bien? —preguntó Parker—. Has sufrido bastante tensión esta última semana.

—Aún no lo he asimilado todo —admitió ella—. Intento tomarme las cosas una a una.

—A propósito, ¿cuándo se marcha el señor Adran? He oído que ya han entregado el cuerpo de su hermano.

—¿Ah, sí? —intentó convencerse de que eso no suponía ninguna diferencia, ya que Zahad había reservado su vuelo. Pero, en el fondo, había estado esperando que lo retrasara—. Hizo una reserva para el jueves por la mañana.

—Si quieres, Beth y tú podéis quedaros en mi casa hasta que se resuelva todo. Os dejaré mi habitación. A mí no me importa dormir en el sofá.

Jenny pensó que debería negarse. Pero ¿sería lo más razonable? Desde el asesinato no había pasado sola ninguna noche en casa, y no le apetecía hacerlo. Y, además, Parker tenía un ama de llaves.

—Lo pensaré. Gracias. Es muy amable por tu parte.

Después de colgar, intentó concentrarse en el papeleo, pero su mente volvía sin remedio a los recuerdos de la noche anterior. Se estremecía al recordar la presión de los labios de Zahad, el resplandor de su piel desnuda...

Si tuvieran algunos días o semanas para explorar la magia que existía entre ellos. En fin, al menos le quedaban dos noches más.

Unos golpes en la puerta de su despacho la devolvieron a la realidad. Levantó la mirada y vio a Lew Blackwell.

—Pasa.

Cuando él avanzó hacia ella, Jenny percibió una nueva energía en sus zancadas. Su sonrisa también era más amplia de lo habitual, aunque había un atisbo de pesar en su expresión.

Le tendió un sobre y se sentó frente a ella.

—Te ahorraré la molestia de abrirlo. Es mi dimisión.

Jenny parpadeó, desconcertada.

—¿Nos dejas? Lew, si es por algo que yo...

—No, no —parecía muy cómodo con la situación—. Al contrario, quiero darte las gracias.

—¿Por qué? —no había querido salir con él y le había quitado el puesto de director. Y él le había respondido con una inesperada generosidad al prestarle su cabaña. Era ella quien debería estarle agradecida.

—Por darme el empujón que necesitaba —respondió el profesor—. Había terminado mi doctorado, pero no llegué a acabar mi tesis. Supuse que no la necesitaría, hasta que tú me sorprendiste quitándome el puesto. Mi derrota ante ti fue lo mejor que me ha pasado en mi vida.

—¿Te alegra haber perdido el puesto de director? —le preguntó ella.

—Irónico, ¿verdad? Si no hubieras venido a Mountain Lake, seguramente yo estaría sentado donde tú estás. ¡Y seguiría en ese sillón año tras año hasta que estuviera cubierto de arrugas y listo para jubilarme!

_¡Qué perspectiva más horrible! —dijo ella riéndose.

—Y que lo digas. En cambio, he acabado mi tesis. Explicó que, después de recibir el doctorado, había solicitado un puesto como supervisor de un distrito escolar en San Diego. Le acababan de conceder el empleo, y debía empezar después de Navidad

—Me vendrá bien mudarme a una ciudad, conocer gente nueva y afrontar nuevos retos. Aquí me estaba volviendo muy perezoso.

—Enhorabuena —se alegraba sinceramente por él, pero también lamentaba que se fuera. Y, extrañamente, también sentía un poco de envidia.

Cuando Lew se fue, se quedó sentada intentando averiguar por qué su marcha la había dejado tan incómoda. Naturalmente, iba a echarlo de menos, pero la sensación tenía más que ver con sus propios logros y objetivos.

Hasta pocos días antes, nunca se había dado cuenta de cuánto deseaba un mayor reto Disfrutaba de su trabajo en la escuela, pero ansiaba poder ayudar a los niños más necesitados. Sin embargo, como madre soltera, sabía que pasarían muchos años antes de que pudiera prepararse un doctorado.

La preocupación de Zahad por su pueblo le había abierto los ojos. Y la marcha de Lew había acuciado su deseo.

Un deseo que, desgraciadamente iba a tardar mucho en cumplirse.

Durante la cena, Zahad estuvo atento por si oía algún ruido procedente del jardín. Le resultó difícil escuchar las anécdotas de Beth y de Jenny, y aún más mantener una conversación apta para una niña. En un momento de la comida recordó que no había vuelto a llamar a Amy. Pero en Alqedar era muy tarde, así que tendría que esperar.

Después de cenar, sonó el timbre. Zahad les hizo un gesto para que se quedaran en la cocina y fue a abrir él mismo.

Eran Dolly, Ellen y Cindy. Cuando Jenny y Beth se acercaron a la puerta, les explicaron que habían ido a invitar a Beth a que las acompañara.

—Ellen tiene que dejar unos cosméticos en casa de Tish —dijo Dolly—. No hace mucho frío y hemos decidido ir a dar un paseo. Luego, volveremos a casa de Ellen y tomaremos un chocolate caliente.

—Por favor, por favor, ¿puedo ir? —suplicó Beth.

—Crees que es una buena idea? —le preguntó Jenny a Zahad.

—No creo que pase nada —no podía dejar encerrarla a la niña, y puesto que el asesino seguramente quisiera eliminarlo a él o a Jenny, Beth estaría más segura lejos de casa.

—De acuerdo —Jenny se volvió hacia las mujeres—. Llamadme cuando volváis. Quiero recogerla antes de que sea tarde.

—Descuida -dijo Ellen.

Beth se marchó con ellas saltando de excitación. Jenny preparó café descafeinado y ella y Zahad se sentaron en el salón a contarse los sucesos más importantes del día.

—El director de la funeraria cree que podrán embarcar el cuerpo en un avión mañana por la noche —le explicó él—. Debido a la tormenta que se avecina, he cambiado mi vuelo.

—¿Te marchas el miércoles?

—Un poco después de las nueve de la noche.

—Lo siento —un fulgor destelló en sus ojos verdes. Bajó la vista hasta su taza de café.

—Yo también —dijo Zahad. A él también le escocían los ojos.

Sentía la necesidad de decir o hacer algo más, de reconocer lo que había pasado entre ellos y el lazo que se había formado. ¿Debería prometerle que le escribiría? ¿Invitarla a visitarlo? Sabía que Jenny nunca haría algo así.

No sabía cómo poner buena cara en una despedida. No tenía las habilidades sociales para suavizar un final doloroso. El, que había pasado casi toda su vida preparándose para la guerra y enfrentándose a toda clase de penurias, no tenía la menor idea de cómo comportarse en las desgracias de la paz.

Y por eso, cuando vio cómo le temblaban los labios a Jenny, no hizo nada para ofrecerle consuelo porque, verdaderamente, no tenía nada que darle.

Fuera, el viento empezó a azotar con fuerza las ramas de los árboles. Desde la casa de los Rivas llegó el ruido de un motor. Zahad se acercó a la ventana, pero no pudo ver nada en la oscuridad.

—Debe de ser Ray. Siempre está reparando el coche —dijo Jenny colocándose junto a él.

—Supongo que se tratará de un hobby, ya que tienen dos coches —le pasó una mano por los sedosos cabellos. Jenny contuvo la respiración, pero no se movió.

—Es un modelo clásico. Ray está convencido de que valdrá mucho dinero cuando acabe de repararlo.

Zahad no pudo resistirse a tocarla de nuevo. Dejó la mano en su cintura, esperando que a ella no le importase.

Para su satisfacción, ella se giró hacia él. Un ligero movimiento y estaba en sus brazos, con el rostro hacia arriba y los labios entreabiertos. Saboreando el momento, Zahad descendió al encuentro de su boca.

Ella lo besó con pasión, explorando con la lengua entre sus dientes y echándole los brazos al cuello. El cuerpo de Zahad reaccionó al instante, pero no quería apresurarse y le pasó las manos por las caderas mientras con la nariz le rozaba la mejilla.

De pronto se oyó un fuerte estruendo que los sobresaltó a ambos. Instintivamente Zahad la soltó y se dio la vuelta, pero no pudo ver nada a través del cristal.

—Espero que no haya vuelto a chocarse contra el muro —dijo Jenny.

—¿Te refieres a Ray?

—Una vez le fallaron los frenos mientras iba marcha atrás y se chocó contra el muro bajo. Se gastó una fortuna en un nuevo parachoques.

—¿Una fortuna? Me pregunto si realmente se preocupa por el beneficio que pueda obtener con el coche o si simplemente disfruta con las reparaciones. Yo creo que hay otras maneras mejores de pasar el tiempo. Nosotros mismos estábamos practicando una, ¿no te parece?

—Yo... —hizo un gesto con la mano, indecisa. Zahad esperó que volviera a refugiarse en sus brazos, pero en vez de eso, Jenny se retiró—. Pronto tendremos que ir por Beth.

—Sí, desde luego —tragó saliva intentando disimular su decepción.

—Dime lo que has averiguado hoy.

—No hay nada definitivo. Sólo he conseguido algunos datos interesantes por Internet.

Le explicó que, desde un punto de vista policial, los vecinos eran un grupo relativamente limpio. A Bu] lo habían condenado seis años atrás por conducir borracho, pero lo habían soltado poco después. También habían detenido a Al y a Tish hacía ocho meses, por enzarzarse en una pelea en un restaurante. Además, sus informes de crédito eran un desastre, aunque recientemente habían saldado varias facturas.

—Siento oír que se peleen tanto —dijo Jenny—. No augura nada bueno para su matrimonio.

—A mí no me parecen una pareja feliz —dijo Zahad—. Los ayudaría tener cerca a la familia, como nosotros en Alqedar. Los ancianos aconsejan al marido y las mujeres a la esposa. Sólo por evitar un aluvión de atenciones y preocupación la pareja hace las paces rápidamente.

Jenny sonrió, pero su sonrisa se desvaneció enseguida. Fuera, una rama golpeó la casa.

—Espero que Beth esté de vuelta —dijo, mirando su reloj—. Necesitaba desfogarse, pero...

Un grito de mujer rasgó el aire. Procedía de la casa de los Rivas. Volvió a oírse otra vez. Era un grito de angustia.

—¡Beth! __chilló Jenny—. Oh, Dios mío, no dejes que le pase nada.

Los dos corrieron a ponerse los abrigos. Zahad se recriminó a sí mismo por haber estado tan distraído. ¿Cómo había podido permitir que Beth saliera a la calle cuando todos los presagios indicaban que alguien iba a morir?

Conectó la alarma y cerró la puerta a toda prisa cuando salieron. Jenny echó a correr delante de él por el sendero, gritando desesperadamente el nombre de su hija.

Capítulo 15

La linterna que Jenny llevaba en la mano apenas iluminaba el sendero. El aire gélido le hacía daño n los pulmones y el camino era tan accidentado que tropezó dos veces.

Mientras corrían, Jenny luchaba contra el pánico. Beth no podía estar herida. Nadie querría hacerle daño...

Rodearon la cochera y vieron el camino de entrada, iluminado por las luces exteriores. El viejo coche de Ray estaba fuera del garaje. No había nadie a la vista.

—¿Ray? —llamó—. ¿Hay alguien aquí? —tal vez Ray hubiera ido en busca de la mujer que había gritado.

Zahad extendió un brazo para detenerla.

