Rehén del amor

Jacqueline Diamond

Rehén del amor (2004) 

Título Original: Kidnapped? (1999) 

Editorial: Harlequin Ibérica 

Sello / Colección: Julia 1491 

Género: Contemporánea 

Protagonistas: Hal Smothers y Melanie Mulcahy 

Argumento:

Ella no quería escapar de aquella prisión… 

La reportera Melanie Mulcahy no podía creer la buena suerte que tenía: había sido secuestrada por Hal Smothers, el hombre de hielo. Si no se separaba de él, tendría una estupenda historia que la convertiría en una estrella del periodismo. Además, para ser un hombre tan peligroso, resultaba increíblemente sexy… y desde luego sus besos no tenían nada de fríos. Pero lo más sorprendente era que Hal era de los que creían en el matrimonio, mientras que ella lo veía como una trampa. Pero estaba empeñado en hacerla cambiar de opinión… y nadie podía decir no al hombre de hielo.

Capítulo 1

Hal Smothers, conocido como «El Hombre de Hielo», era dado a los grandes gestos románticos.

Como clara demostración de ello contaba con tres ex esposas… además de un brazo roto y una demanda judicial. También tenía una cicatriz en el hombro derecho recuerdo del disparo de cierto objeto de su deseo.

No había sido la mujer adecuada para él. Había necesitado tiempo para comprenderlo.

Ninguna había sido la mujer adecuada para él. Pero no pensaba volver a cometer aquel error.

El amor verdadero había pasado de largo a su lado, pero Hal estaba dispuesto a someter a Cupido como fuera.

De manera que una mañana, mientras jugaba al golf con Louie Palmetto, «El Zorro», dijo:

—Si quisieras llevar a una mujer a un sitio del que no pudiera escapar fácilmente, ¿adonde la llevarías?

Louie, dueño de una flota de aviones famosos por su habilidad para evitar los radares, se agachó para colocar su pelota.

—No sé. ¿La mujer en cuestión sería cierta persona que figura mucho en sociedad y que ambos conocemos?

—¡Desde luego que no! —el sol que caía sobre Las Vegas hizo parpadear a Hal, sobre todo porque se hallaban sobre la azotea de un edificio de treinta plantas—. La mujer a la que te refieres es alguien a quien tengo en gran estima y a la que jamás secuestraría. Sin embargo, me ha pedido que retire cierto «obstáculo» de su camino y he aceptado hacerlo.

—¿Cómo muestra de afecto?

—En cierto modo —Hal no habría admitido ante nadie más el afecto que sentía por Margarita Samovar, Rita.

A los treinta y seis años, deseaba tener una esposa e hijos más aún que ser completamente aceptado por la familia de Chester Orion, «El Abuelo». Y quería por esposa a Rita. No era su pelo negro ni su acento intermitentemente inglés lo que lo atraía de ella.

Había dos factores decisivos. Por un lado, Rita ya tenía un hijo de un matrimonio anterior, lo que demostraba que era fértil y además estaba dispuesta a perder temporalmente su figura, cosa que sus anteriores esposas nunca habían querido.

Hal solía decir a sus amigos que quería tener hijos porque uno sólo se podía fiar de su familia, pero lo cierto era que le encantaban los niños y estaba deseando poder sentarse en el suelo a jugar con ellos.

También contaban a favor de Rita las sustanciosas herencias que había recibido en los últimos tiempos. Él no necesitaba su dinero, pues había logrado amasar una sustanciosa fortuna personal a pesar de ser un hombre de negocios esencialmente honrado, pero aquello significaba que Rita no necesitaría exprimirlo demasiado si por algún motivo llegaran a separarse.

Las únicas personas que habían logrado salirse con la suya después de robarle eran sus tres ex. Aquello empezaba a afectar a su reputación.

Si otra mujer volvía a jugársela se vería obligado a darle el pasaporte. Por tanto, debía elegir una mujer rica que no corriera riesgos.

—A ver si he comprendido —dijo Louie—. Para obtener la gratitud de Rita estás dispuesto a secuestrar a otra dama. ¿Es eso?

Era cierto que expresado de aquel modo sonaba un tanto extraño. Lo que había dicho Rita sobre Melanie Mulcahy había sido: «¿Quieres impresionarme? Pues líbrate de ella».

Hal se había quedado impresionado. Pedirle a un tipo apodado «Hombre de Hielo» que se librara de alguien podía ser interpretado en un sentido permanente. Aquélla no era una petición propia de una dama.

Por otro lado, Rita era una mariposa social que se dedicaba a recaudar dinero para rescatar ballenas. Por tanto tenía derecho a ese tipo de debilidades.

Además, según Rita, Melanie era una escritora mediocre que ganaba dinero extra de la industria ballenera por desacreditar acontecimientos benéficos organizados por los defensores de las ballenas. Una persona como ella merecía ser retenida.

—Has entendido bien. ¿Dónde me recomendarías que la llevara?

—A cualquier sitio excepto al Paraíso de los Falsarios —Louie se refería a la isla que poseía su mutuo conocido Arthur Cimarosa—. El crucero de Rita para recaudar fondos para las ballenas pasará junto a sus costas, y si viera allí a esa mujer se sentiría ofendida.

—Tendré en cuenta el consejo.

Louie asintió y finalmente se animó a golpear la bola. Pero fue un golpe demasiado fuerte para hallarse en lo alto del casino del que era dueño Chester Orion, El Abuelo. La bola pasó por encima de la alambrada que había sido alzada para evitar accidentes como aquél y cayó hacia el aparcamiento.

—Cuatro a uno a que golpea un Lexus —dijo Louie mientras avanzaba rápidamente hacia la valla.

Hal había visto varios coches de aquella marca en el aparcamiento.

—No voy a aceptar la apuesta.

—Es una lástima —dijo Louie mientras cada uno de ellos tomaba unos prismáticos colgados allí para el uso de los golfistas. Louie fue el primero en enfocarlos—. Pero me alegra que no la hayas aceptado, porque me temo que la bola ha golpeado a una mujer con una boina roja.

Cuando Hal localizó a la mujer en cuestión la reconoció de inmediato y recordó que precisamente había aceptado jugar al golf con Louie aquel día para poder vigilarla.

Según sus informes, Melanie Mulcahy estaba citada hacía media hora para almorzar con alguien en el casino.

La boina roja era su distintivo para la cita. Al parecer se había marchado antes de lo esperado, pero, por fortuna para él, el bolazo que acababa de recibir la había entretenido.

—Tengo que irme.

Louie sonrió para sí mientras Hal se alejaba hacia el ascensor. Éste acababa de empezar a descender cuando El Abuelo salió de su apartamento en el ático. A pesar de sus ochenta y cinco años, se movía con una agilidad envidiable.

—¿Y bien? —preguntó a Louie El Zorro—. ¿Crees que sospecha algo?

—No, Abuelo. Está demasiado entusiasmado con Rita. También le he advertido sobre la isla, así que no tiene que preocuparnos que aparezca por allí.

—Me alegra oír eso. Porque no queremos que El Hombre de Hielo saque a relucir su furia con nosotros, ¿verdad?

Melanie Mulcahy despertó con un intenso dolor de cabeza. Olfateó el aire sin abrir los ojos, pero no captó olor a humo ni a pólvora.

Si lo que la había golpeado había sido una bomba, debía haber estallado hacía rato.

—¿Me he perdido otra?

—¿Otra qué? —preguntó una profunda voz de barítono a su lado.

—Otra bomba. Otra guerra. Lo que sea.

—Ha sido una pelota de golf.

—¿En medio de Las Vegas? —Melanie recordó de pronto que el informador con el que estaba citada la había dejado plantada. El individuo en cuestión había afirmado tener información sobre una serie de robos de joyas que estaban teniendo lugar en acontecimientos caritativos y que ella estaba investigando.

Lo último que recordaba era que estaba cruzando el aparcamiento del casino de El Abuelo, que no estaba cerca de ningún campo de golf.

También recordaba vagamente que alguien la había alzado del suelo y luego le había tomado la tensión. Después había vuelto a desmayarse.

¿Pero por qué le daba la sensación de que la habitación en que se encontraba se estaba moviendo? Tal vez se hallaba tumbada en alguna clase de vehículo.

—¿Dónde estoy? —preguntó a la vez que abría los ojos y trataba de erguirse. El movimiento le hizo sentir una intensa punzada de dolor en la cabeza. Algún alma caritativa colocó una bolsa de hielo sobre su frente y la ayudó a apoyar la cabeza sobre el brazo del sofá.

—Va a necesitar al menos una semana para recuperarse. ¿Siente náuseas?

—¿Debería sentirlas?

—Sólo si sufre una conmoción. Pero el médico ha dicho que está bien.

—¿El médico? —Melanie parpadeó mientras trataba de enfocar al hombre sentado a su lado.

—La ha examinado el médico del casino.

—¿Hace cuánto?

—Un par de horas.

—Aún no ha respondido a mi primera pregunta. ¿Dónde estoy?

—Al cuidado de alguien que pretende protegerla de una situación peligrosa —contestó el hombre que Melanie reconoció en aquel momento como uno de los mañosos más temidos de Las Vegas.

Según los rumores, Hal Smothers, El Hombre de Hielo, tenía una reputación intachable. Aquello significaba que cada una de sus víctimas había desaparecido sin dejar rastro. Desde que se había retirado de la profesión de matón había edificado el Ice Palace Hotel, un local cuyas ganancias excedían las de cualquier otro casino hotel de Las Vegas. Sin duda debía tratarse de una tapadera, aunque Melanie aún no había logrado averiguar de qué.

Apartó un poco la bolsa de hielo de su cabeza para poder verlo mejor. Era un hombre fuerte, musculoso, de unos treinta y cinco años… y lo cierto era que no estaba nada mal. Tenía el pelo castaño, los ojos marrones y un rostro de marcadas facciones con una pequeña cicatriz sobre la ceja derecha. Dada su propensión a casarse debía ser un buen amante… pero no tan buen marido.

Melanie se preguntó qué hacía allí tumbada especulando sobre lo que sentiría haciendo el amor con El Hombre de Hielo. Tenía por norma no mezclar el trabajo y el placer, y dado que el destino le había ofrecido la oportunidad de ponerla en el camino de un hombre al que le encantaría investigar, debía clasificarlo como trabajo.

La palabra «investigar» hizo que sonara una campanilla en su cerebro. De pronto recordó cuáles eran sus planes.

—¿Qué hora es? —preguntó.

—Las dos.

—Esta noche tengo que ir a una fiesta —dijo Melanie a la vez que se sentaba con esfuerzo. Comprobó con alivio que seguía totalmente vestida con mallas negras, el jersey rojo y blanco y la chaqueta negra corta que había comprado en París. Sólo le habían quitado la boina roja y las botas.

—No creo que esté en condiciones de asistir a ninguna fiesta —Hal se inclinó hacia ella y la tomó por las caderas para ayudarla a sentarse más cómodamente—. Disculpe la familiaridad. En circunstancias normales, un caballero no trataría a una dama de esta forma, pero me han encargado que la cuidara.

Melanie parpadeó, desconcertada.

—Pongamos las cartas sobre la mesa, ¿de acuerdo? Me llamo Melanie Mulcahy y soy una trabajadora autónoma. Tengo trabajo que hacer y si no lo hago no ganaré el dinero que necesito para vivir, así que haga el favor de llevarme a casa.

Melanie decidió no aclarar que era una periodista independiente especializada en escándalos y en sacar a la luz trapos sucios. Aquélla no era una profesión especialmente valorada por hombres como Hal Smothers… y tampoco era una profesión especialmente remunerada, aunque a ella le encantaba.

—Me temo que no puedo llevarla a casa en estos momentos. Sin embargo, sepa que pienso recompensarla por cualquier pérdida económica que sufra a causa de ello. Soy Hal Smothers, dueño del Ice Palace Hotel.

—Ya sé quién es, pero… —Melanie se interrumpió al darse cuenta de que de todos modos ya había perdido su vuelo a Los Angeles.

Su intención era tomar un taxi desde el aeropuerto de Los Angeles a los muelles de San Pedro, donde pensaba asistir a una fiesta a bordo del barco Jolly Roger. Creía que en aquel barco iba a tener lugar el siguiente robo de joyas que estaba investigando y que consideraba relacionados con Margarita Samovar.

Tenía planeado marcharse después de la fiesta porque no había podido permitirse comprar un billete para el crucero. Además, Rita no habría querido vendérselo. Hacía tiempo que se mostraba hostil con ella porque sus preguntas le habían hecho sospechar.

Pero no podía explicar aquello a Hal Smothers, quien, dada su profesión, probablemente sentiría más simpatía por Rita que por ella. De hecho, él mismo podía estar implicado en los robos.

Y pensando detenidamente en ello, su cita para almorzar con el dueño de la casa de empeños podía haber sido una trampa.

Alguien había organizado las cosas convenientemente para que acudiera al Emporium de El Abuelo y se encontrara en el camino del pequeño proyectil disfrazado de pelota de golf con el que le habían golpeado la cabeza.

Y después, Hal Smothers le había echado el guante. Sintió un momentáneo y excitante terror.

Pero ella no era una persona que se amedrentaba fácilmente. Había recorrido la selva para encontrarse con una banda de guerrilleros, había saltado en paracaídas sobre un país asiático en plena guerra civil y se había visto envuelta en más líos de los que podía contar. Pero le encantaba la excitación de su trabajo y esperaba que algún día la llevara a alcanzar la fama.

Y tal vez, por fin iba a poder tener ambas cosas: la excitación y la fama. Pensaba engancharse a Hal Smothers para utilizarlo como se merecía.

Lo miró y sonrió.

—¿Y puede saberse exactamente a dónde vamos?

—He estado pensando mucho en ello y he decidido que el mejor lugar al que llevar a una dama con un golpe en la cabeza que necesita descanso y mimos es una pequeña isla que no me han recomendado, pero que combina la discreción y la intimidad con un alojamiento muy agradable. Se llama el Paraíso de los Falsarios.

El Paraíso de los Falsarios. Aquello sonaba perfecto para Melanie.

Capítulo 2

Hal se sintió gratamente sorprendido ante la facilidad con que Melanie Mulcahy había aceptado su oferta de una semana de vacaciones.

No le habría gustado tener que inquietar a una dama, y cada vez estaba más convencido de que Melanie encajaba en aquella categoría.

No se parecía en nada a la molesta bruja descrita por Rita. No podía imaginar a aquella bonita chica montando un altercado en una gala benéfica en pro de las salvación de las ballenas.

De hecho, cuando lo había mirado por primera vez con sus ojos color aceituna había sentido que se derretía por dentro.

Pero a pesar de sus larguísimas piernas y su pícaro rostro, aquella atractiva mujer carecía de dinero. Hal lo había comprobado cuando había visto el estado de su baqueteado coche, que había hecho llevar en grúa a su garaje… y no tenía la más mínima intención de acabar pagando una nueva pensión alimenticia.

Debía asegurarse a toda costa de que ocuparan habitaciones separadas en el centro turístico, cosa que no sería un problema, pues en la isla siempre había sitio de sobra.

—Cuénteme algo del lugar al que vamos —dijo Melanie desde el sofá en que seguía sentada—. Y explíqueme por qué se siente obligado a llevarme allí.

Hal no tenía intención de revelar sus verdaderos motivos, de manera que optó por una explicación alternativa.

—Ha resultado herida en la propiedad de uno de mis más queridos amigos, Chester Orion, El Abuelo, y querría librarlo de una posible demanda.

—Por lo que he oído, El abuelo es un hombre malhumorado y desagradable —murmuró Melanie—. ¿Está seguro de que es amigo suyo?

Hal no podía pasar aquello por alto.

—El Abuelo ha sido como un padre para mí. El mío murió cuando aún era joven.

—¿Le pegaron un tiro?

—Comió un pescado japonés que resultó no ser comestible —explicó Hal—. Como pertenecía a la nómina de El abuelo, la familia Orion decidió utilizar las habilidades de mi madre como secretaria. Aquello nos permitió sobrevivir.

Hal decidió no explicar que El Abuelo y los miembros mayores de su banda eran como sus tíos, un montón de tíos peleones pero encantadores.

Sammy Adams, dueño del crucero Jolly Roger, le enseñó a bailar. Y, a petición de su madre Eloise, que murió cuando él tenía diecinueve años, El Abuelo le explicó los hechos fundamentales de la vida.

—¿Y está tan agradecido a su amigo que ha decidido llevarme a un lugar desconocido? —preguntó Melanie en tono escéptico.

—Seguí la inspiración del momento. Además, la Isla de los Falsarios es un lugar muy pintoresco. Tengo entendido que es escritora, y no me extrañaría que la isla le inspirara algún poema.

—Puede que tenga razón, pero lo cierto es que nunca he oído hablar de esa isla.

—Su dueño es el Arthur Cimarosa, un socio de El Abuelo que llevaba tiempo tras un atolón en el Caribe. A ser posible con bancos.

Melanie tomó su bolso y sacó de él un pequeño objeto redondo que examinó atentamente.

—Pero el Caribe está al sudeste, y vamos en dirección noroeste.

Hal no podía creer que llevara una brújula en el bolso.

—¿Suele perderse a menudo?

—Todo el tiempo —admitió Melanie—. En los lugares más insospechados. Y ahora explíqueme cómo vamos a llegar a una isla del Caribe viajando al noroeste de Las Vegas.

—Eso es lo mismo que preguntó Arthur Cimarosa cuando ganó la isla en una partida de cartas. Al parecer, su oponente había exagerado. La isla es pequeña, rocosa y está al norte de San Francisco.

—¿En los Estados Unidos?

—Lo estaría si alguien supiera que existía. Cimarosa ha construido un centro turístico en ella, pero se ha cuidado mucho de promocionarla. Se la conoce a través del boca a boca y tiene una clientela muy… selecta.

—¿Quiere decir que se trata de una isla no catalogada?

Melanie se mordió el labio inferior y Hal tuvo que tragar con esfuerzo antes de responder.

—Es un centro turístico totalmente legal.

Melanie asintió lentamente.

—¿Y cuándo vamos a llegar?

Hal miró su reloj.

—Aún faltan unas horas.

—En ese caso, creo que voy a echar una cabezada —Melanie sonrió con dulzura, se tumbó, apoyó la cabeza en las almohadas y cerró los ojos. Sus largas piernas presionaron levemente contra la cadera de Hal, que se trasladó rápidamente a una silla. Desafortunadamente, desde allí tenía una visión más completa de su cuerpo y de sus pequeños y redondeados pechos.

Avergonzado por su poco caballerosa actitud, se volvió hacia el escritorio y encendió su ordenador portátil. Estaba trabajando en un nuevo videojuego llamado Los Invasores de Hacienda que hacía que la contabilidad resultara algo más entretenida. De hecho, esperaba ingresar una fortuna con él.

Llegaron a la isla al atardecer. Melanie nunca había tenido una visión tan surrealista. Por encima un cielo violeta y rosa. Abajo un bulto negro en medio del océano rodeado de niebla.

—No se ve nada en la isla.

—En eso consiste la belleza del lugar —dijo Hal tras ella.

—¿Siempre está rodeado de niebla?

—Sí.

—¿Y alguien tuvo la idea de construir aquí un centro turístico?

—Fue un acto sublime de profunda ilusión —admitió Hal—. Al menos no tendremos que soportar un exceso de compañía.

Melanie pensó de inmediato que un criminal como Hal no se aislaría durante una semana en medio de ninguna parte con una mujer a la que creía una poetisa. Ni siquiera para evitar una posible denuncia contra su amigo El Abuelo.

El crucero a cuya fiesta de inauguración iba a asistir pasaría por allí mismo al día siguiente o al otro. Hal podía estar confabulado con Rita para recoger las joyas robadas.

Ya se habían producido tres robos y el común denominador de los tres era que Margarita Samovar había organizado los acontecimientos en los que luego se habían producido los robos. Aquello ya había llamado la atención de Melanie, aunque no la de la policía. Y Hal podía ser una pieza más del rompecabezas.

Sus sustanciosos ingresos podían explicarse si estaba blanqueando dinero a través de su casino. Tal vez la había llevado allí para tener alguna especie de coartada.

El trasbordador se detuvo junto a un muelle totalmente vacío. No había ningún otro barco a la vista. Una vez en la isla no debía resultar fácil salir de ella.

—¿Cuántos viajes al día hace el trasbordador a la isla? —preguntó Melanie mientras bajaba. Eran los únicos pasajeros del barco.

—Viene cada vez que alguien llama al piloto.

Al ver que Hal Smothers no se explayaba más al respecto, Melanie decidió que, llegado el momento, ya encontraría la forma de salir de allí.

Se detuvieron en el malecón frente a un muro de niebla. No se veía nada. Ni un edificio, ni una cabina telefónica, ni un coche esperándolos.

Hal dejó su maleta en el suelo.

—Esto es lo que sucede por no tener reservas.

—¿Está muy lejos el hotel?

—Eso da igual, porque no está en condiciones de ir andando a ningún sitio —Hal miró con expresión pesarosa la cabeza de Melanie—. Me temo que su chichón ha superado el tamaño de la bola que lo ha inspirado.

Melanie prefirió no palparlo.

—¿Y cómo voy a llegar al hotel sin andar?

Hal miró de nuevo la niebla y entrecerró los ojos. Al ver su expresión, Melanie pensó por primera vez que parecía un auténtico criminal.

¿Y si el centro turístico no existía? ¿Y si las sospechas de Rita habían impulsado a ésta a pedir a Hal Smothers que se librara definitivamente de ella?

Por otro lado, además de como un asesino muy eficiente, Hal Smothers era conocido por su debilidad por las mujeres. Melanie decidió que no le quedaba más opción que comprobarlo.

—Me siento débil —dijo a la vez que se apoyaba contra él.

De inmediato, un fuerte brazo la rodeó por la cintura.

—¿Podrías abrazarme? Me estoy quedando helada.

—Siento no haber previsto esto —con cierta reticencia, Hal la rodeó con ambos brazos—. Es una lástima que ni siquiera los móviles funcionen en la isla.

Melanie acercó los labios a una de sus orejas.

—¿Y por qué la llaman Paraíso? —susurró.

Hal se estremeció.

—El hotel no está lejos. ¿Quieres que te lleve en brazos?

—¡Sí, por favor! —mientras Hal la alzaba, Melanie lo rodeó con los brazos por el cuello—. ¿No te importa dejar aquí tu equipaje?

Hal echó atrás la cabeza y rió.

—¿De dónde iba a salir un ladrón para robármelo? ¿Y dónde podría esconderse?

—Comprendo.

Cuando Hal inclinó la cabeza hacia ella para mirarla, Melanie decidió que si quería distraer a un gángster como él debía aprovechar cualquier oportunidad. De manera que lo besó. Su boca era dura, como había imaginado, pero también cálida.

Muy cálida. Antes de que Melanie pudiera volver la cabeza estratégicamente a un lado, Hal introdujo la lengua en su boca a la vez que la ceñía con fuerza por la espalda y los muslos.

Melanie descubrió de inmediato que la posición en la que estaba tenía sus desventajas. En primer lugar, no podía apartarse, y en segundo lugar, Hal apenas tuvo que hacer esfuerzos para trasladar los besos a su cuello y luego a la abertura del escote de su chaqueta. ¡En cualquier momento iba alcanzar uno de sus pezones!

Y lo más extraño era que ella no sentía ningún afán de resistirse. Aquel hombre merecía un aplauso.

Cuando Hal Smothers alcanzó uno de sus pezones y lo acarició con su lengua, Melanie apenas pudo contener un gemido de placer. ¿Quién habría podido creer que aquel hombre podía mostrarse tan delicado y desesperado a la vez?

Cuando el ruido de un motor cercano alcanzó sus oídos, Melanie trató de cerrar el escote de su chaqueta.

—Hal…

Él se apartó, pero sólo para tomar aliento y volver a atacar de nuevo.

—¡Hal!

—¿Mmm? —cuando Hal alzó el rostro, Melanie vio su expresión aturdida, como si también acabara de recibir un pelotazo de golf en la cabeza.

—Creo que nuestro transporte ha llegado —dijo a la vez que volvía a cerrarse el escote.

Hal carraspeó para ocultar su bochorno a la vez que la dejaba en el suelo.

