Indice

Argumento

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Argumento

Un bebé era lo último que la enfermera Anya Meeks esperaba encontrarse a resultas del breve escarceo que había tenido en Nochevieja. Después de haber criado a sus tres hermanas pequeñas, no estaba preparada para el compromiso de por vida que exigía tener un hijo, o un marido, por atento y responsable que pareciera.

El atractivo doctor Jack Ryder estaba acostumbrado a que las mujeres del hospital Safe Harbor rivalizaran por llamar su atención. Lástima que la que a él le interesaba estuviera empeñada en evitarlo. Estaba deseando formar una familia, y haría lo que fuera necesario para convencer a Anya de que no entregase en adopción al hijo que habían concebido.

¿Conseguiría convencerla de que el amor no era un accidente?

Capítulo 1

–Ha sido increíble –declaró el doctor Ryder mientras se quitaba la bata de quirófano, la doblaba hacia dentro y la metía en el contenedor para vestimentas quirúrgicas.

Ojalá su mentor, el doctor Tartikoff, no se hubiera ido ya del quirófano. Habría querido darle las gracias personalmente por permitirle dirigir la microcirugía que habían llevado a cabo, un procedimiento llamado pain mapping, o localización del foco del dolor. Pero se tenía que limitar a compartir su entusiasmo con el anestesista, el doctor Rod Vintner.

–No dejes que se te suba a la cabeza. En la Edad Media, los cirujanos eran los barberos. Por cierto, que no me vendría mal un buen corte de pelo –añadió, quitándose el gorro de papel y dejando al descubierto una cabellera castaña con hebras grises.

–Y tampoco perder unos kilitos –respondió Jack. Uno de los técnicos, nuevo en el Safe Harbor Medical Center, los miró sorprendido–. Es que Rod es mi tío –le explicó.

–Bah –le quitó importancia el aludido mientras se sacaba los guantes dándoles la vuelta para evitar la superficie contaminada–. Somos de la misma edad.

–Casi. Tú tienes ocho años más que yo.

–Si es de menos de diez años, la diferencia es despreciable – respondió, quitándose el segundo guante.

–Eso quisieras tú.

–Eso y bastantes cosas más –replicó, quitándose el gorro quirúrgico y reemplazándolo por un fedora.

–No sé cómo pude dudar en solicitar esta beca de investigación –le comentó Jack a Rod cuando ya salían–. Gracias por animarme a ello.

–Llevabas en el sur de California demasiado tiempo. Además, necesitaba un compañero de piso y me gusta cómo cocinas.

Jack miró brevemente el pasillo del segundo piso. Dos enfermeras jóvenes debían de haber estado observándolo porque lo miraron de inmediato y le dedicaron su más cálida sonrisa. Él las saludó con una leve inclinación de cabeza.

–¿Quieres bajar la voz?

–¿Por qué tiene que ser un secreto que sabes cocinar? – protestó Rod, de camino al ascensor.

–Hace tiempo que sé que, si las mujeres descubriesen mis cualidades domésticas, nunca me dejarían en paz.

–Las mujeres nunca te dejarán en paz.

–Algunas sí.

«Sobre todo, la que yo no querría que lo hiciera».

Y allí estaba la interesada, esperando el ascensor, recién aseada tras la cirugía. Una ondulada melena castaña rozaba los hombros de la enfermera Anya Meeks, pero su boca de labios carnosos ya no dibujaba una sonrisa al verlo, y sus ojos castaños de mirada intensa le evitaban.

Debería haber seguido su propia regla: no salir nunca con una compañera de trabajo. Sin embargo, había algo en Anya que le había atraído desde el principio: su mirada alegre y oscura, su energía, su buen humor cuando bromeaban y las anécdotas que compartía durante las operaciones sobre cómo había ayudado a criar a los hermanos menores que tenía en su numerosa familia. Él había crecido deseando tener una relación familiar más estrecha, de modo que encontraba aquellas historias especialmente fascinantes.

Por esa razón, cuando se encontró con ella en la fiesta de Año Nuevo, cinco semanas atrás, y se enteró de que quería volver a casa antes de lo que pensaba hacerlo la compañera de piso con la que había ido, no debería haberse ofrecido a llevarla. Aun así, y dado que vivían en el mismo complejo de apartamentos, sugerirlo había tenido sentido. Pero luego no tendría que haberla acompañado hasta la puerta de su apartamento, ni entrar con ella en su casa, ni reclamarle un beso al pasar por debajo del muérdago…

La experiencia de estar con ella había resultado tan inesperada e intensa que después había querido proceder con cautela. Además, Anya le había pedido que se marchara antes de que su compañera de piso volviera.

–Mejor no nos lo tomamos muy en serio, ¿te parece? –le había propuesto, y él había estado de acuerdo.

Anya presionó el botón de bajada, que ya estaba encendido, y Jack intentó encontrar algo que decir que le hiciera darse la vuelta, pero no se le ocurrió nada que no fuera insoportablemente torpe.

–¿Tienes planes para este fin de semana? –preguntó Rod.

–Aún estamos a jueves.

Anya seguía sin volverse, y la vio pulsar de nuevo el botón. Las luces de seis pisos estaban fundidas, así que no podían saber dónde andaba el ascensor.

–Debe de haber alguien reteniéndolo –comentó Rod–. Una de esas cotorras que no puede dejar de cotillear.

Anya se volvió por fin.

–¿Por qué das por sentado que es una mujer?

–Pues porque las mujeres suelen enterarse siempre de los mejores cotilleos –replicó Rod sin dudar–. ¿Has oído algo bueno últimamente?

–Esto es ridículo –murmuró ella–. Me voy a las escaleras.

Pero antes de que se marchara, Jack dijo:

–¿Por qué no te pasas a cenar mañana por la noche? Voy a preparar unas costillas de cerdo al aroma de romero y naranja.

–Es un ofrecimiento tentador, pero no –replicó Anya, tras mirarle solo un segundo–. Nos vemos, doctor.

Y salió. Pero Jack sostuvo la puerta de la escalera antes de que pudiera cerrarse.

–¡Espera!

Anya se detuvo.

–Yo…

«Piensa rápido».

–Yo quería disculparme si te he ofendido. No te llamé… después porque, bueno, me dio la impresión de que querías tomarte las cosas con calma.

–Así es.

–¿No estás enfadada?

–No, y gracias por la violeta africana. Zora y yo le organizaremos un entierro digno.

Comenzó a descender, y Jack echó a andar a su lado.

–¿Ya la has matado?

–Aún no, pero la luz de nuestra casa es horrible. Y otra cosa: sé que no sueles hacer la colada los domingos por la mañana.

–Fue un encuentro totalmente accidental –«qué mal disimulas, Jack»–. Es que… me cayó algo encima el sábado. –¿Mientras cocinabas? –le preguntó enarcando las cejas. Resultaba mucho más eficaz cuando lo hacía con Rod. Con ella no sabía qué contestar. Pero más le valía hablar antes de que llegaran a la planta baja.

–Una receta nueva que casi explotó.

–Siento haberme perdido la diversión.

–Entonces, ¿todo es normal entre nosotros?

–¿Por qué no iba a serlo? –respondió ella, y abrió la puerta.

–Si vas a comer, podríamos compartir mesa –sugirió, justo cuando un tipo musculoso con el uniforme azul de los enfermeros se materializó ante ellos. No le había visto nunca, así que debía de trabajar en el edificio de al lado.

–Hola –saludó a Anya–. Hay novedades. Seguro que te interesan.

–¿Qué novedades? –preguntó Jack.

–Nada importante –contestó ella–. Ya nos veremos.

Y se largó con el tío y sus tatuajes en dirección a la cafetería.

Así que le gustaba cocinar. Le confería un cierto atractivo doméstico. ¡Como si un tipo con los ojos de un verde brillante, un pelazo castaño precioso y una sonrisa de un millón de vatios necesitase algún otro adorno!

Mientras acompañaba a Luke a la cafetería, Anya se fue dando mentalmente patadas en el trasero. Haberse tomado dos copas en Nochevieja no era excusa para acabar metiéndose en la cama con su guapo vecino. Sus torpes intentos de marcar gol por segunda vez no dejaban de tener su gracia, pero no era tan tonta.

Además, tenía otros problemas más acuciantes: la regla se le había retrasado ya tres semanas. La píldora era segura en un 99,9 por ciento, sobre todo tomada debidamente. Debería hacerse una prueba de embarazo, pero estaba casi segura de que le daría negativo.

No le parecía que fuera cosa del estrés. ¿Sería un desequilibrio hormonal? ¿Un problema de autoinmunidad? Con veintiséis años que tenía, no podía tratarse de la menopausia.

Miró el teléfono. No tenía ningún mensaje de la enfermera de su ginecóloga sobre algún posible cambio en la lista de pacientes de la tarde. Llegaron a la cafetería.

–¿Cuál es el plato del día? –preguntó, leyendo el menú–. No lo veo.

–Ya no queda. Es casi la una y media. Pídete un sándwich, vamos.

–¿Por qué tanta prisa?

–Porque la gente tiene que volver al trabajo.

Odiaba que la presionaran. De hecho, la presión solía empujarla a ir más despacio, pero es que tenía hambre, y al otro lado del comedor le pareció ver la melena roja que identificaba a su compañera de piso, Zora Raditch, sentada con la consejera financiera de atención al paciente, Karen Wiggins. El color de la semana del pelo de Karen era rubio cereza con reflejos rosas.

La tercera mujer que ocupaba la mesa proyectaba la clase más pura, con su preciosa melena del color de la miel recogida en un moño francés. Melissa trabajaba en un departamento de apertura reciente, como coordinadora de donantes de óvulos.

No compartían mesa por casualidad, ni porque les uniera una gran amistad. Tenían un tema serio del que tratar, que la incluía a ella. Compró su sándwich de pan de pita, pastrami, aguacate y brotes verdes y siguió a su inquieto acompañante. Las tres mujeres estaban inclinadas sobre una hoja de papel.

–Tú podrías quedarte con la habitación de delante y Anya con esta otra –estaba diciendo Karen cuando llegaron.

Mirando por encima del hombro de su compañera de piso, vio el plano de una casa de dos plantas.

–Creía que estabas harta de compartir piso con mucha gente.

–Estamos dispuestas a volverlo a intentar. ¡Vamos, Anya! No encontraremos un sitio más divertido para vivir que la casa de Karen; además, es un barrio muy tranquilo y la casa da a un parque.

«Ya estamos otra vez». Durante el año anterior, había disfrutado del compañerismo y de la relativa intimidad que suponía vivir solo con una amiga. Había crecido en una casa siempre abarrotada, en la que las expectativas de la familia, sus suposiciones y sus críticas le habían pesado como un grueso abrigo en verano, y no sentía interés alguno por compartir casa con un grupo.

–Eso no es un parque. Es una ciénaga. Es Mosquitoland – respondió, dejando la bandeja en la mesa–. ¿Qué ha pasado con los dos tipos que iban a vivir contigo?

–Ned Norwalk dice que prefiere vivir solo. Ojalá lo hubiera dicho antes –añadió Karen, mirando a Luke.

–Yo no he tenido nada que ver en eso –respondió, y dándole la vuelta a la silla, se sentó–. Me caía bien.

–Pero Laird, fatal –apuntó Melissa.

–Karen, lo siento –se disculpó Luke, encogiéndose de hombros–, pero ya sabes cómo es. Con un par de copas, le entra a cualquiera.

–Y decidiste asustarlo.

–Dentro de unas semanas, me lo agradecerás.

–¿Y cómo te has deshecho de él? –preguntó Zora.

–Pues le he dejado caer que podría convertir su vida en un infierno. Eso es todo.

Karen dio un golpe con la palma de la mano en la mesa con tanta fuerza que Anya tuvo que sujetar el vaso de té helado para que no saliera disparado.

–¡Para ti puede que esto sea un juego, Luke, pero yo no puedo pagar las letras de la casa sola! Ahora que he terminado las obras, necesito tenerla alquilada entera, si no quiero verme obligada a subir el precio del alquiler, o a vender.

Tras la muerte de su madre, a la que había pasado años cuidando por una larga enfermedad, y cuyas facturas médicas se habían comido todos sus ahorros, había tenido que pedir un préstamo para renovar la instalación eléctrica y de fontanería, y después había corrido la voz entre sus compañeros de trabajo para que se ocuparan las cinco habitaciones de la casa por un precio que, había que admitir, era muy razonable.

–Puedes quedarte con una de las habitaciones laterales – continuó rogando Zora–. Yo me quedo con la de delante, que es más ruidosa.

Todos miraron a Anya. La presión combinada era tan fuerte que tuvo la sensación de que la silla en la que estaba sentada se ladeaba.

–Zora y yo lo hablaremos en privado.

–Cobarde –se burló Luke.

–Puedo daros hasta el domingo –dijo Karen–. El lunes, pondré un cartel con las vacantes en el tablón de anuncios. –¡Vamos, Anya! –apremió Luke–. Aún no nos has dado una razón de peso. Mi dormitorio está en la planta de abajo, así que tendréis toda la intimidad del mundo en la primera planta, y puedo hacer labores de vigilancia.

Alguien se acercaba, y la atención dejó de estar puesta en ella. Una mujer bajita, de uniforme y con gafas de gruesos cristales iba a ser su salvación. Pero Eva Rogers se dirigió directamente a ella.

–Ha habido una cancelación –anunció con una sonrisa y el teléfono en la mano–. La doctora Cavill-Hunter puede verte a las seis cuarenta y cinco. ¿Te va bien?

–Perfecto –contestó, intentando que la irritación no se notara en su tono de voz. Debería haber sido más discreta y no dirigirse a un paciente delante de los demás, pero le agradeció el adelanto de su cita.

–Entonces, luego nos vemos –se despidió Eva.

Cuatro rostros se volvieron de inmediato hacia Anya.