—No vayas tan deprisa. Es peligroso —le dijo en voz baja.

—Tengo que encontrar a...

—Puede ser una trampa.

Una trampa. Aquellas palabras evocaron en Jenny la imagen del arma que habían instalado en su salón. En su desesperación por encontrar a Beth no había pensado en esa posibilidad. ¿Habría sido el grito un modo de atraerlos hacia allí? De no haber sido por Zahad, habría seguido corriendo a ciegas.

¿Pero dónde estaba Beth? ¿Y Ray y las demás?

Zahad le hizo un gesto para que no se moviera y se acercó al coche. No parecía dañado, por lo que Ray no debía de haberse chocado contra el muro.

Mientras avanzaba, Zahad se movió en zigzag, como si estuviera esperando un disparo. Jenny observó la zona. Era espeluznante lo amenazador que podía resultar un escenario familiar, pensó con un estremecimiento.

Desde la calle llegaron unas voces infantiles. Ellen fue la primera en aparecer.

—¿Mamá? —llamó—. ¿Dónde estás?

—¡Abuela! —gritó Cindy.

—¡Señora Blankenship! —gritó Beth, siguiendo a su amiga.

El alivio invadió a Jenny. ¡Su pequeña estaba a salvo! Por un instante, no le importó el peligro que pudiera estar acechando. Atravesó corriendo el camino de entrada y abrazó a Beth. La niña se rió y le devolvió el abrazo.

—Hola, mami.

Zahad se acercó a ellas.

—Hemos oído un grito —le dijo a Ellen—. Debemos asegurarnos de que no sea una trampa.

—Nosotras también lo hemos oído —respondió ella, preocupada—. Parecía mi madre.

—¿Por qué no está con vosotras? —preguntó Jenny.

—Decidió irse a casa a cuidar de Bill. No se encuentra bien. Las niñas y yo acabábamos de salir de casa de Tish cuando la oímos —pasó junto a ellos—. ¿Por qué está el coche aquí fuera?

—¡Atrás! —Zahad agarró a Beth y la llevó a un lateral de la casa—. Hay alguien en el garaje.

—Pues claro que sí —dijo Ellen—. Es Ray. ¿Por qué estáis tan nerviosos?

—Sólo somos precavidos —respondió Jenny—. Bienvenida a mi mundo. Así es como he vivido durante la última semana.

—Es mamá —dijo Ellen, señalando a la mujer que salía del garaje. Se movía rígidamente, como si hubiera sufrido un shock.

—No entres ahí —le dijo a Ellen.

—¿Ray está bien? —preguntó ella. Su madre no contestó—. ¡Mamá! Dime que Ray está bien.

Dolly negó con la cabeza. Las lágrimas le caían por sus rojizas mejillas.

—¿Qué ha pasado? —gritó Ellen, empezando a llorar—. ¡Dímelo, mamá!

Su madre dejó escapar una larga exhalación.

—Estaba cruzando la calle cuando oí un ruido, una colisión... El coche debió de ponerse en marcha mientras Ray lo estaba reparando... —tragó saliva—. Lo embistió. Yo retiré el coche, pero llegué demasiado tarde.

Ese era el ruido que habían oído, pensó Jenny horrorizada. El coche había chocado en el interior del garaje, aplastando a Ray.

—Llama a una ambulancia —dijo Ellen con voz temblorosa.

—Ya lo he hecho —respondió Dolly—. La policía también está en camino. Jenny, ¿puedes llevarte a las niñas adentro?

—Por supuesto —el alivio al ver que su hija estaba a salvo había sido sustituido por la compasión hacia Ellen. Sabía que Ellen y Ray se querían, a pesar de los problemas en su matrimonio. No podía imaginarse lo que sería compartir una vida con un hombre y perderlo de repente.

De lejos, se oyeron las sirenas acercándose. Jenny empezaba a odiar aquel sonido.

—Vamos a tomar un chocolate caliente —les dijo a las niñas—, Y algunas golosinas, si puedo encontrarlas.

Tenían que distraerse, Cindy necesitaría mucho más que eso en los días venideros, pero por el momento, Jenny no podía ofrecerle nada más.

Zahad se sintió aliviado de que Jenny no viera el cuerpo aplastado de Ray, y Dolly también apartó a su hija de la horrible escena. El coche lo había aplastado contra la pared trasera del garaje. No había la menor esperanza de salvarlo. Los enfermeros llamaron al forense para que se reuniera con ellos en el hospital.

A pesar de que seguramente se tratara de un accidente, el sargento Finley acordonó el área e hizo acudir a los especialistas. Nadie había oído el motor de un coche ni había visto a nadie por los alrededores, pero sin embargo Finley mandó a varios agentes para que peinaran el barrio.

También ordenó que Jenny y las niñas salieran de casa para que pudieran registrarla. Parecía dispuesto a llevarse a todo el mundo a la comisaría para interrogarlos, pero Ellen lloraba desconsoladamente y Cindy estaba cada vez más preocupada, Después de hablar con otro detective, un tipo llamado Rygel, Finley permitió que los testigos fueran interrogados en los coches de la policía y en casa de Dolly.

Puesto que había sido ella la que encontró el cuerpo, Dolly tuvo que soportar un interrogatorio doble, antes y después que los demás. Cuando salió del coche de Finley por segunda vez, estaba realmente furiosa

—No entiendo por qué me preguntas todo esto de Ellen —le dijo a Finley en el camino de entrada. Zahad, que había acudido para investigar el origen de un ruido metálico, miraba hacia la casa de los Rivas, donde una grúa estaba remolcando el coche de Ray—. Estaba en casa de Tish cuando todo sucedió. Y ella nunca le haría daño a Ray.

—Dolly, sabes que estaba celosa —dijo Finley—. Sospechaba que Ray tenía una aventura.

—¡Ella tiene una coartada para esta noche y tú lo sabes!

—Es cierto, pero su muerte no es el Único caso en el que estoy trabajando. Hank y yo veníamos hacía aquí a cumplir con una orden de registro cuando oímos tu llamada.

—¿Qué? —Dolly agitó la cabeza como si no hubiera oído bien—. ¿Una orden de registro para qué?

—Sabes que no puedo hablar de mi investigación. Ya he dicho más de lo que debería.

—¡Parker Finley, se trata de mi hija!

—Por eso mismo no deberías oír esto —le dijo él—. A propósito, necesitará un lugar donde dormir esta noche, Podrá volver a casa mañana, pero sin entrar en el garaje.

—Pueden dormir en mi casa —dijo Dolly—. ¿Puedo entrar a recoger la ropa de Cindy y su muñeca favorita?

—Me temo que no puedo permitir que nadie entre en casa todavía.

Zahad vio que Dolly miraba irritada al sargento.

—Bueno, de acuerdo. Pero, sea lo que sea lo que estés buscando, recuerda que Ellen acaba de perder a su marido. Dale un respiro, al menos.

—Tengo que seguir el procedimiento —replicó Finley obstinadamente_ Te daré una lista con lo que nos llevemos. Necesitaremos su ordenador entre Otras cosas.

—¡Lo utiliza para ganarse la vida!

—Tengo que hacer lo necesario —obviamente, a Finley no le gustaba estar en aquella situación_ Discúlpame pero tengo que efectuar un registro.

—Adelante —dijo Dolly—_. Cuanto antes empieces, antes acabarás

A Zahad no se le pasó por alto que la orden de registro incluyera el ordenador. Eso significaba que la policía Sospechaba que Ellen fuera el acosador de Internet. Pero debían conseguir pruebas creíbles para un juicio.

Mentalmente, empezó a atar los cabos sueltos. El día anterior, Ronald Wang le había contado a Finley la conversación telefónica de Fario con una mujer. Posteriormente, Finley debía de haber consultado el registro de llamadas de cualquier mujer que despreciara a Jenny, y tanto Tish como Ellen encajaban en esa descripción.

Una llamada realizada desde aquella casa al número de Fario justificaría una orden de registro. Aun así, aunque Ellen fuera la acosadora, no tenía por qué ser la asesina de Fario. Y estaba claro que tampoco había matado a Ray.

¿Cómo podrían encajar todas las piezas? Zahad tenía el presentimiento de que se le escapaba un dato fundamental.., o tal vez estuvieran enfrentándose a más de un asesino.

La puerta se abrió y Jenny salió de casa de Dolly, con el abrigo medio abrochado.

—Tengo que hablar con Parker.

—Allí está —dijo Zahad, indicando la casa de los Rivas.

—Es sobre algo que olvidé mencionarle en el interrogatorio —parecía tan aterida de frío que Zahad deseó abrazarla para calentarla. Pero un gesto así no sería apropiado.

—¿Quién está cuidando de las niñas? —preguntó Dolly—. No puede ser Ellen. No está en condiciones de cuidar a nadie.

—Las niñas están durmiendo y Bill está atento —respondió Jenny—. Intenta ayudar a su manera, aunque parece muy débil.

—Bueno, no es Hércules, pero podría despertar a todo el mundo si se produjera un terremoto —dijo Dolly—. ¿Qué has olvidado contar?

—Hace frío aquí fuera —dijo ella—, Quiero ir a contárselo a Parker.

Los tres bajaron la colina hasta casa de los Rivas. El sargento no pareció muy Complacido de verlos, hasta que Jenny le explicó por qué estaba allí.

—El domingo, en casa de Ellen, hablé del papel que había encontrado Zahad en mi casa, el que contenía el logotipo del banco de Crystal Point. Ray dijo que investigaría las cuentas de los clientes por si había algún movimiento extraño. Creo que se lo tomó como una especie de juego.

—Estaba especulando sobre un asesino a sueldo —dijo Dolly-. Dijo que tal vez hubiera depositado el dinero que cobró en ese banco.

Zahad no había oído eso antes, y, a juzgar por la expresión de Finley, él tampoco

—Quién más estaba ese día? —preguntó el sargento.

—Ellen, Dolly, Bill, los Garroway y yo —dijo Jenny

—Pero es una estupidez —dijo Dolly abrazándose a sí misma_. El nunca habría hecho algo así. ¡Por favor no me digas que lo han matado por eso!

—¿Estás segura de que no había nadie más presente? —preguntó Finley, tomando notas en su cuaderno

—Sólo las dos niñas —respondió Jenny,

—Gracias —se metió el bloc en el bolsillo—. Esto puede ser útil.

—¿Va a requerir más nuestra presencia? —preguntó Zahad.

—Sugiero que os vayáis todos a descansar — dijo el sargento.

Zahad no discutió y se fue con Jenny a recoger a Beth. Juntos volvieron a casa.

—Gracias —dijo Jenny cuando hubieran acostado a la pequeña—. Gracias por estar aquí. Por ser tú. Por mantenerme a salvo.

Zahad la abrazó y una ola de calor lo recorrió. Se permitió a sí mismo deleitarse en aquella desconocida sensación de paz y plenitud.

—Una parte de mí sólo existe cuando estoy contigo —murmuró—. La parte feliz.

—Me siento como si estuviéramos viviendo en una burbuja mágica, rodeados por el mal —susurró ella—. ¿Qué haré cuanto te vayas? —se apartó e hizo un gesto de frustración con las manos—. No importa. Es tarde.

—Yo estoy acostumbrado a enfrentarme a la muerte y tú no —pero ésa no era la cuestión, pensó mientras le tomaba la mano. La cuestión era que él pertenecía a aquel lugar.