Melanie se tambaleó un poco antes de recuperar el equilibrio. El incidente había sido tan fugaz que casi podría haberlo imaginado. ¿Era realmente posible que Hal Smothers hubiera superado sus barreras con tanta facilidad?

Hal se volvió hacia una limusina negra de los años treinta que acababa de surgir de la niebla y metió su maleta en el maletero. El conductor, que también parecía sacado de los años treinta, esperaba fumando un cigarrillo.

—Menos mal que ha llamado el piloto del trasbordador —dijo a la vez que dedicaba un guiño a Melanie—. Es un placer conocer a la ruborizada recién casada.

—Yo nunca me ruborizo —dijo ella mientras entraba en el coche.

Al parecer, el conductor creía que acababa de casarse con Hal Smothers. Pero lo que no sabía era que Melanie no sentía un cariño especial por los hombres. Según su experiencia, o se empeñaban en acompañarla en sus aventuras, o le soltaban el rollo de que las mujeres no debían meterse en aquella clase de líos.

Y, probablemente, Hal Smothers no era diferente a los demás.

Hal se sentía profundamente avergonzado.

Había secuestrado a Melanie para ganarse el afecto de la encantadora Rita, y no creía que a la futura madre de sus hijos le hubiera hecho mucha gracia verlo husmeando el escote de otra mujer.

Era cierto que Melanie prácticamente se había arrojado en sus brazos, pero no debía olvidar que aún estaba bajo los efectos del pelotazo que había recibido. No era de extrañar que hubiera buscado el apoyo de su protector.

Porque él era su protector. La había sacado de su hábitat natural y era responsable de ella hasta que la devolviera. Además, él era un caballero y debía portarse como tal.

Cruzó las piernas y apretó los dientes. Lo mejor que podía hacer era olvidar lo sucedido.

Volvió a pensar en Rita. Ésta le había asegurado que Melanie pretendía boicotearle el crucero, pero cada vez le estaba costando más imaginar a Melanie como una boicoteadota de la industria ballenera.

Y lo peor era que también empezaba a preguntarse si Rita iba a ser realmente una buena candidata para el matrimonio. Nunca había sentido la tentación de husmear en sus escotes como acababa de hacerlo con el de Melanie. Y tendría que indagar sobre su afirmación de que era habitual mandar a un niño de tres años a un internado.

Mientras se acercaban a la casa pensó que probablemente apenas habría clientela. Pero tampoco necesitarían quedarse más de uno o dos días. La misión estaba cumplida, pensó con una confusa mezcla de sentimientos. El Jolly Roger saldría aquella misma tarde de Los Angeles sin Melanie y él se ganaría la eterna gratitud de Rita.

Trató de imaginar a la mujer con la que pretendía compartir el resto de sus noches… y llegó a la conclusión de que a la que quería llevarse a la cama era a Melanie. Varias partes de su cuerpo comenzaban a secundar descaradamente aquella moción.

Pero como pretendiente de Rita no podía hacerlo. Y como caballero que era, debía mantener la cabeza alta y el resto de su cuerpo bajo.

La limusina se detuvo frente a un edificio de estilo colonial español con un muro a ambos lados que se perdía en la distancia. Atrás, en lo alto de las rocas, había un faro cuya luz apenas lograba penetrar la niebla.

—Vaya, parece que este lugar realmente existe —dijo Melanie.

—¿Lo dudabas?

—La verdad es que sí. ¿No les va a parecer extraño que venga sin equipaje?

—No. Además, te compraré cualquier cosa que necesites en la tienda de regalos.

—¿Hay una tienda aquí?

—Libre de impuestos.

—¿Acaso se surte de material robado?

—Te crees muy lista, ¿verdad?

Hal dio una propina al conductor, tomó su maleta y entraron en el vestíbulo, una pequeña habitación con suelo de terracota. Pulsó el timbre de recepción y se sorprendió al ver que el propio Arthur Cimarosa salía de la habitación trasera.

Normalmente no solía aparecer por allí para no asustar a los clientes que no lo conocían. Además de feo, se decía que solía ejercer un efecto tipo medusa en tipos susceptibles a ello. También tenía muy mal genio y, a pesar de sus setenta y dos años, no se lo pensaba dos veces a la hora de apretar el gatillo.

Melanie lo miró y decidió que tenía cara de gárgola.

—Es un placer conocerlo, Señor Cimarosa.

Cimarosa, que apenas veía, pero era demasiado vanidoso como para usar gafas, se inclinó hacia ella para verla mejor. Su rostro se arrugó en una especie de sonrisa.

—Una dama muy atractiva. ¿La está esperando alguno de los muchachos? —se volvió hacia Hal y añadió—. Ya puede largarse, conductor.

—Éste no es el conductor —dijo Melanie—. ¿No se conocen?

—Por supuesto —dijo Hal, que no extendió su mano por si Cimarosa estaba de mal humor y decidía quedarse con ella.

El dueño de la isla miró más atentamente a Hal. Parpadeó, frunció el ceño y luego tosió.

—¿Tu? ¿Aquí?

—Ya sé que no hemos hecho reservas —Hal hizo un gesto seudo italiano con las manos—. Sólo necesitamos dos habitaciones para un par de noches. No creo que eso vaya a suponer un problema.

Cimarosa gruñó mientras echaba un vistazo a una especie de fichero.

—Lo siento, pero no hay habitaciones —dijo, aunque no parecía sentirlo en lo más mínimo.

—Oh, vamos —Melanie se apoyó contra el mostrador para enfatizar la curva de sus encantadores pechos—. Estoy agotada y hace un rato he recibido un pelotazo de golf en la cabeza.

—Puede que tenga que demandar a El Abuelo —añadió Hal—, y no creo que eso nos interese.

—La dama puede ocupar la suite nupcial. Tú piérdete —Cimarosa entregó a Melanie una gran llave de metal. Luego se volvió y salió.

—¿Es siempre así? —preguntó Melanie.

—Sólo cuando está de buen humor. De lo contrario tiende a disparar antes de pedir la identificación.

Aún desconcertado por el recibimiento de Cimarosa, Hal tomó la maleta y condujo a Melanie hacia el patio.

Allí estaba pasando algo extraño. ¿Por qué había reaccionado así Arthur? ¿Estaría realmente llena Casa Falsario en plena temporada baja?

¿Y podría seguir siendo él un caballero a pesar de tener que compartir la habitación con Melanie?

Capítulo 3

Además de vacío, no podía decirse que el patio de Casa Falsario estuviera en su mejor momento. En la penumbra reinante, las mesas de hierro forjado parecían esqueletos.

—El lugar no parece precisamente abarrotado —dijo Melanie—. ¿Cuántas habitaciones tiene?

—Dos suites y cuatro individuales. También hay una sala de conferencias —Hal no añadió que Casa Falsario nunca estaba llena, excepto en ocasiones especiales. Si alguien tramaba algo, a él no se lo habían notificado, cosa que resultaba inquietante.

Pero tal vez sólo era una coincidencia que hubiera llegado tanta gente en la isla a la vez.

—¿Y dónde se aloja ese hombre tan extraño que nos ha atendido en recepción? —preguntó Melanie.

—Vive en el faro.

—¿En serio? Qué romántico.

Hal no podía imaginar nada romántico en Arthur Cimarosa. Pero era posible que una poetisa tuviera otra visión de las cosas.

—Supongo que las suites tendrán dos dormitorios, ¿no? —añadió Melanie.

—Eso espero —dijo Hal casi con fervor.

Mientras avanzaban, un ruido seco seguido de otros llamó la atención de Hal.

—Alguien está jugando al tejo —murmuró.

Efectivamente, cuando salieron del patio vieron a su derecha una pequeña pista iluminada. En uno de los extremos había una pareja mayor y en el otro una más joven. Joe y Violet McAllister eran los estafadores oficiales del circuito del juego del tejo. Cuando se cansaban de timar a los ancianos que participaban en el circuito solían acudir a Casa Falsario a descansar.

Su hijo y la esposa de éste también estaban en el negocio.

Si aquélla era la clase de gente que ocupaba las habitaciones, Hal no tenía nada de qué preocuparse. Los McAllister solían instalarse en la suite presidencial y normalmente sólo se ocupaban de sus asuntos.

—No parecen precisamente gángsters —Melanie parecía un poco decepcionada.

—Son malhechores de poca importancia —explicó Hal—. La suite nupcial está por aquí.

Cuando tomó a Melanie del brazo notó que volvía a apoyarse contra él. Aunque el doctor no había encontrado evidencia de conmoción cerebral, ésta podía desarrollarse más tarde. Hal esperaba no tener que llevarla a un hospital aquella noche.

No entendía por qué, pero se sentía reacio a llevársela de la isla. ¿Por qué le preocupaba la posibilidad de no volver a verla una vez que regresaran a la civilización?

Cada vez le agradaba más la compañía de aquella mujer, pero sabía que no era la mujer que le convenía. No necesitaba un nuevo balazo en el hombro para convencerse de ello. Le había bastado con ver el deplorable estado de su coche.

Cuando llegaron a la suite nupcial y Hal se dispuso a abrir con la llave comprobó que la puerta estaba entreabierta.

Era posible que Pixie LaBelle, una antigua delincuente contratada por Cimarosa para ocuparse de la limpieza de Casa Falsario, estuviera limpiando la suite.

—Hola —saludó Hal a la vez que empujaba la puerta. Dentro no había nadie.

—¿Qué es eso? —preguntó Melanie a la vez que señalaba un artilugio metálico que se hallaba en el suelo.

—Supongo que algún artilugio de seguridad.

—Hace un ruido extraño.

Hal escuchó un momento.

—Puede que sea un generador silencioso para ayudar a dormir a la gente.

—Estamos junto al mar. ¿Quién necesita un generador silencioso para dormir?

—Se lo preguntaremos mañana al propietario.

De pronto, el aparato dejó de hacer ruido. Hal y Melanie entraron al cuarto de estar de la suite, amueblado con un sofá y unas sillas que tenían aspecto de haber sido compradas en un saldo varios años antes. Completaba el mobiliario un televisor de los años sesenta.

Melanie miró a su alrededor con el ceño fruncido.

—No puede decirse que sea precisamente el Ritz.

—Está diseñada para parecer la sala de estar de una prisión. A Cimarosa le gusta que la gente se sienta como en casa.

—Me temo que me siento demasiado como en casa —dijo Melanie—. Lo único que falta son las sábanas anudadas colgando por la ventana y arena en el suelo.

—¿Disculpa?

—Da igual —Melanie señaló las dos puertas que daban al cuarto de estar—. Parece que hay dos habitaciones. ¿Prefieres la de la izquierda o la de la derecha?

—La de la derecha me parece bien.

Sin añadir nada más, Melanie entró en la de la izquierda.

Hal permaneció donde estaba, con la sensación de que de pronto le faltaba algo. Lamentó no haber llevado a su «invitada» a un lugar más lujoso, con servicio de habitaciones y un solo dormitorio.

Cuando entró en su habitación y encendió la luz se quedó consternado. En la mesilla de noche había instalado un ordenador y el suelo y la cama estaban llenos de ropa de hombre y de hojas impresas con columnas de números. ¿Qué clase de individuo podía formar tal lío en un dormitorio?

Salió dispuesto a llamar a la puerta de Melanie, pero ésta se asomó antes de darle tiempo a hacerlo. Llevaba tan sólo una ligera blusa de tirantes que apenas le llegaba a los muslos.

—Voy a acostarme antes de cenar, ¿de acuerdo? No te molestes en comprarme un cepillo de dientes.

Un intenso sentimiento de posesión se apoderó de Hal mientras contemplaba a la mujer semidesnuda que tenía bajo su custodia.

—No deberías mostrarte así en público.

—No estamos en público. Además, es lo único que tengo para dormir.

—La otra habitación está ocupada. Supongo que en la tuya no hay dos camas.

—No —Melanie se encogió de hombros—. Estoy cansada y me duele la cabeza. Si quieres tumbarte en mi cama, creo que ni siquiera me enteraré.

Hal se quedó pensando mientras ella volvía a entrar. Como caballero, no podía aprovecharse de ello. Por otro lado, si quería protegerla como era debido no podía dejar la suite. El tipo que ocupaba la otra habitación podía volver en cualquier momento y no debía encontrar a Melanie sola. Y aunque Hal había dormido en muchos sofás en otros tiempos, el del cuarto de estar tenía aspecto de ser duro como una piedra.

De manera que apretó los dientes y entró en la habitación de Melanie. Asombrado, comprobó que ya se había metido en la cama y que parecía totalmente dormida.

Con un murmullo de resignación, comenzó a deshacer el equipaje.

En su sueño, Melanie atravesaba un campo de minas mientras las balas silbaban a su alrededor. Al ver una especie de cobertizo se dirigió rápidamente hacia él. Cuando abrió la puerta se encontró de pronto en la pequeña casa de Empire Lake en que se había criado.

Trató de volver al campo de batalla, pero una fuerza invisible se lo impidió.

Dentro encontró a su hermana Wendy, que estaba fregando el suelo y parecía haber envejecido mucho.

Melanie tenía seis años. Deseaba que su madre volviera, pero su madre se había ido, Wendy sólo tenía doce años y su padre no llegaría del trabajo hasta mucho más tarde.

Irritada, Wendy le entregó la fregona y se fue a preparar la comida.

—Cuando termines de fregar pon la mesa. Luego tendrás que ayudarme a doblar la ropa, y después…

Melanie no podía respirar. Tenía que salir de allí o se ahogaría. Pero el cierre de la puerta estaba demasiado alto y por las ventanas comenzó a entrar un polvo amarillo. Un sollozo de impotencia surgió de su garganta.

De pronto, milagrosamente, dos fuertes brazos la rodearon y bajo su mejilla apareció un poderoso hombro a la vez que alguien susurraba una y otra vez:

—Tranquila, tranquila…

La pesadilla nunca había acabado así. Melanie no estaba segura de querer despertarse.

Se acurrucó contra el pecho del hombre, un pecho fuerte y musculoso en el que resonaban los poderosos latidos de un corazón. Si simulaba estar dormida, tal vez seguiría abrazándola así durante horas. Se sentía como en su hogar…

¿Hogar? Ella no tenía hogar. O, en todo caso, el mundo era su hogar.

Tras trabajar como camarera, envió algunos curriculums y tuvo algunas entrevistas para trabajar como periodista. Pero la perspectiva de pasarse el día ante un ordenador escribiendo historias rutinarias le hacía sentirse como si estuviera de vuelta en Empire Lake.

Empezó a trabajar por cuenta propia para periódicos alternativos y algunas revistas. Apenas ganaba dinero, pero tenía muy pocos gastos y mucha energía.

Pronto comenzó a meterse en misiones más y más arriesgadas. Se encontraba a menudo allí donde había peligro, con una grabadora en una mano y un saco de dormir colgado del hombro.

Bostezó. Al menos, si tenía que acurrucarse contra un hombre, había hecho honor a su reputación eligiendo un sicario.

Abrió los ojos lentamente y contempló la habitación a través de la axila de Hal Smothers. La puerta parecía estar entreabriéndose.

Algo entró arrastrándose por el suelo. Un extraño artilugio metálico con aspecto de cucaracha alienígena avanzó hacia la cama.

Melanie reprimió un grito. No pensaba dejarse dominar por el pánico.

—Dame la pistola —dijo con aspereza.

—¿Disculpa?

La voz de barítono de Hal resonó en el cuerpo de Melanie como si se tratara de un cello.

—Voy a pegar un tiro a esa cosa.

Hal se volvió a mirar.

—¡Cielo santo! ¿Qué es eso?

—Dispara primero y pregunta después —cuando se irguió, Melanie pensó que la cabeza debía haberle crecido de tamaño mientras dormía—. Yo no tengo demasiada puntería, así que hazlo tú.

—No creo que un balazo sea la mejor solución.

Hal se levantó y avanzó hacia el artilugio, que reculó de inmediato.

—No está vivo. Se trata del objeto que vimos ayer al entrar.

—¿Entonces por qué está ladrando? —Melanie se preguntó si seguiría dormida. Luego se preguntó si el sueño llevaría incluida una aspirina. La idea de librarse del dolor de cabeza antes de despertar resultaba muy atractiva.

—Creo que pretende una aproximación rebotica a un perro —Hal se agachó para observar el artilugio, que dejó de recular y empezó a lloriquear.

—¿Para qué es? —Melanie salió de la cama—. Por cierto, ¿tienes algún analgésico?

—El médico me dio un frasco de pastillas. Lo tienes en la mesilla —dijo Hal sin dejar de mirar al perro mecánico—. Parece estar examinando la situación.

Melanie tomó el frasco y, sin molestarse en leer la etiqueta, tragó dos pastillas en seco. Luego se acercó a observar el artilugio.

El robot gruñó y Hal se irguió rápidamente.

—Si es un chucho, me pregunto qué come. Espero que no tenga intención de comernos a nosotros.

El perro mecánico avanzó y Hal dio un paso atrás. Con un aullido de felicidad, la cosa se abalanzó contra él y clavó sus mandíbulas metálicas en torno a su pierna.

Hal agitó la pierna a la vez que mascullaba una maldición tras otra. Luego aferró a su atacante y se lo arrancó de un tirón. El artilugio emitió una serie de agudos pitidos.

—¡Eh! Sea quien sea, no se le ocurra hacer daño a… —un joven delgado que tan sólo llevaba puestas unas gruesas gafas y una toalla en torno a la cintura entró en la habitación. Al ver a Hal con el perro se detuvo en seco y se puso intensamente pálido—. ¡Oh, cielo santo! Olvide lo que he dicho, ¿de acuerdo? ¿Le ha hecho daño el perro, señor Smothers? No sabe cuánto lo siento.

El Hombre de Hielo entrecerró los ojos. Su boca se tensó. Su pecho se expandió. Ante la mirada de Melanie, se transformó de pronto en un asesino despiadado dispuesto a ocuparse de su siguiente víctima.

En aquel instante, Melanie comprendió que realmente deseaba a aquel hombre. Mantener su objetividad periodística en aquellas circunstancias iba a ser una de las cosas más difíciles que había hecho en su vida.

Unas cuantas cosas se aclararon cuando Hal reconoció a Chester Orion III.

En primer lugar, que ni el final de la adolescencia ni cuatro años de estudios en la Facultada de Ingeniería habían servido para mejorar el aspecto del único nieto de El Abuelo.

En segundo lugar también quedó en evidencia que efectivamente estaba sucediendo algo extraño en el Paraíso de los Falsarios. Chet Orion nunca acudía a aquella isla solo.

El Abuelo debía estar implicado en lo que estuviera sucediendo, y también Cimarosa y El Zorro, que había advertido a Hal para que no acudiera a la isla… pero no porque el crucero de Rita fuera a pasar junto a su costa.

Sin duda, John Nichols, «El Rompehuesos» y Sammy Adams, «Cha Cha», los otros miembros mayores del clan de El Abuelo también debían estar allí. Por eso estaban ocupadas todas las habitaciones individuales.

Hal no creía que hubieran adivinado la terrible verdad sobre él. Porque él no era como ellos. A juzgar por el pánico que reflejaba la mirada de Chet, lo consideraban demasiado mortal y sanguinario como para hacerlo partícipe de su nuevo plan.

Debía averiguar lo que estaba pasando. Su reputación y su autoestima exigían que se hiciera cargo de la situación y diera su merecido a aquellos traidores.

—De manera que habéis venido todos aquí sin mí. Una situación interesante, ¿no te parece, Chet?

—No es lo que cree, señor Smothers. No es… quiero decir que todo es legal.

—¿Legal? —Hal arqueó una ceja con expresión mortalmente escéptica.

Chet tragó saliva.

—Ya sabe que he estado estudiando en el Instituto de Tecnología de Massachussets. El Abuelo ha estado esperando todo este tiempo con la esperanza de que se me ocurriera algo… ¡y así ha sido! Quiero decir que…

Hal comprendió enseguida que Chet ya había hablado demasiado. Aquel muchacho nunca había tenido estómago para los enfrentamientos. Pero era listo, de manera que El Abuelo había decidido financiar sus estudios con la esperanza de que encontrara algún modo de incorporar las últimas tecnologías a sus fines criminales.

La familia Orion echaba de menos la época dorada de los gángsters, cuando los grandes emporios internacionales aún no se habían apoderado de casi todo Las Vegas. El gran temor de Hal era que desarrollaran un plan, pues ello podía exigir de él que participara en algún acto criminal.

Anhelaba la admiración y el respeto del clan, y disfrutaba de su camaradería, pero no quería verse obligado a infringir la ley para obtenerlo.

—De manera que todos han venido a reunirse contigo en privado, ¿no? —murmuró—. Es como en los viejos tiempos. Una cumbre de gángsters.

Apenas capaz de respirar, Chet asintió.

—Sin mí —añadió Hal con una especie de gruñido.

El joven fue a asentir de nuevo, pero enseguida negó enfáticamente con la cabeza.

—¡No! El señor Palmetto dijo que usted estaba ocupado. Estoy seguro de que no pretendían… ¡oh, cielo santo! No irá a congelarme… ¿verdad, señor Smothers?

Lo cierto era que el apodo de Hal no se debía a su reputación por meter a la gente en hielo. Lo obtuvo siendo un adolescente, durante un crudo día de invierno en el que fue a jugar con unos amigos al jockey en un estanque helado.

Llevaba un rato jugando cuando el hielo se quebró a sus pies y acabó hundiéndose en el agua. En lugar de ayudarlo, sus compañeros se limitaron a señalarlo y a reírse de él. Pero pasaron por alto el hecho de que en unos pocos meses el cuerpo de Hal había desarrollado unos músculos que lo habían convertido en un tipo realmente fuerte. Sin embargo se hicieron muy conscientes de ello cuando Hal logró salir y fue arrojándolos de uno a uno al agua.

Se aseguró de que todos salieran a salvo, pero ninguno se atrevió a reírse de nuevo de él.

Al parecer, los miembros de la familia Orion necesitaban aprender la misma lección que sus desleales amigos de juego.

—¿Significa eso que me estás invitando a la cumbre? —preguntó en un tono apenas audible.

—¡Oh, sí, por supuesto! —Chet volvió a respirar—. Pero, ¿y ella? —señaló a Melanie—. ¿Quién es?

Hal se sintió repentinamente consternado. No podía abandonar a Melanie, y tampoco podía arrastrarla a una reunión con aquel montón de lobos.

—Soy su chica —dijo Melanie sin parpadear—. Donde va Hal voy yo.

Hal sintió una inmensa gratitud. No había duda de que aquella mujer era especialmente aguda y perspicaz. Si la industria ballenera no la necesitara para escribir notas de prensa o boicotear cruceros benéficos en pro de las ballenas, siempre podían utilizarla de arpón.

—Supongo que en ese caso no hay problema —dijo Chet, aunque no parecía especialmente convencido.

Capítulo 4

Cuando entraron en la sala de conferencias y los gángsters allí reunidos volvieron sus marcados rostros hacia ellos, Melanie miró a Hal y tuvo la sensación de que éste aumentaba de tamaño.

Arthur Cimarosa, el anfitrión, no parecía especialmente feliz. Sammy Adams, Cha Cha, dueño del crucero Jolly Roger, sonrió nerviosamente a Chester Orion, El Abuelo.

Desde el extremo de la mesa, El Abuelo miró a su sudoroso nieto.

De los otros dos hombres, Melanie reconoció a Louie Palmetto, El Zorro. Nunca había visto al otro, pero encajaba con la descripción de John Nichols, El Rompehuesos, del que se decía que en una ocasión mató a un rival de un apretón de manos.

—Saca el cuaderno para tomar notas, Melanie —dijo de pronto Hal.

—¿Notas? —repitió El Abuelo con el ceño fruncido.

—Es mi secretaria —dijo Hal. Luego miró por encima del hombro a Melanie y le dedicó una auténtica y esperanzada sonrisa de osito de peluche.

Estaba corriendo un riesgo, pues no sabía si ella querría colaborar o si tendría un cuaderno, pero su expresión fue tan juvenil y traviesa que Melanie habría tomado notas en la punta del dedo si hubiera sido necesario.

—Sí, señor —dijo a la vez que sacaba el cuaderno.

—No nos habías dicho que ibas a traer invitados —dijo El Abuelo a su nieto.

—Uh… —Chet se aferró a su carpeta como si fuera un escudo.