–¿Te pasa algo? –preguntó Luke.

–No puede ser una revisión rutinaria o no estarías esperando una cancelación –añadió Karen.

–¿Quieres que te acompañe? –se ofreció Zora.

–Ahí tienes la otra razón –respondió Anya al tiempo que se levantaba.

–¿Otra razón de qué? –preguntó Zora.

–La otra razón por la que no quiero irme a vivir a la casa de Karen –tomó su bandeja y añadió–: los cotilleos.

Y se marchó sin más.

Capítulo 2

–¿Cómo ha podido ocurrir?

Sentada en la camilla, Anya se rodeó con los brazos.

Menos mal que la doctora Adrienne Cavill-Hunter le había dado la noticia sin que Eva estuviera en la consulta.

La obstetra rodó con su silla para acercarse. Había elegido su consulta no solo porque era vespertina, sino porque la doctora tenía una forma de proceder tranquila y racional.

–¿Estás tomando alguna medicación sin receta médica que pueda interferir con los anticonceptivos?

No se lo había planteado, la verdad, y resultaba casi tranquilizador pensar que podía no haber sido un despiste por su parte.

–Solo hipérico, después de pasar la Navidad con mi familia.

–¿Por qué? –inquirió la doctora, ladeando la cabeza.

–Es que resultó una experiencia un tanto deprimente, y tenía entendido que podía ayudar –había elegido aquella hierba tras leer que era eficaz como antidepresivo con pocos efectos secundarios–. ¿Puede interferir con los anticonceptivos?

–Pues sí. Hace bajar el nivel de estrógenos en el organismo, lo que reduce la eficacia de la píldora.

Anya se dio una palmada en la frente.

–¡Por eso estoy embarazada!

–Bueno, no solo por eso –comentó la doctora.

Por supuesto, la inmaculada concepción no era su caso. Si hubieran utilizado preservativos… pero en el frenesí del momento, no habían podido encontrarlos.

–No puedo tener un bebé yo sola.

–Muchas mujeres lo hacen –apuntó Adrienne con suavidad.

–Yo no.

Cuidar de sus tres hermanas pequeñas había sido más de lo que podía soportar.

Aún tenía pesadillas con lo que le ocurrió una tarde cuando contaba con doce años. La artritis de su madre había empeorado, y se había convertido en responsabilidad suya llevar y traer a las trillizas del colegio. Pero la menstruación se le había adelantado inesperadamente y tuvo que pedirle una compresa a una profesora, con lo que se retrasó un poco. Cuando por fin llegó a primaria, no había ni rastro de ellas, y durante la media hora que le costó recorrer el camino hasta su casa, estuvo a punto de estallarle la cabeza imaginándose lo que había visto en algunos programas de televisión. ¿Y si alguien se las había llevado?

De pronto se le ocurrió que quizás hubieran pasado por casa de su abuela, y aunque la mirada que le dedicó al abrir la puerta fue muy dura, su alivio fue inmenso al descubrirlas allí.

Hasta que tuvo que enfrentarse a la furia de su padre aquella noche.

–¡Tienes que tomarte en serio tus responsabilidades! ¿Por qué no podemos confiar en que hagas bien las cosas?

La doctora Cavill-Hunter le había hecho una pregunta, lo que la devolvió de inmediato al presente. Le había preguntado por el padre y estaba esperando.

–Ni siquiera estamos saliendo. Fue un error. ¿Puede ponerme en contacto con quien se encargue de las adopciones?

–En ese sentido, se pueden hacer las cosas de varias maneras –vio que escogía las palabras con cuidado–, pero no hay por qué precipitarse en tomar una decisión. Ha sido una conmoción. Sería recomendable que consideraras lo que significa tener un hijo y qué clase de apoyo familiar podrías recibir.

Pensar en su familia le produjo un escalofrío. Volver a Colorado la pasada Navidad y estar con sus padres y sus seis hermanos había despertado en ella dolorosos recuerdos, y le había traído a la memoria el porqué de su traslado a California.

–Ninguno.

–Está bien. Puedes elegir entre una adopción privada, abierta, con contacto continuo, o cerrada. O también cabría la posibilidad de que un familiar quisiera quedarse con el bebé. –No, nada de familia –zanjó Anya. Tampoco quería hablar con la trabajadora social. Aquella decisión era solo suya, y no estaba dispuesta a que le dieran sermones o cuestionaran sus motivos–. ¿Puedes recomendarme algún abogado?

–El personal del departamento jurídico del hospital puede darte una lista de abogados de familia de la comunidad –se aclaró la garganta y añadió–: yo estoy ahora mismo en un proceso de adopción. Es hijo de un familiar. Estamos utilizando los servicios de Geoff Humphreys.

–Ah, sí. Su socio está llevando el divorcio de Zora.

De todos modos, tendría que contárselo a su compañera de piso, así que le pareció conveniente.

–Hay algo más –añadió la doctora, entrelazando las manos–. Como estoy segura de que te dirá el abogado, el padre tiene que firmar la cesión de sus derechos de paternidad antes de que el niño pueda ser puesto en adopción.

–¿Qué?

Se arrancaría el pelo de la cabeza antes de meterse en eso. Sabía que no era justo para Jack, a pesar de que otras enfermeras lo habían descrito como un playboy. A ella le parecía que era tan condenadamente guapo que simplemente atraía a un montón de mujeres. En su caso, a pesar de que bromeaban con frecuencia cuando trabajaban juntos, siempre había mantenido una respetuosa distancia. Hasta la noche de Nochevieja.

Aquella noche, mientras bailaban en la fiesta, creyó ver un destello de ternura en sus preciosos ojos verdes. Ese brillo, combinado con un par de copas que no tenía costumbre de tomar, había obrado la magia.

Jack había sido maravilloso en la cama, intenso, delicado y muy competente. Puede que incluso demasiado. Precisamente por su inexperiencia y la sensación de vulnerabilidad que nacía de ella, había decidido enfriar las cosas durante aquellas últimas semanas. Al principio él le había seguido el juego, seguramente tan avergonzado como ella, pero luego había vuelto al flirteo, aunque sin tener nada serio en mente. ¿Y ahora necesitaba su permiso para dar a su hijo en adopción?

–Es indignante.

–Puede parecer injusto, pero es lo que dicta la ley. Háblalo con el abogado. Él podrá ocuparse del papeleo.

–¿Quieres decir que el doctor… que el padre se enteraría por carta? –preguntó, incrédula. Eso sí que iba a acarrear consecuencias desagradables–. Encontraré otro modo de hacerlo.

A juzgar por la cara de la doctora, no había pasado por alto su mención de un médico, pero no dijo nada.

–Basándome en las fechas que me has dado, debes de estar de unas seis semanas, lo cual significa que la fecha prevista del parto sería a mediados de septiembre.

–¿Seis semanas? Si solo han pasado cinco desde que… desde la concepción.

–Medimos el embarazo a partir de la última fecha de la regla –le recordó.

–Ah, es verdad.

Toda aquella información resultaba muy diferente cuando se era paciente.

–No he tenido náuseas. Bueno, puede que en algún momento, pero creí que había sido por el chorizo que comí el día de antes.

–Hablemos de lo que es una dieta saludable durante el embarazo. ¿O lo sabes ya?

Como instrumentista, Anya no tenía relación con maternidad. Y en el estado de shock en que se encontraba, no habría sido capaz ni de recordar su número de teléfono.

–Refréscame la memoria. ¿Tengo que comer algo raro?

–Depende de lo que consideres raro.

–¿Algas?

Adrienne sonrió.

–No será necesario, aunque las algas son bastante nutritivas. Y una fuente rica en antioxidantes y vitaminas.

Anya arrugó la nariz.

–Pero no son imprescindibles. Asegúrate de consumir mucha fruta y verdura. Nada de alcohol ni de tabaco, y tampoco pescado crudo, como el sushi, ni de quesos sin curar. Pueden tener bacterias.

–¿No puedo tomar brie?

Otra razón para tener en contra de Jack. Alguien debería privarlo a él de comer brie durante ocho meses.

–Si la leche está pasteurizada, no debería pasar nada. Reduce el consumo de cafeína. No consumas carne poco hecha ni paté, y limita el de pescado a unos trescientos gramos a la semana por la posible contaminación por mercurio.

Aquella conversación le estaba poniendo el estómago patas arriba. O a lo mejor había náuseas matutinas y vespertinas.

–¿Puedes darme una lista?

–Claro –Adrienne sacó varias hojas de papel de un cajón–. También hay que evitar cambiar la cama de los gatos por la toxoplasmosis, una enfermedad de la que pueden ser portadores y que puede dañar al bebé. ¿Tienes mascota?

–Solo una violeta africana. Le odio –añadió, sin querer.

La doctora la miró con los folletos en la mano.

–¿Al padre? Es comprensible.

–No es culpa suya, pero eso me molesta todavía más.

Quiero desahogarme con alguien, y él tiene todas las papeletas. –Puedes poner por escrito la venganza, y luego tirarla a la basura.

–O enviársela por Internet –se explayó–. ¿Son las hormonas del embarazo lo que me está poniendo de tan mal humor?

–Yo diría que es una respuesta emocional perfectamente legítima en una situación como esta.

¿Por qué narices tenía que ser tan racional? Lo que ella necesitaba en aquel momento era una persona con la que compartir la rabia.

El resto de la consulta pasó como en un sueño, mientras sus emociones le pedían venganza, venganza, y más venganza. Pero ¿cómo lograrlo cuando había sido ella quien la había liado tomándose el hipérico?

Una vez fuera de la consulta, su humor no mejoró al encontrarse con que la farmacia había cerrado hacía unos minutos. No era que tuviera que comprarse las vitaminas de inmediato, pero así se libraba de otro engorroso detalle.

Al darse la vuelta, sintió unas tremendas náuseas. Lo que solía ocurrir por la mañana, a ella le pasaba por la tarde. Se llevó las manos al estómago y la realidad le dio en la cara como una ráfaga de viento helado. Estaba embarazada. Tenía un bebé dentro de su cuerpo. Iba a ser madre. En muchas ocasiones había asistido a cirugías en mujeres desesperadas por quedarse embarazadas y que se sometían a tratamientos complejos y muy caros. Qué injusta era para ellas aquella situación… para ellas y para ella.

De un humor de perros, abrió la puerta de cristal y una ventolera de viento helado la detuvo. Febrero. Puaj. Acostumbrada como estaba a la temperatura suave de

California, solo llevaba una fina chaqueta.

Detrás de ella se abrieron las puertas del ascensor y unas fuertes pisadas de hombre resonaron en el vestíbulo.

–¡Espera!

Un tipo avasallador (¿acaso los había de otro tipo?) llegó junto a ella y sujetó la puerta con un brazo que pasó por encima de su cabeza.

Era Jack. ¿Podía empeorar el día todavía más?

Como siempre, olía a jabón y a hombre, con un toque de lima. Su abrigo azul marino les sentaba a sus hombros de nadador como si se lo hubieran hecho a medida. Qué curioso que su olor le hubiera sentado el estómago.

–¡Anya! –la llamó una vez salieron del edificio.

–¿Sí?

¿Qué debía decirle en una situación como aquella? «¿Estoy embarazada, así que fírmame la renuncia?».

–Tenemos que hablar –le dijo.

Eso estaba mejor.

–¿Podría irme contigo?

Vivían en la misma urbanización, así que ¿por qué no?

Así tendrían ocasión de hablar sin oídos indiscretos.

–Vale. ¿Qué le ha pasado a tu coche?

–Se lo he prestado a mi tío –contestó Jack, y echaron a andar hacia el aparcamiento.

–¿Y el de él?

–En el taller, como siempre –su cuerpo bloqueaba parcialmente el viento–. Iba a recogerme, pero ha surgido un problema familiar.

–Espero que no sea serio.

–Es una larga historia.

–Sí, mejor no me la cuentes. No importa que te esté haciendo un favor.

No podía creer lo que había dicho. ¡Pero si ella nunca le hablaba así a nadie! Solo alguna vez a Zora, y porque sabía que lo iba a aceptar.

Cuando llegaron al coche, Jack le puso la mano en el brazo y Anya sintió una llamita en su interior, un recordatorio de lo reconfortante que resultaría acurrucarse en su pecho.

–Tienes razón. Estoy siendo grosero –quitó la mano cuando ella abrió el coche–. Te lo cuento de camino.

El camino lo iba a utilizar ella para hablar con él. Aunque también podía soltar la bomba cuando se separaran al entrar. Buena idea. No era que fuera una venganza muy elaborada, pero podía servir.

–No puedo esperar.

–¿Has oído la historia de los hijos de Rod?

Le pareció un buen modo de empezar.

–No sabía que tuviera hijos –respondió Anya, dando marcha atrás con el ceño fruncido.

–Tiene dos hijas –respondió Jack, echando atrás el asiento para acomodar las piernas–. O eso creía él.

–¿Qué quieres decir?

La arruguita que se le marcaba entre los ojos era adorable.

–Cuando mi tía Portia le pidió el divorcio y mi tío solicitó la custodia compartida de las niñas, ella le confesó que le había engañado. Ninguna de sus hijas era suya.

–¡Qué horror!

–Fue un lío.

Jack vivía entonces en Nashville, terminando la carrera en la Vanderbilt University, pero pasaba la mayor parte de las vacaciones con sus tíos.

Técnicamente, Tiffany y Amber eran sus primas, pero siempre las había considerado como sobrinas: jugaba con ellas y las había visto crecer. Pero de repente las arrancaron de su vida, dejándole un doloroso vacío.

–¿Tu tía se casó con el padre de sus hijas? –preguntó ella, deteniéndose en un semáforo en rojo en Safe Harbor Boulevard, que partía la ciudad en dos.