Lo imposible había sucedido. Se había enamorado. Amaba a Jenny y ella lo amaba a él. Era cierto: estaban viviendo en una burbuja. Una burbuja que estallaría al día siguiente a las nueve y doce minutos de la noche, cuando su avión despegara de Crystal Point.

Zahad no quería pensar en los problemas que lo esperaban en Alqedar. Si su primo conseguía desterrarlo, encontraría otra batalla en la que luchar o alguna otra causa por la que vivir. Pero nunca encontraría a nadie a quien pudiera amar tanto como a Jenny.

A la mañana siguiente, Zahad siguió a Jenny y a Beth a la escuela. Cuando las dejó y salió del aparcamiento, el dato que había estado buscando se iluminó en su cabeza.

Según los informes del banco, Al y Tish Garroway habían liquidado unas cuantas facturas en los últimos tres meses. Pero Al le había confesado que ni él ni su mujer ganaban mucho en Mountain Lake.

¿De dónde habían sacado el dinero para las facturas?

—Me cuesta creer que dentro de unas horas deba irme a trabajar -dijo ella con una triste sonrisa—. Será mejor que duerma un poco.

Sin decir más, se retiró a su dormitorio. Zahad tampoco dijo nada. Las palabras eran innecesarias. Se quedó sentado en su habitación recordando todo lo que había sucedido e intentando completar el rompecabezas.

Algo se le escapaba, pero no podía determinar qué. ¿Era algo de aquella noche, del historial de los vecinos o de algo que Ronald Wang había dicho?

La respuesta se le resistía. Tal vez al día siguiente pensara con más claridad. Eso esperaba, porque el día siguiente era todo lo que le quedaba.

En el siguiente semáforo, dio media vuelta y se dirigió hacia la comisaría. Tres meses atrás nadie podía haber recibido dinero para cometer un asesinato. El acosador no había empezado su labor hasta seis semanas después.

Sin embargo, las fechas se correspondían con el Comienzo de los robos de coches. Al principio los ladrones se habían centrado en la zona de la estación de esquí, donde trabajaban los Garroway. Sabían que muchos turistas adinerados frecuentaban el lugar. Por otro lado, la propia Tish había sido víctima.

En la comisaría, le dijeron que Finley había salido, así que habló con el detective Rygel. Era un hombre de pelo negro y de treinta y pocos años. Escuchó con atención a Zahad.

—¿Por qué ha investigado a Al y Tish Garroway? —le preguntó después de tomar notas.

—He investigado a todos los vecinos. Alguien mató a mi hermano. Si hay alguna pista en sus antecedentes, tengo que encontrarla.

—Parker me dijo que había estado fisgoneando —el detective lo miró con reticente aprobación—. Pero tengo que admitir que esta información merece la pena.

Se despidieron amistosamente y Zahad volvió a casa. No había descubierto nada nuevo, pero si ayudaba a la policía a atrapar a los ladrones de coches, tendrían más tiempo para dedicarse a los asesinatos.

Pero eso no garantizaba que fueran a resolverlos a tiempo de proteger a Jenny.

Mientras conducía por Pine Forest Road, consideró la posibilidad de retrasar su vuelta a Alqedar. Si Amy y Sharif podían salvarlo, estupendo. Si no, tal vez fuera el momento de poner sus miras en otra parte.

Sin embargo, no se engañó a sí mismo con la idea de un futuro junto a Jenny. Aunque tuviera que permanecer en Estados unidos, los dos eran muy distintos.

Pero deseaba que estuviera a salvo. Por el pueblo de Yazir había arriesgado su vida y se había pasado luchando los dos últimos años. ¿Y cómo se lo agradecían? Con total indiferencia.

Al llegar a casa, tras una rápida comprobación de seguridad, entró por la puerta trasera y al instante se sintió embriagado por los familiares olores que impregnaban el aire. Aquellos olores, junto al eco de las risas y las voces, llenaban la soledad de la casa y también el vacío interior de Zahad.

Decidió que se quedaría y protegería a Jenny y a Beth, costase lo que costase.

Llamó a Amy para contárselo, esperando que no se lo tomara muy mal.

Su prima contestó enseguida y, en cuanto reconoció la voz de Zahad, se mostró entusiasmada.

—¡Tendrías que ver esto! No vas a creértelo.

—¿El qué?

—Estoy mirando por la ventana de mi despacho —emplazado en la planta superior del palacio, ofrecía una amplia panorámica de la muralla y de la plaza del mercado_... Media provincia está marchando por las calles. Te haría falta un tanque para llegar al centro.

—¿Qué quieren? —preguntó él, alarmado Si Numa y Hashim habían llevado el país a la guerra civil, no habría esperanza para el desarrolló económico de Yazir

—¿No te lo ha dicho Sharif? Evidentemente no.

—He organizado una pequeña protesta —explicó Amy.

—¿Una pequeña protesta?

—Bueno, puede que no tan pequeña.

—¿Amy, ¿qué está pasando?

—Pensé que el pueblo tenía derecho a decidir el futuro de su provincia

Nunca había habido una manifestación de protesta en Yazjr. Zahad esperó que Amy no hubiera empezado algo que se escapara de su control.

—Tal vez Hashim los ha provocado.

—De eso nada —dijo su prima—. Lo hice a través de la página Web. Y en Radio Yazir me concedieron quince minutos para soltar mi discurso esta mañana —la emisora de radio había sido uno de los primeros logros de Zahad.

—Cuéntame lo que dijiste —se hundió en un sillón, intentando asimilar la noticia.

—Les recordé todo lo que has hecho y les hablé de tus planes para el futuro. Dejé muy claro que Hashim no se preocupa por ellos y que sólo desea el poder. Les dije que si no expresaban su Opinión, tendrían que sufrir el mismo abandono que han soportado en el pasado.

—Espero que no hayas hablado mal de mi padre y mi hermano —por mucho que apreciara su apoyo, Zahad no quería manchar los nombres de su familia.

—No hablé de ellos ni tampoco de Numa — dijo Amy—. La gente puede sacar sus propias conclusiones. Los ciudadanos no son estúpidos. Comprenden lo que está pasando. Bueno, al menos ahora lo comprenden.

—Ahora que te has sincerado con ellos —dijo Zahad. Tendría que haberlo hecho él mismo, pensó, y reconoció que se había juzgado mal a su pueblo. Su prima, que ni siquiera era originaria de Yazir, había confiado en ellos mucho más que él.

—Deberías verlos. El mercado está atestado de gente coreando y blandiendo pancartas. Hace un rato Hashim salió a intentar hablarles, pero no le dejaron decir ni una palabra.

—¿Qué dicen las pancartas? —Zahad empezaba a sonreír.

—No quiero inflarte el ego —Amy chasqueó con la lengua—. Oh, está bien. Una dice: «Zahad, nuestro legítimo jefe!». Otra: «Zahad, sí! ¡Hashim, jamás!», y «Lucharemos por nuestro jeque». Esa no la escribí yo.

—¿Has escrito las otras? —preguntó, divertido.

—Bueno… sí. Oh, espera, hay otra nueva.

«Nuestro corazón pertenece a Zahad». Te juro que ésa no es mía.

—¿Seguro que no estás exagerando? ¿No les habrás pagado para que lo hagan?

—¡Por supuesto que no! Y Radio Yazir acaba de decir que son más de diez mil personas Lo están emitiendo sin interrupción Por lo visto, vienen de todas partes.

—¿Diez mil?

—¡Te lo aseguro!

¿Cómo era posible? La población de Yazir no sobrepasaba los treinta mil. A pesar de la ayuda radiofónica, era imposible que acudiera una cifra semejante.

—Has hecho algo maravilloso —le dijo a su prima.

—Tú eres la estrella. Todo el mundo quiere verte. ¿Cuándo vas a regresar?

—El viernes —respondió. Amy, nunca podré agradecértelo lo suficiente

—Yo sólo me limite a encender la mecha. Tú eres quien fabricó la bomba. Seguro que Hashim está haciendo las maletas en estos momentos.

—Esperemos que así sea —dijo, y los dos se despidieron.

Hashim nunca podría gobernar la provincia. Ni nadie elegido por Numa.

Nunca hubiera imaginado que pudiera sentirse tan desgarrado, alegre y ansioso a la vez. Su camino estaba claro. No podía anteponer su felicidad personal al deber que tenía con su pueblo. Otros guerrero como su primo Sharif, habían perdido a seres queridos Zahad esperó que no le pasara nada a Jenny, pero él tenía que regresar a Alqedar.

Tenía un equipaje que hacer.

Capítulo 16

Normalmente Jenny comía en la cafetería de la escuela. Sin embargo, ya que aquel día era la última Oportunidad que tenía para estar a solas con Zahad, se tomó un descanso más largo de lo habitual a la hora de comer, después de llamarlo para decirle que iba para casa.

Cuando cruzó la puerta, él la estrechó entre sus brazos y ninguno de los dos necesitó hablar. Jenny ansiaba el tacto de su cabello, sus labios devorándola...

Dejaron un reguero de ropa de camino al dormitorio. Cuando llegaron a la cama, ya estaban desnudos, y apenas se detuvieron para que Zahad se pusiera protección

Le hizo el amor con la ferocidad propia de un guerrero del desierto y, al mismo tiempo, con la ternura de un hombre que la adoraba. Pero Jenny no quería pensar en las emociones Sólo quería refugiarse en el consuelo que el cuerpo de Zahad le ofrecía, en la intensa conexión física que los dos habían fraguado.

Sabía que en su futuro no había lugar para Zahad, así que tenía que aprovechar el presente todo lo posible. Y el presente se condensaba en Unos minutos robados de placer... Un placer tan agudo que casi rayaba en el dolor.

Mientras se apretaba contra él, intentaba grabar en su memoria cada detalle. La forma de SUS músculos, las caricias de sus manos, su Olor, sus roncos gemidos... Dejó que su fuego masculino la consumiera, Y cuando las llamas empezaron a extinguir.. se, se colocó encima de su cuerpo sudoroso y lo excitó de nuevo.

Zahad la abrazó y la besó, completando el círculo. Una oleada tras otra de exquisito placer invadía a Jenny con cada embestida. Juntos cabalgaron en una intumescente burbuja de deseo, hasta que todas las sensaciones estallaron en una explosión de fuego y Color. Con la respiración entrecortada los dos se hundieron en un revoltijo de sábanas empapadas.

Aquel hombre, que una semana antes no era más que un extraño, le resultaba ahora tan familiar a Jenny Como su propia imagen en el espejo. Sus cicatrices, sus anchos hombros, su rostro anguloso.., todos sus rasgos la perseguían en sueños, hasta hacerle sentir que lo Conocía desde hacía años.

Ojalá pudieran alargar el tiempo. Pero el reloj de la mesilla le recordaba la realidad.

—Tengo que volver al trabajo —dijo, sentándose y reprimiendo el anhelo de su cuerpo,

—Lo sé —le pasó un dedo por un pezón_, Ojalá pudiera quedarme más tiempo.

—Los dos sabemos que tenemos que despedirnos —no quería albergar falsas esperanzas_ Espero que ganes la batalla en tu país, Zahad.

—Puede que ya la haya ganado —le habló de las manifestaciones en Yazir.