—No es culpa de Chet que os halla pillado por sorpresa —dijo Hal—. Más bien tengo la impresión de que sois vosotros, mis viejos amigos, los que me debéis una explicación por haber organizado esta reunión sin contar conmigo.

El Zorro abrió los brazos en un gesto apaciguador.

—Creíamos que estabas ocupado.

—En algún asunto relacionado con Rita —añadió El Rompehuesos—. Siempre has sentido debilidad por las tías.

—De todos modos, no te debemos nada —añadió Cimarosa.

Melanie se puso en alerta al oír que mencionaban a Rita. De manera que sus sospechas eran ciertas y Hal estaba implicado de algún modo con ella. A pesar de que aquello confirmaba sus sospechas, no pudo evitar una profunda sensación de decepción. Aquel hombre se estaba malgastando. Sus ojos marrones y su magnífico cuerpo merecían algo mejor que aquella mujer cubierta con kilos de maquillaje. Y pensaba asegurarse de que se enterara de ello antes de dejarlo plantado.

—Esto no es una reunión —dijo El Abuelo—. Es un encuentro informal con mi nieto para desearle buena suerte en su nuevo proyecto comercial.

—Y probablemente para conseguir capital —añadió Cha Cha.

—De manera que estamos hablando de negocios —con un ágil movimiento, Hal ocupó una silla y señaló la que tenía a su lado para que Melanie se sentara.

Chet permaneció de pie.

—Un negocio legal, por supuesto —dijo El Abuelo.

Por el modo en que miraban a Hal, todos excepto El Rompehuesos, daba la impresión de que le tenían miedo.

—En ese caso, creo que podría interesarme —replicó Hal.

El Abuelo tamborileó con los dedos sobre la mesa.

—Estamos haciendo esto como un favor para mi nieto. Al parecer está desarrollando una nueva tecnología con la que un hombre honrado podría ganar un buen dinero.

—¿A quién estás llamando honrado? —preguntó Cimarosa en tono letal.

—No hace falta que te ofendas —dijo Cha Cha, que estuvo a punto de palmear la mano de su compañero, pero se lo pensó dos veces.

—Como ya sabes, todos estamos prácticamente retirados, Hal —dijo El Zorro—. Lo único que pretendemos es reunir capital para ofrecer al muchacho un buen comienzo en la vida.

El Abuelo posó su penetrante mirada en su nieto.

—Enséñanos lo que tienes, muchacho.

El joven abrió su carpeta y sacó algunos dibujos. Tras dejarlos en un caballete que había en un rincón, sacó a su perro mecánico de una bolsa y lo dejó en el suelo.

Melanie tuvo que volverse para mirar los dibujos. El de la izquierda mostraba una especie de pequeñas figuras moviéndose dentro de un tubo alargado. Los de la derecha mostraban unos coches futuristas que circulaban por una autopista y cuyos conductores iban leyendo el periódico o comiendo.

—¡Robots! —exclamó el joven en tono agudo—. ¡Van a revolucionar nuestras vidas! —señaló con la mano el primer dibujo—. Los robots en miniatura podrán entrar en nuestra corriente sanguínea para hacer de todo, desde combatir gérmenes nocivos hasta reparar nuestros genes. Y los coches robotizados del futuro no necesitarán conductor.

—Tengo entendido que ya hay alguna empresa experimentando con ese tipo de coches —dijo Hal.

—Sí, pero esos coches necesitan circular por una carretera especial que hace que resulten prohibitivos. Nosotros podríamos diseñar uno para las carreteras que existen ya.

—Una cosa son los coches… pero, ¿curar a los enfermos? —dijo El Rompehuesos, incrédulo—. ¿Qué va a pasar con nuestra reputación?

—Tal vez podríamos centrarnos en luchar contra la grasa —sugirió Cha Cha—. Hay mucho dinero en ese campo. Por ejemplo, sé de buena tinta que la señora Noreen Pushkoshky gasta cincuenta mil dólares al año en luchar contra la gordura, y casi todas las mujeres de Beverly Hills hacen lo mismo.

Melanie recordaba haber leído el nombre Pushkoshky en la lista de invitados al crucero de Rita. No había duda de que la viuda del famoso restaurador Vladimir Pushkoshky tenía dinero de sobra para hacer que los robots le limpiaran todas las arterias.

—¡Los robots podrían ocuparse de apagar los incendios y de rescatar a la gente! —el entusiasmo de Chet superó su timidez natural—. Pueden manejar sustancias tóxicas, ayudar a los padres a vigilar a sus hijos…

—Podríamos conseguir un contrato para dirigir prisiones privadas y utilizar a los presos para producir los robots —sugirió El Zorro—, pero introduciríamos en éstos algún artilugio para que pudieran leer las mentes de los presos y extraer de ellas todo lo que saben sobre cómo atracar bancos…

 —¿Leer las mentes? —Chet lo miró como si se hubiera vuelto loco—. ¡No estoy hablando de ciencia ficción, sino de un auténtico negocio!

—No hay duda de que el muchacho tiene buenas ideas —dijo Hal—. Contad conmigo.

De pronto se produjo un intenso silencio. El Abuelo lo rompió unos segundos después con un poderoso puñetazo sobre la mesa.

—¡Lo sabía! ¡Sabía que tratarías de entrometerte! —bramó a la vez que se ponía colorado como un tomate—. ¿Quién se ha ocupado de financiar la educación del chico? ¿Quién le dio sus genes? ¡Invente lo que invente, es mío!

Chet tomó los dibujos del caballete y los guardó en su carpeta.

—No, abuelo —dijo, con más firmeza de la que probablemente había mostrado en su vida—. Es mío.

A continuación, giró sobre sus talones y salió de la sala seguido de su perro mecánico.

Hal dedicó una larga mirada a El Abuelo.

—Al parecer vamos a pujar por el mismo proyecto, Abuelo. ¿Qué te parece si unimos nuestras fuerzas?

Chester Orion no pudo evitar mirarlo con admiración.

—No hay duda de que siempre has sido un tipo duro, Hal —concedió—. Consigue que mi nieto vuelva a reunirse con nosotros esta noche y ya veremos.

—Considéralo hecho —dijo Hal—. Y ahora, ¿tiene alguien hambre?

Entre una mezcla de gruñidos y murmullos, los gángsters se levantaron y se encaminaron hacia al comedor.

Una vez a solas con Hal, Melanie cerró su cuaderno de notas pero, antes de que le diera tiempo a guardarlo en el bolso, él se lo quitó, arrancó las hojas y las tiró a la papelera.

—¡Eh! —protestó ella.

—Ningún tipo listo deja atrás pruebas escritas —tras devolverle el cuaderno, Hal tomó a Melanie por el codo para que se levantara.

—Estás realmente interesado en tener la oportunidad de invertir en un negocio legal, ¿no? —preguntó ella mientras salían—. ¿Por qué no planteas directamente esa posibilidad?

—Porque mis compañeros dejarían de respetarme.

—Y eso te importa porque El Abuelo ha sido como un padre para ti, ¿no? ¿No te parece que ya eres un poco mayorcito como para andar buscando su aprobación?

—Hay que honrar al padre y a la madre —dijo Hal—. No hay atajos para los diez mandamientos.

Aquello sonó triste y Melanie recordó que Hal le había contado que sus auténticos padres estaban muertos. Nunca había imaginado que algo así pudiera importar a un criminal.

—¿Y qué me dices de no robar? ¿Y de no matar?

—Eso es cuestión de interpretaciones.

A pesar de que le habría gustado replicar, Melanie decidió permanecer callada. Después de todo, tampoco podía decirse que ella hubiera pasado demasiado tiempo honrando a su padre.

Hacía casi seis años que no lo veía. Wendy solía contarle por carta que estaba disfrutando de su jubilación y que a veces incluso tenía alguna cita ocasional, y que pasaba los domingos por la tarde jugando con sus nietos.

Melanie apenas podía imaginar a su demacrado y cansado padre jugando con nadie. O saliendo con alguna mujer. O abrazándola como Hal lo había hecho aquella noche, cuando había despertado en medio de su pesadilla.

¿Cómo era posible que aquel gángster hubiera mostrado tal ternura hacia ella? Un agradable cosquilleo recorrió su cuerpo al recordar la sensación del duro cuerpo de Hal presionado contra el suyo.

Todos aquellos pensamientos se esfumaron de su mente cuando entraron en el comedor y olfateó el desagradable olor reinante.

—¿Qué es ese olor? —preguntó con la nariz arrugada.

—Huele a comida de prisión —contestó Hal mientras miraba las mesas metálicas y los bancos sin respaldo—. ¿Dónde te gustaría sentarte?

—En un McDonald's —dijo Melanie—. También podríamos encargar comida china. ¿Conoces algún restaurante que tenga servicio de helicópteros?

Cerca, un par de gángsters alzaron la mirada. Al parecer ya no se sentían cohibidos por la formalidad de la reunión.

—El mejor asiento que puedes encontrar por aquí está en mi regazo, cariño —dijo Cha Cha.

—¡Yo he visto a la dama primero! —gruñó El Rompehuesos.

Antes de que Melanie pudiera responder, un camarero vestido de blanco y negro entró en el comedor y dejó un par de bandejas en las mesas. La comida olía a restos de una semana aderezados con salsa de tomate de bote.

—¿Dónde está la cocina? —preguntó de inmediato Melanie—. Da igual. Yo la encontraré —ignorando las miradas desconcertadas de los demás, fue hasta la puerta por la que había salido el camarero. Si algo sabía, era cómo cocinar estilo rancho. Y ya que Casa Falsario se parecía a una especie de campo de batalla, tenía intención de preparar el desayuno personalmente.

Hal entró en la cocina a tiempo de ver a dos ex convictos cubiertos de tatuajes que contemplaban con expresión incrédula la esbelta figura de Melanie.

—¿Tenéis una sartén limpia? —preguntó ella. Al ver que los hombres negaban con la cabeza, se puso a rebuscar en los armarios hasta encontrar una sartén asquerosa—. Limpiadla —ordenó.

Reacio, uno de ellos la tomó y se puso a fregarla.

—Es una pena malgastar toda esa grasa —dijo con pesar.

—Te aseguro que en el armario del que la he sacado hay de sobra —replicó Melanie—. ¿Dónde están los huevos? ¿Tenéis cebolla? ¿Y queso?

Unos minutos después tenía la cebolla frita, el queso rallado y estaba preparando una tortilla enorme con una docena de huevos.

—Lo mejor es utilizar huevos de avestruz —aconsejó—. Son lo suficientemente grandes como para alimentar a un ejército. Con los huevos de los pájaros resulta más complicado porque son muy pequeños. Pero uno debe adaptarse a lo que tenga.

Todo el mundo parecía realmente impresionado.

Hal nunca había conocido a una mujer como aquélla. Melanie no tenía miedo, y tampoco se daba aires de grandeza. A diferencia de la mayoría de las damas que conocía, parecía ser siempre la misma. Cada vez estaba más convencido de que las mujeres altas con el pelo corto eran las criaturas más encantadoras de la tierra.

Muy pronto, cada comensal tuvo ante sí su plato con una generosa ración de tortilla. Melanie no salió de la cocina hasta después de orientar a los ex convictos sobre lo que debían preparar para la cena.

Hal no lograba apartar la mirada de ella, y agradeció que Chet se fuera en cuanto terminó de comer. No quería compartir la compañía de Melanie con nadie, cosa extraña, pues la mayoría de las damas solían despertar en él el afán de relacionarse con el mayor número de personas posible. Le costaba recordar un solo momento en que hubiera estado a solas con Rita, excepto cuando ésta le había sugerido que se librara de Melanie.

—Veo que estás familiarizada con las cocinas —dijo mientras comían.

—Las cocinas me han inspirado alguno de mis mejores poemas.

—¿Puedes recitarme alguno?

Melanie acababa de llenarse la boca de tortilla y desestimó la pregunta con un gesto de la mano. A Hal no le importó, porque mientras miraba a Melanie con su boina roja se le ocurrió un poema.

Tu sombrero es rojo

Tus ojos son verdes

Y tú eres la dama más bonita

Que ha caído entre mis redes.

Pero no pensaba recitar aquello frente a la banda de El Abuelo. Ya era suficientemente inquietante que los estuvieran observando con expresión especulativa; casi podía sentir en el cogote la mirada de El Zorro. Debía estar preguntándose qué tenía planeado hacer con Rita. Y lo cierto era que no tenía ni idea.

Para distraerse, dijo:

—¿Es éste el lugar más atípico en el que has cocinado?

—Ni mucho menos. En una ocasión, en Perú, cuando unos guerrilleros tomaron unos rehenes en una granja de pollos, el líder rebelde me encontró escondida en uno de los gallineros.

—¿Qué hacías allí?

—A veces uno debe mostrarse muy agresivo en la búsqueda de la auténtica poesía. Pero por suerte sé cocinar, o de lo contrario habría acabado siendo un rehén más.

Cuando terminaron de comer, Hal repitió su oferta de comprar en la tienda de regalos lo que necesitara Melanie.

—Me gustaría conseguir un cepillo de dientes.

—Todos los que necesites.

—Con uno me bastará. Mientras sea rojo.

Cuando se fueron, media docena de ojos los siguieron. O más, si se contaba con los McAllister.

—Parece una modelo —dijo la joven Alice McAllister con un suspiro mientras miraba a Melanie.

—Tal y como la miran los hombres —dijo su suegra—, sería un cebo perfecto para una convención de la tercera edad. ¿Qué te parece, Joe?

Hal no escuchó la respuesta. No quería oírla. Aunque opinaba que los ladrones deberían limitarse a robar a los de su propia clase, no le parecía bien que estuvieran incluidos los ancianos.

Desde su punto de vista, los McAllister deberían retirarse. Pero aquél no era el lugar más adecuado para dar consejos a otros miembros del hampa.

La tienda de regalos estaba atendida por la misma mujer que se ocupaba de la limpieza, Pixie LaBelle.

—¿En qué puedo ayudarlos?

—¿Tiene un cepillo de dientes rojo?

La ex convicta echó un vistazo a los polvorientos estantes y enseguida sacó el objeto en cuestión.

—También le vendrá bien esto —Pixie entregó a Melanie un vestido verde envuelto en una bolsa de plástico transparente. Era una especie de malla—. Seguro que le queda bien, querida.

Hal sintió que se le secaba la garganta cuando imaginó aquel vestido ceñido a las curvas de Melanie.

—Nunca llevo vestidos —dijo ella.

—Éste lleva años aquí, esperándola —explicó Pixie—. Hal lo pagará con gusto.

—Por supuesto —dijo él.

—Gracias —dijo Melanie mientras lo tomaba—. Supongo que le encontraré alguna utilidad.

Podía ponérselo aquella noche, pensó Hal mientras pagaba. Dejaría desconcertados a los otros gángsters. Y no quería pensar en cómo le afectaría a él.

—¿Lista para descansar un poco?

Melanie se llevó una mano a la boina roja que cubría su chichón.

—Lo cierto es que la cabeza vuelve a dolerme y me siento un poco cansada.

Mientras se encaminaban al dormitorio Hal se dio cuenta de que le gustaba pasear con Melanie. Le gustaba el sonido de su voz, y también estar a su lado en silencio.

Nunca le habían gustado especialmente sus esposas; siempre había considerado el matrimonio un asunto de mutuo interés. Pero Melanie le gustaba de verdad.

Se preguntó qué podría significar aquello.

Capítulo 5

Melanie había notado que Hal se la había estado imaginando con aquel vestido puesto, y aquél había sido el principal motivo por el que lo había aceptado.

Aunque aquello no significaba que necesariamente fuera a ponérselo. Los hombres siempre la estaban mirando, cosa que normalmente la molestaba. Pero hasta el momento no había encontrado nada molesto a Hal.

La trataba como a una dama, no como si fuera un objeto, o una adquisición. Los hombres que no se dedicaban a lisonjearla solían empeñarse en sacarla de los lugares por los que quería husmear. Afortunadamente, Hal aún no había hecho nada de aquello, aunque lo cierto era que aún no sabía que era reportera.

Con un suspiro, apoyó la cabeza contra su hombro, y cuando Hal la tomó en brazos para llevarla al dormitorio se acurrucó contra él, satisfecha. Por supuesto que pensaba vengarse de él por ser el esbirro de Rita… al menos si lograba conservar los ojos abiertos el tiempo suficiente.

Hal soñaba que estaba buceando en el mar a través de un castillo que parecía uno de los casinos de Las Vegas. De pronto, una sirena surgió de la nada y se deslizó contra él sinuosamente. Cuando la rodeó con sus brazos y aspiró el aroma de su pelo notó que olía a champú de hierbas.

Una parte de su cerebro recordó que las personas dormidas perdían el sentido del olfato. Por tanto, aquello no podía ser un sueño.

Cuando despertó comprobó que efectivamente tenía una mujer entre sus brazos, aunque su pelo era corto y no tenía cola de pez. También comprobó que él estaba perfectamente pertrechado para hacer algo que habría sido imposible con la sirena… pero no con Melanie.

Instintivamente, comenzó a mover rítmicamente las caderas contra su trasero a la vez que la estrechaba entre sus brazos y le mordisqueaba el cuello.

Ella respondió estirándose como una gatita. Hal deslizó una mano por la parte delantera de su cuerpo y sintió cómo se le endurecían los pezones bajo su palma. Cuando oyó el delicioso gemido que escapó de entre los labios de Melanie estuvo a punto de perderse, pero la palabra «protección» resonó ominosa en su mente.

Mantener relaciones sexuales sin protección era la forma más segura de tener hijos. Él quería hijos, pero, ¿y Melanie? Y si sus ex esposas habían logrado exprimirlo al máximo en sus divorcios incluso sin haber un hijo de por medio, ¿qué no le sacaría una si lo hubiera?

Pensó en Rita Samovar, en sus capas de maquillaje, en su pelo corto. No era una visión especialmente estimulante, pero sí tranquilizadora, pues era una mujer con dinero y no podría exprimirlo como las otras si llegaran a divorciarse.

Por otro lado, Melanie conducía un coche con tantas abolladuras que era imposible contarlas. Además escribía poesía, una profesión realmente mal pagada. Melanie era preciosa, lista y valiente, y era la última mujer de la tierra a la que querría eliminar de entre los vivos si tratara de jugársela.

Por encantadora que fuera, él debía ceñirse a su plan original. Debía elegir una esposa que no necesitara desplumarlo con la más despreciable de las armas: un abogado especializado en divorcios. Debía permitir que Melanie siguiera respirando y conduciendo su baqueteado coche.

Una especie de aturdimiento mortal se apoderó de él. Se sentía como si estuviera cubierto de Teflón y no pudiera tocar a nadie y nadie pudiera tocarlo a él.

El sonido de la lluvia en el tejado fue un contrapunto bienvenido para su melancolía. Tampoco le importó escuchar poco después la voz de Chester Orion al otro lado de la puerta.

—Disculpe, señor Smothers. ¿Podría hablar un momento con usted?

Melanie entendió finalmente todo lo que se decía sobre el tango. El ritmo sensual del baile encendió su espíritu… y su cuerpo. El calor del hombre que la sostenía por detrás se fundió con el suyo. Ah, el tango…

De pronto despertó. Estaba en la cama, sola. Cuando se volvió vio a Hal de espaldas, vestido con un albornoz blanco. Al parecer acababa de abrir la puerta a Chester Orion.

Sintió que sus mejillas se acaloraban. Lo más probable era que Hal ni siquiera se hubiera dado cuenta del efecto que ejercía sobre ella. Pero ella sabía que se había permitido un terrible momento de debilidad.

La vida le había enseñado que sólo podía fiarse de sí misma. ¿Y si se quedaba embarazada y Hal la dejaba? ¿Y si acababa en una casucha en medio del desierto, como en la que pasó su infancia?

Pero sería aún peor que Hal se adueñara de su vida y la tratara como a una mascota consentida. Si podía ceder a un momento de debilidad, podría sentir la tentación de aceptar toda una vida de cautiverio.

No quería acabar siendo la chica de un gángster, aunque debía reconocer que había momentos en que Hal mostraba hacia ella una ternura casi irresistible.

¿Y si hacían el amor y él le pedía que se fuera con él a su casa? ¿No sería maravilloso olvidar sus preocupaciones económicas y no tener que comer sopa de fideos varios días seguidos?

Hal no le había ofrecido aún un acogedor nido de amor, pero podría hacerlo. Y antes de que lo hiciera ella debía reafirmarse en sus principios.

No tenía tiempo para caprichos ni para veleidades románticas, se dijo con firmeza. Lo que quería era desenmascarar a Rita y, si Hal estaba implicado, también a él. Después podría ganar dinero y permitirse los caprichos que quisiera sin necesidad de contar con Hal.

Se irguió en la cama y vio que la mirada de Chester descendía de inmediato hacia el escote de su blusa, aunque la apartó rápidamente, totalmente ruborizado.

—Necesito su consejo, señor Smothers —murmuró el joven.

—Vamos al cuarto de estar —dijo Hal.

—¡Yo también voy! —Melanie saltó de la cama, tomó su chaqueta negra y los siguió.

A Hal le habría gustado que Melanie estuviera vestida. Su escasa indumentaria estaba distrayendo al joven Chet… por no mencionar el efecto que estaba ejerciendo sobre él.

—¿Cree que debería irme a casa? —preguntó Chet, preocupado.

—A no ser que tu casa esté en algún lugar de esta isla, no —contestó Hal.

—Lo cierto es que no tengo casa. Mis padres han muerto y yo planeaba vivir en el Emporium de mi abuelo, pero supongo que eso no va a funcionar.

—No debes desestimar tan rápidamente a El Abuelo.

A Hal le habría gustado tener un pariente que lo mimara como El Abuelo mimaba a Chet. Tras la muerte de su madre había llegado a creer que El Abuelo lo veía como a un hijo, pero poco a poco había ido notando que su posición en la banda no era precisamente cómoda. Tal vez era demasiado listo. O demasiado eficiente librándose de los objetivos que le encargaban.

Los miembros más importantes de la banda le daban trabajos y lo animaron a comprar un pequeño casino que él acabó convirtiendo en un gran hotel. Aún lo invitaban el Día de Acción de Gracias, pero él sentía que siempre lo estaban poniendo a prueba.

Hasta aquel viaje. Hal había creído que lo único que sucedía era que los demás gángsters no sabían cómo clasificarlo debido a su independencia y al hecho de que nunca revelaba los detalles de sus negocios. Pero empezaba a darse cuenta de que no se fiaban de él y de que tal vez nunca llegarían a hacerlo.

Pero aquello no era culpa de Hal. De hecho, el muchacho empezaba a gustarle. También era cierto que había prometido llevarlo de vuelta a la reunión de aquella noche y que no quería decepcionar a El Abuelo, por el que aún sentía mucho afecto.

—La robótica es mi vida —Chet apartó la mirada de la tentadora figura de Melanie, que estaba sentada en el sofá con las piernas cruzadas—. Tiene muchas posibilidades comerciales. ¿Por qué se empeña el abuelo en liarlo todo?

—Probablemente echa de menos los tiempos de su juventud. Tu abuelo anhela la época dorada de la Ley Seca, cuando los gángsters se hicieron con una reputación.

—Pero usted no es como él. Deberíamos trabajar juntos. Con su capital y mis conocimientos podríamos hacer una fortuna. Si el abuelo quisiera ayudarme sería perfecto, pero me temo que eso no va a suceder. Así que quiero pedirle que sea mi socio.

—¿Yo? —a Hal lo sorprendió aquella oferta. ¿Habría adivinado Chet que el Ice Palace era tan sólo la fachada de un negocio de programación para ordenadores totalmente legal? ¿Cómo podía haberlo descubierto después de lo mucho que se había esforzado él por ocultarlo?—. Soy tan gángster como los demás.

—Puede que aún más —añadió Melanie—. Desde luego, nunca lo han acusado de ser excesivamente caritativo.

Debía estar insinuando algo, pero Hal no captó de qué se trataba.

Chet parecía totalmente desanimado.

—No quiero dedicar mis conocimientos a construir los absurdos artilugios que quieren mi abuelo y sus socios. Necesito alguien que sepa lo que hace, como usted.