–El padre había fallecido tiempo atrás, pero ella había encontrado a un tipo rico que no podía tener hijos y que estaba dispuesto a adoptar a sus hijas. Fueron pergeñando una maniobra legal tras otra para quitarle las niñas a Rod. Mi tío les pasaba una pensión, y se endeudó mucho en la batalla legal. De haber sido su padre biológico habría tenido alguna posibilidad, pero dado que no lo era, perdió todos los derechos.

Y había acabado viviendo en un apartamento minúsculo y conduciendo una chatarra.

–Qué odisea.

El semáforo se puso en verde y arrancaron.

–No hemos visto a las niñas desde hace seis años, hasta que de repente, esta tarde, Rod ha recibido una llamada de su hija mayor, Tiffany: se ha escapado de su casa de San Diego y estaba en la estación de trenes de Fullerton.

La estación quedaba a un par de horas de San Diego.

–¿Cuántos años tiene?

–Doce –solo tenía un par de fotos de Tiff de hacía unos años, una niñita pelirroja con una gran sonrisa–. Es difícil imaginarse qué aspecto debe tener ahora.

–Es muy pequeña. ¿Por qué se ha escapado?

–No tengo ni idea.

Sonó el teléfono y al sacarlo del bolsillo vio que era su tío el que le llamaba.

–Cambio de planes –anunció Rod–. Voy a llevar a Tiffany a casa de su abuela –le dijo. Debía de llamar desde el coche–. ¿Puedes reunirte allí con nosotros? ¿Te acuerdas de dónde vive Helen?

–Vagamente.

La recordaba como una mujer dulce y tranquila, oculta tras la sombra avasalladora de su hija.

–¿Es el tío Jack? –se oyó una voz de niña–. ¡Hola, tío!

–Hola, tesoro. ¿Cuál es la dirección?

Rod se la dio. En el navegador vio que estaba en el noroeste de Safe Harbor.

–Anya, tengo que pedirte otro favor.

–¿Anya te está llevando a casa?

Su tío parecía contrariado.

–¿Quién es Anya? –quiso saber Tiffany–. ¿Puedo conocerla?

–Fin de la conversación –cortó Jack, y colgó–. ¿Podrías prestarme el coche una vez hayamos llegado a casa?

–¿Está muy lejos el sitio al que tienes que ir?

–A unos pocos kilómetros.

La alternativa era llamar a un taxi, que solo Dios podría decir cuánto tardaría en llegar. Al sur de California, donde había más vehículos particulares que personas, los taxis concentraban sus esfuerzos en el aeropuerto y los hoteles.

Y no había tiempo que perder. Sin duda, Helen ya habría llamado a su hija, y esta y su marido, corredor de bolsa, no dudarían en tomar un helicóptero o un avión para ir en busca de la huida, lo cual les dejaba apenas una hora.

–No quiero perder esta oportunidad de ver a Tiffany.

Su angustiado tono de voz la sorprendió.

–Es importante que comprenda que es bienvenida y que la queremos. Me temo que la próxima vez, si es que la hay, se vaya de casa y no busque la ayuda de nadie.

Parecía estar meditando su petición cuando llegaron a la entrada de su urbanización, compuesta por media docena de edificios de dos plantas, separados por calles sombreadas por árboles.

–Me gustaría conocerla –dijo Anya.

–No es buena idea.

–A lo mejor le cuesta menos trabajo hablar con una mujer que con un par de tíos.

–Su abuela estará allí.

–Yo no hablaría de nada personal o incómodo teniendo a mi abuela delante –replicó–. Jack, recuerdo perfectamente cómo eran mis hermanas a esa edad. Tú y tu tío sois estupendos, y estoy segura de que la abuela la quiere con locura, pero lo más importante ahora es que se abra. ¿Qué mal puede hacer mi presencia?

Tenía razón. Y además era de admirar su disposición a meterse en una situación tan delicada. Jack contempló un instante su perfil: nariz recta, boca carnosa, barbilla firme. Necesitaba su ayuda y, además, quería pasar más tiempo con ella. ¿Por qué no aprovechar la oportunidad?

–Gracias. Yo te indico, ¿vale?

Capítulo 3

Vio el híbrido de Jack aparcado delante de una pequeña casa unifamiliar y paró el coche detrás.

Aquel era un barrio muy bonito, pensó mientras se bajaban. Algunas de las casas tenían un aire de cuento, con adornos de madera labrada en el alero. La de la abuela, aunque más sencilla en diseño, se adornaba con unas preciosas contraventanas antiguas y un hermoso porche iluminado por lámparas en forma de candelabros.

Pero mientras apretaba el paso para seguir el rápido caminar de Jack, reparó en que había telarañas en las esquinas del ventanal del salón, algo que la señora no tendría si fuera físicamente capaz de limpiar.

La puerta se abrió, y una chiquilla pelirroja con el pelo recogido en dos apretadas trenzas apareció sonriente.

–¡Tío Jack! –exclamó, y le lanzó los brazos al cuello con tanto ímpetu que él dio un paso atrás.

–¿Tiff? ¿De verdad eres tú? –la miró detenidamente–. ¡Pero si ya eres una señorita!

Ella se pasó las manos por la americana azul marino y la falda tostada, obviamente el uniforme de algún colegio.

–Pasa –dijo, haciéndose a un lado, y a continuación reparó en Anya–. ¿Es tu novia, tío? ¡Es muy guapa! Pero tú también lo eres, tío. ¿Verdad, Anya?

–Es lo que piensan la mayoría de las enfermeras –contestó, entrando tras ellos.

A Rod le brillaban los ojos cuando los saludó. No serían lágrimas, ¿no? Era extraña tanta emoción en el mordaz anestesista.

Aquella estancia rectangular era a la vez comedor y salón, y sobre la alacena había una escena de Navidad. Al ver a la anciana, reparó en sus manos deformadas por la artrosis y comprendió por qué no había quitado los adornos de las fiestas, o las telarañas. ¿Por qué su hija, casada con un millonario, no se ocupaba de enviarle ayuda doméstica?

–Anya es enfermera, y trabaja con Rod y conmigo –explicó Jack cuando se la presentó. Helen, una mujer delgada y de pelo plateado, llevaba una camiseta de color verde menta y unos ligeros pantalones de chándal que serían fáciles de manejar con esas manos.

–Encantada de conocerla –la saludó efusivamente.

Anya tomó sus manos con suavidad.

–Tiene una casa preciosa.

–Anya ha sido tan amable de traerme hasta aquí –añadió Jack–, ya que Rod me había secuestrado el coche.

–Cuando oí la vocecita de mi niña en el teléfono, en lo único que pude pensar fue en acudir al rescate –admitió su tío–. Menos mal que no ha saltado el radar en la autopista.

–Siento no haber podido llevarte, pero es que tenía pacientes –se explicó Jack–. Tiff, quiero que sepas que Rod ha movido cielo y tierra para intentar retener vuestra custodia, o al menos los derechos de visita. Estos años han sido una verdadera tortura.

–Ya sabía yo que mamá y Vince me habían mentido –replicó la niña, asintiendo.

–¿Sobre qué?

–Al principio no me daba cuenta. Tenía solo seis años – respiró hondo–. Nos dijeron a Amber y a mí que nuestro papá nos había rechazado porque no éramos hijas suyas.

La angustia que vio en el rostro de Rod le partió a Anya el corazón.

–¿Cómo han podido deciros algo así, cuando me he quedado prácticamente en la ruina por pelear contra ellos en los tribunales?

–No solo era una mentira, sino una crueldad para las niñas – añadió Jack.

–Siento no haber hablado antes –se disculpó Helen–. Siempre tenía la sensación de estar pisando cáscaras de huevo cuando iba a visitarlos. Por favor, sentaos.

Señaló el sofá que había en la sala, junto a una pared decorada con coloridos bordados.

–¿Por qué dejaste de venir a visitarnos, abuela? –quiso saber Tiffany, sentada junto a Rod.

–Me duele tanto la cadera que no puedo viajar –contestó la anciana–. No me quejo –añadió, dirigiéndose a los demás–. Portia me envía una limusina para Acción de Gracias y Navidad.

–Qué generosa –murmuró Rod.

Anya tenía la impresión de que todos estaban evitando el asunto más importante, que era la razón por la que la niña se había escapado de casa.

–¿Cómo está tu hermana? –quiso saber Jack–. Amber debe de tener ya diez años, ¿no? Era muy atrevida. Me sorprende que no se haya venido contigo.

–Es que ya no lo es. Se ha vuelto muy tímida.

–No se parece a una que yo me sé –replicó Rod con una sonrisa–. Lo que ha dicho Jack es verdad: he peleado hasta la extenuación por vosotras dos.

–Me lo imaginaba –Tiffany alzó la barbilla en un gesto de orgullo–. No dejaba de recordar cómo nos leías cuentos cuando nos íbamos a la cama, los chistes… cuanto mayor me hacía, más raro me parecía que de pronto hubieras dejado de querernos.

–¡Eso no ha ocurrido en ningún momento!

–¿Cómo has conseguido su número de teléfono? –preguntó Helen–. Estoy segura de que tus padres no lo deben de tener a mano, aunque en Internet puede encontrarse casi cualquier cosa.

–Mamá y Vince solo nos dejan usar el ordenador para los trabajos del colegio. Y tampoco me dejan tener móvil –añadió Tiffany, haciendo una mueca–. El hermano mayor de una amiga mía fue quien lo consiguió.

Rod tiró de una de sus coletas.

–Deberías haberme llamado antes de marcharte de casa, enana. No tendrías que haber viajado en tren tú sola.

–Ha sido divertido. Y, además, si te hubiera llamado, me habrías dicho que no.

–Tiff, ¿y si no hubiera estado en casa? –preguntó Jack, muy serio–. Hay gente peligrosa en las estaciones de tren y de autocar, precisamente a la caza de los chicos y chicas que se escapan de casa. No vuelvas a correr ese riesgo, por favor.

–Entonces, lo mejor que puedes hacer es darme tu número también –replicó la niña–. Por si acaso.

–Claro –sacó del bolsillo una receta y comenzó a escribir en ella–. Pero, por favor, llámame antes de ponerte en una situación potencialmente peligrosa. ¿Lo harás?

–Lo intentaré.

–Eso no me vale –le dio el número y una tarjeta–. Es el número de mi oficina. Si por alguna razón no pudieras contactar con el móvil, asegúrate de que la recepcionista entienda que se trata de una emergencia.

Actuaba como lo haría un padre, o un tío. Otra mujer en su situación estaría encantada, pero para ella descubrirlo significaba abrir un enorme abanico de posibilidades que no quería contemplar. Si se preocupaba de aquel modo por sus sobrinas, ¿qué no haría con su propio hijo?

–No me hace ninguna gracia decirlo, pero tengo que llamar a tus padres para que sepan que estás bien –advirtió la abuela.

–¡Todavía no! Me volveré a casa el domingo, ¿vale?

–Es jueves, y ya has perdido un día de colegio.

Rod apoyó a Helen, aunque era obvio que de mala gana.

–Seguramente habrán notificado tu desaparición a la policía, y podemos meternos en un buen lío como no revelemos tu paradero.

–¡Son horribles! –dijo Tiffany, encogiéndose–. Si mis notas no son perfectas, me castigan todo el fin de semana. Me hacen jugar al fútbol porque era el deporte que practicaba Vince, y he tenido que dejar las clases de danza, que era lo que me gustaba.

–Demasiadas actividades organizadas no son buenas –se compadeció Helen.

¿Cómo habría respondido Tiffany a las exigencias de su propia familia?, se preguntó Anya, que con doce años tenía que salir a toda prisa del colegio llevando consigo a las trillizas de siete para ayudar a su madre discapacitada, limpiar la casa y preparar la cena.

Sus hermanos mayores pasaban horas ayudando a su padre en la tienda. Su único escape era Ruth, su hermana mayor, que se había casado ya, pero que no tardó en tener hijos propios de los que ocuparse.

–Los niños se merecen la oportunidad de poder desarrollarse a su propio ritmo –estaba diciendo Rod cuando volvió a conectar con la conversación–, pero, si siguieras viviendo conmigo, seguro que también te quejarías de lo estricto que soy.

–No, porque habría estado segura de que me querías –le temblaban los labios–. Cuando les pregunté si podía venir a verte, Vince me dijo que, si volvía a mencionar tu nombre, me enviaría a un internado en Suiza.

Rod le pasó un brazo por los hombros.

–Cariño, eso no me gustaría nada, pero el tribunal falló en favor de Vince y él te adoptó, así que no tengo ningún derecho legal sobre ti.

–¡Nos trata a Amber y a mí como si fuéramos de su propiedad! Como si fuéramos objetos bonitos que poder mostrar a sus amigos.

«Aquí sigue faltando algo», pensó Anya. Estaba claro que la niña era desgraciada, pero ¿por qué emprender aquella acción precisamente en aquel momento?

–¿Por qué has elegido el día de hoy para marcharte? ¿Ha pasado algo? –se atrevió a preguntar.

–Buena pregunta –musitó Jack.

–Por lo que pasó el domingo –explicó la niña, y respiró hondo–. Me obligan a aprender a tocar el piano, aunque se me da fatal, porque los hijos de sus amigos tocan algún instrumento. El domingo tuve un recital y la lié.

–¿Qué quieres decir? –preguntó Helen.

–Se me olvidó parte de la pieza delante de toda esa gente. ¡Pasé una vergüenza horrible! En cuanto terminó el recital, Vince me sacó afuera y me gritó, aunque todo el mundo estaba escuchando. Me llamó estúpida y vaga –las lágrimas le rodaron por las mejillas–. Papá, da igual lo mucho que ensaye. Siempre me atasco. ¡Y aunque intento memorizar la música, se me olvida!

–Tocar un instrumento está bien, pero no si te hace sentirte fatal –analizó la abuela.

–¡La danza se me daba de maravilla! –explotó la niña–. Y me encantaba.