—Me alegro por ti —dijo ella—. Y por tu pueblo. Debe de ser maravilloso saber cuánto te aprecian.

—Más de lo que me imaginaba.

Jenny se lavó y se vistió. Al salir, se detuvo en la puerta del dormitorio. Zahad seguía tumbado en la cama, con la sábana por la cintura. Cuando vio que ella lo miraba, su sonrisa iluminó la habitación.

—Te veré en la cena —dijo ella. No se le ocurría otra cosa que decir.

—Compraré helado para Beth.

—Le gustará.

La gélida brisa la estremeció al salir. Se sentía viva y llena de esperanza, aunque no sabía por qué. La muerte de Ray le recordaba que el asesino aún andaba suelto y que no había modo de prever su próximo movimiento. Sin embargo, mientras conducía hacia el pueblo, descubrió que no se sentía tan asustada como una vez lo había estado. La certeza de que podía amar a un hombre más de lo que nunca había creído posible, y al mismo tiempo descubrir que poseía la fortaleza para encarar el futuro sin él, la fortalecía contra cualquier temor.

De niña había temido la furia de su padre, y después de divorciarse se había alejado de los hombres para evitar que la dominasen. Pero el amor que le daba a Zahad y el amor que recibía de él, sin cadenas, la habían liberado.

Su integridad física tal vez estuviera en peligro en los días siguientes, pero sus viejas heridas habían sanado y además sabía que las cicatrices eran más fuertes que la piel desnuda que reemplazaban.

Condujo de vuelta a la escuela y, a pesar de la falta de sueño de la noche anterior, acabó el día Con la cabeza bien alta.

Aunque Zahad se había enfrentado a la muerte muchas veces durante la guerra de liberación, al menos había estado guiado por un Único propósito. Pero mientras se preparaba para salir esa noche, se sentía dividido entre dos direcciones. En muchos aspectos, irse era lo más difícil que había hecho jamás.

Junto a Jenny había preparado pescado al horno para cenar, servido con fideos de sésamo y pan tostado. Beth ayudó haciendo una ensalada, a la que añadió alegremente unos cuantos puñados de trozos de chocolate y coco.

Había algo especial en el modo en que los tres se movían por la cocina. En un momento dado, Jenny le dio un abrazo a Beth, y a los pocos minutos la niña hizo lo mismo con Zahad. Ella aupó en el aire y, tras lanzarle una mirada cómplice a Jenny, los dos besaron a la pequeña a la vez, cada uno en una mejilla. Beth se rió y retorció hasta que lo hicieron de nuevo.

Se estaban convirtiendo en una familia. Qué irónico que él hubiera encontrado a esas dos personas tan especiales en el lugar y el momento equivocados.

Dolly se pasó por allí durante el postre. Su aspecto era frágil y cansado, debido al estrés de las últimas veinticuatro horas. Sin embargo, no había perdido la compostura

Después de que Jenny la invitara a entrar, DolIy cerró la puerta y se sacudió los copos de nieve.

—Por Dios, el tiempo se está poniendo feo ahí fuera. He oído que se acerca una buena tormenta.

—Se acerca más rápido de lo previsto —dijo Zahad, mirando preocupado su reloj. Eran las seis y media… Tengo que irme a las siete, aunque tal vez deba hacerlo ahora.

—¿Tu avión sale de Crystal Point? Las carreteras estarán abiertas en la próxima media hora, pero yo no esperaría mucho más —Dolly no parecía sorprendida de enterarse de que Zahad se marchaba.

—¿Cómo está Ellen? —le preguntó Jenny, indicándole que se sentara y ofreciéndole un poco de helado. Dolly lo rechazó negando cortésmente con la cabeza.

—No muy bien. Se culpa a sí misma, aunque no sé por qué. Tal vez se arrepiente de toda la energía que malgastó teniendo celos infundados de Ray.

—¿Puedo ir a jugar? —intervino Beth, cansada de la cháchara entre los adultos.

—Claro, cariño.

Aunque a Zahad no le gustaba ver cómo se iba la pequeña, se sintió un poco aliviado. Así al menos podrían hablar con más libertad.

—He venido a traeros noticias —dijo Dolly, apoyando los codos en la mesa—. La policía ha detenido a Al Garroway esta mañana.

—¿Por qué? —preguntó Jenny—. ¡No estarás diciendo que ha matado a Ray!

—Aún no lo sabemos —respondió Dolly—. Fue arrestado juntamente con los ladrones de coches. Parece ser que éstos le pagaban un porcentaje de los beneficios.

—¿Cuál era su implicación? —preguntó Zahad.

—Por lo visto, informaba a varios conocidos de las presas fáciles. Supongo que lo vio como un medio de ganar dinero. El muy idiota incluso les alquiló una cabaña que estaba a su nombre.

—¡Pero también robaron a Tish! —exclamó Jenny.

—Sí. Su propio marido mandó a los hombres que la atacaron, y está muy furiosa —movió el cuello para aliviar la tensión—. Se presentó en mi casa hace un rato y me preguntó si conocía a un buen abogado para el divorcio. Por desgracia, no conozco a ninguno.

—Qué ha pasado con los ladrones? —preguntó Zahad.

—La radio dice que la policía ha rodeado la cabaña, cerca de la estación de esquí. Parker no ha tenido tiempo para comprobar si existe relación entre Al y la muerte de Ray.

Si Al había depositado su dinero robado en el banco de Crystal Point, tal vez hubiese temido que Ray lo descubriera. Pero no había tenido ningún motivo aparente para matar a Fario o a Jenny.

—Debemos asumir entonces que el asesino sigue libre —dijo Zahad.

—En efecto —dijo Dolly estirando los hombros—. Lo cual me lleva a la otra razón por la que he venido. A Ellen le han concedido permiso para volver a su casa esta noche. No creo que sea buena idea, pero quiere empezar a limpiar y le gustaría que Cindy durmiera en su propia cama.

—Lo entiendo —dijo Jenny—. Yo me sentí igual.

—Bill se ha mostrado de acuerdo en que yo duerma con ellas —siguió Dolly—. Incluso ha sugerido que os invite a las dos a que nos acompañéis. Beth entretendría a Cindy, y tú y yo podríamos animar a Ellen.

Zahad estuvo a punto de secundar la sugerencia. ¿Qué mejor protección para Jenny y Beth que quedarse con las otras mujeres?

—Es una buena idea —dijo Jenny, antes de que él pudiera hablar—. Pero, francamente, estoy rendida y las dos estamos muy estresadas. Tenernos cerca sólo empeoraría las cosas. Además, con toda la nieve que va a caer, me siento más cómoda aquí.

—Estás segura? —le pregunto Dolly. Jenny asintió firmemente y su invitada se puso en pie—. Bueno, entonces será mejor que me vaya. Oh, el funeral de Ray seguramente sea el sábado, pero eso depende del forense. Te avisaré —le tendió la mano a Zahad—. Que tenga un buen viaje.

—Gracias.

Dolly se marchó y Jenny se volvió hacia Zahad.

—Espero no haber parecido insensible. Es sólo que no tengo suficiente reserva emocional para ofrecer mucho apoyo.

—Una sabia elección —dijo Zahad—. Ahora, debo partir yo también.

—Lo sé —Jenny tragó saliva con dificultad.

Zahad recogió su maleta y se puso el abrigo que había comprado en el pueblo. Se detuvo en el cuarto de Beth y la vio sentada en el suelo, hablándole a la muñeca mientras hacía un rompecabezas.

—Esa pieza no, Minnie —dijo solemnemente, como si la muñeca la estuviera ayudando—. No en- caja ahí.

—Tu muñeca no es tan lista como tú -dijo Zahad.

Beth levantó la mirada. Su pelo rubio formaba un halo dorado.

—Pues claro que no. Yo soy su maestra.

—Es eso lo que quieres ser de mayor?

—Sí —respondió la niña—. O a lo mejor decido ser directora como mi mamá.

—Tengo que irme —sintió que se le partía el corazón—. Me he divertido mucho.

Niña y muñeca cruzaron la habitación a toda prisa. Cuando Beth lo rodeó por la cintura, Minnie le dio un manotazo en el trasero. Zahad las levantó a las dos y, tras darles un fuerte abrazo, las volvió a dejar en el suelo.

—Te veré la próxima vez —dijo Beth.

Tal vez Beth pensara que la visitaría con regularidad, igual que su padre. ¿Cómo podía explicarle que no iba a volver?

—Adiós —se limitó a decir.

—Adiós, Zod.

Jenny se puso el abrigo y lo acompañó al coche. La nieve los envolvía, ocultando la carretera, y el viento soplaba con fuerza.

—Dolly tenía razón… el tiempo se pone feo. Menos mal que has puesto las cadenas.

—Voy a hacer un ruido de mil demonios de camino al aeropuerto —bromeó él.

—Dudo que haya mucha gente para oírte.

Se abrazaron, como dos osos de peluche por sus gruesos abrigos.

—Conduce con cuidado -dijo ella. No lloró ni le rogó que volviera, y él casi deseó que lo hiciese.

Jenny Sanger, la delicada belleza de la foto, había resultado ser tan dura como el mismo Zahad. En ese momento, tal vez incluso más dura.

—Te mandaré un e-mail cuando llegue —le sujetó la barbilla con la mano, e iba a besarla cuando ella habló.

—Tengo que pedirte una cosa.

—Sea lo que sea, será un honor hacerlo.

—Cuando te enfrentes a esa gente que intenta deshacerse de ti, dales una buena patada en el trasero de mi parte, ¿quieres?

—¿Cómo?

—Ya sé que no eres americano, pero así es como pensamos -dijo ella, retrocediendo—.. Mándalos al infierno. Pero no le digas a Beth que he usado esa palabra.

—Lo prometo —no podía evitar admirar el valor de aquella mujer.

—En cierto modo, te envidio —le dijo ella—. Vas a matar dragones. Pasarán años antes de que yo pueda hacer lo mismo. En mi trabajo, me refiero. Pero algún día lo conseguiré.

—De eso no tengo ninguna duda.

Y sin decir más, se alejó en el coche bajo la tormenta. En cuanto dejó de ver a Jenny por el espejo retrovisor dedicó toda su atención a la difícil tarea de conducir con tan poca visibilidad.

Se preguntó si volvería a verla.

Jenny no lo había besado a propósito. Si lo hubiera hecho, se habría puesto a llorar.

No tenía sentido derramar lágrimas. Sus caminos habían convergido durante una semana, pero ahora debían continuar su curso natural. No era un motivo para entristecerse como las muertes de Rayo el hermano de Zahad.

Y sin embargo... la ausencia de Zahad se notaba en la casa, que vibraba amenazadoramente por las ráfagas de viento, Jenny se aseguró de que las puertas estuvieran cerradas y fue a ver a su hija, discretamente para que no la oyera.

Con Minnie en su regazo, Beth estaba sentada en la cama, rodeada de peluches,

—Vamos a cantar una canción —les dijo a los animales—. Así no estaréis tristes.

A Jenny se le llenaron los ojos de lágrimas. Se sentía orgullosa por el valor de Beth, y al mismo tiempo desolada de que su pequeña tuviera que soportar tanto.