Hal estaba de acuerdo en que los robots podían revolucionar la sociedad y generar grandes beneficios. Pero si se asociaba con el joven Chet rompería el corazón de El Abuelo, y no quería pagar con una traición la amabilidad que había mostrado hacia él durante tantos años.

—Tal vez podríamos lograr hacer ver la realidad a tu abuelo. Muchos gángsters invierten también en negocios legales.

—Mencióname a tres.

Hal miró a Melanie con suspicacia. Después de todo, era posible que Rita estuviera en lo cierto respecto a ella. De todos modos, pensó que con un ejemplo bastaría.

—Yo mismo he hecho algunos escarceos en el terreno de los ordenadores… aunque no querría que ese hecho llegara a saberse.

—¿Por qué no? —preguntó Chet.

—Es una cuestión de lealtad. No querría avergonzar a mis amigos.

—¿Quieres decir que les avergonzaría conocer a alguien honrado? —Melanie hizo un expresivo gesto con la mano—. No te preocupes. Nadie podría acusarte de eso.

Hal estuvo a punto de argumentar que siempre había sido honrado con ella, hasta que recordó que la había secuestrado.

—Lo que debemos hacer es desarrollar una estrategia para la reunión de esta noche —dijo—. Una forma de tentar a El Abuelo para que le interese el negocio.

—¿De verdad crees que puedes convertir a tipos como Cimarosa o El Rompehuesos en hombres de negocios honrados? —preguntó Melanie.

—Si alguien puede hacerlo es El Hombre de Hielo —dijo Chet sin ocultar su admiración y sus esperanzas.

Hal hinchó pecho mientras tomaba el control de la situación.

—Estoy dispuesto a presentarme como el tipo malo. Debemos dar la impresión de que he intentado convencerte de que te asocies sólo conmigo, pero tú has preferido trabajar con tu abuelo.

—¿Ni siquiera quieres una parte del negocio? —preguntó Melanie, sorprendida.

Hal suspiró. Lo cierto era que el negocio de los robots parecía muy prometedor. Sólo tenía que pensar en Bill Gates y los ordenadores.

—Claro que me gustaría participar, pero no si ello significa separar a Chet de su abuelo.

—No quiero que acabe pareciendo el malo, señor Smothers, pero si a usted le parece buen plan, supongo que está bien —Chet dudó un momento antes de continuar—. Debo mucho a mi abuelo, pero no pienso permitir que esos matones que lo rodean intervengan. No tienen ni idea de lo que es dirigir un negocio.

—Cuando hayas obtenido la financiación puedes buscar un gestor financiero que te eche una mano —aconsejó Hal—. Puedo recomendarte a un par de personas, pero podemos hablar de los detalles luego.

—¿Y si mi abuelo no quiere saber nada? ¿Y si sus colegas se ponen agresivos?

Melanie se estiró perezosamente en el sofá, lo que hizo que sus encantadores pechos resaltaran contra la tela de su blusa. Hal no pudo evitar recordar que estaba prácticamente desnuda debajo de ésta. En cuanto a Chet, parecía que los ojos se le iban a salir de las órbitas.

—Ya sabéis cómo son los hombres —dijo Melanie—. Si me pongo el vestido verde que me has regalado para la conferencia y las cosas se ponen feas, me daré una vuelta por la sala para distraer a vuestros colegas. No es una táctica muy feminista, pero sí puede resultar efectiva.

—Magnífica idea —dijo Hal sin ocultar su admiración.

—¿Haría eso por mí? —preguntó Chet—. ¿No se enfriará con la que está cayendo?

Melanie sonrió.

—Tienes razón. Además, será más efectivo si llevo un abrigo y me lo abro en el momento oportuno. ¿Alguno de vosotros puede prestarme uno?

Hal y Chet estuvieron a punto de tropezar cuando salieron lanzados hacia sus respectivos armarios. Hal se sintió satisfecho cuando Melanie eligió su gabardina larga. Le quedaba mucho mejor a ella de lo que nunca le había quedado a él.

Hizo un esfuerzo por fijar su atención en otro lado. Iba a necesitar mantener sus ideas en orden aquella noche.

Era posible que para salvar la relación de Chet con su abuelo él tuviera que enfrentarse al hombre al que tanto se había esforzado en satisfacer durante su vida de adulto.

Sólo cuando salían de la suite en dirección al comedor se preguntó por qué se estaba mostrando Melanie tan dispuesta a ayudarlo. Tal vez no era tan mala como Rita sospechaba.

Tras la cena, que había mejorado considerablemente gracias a los consejos que Melanie había dado a los cocineros, todos fueron a reunirse en la sala de conferencias. Para entonces la lluvia se había convertido en una aparatosa tormenta y de vez en cuando se escuchaba algún trueno ensordecedor. Cuando Hal reveló que se había ofrecido para invertir en el proyecto de Chet, El Abuelo lo fulminó con la mirada. El silencio que siguió a continuación tuvo un matiz casi fúnebre.

—Pero antes de tomar una decisión quería saber si tú estás dispuesto a invertir —dijo Chet.

El Abuelo se puso tan rojo que Melanie temió que fuera a sufrir un ataque.

—¿Creéis que no sé lo que os traéis entre manos, canallas? —bramó—. ¡Estáis compinchados!

—Eso no es cierto, abuelo —protestó Chet sin demasiada convicción.

—Hasta un ciego podría darse cuenta —espetó Cimarosa.

El Rompehuesos asintió solemnemente.

—Tu propio nieto te ha traicionado, Abuelo. El muy miserable trata de exprimirte para luego repartirse los beneficios con El Hombre de Hielo.

Hal Contemplaba la escena con los ojos entrecerrados, como si fuera un halcón. A Melanie nunca le había parecido más peligroso… ni más deseable.

—¿Me está acusando de algo, señor Nichols?

Cha Cha decidió intervenir antes de que El Rompehuesos respondiera.

—Nadie está acusando a nadie. Los hombres sólo están aconsejando a El Abuelo que sea cauto. Después de todo, os hemos visto hablando durante la comida…

—¿Acaso esto es un juicio o algo parecido? —Chet se puso en pie y empezó a gesticular con los brazos, claramente enfadado—. ¡Quiero a mi abuelo y jamás se me ocurriría jugar sucio con él! ¡Y no pienso permitir que nadie sugiera lo contrario!

—Palabras —murmuró Cimarosa.

—Debes admitir que últimamente Smothers y tú parecéis uña y carne —dijo El Abuelo—. Pero estoy dispuesto a darte otra oportunidad. Digamos que tú y yo entramos en el negocio de los robots.

Chet dejó de mover los brazos.

—De acuerdo.

—Como es lógico, mis compañeros también tendrán derecho a una parte del pastel.

—Sólo como inversores —dijo Chet con firmeza.

—¿Acaso te parecemos banqueros? —preguntó Cimarosa. Melanie pensó que, efectivamente, a pesar de las gafas de intelectual que llevaba sobre su colorada nariz, lo último que parecía era un banquero.

—Mis amigos son mi familia —dijo El Abuelo.

—Si quieres trabajar para nosotros, más vale que aceptes la situación cuanto antes —dijo El Rompehuesos.

—No pienso trabajar para nadie. Estoy hablando de una asociación al cincuenta por ciento.

—¿Al cincuenta por ciento con quién? —preguntó El Rompehuesos.

—Sí, muchacho —dijo Swamp, El Zorro—. Aún no te hemos oído decir cuánto piensas invertir tú en el negocio.

—Yo soy el cerebro de esta operación —replicó Chet con más valor del que Melanie había imaginado que tenía—. Si mi abuelo quiere ser mi socio, perfecto. De lo contrario, me asociaré con El Hombre de Hielo.

El Abuelo apretó los dientes con tal fuerza que Melanie temió que fuera a necesitar un dentista con urgencia.

—¿Rechazas mis términos? —espetó—. ¡Pues por mí puedes irte al diablo, desagradecido!

—¡Lo mismo te digo, abuelo!

El Rompehuesos se puso en pie de un salto y sacó una pistola de su cinturón.

—¡Nadie le habla así a El Abuelo!

Todos los hombres hicieron amago de sacar sus armas. Incluso Hal hizo un sutil movimiento con la mano hacia su bolsillo.

«¡Ahora!», gritó una vocecita en la cabeza de Melanie. Sin darse tiempo a pensar, saltó a la mesa y abrió de par en par la gabardina que aún llevaba puesta.

—¡Eh, amigos! ¡No peleemos por esto! ¡Vamos a divertirnos!

Todo el mundo se quedó mirándola como si acabaran de salirle cuernos. Melanie no se había sentido tan humillada en su vida.

Casi agradeció que en aquel momento un rayo iluminara por completo la sala de reuniones. Un momento después, con un crujido parecido al de un barco que acabara de chocar contra un faro, un árbol cayó de lleno sobre el tejado de la sala de conferencias.

Capítulo 6

De pronto se hizo el caos. Repentinamente empapada, Melanie dedujo que el tejado se había desplomado.

Un instante después, el tronco que había destrozado el tejado cayó sobre la mesa. Una rama pasó rozando el rostro de Cimarosa y le arrancó las gafas.

—¡No veo nada! —rugió el gángster.

Nadie le hizo caso. Chet trataba de pasar por encima del tronco para alcanzar a su abuelo, mientras los demás huían como ratas mojadas.

Excepto Hal. Éste tomó a Melanie por la cintura para bajarla de la mesa y empezó a besarla apasionadamente.

—Me alegra comprobar que no estás herida —dijo entre beso y beso.

Melanie sintió que su vestido empezaba a desprender vapor. Dadas las circunstancias, opinaba que debían salir de allí cuanto antes, pero cuando Hal introdujo la lengua en su boca olvidó todo lo demás.

Alguien chocó de pronto contra ellos.

—¡Sacadme de aquí! —rogó Cimarosa.

Hal soltó a Melanie, reacio.

—Un momento, señor Cimarosa. Voy a buscar sus gafas.

A pesar del peligro que corría de que las paredes se desmoronaran en cualquier momento, buscó por el suelo hasta que encontró las gafas. Uno de los cristales se había roto, pero el que quedaba bastó para que Cimarosa se calmara y los acompañara fuera.

Una vez en el patio se encaminó directamente al dormitorio de El Abuelo. A través de la ventana podía verse a Chet ayudándolo a secarse con una toalla.

Llovía torrencialmente y los rayos no dejaban de iluminar el cielo, seguidos de cerca por ensordecedores truenos.

—Fabuloso —dijo Melanie, encantada. Nunca había experimentado una tormenta tan intensa, ni siquiera en el desierto. Resultaba casi tan excitante como un campo de batalla.

Hal la rodeó con los brazos por detrás. Al sentir que presionaba las caderas contra su trasero, Melanie recordó su sueño.

Se volvió hacia él con los brazos abiertos.

—¿Qué te parece si bailamos un tango? —sugirió.

Hal nunca había visto nada más bello que a Melanie Mulcahy en medio de una tormenta. Con su ceñido vestido verde, era lo más parecido a una sirena que había visto en su vida.

Cuando estalló otro trueno, Melanie rió mientras bailaba contra él. Como caballero que se consideraba, Hal sabía que debía llevarla a algún sitio donde fuera imposible sucumbir a la tentación. Desafortunadamente, no sabía dónde podía estar ese lugar.

Sólo podía imaginar su suite, su dormitorio y la cama. Y mientras pensaba en eso, Melanie fue conduciéndolo hacia allí.

 Estaban tan mojados que cuando entraron en el dormitorio apenas notó que ya no llovía sobre ellos, y ni siquiera oyó que la puerta se cerraba.

Casi creyó oír música cuando Melanie empezó a ondular su cuerpo sinuosamente, como si estuviera bailando un tango, un baile que él solía practicar a menudo en Las Vegas. Aquello despertó su instinto cazador y supo al instante que debía adaptar sus tácticas a la presa que pretendía cazar.

No podía abordar a Melanie directamente, pues se apartaría de él burlándose. Tampoco podía agarrarla, lo mismo que no se podía agarrar a una sirena.

Pero él sabía cómo esperar el tiempo justo para que su presa empezara a preguntarse si iba a ir por ella o no, para luego hacer un sutil movimiento que la dejara en trance.

Empezó por aflojarse la corbata, cosa que atrajo de inmediato la fascinada mirada de Melanie. Simuló que no lograba soltar el nudo y ella se acercó a ayudarlo. Cuando Hal la miró, Melanie se apartó rápidamente.

A continuación, Hal se desabrochó la chaqueta, aunque pasó por alto a propósito el segundo botón.

—Te has dejado uno —dijo Melanie.

—¿Ah, sí? —Hal arqueó una ceja como si no le importara.

Melanie volvió a acercarse. Hal sintió la calidez de su aliento en el pecho a través de la tela de la camisa. Podría haberla tomado entre sus brazos en aquel momento, pero no lo hizo. Sabía que sólo conseguiría lo que quería con aquella mujer si le dejaba creer que era ella la que estaba marcando el ritmo.

—Los hombres sois tan inútiles —dijo Melanie mientras se apartaba para contemplar su trabajo.

—Gracias —Hal se quitó la chaqueta y la dejó cuidadosamente en el respaldo de una silla, esmerándose en que no quedara arrugada.

—¿Siempre tienes tanto cuidado con tu ropa?

—Siempre compensa a la larga fijarse en los detalles, ¿no te parece?

—La verdad es que no me he fijado. ¿Es así como te librabas de tus… objetivos?

—¿Dejándolos sin arrugas sobre el respaldo de una silla?

—No… me refería a si eres tan minucioso respecto a los detalles.

—Sí. No me gusta dejar nada al azar.

La respiración de Melanie se volvió más agitada. Hal supo que era debido a la sensación de la cercanía del peligro. Pero Melanie aún no había visto nada.

Llevó las manos hacia su cinturón, tiró de él un momento y luego se encogió de hombros con expresión decepcionada.

—Está atascado.

—¿Quieres que lo intente yo?

—Si no te importa —Hal trató de imprimir a su tono el toque justo de indiferencia.

Melanie se acercó, lo miró un momento a través del velo de sus pestañas y luego tomó el cinturón. Hal permaneció totalmente inmóvil… al menos la parte visible de su cuerpo permaneció inmóvil.

Melanie dudó. Él se preguntó a qué clase de hombres estaría acostumbrada y decidió que no quería saberlo.

—Ya está —dijo ella a la vez que daba un paso atrás.

—La cremallera también está atascada.

Melanie sonrió a medias.

—No es cierto.

—¿Siempre dejas los trabajos a medias? —preguntó Hal en tono indiferente. Intuía que con Melanie sería lo único que funcionaría.

—¿Crees que me intimidas?

Hal suspiró pacientemente.

—Creo que te estás tirando un farol.

—No te tengo miedo, Hal Smothers.

—Demuéstralo.

—Podría desnudarte entero.

—Palabras, palabras —dijo Hal con sorna. Cada vez sentía más tensión, sobre todo en determinada parte de su anatomía, pero sabía que un solo movimiento mal calculado haría que su presa huyera.

—Mírame —Melanie se acercó a él con expresión maliciosa y tocó el botón superior de su camisa.

Hal aspiró su aroma con fruición. Quería tomarla entre sus brazos, acariciarla, despertar su cuerpo… Pero aquella mujer quería conquistar, y él estaba totalmente dispuesto a permitírselo.

Melanie le desabrochó la camisa, se la quitó y la dejó sobre la chaqueta. Luego contempló con evidente aprecio el fuerte pecho de Hal, que sabía muy bien que la cicatriz de su hombro no le hacía perder atractivo.

—¿Cómo te hiciste eso? —preguntó Melanie a la vez que acariciaba con delicadeza la cicatriz—. Podrías haber muerto. ¿Alguna de tus víctimas intentó…? —dejó sin concluir la pregunta.

—Supongo que ella se consideraba una víctima.

Había sucedido entre el segundo y el tercer matrimonio de Hal. Estaba prestando sus atenciones a una rica heredera francesa cuando la pequeña pistola que ésta llevaba en el bolso se disparó accidentalmente en medio de un ardoroso abrazo. La dama se disculpó profusamente y sugirió que, si Hal quería volver a prestarle sus atenciones cuando saliera del hospital, tal vez se mostraría receptiva. Pero después del balazo Hal no quiso saber nada más.

—¿Quieres ver otra cicatriz? —la tenía en su muslo derecho, recuerdo de un accidente de bici a los doce años, aunque no pensaba revelar aquel detalle.

—¿Está… ahí abajo?

—¿Eso te preocupa?

—¡No!

—En ese caso, adelante.

Cuando Melanie le bajó los pantalones, Hal supo que ya no iba a poder disimular más, de manera que trató de distraerla con la cicatriz.

—Ahí está.

Cuando Melanie se agachó a contemplarla, el vestido se le subió casi hasta las caderas.

Hal apenas podía contenerse, pero no era tan tonto como para entrar en acción con los pantalones en torno a los tobillos y los pies calzados.

—Cuando hace mal tiempo aún duele —mintió descaradamente.

—¿En serio? —Melanie apoyó una mano sobre la cicatriz.

—Ahora mismo me está doliendo un poco.

—Qué lástima —Melanie miró su muslo casi con envidia, como si a ella también le hubiera gustado tener heridas de guerra.

—Disculpa —Hal salió de sus pantalones y dejó atrás también sus zapatos. Ya estaba listo para entrar en acción.

Melanie no parecía haberse dado cuenta de que había pasado de cazadora a presa. Acercó sus labios a la cicatriz y la besó.

—¿Ayuda?

—Desde luego que sí —dijo Hal y, sin pensárselo dos veces, tomó a Melanie en brazos y la tumbó en la cama.

Melanie no sabía con exactitud cómo había pasado de aplicar los primeros auxilios a encontrarse en la cama. Pensó en protestar, pero decidió que no merecía la pena. Porque lo cierto era que no le importaba que Hal hubiera dejado de parecer una estatua para convertirse en una dinamo humana. Antes de darse cuenta de lo que pasaba se encontró tumbada en la cama con la falda del vestido en torno a la cintura y los pechos descubiertos.

Con la agilidad de un felino, Hal se situó sobre ella y tomó uno de sus pezones en la boca a la vez que con una mano le quitaba las braguitas.

Estaba totalmente bajo su control, y Melanie tuvo que reconocer con asombro que le encantaba que así fuera. Todo había sucedido tan rápido que no había habido necesidad de ceder. Además, sabía que ella había provocado la situación.

Deseaba a Hal. Quería que siguiera succionándole los pezones mientras la acariciaba entre las piernas, quería que…

De pronto, Hal se apartó de ella y sacó algo del cajón de la mesilla de noche.

—Un caballero siempre debe estar preparado —dijo mientras se ponía el preservativo.

—Pensaba que lo de estar preparado era para los Boy Scouts.

—Ellos no necesitan este tipo de preparación… a menos que tengan más de veintiún años.

Una vez preparado, Hal procedió a penetrar a Melanie sin siquiera pedir permiso.

Por un instante ella sintió que habían sido alcanzados por un rayo. Cuando Hal se retiró, lo sujetó por las caderas para atraerlo de nuevo hacia su interior.

—Puede que sea conocido por mi rapidez —dijo él—, pero hay ocasiones en que un hombre no quiere precipitarse en sacar conclusiones.

—¿Te importa si lo hago yo?

—Adelante.

Melanie se arqueó hacia él y se quedó encantada al sentir que el cuerpo de Hal empezaba a moverse dentro de ella.

Siempre había pensado que, en lo referente al amor, los hombres debían ser calificados como los especialistas en patinaje artístico; una puntuación para los méritos técnicos y otra para los artísticos. Pero en el caso de Hal era imposible distinguir entre la técnica y el arte.

El poderoso vigor con que la penetraba era como el calor de la batalla, o, al menos, tal y como ella siempre había imaginado que debería ser.

De pronto todo se centró en un punto que sólo Hal podía alcanzar, un lugar que ella había protegido hasta entonces sin siquiera darse cuenta de ello.

Algo maravilloso floreció en su interior y se difundió por su cuerpo hasta invadirlo por completo. Hal también debió sentirlo, porque sus movimientos se intensificaron y comenzó a estremecerse como si apenas pudiera contener el placer.

Hal gruñó y gimió y Melanie se dio cuenta de que algunos de los sonidos que estaba escuchando procedían de su garganta. Era imposible disociarlos.

Cuando Hal se dejó caer sobre ella, Melanie abrazó a aquel monumento de hombre, a aquel gángster, a aquel maleante… y se preguntó cuánto tardarían en volver a hacerlo.

Hal abrazó a Melanie. Ellos estaban a salvo en su nido de amor mientras el viento ululaba en el exterior.

Ya no era capaz de separar el placer que le producía estar con ella de su deseo de tener un hogar.

A través de la bruma de satisfacción que lo envolvía, un descubrimiento afloró a su conciencia, un descubrimiento que lo dejó conmocionado.

Cupido lo había atravesado con la flecha equivocada.

Amaba a Melanie Mulcahy, no ha Rita Samovar. Nunca había amado a ninguna mujer hasta aquel momento. Jamás había imaginado lo que era sentir el verdadero amor.

Los pájaros cantaban, había arco iris por todas partes y un montón de corazones rojos latían sobre cajas de chocolate.

Pero debía pensar con claridad. Por un lado, estaban rodeados de gángsters que no le deseaban ningún bien. Por otro, Melanie no parecía la clase de mujer que fuera a ponerse a dar botes de alegría al recibir una declaración de amor.

Además, no podía cometer el error de casarse con ella. Su reputación ya estaba muy mermada a causa de sus depredadoras ex esposas. Y ya que Melanie era la más pobre de todas, sin duda sería la que más querría sacarle.

Un paso en falso más y perdería el respeto de la banda de El Abuelo. Tal vez incluso se vería obligado a tener que librarse de alguien para volver a recuperar su reputación, y ese alguien sería Melanie.

Pero ni siquiera podía Soportar pensar en ello. Debía hacer algo para prevenir que sucediera algo así.

Un acuerdo prematrimonial podría ser factible, pero siempre aparecía algún abogado dispuesto a encontrar fallos en él.

—Hagamos un trato —dijo a la vez que se erguía en la cama.

—¿Un trato? —repitió Melanie, adormecida.

—No puedes negar que tú también lo has sentido.

Melanie deslizó una mano por su cadera con expresión seductora.

—Desde luego que lo he sentido.

—Me refiero a una sensación en la zona coronaria. Una sensación de naturaleza emocional.

 —¿Tratas de decirme que estás enamorado de mí? —preguntó Melanie, asombrada. Hal carraspeó.

—Siento mucho cariño por ti.

—Oh, bien. En ese caso, ¿podemos volver a hacerlo?

—Tan a menudo como quieras. Una vez que hayamos hecho el contrato.

—¿Qué contrato?

—Las cláusulas pueden ser negociables, desde luego. Podemos plantear una fuerte suma inicial además del dinero necesario para mantenimiento y unos fondos de inversión para cada hijo. ¿Te parece razonable?

—¿Estás tratando de comprarme?

—Estoy hablando de un acuerdo tradicional en el que el varón se hace cargo de la mujer que le da hijos.

—Has olvidado el abrigo de pieles.

—Te compraré el que quieras.

—Y el coche deportivo.

—Sería mejor una ranchera, pero eso puede esperar a que nazca el primer niño.

—Odio los abrigos de pieles.

Al oír aquello Hal supo que tenía problemas.

—¿No estabas negociando de verdad?

—No estoy en venta.

Hal miró a Melanie con expresión consternada.

—Es responsabilidad del hombre ocuparse de las necesidades financieras de la mujer que… le gusta. Para protegerla, darle seguridad y consolarla.

—¿Te parece que necesito que me protejan y me consuelen?

Hal miró a Melanie y pensó que tenía los ojos más bonitos que había visto en su vida.

—Eres una criatura de fuego y pasión. Te trataría como a una reina.

—¿Qué clase de reina? ¿Ana Bolena, o María Antonieta?

Hal no podía creer que Melanie lo hubiera malinterpretado de aquella manera, ni que estuviera reaccionando con tal desdén. La mayoría de las damas que conocía ya estarían intentando sacarle lo más posible.

—Te pido disculpas si te he ofendido. Simplemente te estoy ofreciendo un contrato que supondría una ventaja para ambos y que supondría una protección para el futuro de nuestros hijos.

Melanie se irguió en la cama con vehemencia.