–¿Es esa la razón de que te hayas escapado? –preguntó

Jack.

–Tenía que ver a papá. Sabía que él iba a quererme tal como soy.

Rod la abrazó. Ya no tenía dudas: él también lloraba.

–Ojalá pudiera intervenir –murmuró, mirando a Helen–, pero legalmente no puedo hacer nada.

–Tendría que poder decidir con quién quiero vivir –insistió Tiffany.

–Cuando seas mayor, podrás hacerlo –la consoló su abuela.

–¿Mayor? ¿Con qué edad?

–Creo que con catorce años –aportó Jack–. Pero necesitas el consentimiento de tus padres y ser capaz de mantenerte.

–¡Pero eso es imposible! ¿Y qué pasa con Amber? A ella también le hacen lo mismo.

–¿En qué sentido?

–Como es buena nadadora, Vince le ha buscado un entrenador personal, y ahora los dos la gritan cuando no lo hace bien en las competiciones. Prácticamente no habla con nadie. Solo conmigo. Cuando le dije que no me llegaba el dinero para comprar el billete, me dio dinero de su hucha.

–¿Amber sabía que ibas a marcharte? –Rod suspiró–. Le sacarán la verdad. Pueden hacer que me arresten si no damos parte de que estás aquí.

–Os queremos mucho, Tiff –explicó Jack–, pero nadie está por encima de la ley.

–Si me mandan a un internado, también me escaparé –el fuego brillaba en la mirada de la niña y Anya se estremeció imaginándosela sola en un país extranjero, a merced de los depredadores.

–Por favor, no hagas nada que pueda ponerte en peligro – dijo Rod.

–Si no puedo vivir aquí, al menos tendrían que dejarme venir a veros.

–Ay, hija –intervino la abuela–. Oí que Vince le decía a tu madre…

–¿Qué?

–Que soy una mala influencia porque os malcrío demasiado. Y ya sabes que cuando toma una decisión es como un bulldozer.

Estaba claro que Vince era un friqui del control. No quería compartir a las niñas con nadie.

–La opinión que me merece ese hombre no se puede expresar en esta compañía –farfulló Rod.

–He hablado con un abogado –dijo Helen–, y puedo pedir derechos de visita en los tribunales. Pero ellos se opondrían, y ya sabes que Vince tiene mucho dinero. Estaría dispuesto a dejarme en la ruina antes que ceder.

–¿Puedo hacer una sugerencia? –preguntó Anya.

–Te agradezco la preocupación, Anya, pero no conoces a ninguna de las personas involucradas.

–No hace tanto que fue una adolescente. Oigámosla – intervino Jack.

–Puede que no te dejen visitar a tu padre, pero tu abuela no es ya joven –le dijo a la niña–. Tu hermana y tú sois lo bastante mayores para pasar un par de semanas con ella en las vacaciones. Y así podrías ver discretamente a tu padre.

–Vince no nos dejará hacerlo a menos que haya tenido él la idea.

–Tu madre tendrá alguna influencia. Intenta que se sienta culpable –insistió Anya–. Las abuelas son un regalo, y estoy segura de que le vendría muy bien que la ayudaseis a limpiar un poco en primavera. Así tus padres podrían tomarse también un descanso en vacaciones.

–Eso ya lo hacen, enviándonos a campamentos de música, de natación o de fútbol.

A pesar de la negativa, su voz tenía un brillo de esperanza.

–A mí me encantaría tenerlas aquí. Están creciendo tan deprisa… –Helen miró con cariño a su nieta–. Y sería maravilloso poder limpiar la casa juntas.

–Nos gustaría mucho, abuela. ¿Podríamos ver a papá y al tío Jack mientras estuviéramos aquí?

–Oficialmente, no –contestó Rod–. Si tus padres se enteran de que estoy metido en el ajo, no te dejarán venir. Puede que incluso pidan una orden de alejamiento contra mí.

–Seguro que podemos arreglarlo –aventuró Jack.

–Pero si Portia y su marido llegaran a enterarse, cortarían todo contacto conmigo.

–Es un riesgo, sí –corroboró Jack.

Anya se aclaró la garganta y todos se volvieron a mirarla, con distintos grados de curiosidad y escepticismo.

–Como ya he dicho, tendríais que ser discretos. Pero, Helen, seguro que tienes amigas que podrían salir a dar un paseo con las niñas, y no sería culpa tuya que se encontrasen con su padre por casualidad.

–Jolín con la mosquita muerta… –se asombró Rod.

–He crecido en una familia que ha intentado controlarme incluso cuando ya era adulta –explicó–, y aprendí que, cuanto menos les contara, mejor.

–Y, si me las encontrara por casualidad, sería normal que las invitara a tomar algo.

–Gracias por la idea –dijo Helen–. No tienes hijos, ¿verdad? Pues serías una madre estupenda.

«Tendré un hijo durante unos cinco minutos. Hasta que lo tome en brazos la que será su madre para siempre».

–Nada de todo esto está garantizado, pero puedes intentarlo, Tiff –dijo Rod–. Que te hayas escapado les demostrará que no pueden retenerte bajo siete llaves. Esperemos que Amber no les haya mencionado que tenías pensado ponerte en contacto conmigo.

–Me prometió guardar el secreto –explicó la niña, jugando con el final de la trenza–. Sabe que Vince se pondría como loco.

–Cuando hables con ellos, no te olvides de hacer hincapié en lo de la culpa –le recordó Anya–. Debes decirles lo injustos que han sido con tu abuela.

–Con la ancianita de tu abuela –añadió Helen–, que no es capaz de hacer la limpieza sola.

–¡Seré patética, abuela! –se entusiasmó Tiffany–. ¡Gracias, Anya! Qué ganas tengo de que seas mi tía.

–Jack y yo no estamos saliendo, cariño –se explicó con las mejillas como la grana–. Solo somos compañeros de trabajo.

Rod la miró en silencio.

–Ahora que tenemos un plan, voy a llamar a tu madre –dijo Helen.

–Ha sido un placer conocerlas –se despidió Anya, levantándose.

–¿Ya tienes que irte? –preguntó la niña–. Me caes bien.

–Tú a mí también, pero tengo que acostarme pronto. Las enfermeras empezamos a trabajar a las siete, así que tengo que levantarme a las cinco y media.

–¿El tío Jack se levanta también a esa hora? –preguntó Tiffany con picardía.

–Pues no lo sé.

–Sois mayores, así que podéis dormir juntos, ¿no?

–¿De dónde te has sacado esa idea? –se escandalizó Rod.

–¡Eso lo sabe todo el mundo! –respondió la niña, dándole unas palmaditas en el brazo–. No te preocupes, papá, que todavía no tengo novio.

–Es lo único que me parece bien de todo eso –respondió Rod, fingiendo estar enfadado.

Anya se despidió.

–Vuelvo enseguida –dijo Jack para acompañarla.

–Tenemos que hablar –dijo ella cuando caminaban hacia el coche.

–Mañana mejor.

–Es importante.

Quería quitárselo de encima cuanto antes.

–¿En qué estaría pensando mi tía para apartar a Rod de la vida de las niñas? Es su padre en todos los sentidos. No se puede cercenar un vínculo como ese por muchos abogados que pagues.

En el estado en que se encontraba, no iba a acoger bien la noticia.

–Mañana por la noche hablamos, ¿vale?

–Recuerdo que volví a todo correr de la universidad el día que nació Tiffany –continuó recordando–. La tomé en brazos… era una preciosidad, con un montón de pelo rojo, y sentí la necesidad de protegerla contra el mundo. Qué tontería, ¿verdad? Tenía solo veinte años.

–Una reacción muy fuerte –contestó ella mientras abría la puerta del coche–. Eres solo su tío. O su primo. O lo que sea.

–Sí, lo que sea –repitió no sin amargura–. Pero da igual que no estemos emparentados. Somos familia, y la familia significa para mí mucho más que para otras personas.

Anya se detuvo.

–¿Por qué?

–Porque me pasé la infancia deseando tenerla –confesó, metiéndose las manos en los bolsillos.

–¿Te criaste en casas de acogida?

–No exactamente. Mi padre era bombero, y murió en un incendio cuando yo tenía tres años –le contó, mirando hacia el final de la calle–. Mi madre no era muy hogareña, por así decirlo, y, cuando murió mi padre, dejó de intentar serlo. Fue adoptando una causa tras otra, y esas causas la fueron llevando por todo el globo para salvar a las mujeres esclavizadas de la India, de África, de Sudamérica y Centroamérica. Y seguramente del Polo Sur.

–Y te llevaba a ti de un sitio para otro.

–Me llevó de un sitio para otro hasta que empecé el colegio. Entonces me dejó con mis abuelos.

Sus palabras rezumaban amargura.

¿Su madre lo había abandonado teniendo cinco años? Eso era duro.

–Los abuelos también son familia.

–Los míos no estaban preparados siquiera para tener a Rod, que había venido por sorpresa cuando ya eran un poco mayores. Es trece años más joven que mi madre, y desde luego no les entusiasmaba la idea de añadir un nieto –parecía perdido en su pasado–. Físicamente se ocuparon de mí, pero crecí sintiéndome fuera de sitio. Solo.

«Lo contrario que yo».

–¿Y tu tío no fue como un hermano?

–Un hermano mucho mayor. Era ya adolescente cuando yo empezaba el colegio. Fue mucho más tarde cuando nos acercamos.

–No tenía ni idea. ¿Siguen vivos tus abuelos?

–Fallecieron con pocos meses de diferencia cuando yo estaba en el instituto, y para mí fue el fin del mundo. No habían sido perfectos, pero al menos con ellos tenía un hogar.

–¿Y tu madre?

Seguro que había dado un paso al frente en un momento tan crítico.

–Después       del       funeral,       se       ofreció       a       llevarme       a

Centroamérica. Vivía en la jungla, en una choza o algo así. No me habló con claridad, de lo que deduje que prefería que me quedase.

–¿Y qué hiciste?

–Me fui a vivir con Rod. Él estaba estudiando Medicina entonces, demasiado ocupado para pasar mucho tiempo conmigo, pero nos arreglamos bien. La Seguridad Social me pagaba una pensión por la muerte de mi padre, y de ese modo cubría la mayoría de mis gastos. Luego me las arreglaba para hacerme útil.

–¿Por eso aprendiste a cocinar?

–Entre otras cosas. Así fue mi infancia. Mejor que la de otros, pero no exactamente de cuento –miró hacia la casa–. Por eso me parte el corazón ver a Tiffany y a Amber crecer así. Ser rico no compensa por sentirse infravalorado o no deseado.

–Pero su padre las quiere.

–No lo suficiente para anteponer sus intereses a los propios.

–Supongo que no querrás tener hijos, teniendo en cuenta lo mal que lo pasaste.

Sus ojos verdes se clavaron en ella.

–Si alguna vez tengo la buena suerte de ser padre, estaré ahí para ellos al cien por cien. Serán lo más importante de mi vida.

¿Hasta qué punto sería real aquella promesa? Como cirujano tenía que trabajar horas sin cuento, así que la persona que iba a tener que estar ahí, día y noche, iba a ser la madre.

Como ella, que había intentado ser la sustituta perfecta de su madre para sus hermanos, y ayudar en casa cuando la artritis reumatoide de su madre empeoró.

El trabajo extra la tenía agotada y, a veces, muy a su pesar, resentida. Un día, durante su último curso en la universidad, estaba estudiando para los exámenes y decidió ignorar la llamada de su madre desde el piso de abajo. Iban a ser solo unos minutos. «Por esta vez, que sea otro quien la ayude», había pensado. No sabía que todos los demás habían salido, así que siguió con su texto hasta que oyó un golpe espeluznante.

Intentando ir al baño sola, Molly se había caído y se había hecho un esguince en la cadera, lo que la obligó a quedarse en el hospital durante varios días, y a Anya a acompañarla.

Dado que los resultados de los exámenes fueron los más bajos de toda la carrera, perdió la posibilidad de solicitar una beca y hubo de renunciar a su sueño de tener una clínica propia. En su lugar, aceptó un trabajo en un hospital de Denver, a una hora de su casa, hasta que tuvo la experiencia y la confianza suficientes para salir del estado.

Desde aquello solo habían pasado dos años, y no estaba preparada para sellar un compromiso de por vida con un niño o con un hombre, así que se ocuparía de garantizarle a su hijo una niñez lo más maravillosa posible, pero con una familia adoptiva.

En cuanto a cómo reaccionaría Jack al enterarse de su embarazo… había aprendido por la vía dura que a veces era mejor fingir ignorancia que ser sincero. Admitir con su padre lo que había ocurrido el día que se cayó su madre solo sirvió para que se llevara un buen sermón.

Así que cuanta más distancia interpusiera entre ambos, mejor, y de pronto la casa de Karen le pareció un lugar perfecto.

–Me ha gustado conocer a tu sobrina –dijo.

La tensión se suavizó.

–Has estado maravillosa con ella. Gracias.

–Un placer –y, cuando ya se metía en el coche, añadió–: Por cierto, ¿sabes que nos mudamos?

–¿Os mudáis? ¿Y qué pasa con tu fianza?

–Teníamos que renovar el contrato por estas fechas, y la casa es más barata. Es la de Karen Wiggins. ¡Nos vemos en el hospital!

«Escape rápido: arranco el motor, piso el acelerador, me despido con la mano y ¡fuera!».

Por el retrovisor vio a Jack que la veía alejarse con la boca abierta.

Mientras volvía a casa, procesó el hecho de que acababa de comprometerse a vivir con cuatro personas, incluyendo a Luke, que era tremendamente ruidoso. Y aún tenía que enfrentarse a cómo hablarle a Jack de su paternidad.

«Búscale el lado positivo», se dijo. En casa de Karen, su violeta africana tenía más posibilidades de supervivencia. Lo mismo que la paz que tanto le había costado lograr.