Se alejó de puntillas, mientras la oía cantar una’ canción de Barrio Sésamo. Por mucho que quisiera consolarla, respetaba el esfuerzo de su hija por controlar sus sentimientos

En el salón, encendió la radio para escuchar el parte meteorológico. La emisora local estaba emitiendo música, pero pronto habría un avance informativo. Para mantenerse ocupada, tomó su cesto de costura, eligió un diseño para la chaqueta de una muñeca Y empezó a tejer.

En pocos minutos la música cesó y se oyó la voz del locutor:

—Por si no lo habéis notado, está nevando ahí fuera, amigos, y tenemos ráfagas de viento que alcanzan los cien kilómetros por hora. El instituto meteorológico recomienda que no se salga a la calle a menos que se trate de una urgencia.

Después de predecir más nieve durante la noche y una remisión gradual del temporal para el día siguiente, emitió unos cuantos anuncios y siguió Con las noticias.

—Nos informan de que se han producido disparos en una cabaña de Duck Hollow Road. La policía ha acorralado a tres sospechosos del robo de coches. Un habitante del pueblo está ya detenido, pero la policía aún no ha desvelado su nombre, Y ahora, sigamos con la música.

Mientras por la radio sonaba Let It Snow, Jenny se imaginó a su vecino de pelo oscuro con su rostro alargado y su barba descuidada. Al y ella no habían sido amigos, pero nunca se había sentido amenazada por él. Aunque en eso se había equivocado, pues había sido él el responsable de que intentaran atacarla.

¿Qué convertía a un buen ciudadano en presa fácil de esos estafadores? Seguramente fuera la codicia. El egoísmo. Y una terrible insensibilidad. ¿Cómo se habría sentido Al cuando su propia esposa fue atacada?

Su mente volvió al jeque. Zahad daría su vida antes que exponer a gente inocente al peligro.

Se obligó a concentrarse en alinear las piezas del diseño. Admiraba y apreciaba a Zahad, pero no podía ignorar las vastas diferencias que los separaban. Mejor que se hubiera ido pronto, antes del que Beth se acostumbrara a su presencia y ella empezara a confiar en él para todo.

Cuando acabó la chaqueta, lo guardó todo y. volvió al dormitorio de Beth. La niña estaba acostada bajo las mantas, durmiendo entre sus peludos amigos.

Jenny colocó los peluches de tal manera c ninguno bloqueara la respiración de Beth. Apagó las luces y salió.

En el vestíbulo principal, conectó la alarma y escudriñó por la ventana. La nieve caía en espeso copos, de modo que era imposible ver más allá del camino de entrada.

Después de correr las cortinas, encendió la televisión y se puso a ver una película antigua. Sumida en la trama, perdió la noción del tiempo hasta que un ruido sordo le llamó la atención. Bajó el volumen y escuchó.

Durante unos segundos sólo oyó el crujido las ramas azotadas por el viento. Pero de repente ¡bam! Se oyó un golpe procedente de detrás de l casa. Un golpe metálico.

El miedo clavó a Jenny en el sofá. Tal vez fuera el viento que había arrojado algo contra el garaje... O tal vez alguien intentaba entrar otra vez el cobertizo.

Se puso tan furiosa que quiso terminar con aquella pesadilla de una vez por todas, aunque para ello tuviera que salir y enfrentarse al intruso. Por primera vez, deseó que la policía le hubiera devuelto el arma confiscada.

No, de eso nada. Nunca se expondría al peligro ni dejaría sola a Beth. Fue a la cocina y agarró e teléfono. No daba señal. Entonces comprendió que pasaba.

Alguien había cortado la línea.

El miedo le atenazó el corazón y tuvo que esforzarse por pensar con claridad. Tal vez la tormenta hubiera derribado los postes de teléfono.

Gracias a Dios tenía el teléfono móvil.

La mano le temblaba tanto que tuvo que hacer dos intentos para encenderlo. Marcó el número de la policía.

La telefonista que contestó parecía un poco tensa.

—Creo que alguien intenta entrar en mi cobertizo —dijo Jenny después de identificarse_. He oído un golpe.

—¿Hay alguien en peligro? —preguntó la mujer.

—No exactamente —el nudo en la garganta le impedía hablar normalmente—. Puede ser el que mató al jeque en mi casa. Usó las herramientas de mi cobertizo.

—Sí, señora Sanger, soy consciente de ello. Lo siento, pero a menos que se trate de una amenaza real, no podemos enviar a nadie ahora mismo. Todas nuestras unidades están ocupadas.

—Sé lo de los ladrones de coches —dijo Jenny_. Pero...

—Acaba de producirse un accidente en cadena al sur del pueblo y hay gente atrapada en los vehículos. Se ha mandado a todas las unidades ¿Alguien intenta entrar en su casa?

—No. Al menos, aún no.

—Le prometo que enviaré un agente tan pronto corno sea posible. Lo siento mucho... Disculpe, estoy recibiendo otra llamada.

—Gracias —dijo Jenny. Apagó el móvil y se lo guardó en el bolsillo.

Tal vez debería haber mencionado que la línea estaba cortada. Aunque eso tampoco era motivo para enviar una patrulla.

Tenía que descubrir lo que estaba pasando en el jardín trasero. La telefonista tenía razón. A me- nos que alguien estuviera en peligro, los otros incidentes tenían prioridad.

A pesar de que sus rodillas parecían de gelatina, consiguió llegar al vestíbulo y encender las luces del exterior. Cuando entró en el despacho, el olor de Zahad que aún impregnaba el ambiente le dio fuerzas.

Por la ventana vio ramas sueltas y escombros volando por el jardín, pero ninguna figura humana. Por desgracia, la puerta del cobertizo no miraba hacia la casa, por lo que no podía saber si alguien la había abierto.

Estaba sacando el móvil del bolsillo para llamar a Dolly, cuando el aparato sonó, sobresaltándola. Tardó un momento en poder contestar.

—¿Diga?

—Jenny? —preguntó una voz temblorosa—. Soy yo, Bill. Acabo de despertarme. Creo que Dolly me dio una pastilla para dormir sin que me diera cuenta.

—¿Estás bien? —recordó que Bill estaba solo, ya que Dolly se había quedado con Ellen.

—Las he oído hablar hace un rato —dijo el viejo—. Algo de un incendio. Jenny, tienes que irte de ahí. Toma a tu hija y salid. Lo más rápido que podáis.

—No lo entiendo —apenas podía oír nada por culpa de sus frenéticos latidos.

—Van a matarte. Esta noche, Jenny. Están locas, sobre todo Dolly. Locas por los celos y por algún otro delirio. Ha estado envenenándome todo este tiempo. Ahora sé de qué murieron sus otros dos maridos.

—Tengo que llamar a la policía —los pensamientos se le agolpaban en la cabeza, y lo único que tenía claro era que había estado a punto de llamar a la persona que quería matarla.

—Yo lo haré —dijo Bill, resollando un par de veces—. Tienes que salir de esa casa antes de que le prendan fuego. Date prisa. No quiero que acabes como Ray y como aquel jeque.

—Gracias -dijo ella—. ¿Tú estás bien?

—Ella cree que estoy durmiendo. No te preocupes por mí. ¡Vete! —dijo, y colgó.

¡Fuego! Una imagen del infierno le cruzó la mente. La casa de uno de sus alumnos se había quemado el invierno pasado por culpa de una cocina de leña. Gracias al detector de humo la familia se había salvado, pero lo habían perdido todo. Y aquel incendio no había sido provocado deliberadamente.

Ahora sabía Jenny lo que el intruso quería de su cobertizo. Gasolina.

Echó a correr en busca de su hija.

Capítulo 17

Jenny tenía que sacar a Beth de allí. Ni siquiera la policía podría salvarlas si Dolly convertía la casa en un infierno.

Apenas podía creérselo. Había agradecido la oferta de su vecina para vigilar la casa y había confiado en ella sin dudarlo.

Todo tenía sentido ahora. Ella le había dado una llave a Dolly. Su vecina había parecido muy preocupada por haber encontrado el cadáver de Fario, pero eso era porque seguramente había esperado encontrarse el de Jenny. Dolly había reconocido que movió el coche de Ray después del trágico accidente, lo cual era un modo perfecto para justificar las huellas en el vehículo; aunque Jenny no se imaginaba por qué había querido matar a su yerno.

Y Ellen. Ella tenía que ser la acosadora. Siempre había estado celosa por la atención que Ray le dispensaba a Jenny, y sabía navegar mejor que nadie por Internet. Sin embargo, la muerte de su marido parecía haberle afectado mucho.

Pero eso no importaba ahora. Abrigó a su hija, medio dormida, y a ella misma, y tras agarrar el bolso y la muñeca favorita de Beth, miró por la ventana del vestíbulo para asegurarse de que no había nadie.

Era imposible ver nada con tanta nieve. Tendría que correr el riesgo.

Cuando abrió la puerta, la alarma empezó a emitir el pitido de advertencia. Pero con las manos ocupadas, Jenny no podía desconectarla.

—¡Mami, hace mucho frío! —protestó Beth. El viento y la nieve las golpeaban en la cara.

—Te lo dije, cariño, tenemos que irnos —Jenny no le había explicado por qué.

—¿Pero adónde?

—A un motel. Lo siento, cariño, pero no podemos esperar.

Jenny se alegró de haber aparcado en el camino de entrada en vez de en el garaje. Moviéndose en la oscuridad, se sentía como si pesara una tonelada. Y temía que en cualquier momento apareciera Dolly, con el rostro desencajado por la locura.

Con desesperante lentitud, abrió el coche e hizo entrar a Beth.

—Minnie tiene miedo —dijo la niña abrazando a su muñeca.

—Estará bien —dijo Jenny.

La alarma empezó a sonar con su estridente pitido. Beth se cubrió los oídos con las manos.

—Se parará en un minuto —le aseguró su madre. Subió al coche e insertó la llave en el contacto, pero antes de girarla la asaltó otro pensamiento.

¿Habría colocado Dolly una bomba? Tal vez el ruido metálico que había oído provenía de la parte delantera de la casa, no de la trasera.

Era demasiado arriesgado arrancar. Tendrían que ir corriendo por la calle hasta la casa de Parker. El estaba trabajando, y sólo estarían su hijo pequeño y el ama de llaves. Pondría a más gente inocente en peligro? Jenny no lo sabía. No estaba segura de qué más hacer.

—¡No podemos usar el coche! —tuvo que gritar para hacerse oír encima de la alarma.

—¿Por qué no?

Oh, Cielos, no podía aterrorizar a la niña.

—Está averiado. Vamos a casa de Ralph.

—¡Quiero ir a casa de Cindy!

Jenny estaba buscando una excusa creíble cuando una ráfaga de viento las sacudió. El coche se balanceó y Beth solté un chillido.

Los árboles cercanos se contoneaban salvajemente. Un gran pino se giró y se retorció como si estuviera vivo, se balanceó hacia un lado y se estrelló en el camino de entrada. La colisión hizo vibrar las ventanillas del coche.

Entonces la alarma cesó y se hizo el silencio. O al menos eso le pareció a Jenny, hasta que enseguida se dio cuenta de que el viento seguía aullando. Al menos el coche no había resultado dañado y no parecía que hubiera nadie en la casa.

—¡Mami, quiero entrar en casa! —dijo Beth.

—Tenemos que andar —dijo Jenny, intentando hablar con calma—. Sólo tenemos que cruzar la calle.