—¡No pienso permitir que un gángster me haga un contrato, y tampoco pienso tener hijos!

A continuación salió de la cama y empezó a recoger su ropa.

Hal nunca se había sentido tan impotente. Consideró la posibilidad de ponerse bravucón, de rogarle o de sacar su pistola. Sin duda, un disparo contra el techo llamaría su atención.

—Estoy seguro de que debe haber algún modo de resolver el asunto para satisfacción de ambos.

—¡Desde luego! —espetó Melanie mientras se ponía las braguitas—. ¡Tú ve a saltar de un acantilado y yo me quedaré mirando!

Hal pensó que era maravillosa cuando se enfadaba. Sintió que un montón de emociones conflictivas le atenazaban la garganta. Estaba permitiéndose caer en aquella especie de sentimentalismo adolescente porque Melanie lo había pillado desprevenido. Sin duda, la emoción que creía estar experimentando era falsa. Si el amor existiera, lo habría encontrado mucho antes de los treinta y seis.

Que Melanie se pusiera su jersey de rayas rojas y blancas al revés si quería. Si ella no se daba cuenta, ¿por qué decírselo? Que se fuera si quería. ¿Qué más le daba a él? El nudo que sentía en la garganta desaparecería con una buena dosis de antiácidos y algunas tabletas de beta bloqueantes.

Volvió a sentirse tranquilo. Podía manejar cualquier situación.

De pronto, la tierra tembló.

Al principio pensó que se trataba de algún efecto colateral de estar enamorado. Entonces vio que Melanie se tambaleaba y oyó el sonido de una silla al caer al suelo.

—¡Un terremoto! —exclamó Melanie. Luego, con expresión esperanzada, añadió—. ¿O habrá sido una bomba?

—No estoy seguro —Hal se puso en pie de inmediato y se vistió rápidamente. Fuera lo que fuese lo que hubiera sucedido, había sido demasiado poderoso como para ignorarlo.

Melanie se acercó a la ventana y apartó las cortinas.

—Algo ha cambiado ahí fuera.

—¿A qué te refieres? —preguntó Hal mientras se ponía un chubasquero.

—El faro ha desaparecido. Es una suerte que Cimarosa esté con El Abuelo, o él también habría desaparecido.

Hal se acercó de inmediato a la ventana. Efectivamente, donde hasta hacía unos momentos estaba el faro ya no había nada.

—Tenía un pararrayos, así que ésa no ha podido ser la causa. Debe haber sido el viento.

—No creo —dijo Melanie—. Me parece que algo ha chocado contra el faro. ¿Ves todas esas lucecitas?

Hal miró atentamente y vio una hilera de luces muy cerca de donde estaba el faro.

—Parece un barco —dije, sorprendido.

Entonces recordó qué barco iba a pasar junto a las costas del islote aquella noche. Un crucero cuyo tamaño mediano podía muy bien coincidir con el que estaba viendo. La última vez que había navegado en él había sido con su dueño, Sammy Adams, Cha Cha.

Pero aquella noche el barco estaba en manos de Rita Samovar.

Capítulo 7

 Melanie sintió un escalofrío. ¿Qué barco podía ser aquél sino el Jolly Roger? Había tenido la esperanza de viajar en él de polizón y de pronto había acudido a ella. Tal vez, encallarlo formaba parte del plan de Rita y Hal para robar a los pasajeros, pero la posibilidad de haberlos pillado con las manos en la masa no le produjo ninguna satisfacción. Habría preferido seguir en la cama con Hal, pero lo más probable era que la llegada de la señorita Samovar hubiera cercenado cualquier posibilidad de volver a hacer el amor.

Se recordó que Rita estaba en el punto de mira de Hal antes que ella, aunque no le sirvió de consuelo.

Pero, como periodista que era, su obligación era investigar lo sucedido, de manera que se apartó de la ventana para ponerse un abrigo.

—Vamos —dijo Hal tras cerrarse su chubasquero.

—¿Al faro?

—No hace falta que vengas, por supuesto.

—¡Trata de impedírmelo!

—¿Sabes algo de primeros auxilios? Podría haber alguien herido…

—Por si no lo recuerdas, pasé mi bautismo de fuego entre un grupo de guerrilleros, ¿de acuerdo? Vamos.

Al salir al vestíbulo se encontraron con Chet. Cuando Hal le explicó lo sucedido, el joven se empeñó en acompañarlos.

—¿Cómo está El Abuelo? —preguntó Hal—. Podría resfriarse.

—Está jugando a las cartas con Cimarosa. No dejan de acusarse mutuamente de hacer trampas, así que debe estar bien.

—¿Dónde están los otros? —preguntó Hal mientras salían.

—Supongo que también habrán ido a ver qué ha pasado.

—Bien, porque vamos a necesitarlos.

¿Para qué?, se preguntó Melanie mientras avanzaban bajo el diluvio. ¿Para saquear el barco y robar a los pasajeros?

Recordaba que en la lista de invitados aparecían personajes de Beverly Hills como Noreen Pushkoshky, o Gerard y Bitsy Germaine. Se estremeció al pensar en los impotentes y forrados invitados al crucero a merced de unos tipos como El Rompehuesos o Cimarosa. A fin de cuentas, en aquella isla no había policía.

Cuando se acercaron a la costa divisaron entre la bruma al Jolly Rogers, que se hallaba ladeado en un impresionante mini versión del Titanic.

En la cubierta principal había miembros de la tripulación tratando de lanzar al agua unas lanchas salvavidas. Pero no se veía por ningún lado al capitán, llamado Yolo Bowers.

Un grito a sus espaldas les hizo volverse. En lo alto de un risco divisaron a Cha Cha, que no paraba de gritar y saltar.

—¡Mi barco! ¡Mi barco! ¿Qué han hecho con mi barco?

El Rompehuesos y El Zorro se le acercaron y lo tomaron de los brazos para ayudarlo a bajar. Melanie casi habría sentido lástima por él si no hubiera sabido de quién se trataba.

—¿Qué hacemos, señor Smothers? —preguntó Chet.

—Tenemos que conseguir llevar a los pasajeros y a la tripulación a tierra. Puede haber heridos. ¿Qué profundidad creéis que tiene el agua aquí?

Los demás gángsters protestaron, porque no querían que la isla se viera invadida por gente honrada, pero Cimarosa no estaba presente para proteger sus dominios.

A pesar de las protestas y los gritos histéricos de Cha Cha, Hal y Chet lograron deducir que el agua apenas cubría poco más de un metro en aquella zona. A pesar de todo, el oleaje era muy intenso y podía resultar peligroso para niños y ancianos.

A base de gritos y gestos, lograron coordinar el rescate con la tripulación, que fueron enviando por turnos a los pasajeros hasta la playa en los botes salvavidas.

Melanie calculó que había unos cien pasajeros forrados, aunque, empapados y temblorosos como estaban en aquellos momentos, no lo parecían. Además había varios niños llorando.

A pesar de que el Jolly Roger amenazaba con volcarse definitivamente en cualquier momento, Hal se metió en el agua para ayudar a los pasajeros a salir de los botes.

Melanie apenas podía apartar la vista de la impresionante imagen de Hal Smothers luchando contra el mar embravecido. ¿Cómo iba a separarse del hombre más excitante que había conocido? Pero en algún lugar de aquel barco se encontraba otra mujer con la que Hal tenía un enredo anterior. Y el contrato que le había ofrecido a ella había sido directamente insultante.

Según fueron llegando los pasajeros a la costa Melanie los condujo al comedor, que parecía el lugar más adecuado para instalarlos.

Aún no había visto a Rita. ¿Habría resultado herida? Trató de centrarse en instalar a los pasajeros con la ayuda de Pixie LaBelle y los cocineros, que se ocuparon de calentar sopa y de hervir agua para té.

En el siguiente grupo de pasajeros llegaron el capitán, que no paraba de tambalearse como si hubiera bebido, y la médico del barco, Helen Malatesta, que parecía encontrarse en el mismo estado.

—Están bebidos —murmuró en tono despectivo un hombre bajo y delgado que Melanie había visto fotografiado varias veces en las páginas de sociedad de la prensa.

—El vino tenía algo malo —dijo su esposa, Bitsy—. Noreen Pushkoshky dice que ha tomado un solo vaso en la mesa del capitán y se encuentra en el mismo estado.

—Si Noreen lo dice, será verdad —replicó su marido.

De manera que alguien había echado algo en el vino del capitán, pensó Melanie. Podía imaginar perfectamente quién había sido y por qué.

¿Pero realmente habría planeado Rita Samovar hacer encallar el barco? ¿Y habría aceptado Hal aquel plan a pesar de saber lo peligroso que podía resultar para los pasajeros?

Hal acababa de ayudar a salir a un grupo de pasajeros de uno de los botes salvavidas cuando una mujer se acercó a él.

—He dejado mi collar de diamantes en la caja de seguridad del barco. ¡Alguien debería ir a sacarlo antes de que el barco se hunda!

—Espero que lo tenga asegurado —dijo Hal.

—Lo está, pero para mí tiene un valor fundamentalmente sentimental. Me lo regaló mi tercer marido.

Hal podía comprender aquellos sentimientos.

—Haré lo posible por ayudarla.

Unos minutos después localizó al sobrecargo del barco y le pidió que fuera a sacar el contenido de la caja.

—No pienso entrar ahí solo —protestó el sobrecargo—. Podría quedar atrapado y si algo se pierde la gente me culparía.

Hal miró a su alrededor. Había hecho una promesa a la mujer del collar, pero no podía dejar de ayudar a los pasajeros.

Se volvió hacia la playa y a través de la lluvia divisó a El Rompehuesos y a Cha Cha, que se estaban limitando a indicar a los pasajeros la dirección del hotel. Les hizo señas para que se acercaran.

—Si no os importa, el sobrecargo os agradecería que le echarais una mano para vaciar la caja fuerte.

Los dos hombres lo miraron con expresión asombrada y luego negaron enfáticamente con la cabeza.

Hal entrecerró los ojos y los miró con una expresión de tal dureza que los gángsters asintieron de inmediato. No había nada como una reputación bien ganada para imponerse en aquel mundo de maleantes.

El sobrecargo guió a los dos gángsters por el agua hacia el barco mientras Hal ayudaba a bajar a los pasajeros del último bote.

—¿Pero a quién tenemos aquí? —preguntó de pronto a su lado una mujer con un simulado acento británico—. ¡Pero si es el mismísimo Hombre de Hielo! Hola, Hal.

Cuando Rita Samovar rodeó con sus brazos el cuello de Hal, su abultado bolso golpeó a éste en la cadera.

—Me alegra ver que has sobrevivido a la catástrofe —contestó él.

Rita dio un paso atrás.

—Lo cierto es que la encuentro bastante estimulante. Y tú, ¿has hecho lo que te pedí?

Hal no captó de inmediato a qué se refería. Mientras contemplaba el maquilladísimo rostro de Rita y su ufana expresión no pudo evitar preguntarse cómo podía haberse tomado en serio alguna vez a aquella mujer. También se sintió seguro de pronto de que enviar a niños de tres años internos no era nada habitual.

—¿Lo que me pediste? —repitió.

Rita frunció el ceño.

—Respecto a Melanie Mulcahy. ¿Acaso lo has olvidado?

Hal sintió una repentina aprensión. Si Melanie llegara a enterarse de que la había llevado a aquella isla a petición de Rita, ya podía ir olvidándose de recuperar la intimidad que habían compartido y que tanto le había gustado.

—No habrá sido ella la que ha provocado el accidente, ¿no? —preguntó para evitar responder.

—No.

—¿Y tampoco ha perturbado el desarrollo del crucero?

—¡Desde luego que no!

Con una especie de enorme rugido, el barco se inclinó lentamente hacia ellos. Horrorizado, Hal recordó que acababa de enviar a tres hombres al interior.

Unos momentos después vio con alivio que el sobrecargo y los dos gángsters avanzaban hacia él junto al barco. Acababan de pasar bajo su costado cuando la nave se balanceó un poco más y acabó ladeándose por completo con un estrepitoso rugido metálico.

—Qué lástima —murmuró Rita—. Me temo que los pasajeros acaban de perder todas sus pertenencias.

—No todas —Hal se volvió hacia el sobrecargo—. ¿Ha logrado llevar acabo la misión?

—Hemos conseguido llegar hasta allí —contestó el sobrecargo, al que le castañeteaban los dientes.

—¿A dónde han llegado? —preguntó Rita.

—Al camarote en que se halla la caja de seguridad del barco —dijo El Zorro—. Pero alguien se nos ha adelantado.

Menudo montón de niños mimados, pensó Melanie mientras servía sopa a los pasajeros. Nunca había oído tantos lloriqueos en su vida.

No les gustaba la sopa, ni las duras sillas en las que estaban sentados, ni la humedad del aire. Sin embargo, deberían sentirse agradecidos por estar en tierra firme y por poder contar con las raídas mantas que Pixie les había proporcionado para secarse. Ya no iban a poder disfrutar del crucero, pero al menos estaban vivos.

Afortunadamente no había ningún herido, pues no iban a poder ser evacuados de forma inmediata. La radio había dejado de funcionar, y Luigi, el chófer, que también se ocupaba del mantenimiento, juraba que había hecho todo lo posible por repararla, aunque sin ningún éxito.

El silencio reinante, puntuado por la lluvia y algunos lloriqueos, se veía interrumpido en ocasiones por el capitán y el primer oficial, que se ponían a cantar viejas canciones de marineros que concluían unos segundos después en una serie de balbuceos etílicos.

Todo el mundo opinaba que alguien les había echado algo en el vino, pero sólo Melanie sospechaba quién podía haber sido. Se preguntó cuándo aparecería por allí Rita.

¿Y dónde estaba Hal? Esperaba que se encontrara bien… aunque tal vez sería mejor que se hubiera ahogado. O lo mejor habría sido que Rita se hubiera ahogado y Hal… y Hal…

Lo vio de nuevo en su mente, metido en el agua hasta la cintura y ayudando a los pasajeros a salir de las barcas. No se había comportado como un criminal que acabara de provocar una situación peligrosa para llenarse los bolsillos. Además, poseyendo uno de los casinos más rentables de Las Vegas, ¿para qué necesitaba un poco de bisutería barata?

Tal vez no estaba aliado con Rita. Pero si no era así, ¿por qué habían ido precisamente a aquella isla?

Con total honradez, admitió que estaba buscando una excusa para liberar a Hal de toda responsabilidad respecto a lo sucedido porque quería volver a llevárselo a la cama.

Quería presionar la nariz contra su hombro e inhalar su esencia de gángster. Anhelaba su abrazo y sus rápidas embestidas mientras la hacía suya. Sus pezones se excitaron y el centro de su feminidad se humedeció sólo de pensar en ello.

Se distrajo revisando la despensa para comprobar las existencias, que eran abundantes. Cuando salía le llamó la atención que no hubiera puerta trasera en la cocina.

—¿Por dónde sacan la basura de aquí? —preguntó a Pixie LaBelle.

—Hubo una puerta hasta que Cimarosa atrapó a los cocineros arrojando desde aquí piezas de carne a una lancha fueraborda. Los antiguos cocineros, claro. Ahora se tira por esa trampilla.

Un ruido procedente de la habitación contigua atrajo la atención de Melanie. Tomó de la mesa de la cocina dos cuencos con macedonia de frutas que estaban preparando los cocineros y salió.

Acababa de llegar un nuevo grupo de pasajeros. La mirada de Melanie se posó de inmediato en Hal, en sus anchos hombros, en sus vivaces ojos marrones…

Entonces se fijó en la mujer que estaba junto a él.

Margarita Samovar habría sido una mujer del montón de no ser por el milagro de la cirugía plástica. Según las investigaciones de Melanie el rostro de aquella mujer había sido esculpido de arriba abajo, le habían succionado toda la grasa del cuerpo y le habían subido el trasero.

Además iba muy maquillada y llevaba unas botas de tacón alto bajo su largo abrigo de piel. Nadie de más de treinta y cinco años podía tener un pelo negro como el carbón a menos que fuera teñido.

El contraste entre la naturalidad de Hal y la apariencia de Rita era tremendo. Pero aquello no había impedido que él rodeara su cintura con un brazo.

Tras Hal apareció un hombre con un uniforme blanco embarrado al que una tarjeta identificaba como el sobrecargo Ignacio Grenoble.

—¡Alguien ha robado la caja fuerte! —exclamó—. Yo no he sido. Tengo dos testigos.

El Rompehuesos alzó una mano para indicar que él era uno de ellos y El Zorro asintió brevemente.

—¿Qué quiere decir con que la han robado? —preguntó una mujer—. ¿Dónde está mi collar de diamantes?

—¡Alguien debe haberlo robado! —exclamó el señor Germaine mientras su esposa abrochaba frenéticamente la blusa que Noreen Pushkoshky no paraba de tratar de quitarse—. No me sorprendería que hubiera sido uno de esos tres.

Los gángsters se quedaron boquiabiertos.

—¿Nosotros? —preguntó El Rompehuesos, totalmente sorprendido.

—¿Robar en un crucero benéfico? —dijo El Zorro—. Si se nos ocurriera hacer algo tan absurdo, al menos habríamos tenido la decencia de sustituir las joyas por unas buenas imitaciones.

El sobrecargo lanzó una mirada asesina al señor Germaine, que reculó ligeramente.

—Es posible que esté equivocado. Pero lo que está claro es que debemos salir de aquí cuanto antes. ¿Ha llamado alguien a la guarda costera? ¿Y se puede saber dónde estamos?

—En una isla privada —dijo Hal.

—No sabía que hubiera islas privadas por aquí —murmuró Bitsy.

—Sus dueños no quieren publicidad porque prefieren evitar a las multitudes.

Varios de los pasajeros asintieron.

—Cuando la gente piensa que tienes dinero puede ponerse muy pesada —dijo la mujer que había perdido el collar de diamantes.

—Ser una persona importante supone mucha tensión —dijo el señor Germaine—. ¿Pero cómo vamos a volver a casa?

—Normalmente se puede ir en el trasbordador, pero me temo que la radio no funciona y no ha sido posible avisar —explicó Hal.

Varios de los pasajeros sacaron al instante sus teléfonos móviles, pero enseguida comprobaron que no funcionaban.

En un rincón, Noreen Pushkoshky dejó de intentar desvestirse y miró a Rita con expresión extraviada.

—¿No fue ella la que…?

—Yo organicé el crucero —dijo Rita—, y pienso responsabilizarme de llegar hasta el fondo de este asunto.

Melanie supuso que en aquel momento debería haber revelado lo que sabía sobre Rita. Por otro lado, si lo hacía tendría que explicar que era una periodista, algo que podría sentar muy mal a los colegas de Hal.

Y al propio Hal.

Estaba pensando en las ventajas y desventajas de revelar la verdad cuando Rita posó sus ojos en ella. Su rostro reflejó una mezcla de asombro y consternación.

Era lógico que no esperara encontrar allí a Melanie, ¿pero por qué parecía tan indignada?

A pesar de todo, lo siguiente que hizo fue totalmente inesperado.

—Hasta que podamos atrapar a los ladrones voy a intentar ser útil —dijo en voz alta mientras avanzaba por la habitación—. ¿En qué puedo ayudar?

En aquel momento salieron los cocineros con unas bandejas llenas de cuencos con macedonia.

—¡Espléndido! —Rita tomó un par de cuencos y se acercó a Melanie. A la vez que se los entregaba, murmuró entre dientes—: Le pedí a Hal que se librara de ti. ¡Más vale que mantengas la boca cerrada o le diré que lo haga de forma definitiva!

Si alguien hubiera golpeado a Melanie en la nariz no se habría sentido más dolida. De pronto, todas las piezas del rompecabezas encajaron en su sitio.

De manera que aquél había sido el motivo por el que Hal la había retirado de la circulación. Lo había hecho para evitar que subiera a aquel barco. Lo había hecho por Rita.

¿Habría formado parte del plan que se acostara con ella? Dudaba que Rita hubiera pedido a su novio que hiciera algo así. De hecho, era evidente que Melanie no esperaba verla allí.

Pero aquello apenas le sirvió de consuelo. Hal Smothers la había utilizado. Desde el principio, su única meta había sido cumplir los deseos de Rita.

¿Qué pretendía cuando le había ofrecido aquel contrato? Evidentemente no quería casarse con ella, aunque era conocido por su afición a las bodas. Probablemente sólo pretendía tener una querida en la recámara mientras pedía la mano de Rita.

Aquello era lo más insultante que le había sucedido a Melanie en la vida.

Cuando logró controlarse lo suficiente como para enfrentar la desconcertada mirada de Hal, sintió que temblaba de rabia por dentro. Acababa de declararle la guerra.

Capítulo 8

La expresión de Melanie reveló a Hal que acababa de deducir por qué la había llevado a la isla y que nunca lo perdonaría. Anhelaba desesperadamente ser perdonado. Habría querido abrirle su corazón en aquel momento, pero debía atender un asunto más urgente. En su estado de semiembriaguez, Noreen Pushkoshky apenas estaba diciendo nada coherente, pero sólo era cuestión de tiempo que recordara una parte de la historia personal de Hal que éste quería mantener en secreto a toda costa. ¿Cómo podía un hombre meterse en líos con tantas damas al mismo tiempo? Seguro que había batido un récord de alguna clase.

Para su horror, vio que la expresión de Noreen se despejaba de pronto.

—¡Ahora lo recuerdo! —dijo a la vez que lo señalaba.

Todo el mundo se volvió a mirarlo.

Lentamente, la líder de la pujante élite de Beverly Hills movió su dedo en torno a la habitación hasta detenerlo ante Rita.

—¡Fue ella la que sirvió el vino! —exclamó—. ¡Y ella es la única que no se ha emborrachado!

—Tenga cuidado con lo que dice, señora Pushkoshky —advirtió Rita—. Podría denunciarla por difamación.

Al parecer, el efecto de la droga que se había servido con el vino empezaba a disiparse, pues el primer oficial dijo:

—¡Yo también la vi! Estaba saliendo del despacho del sobrecargo justo cundo chocamos contra las rocas, palmeando su bolso como si llevara algo valioso en él.

—Ese hombre se ha vuelto loco —dijo Rita, que al dar un paso atrás se situó junto a Melanie.

—En ese caso, deje que echemos un vistazo a su bolso —sugirió el sobrecargo.

El capitán miró a su alrededor con expresión adormilada.

—¿Está todo el mundo a favor?

Todos los pasajeros alzaron las manos al unísono.

Rita se puso intensamente pálida bajo su maquillaje. En aquel momento, Hal comprendió la frialdad con que había sido utilizado. Rita nunca había sentido el más mínimo interés por él. Su meta no había sido precisamente benéfica, como había pretendido hacer creer a todo el mundo.

Aún no entendía por qué le había pedido que la librara de Melanie, pero aquello era algo que averiguaría más tarde. En aquel momento, lo más importante era devolver sus pertenencias a los pasajeros.

Afortunadamente, Rita parecía estar abriendo el bolso de buena gana… aunque lo que sacó fue una pequeña pistola que apoyó de inmediato contra la sien de Melanie.

—¡Si alguien se mueve la lleno de plomo! —amenazó.

Todo el mundo se quedó paralizado mientras Rita reculaba con Melanie hasta desaparecer tras la puerta.

De pronto, para asombro de Hal, todos sus demás problemas se evaporaron.

Comparado con salvar a Melanie, todo lo demás carecía de importancia.

Una vez en la cocina, Melanie se hizo consciente de una serie de detalles en los que apenas había pensado. Aquel lugar carecía de puerta trasera y las ventanas tenían barrotes, lo que hacía imposible la huida de Rita, pero también la suya. Por otro lado, al ser la cocina contaba con comida suficiente como para que su secuestradora se hiciera fuerte allí todo el tiempo que quisiera.

Pero también era cierto que llevaba semanas tratando de conseguir una entrevista con Rita, y de pronto la iba a tener a su lado mientras durara aquello.

—¿Te importaría dejar de presionarme la sien con la pistola? Me está dando dolor de cabeza.

—¡Tú llevas semanas dándome dolor de cabeza! —espetó Rita, cuyo falso acento británico se había evaporado por completo. A pesar de todo, retiró el arma—. ¿Cómo lo has conseguido? —preguntó.

—¿Cómo he conseguido qué?