Capítulo 4

–¿Al director o a la policía? –preguntó Jack.

Su tío estudió la vieja furgoneta azul que bloqueaba sus plazas de aparcamiento.

–No creo que el conductor se haya ido lejos. Será mejor que esperemos.

–Creía que ahora que ya tienes tu coche, estaríamos a prueba de bombas. Si uno no arrancaba, podríamos llevar el otro, pero este idiota nos ha bloqueado a los dos.

–¿Le sobamos el morro cuando aparezca?

–Eso, tú. Las manos de un cirujano hay que cuidarlas.

–También hace falta destreza para insertar tubos y jeringas –protestó Rod–. ¿Y si yo me siento encima y tú le atizas?

–¿Y si es una chica?

–Pues a piedra, papel o tijera.

Interrumpieron aquella absurda discusión cuando oyeron voces que provenían de la esquina del edificio.

–¡Súbelo de la izquierda! ¡No, de tu otra izquierda! –decía una voz de hombre.

–¡Que se me escurre! –gritó una mujer.

–Espera, Anya. ¡Zora, sujeta aquí!

Se oyeron pasos.

–Vale. Lo tengo.

Aparecieron en la acera, avanzando por el estrecho espacio que quedaba entre palmeras y arbustos.

Con Anya y Zora, estaba el enfermero que había conocido Jack unos días antes. Aunque la temperatura seguía siendo fresca, llevaba una camiseta de tirantes que dejaba al descubierto una buena colección de tatuajes.

Detrás de él, Anya ayudaba a sujetar uno de los extremos de un viejo sofá de color púrpura. Llevaba el pelo recogido y una camiseta grande, pero Jack no pudo dejar de recordar las tentadoras curvas que había debajo.

–Eso –anunció Rod, dirigiéndose al grupo–, es un sofá feo donde los haya. Me imagino que lo lleváis al punto limpio, ¿no?

–Lo llevamos al descansillo del segundo piso –explicó Anya tras soplarse un bucle pelirrojo que se le había puesto delante–. Solo lo vamos a ver nosotros.

–¿Les hemos encerrado, señores? –preguntó Luke.

–Sí, y tenemos hambre –replicó Rod.

«No muestres debilidad delante de Anya», se dijo Jack. Y menos aún delante de aquel tipo que levantaba muebles como quien levanta una pluma.

–No tanta. Podemos echaros una mano.

Pero su estómago rugió para llevarle la contraria. Con la esperanza de que nadie lo hubiera oído, acudió a levantar el extremo del sofá que llevaban las mujeres. Ellas le dejaron hacer encantadas.

Unos minutos de empujones y jadeos, y consiguieron meterlo en la furgoneta. Para entonces Anya y Zora habían desaparecido entre los edificios.

–Voy a quitar la furgoneta –dijo el enfermero–. No queremos incomodar a los amos del castillo.

¿Estaría resentido con todos los médicos, o solo con ellos dos?

–No te molestes. Estamos bien.

–¿Y si se quedan sin gofres?

Jack murmuró algo entre dientes.

No estaba dispuesto a permitir que Anya lo considerara un vago que se escabullía a comer mientras otros, especialmente ella, trabajaban.

–Si os echamos una mano, acabaréis antes.

Luke se encogió de hombros.

–Como quiera.

Las mujeres volvieron a aparecer, con los brazos cargados de toallas desparejadas y sábanas envueltas en bolsas de plástico.

–Increíble. Las señoras han copiado nuestro esquema de color –dijo Rod.

Zora miró dubitativa las sábanas que llevaba en los brazos y que iban desde el rosa, pasando por el morado, hasta el verde oliva.

–¿Esto es un esquema de color?

–El doctor Vintner tiene un peculiar sentido del humor – replicó Anya, dejando las suyas en un lado de la furgoneta.

–Por curiosidad, ¿cuántos baños tiene la casa?

–Tres y medio –respondió Zora.

–¿Y cuántos sois?

–Cinco.

Luke saltó de la furgoneta.

–No está mal, pero tendréis atasco si entráis a trabajar a la misma hora –sentenció Rod, colocándose el fedora para que le cubriese del sol.

Anya suspiró.

–Yo habría matado por tener tres baños en mi casa. Eran dos para nueve.

–Uno de los baños está en mi habitación. Puedes usarlo siempre que quieras –comentó Luke.

–Gracias.

Jack intentó no fruncir el ceño.

–¿Os ayudamos a bajar el resto de los muebles?

–Genial –respondió Anya, con una vaga sonrisa, igual que la que le había dedicado a Luke.

Media hora después, los músculos le temblaban por el esfuerzo, pero preferiría desmayarse antes que admitir la derrota.

Afortunadamente, estaba en el sitio adecuado cuando Anya, cargada con una caja que ponía platos, se detuvo de pronto, pálida.

–¿Estás bien?

Jack corrió a quitarle la caja de los brazos, para lo que tuvo que evitar chocar con Luke.

–La tengo –dijo el enfermero, agarrando la caja.

Zora se acercó, cargada con otra caja enorme.

–Anya, ¿estás mal?

–Sigue, que estoy bien.

–Vale.

–Siéntate –le dijo Jack, sujetándola por el codo–. Te lo digo como médico.

–Sí, que una enfermera no podría saber qué hacer – intervino Luke, lanzándole una mirada envenenada y alejándose con los platos.

–No pasa nada –dijo Anya, pero se dejó guiar a un banco de hierro rodeado de flores.

Rod apareció por la esquina, llevando un colgador de papel higiénico y un paquete de rollos.

–Estoy contribuyendo –anunció al pasar junto a ellos.

Jack centró su atención en Anya. Qué vulnerable parecía allí sentada, retorciendo el borde de la camiseta.

–¿Quieres un poco de agua?

–No, gracias. Acabo de beberme medio vaso.

Respiró hondo, como si quisiera ganar fuerzas respirando el perfume de las flores.

–Quería darte las gracias por lo bien que estuviste con Tiffany –dijo Jack, para distraerla.

–¿Qué tal le salieron las cosas?

–Cuando sus padres se enteraron de que no le había pasado nada se sintieron muy aliviados, pero a continuación, explotaron.

–Supongo que es comprensible. Debían de estar muertos de preocupación.

–Helen dice que el teléfono echaba chispas, pero que no les dejó hablar con Tiffany hasta que no se hubieron calmado.

–Bien hecho –se apartó un mechón de la cara. Había perdido una horquilla–. ¿Vinieron a buscarla?

–En su avión privado. Volaron a Orange County.

–Está cerca.

Anya seguía luchando con lo que fuera que le estaba molestando.

–Veinte minutos más o menos de vuelo –viendo lo tensa que estaba, no había querido tocarla, así que se cruzó de brazos y siguió hablando–. Con todos los trámites y eso tardaron casi dos horas, como si hubieran venido en coche. Pero eso no habría satisfecho el sentido de la importancia de Vince. Mientras, pedimos una pizza y jugamos al Monopoly.

–¿Quién ganó?

–Rod –Jack sonrió al recordar a su tío luchando a brazo partido con Tiffany por las mejores calles–. Es un duro contendiente.

–¿No le dio ventaja a una niña de doce años?

–Los niños no saben cómo enfrentarse después a la vida si los padres les despejan cada paso del camino –respondió el anestesista, que volvía de la furgoneta.

–No me imagino a sus padres facilitándole la vida.

–Seguramente no –contestó él, haciéndose a un lado para que Luke y Zora pudieran pasar–. Sin embargo, hay una diferencia entre echarle la bronca y enseñarle que la concentración y la estrategia ofrecen beneficios.

A ver si se iban para poder quedarse a solas con ella.

–No os habéis visto con los padres, ¿no? –las mejillas de Anya ya habían recuperado el color–. Teniendo en cuenta las cuestiones legales, habría resultado muy extraño.

–No tenemos tendencias suicidas, no –le aseguró–. Helen le pidió a Portia que la llamara cuando aterrizaran, así que supimos cuándo hacer mutis por el foro.

–Entonces, ¿cómo sabes lo que pasó cuando llegaron?

–Me llamó Helen.

Rod había dicho que la buena mujer estaba a punto de echarse a llorar.

–A Tiffany le costó aparentar arrepentimiento, pero le dijo a su madre entre sollozos lo mucho que había echado de menos a la abuela, y que era una crueldad privar a una anciana de sus nietos. También le dijo algo de las telarañas y el polvo.

–¿Funcionó?

–Helen cree que su hija parecía conmovida, pero no hay modo de saber lo que Vince va a decidir. Puede que prefieran llevar a Helen a San Diego en lugar de permitir que Tiff y Amber vengan.

–Esperemos que no –era Rod, que llevaba una pequeña lámpara de lectura–. Las chicas necesitan un descanso antes de que esos dos les aplasten el espíritu por completo.

–Tiffany no me parece tan fácil de aplastar –comentó Anya–. Pero, si vuelve a escaparse, quién sabe dónde puede acabar.

Jack no tenía intención de permitir que eso volviera a pasar.

–Le he dejado bien claro que, si no puede ponerse en contacto con Rod o Helen, yo iré donde ella me lo pida en cualquier momento.

Ella le puso la mano en el brazo.

–Quieres de verdad a esa niña. Es fantástico.

–Claro.

Anya apartó de pronto la mano.

–Perdona.

–No hay nada que perdonar.

–Mira… deberíamos quedar para tomar un café, o un té, o lo que sea.

La luz del atardecer realzaba su piel de terciopelo y su boca carnosa. Por fin parecía dispuesta a dejar atrás las dificultades de su relación.

–Cualquier cosa –dijo, tomando sus manos–. Ahora que vas a trasladarte a casa de Karen, no vamos a encontrarnos por casualidad fuera del trabajo, y me gustaría ponerle remedio. Te echo de menos.

Le pareció que se acercaba a él pero que de pronto retrocedía. Si hubiera prestado atención al entorno, también él habría oído los pasos y les habría propinado a Luke y Zora una buena patada en el trasero, aunque hubieran dejado caer la televisión que llevaban.

Pasaron unos segundos hasta que volvieron a quedarse solos.

–¿Qué día te va bien?

–¿Para qué?

–Para tomar algo.

–Ah, eso –Anya lo miró como si buscase la respuesta a una pregunta–. Imagina… imagina que Tiffany y su hermana tuvieran que irse a un sitio en el que Rod y tú no volvierais a verlas nunca. Quiero decir… un traslado que fuese bueno para ellas. Como si las metieran en un sistema de protección de testigos.

Qué idea tan extraña.

–No hay circunstancia en la que mis sobrinas no fueran a necesitar a su padre.

–Oh.

Su respuesta pareció alejarla. ¿Qué estaba pasando?

–Podemos vernos mañana por la tarde cuando acabes.

Jack hacía el turno de noche los domingos en obstetricia, así que tenía los lunes libres.

–Pues… creo que no –le espetó ella, levantándose–. Creo que no es buena idea. Trabajamos juntos, y lo mejor es que no entremos en el terreno personal.

–Espera un momento. ¿A qué estás jugando?

–¿Perdona?

–Sé que no te encuentras muy bien…

–Una bajada de tensión seguramente.

–Pero eso no es excusa para que me trates así. Si prefieres que guardemos las distancias, bien, pero no hagas invitaciones si no es en serio.

–Yo no… no ha sido así –respondió ella, y se le marcó una arruga en el entrecejo.

Jack casi se ablandó. Tenía una increíble habilidad para despertar en él el instinto de protección.

–Me alegro de que te encuentres mejor. Si es la tensión, deberías comer algo.

–Galletas saladas –dijo Anya–. Creo que las tenemos en la furgoneta. Pero no te preocupes, que Karen y Melissa nos han dicho que prepararían unos sándwiches.

Luke se les acercó.

–La primera de muchas comidas. ¿Has visto la cocina renovada? Ha quedado increíble.

–No.

Seguro que él sabía mucho mejor que Luke cómo sacarle partido a una buena cocina.

–¡Y tanto espacio! –continuó Luke–. En cuanto nos hayamos instalado, va a ser una fiesta continua.

–Pues que lo paséis bien –le espetó Jack. Ya estaba hasta las narices–. Os dejo que sigáis. Que disfrutéis de los sándwiches.

–Gracias por la ayuda –dijo Anya.

–No hay de qué.

Capítulo 5

Sin muebles, el apartamento tenía un aire triste. Las marcas que habían dejado el sofá y las sillas desaparecerían en cuanto limpiaran, y no quedaría ni rastro de las dos mujeres que habían pasado un año entre aquellas paredes compartiendo confidencias, noches de película y palomitas.

Tras echar un último vistazo al dormitorio por si se había olvidado de algo, se asomó al baño. El armario de las medicinas estaba vacío, no había botes olvidados en la bañera, ni… un momento. En el alféizar de la ventana había una hermosa violeta africana que rebosaba buena salud. Quizás era cierto que prefería ambientes húmedos y luz filtrada, según había leído en Internet.

Su primer impulso fue tirarla, pero sería cruel echar a la basura una planta en flor. La bajó y admiró sus hojas peludas y sus pequeñas flores violeta.

–Te mereces otra oportunidad –le dijo–. No es culpa tuya que quien te regaló me haya dejado preñada.

Un estruendo se oyó en la cocina. Consciente de que alguien había oído sus palabras, acudió corriendo.

Las pecas de la cara de su amiga resaltaban en sus mejillas.       –¿Que estás qué?

–Olvida lo que has oído –ordenó, pero sabía que era inútil.

–¡Mira lo que me has hecho hacer! –exclamó Zora, transfiriendo su angustia al jarrón de cristal que había quedado hecho pedazos en el suelo de la cocina.

–Creía que lo habías regalado.

El precioso jarrón había sido un regalo de aniversario de Andrew el traidor, que lo había comprado en un viaje de trabajo a Italia.