Salieron del coche. La tormenta empeoraba, aunque unos minutos antes parecía estar en su apogeo.

—No está lejos —dijo Jenny—. ¡Vamos rápido!

—No tenemos que andar —replicó Beth—. Alguien viene.

Jenny también lo oyó: el ruido creciente de un motor. Un coche se acercaba, aunque no se podía ver nada a través de la nieve y las ramas del árbol caído.

—Tenemos que escondernos.

—¡Pero hace mucho frío!

¿Por qué su hija, siempre dispuesta a cooperar tenía que elegir aquel momento para ser testaruda?

—Sólo nos ocultaremos junto a la casa —se inclinó para tomarla en brazos—_ Vamos, cariño. Todo saldrá bien.

Oyó que el otro coche se detenía en el camino de entrada. Quienquiera que fuese podría rodear a pie el pino que obstaculizaba el paso. Y si era Dolly, seguro que iba armada.

Medio tirando y medio llevando a Beth, se abrió camino entre la nieve. Detrás del árbol una puerta se cerró. ¿Por qué la gravedad y el viento jugarían en su contra?

—¡Jenny! —una voz poderosa y maravillosamente familiar se elevó por encima del viento y de sus ensordecedores latidos—. ¿Estás ahí?

—¡Es Zod! —Beth se retorció de alegría..... ¡Mami, es Zod!

Las lágrimas empañaron la visión de Jenny y amenazaron con helarse en sus pestañas Zahad había vuelto. Su jeque había regresado para protegerla.

—¡Estamos aquí! —la voz se le quebró y tuvo que repetir las palabras, más alto.

—¿Estás herida? —preguntó él, moviéndose hacia ellas.

—No. Pero tenemos que salir de aquí. Zahad rodeó el árbol y Jenny y Beth se arrojaron contra él. Su sólido y robusto cuerpo era un cálido refugio en medio del caos.

—Intenté llamarte desde el aeropuerto —dijo él, abrazándolas No había línea y tú móvil comunicaba. Empecé a temer que algo iba mal.

—La línea telefónica está cortada Llamé con el móvil a la policía porque había oído a alguien fuera —explicó Jenny........ Pero todas las unidades están atendiendo emergencias —recordó lo importante que era para Zahad tomar aquel vuelo—. ¿Por qué no te has ido? No podrás llegar a casa antes del sábado.

—Asumiré el riesgo —sus ojos brillaban de preocupación_. ¿Por qué estáis aquí fuera?

—Tenemos que irnos. Te lo explicaré por el camino.

—Vamos, pues —no hizo más preguntas ni puso en duda la urgencia por marcharse.

De camino al coche, Jenny le resumió lo que Bill le había contado. Intentó suavizar las palabras por el bien de Beth, pero tenía que compartir la información con Zahad.

—Es una suerte que haya regresado —instaló en el coche el asiento especial para niños que había sacado del coche de Jenny__. Sólo lamento no haber sospechado antes de la verdadera culpable. Me engañó también a mí.

Cuando todos estuvieron en el coche y alejándose hacia la carretera, Jenny se alivió un poco y empezó a recordar los sucesos de la pasada media hora. El ruido metálico, la llamada en vano a la policía, la otra llamada que le había salvado la vida... Eso le recordó algo que no le había mencionado a Bill.

—Dolly puede estar envenenando a Bill. El cree que también envenenó a sus dos anteriores maridos.

—Creía que se había divorciado del primero. Nadie me dijo que hubiera muerto —la nieve caía con tanta abundancia que era muy difícil saber cuándo girar hacia la carretera.

—Ten cuidado —avisó Jenny—. Hay una zanja de drenaje.

—Lo sé, pero gracias —dijo él, y salió cuidadosamente a la calle—. Dolly me dijo que su segundo marido le había comprado un televisor cuando le tocó la lotería. Me pareció que se llevaban muy bien.

—Qué raro... —aquella discrepancia inquietaba a Jenny. Tal vez Bill estuviera peor de la cabeza y todo fuera invención suya.

—¿Qué es eso? —Zahad señaló unos destellos rojos y amarillos que se veían a la derecha. Nublado por la tormenta, el resplandor se elevaba como una llamarada surrealista e infernal.

—Parece un incendio— dijo Jenny, desconcertada.

—Es un incendio —Zahad aspiró hondo, como si oliera humo— Una casa está ardiendo.

—¡Es la casa de Ellen! —qué demonios estaba pasando? ¿Acaso esas dos mujeres habían prendido fuego en el lugar equivocado?

—No es un accidente —dijo Zahad, deteniéndose al principio del camino de entrada de Dolly_. Hay un anillo de fuego en torno a la casa.

—Parece muy bonito —comentó Beth inocen temente

—¡Oh, cariño! entonces se dio cuenta de que podría haber alguien dentro. ¡Cindy!

Intercambió una mirada con Zahad, quien tardó menos de un segundo en responder.

— Yo la sacaré —dejó la llave en el con tacto Bloquea las puertas cuando salga. Y llama a los bomberos.

—Sí —dijo ella—. Ten cuidado —no sabía lo que había pasado, sólo que no podían salvarse ellos a costa de la pequeña Cindy.

Zahad le dio un breve beso en los labios. Ella deseaba más, pero no había tiempo.

Tal vez hubiera un mundo de diferencia entre ellos, pero los dos tenían algo en común. Ninguno dejaría a un niño en una casa ardiendo, ni siquiera para salvarse ellos.

—Si no vuelvo pronto, márchate —le ordenó y, antes de que ella pudiera protestar, abrió la puerta y desapareció en la tormenta.

Jenny intentó imaginar lo que habría pasado en casa de Ellen. ¿Estaría Dolly tan loca que había intentado matar a su hija y a su nieta? ¿Habrían llegado las dos mujeres a un pacto de suicidio?

Nada de eso tenía sentido. Lo único que importaba ahora era que Zahad estaba arriesgando su vida. Jenny volvió a llamar a la policía, y esa vez no pensaba aceptar un no por respuesta.

Zahad luchó por abrirse camino entre la nieve que cubría el camino de entrada. Las llamas no se habían tragado la casa, pero seguían un curso alrededor de la misma. Algo que por el olor debía de ser gasolina.

No se oía ninguna alarma antiincendios. Tal vez estuviera desactivada o tal vez la casa no disponía de una. Si había alguien dentro lo más seguro era que estuviese durmiendo, ajeno al peligro.

Zahad vio un ladrillo suelto en un macetero. Lo tomó y rodeó la casa hasta el jardín trasero. Para despertar a los ocupantes necesitaba acertar en las ventanas de los dormitorios.

El fuego empezaba a invadir la fachada de madera, decorada con adornos de piedra. En cuestión de minutos alcanzaría los aleros y se propagaría por el interior.

Nadie que encendiera un fuego así se iría sin ver sus consecuencias. Zahad miró a su alrededor, pero no vio ni rastro de Dolly.

En el extremo de la casa, dos ventanas flanqueaban una más pequeña que debía de ser la de un cuarto de baño. Suponiendo que la habitación de la esquina era la de Ellen, arrojó el ladrillo hacia la ventana.

El cristal se hizo añicos, pero nadie respondió. ¿Estarían inconscientes o se habrían marchado?

No podía estar seguro, así que tendría que enfrentarse a las llamas. Se agachó con la intención de rodar por la nieve y que ésta lo protegiera del calor, pero cuando lo hizo un fuerte estallido resonó en sus oídos, al tiempo que un rayo ardiente le atravesaba el hombro derecho. Perdió el equilibrio y cayó de rodillas. Cuando apoyó la mano en el suelo para buscar apoyo, un terrible dolor punzante lo invadió.

Le habían disparado. Conocía demasiado bien aquella abrasadora sensación.

Vio que una figura se materializaba en la ventisca. Una figura que lo apuntaba con un arma... Una figura que no era Dolly.

Una gorra de cazador y una mata de pelo blanco semiocultaban un rostro alargado deformado por la ira.

—Si no fuera por usted, todo habría acabado!

—Bill no parecía tan débil ahora. Parecía un maníaco—. Ha sido demasiado curioso. ¡Puede estar satisfecho por haber hecho que Ray muriera!

—No lo entiendo —dijo Zahad— ¿Por qué lo mató? ¿Y mi hermano? —calculó la distancia que los separaba y la posibilidad de esquivar una bala. No tenía ninguna.

—Su maldito hermano vino aquí buscando sexo. Debería haberse preocupado por sus propios asuntos —a pesar de sus divagaciones, el viejo mantenía un dedo en el gatillo—. ¿Cree que me casé con esa bruja por nada? Son más de dos millones de dólares lo que hay en juego, y no pienso perderlos. Adiós, señor jeque.

Por el rabillo del ojo Zahad vio un repentino movimiento y se giró. También lo hizo Bill, justo cuando una bola blanca lo golpeó en la sien. Levantó la mano y una bala salió disparada al aire. A unos metros de distancia, Jenny se cubrió.

Entonces Zahad se lanzó contra el viejo y lo agarró por la muñeca. Bill resistió la embestida, aparentemente poseído por una mezcla de rabia y adrenalina. Retorciéndose con una fuerza que Zahad no esperaba, levantó una pierna y le soltó una patada.

Al recibir el puntapié en el estómago, Zahad afiojó el agarre. Al instante la pistola volvía a apuntarle. Apenas tuvo tiempo para girar la muñeca de Bill antes de que una fuerte explosión lo echara hacia atrás.

Cayó de espaldas sobre la tierra helada, sin aire y con los oídos palpitándole. Sabía que tenía que levantarse. Tenía que detener a aquella víbora antes de que matara a alguien más. Pero sus músculos no le respondían.

Y entonces oyó las sirenas. La ayuda había llegado. Esperó que no fuera demasiado tarde para salvar a Jenny, porque él le había fallado.

Dos millones de dólares —dijo Dolly horas después, en el vestíbulo de la comisaría—. No puedo creer que sacrificara dos vidas por pura codicia. Demonios, yo le habría dado el dinero con tal de salvar a Ray, o a Fario.

Estaba amaneciendo. La señora Welford se había llevado a su casa a Cindy y a Beth, pero nadie más había dormido. Al menos la tormenta había pasado más rápidamente de lo previsto, permitiendo que la policía realizara sus investigaciones.

—Ni siquiera sabías que tu ex marido había muerto, y mucho menos que te había dejado en herencia sus ganancias de la lotería. No podrías haber hecho nada —dijo Jenny estirando las piernas. Salvo por su declaración, se había pasado casi toda la noche esperando; primero en el hospital, donde atendieron a Zahad, y luego en la comisaría por si Parker necesitaba más información. Casi habían vaciado la cafetera y se habían comido media caja de donuts.

Observó de reojo a Zahad, quien se había negado a quedarse en el hospital. Estaba sentado en el otro extremo de la sala, hablando por su teléfono móvil. Bajo el jersey se adivinaba el bulto del vendaje en el hombro.

Gracias a Dios, la herida de bala era superficial y tampoco había sufrido daños en la cabeza cuando el retroceso de la pistola lo golpeó. Aun así, se había retraído en sí mismo. Apenas había reaccionado al enterarse de que Bill había muerto por el disparo ni al saber que el ladrillo que lanzó había despertado a Dolly, a Ellen y a Cindy. Aunque parecía aliviado, Jenny presentía que su mente estaba ya de camino a Alqedar.