—Convencer a Hal de que no te matara.

—¿Y por qué iba a querer matarme Hal?

—Porque yo le pedí que me librara de ti —Rita se asomó un momento a la mirilla que había en la puerta de la cocina, pero se volvió de inmediato como si temiera que Melanie fuera a saltar sobre ella. Pero lo que vio fue que ésta se había sentado a la mesa y sostenía un lápiz en la mano como si fuera a tomar notas—. ¿Se puede saber qué haces?

—Voy a hacerte inmortal.

—¿Inmortal? Supongo que te refieres a que vas a intentar encarcelarme, ¿no?

—A fin de cuentas, has tratado de hacer que me maten.

—Tú te lo buscaste por husmear donde no debías.

—¿Pagaste a Hal para que lo hiciera?

—No. Ya no se dedica a eso para ganarse la vida —Rita se quitó el abrigo y lo dejó sobre el respaldo de una silla—. Pero lo cierto es que ese tipo me gusta. Es mi clase de hombre. Un sinvergüenza.

—¿Así que sois… amantes? —Melanie apenas fue capaz de pronunciar la palabra.

—¿Acaso crees que estoy chiflada? Nadie se acuesta con El Hombre de Hielo a menos que antes se haya vestido de blanco. Todo el mundo sabe que siempre se empeña en hacer lo honorable.

Melanie pensó que con ella no había hecho precisamente cosas honorables, pero no podía permitirse pensar en aquello.

—¿Y cómo se te ocurrió drogar a la tripulación? ¿No te diste cuenta de que el barco podía encallar?

—Contaba con ello —dijo Rita mientras abría la nevera e inspeccionaba el interior—. ¿Sabes si tienen bollos de pan y crema de queso por aquí?

—Creo que no hay —contestó Melanie—. ¿Quieres decir que has hecho hundir el barco para ocultar el robo?

—¿Es culpa mía que Cha Cha fuera tan estúpido como para contratar una tripulación honrada? —dijo Rita mientras sacaba una lata enorme de aceitunas rellenas de pimientos—. Jamás se me ocurrió pensar que haría algo así.

—¿Fue Cha Cha quien te facilitó la combinación de la caja?

—Para algo es el dueño del barco, ¿no?

De manera que Cha Cha estaba implicado en el robo. Evidentemente, no esperaba quedarse sin su barco en el proceso.

—¿Cómo piensas salir de aquí?

—Más vale que Cha Cha busque algún modo de hacerlo. Está metido en esto hasta el cuello.

—¿No es más probable que decida estrangularte? Además, todo el mundo sabe que tú has robado las joyas.

Tras tomar unas aceitunas, Rita sacó de la nevera una lata de alcachofas marinadas.

—Tengo suficiente ahorrado para mantenerme una temporada. Pero es una lástimas que Hal me haya dejado tirada de esta manera. Esperaba conseguir un matrimonio temporal que me dejara bien situada para toda la vida.

—¿Te ha pedido que te cases con él?

—Sé que estaba a punto de hacerlo —Rita dejó de buscar un abridor y atacó la lata con un punzón para picar hielo.

—¿Está enamorado de ti? —preguntó Melanie.

—¿Enamorado? —Rita golpeó varias veces la lata—. No. Quiere hijos y yo ya tengo uno en un internado, así que sabe que puedo tenerlos.

—¿Hal está lo suficientemente desesperado por tener hijos como para querer casarse contigo? —Melanie pensó que no era de extrañar que hubiera sacado a relucir el tema de los hijos con ella. Pero no se había ofrecido a casarse con ella a cambio… aunque no habría supuesto ninguna diferencia.

—Sí. ¡Y el muy memo se cree que voy a ser lo suficientemente estúpida como para volver a pasar por eso! —Rita logró abrir finalmente la lata y sacó una alcachofa—. ¡Preferiría que me pegaran un tiro a volver a pasar por un parto!

—¿En serio?

—¿Te apetece una alcachofa?

Melanie estuvo a punto de decir que no, pero olían muy bien. Además, estaba muerta de hambre.

—Sí, claro.

Rita utilizó una cuchara para servir las alcachofas en dos platos.

—La mayoría de las mujeres son demasiado finolis como para comer algo así.

—Si no sale de una lata, no lo reconozco como comida —dijo Melanie mientras hincaba una alcachofa con un tenedor.

—Casi me alegra que Hal no te matara —dijo Rita.

—Gracias. Y ahora háblame del parto.

La llegada de un Cha Cha casi histérico y empapado a causa de la tormenta fastidió el intento de Hal de organizar un rescate de Melanie a gran escala.

El capitán y el primer oficial aún andaban tambaleándose y El Rompehuesos y El Zorro se habían quedado consternados al comprobar que Cha Cha, que parecía destrozado por la pérdida del barco, no mostraba ninguna sorpresa por el robo.

Su colega no sólo había aprovechado un acontecimiento benéfico para robar, sino que era en parte responsable de que la isla se hubiera llenado de extraños, y aquella era una traición de gran magnitud.

Afortunadamente, tras dedicar un significativo guiño a Hal, Noreen Pushkoshky se había retirado con los Germaine. Hal sintió un ligero consuelo al comprobar que había decidido no traicionarlo.

Pero su principal preocupación era Rita. ¿Qué le estaría haciendo a su angelical dama en la cocina?

Sin duda, alguien dispuesto a robar en un acto benéfico no dudaría en pegar a una mujer inocente. Debía rescatar a Melanie aunque éste se negara a volver a hablarle.

Él la había llevado al Paraíso de los Falsarios y por tanto era responsable de ella. Y lo peor era que según iban pasando los segundos iba siendo más consciente de cuánto la amaba.

Ya que no podía contar con nadie, debía buscar él solo una solución.

El comedor en que se encontraban formaba parte de un edificio más grande que incluía la tienda y el vestíbulo principal. Los dos espacios estaban conectados por un ático, pero no sabía cómo acceder a él.

Disimulando todo lo posible, hizo una seña a Pixie para que se acercara.

—¿Cómo se accede al ático? —susurró.

Los legañosos ojos de Pixie se animaron de inmediato.

—Sígueme.

Salieron del comedor y se encaminaron a la tienda. Cuando entraron en ésta, Pixie encendió la luz y luego tomó una linterna para guiar a Hal por una especie de estrecho pasillo que había al fondo y que llevaba hasta un rincón sin salida. De lo alto colgaba una cuerda sujeta a una trampilla que debía dar al ático.

—Hay una salida que da a la cocina —dijo Pixie mientras le entregaba la linterna—, pero no sé con exactitud dónde se encuentra.

—Supongo que en algún rincón. Ya la encontraré. Gracias por tu ayuda.

Pixie sonrió.

—De nada. Diré a los demás que has ido un momento al baño.

—Sólo si preguntan —advirtió Hal.

—De manera que fue así de duro —dijo Melanie cuando Rita terminó de hablar.

Nunca había imaginado que un parto pudiera ser tan excitante. O que un hospital pudiera parecerse tanto a una zona de guerra.

Aquello abrió nuevas perspectivas para ella.

—Hal no comprende —explicó Rita—. Piensa que los niños se limitan a salir y punto. Quiere ser padre.

—¿Crees que jugaría con sus hijos?

—Incluso los gángsters tienen debilidades.

Melanie recordó la delicadeza y la ternura con que la había tratado Hal. Su propio padre no la había tratado así nunca. Había estado demasiado ocupado trabajando. Aunque sabía que había familias en las que reinaba la calidez y el amor, también sabía que la mayoría de los niños se veían condenados a repetir los patrones de comportamiento de sus padres.

Nunca se había permitido imaginar que tenía un verdadero hogar, con hijos y todo lo demás. ¿Y si era posible? ¿Y si Hal podía ser el padre de sus hijos?

Pero no le había ofrecido matrimonio, sino un contrato. A pesar de su falta de experiencia en cuanto a familias felices, sabía que no estaban basadas en contratos financieros.

La puerta se estremeció como si alguien tratara de abrirla. Los pasajeros debían estar poniéndose nerviosos.

—Tal vez deberías devolver las joyas para que dejen que te vayas.

—¡Ni hablar! —exclamó Rita—. He tenido que tomarme muchas molestias para conseguirlas.

—En ese caso, no sé cómo va a ayudarte Cha Cha a salir de aquí.

—Más te vale que lo haga —dijo Rita en tono amenazador—. Sigues siendo mi rehén. Y, pensando en ello, deberías estar encerrada en la despensa. No quiero que me asaltes por la espalda cuando menos me lo espere —apuntó a Melanie con la pistola—. ¡Entra en la despensa!

Melanie pensó que podía suponer una ventaja no estar allí si los airados pasajeros lograban entrar en la cocina.

—De acuerdo —se puso en pie y fue hasta la puerta de la despensa.

Una vez dentro oyó que Rita colocaba una silla encajada bajo el pomo para que no pudiera salir.

La despensa tenía forma de L y estaba llena de comida, de manera que al menos no se iba a morir de hambre. Pero prefería no seguir allí mucho tiempo, de manera que, cuando giró en la L y una cuerda rozó su mejilla, hizo lo único que podía hacer.

Abrió la trampilla que había en el techo y subió la escalera.

Hal no estaba acostumbrado a explorar áticos como aquél. Apenas había suelo firme en el que pisar, de manera que debía avanzar por las vigas, y el techo era demasiado bajo como para erguirse.

Pero no le preocupaba estar incómodo. Lo único que quería era llegar a donde estaba Melanie antes de que sufriera algún percance.

En el pasado, Hal había retirado del mundo a media docena de personas. No había echado de menos a ninguna de ellas y, conociendo su pasado, dudaba que alguien lo hubiera hecho. Tampoco había echado nunca de menos a sus ex esposas y novias, especialmente a la que le pegó el tiro. Pero la idea de que algo le sucediera a Melanie era intolerable.

Estaba escuchando el lejano ruido de las voces de los pasajeros en el comedor cuando oyó algo más, un ruido procedente del propio ático.

Si era Rita, ¿por qué se dirigía hacia el comedor en lugar de huir en dirección contraria?

Decidido a averiguar quién era, fue en busca del recién llegado.

Melanie no estaba disfrutando haciendo malabares sobre las vigas para no caerse, pero su incomodidad remitió cuando recordó que los gimnastas eran capaces de dar saltos y hacer todo tipo de piruetas sobre trozos de madera aún más estrechos que aquéllos.

Estaba escuchando las voces procedentes del comedor cuando vio la luz de una linterna. Alguien se había reunido con ella en el ático. De haber sido Rita habría estado tras ella, no por delante.

Decidida a no esperar a averiguar de quién se trataba, siguió avanzando hacia el comedor. Probablemente abría otra trampilla allí, y si no tendría que arriesgarse a atravesar con un pie el techo. Al menos así haría notar su presencia.

Cuando avanzó, la viga en que se estaba apoyando crujió amenazadoramente. Mientras sopesaba sus opciones, notó que el intruso había avanzado más rápido que ella.

—¡Melanie!

El sonido de la voz de Hal hizo que le cosquilleara todo el cuerpo.

Había acudido a salvarla… ¿O sería a Rita a la que buscaba?

—¡Rata miserable! —siseó mientras trataba de apartarse.

Hal se situó ante ella.

—¿Por qué me llamas rata?

—¡A ti y a Rita! Estabas planeando casarte con ella, ¿no? ¡Y todo lo que me has ofrecido a mí ha sido un miserable contrato!

—No es lo que parece. Sólo trataba de protegerte.

—¿De quién?

—De mí mismo.

—¿Manteniéndome como a una querida?

—No te veo como una querida. Eres una mujer bella y sensual a la que no le gusta que la tengan sujeta con una correa.

—¿Por eso no me pediste que me casara contigo?

Hal suspiró.

—Es más complicado que eso. Estoy dispuesto a ser flexible en el tema de la boda, pero debo saber si sigues sin querer tener hijos.

Aunque Melanie estaba reconsiderando sus puntos de vista al respecto, prefirió no decirlo. Después de todo, ni siquiera sabía si podía tener hijos, y si eso era todo lo que Hal quería, ¿en qué situación quedaría ella si no podía dárselos?

La única justificación posible para el matrimonio era el verdadero amor, que no podía verse afectado por un problema de infertilidad.

—¿Quién sabe? —dijo.

—Sí —murmuró Hal, confundido—. ¿Quién sabe?

Una mano grande y cálida cubrió la de Melanie, cuyo cuerpo recordó al instante con todo detalle lo que había sentido al desnudar a aquel hombre para luego ser tomada por él.

Cuando Hal acercó sus labios a los de ella, Melanie los entreabrió instintivamente para recibirlo. Un instante después supo que lo que más deseaba en aquellos momentos era realizar el ejercicio gimnástico más antiguo sobre la viga en la que se encontraban.

Al notar que el ruido de voces aumentaba bajo ellos, se preguntó distraídamente si los pasajeros tendrían intención de irrumpir en la cocina para atrapar a Rita. Afortunadamente, aunque lo hicieran, tardarían un rato en descubrir que ella había desaparecido. Pero conociendo la habilidad y velocidad con que podía actuar Hal, ambos habrían ganado su medalla de oro para entonces.

Con cuidado, pero también con rapidez, Hal giró hasta quedar tumbado de espaldas sobre la viga. Luego tomó a Melanie de la mano y la ayudó a situarse sobre él. Al sentir entre las piernas la ardiente y poderosa erección de Hal, ella olvidó al instante cualquier problema relacionado con el equilibrio. No podía negar la fuerza de la atracción que sentía por Hal, el único hombre que conocía capaz de plantearse hacer el amor en aquella situación.

Estaba inclinándose hacia él para besarlo cuando la viga sobre la que se hallaban crujió peligrosamente. Melanie trató de aferrarse a algo, pero lo único que encontró fue a Hal, que a su vez se había sujetado precisamente a la viga que tenía debajo.

Abajo, la puerta de la cocina se abrió de repente. La viga volvió a crujir y el techo empezó a hundirse. Un instante después, Melanie y Hal lo atravesaban entre los escombros.

Capítulo 9

A Hal no le sorprendió demasiado encontrarse surcando el espacio. Desde que había conocido a Melanie Mulcahy sentía que estaba en plena caída libre.

Afortunadamente, en lugar de chocar contra el suelo aterrizó sobre el capitán Yolo Bowers, que se había quedado totalmente relajado bajo los efectos del brebaje que les había dado Rita.

A su vez, Melanie cayó sobre el primer oficial, que casualmente tenía los brazos abiertos en aquel momento y acabó con las rodillas incrustadas en el suelo.

Tras asegurarse de que ambos estaban bien, Hal centró su atención en lo que sucedía a su alrededor. A su alrededor había un grupo de pasajeros petrificados ante su inesperada llegada, liderados por Cha Cha, El Rompehuesos y El Zorro.

Sólo a unos metros, atrapada en la cocina, se hallaba una desafiante Rita Samovar. Su pequeña pistola estaba en manos del sobrecargo.

—Nos alegra comprobar que la rehén no ha tenido un fin desagradable —dijo El Zorro—. Eso habría supuesto una mancha más en el historial de Cha Cha.

El aludido bajó la cabeza.

—Siento haber conspirado con esa Jezabel. Las joyas serán devueltas y yo ya he sufrido las consecuencias de mis erradas acciones. El Jolly Roger era mi mayor tesoro, mi amor, y esa calculadora y despiadada bruja…

—¿No vas a ayudarme, Hal? —preguntó Rita de manera significativa—. Vamos, échame una mano.

Hal no podía creerlo. Aquella mujer lo había utilizado descaradamente, había puesto en peligro a la mujer que amaba… ¿y encima pretendía que le echara una mano?

Sintió que Melanie posaba su mirada en él. Los demás también lo estaban observando.

No era costumbre de Hal dar la espalda a un viejo amigo, aunque hubiera sido tan desleal como Rita. Pero no podía permitir que se saliera con la suya.

—Primero devuelve las joyas —dijo—. Si quieres clemencia, debes comportarte como es debido con aquéllos a los que has hecho mal.

Rita entrecerró los ojos y encogió el cuello como si se estuviera convirtiendo en una especie de reptil.

—No creo que seas quién para hablar sobre hacer lo debido —espetó.

Hal supuso que se refería a su decisión de no eliminar a Melanie.

—Me pediste que retirara a cierta persona de tu camino y así lo hice.

—Ah, ¿sí? No recuerdo haberte pedido que la trajeras aquí.

—Eso fue idea mía.

—¿Habéis oído? —preguntó Rita a la vez que miraba significativamente a los gángsters—. Fue idea de Hal. Esa mujer no pertenece a este lugar.

—Cuando una dama está tan bien hecha como ella —dijo El Rompehuesos con total seriedad—, no nos preocupa demasiado su buena fe.

—Nunca ha sido un requisito imprescindible que nuestros invitados estuvieran fichados —añadió El Zorro.

—Es posible que no esté fichada, pero esa mujer puede mandaros a todos a la cárcel —Rita sonrió como si aún guardara un as bajo la manga—. Si sabes lo que te conviene, Hal, más vale que me ayudes a salir de aquí.

El Rompehuesos dedicó a Hal una torva mirada.

—¿Nos estás ocultando algo, Hombre de Hielo?

—¿Yo? ¿Ocultaros algo? —repitió Hal para ganar tiempo. ¿Cuál de sus secretos habría descubierto Rita? ¿Y qué tendría que ver con Melanie?—. No tengo ningún secreto en lo referente a Melanie.

—Puede que no —dijo Rita con expresión de triunfo—, pero también puede hacerte mucho daño lo que «no» sabes.

Hal notó la expresión resignada del encantador rostro de Melanie.

—Os libraré del suspense —dijo la mujer de sus sueños—. Rita trata de deciros que soy periodista.

Sus palabras fueron seguidas de un intenso silencio.

—¿De los ecos de sociedad? —preguntó Cha Cha, esperanzado.

—Me temo que no. Soy Melanie Mulcahy, periodista investigadora independiente.

—¿Melanie Mulcahy? —repitió la mujer que se había quedado sin su collar de diamantes—. He visto su firma en World News in Brief.

—¿Quiere decir que escribe para ganarse la vida? —preguntó Noreen Pushkoshky.

—Pagan cinco centavos por palabra —dijo Melanie—. ¿A eso lo llama ganarse la vida?

Hal no podía hablar. El horror de lo que había hecho había caído sobre él como un auténtico mazazo. Melanie no era poeta ni se dedicaba a elaborar simples notas de prensa. Debería haber seguido interrogándola cuando le había hablado de la guerrilla.

Había metido la pata hasta el cuello.

Por profundos que fueran, sus sentimientos por ella no era lo que más le preocupaba en aquellos momentos. La ley por la que se guiaba era la lealtad a sus amigos, a El Abuelo y a su banda.

Y los había traicionado. Había introducido en su isla secreta a una fisgona y los había puesto en peligro. Su traición era mucho más grave que la decisión de El Abuelo de excluirlo de la reunión con su nieto.

Melanie, la mujer a la que amaba, se había aprovechado de él. Aunque no era culpa suya que la hubiera llevado al Paraíso de los Falsarios, había aprovechado la oportunidad para tratarlo como a un memo.

—De manera que para ti tan sólo soy un medio con el que conseguir un titular, ¿no? —dijo amenazadoramente.

La boca de Melanie tembló a pesar de que alzó la barbilla con gesto desafiante.

—Yo no te pedí que me trajeras aquí.

—No te pidió que la trajeras aquí —repitió El Zorro en voz baja.

—¡Yo ya he pagado por mi error! —exclamó Cha Cha—. ¿Cómo va a pagar él?

Hal estaba pensando en el ridículo que había hecho al ofrecerse a construir un nido de amor para aquella cazadora de noticias. Su única pasión eran las primicias.

Aquello le dolió profundamente. Había empezado a considerar que su devoción por El Abuelo no sería nunca correspondida y que tal vez tenía que replantearse cuál debía ser el objeto de su lealtad. Pero estaba claro que para el mundo exterior, representado en aquel caso por Melanie, tan sólo seguía siendo un mero objeto de escarnio.

Había crecido en un mundo de gángsters y aquél era el mundo al que seguía perteneciendo.

—Es obligación tuya librarte de ese problema, Smothers —dijo El Zorro—. De lo contrarío tendremos que hacerlo nosotros.

A pesar de lo enfadado que estaba, Hal sabía que no podía dejar a Melanie en manos de sus implacables camaradas. Él la había llevado allí y por tanto era responsable de ella.

—Yo me ocuparé —dijo.

—¿De qué? —preguntó Melanie.

En aquel momento se abrió la puerta del comedor y apareció Chet.

—¡El Abuelo! —exclamó, sin aliento—. ¡Está sufriendo un ataque al corazón! Cimarosa le está dando un masaje cardiopulmonar, pero me temo que sólo está empeorando las cosas.

La mente de Hal se despejó por completo al instante. Su mentor, su segundo padre, corría peligro.

—¡No vamos a dejarlo morir! —exclamo—. Vamos a dejar a un lado nuestras rencillas para salvarlo.

—Más vale que os deis prisa —dijo Noreen—, porque Rita acaba de escabullirse por la trampilla de la basura.

El cambio que experimentó Hal fue asombroso. Melanie vio cómo se erguía con una expresión de intensa determinación en el rostro.

—¡Vosotros! —dijo a la vez que señalaba a Cha Cha y Luigi—. Haced que la doctora se despeje. No me importa cuánto café tengáis que darle, ¡pero la quiero en la habitación de El Abuelo en cinco minutos! —a continuación se volvió hacia El Rompehuesos y El Zorro—. ¡Vosotros id tras Rita! —cuando vio que se ponían en marcha señaló a Chet—. ¡Tú haz lo que sea necesario para arreglar la radio!

Antes de que nadie pudiera decir nada, Hal palmeó las manos y señaló a Melanie.

—¡Y tú! Supongo que durante tu experiencia con la guerrilla en la selva aprendiste a dar masajes cardiopulmonares, ¿no?

Melanie negó con la cabeza y se entristeció al ver la expresión decepcionada de Hal. Debía dejar de mentir sobre su trabajo, pensó, apenada.

—Yo sí sé darlos —dijo Noreen, que al parecer ya se había recuperado de la poción que les había suministrado Rita—. Mi anterior marido, Vladimir, sufría del corazón.

Tras pedir a los McAllister que se ocuparan de los pasajeros, Hal hizo una seña a Noreen y a Melanie para que lo siguieran. Con su chubasquero y sus vaqueros irradiaba una vitalidad primitiva muy alejada del estilo de vida de Las Vegas. Sin sus carísimos trajes y sus gentiles maneras se había transformado en un cachas de masculinidad incontenible.

Melanie no pudo evitar preguntarse mientras lo seguía si no acabaría de quedarse sin el hombre destinado para ella. Su experiencia con los hombres había sido muy limitada debido a su intenso deseo de independencia, pero no había llegado a los veintiocho años sin sacar algunas conclusiones al respecto. Y la principal había sido que, una vez que un hombre perdía el interés, ya no volvía a recuperarlo. Mucho se temía que Hal ya no iba a volver a dedicarle más miradas amorosas.

Comprender aquello le produjo un escalofrío que nada tenía que ver con la tormenta.

Cuando entraron en la habitación de El Abuelo encontraron a Cimarosa inclinado sobre él.

—Una, dos y tres, ¡respira! Una, dos y tres, ¡respira!

Hal se arrodilló junto a él.

—¿Abuelo?

—Me temo que está en muy mal estado —dijo Cimarosa.

—Deje que lo intente yo —Noreen hizo que se apartara Cimarosa y comenzó a dar un masaje mucho más vigoroso a El Abuelo.

El gángster la miró con suspicacia a través de sus gruesas gafas.

—¿Quién es?

—Una de las pasajeras —murmuró Hal antes de volverse hacia Melanie—. Tú frótale las manos para que recupere la circulación.

Noreen y Melanie seguían con sus masajes cuando la puerta de abrió para dar paso a tres personas. O, más bien, dos hombres trataron de entrar mientras la mujer que llevaban en medio intentaba escaparse.

Finalmente, El Zorro y El Rompehuesos lograron meter en la habitación a una irreconocible Rita.

—Pixie la ha encontrado en la tienda de regalos —explicó El Zorro.

—Eche un buen vistazo a Rita Samovar sin peluca ni maquillaje, señorita periodista —dijo El Rompehuesos.