–Como acabas de decir, no hay por qué culpar a un objeto porque te lo regalara un imbécil –dijo, mientras recogía los pedazos con papel de cocina.

–¿Aún sigues colgada de ese idiota? –interrumpió Luke, que había entrado por la puerta porque se la habían dejado abierta– . Eres tonta.

Zora le dedicó un gesto muy poco femenino y Anya deseó que dejara de meterse en sus asuntos. Que hubiese oído la conversación no le daba derecho a emitir juicios y, además, mientras que sus críticas estaban motivadas por la preocupación que sentía por el bienestar de su amiga, los motivos de él eran mucho menos loables.

La mayor parte del hospital había perdonado a Zora por haberle robado el marido a la enfermera Stacy Layne, la cual no había tardado en volver a casarse. Pero el problema era que lo había hecho con el querido jefe de Luke, de modo que él se tomaba muy a pecho el daño que se le pudiera haber hecho a Stacy.

–Vámonos –dijo Anya–. Melissa y Karen deben de estar preguntándose si hemos tenido un accidente. Yo le devuelvo las llaves al conserje –se ofreció, deseosa de escapar.

Luke salió el primero, ya que habían acordado que él conduciría la furgoneta de alquiler y ellas sus coches con los objetos más frágiles. Pero Zora bloqueó la puerta.

–No hemos hablado de tu embarazo.

–Ya hablaremos luego.

–¿Cuándo ha ocurrido? O mejor, ¿cómo?

–En Nochevieja, y del modo habitual. Y no se te ocurra decirle ni una palabra a nadie.

–No podrás ocultarlo mucho tiempo.

–Ya, pero esa es otra cuestión. Tengo hambre, y no deberías dejar sin comer a una mujer embarazada.

–Era por el jazmín –dijo Zora–. O la madreselva.

–No. Es que teníamos la nariz congestionada –replicó Anya mientras contemplaban la casa de Karen.

Se trataba de una construcción de dos plantas recién pintada de blanco con los adornos en azul, y que parecía brillar al sol de la tarde. La mayoría de las casas que quedaban en Pelican Lane habían sido derruidas a lo largo de los años en beneficio de las marismas adyacentes, y el aislamiento que había resultado de ello le añadía belleza.

Los rosales en espaldera, las buganvillas y otras flores llenaban el jardín, que se extendía alrededor de la casa. Qué lugar tan maravilloso… si no oliera a huevos podridos. Quizás las flores, o la pintura recién aplicada habían disimulado el mal olor unas semanas antes, cuando habían considerado por primera vez el ofrecimiento de Karen.

Detrás de la casa y un poco a la derecha, hacia el Pacífico, había una extensión de hierba verde y marrón en la que se mezclaban el agua salada y el agua dulce. En el estuario anidaban los pájaros, paseaban los amantes de la naturaleza, merodeaban los coyotes y se descomponían las plantas y los moluscos. Y apestaban.

Las hojitas peludas de la violeta africana temblaban con la brisa, como si quisieran hermanarse con la vegetación circundante.

–A Paula no le gusta estar aquí –le dijo a Zora.

–¿A quién?

Anya señaló la planta.

–El verdadero nombre de la violeta africana es Saintpaulia, el apellido del barón que la descubrió en Tanzania.

Lo había consultado en la red.

–Seguro que los nativos no estarían de acuerdo.

–Seguro.

–¿Y por qué le has puesto nombre?

–Porque tiene personalidad.

–No. Lo que tiene son recuerdos de Jack. Por cierto, ¿sabe lo de tu embarazo?

–Mira, ya llega Luke.

Había aparcado detrás de sus coches, pero como tenían que devolver la furgoneta aquella misma noche, no estaría allí cuando al día siguiente tuvieran que salir.

–Ya descargaremos luego –les dijo, acercándose–. Vamos a comer.

–Vale.

Anya echó a andar con él sin hacer caso de la expresión de Zora, que le aseguraba que aquella conversación no había terminado.

El mal olor no le había quitado el apetito, sino más bien al contrario. El embarazo le estaba haciendo conocer una nueva dimensión del hambre.

Cuando el amplio porche delantero crujió bajo sus pies,

Karen les abrió la puerta, ataviada con una falda larga de punto y un jersey.

–¡Ya estamos todos! Vamos, pasad.

Anya se limpió en el felpudo antes de entrar, pero aun así se alegró de no tener que pisar el impecable salón, con su sofá de rayas y su hermosa alacena, y tampoco el comedor formal.

Giraron hacia la izquierda dejando atrás la escalera y atravesando el cuarto de estar; al otro lado de unas puertas de cristal, le esperaba una mesa con una bandeja de sándwiches.

–¡Por fin! –exclamó Melissa, dejando también una ensalada de fruta sobre la mesa–. Karen y yo hemos estado a punto de empezar sin vosotras.

¿Dónde iba a dejar a Paula? Mejor dejarla de momento en el suelo, lejos del paso.

–Solo hasta que termine de comer –le dijo, y fue a lavarse las manos.

Cuando volvió, contemplando el grupo reunido en torno a la mesa, pensó que en aquella casa iba a desarrollarse su vida de gestante. En lugar de una familia, iba a tener que apoyarse en un grupo de personas que eran, excepto Zora, meros conocidos. ¿Cómo reaccionarían cuando se enterasen de su embarazo?

El deseo de hundirse en los brazos de Jack y confiar en su intenso instinto paternal la revolvió. Él sí que la cuidaría. «Y luego creería ser mi dueño. Y yo me vería irrevocablemente obligada a criar a un niño, a complacer a un hombre y a comerme las uñas hasta la raíz, como antes».

Pues eso no iba a ser así, porque en ese momento podía elegir, no como cuando era niña. Había sido la cuarta hija de la familia. Su hermana Ruth, nueve años mayor que ella, estaba ya cansada de ayudar con los gemelos, y, cuando ella nació, ni siquiera intentó disimular su rechazo. Ella se pasó sus primeros años yendo detrás de sus padres en la tienda de piensos que tenían. Por supuesto, también había tenido que asumir sus tareas, como por ejemplo recoger los huevos de las gallinas por las mañanas, o barrer el suelo después de cenar, pero no habían supuesto una gran carga.

Pero, cuando cumplió cinco años, esos años de relativa tranquilidad se acabaron con el parto de trillizas de su madre. Aunque los hermanos mayores cuidaban a veces de ellas, todo el mundo dio por sentado que Anya se ocuparía de cambiar pañales y limpiar. Y, cuando la artritis incapacitó a su madre, el cuidado de las trillizas pasó a ser responsabilidad suya casi en exclusiva.

Todo el mundo trabajaba duro, así que no se quejaba. A lo mejor debería haber sido más gruñona, como Ruth, que discutía mucho con sus padres sobre el hecho de que se hubiera casado a los diecinueve años. O más hábil para deshacerse de los trabajos domésticos, como sus dos hermanos mayores, aunque ellos sí que ayudaban a su padre en la tienda. Pero las arrugas cada vez más marcadas del rostro de su padre y el dolor silenciado de su madre, la habían empujado a seguir.

Esperaba que la presión se rebajase al llegar a la universidad, ya que las trillizas estaban también en el instituto. Sin embargo, la familia esperaba que, siendo Enfermería la carrera que había elegido, fuera ella quien más se ocupara de la madre, cada vez más incapacitada, y de los polluelos de su hermana Ruth, ya que sus embarazos estaban siendo cada vez más complicados. Las pocas ocasiones en que se había quejado, la familia no le había prestado atención. Y, cuanto más trataba de distanciarse, más culpable le hacían sentirse.

También había tenido momentos dulces, claro, como cuando las trillizas le organizaron una fiesta sorpresa para celebrar su graduación en Enfermería, pero aun así, su deseo de independencia fue creciendo al mismo ritmo que su pasión por los quirófanos.

La gota que colmó el vaso fue un día que tuvo que perder la oportunidad de participar en un trasplante por una emergencia familiar, que luego resultó ser que su padre necesitaba a su hermano para hacer inventario en la tienda y no podía llevar a su madre a fisioterapia.

Consciente de que su familia nunca se tomaría en serio su trabajo, decidió mudarse a California. Poco después, surgió la posibilidad de trabajar en un hospital nuevo en Safe Harbor, y solicitó un puesto.

La mayoría de la familia no entendía por qué se había marchado, aunque se lo había explicado con toda claridad en Navidad, pero se habían limitado a recibir sus explicaciones con críticas y a pedirle insistentemente que volviera. Su madre, que tanto se disculpó en la ocasión del trasplante, estaba bajo los efectos de una nueva medicación y no había dicho una palabra.

–Luego me gustaría que hablásemos de las reglas básicas – dijo Karen, interrumpiendo sus pensamientos–. Si establecemos unas normas de convivencia, estaremos en esta casa de maravilla.

–¿Qué clase de normas? –quiso saber Luke.

–Pues de todo tipo. Por ejemplo, cómo vamos a hacer con las comidas: si cada uno se prepara la suya, o si cocinamos por turnos semanales o mensuales.

La rápida respuesta de Melissa indicó que se había preparado para aquella conversación. Aunque era unos diez años más joven que Karen, se habían hecho muy amigas.

–También deberíamos establecer turnos de limpieza para que nadie haga más que nadie –dijo Karen–. ¿Qué otras cosas os preocupan, chicos?

–Cómo dividiremos los gastos comunes –preguntó Luke.

–A qué temperatura tendremos el termostato –añadió Zora, que siempre tenía frío, incluso en verano.

–La intimidad –dijo Anya.

–Las visitas: quién, cuándo, si pueden hacer ruido y cuántas personas pueden venir a la vez –apostilló Melissa.

–¡Genial! –respondió Karen–. Haremos una mesa redonda en cuanto hayáis vaciado la furgoneta.

Anya no estaba muy convencida. Cada vez que se convocaba una reunión en su casa, todo se resumía a «Deja que se ocupe Anya».

–Si hay conflicto, ¿cómo se decide?

–Votamos –replicó Karen.

Eso le parecía un poco peligroso.

–¿Quieres decir que la mayoría siempre gana?

Su tensión debía de ser evidente, porque Zora añadió:

–¿Y si hay una tarea en particular que alguien detesta?

Luke hizo una mueca.

–¿Ya te quieres escaquear de limpiar los baños?

–¿Qué?

–Lo preguntaba por mí –aclaró Anya–. Mi familia solía dejarme siempre las tareas más desagradables.

–Eso no le va a pasar a nadie –replicó Karen, y con la mirada le lanzó el mensaje a Luke de que no se pasara–. A nadie.

Zora y Anya cruzaron los brazos y se sumaron al mensaje de Karen.

–Me doy por enterado –respondió Luke, levantándose–.

Pongámonos a trabajar.

Entre los cinco fueron metiendo muebles y otras pertenencias, y, cuando llegó la tarde, Anya estaba agotada, pero decidida a que nadie se diera cuenta, así que hizo un esfuerzo para concentrarse mientras tenían delante una pizza y una ensalada y organizaban las tareas de limpieza. Karen propuso que para las tareas de cocina, preparación de los menús y compra se siguieran turnos semanales.

–Es mucho trabajo, pero luego tendremos un mes de descanso. Y quien cocina no recoge. –¿Se puede traer comida hecha?

–Siempre que no sea pizza todos los días. ¿Estamos todos de acuerdo?

–Es importante que el menú sea saludable –intervino

Melissa–. Frutas y hortalizas, orgánicas si es posible.

–Perfecto. De hecho, yo preferiría una dieta vegetariana – puntualizó Luke.

–Eso puede resultar aburrido –dijo Zora.

–Te sorprendería cuántas clases de queso hay. Y estoy dispuesto a incluir el pescado.

Anya salió de su agotamiento para decir:

–Nada de quesos frescos, ni de sushi.

La curiosidad de las miradas de sus compañeros fue palpable, pero ya era demasiado tarde para retirar las palabras que había pronunciado.

–No estarás… –dijo Melissa.

–¿Qué? –preguntó Luke.

–Eso es lo que deben evitar las embarazadas –aportó Karen.

«Pues sí que ha durado mucho mi secreto».

–Exacto.

–Una situación interesante –murmuró Luke.

–Que solo es asunto mío. Es un accidente, y voy a dar el niño en adopción en cuanto el padre firme su renuncia a la paternidad.

–¿Y quién es el…?

Luke dejó a medias la frase al recibir sendas patadas de Melissa y Karen por debajo de la mesa.

–¡Ay!

–Es una decisión magnífica la de seguir adelante con el embarazo para que otra persona pueda adoptar al niño. Hay tantas parejas desesperadas por tener hijos… ojalá pudiéramos ayudarlos a todos con el programa de fertilidad, pero no es posible –se lamentó Karen.

–No deberías hacer ninguna tarea de limpieza que necesite productos químicos –intervino Melissa.

–Todo tiene químicos –respondió ella, que no quería escabullirse de sus responsabilidades–. Pero no vamos a usar nada tóxico, ¿no?

–Y, si hay que hacerlo, yo me ocuparé –se ofreció Luke–. Y aun a riesgo de volver a recibir patadas, diré que el padre debería intervenir.

Zora, que no solía enfrentarse a él, saltó como una bala para defender a su amiga.

–¡Déjala en paz! La identidad del padre es solo cosa de Anya.

Luke bajó la cabeza de mala gana.

–Para volver al tema que tratábamos, no deberíamos usar productos químicos que sean tóxicos. Si yo me quedo embarazada…

Melissa intercambió una mirada con Karen.

–¡Pero bueno! ¿Esto qué es? –Luke parecía estar sintiendo una mezcla de curiosidad y desaprobación, y Anya se preguntó qué derecho tenía a emitir juicios–. No sabía que tuvieras novio.

–Estoy considerando someterme a inseminación –se apresuró a aclarar Melissa antes de que pudieran hacerse más preguntas–. De todos modos, estoy dispuesta a hacer cualquier tarea extra por el bien de Anya.