—Me siento como una idiota —dijo Dolly—. Me casé con un hombre que sólo quería mi dinero. Me pareció sospechoso hace un par de años, cuando insistió en que pusiera la casa y mis ahorros a nombre de los dos. Cuando le dije que iba a dejárselo todo a Ellen, tuvimos una horrible pelea. Le dije que quería el divorcio.

—¿Qué te hizo cambiar de idea? —le preguntó Jenny.

—Se puso enfermo. Al principio pensé que sólo actuaba, pero entonces el médico le diagnosticó la fibromialgia. Supongo que soy una sentimental, porque no soportaba verlo sufrir.

Jenny pensó que, a juzgar por el comportamiento de Bill la noche anterior, debía de haber exagerado sus síntomas. Si no lo hubiera distraído con la bola de nieve, habría matado a Zahad.

—Hace un año, empezó a comportarse de un modo más amable —siguió Dolly—. Para mí fue como una señal de haber tomado la decisión correcta. No tenía ni idea de que Manley había muerto y que Bill se había quedado con la carta del abogado.

En las últimas horas, la policía había encontrado en su casa varios documentos con su nombre reclamando la herencia. También había una cartilla del banco de Crystal Point con un saldo bastante cuantioso.

Por lo visto, Bill había ideado un modo para librarse de Dolly sin levantar sospechas. Se había aprovechado de los celos de Ellen para convencerla de que fuera la acosadora de Internet, y había preparado la trampa para que pareciera que Dolly había muerto como una inocente espectadora.

Pero Fario había entrado en escena en el momento más inoportuno. Si no hubiese aparecido, Dolly habría recibido el disparo mortal. Bill debía de haber supuesto que la policía culparía a Jenny por haber preparado aquella trampa como medio de protección.

Ahora Ellen estaba encerrada y tendría que enfrentarse a los cargos por acoso. Después de que las pruebas aparecieran en su ordenador, reconoció que Bill había afirmado haber visto a Ray y a Jenny abrazados. La había persuadido para que acosara a Jenny por Internet, alegando que era una venganza justificada. Ella había accedido... hasta que Fario murió.

Ray había muerto porque Bill había temido que encontrase la gran suma de dinero que tenía en su cuenta, aunque ya había invertido bastante en fondos y bonos. Jenny dudaba que se supiera algún día quién había dejado caer ese pedazo de papel en su casa. Lo único cierto era que había desencadenado una cadena mortal de sucesos.

Tras examinar el ordenador de Dolly, la policía descubrió que Bill había seguido acosando unos cuantos días, esperando levantar una cortina de humo. Cuando no resultó, intentó otra vez matar a su esposa e inculpar a Jenny. Robó una lata de gasolina del cobertizo de Jenny y a ésta la hizo huir para que pareciera culpable.

A pesar de todo, Jenny esperaba que Ellen consiguiera la libertad condicional. Perder a su marido y su casa era castigo más que suficiente, y Cindy necesitaba una madre.

Zahad apagó el móvil y se levantó.

—Mi vuelo fue cancelado debido a la tormenta. Puedo tomar el mismo avión que transportará el cuerpo de Fario esta mañana, si el sargento Finley permite que me vaya.

—Le sugerí que escribiera una carta mencionando sus logros para usar en su país —dijo Dolly—. De no haber sido por usted, mi familia y yo habríamos muerto.

—Gracias —respondió Zahad—. Me alegra que saliera sana y salva de esto.

Cuando Finley se unió a ellos minutos más tarde, resultó que había seguido el consejo de Dolly. Le tendió un sobre a Zahad.

—En la carta mencionó que no es usted sospechoso de la muerte de su hermano y que ha colaborado en mi investigación. Espero que le sea de utilidad.

—Gracias. Le estrecharía la mano si no fuera tan doloroso.

—Lo entiendo —el -sargento parecía un poco avergonzado, pero Jenny no tuvo más remedio que admirar su nobleza.

—Sé que quedan muchos cabos sueltos, pero ahora tengo que irme —le dijo Zahad a Parker—. Si le parece bien, me gustaría tomar el vuelo que sale esta mañana.

—En circunstancias normales, le pediría que se quedara por aquí —dijo el sargento tras meditar la petición de Zahad—. Sin embargo, sé que tiene que llevarse el cuerpo de su hermano. Y comprendo que haya graves asuntos que lo requieran en su país.

—Muy graves —confirmó Zahad—. Tiene mi número de teléfono y mi dirección de correo electrónico. Estaré encantado de responder a cualquier pregunta o duda que le surja.

—Buena suerte —le dijo Parker—. En cuanto a los demás, podéis iros a casa. Hemos acabado por esta noche... quiero decir, por esta mañana.

—Me gustaría ver a mi hija —dijo Dolly.

—Su abogado está a punto de terminar. Podrás hablar con ella cuando él salga.

Jenny se dio cuenta entonces de que Zahad no podía conducir en su estado.

—Te llevaré al aeropuerto —le ofreció—. Puedo devolver tu coche de alquiler y volver a casa en taxi.

—Gracias -dijo él, y se volvió hacia Parker—. Por favor, haga que los artificieros examinen el coche de Jenny, por si acaso.

—Ya lo hemos hecho. No había ninguna bomba —respondió el sargento—. También hemos retirado el árbol del camino, para poder acceder al cobertizo.

Los dos hombres se miraron el uno al otro con admiración, a pesar de sí mismos.

—Tal vez seamos más parecidos de lo que queremos admitir -dijo Zahad.

—Se lo garantizo —con una sonrisa le abrió la puerta—. Que tenga un buen viaje.

Fuera, la luz del amanecer empezaba a inundar un escenario propio de un cuento. La nieve lo cubría todo, edificios, calles y coches.

Jenny agradeció la posibilidad de pasar un poco más de tiempo con Zahad, pero, a pesar de su afabilidad en la comisaría, él no hizo ningún intento por tocarla de camino al coche. Seguramente sus pensamientos estuvieran ya en Alqedar, y por mucho que ella deseara perpetuar la magia, la luz del nuevo día desvanecía los sueños al igual que las pesadillas.

Casi le había fallado a Jenny. Tendido en la nieve después de que la pistola se disparase, Zahad se había dado cuenta de que nada le importaba tanto como salvarla a ella.

Nunca se había sentido tan indefenso. Porque, una vez que había reconocido que la amaba, tenía que afrontar el miedo a perderla para siempre.

Mientras luchaba en la revolución, nunca lo había preocupado el peligro. Si perdía una batalla, siempre podía reagruparse y luchar otro día. Si moría por una causa justa, iría al paraíso.

Pero el amor era diferente. Lo hacía vulnerable. Un hombre no podía estar siempre para proteger a la mujer y a la niña sin las cuales su existencia no tenía sentido.

Mientras Jenny conducía por la despejada carretera que bordeaba el lago, Zahad repasó sus pensamientos. Durante horas había estado aturdido por la herida, por lo sucedido en casa de los Rivas y por haber estado indefenso, antes de descubrir que la bala desviada había matado a Bill.

Su primo Sharif había amado profundamente a su primera esposa hasta que ella murió. Años más tarde, Sharif fue lo bastante afortunado para amar de nuevo, pero Zahad sabía que él no podría hacerlo. Jenny era su primer amor y sería el último.

—Nunca creí que fuera a estarle agradecida a mi padre por enseñarme a jugar al béisbol. Seguramente no te fijaste en mi buena puntería al acertarle a Bill en la cara.

—Por supuesto que me fijé —dijo él, y el silencio volvió a invadirlos.

En pocos minutos, llegarían al aeropuerto y se dirían adiós. El lazo, sin embargo, no se rompería. Era demasiado fuerte, pero aun así Zahad sabía que debía hacer algo.

—Ven conmigo —le dijo.

—¿Cómo dices? —preguntó ella, parpadeando de asombro.

—No me refiero a ahora —aclaró él—. Sé que tienes obligaciones y que debes hacer preparativos para traerte a tu hija. Te estoy pidiendo que vengas a Alqedar y seas mi esposa.

En la pausa que siguió, recordó que un hombre debía montar una escena romántica al pedirle a una mujer el matrimonio. Flores, regalos, promesas, música de fondo...

Todo eso le era desconocido. Para él, sólo valían la simpleza y la sinceridad.

—No puedo —dijo Jenny con un suspiro—. Zahad, lo siento. Significas más para mí que cualquier hombre, pero tengo mis propios sueños. No puedo abandonarlos por nadie, ni siquiera por ti.

—Lo entiendo —respondió él.

Había corrido el riesgo y ella lo había rechazado. ¿Sería el final para siempre?

Condujeron en silencio hasta el aeropuerto. Cuando Jenny aparcó, Zahad la miró a los ojos y vio tristeza, pero no inseguridad.

—Te mantendré informada de lo que ocurra en mi país —le dijo.

—Y yo de lo que ocurra aquí —dijo ella tragando saliva—. Zahad, gracias por todo.

¿Cómo podía responder a eso? Zahad quería decirle que algún día volvería para convencerla de que cambiase de opinión. Pero decirle aquello sería un insulto.

—No tienes que darme las gracias. Los dos hemos cumplido con nuestros objetivos. La alianza ha sido un éxito.

—Sólo tú dirías algo así en un momento como éste —dijo ella con una sonrisa temblorosa.

—Hay una cosa que puedo prometerte si volvemos a encontrarnos -dijo él.

—Tendré una nueva cicatriz para enseñarte — asintió hacia su hombro herido y puso una mueca. No protestó cuando Jenny rodeó el coche y le abrió la puerta. Tal vez fuera orgulloso, pero no tonto.

Al salir, los dos se quedaron mirando. Jenny parecía demasiado hermosa y delicada para entregar- se a un rufián como él, pero aun así se deleitó con mirarla.

—No quiero hacerte daño en el brazo, así que será mejor que no te abrace -dijo ella. Margó una mano y le revolvió el pelo.

—Tal vez deberías cortártelo. Eres una persona muy importante.

—Lo pensaré -dijo él, nada convencido.

Después de una última y triste mirada, Jenny se dio media vuelta. El hizo ademán de detenerla y a punto estuvo de gritar de dolor. Quizá debería haber aceptado la medicación que le recomendó el médico.

En cualquier caso, había perdido la última oportunidad de tocarla.

Sin embargo, no era el brazo lo que más le dolía mientras se acercaba a la zona de embarque. Un dolor más intenso se le había concentrado en el pecho, o quizá fuera en el estómago, y crecía de un modo angustioso a cada paso que se alejaba de Jenny.

En el avión, finalmente se dio cuenta de que era la sensación que producía un corazón destrozado. Una sensación que ya empezaba a parecerle familiar, como si fuera algo con lo que tendría que vivir durante mucho, mucho tiempo.

Capítulo 18

Un viernes a mediados de junio Jenny dio una sencilla fiesta de despedida para Lew Blackwell en la sala de profesores.

—Siento un poco de envidia —admitió cuando los otros profesores volvieron a sus clases.

—Eres ambiciosa —observó Lew—. Hay personas que usarían eso en tu contra, pero no podrían hacer nada.

—Supongo —empezó a recoger los platos de papel—. Te echaremos de menos.

—No te quedes mucho tiempo en Mountain Lake. Podrías perder tu entusiasmo, y eso sería una lástima.