Cimarosa parecía el más asombrado.

—¡Menudo disfraz llevaba! Y yo que creía que era una dama normal…

Los ojos de Rita se llenaron de lágrimas de humillación, pero dejó de tratar de escapar de sus captores y se irguió, desafiante.

—De acuerdo, éste es el aspecto que tengo. ¿Y qué? No olvidéis que soy yo la que os ha advertido sobre esa periodista fisgona. Además, no os he robado a vosotros, ¡así que dejad que me vaya!

—Quitadle el bolso —ordenó Hal.

El Zorro se ocupó de hacerlo y luego contempló pensativamente su contenido.

—Podríamos repartirnos las joyas. A fin de cuentas, no las hemos robado nosotros.

El Rompehuesos asintió.

—No creo que eso viole ninguna norma ética.

—¡Esas joyas pertenecen a mis amigos y…! —Noreen habría seguido protestando, pero El Abuelo se puso a toser en aquel momento con tal violencia que parecía a punto de sufrir una convulsión. Hal se arrodilló de nuevo a su lado, preocupado.

—Tendríamos que hacer enmudecer a esa dama —dijo El Zorro mientras arrojaba el bolso a la cama—. Y también a la periodista.

Melanie estaba pensando en cómo escapar de allí cuando Cha Cha y Luigi entraron en la habitación sosteniendo entre ambos a la doctora Malatesta, que debía haber bebido más que los demás porque seguía canturreando una vieja canción marinera.

—¿A eso lo llamáis estar sobrio? —espetó Hal.

Cha Cha se encogió de hombros.

—Hemos hecho lo que hemos podido.

Hal tomó a la doctora por los hombros y la zarandeó.

—¡Doctora Malatesta! —dijo mientras la conducía medio a rastras hasta El Abuelo, al que Noreen seguía masajeando con energía—. Me temo que está sufriendo un ataque al corazón. ¡Ayúdelo!

Cuando la doctora se arrodilló le crujieron las rodillas.

—¡Oh!

—Me estoy cansando —dijo Noreen—. ¿Puede sustituirme?

—¿Por qué iba a querer sustituirla? —preguntó la doctora.

Por la expresión de Hal, Melanie temió que fuera a estrangularla.

—¡Ese hombre se está muriendo!

—¡Pues haga el favor de quitarle de encima a la señora Pushkoshky! —exclamó Helen Malatesta.

Noreen dejó de masajear a El Abuelo y se dejó caer sentada a su lado, jadeante. En cuanto lo hizo, El Abuelo respiró profundamente un par de veces y se sentó.

—¡Ya era hora! —resopló, obviamente irritado.

—La doctora acaba de llegar —explicó Hal.

—¡No hacía falta una doctora para que os dierais cuenta de que me he atragantado con un caramelo! —exclamó El Abuelo—. ¡Habéis estado a punto de matarme con los masajes!

—La primera norma para dar un masaje cardiopulmonar es asegurarse de que el paciente respira y sufre realmente un infarto —explicó la doctora.

—Ah, ¿sí? —dijo Cimarosa, perplejo.

—¡Podrías haberlo matado! —exclamó Hal.

—No lo culpes a él —El Abuelo se puso en pie y fue al baño a servirse un vaso de agua—. El memo de mi nieto se ha asustado cuando ha visto que me atragantaba. ¡El muy idiota!

—Tengo que irme a atender a algunos pasajeros que han sufrido heridas leves —la doctora se levantó y se encaminó hacia la puerta. Luigi la siguió.

Cuando Melanie trató de hacer lo mismo, El Rompehuesos se interpuso en su camino.

—Quieta donde está, señorita periodista.

—Déjala en paz —dijo Hal—. Si esto va a tener alguna consecuencia, yo debo responsabilizarme de ellas.

Melanie comprendió que la estaba defendiendo a pesar de todo, lo que le hizo sentirse especialmente mal por haberlo engañado. Tal vez podría resultar útil que se ofreciera a no escribir nada sobre el Paraíso de los Falsarios, ¿pero acaso no acababa de decidir que debía dejar de mentir a Hal?

El Zorro lo miró con cautela.

—No queremos enfadarte, Hombre de Hielo, pero me temo que esto si va a tener consecuencias. Y muchas.

Cha Cha dio un par de pasos hacia la cama. Al verlo, Noreen se le adelantó y se sentó sobre el bolso con las joyas.

Aquella maniobra la puso prácticamente cara a cara con Cimarosa, que se quedó mirándola boquiabierto tras ajustarse las gafas.

—Vaya, vaya —murmuró—. ¡Pero si eres Nanette!

El Abuelo también eligió aquel momento para salir del baño y echar un buen vistazo a Noreen. Él también se quedó perplejo.

—Al parecer, los muertos han resucitado.

Melanie no sabía a qué se refería, pero lo que estaba claro era que los gángsters estaban mirando a Hal de un modo muy distinto.

Ya no parecían tenerle miedo. Más bien parecían querer estrangularlo.

Capítulo 10

Hal carraspeó.

—Técnicamente cumplí mi contrato con Cimarosa. Me libré de Nanette del Río.

Dudaba que su argumento tuviera mucho peso. Normalmente, los gángsters no apreciaban los tecnicismos.

Quince años atrás, Noreen Pushkoshky se llamaba Nanette del Río, mejor conocida como Sí Sí Nanette, una bailarina de strip-tease de Las Vegas que tenía por compañero a uno de los amigos de Cimarosa, el contable del Follies. Éste malversó fondos y desapareció dejando atrás unas pruebas que culpaban a Nanette de lo sucedido. Para evitar las injustas sospechas del fiscal del distrito, Nanette habló de un establecimiento ilegal de apuestas cuyo dueño era Cimarosa. A consecuencia de ello, éste sufrió considerables pérdidas y decidió librarse de ella.

En el primer intento, Nanette le dio tal empujón que acabó con la cadera dislocada. En el segundo, en un estrecho y oscuro callejón, Nanette logró quitarle la pistola y pegarle un tiro en el dedo gordo de un pie.

Apenas capaz de caminar durante una temporada, Cimarosa contrató a Hal Smothers, que entonces tenía veintiún años y trataba de hacerse un nombre, para que acabara con Nanette. Fue una oferta que no pudo rechazar.

Y de pronto allí estaba Nanette, que supuestamente llevaba muerta quince años. El secreto de Hal acababa de ser desvelado en el peor momento posible y ante las personas menos indicadas.

—Si te libraste de la dama, es obvio que no lo hiciste de un modo permanente —murmuró Cimarosa.

—¿Y los otros? —preguntó El Zorro.

—¿Qué otros? —preguntó Melanie, confundida.

—No has matado nunca a nadie, ¿verdad? —El Rompehuesos abrió y cerró las manos varias veces, como si estuviera a punto de utilizarlas.

Hal llevaba quince años temiendo que llegara aquel momento, desde que había apartado a Sí Sí Nanette del mundo a base de convertirla en Noreen Ames, más tarde Noreen Pushkoshky. Toda su reputación en la comunidad de gángsters se basaba en su inigualado éxito como sicario, y era una mentira.

—Creo que no es eficiente utilizar más fuerza de la necesaria —dijo en un tono deliberadamente suave.

Aquel montón de lobos estaba preparándose para saltar sobre él y, juzgando por su expresión, Rita parecía dispuesta a liderarlos.

Hal sabía que era lo suficiente buen luchador como para poder salir de allí sin demasiados problemas, incluso para irse de la isla. Pero había inocentes implicados en el asunto. Noreen, por ejemplo. Y sobre todo Melanie.

A pesar de que lo había utilizado, él era responsable de su bienestar. Además, estaba totalmente colado por ella, de manera que su seguridad era lo primero. Dadas las circunstancias, hizo algo que normalmente habría considerado hacer trampas.

Sacó su pistola.

—Aunque hasta hoy nunca he matado a nadie, estoy totalmente dispuesto a pasar esa hoja de mi vida ahora mismo.

Cha Cha se puso pálido y El Rompehuesos frunció el ceño. El Zorro observó a Hal con expresión especulativa mientras Cimarosa se mordía el labio inferior.

Noreen tuvo el sentido común de encaminarse hacia la puerta llevando el bolso de Rita con ella. Melanie dudó como si lamentara perderse lo que estaba pasando, pero luego la siguió, reacia.

—No vas a salirte con la tuya —dijo El Abuelo.

—Ya lo estoy haciendo —replicó Hal con más confianza de la que en realidad sentía y retrocedió hacia la puerta antes de volverse para salir rápidamente en pos de las mujeres.

Melanie no sabía qué pensar. Su gángster había resultado un fraude, pero al menos parecía listo. Y había irradiado autoridad ante aquellos asesinos.

Al parecer no era ella la única que tenía secretos. Descubrir aquello la tranquilizó y a la vez la perturbó.

—Devuelve de inmediato las joyas a sus dueños, Noreen —dijo Hal en cuanto estuvieron de vuelta en el comedor.

—Nunca te di las gracias —dijo Noreen—. Hace quince años pudiste matarme y no lo hiciste. En lugar de ello me diste una nueva vida.

—Y tú me diste una idea de la que he hecho buen uso desde entonces —dijo Hal con una sonrisa irónica—. Es asombrosa la cantidad de gente dispuesta a aferrarse a la posibilidad de convertirse en otro.

—Sobre todo cuando la alternativa es acabar sepultada bajo tierra.

Mientras Noreen comenzaba a relatar a los demás lo sucedido, Hal tomó a Melanie del brazo.

—Vamos a ver si Chet ha logrado poner en marcha la radio.

Mientras caminaban, Melanie se preguntó si debería aprovechar la ocasión para decirle a Hal lo que sentía por él, pero entonces comprendió que en realidad no sabía cómo se sentía. Lo que si sabía era que una indudable y aterciopelada sensualidad estaba floreciendo en su interior bajo el contacto de su mano.

¿Cómo podía desear tanto a un hombre que no era peligroso? Aún debía estar sufriendo las consecuencias del pelotazo de golf que había recibido en la cabeza. Ya no sabía si era de noche o de día. Nada parecía real excepto Hal, que era la persona más contradictoria que había conocido.

Cuando entraron en la habitación encontraron a Chet trabajando en la radio.

—Se han quemado algunas conexiones a causa de la tormenta, pero más o menos la he arreglado. ¿A quién debo llamar? —preguntó, anhelante—. Sólo tiene que decírmelo para que lo haga, señor Smothers.

—La sinceridad me impulsa a informarte de que ha habido ciertas revelaciones respecto a mí —dijo Hal.

—Y la sinceridad me impulsa a informarle de que hay micrófonos ocultos en las habitaciones.

—¿Lo has oído todo? —preguntó Melanie, incrédula.

Chet asintió.

Aquello implicaba una inquietante posibilidad.

—¿También hay micrófonos en mi dormitorio?

—Sólo en las habitaciones individuales y en los vestíbulos de las dobles.

—En ese caso supongo que sabrás que tu abuelo ya no precisa asistencia médica —dijo Hal.

—Sí —Chet suspiró—. Siento haberme asustado tanto. Cuando he visto que se ponía a toser tan violentamente he sacado conclusiones precipitadas. Ya estaba enfadado conmigo por haber roto nuestro trato comercial. Ahora seguro que me repudiará.

—Si lo hace sería tonto —dijo Hal—. Y nunca he tenido a tu abuelo por un tonto.

Melanie vio en el rostro de El Hombre de Hielo el anhelo por ser perdonado como lo sería Chet, y la resignación por el hecho de saber que su relación con El Abuelo nunca sería comparable a la de Chet.

Pensó en su propio padre y en el hecho de que en la actualidad jugaba con los hijos de Wendy como nunca había jugado con ella. Se sorprendió al notar que sentía envidia.

—Entonces, ¿a quién llamo? —preguntó Chet—. ¿No deberíamos entregar a Rita a alguien? ¿Y a Cha Cha?

—Rita debe enfrentarse a algún tipo de castigo, pero creo que Cha Cha ya ha sufrido suficiente castigo. Además, llamar a la guardia costera sólo serviría para castigar a gente inocente.

—¿Se refiere a Cimarosa? —preguntó Chet—. Después de todo es el dueño de la isla.

—No puede decirse que sea precisamente inocente —dijo Melanie.

—No ha cometido ningún crimen —corrigió Hal—. Al menos recientemente.

—¿Crees que vamos a poder llevar a los pasajeros hasta la costa y a Rita a la cárcel sin que la gente llegue a enterarse de la existencia de esta isla secreta? No creo que sea posible.

—Hará falta mucho esfuerzo… y la colaboración de la prensa.

Melanie se encogió al ver que Hal la miraba significativamente. Como periodista, nunca había dado con una historia como aquélla. ¿Cómo iba a renunciar a ella sólo para preservar aquel excéntrico santuario?

—He pasado meses investigando a Rita y el modo en que se dedica a despojar a la gente de sus joyas por todo el mundo. Voy a hacer todo lo posible por conseguir que se publique esta historia… pero podría confundirme un poco sobre la localización exacta del hundimiento del barco.

—Podría haber sucedido en alguna zona rocosa junto a la costa —sugirió Chet.

—Unos pescadores que pasaban por allí ayudaron a los pasajeros y la tripulación a desembarcar —murmuró Hal.

—Y se fueron antes de que pudiera entrevistarlos —añadió Melanie.

—¿Creéis que todo el mundo cooperará? —preguntó Chet.

—De momento hemos conseguido una concesión por parte de la prensa —dijo Hal—. Ahora es el turno de la banda de El Abuelo, que después de todo, son los que más tienen que ganar.

—¿Crees que Rita mantendrá la boca cerrada? —preguntó Melanie.

—Si hacemos que realmente le merezca la pena, sí —murmuró Hal—. Y ahora debo presentarme ante la banda.

—¿Va a volver a la habitación de El Abuelo? —preguntó Chet—. ¿Va a volver a enfrentarse a esos tipos?

—Tú ocúpate de monitorizar la habitación, y si las cosas se ponen feas llama a la guardia costera.

—Desde luego que lo haré —contestó el joven con firmeza.

—Asegúrate de llevar la pistola —dijo Melanie.

Hal palmeó su arma, la sacó y se la entregó a Chet.

—Antes la he sacado para defenderme, pero ahora voy a entrar ahí voluntariamente. Hacerlo con la pistola sería un acto de hostilidad. Guárdamela.

Chet se quedó mirando el arma.

—No sabría cómo usarla.

—No hará falta. No está cargada.

Melanie comprendió con sorpresa que los había salvado tirándose un farol. Pero ya no iba a haber más faroles. Hal iba a enfrentarse a la muerte cara a cara.

En aquel momento comprendió lo desesperadamente que quería volver a hacer el amor con él una vez más. No estaba segura de querer a un hombre para toda la vida, pero necesitaba aquel momento de pertenecer a Hal, aquella intensa excitación cargada de ternura, más de lo que había necesitado nada en toda la vida.

Sólo una vez más, se dijo. Luego intentaría olvidarlo y su independencia volvería a reafirmarse.

Pero Hal se fue mientras pensaba aquello y, conociendo la velocidad con que operaba, supuso que ya estaría en la habitación de El Abuelo.

Sin decir nada, dejó a Chet ocupado con la radio y salió tras él.

Hal entró en la habitación de El Abuelo con las palmas vueltas hacia delante para indicar que iba en son de paz.

Esperaba no salir de allí en trocitos.

—Tienes mucho valor —dijo El Abuelo, no sin aprecio.

Cimarosa, Cha Cha, El Rompehuesos, El Zorro y Rita fijaron su mirada en él de forma mucho menos amistosa.

Hal se sorprendió al comprobar que no le importaba tanto como creía haber perdido el respeto de aquella panda de rufianes. No podía compararse con lo que sentía ante la casi certeza de perder a Melanie.

A pesar de todo, no pensaba deshonrarse a sí mismo traicionando a sus viejos colegas por su propia conveniencia.

—Si queréis salvar la isla, os conviene escucharme.

—No necesitamos tu ayuda —espetó Cimarosa—. Esta no es la peor tormenta que he visto. La isla no va a hundirse.

—En caso de que no estés al tanto de la situación —dijo Hal—, nuestros amigos Rita y Cha Cha han traído a la isla a un numeroso grupo de elementos no criminales. ¿Qué pensabas hacer con ellos?

Cimarosa se rascó la cabeza y El Rompehuesos hizo crujir sus nudillos.

—Es una pregunta interesante —dijo El Zorro.

—¡No formaba parte del plan que mi barco chocara contra el faro! —protestó Cha Cha.

—¿El faro? —repitió Cimarosa—. ¿Le ha sucedido algo a mi faro?

—Ha desaparecido.

Cimarosa se puso lívido y empezó a tambalearse. De no haber estado sentado en la cama se habría caído.

—Y a mí me gustaría ver cómo haces desaparecer tú a los pasajeros —dijo El Zorro sin apartar la mirada de Hal.

—Eso no será posible. Sin embargo, ahora que han recuperado sus joyas es posible que podamos contar con su cooperación.

—¿Cooperación? —repitió el Abuelo, incrédulo.

—Sí. Pero para conseguir que no nos denuncien debemos entregar a Rita a las autoridades.

—¡Pero si ya han recuperado sus joyas! —protestó Rita.

El Abuelo la miró con expresión desdeñosa.

—Teniendo en cuenta que has hundido un barco y un faro, tienes mucho por lo que responder.

—Si ofrecemos compensar a los pasajeros por lo sucedido y les ofrecemos unas vacaciones anuales gratis en nuestros establecimientos de Las Vegas, puede que logremos que mantengan la boca cerrada. Pero antes debemos ganarnos su confianza.

—¿Te refieres a que debemos ser agradables con ellos? —preguntó Cimarosa—. ¡Sólo alguien decente sugeriría tal cosa!

—O alguien legal —murmuró El Zorro—. Tengo una pregunta que hacerte, Smothers. Si en realidad nunca has matado a nadie, ¿cómo podemos estar seguros de que realmente diriges un establecimiento ilegal?

Hal comprendió que había llegado el momento de hablar claro.

—No es ilegal. Me dedico a diseñar programas de software con aplicaciones para los negocios y el juego.

El Rompehuesos entrecerró los ojos.

—Dinos al menos que no pagas impuestos.

—Me temo que sí los pago. Pero tened en cuenta que a mí me da igual que vuele la tapadera de la isla, ya que sé que no vais a permitirme volver a poner los pies aquí. Así que, ¿tratamos de convencer a los pasajeros o no?

—Tal vez alguien debería pegarle un tiro —sugirió Rita.

—En ese caso, el joven Chet, que en estos momentos nos está escuchando gracias al sistema instalado por Cimarosa en las habitaciones, llamará a la guardia costera. Y en ese caso no será sólo el barco de Cha Cha lo que se hunda.

Todos contuvieron la respiración al escuchar aquello. Sabían que Hal los tenía atrapados.

—¿Y la fisgona? —preguntó El Abuelo.

Hal sintió un movimiento a sus espaldas y al volverse vio que Melanie acababa de entrar en la habitación.

—«La fisgona» mantendrá la boca cerrada respecto a este lugar —dijo Melanie—. Con la información que tengo sobre los chanchullos de Rita me sobra para escribir una docena de artículos.

—¿Quieres decir que ha hecho algo más que esto? —preguntó El Rompehuesos.

—Mucho más.

Rita intentó poner varias expresiones. De inocencia, de rencor, de desprecio… hasta que finalmente rompió a llorar.

Cimarosa le palmeó la mano.

—Siento cierta debilidad por ti y, dado tu historial criminal, podrás contar con un trabajo en mi isla cuando salgas de la trena. No tenemos recepcionista.

—¿Yo de recepcionista? —preguntó Rita, ilusionada—. Siempre he querido trabajar en un complejo turístico.

—¿Y podrá traer a su hijo? —preguntó Melanie—. El pobre crío está en un internado.

—No es cierto —Rita suspiró—. Mi ex marido tiene la custodia. Eso sólo lo dije para impresionar a Hal.

El Rompehuesos rió desdeñosamente.

—Siempre dije que alguna dama acabaría haciendo de El Hombre de Hielo un pobre diablo.

—Hal no es ningún pobre diablo —dijo de inmediato Melanie—. Es más listo que todos vosotros juntos.

Hal decidió en aquel momento utilizar todas sus dotes de persuasión para impedir que aquella mujer se fuera de su lado.

Había pasado los últimos veinte años tratando de conseguir la amistad de hombres y mujeres que no merecían la pena. En cuanto superaran aquella crisis debía hacer todo lo que estuviera en su mano para conseguir el amor de aquella dama.

Tras unos momentos de silencio, Cimarosa asintió lentamente.

—Lo que ha dicho El Hombre de Hielo tiene sentido. No quiero que el gobierno transforme el Paraíso de los Falsarios en un lugar para gente decente.

—Un hombre que ha conseguido tenernos engañados durante quince años no puede ser un peso ligero —dijo El Zorro—. Además ha ganado más dinero que nosotros, y se supone que es imposible ganar más dinero siendo legal que siendo un gángster.

—Yo también estoy dispuesto a hacer las cosas a su modo —Cha Cha se frotó las manos—. Voto a favor de su plan.

—Lo mismo digo —dijo El Rompehuesos.

El Abuelo se limitó a asentir.

Melanie sintió que las rodillas se le volvían gelatina a causa de la repentina liberación de tensión. Tuvo que apoyarse en Hal para sostenerse en pie. Cuando él le pasó un brazo por los hombros se sintió totalmente protegida por su fuerza.

Definitivamente, necesitaban volver cuanto antes a la cama.

De pronto, la puerta de la habitación se abrió y Chet se asomó al interior con expresión agitada.

—Me temo que la guardia costera ha captado alguna señal del Jolly Rogers y está de camino.

Capítulo 11

—¿Sabes si el barco sigue emitiendo la señal? —preguntó Hal.

—Se interrumpió al cabo de unos minutos.

—En ese caso, puede que la guardia costera no haya localizado el sitio exacto en que se ha hundido.

—No, pero he estado escuchando su radio y están convencidos de que hay un crucero lleno de gente en peligro. En cuanto el tiempo lo permita enviarán un helicóptero para rastrear la zona.

—En ese caso, más vale que encuentren a los pasajeros cuanto antes. Llama al capitán del trasbordador y dile que debe venir de inmediato. Recibirá una gratificación de diez mil dólares por cada viaje que haga a la costa durante la siguiente hora.

Chet asintió rápidamente y se fue.

—¿De verdad crees que vamos a lograr que la guardia costera no localice la isla? —preguntó Melanie.

—El tipo al que le gané la isla jugando al póquer me dijo que hay una serie de corrientes electromagnéticas en ella que desvían las ondas de radio —dijo Cimarosa—. Es algo parecido a lo del triángulo de las Bermudas. Además utilizo un dispositivo electrónico para bloquearlas.

—¿Significa eso que ha llegado el momento de ser agradable con los pasajeros? —preguntó Cha Cha.

—Eso es exactamente lo que significa —dijo Hal—. Tendremos que coordinar su versión de lo sucedido con la nuestra. Afortunadamente, están acostumbrados a seguir el liderazgo de Noreen, que está de nuestro lado… a menos que cierta persona desee resucitar los enfrentamientos del pasado —añadió a la vez que miraba significativamente a Cimarosa.

—Doy por cancelado el encargo que te hice hace quince años —dijo el dueño de la isla.

—¿No te sientes ofendido por la forma poco ortodoxa en que me libré de Sí Sí Nanette?

Cimarosa se encogió de hombros.

—De todas formas, no hay demasiada diferencia entre enviar a alguien a el Hades o a Los Angeles.

—He estado pensando en el modo en que congelaste a tus objetivos, Smothers —dijo El Rompehuesos—, y lo cierto es que tengo que quitarme el sombrero ante ti. A nadie se le había ocurrido hasta ahora reciclar a la gente en lugar de matarla.

—Ponte el sombrero de nuevo y ven con nosotros —dijo El Abuelo.

Cuando los gángsters salieron de la habitación acompañados por Rita, Hal decidió que no podía desaprovechar aquel momento de estar a solas con Melanie.

—Quiero darte las gracias por tu apoyo —dijo.

Era difícil interpretar las emociones que reflejaron los ojos verdes de Melanie.

—Pienso ir aún más allá —replicó—. Ni siquiera pienso publicar que eres un hombre de negocios legal.