–Yo también –dijeron Karen y Zora casi al unísono.

–Basta –dijo la aludida, levantando las manos–. Mi embarazo no es vuestro problema.

–Es que no es un problema, sino un privilegio –sentenció Karen.

Anya sintió la picazón de las lágrimas en los ojos.

–Gracias.

Pero no era su amabilidad lo que le había afectado, sino el deseo de ver la misma expresión de ternura en un rostro que no estaba allí.

Tenía que contárselo, pero ¿y si Jack no reaccionaba con aquella delicadeza, con aquella preocupación, y le pedía que se quedara con el niño, y ella no era capaz de enfrentarse a él? Y si por el contrario, lo que veía en su rostro era condena, tampoco estaba segura de ser capaz de contenerse y no decir algo que luego pudiera lamentar.

En cualquier caso, era demasiado para aquel momento, en que se le estaban cerrando los ojos.

–Estás molida –le dijo Luke–. Tienes que descansar.

–Será ella quien decida cuándo tiene que descansar –le espetó Zora.

–¡Sois demasiado para mí! –declaró Luke, y se levantó para recoger los platos–. Tendré cuidado con dónde piso.

Tenía los pies demasiado cerca de la violeta africana, de la que Anya se había olvidado hasta aquel instante. Rápidamente se agachó y puso a Paula a salvo.

–Voy a subirla.

–Te acompaño –se ofreció Zora.

–¿Hacen falta dos para llevar una macetita?

Anya le dedicó una mirada que debió de dejarle las cosas claras.

–Vale, supongo que eso significa que me meta la lengua… por cierto, se me ha olvidado darte la enhorabuena.

–Gracias.

–Lo digo en serio. Tener un bebé creciendo dentro de ti debe de ser maravilloso. Es una experiencia que los tíos nos perdemos.

–Si vuelve a decir eso cuando estés pariendo, no te preocupes que yo le sacudiré por ti.

–Oye, no la toméis con el único hombre de la casa. Mira que sois tiquismiquis.

Karen recogió lo que quedaba de pizza.

–Quedan cinco porciones, una para cada uno. Si alguien se zampa la de otro, será detenido y azotado.

Todos asintieron. Vivir juntos podía ser divertido.

Capítulo 6

El viernes fue un día muy largo para Jack. Había empezado temprano en el quirófano, apenas había tenido tiempo de comer y aún no había cerrado la puerta de la sala de descanso para echarse una siestecita cuando lo llamaron del paritorio. Todas las mujeres parecían haberse puesto de parto al mismo tiempo.

Cinco nacimientos después, llegó tarde a su consulta, y fue un alivio saber que su última paciente había cancelado la cita.

Le esperaba un fin de semana nada halagüeño. El sábado tenía consultas, y Danica, una vecina de su edificio, le había invitado a salir con ella y un grupo de amigos a ver una película por la noche, lo cual podía ser un buen modo de conocer gente nueva. Pero tampoco sería justo darle falsas esperanzas, sobre todo mientras los ojos oscuros de Anya siguieran poblando sus sueños.

Había sido fiel a su palabra y había mantenido las distancias. Cuando se vieron en el quirófano, ella actuó de un modo correcto y distante, y él hizo lo mismo.

Pero no estaba seguro de cuánto tiempo iba a ser capaz de seguir con aquello. En varias ocasiones la había visto palidecer durante la cirugía. No por ello había dejado de ser tremendamente competente, pero estaba preocupado, y le había preguntado por ello en un momento de descanso entre cirugías. Según ella, se debía a que había estado levantada hasta tarde con sus nuevos compañeros de casa.

Salió a la sala de espera, vacía a aquellas horas, excepto por su tío.

Debían de estárselo pasando de muerte, pensó con cierta amargura. No era que deseara que fuera infeliz… bueno, quizás un poco. Quería que lo echara de menos y que se diera cuenta de que estaba honrando su acuerdo manteniéndose a distancia.

–Ahora entenderás por qué elegí anestesiología –le dijo Rod al verlo aparecer–. Horario fijo y contacto limitado con los pacientes.

–Pero te pierdes lo bueno –respondió. La cirugía y los partos le producían una satisfacción inigualable.

–Lo bueno suele ir seguido de lo malo –le advirtió su tío.

–Pues vale la pena.

–A mí, no.

La puerta exterior se abrió. No había más médicos de guardia a aquellas horas, así que alguien debía de haberse perdido. Apareció un hombre trajeado, de poco más de treinta años. Debía de ser un representante de farmacia.

–¿Puedo ayudarle?

–¿Alguno de ustedes es el doctor Jack Ryder?

–¿Es usted agente judicial? –preguntó Rod, que había recibido un número increíble de notificaciones durante sus batallas legales con Portia.

El hombre parpadeó varias veces.

–No exactamente.

Aquello no pintaba nada bien.

–Yo soy Jack Ryder.

El hombre le ofreció la mano.

–Edmond Everhart, abogado de familia.

Jack se la estrechó sin muchas ganas.

–¿De qué va esto?

–¿Podemos hablar en algún sitio en privado? –preguntó, tras mirar a Rod.

El doctor Vintner se echó hacia atrás su fedora.

–Soy su tío, y me quedo.

Jack le agradeció el apoyo.

–¿De qué va esto? –repitió.

Everhart sacó un documento de su maletín.

–Mi cliente me ha pedido que le entregue este documento para que lo firme.

–¿Es que alguien me ha demandado?

–No –el hombre frunció el ceño–. ¿No ha hablado de esto con usted?

–¿Quién? –preguntó Jack con impaciencia–. ¿De qué me tiene que hablar?

–La señorita Meeks –aclaró, mirando hacia el mostrador de recepción–. ¿Tiene usted un despacho? Se trata de un asunto muy personal.

Rod, que tenía poca paciencia, le quitó el documento de las manos y leyó en voz alta el encabezamiento.

–«Renuncia a los derechos de paternidad» –miró a Jack–. ¿Sabes algo de esto?

–¿Está embarazada? ¿Y me da la noticia con un requerimiento legal?

Tomó el documento de la mano de su tío y confirmó de lo que se trataba.

–¿Suele hacerse así?

El abogado negó con la cabeza.

–No. Tenía la impresión de que ya le había informado.

–Pues está claro que no.

Jack comenzó a encajar las piezas: el estómago revuelto del domingo, su palidez durante la cirugía… ahora entendía la causa. Pero, si estaba embarazada de él, ¿por qué quería alejarlo? ¿Y por qué enviar a un desconocido con aquella extraña petición?       –No entiendo por qué quiere que firme esto.

–La señorita Meeks quiere dar en adopción a su hijo.

Edmond hablaba algo avergonzado, y era comprensible. Anya lo había colocado en una posición difícil.

–Cuando me pidió que le entregara este documento, yo di por sentado que accedería a firmarlo.

Anya no solía mentir, pero su tendencia a expresarse con pocas palabras podía dar lugar a malentendidos.

–La señorita Meeks me parece una persona reservada – añadió–. Puede que se sienta intimidada.

–Pues no sé por qué, aunque sí que es cierto que me ha venido evitando… fuera del trabajo. Es enfermera instrumentista. En el quirófano.

Una sonrisa se dibujó en la cara del abogado.

–Sé lo que es una instrumentista. Mi exmujer trabaja en el ámbito de la medicina –carraspeó–. Le recomiendo que trate este asunto cara a cara con la señorita Meeks. Puedo actuar como mediador si lo desean.

–¿Estás seguro de que tú eres el padre? –le preguntó Rod, y volviéndose a Edmond, le explicó–: Yo me encontré en una situación en la que después de años de creer que mis hijas eran mías, resultó que no era su padre, y luego… bueno, eso es otro asunto.

Anya le había dicho que tomaba anticonceptivos, pero la píldora no era infalible. Pero si firmaba aquel documento sin haberse hecho la prueba de ADN y resultaba que el padre era otro, se meterían en un buen lío. Aunque dudaba mucho que hubiera otro hombre.

–Sería mejor hacer una prueba de ADN antes de proceder. Por si acaso.

El abogado recibió sus palabras con frialdad.

–Yo no soy médico, pero dado que el bebé aún no ha nacido, ¿no sería necesario un procedimiento invasivo para hacer esas pruebas?

–Ya no. Con las nuevas técnicas, se puede hacer una prueba de ADN con un simple análisis de sangre a la madre a partir de la novena semana de embarazo.

–Ah. En ese caso, supongo que no es mucho pedir.

Pero Anya podía no estar de acuerdo. Teniendo en cuenta que había decidido dar a su hijo en adopción sin tan siquiera informarle…

–¿Podríamos contratarle a usted para pedirle a la madre que se someta a las pruebas de ADN? –preguntó Rod.

–Tendrán que buscarse otro abogado –respondió Edmond, abriendo las manos–. No puedo representarlos a ambos.

–Pero sí podría hacer de mediador, ¿no?

–Yo le aconsejo que le represente un abogado, y que esté presente en cualquier negociación. Aunque también podrían mantener una conversación tranquila, dependiendo de cómo sea su relación con la señorita Meeks –el abogado ladeó la cabeza–. Tengo que admitir que, si yo estuviera en su lugar, también estaría molesto por haber recibido la información de este modo.

«¿Información?». Un modo bastante frío de referirse a la increíble noticia de que iba a ser padre.

–Más que molesto, cabreado –respondió Rod–. Ya me gustaría a mí tener unas palabras con la señorita Meeks y decirle lo que opino de su reserva.

–Perdona –Jack miró a su tío fijamente–. ¿De quién es hijo ese niño?

–La familia es la familia.

–Deja en paz a Anya, ¿vale? Gracias por venir –le dijo al abogado.

–Siento que la noticia haya sido una sorpresa para usted –se disculpó, ofreciéndole la mano–. ¿Me permite que le haga una observación personal?

–Adelante.

–La gente no siempre actúa de un modo racional cuando se trata de tener hijos –dijo Edmond–. Le recomiendo que hable, que escuche, y que sopese todos los aspectos antes de tomar una decisión.

–Tomo nota.

–Le deseo buenas noches.

Y tras inclinar la cabeza brevemente ante su tío, que no se molestó en ofrecerle la mano, el hombre se marchó.

Anya estaba embarazada. Y él era el padre. ¿Es que no se daba cuenta de lo importante que era eso para él?

No sería justo comparar su conducta con la de la mujer de su tío, pero también tenía el mal ejemplo que le había dado su madre, una mujer que evaluaba el mundo únicamente en términos de su propio egoísmo, a pesar de la devoción que sentía por sus proyectos de caridad.

Le acudía a la memoria, por ejemplo, la ocasión en que le pidió que buscase un proyecto en el que pudieran pasar un verano juntos proporcionando cuidados médicos a mujeres y niños en situación de pobreza, y ella se limitó a darle una lista de sitios web antes de largarse a su última cruzada: recaudar fondos para comprar silbatos a las mujeres haitianas con el fin de que pudieran recabar ayuda si eran atacadas.

Sí, su madre hacía mucho bien, pero solo si hacerlo encajaba en sus planes.

Rod le estaba esperando en la puerta.

–Anya y tú tuvisteis una noche loca. ¿Cuándo fue eso?

–Eso no es asunto tuyo.

–Tuvo que ser en Nochevieja –adivinó mientras avanzaban hacia los ascensores–. Eso quiere decir que está embarazada de unas siete semanas. Vaya. Parece que voy a ser tío a finales de septiembre.

–Tío abuelo.

–Porque lo voy a ser, ¿no?

–Rod… –le advirtió.

Su tío pulsó el botón de bajar.

–Vale, me callo –pero un par de segundos después, añadió–: una cosa más.

Jack entornó los ojos.

–Si no firmas los papeles y ella insiste en darlo en adopción, ¿qué pasará?

–¿Qué te parecería transformar el cuarto de estar en dormitorio infantil?

Cuando las puertas del ascensor se abrieron, entró otra persona. Menos mal. Así la conversación no podía seguir.

No pretendía proponerle a Anya que criaran al niño los dos. ¿Cómo iban a poder hacerlo? Pero al mismo tiempo, ¿cómo iban a ser capaces de desprenderse de su hijo?

Capítulo 7

Con los pies puestos sobre la vieja mesita de centro, Anya revisaba el correo en el teléfono. Estaba demasiado nerviosa para concentrarse en el libro que estaba leyendo. Edmond Everhart le había prometido que entregaría a Jack el documento de la renuncia a los derechos de paternidad a finales de la semana, y dado que no se habían oído explosiones en el centro de la ciudad, ni se había visto ese barrio arder en llamas, se preguntaba si habría cumplido su misión. Debía reconocer que sentía cierta culpabilidad por no haberle dicho que Jack no sabía nada. No era que le hubiera mentido, pero tampoco le había sacado de su error.

A su lado, Zora maldecía por enésima vez al volver a equivocarse en el punto de la mantita de bebé que estaba tejiendo cuando sonó el timbre de la puerta.

–¿Quién puede ser a estas horas, un viernes por la noche? A lo mejor es un amigo de Karen.

–Voy yo –dijo Luke, apartando la silla.

–Ya voy yo –cortó Anya, que sí tenía idea de quién podría tratarse, y corrió a abrir.

Tras la puerta estaba Jack, con el pelo negro alborotado y los ojos verdes duros como esmeraldas.

La primera vez que lo vio tuvo que contener el aliento, pero, cuando se enteró de que la habían elegido para que ayudase a aquel brillante cirujano, guapo como una estrella de cine, le temblaron las rodillas. En el año que había pasado desde entonces, había ido encontrándolo más guapo, más confiado y más aterrador cuando se enfadaba, como en aquel momento.

Debería advertirle que podían oír su conversación, pero las palabras no le salían de los labios. La culpabilidad por haber enviado a Edmond en lugar de hacerlo ella le estaba poniendo el estómago del revés.