Las palabras de Lew la acompañaron durante toda la tarde. Ella no deseaba más dinero ni prestigio, sino poder ayudar a los niños más necesitados. Tal vez pudiera encontrar un modo de hacerlo, pero en el último mes había estado demasiado ocupada como para pensar en su carrera.

Desde que Zahad se marchó, los días pasaban volando, aunque las noches parecían interminables. Continuamente imaginaba que oía una voz en la otra habitación, o que al girarse vería aquel rostro curtido iluminado por una sonrisa.

Pero la vida seguía. Después de que Jenny testificara a favor de Ellen, ésta había sido puesta en libertad condicional. Dolly había puesto la propiedad en venta, de modo que ellas dos y Cindy pudieran trasladarse a otra parte, lejos de los malos recuerdos.

La policía había descubierto más de dos millones de dólares que pertenecían a Dolly. También había relacionado a Bili con ambos asesinatos. Además, su descripción encajaba con la de un hombre que, años antes, había tenido aventuras con mujeres a las que luego desplumaba en aquellas ciudades por las que había pasado como camionero.

Bill había sido un mentiroso y un conspirador que incluso había llegado a fingir pérdida de memoria, como cuando acabó en Crystal Point por subirse l autobús equivocado.

En cuanto a Al Garroway y los ladrones de coches, todos se enfrentaban a una larga condena. Tish había solicitado el divorcio.

El viernes por la tarde, los profesores acabaron rápidamente. A la semana siguiente no había clases por las vacaciones de invierno y casi todos planeaban hacer un viaje.

Jenny salió un poco después de las cinco para recoger a Beth. Camino de casa se detuvieron a tomar pizza en un restaurante italiano.

—Seguro que no quieres una fiesta? —le preguntó a su hija mientras comían. Era el sexto cumpleaños de la niña. Podrían preparar una fiesta para el fin de semana.

—No quiero hacer nada sin Cindy —respondió Beth negando con la cabeza.

—Lo sé. Lo siento —Ellen ya se había marchado junto a su madre y su hija. Y aunque Beth tenía otras amigas en la escuela, ninguna era tan especial como Cindy.

Grant tampoco podía asistir. Había rechazado la oferta de Jenny para ir a visitarlo en Navidad, alegando que no quería que su hija lo viera en la cárcel. Así que, en su lugar, las dos habían volado hasta Connecticut para celebrarla con la madre de Jenny.

—¿Puede venir Zod? —preguntó Beth con la boca llena—. Quiero que tome un poco de mi tarta.

Beth se entusiasmaba cada vez que él jeque preguntaba por ella en sus e-mails. Incluso había recibido uno de Farhanna, la hija de siete años de Amy.

—Está muy lejos de aquí —le explicó Jenny—. Pero seguro que está pensando en ti.

—Tal vez pueda venir la semana que viene, durante las vacaciones de invierno—dijo la niña.

Después de cenar y ver una película en el cine, llegaron a casa poco después de las ocho. Jenny volvió a sentir el acostumbrado escalofrío cuando giró en el camino de entrada, y se preguntó si alguna vez se desvanecerían los malos recuerdos.

—Podemos tomar un poco de tarta y abrir los regalos —propuso mientras entraban.

—Vale -dijo Beth sin mucho entusiasmo.

Jenny desconectó la alarma y, por un instante, imaginó que Zahad estaba esperándola. El aún conocía el código...

Naturalmente, no había ni rastro de él. Estaba siendo tan optimista como su hija.

El teléfono empezó a sonar y Beth corrió a responder. ¿A quién estaría esperando?

—Cariño, tal vez debería responder yo...

—Residencia Sanger —contestó la niña—. ¡Hola, Zod! ¡Sabía que llamarías!

Zahad sólo había telefoneado una vez, varias semanas antes, para decir que lo habían nombrado gobernador de la provincia. Humillado por el rechazo del pueblo, Hashim había abandonado el país. Y Numa, tras enterarse de los esfuerzos de su hijastro por resolver el asesinato de Fario, le había pedido disculpas, había aceptado la pensión que le ofrecía y se había marchado a vivir con la familia de su hermana.

—¡Mami! —llamó Beth—. ¡Zod va a mandarme una muñeca! La ha elegido Farhanna.

—Qué encantador —Jenny estaba asombrada de que un jeque se acordara del cumpleaños de una niña.

—Quiere hablar contigo —le dijo Beth tendiéndole el auricular.

A Jenny le temblaba la mano al agarrarlo. Zahad estaba al otro lado de la línea, esperando a hablar con ella...

—Beth está entusiasmada —le dijo—. Has sido muy amable por llamar.

—He querido llamar a menudo —la voz de Zahad la recorría por dentro—. Pero sé que estás muy ocupada con tantos planes.

—¿Cómo estás? —le preguntó ella. No había estado tan ocupada como para no echarlo de menos a cada minuto—. ¿Cómo van las cosas?

—Progresando. Una compañía belga va a construir una fábrica de alfombras aquí. Y una institución benéfica va a financiar una nueva escuela.

—Suena interesante.

—¿Y qué me dices de Mountain Lake? —le preguntó—. ¿Sigues siendo feliz ahí?

Ella no supo qué responder.

—Ha habido… muchos cambios —dijo finalmente.

—Mi proposición sigue en pie.

A Jenny le escocieron los ojos por las lágrimas contenidas. Había querido oír eso, pero no podía aceptar. Como ya le había dicho, tenía su propio futuro.

—Zahad...

—Lo siento —interrumpió él—. No debería haberlo dicho.

—No pasa nada. Me alegra que hayas llamado. Beth ha preguntado por ti.

—Farhanna desea conocerla. Tal vez Beth pueda venir a visitarla algún día.

¿Cómo sería el palacio del jeque?, se preguntó Jenny, intentando imaginarse el lugar y a la familia de Zahad. Se dio cuenta de que a ella también le encantaría verlos.

—Tal vez cuando sea mayor.

—Desde luego.

Se despidieron y Jenny colgó, sintiéndose como si la conversación no hubiera acabado. Tras echar un vistazo a Beth, que preparaba su propia fiesta de cumpleaños sirviéndoles té a los peluches, se re- tiró al despacho y encendió el ordenador. Se conectó a Internet y buscó la página web de Yazir.

Encontró la noticia de la compañía belga y la información de la nueva escuela. Era parte de un gran proyecto para reformar el sistema educativo, y el artículo ofrecía un link a un puesto de trabajo para director de los asuntos de educación.

Jenny pulsó el link. El anunció mencionaba largas horas de trabajo, tremendos desafíos y un modesto salario. No se requerían conocimientos de árabe, pero sí un título universitario y experiencia como administrador en un centro escolar.

Jenny se quedó mirando la pantalla durante un buen rato.

El lunes, la delegación de empresarios alemanes acribilló a Zahad con preguntas durante un almuerzo en el restaurante más nuevo de la ciudad. Quedaron impresionados por las respuestas del jeque así como por su vestuario, que consistía en una larga túnica blanca y un tocado blanco y rojo con una banda negra. Zahad esperó que ninguno se diera cuenta de que debajo llevaba unos vaqueros y una camiseta.

De vuelta en su despacho, observó por la ventana el ajetreado mercado, más allá de los muros de palacio. Las joyas y las ropas de brillantes colores refulgían a la luz del sol, y Zahad creyó oler las especias, los perfumes y el café.

Un vehículo todoterreno pasaba lentamente entre dos camellos cargados con mercancías. Dos mujeres vestidas a la moda europea examinaban los bolsos de piel, mientras que otra mujer, vestida con un manto negro y un pañuelo hablaba por un teléfono móvil. Aquella tierra combinaba lo viejo y lo nuevo, el progreso y la tradición, ya Zahad le encantaba.

Llamaron a la puerta y entró su secretario. El joven-4levaba un año trabajando allí, por recomendación de Sharif.

—Ha venido una mujer a solicitar el puesto de director de educación.

¿Una mujer? Eso sí que no se lo esperaba. Según los analistas, sería muy difícil encontrar a alguien cualificado que quisiera trasladarse a aquella remota provincia.

—Hágala pasar.

—Sí, señor.

Mientras esperaba, consultó el anuncio en el ordenador. La puerta volvió a abrirse.

—Siéntese, por favor —dijo sin levantar la mirada.

—Esa túnica es fantástica —dijo la voz más preciosa del mundo— ¿Es así como sueles vestir aquí?

Zahad se puso en pie de un salto, tan rápido que se golpeó el muslo contra la mesa.

—¡Jenny!

Sus verdes ojos relucían, y Zahad vio que se había recogido su rubia melena en un peinado de ejecutiva y que llevaba un elegante traje azul.

—He venido por el trabajo.

—¿Cómo? —se detuvo en medio de una zancada.

—¿No necesitas un director de educación? —dijo tranquilamente como si presentarse allí le pareciera lo más normal del mundo—. En Mountain Lake se han interrumpido las clases una semana, por el invierno, así que decidí hacer un viaje con Beth.

—¿Dónde está Beth?

—Jugando con Farhanna.

—¿Has hablado con Amy del trabajo?

—Conseguí su número en la página Web y la llamé el viernes por la noche. Pensó que te gustaría entrevistarme —le dedicó una sonrisa enigmática—. El trabajo se corresponde con mis objetivos, y estoy segura de que nos llevaríamos bien.

—¿En serio has venido por el trabajo? Porque si es así, estás contratada.

—¿Así de simple?

—Sé que tienes un don para los niños y mucha experiencia en ese campo —respondió él—. ¿Cuándo puedes empezar?

—Yo... pronto. ¿Cómo está tu hombro?

—Casi está bien del todo —dijo, moviéndolo un poco.

—Me prometiste que tendrías otra cicatriz.

El espacio que los separaba vibró con un tácito y mutuo deseo. Zahad pensó que si Jenny hubiera ido sólo por el trabajo, no le habría preguntado nada personal.

Esa era una de las ocasiones en las que un hombre debía leer entre líneas.

—No puedo enseñarte mi cicatriz ahora mismo. Sin embargo, tengo algo más para ti.

Del cajón de su escritorio sacó una caja de madera tallada y se la tendió. Jenny la abrió, llena de curiosidad.

Zahad oyó cómo se le entrecortaba la respiración al ver el collar de oro y los pendientes.

—Los vi en el mercado -dijo él—. Pensaba enviártelos algún día.

Cuando ella levantó la mirada, é1 vio el amor brillando en sus ojos. O al menos eso esperó, porque sabía que su propio rostro estaba irradiando amor y no quería parecer estúpido.

—Son preciosos, Zahad...

A Zahad casi se le paró el corazón, y rezó por que no volviera a rechazarlo.

—¿Sí?

Ella le quitó el tocado y le pasó una mano por sus largos y revoltosos cabellos.

—Cuando nos casemos, tendrás que cortarte el pelo.

Si tenía intención de añadir algo, Zahad no le dio oportunidad. La estrechó entre sus brazos y la besó con pasión durante un largo rato.

Estaba contento de que Jenny tuviera sus propios sueños y objetivos. Y aún lo estaba más por saber que, desde ese momento en adelante, él sería parte de esos sueños.

—Te quiero, Jenny.

—Es maravilloso estar en casa —respondió ella, y volvió a besarlo.

Jacqueline Diamond - Seducción sospechosa (Harlequín by Mariquiña)