—Eres muy amable. De todos modos, ahora que se ha escapado el gato, no veo que tenga ningún sentido mantener mis ocupaciones en secreto.

—Sólo utilizaré la información si llegara a ser necesario. A fin de cuentas, se dice que los gatos tienen siete vidas.

Era extraño estar manteniendo aquella conversación tan formal con una mujer a la que Hal estaba deseando llevarse cuanto antes al dormitorio, y no precisamente para hablar. Además, el asunto de su paternidad había quedado resuelto sin mayores problemas. Ya tenía muy claro que los únicos hijos que quería eran los de Melanie, y que estaba dispuesto a casarse con ella aunque decidiera no tenerlos.

Decidido a no mostrar sus emociones en aquellos momentos, alargó una mano hacia ella.

—Permite que te acompañe al comedor —al ver la expresión de Melanie, que no supo bien cómo interpretar, añadió—: A menos que antes quieras que haga algo más por ti.

—Lo cierto es que sí me gustaría que hicieras algo más por mí.

—¿De qué se trata?

Melanie alzó una mano para acariciar la mejilla de Hal, que a aquellas horas ya empezaba a mostrar una incipiente barba.

—Antes podrías besarme.

Hal estaba deseando hacerlo, de manera que la tomó por la cintura y la atrajo hacia sí. Olía a lluvia, a niebla y a fruta enlatada.

Estaba a punto de besarla cuando Luigi entró a toda prisa en la habitación.

—Más vale que vengas cuanto antes al comedor. Me temo que los pasajeros no están cooperando.

Hal miró a Melanie con expresión de sincero pesar.

—¿Lo dejamos para luego?

Melanie miró un momento hacia el exterior, dónde seguía lloviendo, aunque con menos fuerza.

—Dadas las circunstancias, supongo que no nos queda más remedio.

Hal supuso que era el destino de los hombres responsables elegir el deber por encima del amor en determinadas ocasiones. Y él debía estar a la altura de las circunstancias.

Entre Noreen y Hal lograron convencer a los pasajeros de que lo mejor que podían hacer era no mencionar la existencia de la isla cuando fueran interrogados por la guardia costera.

Hicieron falta cuatro viajes en el ferry, pero finalmente todo el mundo llegó a la costa, incluidos Cha Cha, que quería estar presente cuando se diera el informe sobre el hundimiento del barco, y Cimarosa, que quería saber de inmediato cuánta información se facilitaba a las autoridades. Los demás decidieron acompañarlos.

Mientras esperaban la llegada de la guardia costera, los pasajeros se reunieron en torno a la máquina de bebidas calientes del embarcadero. Melanie permaneció fuera con Hal, que miraba en dirección a la isla. Aunque no estaba a mucha distancia de la costa, ya se había desvanecido entre la niebla.

—Cuando la policía se vaya te llevaré de vuelta a Las Vegas —dijo Hal.

Su formal actitud no resultaba especialmente alentadora, pero Melanie no había olvidado que había estado a punto de besarla en la habitación de El Abuelo cuando habían sido interrumpidos. Se arrimó a él, anhelando su atención casi tanto como sus caricias, pero notó que su mirada seguía fija en el mar. Cuando siguió la dirección de ésta vio que la lancha de la guardia costera se acercaba rápidamente hacia ellos.

En cuanto los agentes desembarcaron, el capitán Yolo Bowers fue a informarles de todo lo sucedido, aunque en lugar de mencionar la isla dijo que habían encallado en unas traicioneras rocas sobre cuya existencia convendría notificar a la agencia nacional de cartografía.

El capitán de la guardia costera parecía un tanto desconcertado cuando Yolo Bowers terminó su relato, pero no se mostró desconfiado.

Rita no puso problemas para entregarse, y casi todo el mundo aplaudió cuando la esposaron. Sólo Cimarosa mostró cierta compasión por ella.

—No olvides que tendrás un trabajo esperándote cuando salgas de la trena.

—Cuento con ello —contestó Rita.

Poco después llegaron los autobuses que iban a llevarse a los pasajeros. Tras llorosas despedidas y la entrega de numerosos bonos por parte de los gángsters para que disfrutaran de una estancia gratuita en sus establecimientos de Las Vegas, los pasajeros y la tripulación del Jolly Roger se marcharon.

Una vez a solas con Hal, Chet y los demás, y a pesar de encontrarse tan cerca de una potencial batalla, Melanie se saltó todos los principios de la objetividad periodística cuando tomó a Chet del brazo y susurró:

—¿Crees que van a hacer daño a Hal? ¿No podrías hacer algo por impedirlo?

—Si algo le sucede a Hal, mi abuelo tendrá que vérselas conmigo —replicó el joven en voz alta.

—Me alegra ver que mi nieto se ha convertido por fin en un hombre —dijo El Abuelo—. Pero siento que quiera ejercitar su hombría contra su propia familia.

—Eso depende de cómo se comporte mi familia.

—En cuanto a mí —dijo Hal—, quisiera disculparme si te parece que he sido un desagradecido, Abuelo. Ofreciste un trabajo a mi madre cuando lo necesitaba y siempre te he considerado un amigo.

—Yo tenía una deuda con tu padre. No me debes nada. Pero ahora que sé que eres un hombre de negocios legal, me gustaría participar en el negocio que te ha propuesto mi nieto.

—¿Significa eso que vuelves a confiar en mí?

—Estoy dispuesto a participar contigo en el negocio, pero ya no perteneces a mi banda.

—Nunca he pertenecido realmente a ella —dijo Hal—, o de lo contrario me habrías invitado a la reunión para la que os citasteis en la isla.

El Abuelo asintió reacio.

—Pensaba que sólo era cuestión de tiempo que formaras tu propia banda, pero ahora veo que estaba equivocado.

—Un momento —dijo Chet a la vez que se cruzaba de brazos con expresión tozuda—. Acabas de anunciar que vas a participar en el negocio, pero yo tengo algo que decir al respecto.

—¿Qué tienes que decir? —preguntó El Abuelo.

—Acepto que participes en el negocio junto con Hal, pero los tres seremos socios a partes iguales. Y no habrá más socios.

Cuando El Abuelo asintió se produjo un pequeño revuelo entre los demás gángsters, pero ninguno insistió en ser incluido en el negocio. Melanie dedujo que les incomodaba todo lo que sonara a legalidad.

Poco después, la banda de El Abuelo se alejaba en el trasbordador de vuelta a la isla mientras Melanie y Hal se despedían de ellos con la mano en el embarcadero.

Melanie se sorprendió un poco al ver el vehículo que Hal había hecho acudir al embarcadero para irse de allí. Se trataba de una gran autocaravana con todas las comodidades. Según le explicó, la utilizaba para largos viajes cuando quería estar cómodo o tenía invitados.

Pero tras haber pasado unos días en una isla indetectable para los radares modernos, ya apenas le sorprendía nada de Hal.

El hecho de que hubiera perdido su categoría de gángster ya no la preocupaba. Lo que la excitaba eran los recuerdos: Hal enfrentándose a sus letales colegas. Hal ayudando valientemente a los pasajeros a desembarcar después del naufragio. Hal haciéndose el indiferente mientras ella le desabrochaba la camisa…

Y no podía dejar de pensar en lo bien que se sentiría cuando aquella excitación quedara satisfecha y dejara de sentir aquella inexplicable necesidad de enterrar la nariz en la chaqueta de Hal para aspirar profundamente su aroma. Recuperaría su libertad, que era lo que siempre había querido, y además lo haría disfrutando… y mucho.

Una vez en el interior del vehículo, Melanie fue directa al sofá que se hallaba en uno de los laterales, se sentó en uno de sus brazos y se estiró perezosamente, consciente de que el movimiento hizo que sus pechos resaltaran contra la blusa. La finalidad era romper las defensas de Hal.

—Ponte cómoda —dijo él innecesariamente mientras se acercaba a un pequeño escritorio que había en un rincón y encendía el ordenador que había en él.

Aquello no formaba parte del plan. Melanie sabía que los hombres podían perderse horas y horas en el ciberespacio sin darse cuenta de lo que pasaba a su alrededor.

—¿Qué haces? —preguntó.

—Estoy trabajando en mí nuevo programa.

¿Acaso prefería jugar con su ordenador a hacerle el amor? Melanie tuvo que reprimir un arrebato de frustración. En el dormitorio, Hal la había incitado haciéndose el indiferente mientras lo desvestía. ¿Sería aquella otra treta?

—¿Necesitas ayuda?—ronroneó.

—No. Tú relájate. Ya has tenido suficiente ajetreo estos últimos días.

Pensando en ello, Melanie apenas podía recordar cuándo había dormido por última vez. El movimiento de la autocaravana al ponerse en marcha le hizo recordar el chichón que aún tenía en la frente y el golpe que había recibido en la cadera al caer a través del techo con Hal.

Rebuscó en su bolso y sacó dos pastillas de ibuprofeno que se tomó a palo seco. Aquello ayudaría.

Y así fue. Unos minutos después estaba profundamente dormida.

Hal terminó de revisar el programa y se quedó mirando distraídamente la pantalla del ordenador.

Aunque su relación con El Abuelo no había acabado mal del todo, estaba claro que se iniciaba un nuevo capítulo de su vida. Su identidad de hombre de negocios legal había salido a la luz y la gente iba a empezar a mirarlo con otros ojos.

¿Debía ser discreto y modesto, como Bill Gates, o extrovertido y militante como Ted Turner? Iba a tener que tomar unas cuantas decisiones importantes en el futuro inmediato.

Su excitación aumentó al instante al pensar en ello. Y la causa principal de aquella excitación se encontraba a escasos metros de él, dormida en el sofá.

Le habría gustado despertarla con un beso, tenerla entre sus brazos mientras le hablaba de sus planes.

Pero Melanie no era una mujer normal. Ya había aceptado el hecho de que Melanie Mulcahy, el amor de su vida, marchaba a un ritmo distinto al de las demás mujeres.

No quería ser perseguida, ni camelada, ni seducida. Si Hal sabía algo con certeza en aquellos momentos, era que debía esperar a que ella acudiera a él.

Y aquello era lo más difícil que había hecho en su vida.

Cuando Melanie despertó se estiró perezosamente y miró por la ventanilla. Por el paisaje que vio lo mismo podían estar dirigiéndose a Las Vegas que a Alaska, pero le daba lo mismo. Aún no estaba lista para volver a casa.

—¿Hal?

Hal se volvió a medias en el asiento que seguía ocupando frente al ordenador.

—En la nevera hay diversos zumos y cosas que picar. Sírvete lo que quieras.

Melanie frunció el ceño y fue a servirse un vaso de zumo. Hal merecía que lo ignorara, pero no debía faltar mucho para llegar a Las Vegas y no estaba dispuesta a quedarse sola convertida en un amasijo de deseos insatisfechos.

Debía entrar en acción.

—Y ahora el postre —dijo cuando terminó de beberse el zumo.

—Lo lamento, pero no hay nada dulce.

—Claro que lo hay —replicó Melanie seductoramente—. Echa atrás tu silla y te lo demostraré.

—Está clavada al suelo.

Melanie entrecerró los ojos.

—Estás haciendo esto a propósito, ¿verdad?

—¿Disculpa?

—Nunca he conocido a un hombre que pudiera ser tan deliberadamente obtuso.

—¿A quién estás llamando obtuso? —preguntó Hal, que no pudo evitar que una sonrisa curvara sus labios.

—A ti, especie de fraude de gángster. No serías capaz de matar a un ratón ni aunque pasara por encima de tu regazo.

Al ver que Hal se encogía de hombros, Melanie se preguntó si seguiría enfadado con ella por el hecho de que fuera periodista. O si, como les pasaba a muchos hombres superficiales, habría perdido el interés por ella en cuanto ella había empezado a mostrarse interesada por él.

Pero le daba igual. Lo deseaba y pensaba disfrutar de él una vez más.

—No pienso aceptar un no por respuesta —dijo mientras avanzaba hacia él.

—¿Quién ha dicho que no? —preguntó Hal.

—No veo que estés entrando precisamente en acción.

—Tal vez se deba a que no veo necesidad de ello.

Melanie se inclinó hacia él y sopló delicadamente junto a su oído. La única respuesta de Hal fue un involuntario estremecimiento. Aún llevaba puesto el chubasquero, y debajo un jersey. No había botones que desabrochar, de manera que Melanie deslizó los labios por su mandíbula y la lengua por el lateral de su cuello.

Hal tragó con evidente esfuerzo.

Melanie tiró del jersey y al introducir las manos debajo notó cómo se tensaban todos los músculos de su pecho.

¿Cuánto tiempo iba a durar aquello?, se preguntó mientras deslizaba las manos bajo el cinturón.

Hal explotó como un volcán.

Melanie sintió en las manos un calor ardiente, oyó una especie de gruñido y un instante después se encontró tumbada sobre el sofá, deliciosamente cubierta por el cuerpo de Hal. Sus ropas volaron por el aire.

Uno de aquellos días pensaba averiguar cómo lograba ser tan rápido. Entonces recordó que no iba a haber otras repeticiones de aquello. Aquél era el último paso que necesitaba dar hacia la libertad, y pensaba disfrutar de cada milisegundo que durara.

Cuando Hal la besó, ella se rindió a las sensaciones que se adueñaron de su cuerpo. Las cimas de sus pechos rozaron seductoramente el de Hal mientras él la tomaba por las caderas antes de cubrirla con su cuerpo.

Parecían flotar sobre una columna de creciente calor. Cuando Hal la penetró, Melanie se sintió como si llevara siglos esperando a que lo hiciera. Allí era donde debía estar, dentro de ella, palpitante, haciéndole derretirse de placer.

El movimiento del vehículo añadió intensidad a los empujones de Hal. Melanie se aferró a él como si de ello dependiera su vida.

Jadeando a causa de la intensidad de las sensaciones que los embargaban, Hal giró sobre el sofá de manera que ella quedó encima. Melanie apoyó ambas manos a sus lados y se sorprendió al descubrir que Hal podía moverse con la misma intensidad que cuando la tenía debajo.

Y cuando tomó en su boca uno de sus pezones y comenzó a succionarlo mientras no dejaba de penetrarla una y otra vez, sintió que se derretía como lava.

Melanie quería retener alguna parte de sí misma al margen de lo que estaba sucediendo, pero sintió que todo su ser se dejaba llevar por el gozoso júbilo que se había adueñado de ella.

Pasó mucho tiempo antes de que el calor comenzara a remitir. Hal se tumbó junto a ella y la rodeó con un brazo para que apoyara la cabeza en su hombro.

Melanie comprendió vagamente que todo había acabado. Tal y como lo tenía planeado, habían hecho el amor.

Finalmente iba a verse libre de Hal Smothers.

Capítulo 12

—Quiero enseñarte algo que creo que encontrarás interesante —Hal se levantó y fue a apartar una especie de cortina que había en una de las paredes. Tras ella aparecieron una serie de mapas de distintas partes del mundo llenas de puntos rojos y señales.

—¿Vas a darme una lección de geografía? —preguntó Melanie mientras se estiraba perezosamente.

Hal fue al ordenador, pulsó un par de teclas, y en la pantalla apareció una reproducción del mundo en miniatura. También estaba lleno de puntos rojos.

—¿Qué son esas señales y esas iniciales?

Hal tomó una hoja de papel plastificada en la que se explicaba cada símbolo y se la entregó a Melanie. La C significaba guerra civil. La G guerra convencional. Una espiral significaba un tornado, y así sucesivamente.

—¿Para qué es todo eso?

—En cualquier momento se puede hacer una simulación en el ordenador para determinar cuál es la zona más conflictiva de la tierra.

—¿Y para qué quieres hacer esa simulación?

—En primer lugar, para elegir el lugar en que vamos a casarnos. Luego para elegir dónde vamos a ir de luna de miel. Y después para elegir dónde vamos a construir nuestra casa.

—¿Quieres encontrar el lugar más seguro?

—Más bien al contrario.

—¿Quieres elegir el lugar más peligroso de la tierra?

—¿No es ése tu deseo?

—¿Y has desarrollado ese programa para mí?

—Sé cuánto te gusta el peligro —dijo Hal—. Me has dado la impresión de que no puedes vivir sin él, así que aquí lo tienes.

—Creo haberte oído mencionar una boda.

—Y también una luna de miel —Hal observó a Melanie pensativamente—. ¿Qué parte del mundo prefieres? Oriente Medio suele ser bastante inseguro, pero también hay zonas inestables en la antigua Unión Soviética.

—Ya que quieres niños, supongo que no pretenderás criarlos en un lugar donde hay guerra.

—Te quiero a ti —corrigió Hal—. Ya has dejado claro que no quieres tener hijos, así que las bombas y los bazokas son irrelevantes.

Sólo para un loco, pensó Melanie. O para un periodista. O para El Hombre de Hielo enamorado.

—Espero que no te ofendas pero, juzgando por tu historial, el matrimonio es para ti una zona de guerra en sí misma.

Hal la miró un momento con expresión desconcertada y luego fue a sentarse junto a ella.

—En eso tienes razón. Las estadísticas no son precisamente favorables, pero también hay que tener en cuenta que antes nunca había estado enamorado.

—¿Y por qué te casaste con mujeres a las que no amabas?

—Pensaba que bastaba con estar enamorado de la idea del amor. Abordé la situación como si se tratara de un negocio en el que había que sopesar los pros y los contras —Hal alzó una mano para apartar un mechón de pelo de la frente de Melanie y sonrió casi con timidez—. Pero ahora que te he encontrado me he dado cuenta de que lo único que importa es el amor. Melanie Mulcahy, ¿quieres casarte conmigo? Por supuesto, contarás con un generoso acuerdo financiero.

—¿Por qué tienes que meter el dinero en esto?

—¿No quieres que lo haga?

—¡Me da igual tu dinero!

Hal se entristeció visiblemente.

—¿Estás rechazando mi oferta?

—No, sólo tu dinero. Consérvalo. Voy a casarme contigo por amor.

Las palabras de Melanie parecieron quedar momentáneamente suspendidas en el aire mientras el rostro de Hal reflejaba una mezcla de sorpresa e incredulidad.

—¿Estás diciendo que sí?

—¡Sí!

Una expresión de evidente placer iluminó el rostro de Hal. Por un momento, pareció incapaz de hablar. Luego señaló uno de los mapas.

—África Central parece un buen lugar.

—¿Para qué?

—Para nuestra boda.

Melanie rió.

—Tampoco necesito vivir en medio del peligro. Al menos, no todo el tiempo. Aún quiero conocer lugares y personas interesantes, pero no hace falta que las balas silben a mi alrededor.

—Entonces, ¿qué te atraía del peligro? —preguntó Hal, desconcertado.

—Supongo que hacía que me sintiera viva.

—El amor también puede hacer que te sientas muy viva —la sonrisa de Hal dejó bien claro que estaba hablando por experiencia personal.

Melanie se acurrucó contra él.

—Los hombres fuertes que he conocido hasta ahora siempre han tratado de organizarme la vida. Hasta que te he conocido a ti no he sabido lo que era la auténtica fuerza. Tú no pareces sentir la necesidad de dominarme.

—No puedo imaginar a nadie dominándote. No pareces una persona que se deje dominar.

—No me importa dejar algunas cosas en tus manos, como por ejemplo la elección del lugar en que vamos a casarnos… al menos mientras no silben las balas a nuestro alrededor. Pero quiero que toda mi familia asista a la boda.

—¡Eso será estupendo! Lo único que lamento es no tener yo una familia a la que presentarte.

—Eso puede cambiar con el tiempo.

—¿Disculpa?

Melanie recordó lo que le había contado Rita sobre los peligros y dolores del parto. La perspectiva no la intrigaba, pues ya no ansiaba el peligro. Pero quería tener unos hijos a los que cuidar y a los que ofrecer la clase de infancia de la que ella había carecido. Unos hijos que crecerían con el mejor padre del mundo.

—Quiero hijos —admitió.

Hal estuvo a punto de ponerse a levitar de gozo.

—¿En serio?

—En serio. Mientras sea contigo.

—¿Y tu trabajo? Una mujer puede hacer ambas cosas hoy en día, por supuesto, pero estarías lejos de casa mucho tiempo, ¿no?

—De vez en cuando. Pero lo que importa es ser feliz, y para eso no hace falta ser un periodista famoso, como pretendía. Me encanta entrevistar a la gente y escribir artículos, pero esas cosas puedo hacerlas cerca de casa.

—Te compraré tu propio periódico.

Melanie negó enfáticamente con la cabeza.

—Logre lo que logre, quiero que sea por mí misma.

—De todos modos, no olvides que todo lo que tengo es tuyo.

Melanie sonrió.

—Puedes quedarte el dinero, Hal Smothers. Yo me quedo con todo lo demás —dijo antes de rodearlo con los brazos por el cuello para demostrárselo con un beso.

El sol ya había salido cuando llegaron a Las Vegas. En el garaje donde Hal guardaba su autocaravana les estaba esperando una limusina para llevarlos al hotel. Una vez en éste, Hal no perdió tiempo en subir con Melanie al ático, donde tenía su residencia y donde esperaba seguir teniéndola muchos años. Pero también tenía que gustarle a Melanie. Había pedido al diseñador que recreara en ella un antiguo templo egipcio, con una doble hilera de columnas entre las cuales había hecho colocar varias enormes esculturas clásicas. Los suelos y las paredes estaban cubiertos de mármol y en el techo había una enorme pintura que mostraba una estilizada panorámica de las pirámides de Giza. Lo único que faltaba era la Esfinge, que se hallaba situada en un rincón, fuera de la vista.

Melanie permaneció unos momentos pasmada mientras contemplaba todo aquello.

—¿Vives aquí?

—Mi despacho está al fondo el vestíbulo —explicó Hal—. Las habitaciones privadas están a la derecha. A la izquierda hay otras oficinas administrativas.

—Comprendo —Melanie.

—He pensado que te apetecería descansar. De todos modos, si prefieres hacerlo en tu apartamento…

—No, no. Me encantan los museos.

Entraron en la zona privada de la casa y Hal mostró a Melanie el enorme cuarto de estar, la sala de juegos, el gimnasio, el pequeño teatro familiar, el comedor, la cocina, los cinco dormitorios y los cuatro baños. Esperaba que le gustara el espacioso estilo moderno que había elegido para el interior.

—¿Crees que podrás sentirte cómoda viviendo aquí?

—Ya me siento cómoda —dijo Melanie mientras miraba a su alrededor con interés.

—Como es lógico, dejaré libre todo el espacio que necesites para tus pertenencias.

—No creo que un ordenador portátil y un poco de ropa vayan a ocupar mucho sitio.

Cuando entraron en el dormitorio principal, Melanie se detuvo a contemplar el amplio vestidor, los elegantes muebles de roble y los espejos que lo adornaban. Finalmente, su mirada se posó en la enorme cama de agua que dominaba el centro de la habitación.

—Ahí es donde duermo —Hal se sintió como un tonto en cuanto pronunció aquellas palabras.

—Comprendo.

—Donde vamos a dormir los dos, quiero decir.

—Oh, oh.

—Pero eso ya los sabías, claro —Hal nunca se había sentido tan nervioso cuando había llevado a sus demás novias a aquella casa. Pero también era cierto que nunca hasta aquel momento había llegado a pensar en aquella casa como en su hogar—. Éste es el lugar en el que espero que nuestros hijos den sus primeros pasos en la vida.

—Aún no estoy lista para eso —dijo Melanie.

—Tómate todo el tiempo que quieras. Meses. Años.

—No demasiados años.

Hal dejó de hablar porque no tenía nada más que decir y porque le encantaba el modo en que la luz que entraba por los ventanales se reflejaba en la deliciosa piel de Melanie.

Ella le dedicó una lenta y tentadora sonrisa.

—¿Y bien?

—¿Y bien, qué?

—¿A qué estás esperando, Hombre de Hielo? —preguntó Melanie a la vez que extendía los brazos hacia él—. Dicen que con la práctica se alcanza la perfección.

El tiempo quedó en suspenso mientras volaban a la cama, porque lo hicieron a la velocidad de la luz. Y allí, Hal descubrió que sólo había un error en lo que había dicho Melanie.

Su forma de hacer el amor ya era perfecta. Pero decidió seguir practicando de todos modos.

Fin