–Me imagino que has visto a Edmond –consiguió decir al fin.

–No me puedo creer que hayas sido capaz de hacer algo así –farfulló él. Cuando Jack se enfadaba su cuerpo adquiría proporciones de mamut, o de genio que acabara de ser liberado de la lámpara–. ¿Cómo crees que me he sentido cuando un abogado ha venido a informarme de que iba a ser padre? Ah, y a pedirme que, ya que estábamos, renunciara a mis derechos de paternidad firmando en la línea de puntos.

–No tienes derecho alguno. Eso no es más que una trampa legal creada por los hombres que hacen las leyes para oprimir a las mujeres.

No tenía ni idea de si eso era cierto, pero seguro que había sido algo así.

–¿De verdad crees que iba a tomarme tan a la ligera lo de renunciar a mi hijo?

–Pues no sé qué otra alternativa tienes –le espetó–. ¿Acaso has criado a un niño antes? Yo he ayudado a criar a tres. Me robaron la adolescencia, y ya tuve bastante.

–No era consciente de que hubiera sido una carga tan grande para ti.

Las anécdotas que había compartido en el quirófano sobre sus tres hermanas siempre estaban cargadas de buen humor.

–Son un encanto, pero, cuando eran pequeñas, yo me dormía llorando por la cantidad de pañales y por la interminable lista de tareas que había siempre en la casa.

La actitud de Jack se suavizó un poco.

–Supongo que no se puede evitar que tu percepción sobre la maternidad esté influida por todo eso, pero ya no eres una adolescente, y no estamos hablando de tus hermanas. –Para mí la adopción es la única opción razonable.

–Vamos a tener un hijo. No es algo de lo que uno se deshaga sin más.

Ofrecerle a un niño la posibilidad de crecer en una familia que iba a adorarlo no era deshacerse de él, pero esa no era la cuestión en aquel momento.

–¿Qué piensas? ¿Que voy a criarlo yo sola porque tú lo digas? ¿Que voy a ser un robot al que vas a poder dar órdenes durante los próximos veinte años?

Ya había pasado por esa experiencia, y con una vez bastaba.

–Claro que no –respondió él, incómodo–. ¿Qué te parece si me invitas a pasar?

Ser grosera no iba a mejorar la situación, así que se hizo a un lado.

Al entrar, Jack se dio cuenta de que el salón estaba vacío. Mejor. Aun así, se podía oír lo que dijeran en el resto de la casa.

–Tengo que advertirte que…

–No voy a firmar la renuncia hasta no estar seguro de que el niño es mío.

Aquellas palabras borraron las demás consideraciones de la cabeza de Anya.

–¿Crees que me voy acostando cada día con un tío?

–No es eso lo que quería decir –respondió, metiéndose las manos en los bolsillos–, pero me gustaría tener la confirmación.

–No seas ridículo.

–Basta con tomar una muestra de sangre.

–¡Esto es la monda!

–Entonces, el consentimiento tendrá que esperar hasta que haya nacido el niño y se le pueda hacer a él la prueba.

–¡No puedo esperar tanto! Tengo que elegir una familia adoptiva que me pague las facturas.

El abogado le había explicado que lo normal era que la familia adoptiva pagase los gastos relacionados con el embarazo: gastos médicos, ropas para la madre y demás necesidades.

–Yo las pagaré.

–¡No quiero tu dinero!

Aceptar su ofrecimiento sería quedar a su merced.

–¿Por qué te niegas a reconocer que tenga algo que decir en este embarazo?

–Porque cualquier derecho que tú puedas tener no es nada comparado con…

No pudo seguir hablando porque el estómago se le estaba rebelando con furia. «Por Dios, que no vomite en el salón de Karen». Sintió que perdía el equilibrio y se agarró al borde de una mesa, pero hizo una mala elección, porque aquella cosa se ladeó y una lámpara fue a parar al suelo.

–¡Anya!

Jack corrió a sujetarla, pero llegó demasiado tarde para evitarle un doloroso golpe en la cadera; aun así, consiguió que no cayera al suelo.

¿Habría roto la lámpara de Karen? Afortunadamente, parecía que no.

Se oyeron pasos, y Zora y Luke bajaron atropelladamente las escaleras.

–¡Apártate, bestia! –exclamó Zora, corriendo a sujetar a su amiga.

Luke se quedó plantado en la puerta, examinando la escena.

–Supongo que esto responde a la pregunta de quién es el padre.

–¿Les has dicho a ellos antes que a mí que estabas embarazada? –quiso saber Jack.

–Fue accidental –respondió Anya, soltándose. El estómago se le había calmado, gracias a Dios, pero la rabia, no–. ¿Ves lo que tengo que pasar? Me duele la tripa, me duelen los pies, y no quiero ni imaginarme cómo voy a sentirme cuando me ponga más grande que esta casa.

Zora la ayudó a llegar al sofá, con Jack sujetándola por el otro brazo.

–Los hombres lo tienen todo más fácil –dijo su amiga.

–Contrató a un abogado para que me diera la noticia –se defendió Jack.

–¿En serio? –preguntó Luke.

–No puedo creer que te estés poniendo de su parte – contestó Zora mientras ponía en pie la mesa. Jack recogió la lámpara–. Aunque, en el fondo, debería esperármelo de ti. Al fin y al cabo, los tíos siempre os defendéis los unos a los otros. –Aquí no hay facciones –respondió Jack–. He venido para ayudar a Anya, no para hacerle daño. Volviendo a lo que hablábamos antes, ¿de qué otro modo puedo declarar legalmente ser el padre? No soy su marido, ni siquiera su novio. Si firmo esos documentos sin tener una prueba fehaciente de que soy el padre, podría ser culpable de engañar a la familia adoptiva. Si apareciera otro hombre reclamando el derecho de paternidad, nos veríamos en un buen lío.

A juzgar por cómo asentía Luke, ese argumento debía de tener sentido desde el punto de vista de un hombre, pero Anya volvió a sentirse insultada.

–Si me hago la prueba, ¿renunciarás?

–Lo consideraré.

–No me vale.

–Una vez haya nacido el bebé, podría pedirlo a través del juzgado –le recordó Luke.

–¿Qué clase de juez dejaría que le clavase una aguja a un bebé inocente? –se escandalizó Zora.

–A todos los recién nacidos se les pincha en el talón para hacerles una prueba inicial de salud –reveló Jack–. Es práctica habitual.

Que aquella conversación siguiera como si ella no estuviera presente le recordó lo mal que lo había pasado con su familia en Navidad.

De pronto volvió a sentir náuseas y se agarró al brazo del sofá. Nadie se había molestado en preguntarle si quería tomar un té o algo.

Y eso le dio una idea.

Jack vio que Anya había vuelto a quedarse pálida, y que se agarraba al brazo del sofá, y a pesar de la guardia pretoriana que tenía a su alrededor, aunque el enfermero parecía haber comprendido su punto de vista, recordó lo que le había dicho el abogado: debía comunicarse, escuchar y sopesar todos los aspectos.

–Sigues sintiéndote mal. ¿Quieres que te traiga una palangana?

Ella lo miró erguida. Aunque estaría bien que fuera menos testaruda, su espíritu era de admirar.

–Helado –dijo–. Luke se ha comido antes lo que quedaba.

–¡Solo era una cucharada! –protestó el aludido.

–Dos. El que te has servido y el que te has comido de pie – corrigió Zora–. Es él quien debería ir.

–Jack puede hacerlo. Si yo tengo que aguantar todo esto, él no tiene por qué irse de rositas. Es justo que comparta la carga. –Lo que quieres decir es que tengo que ganarme el derecho a la prueba de ADN, ¿no?

–Yo no lo diría así, pero sí que tienes que estar dispuesto a ayudar.

–Vale. Voy al supermercado. ¿Qué más?

–Un masaje en los pies no estaría mal.

Eso podía resultar divertido.

–Encantado. Lo que necesites.

–Mi favorito es de dulce de azúcar –dijo Luke.

–Yo, de chocolate –se sumó Zora.

–De eso, nada. Vainilla con caramelo –zanjó Anya.

–Un momento. Estoy dispuesto a ayudar a Anya, pero solo a ella. ¿Cuánto tardarás en hacerte la prueba?

–Tú eres el médico. ¿Con cuántas semanas se puede hacer?

–Más o menos, dentro de dos. ¿Trato hecho?

–Es posible –y, dirigiéndose a sus compañeros, añadió–: esto es solo entre Jack y yo, chicos.

Luke se encogió de hombros e inició la retirada. Zora arrugó la nariz, pero hizo lo mismo.

Jack se sentó a su lado y le tomó las manos. Le sorprendió encontrarlas tan calientes.

«Estás pensando como médico».

–Vamos a redactar un acuerdo.

–¿Un acuerdo?

–Si hago lo que me pides, ¿prometes hacerte la prueba en cuanto tu ginecólogo diga que se puede hacer?

–Sí. Y tú tienes que prometerme que firmarás la renuncia.

Jack sintió que se le encogía el corazón. Recordaba a Tiffany y Amber de pequeñitas, corriendo a abrazarle y a ofrecerle sus besitos de mariposa, subiéndose a su espalda para que les hiciera de caballo y tirándose después a la alfombra con gritos de júbilo.

Pero eso no era lo mismo que ser padre soltero. La paternidad era un compromiso que tendría que anteponerse a todo lo demás. ¿Cómo iba a ser capaz de satisfacer las necesidades emocionales y prácticas si pretendía al mismo tiempo poner una clínica privada y devolver los préstamos que había pedido para poder estudiar? Sería distinto si Anya estuviera dispuesta a participar, pero solo, ¿cómo iba a ser capaz de ofrecerle al pequeño el hogar lleno de amor y atenciones que se merecía? Por mucho que le doliera, tenía que admitir que no era posible.

–Si para entonces sigues completamente convencida de entregarlo en adopción, firmaré.

–Define «completamente».

–Te has equivocado de profesión. Deberías ser abogada.

–No cambies de tema –le reprendió, sin soltar sus manos. –Tendrás que estar dispuesta a hablar de ello con franqueza. Nada de subterfugios.

–Esa es mi estrategia vital –protestó ella–. Salir corriendo.

–O contratar a un abogado para que me dé la noticia.

Anya se sonrojó.

–Perdona. No debería haberlo hecho.

–Entonces, ¿estás de acuerdo conmigo en lo de hablar claro respecto a la adopción? Si tus sentimientos cambian, tengo derecho a saberlo.

–Está bien: una vez tengamos el resultado de la prueba, lo pensaré detenidamente, pero si tú no cumples con tu parte cuidándome como yo creo que debes hacerlo, firmarás la renuncia sin la prueba. Porque, si no te involucras ni siquiera en eso, no tendrás derecho a opinar sobre si tengo que criar a ese niño.

–Tú sola, no.

–Las madres hacen los dos tercios del trabajo incluso en las mejores circunstancias.

–Eso depende del padre, pero mejor ciñámonos al asunto: yo te dejaré decidir aun en el caso de que cumpla con mi parte del acuerdo, pero tus exigencias tendrán que ser razonables.

–Define…

–Que defina «razonable», ¿no? Pues razonable es no tomarme el pelo.

–¿A qué te refieres?

–Pues a eso de llamar en plena noche para que te dé un masaje en los pies, a menos que me dejes venirme a vivir contigo.

–Eso no va a ser necesario –respondió rápida–. ¿Qué más?

–No interrumpirás mi trabajo a menos que sea una emergencia.

–Pues claro que no –replicó, indignada–. Jamás interferiría en el cuidado de un paciente. Aunque me dé un patatús durante una cirugía. Ya habrá alguien que me arrastre fuera del quirófano.

–Ya veremos –respondió Jack. Esperaba no verse en ninguna de esas situaciones–. ¿Falta algo?

–Creo que no –Anya suspiró.

Jack tomó su mano derecha y se la estrechó.

–Hecho. Jack Ryder accede a satisfacer durante dos semanas las necesidades que Anya Meeks pueda tener derivadas de su embarazo, a cambio de lo cual, ella accede a hacerse una prueba de ADN.

–A continuación de lo cual, él accederá a firmar la renuncia a la paternidad.

–Si ella sigue decidida a entregar al bebé en adopción. ¿Ya podemos dejar de hablar de nosotros mismos en tercera persona?

–Resulta divertido –contestó Anya, sonriendo.

–Si los dos estamos satisfechos, podemos considerar un éxito estas negociaciones.

–No me puedo creer que me hayas escuchado –se extrañó.

–¿Te sorprende?

–No estoy acostumbrada. ¿Y ahora qué?

–Vainilla.

–Con caramelo. Que sea tamaño familiar, mejor. Mis compañeros comen como limas.

–¿Algo más que necesites del supermercado? ¿Verduras? ¿Yogur? ¿Leche?

Minutos después, con la lista en la mano, salió a una noche ya oscura. Una brisa fresca había disipado el olor a huevos podridos y una pálida luz de invierno relucía baja en el cielo.

Al haber accedido a firmar la renuncia, se estaba embarcando en un camino que iba a afectarle durante el resto de su vida. Hasta aquel momento y en muchos sentidos, había tenido siempre el control de su destino, o al menos así lo creía. Ya no.

La idea de perder a su hijo, de no poder tener acceso a esos momentos tan especiales, estuvo a punto de empujarle de

vuelta a la casa para retirar su oferta. Se le formó un nudo en la garganta. Nunca se había imaginado a sí mismo en una situación tan difícil, y no solo en lo concerniente al bebé.

Verla tropezar, buscar desesperadamente dónde agarrarse para al fin terminar cayendo le había encogido el corazón. Se encontraba en ese estado en parte por su culpa.

Afortunadamente, el acuerdo tenía una parte positiva: aunque no iba a poder estar a su lado cada minuto del día para sostenerla si se caía, sí le permitiría no tener que mantener las distancias.

Y con el espíritu más ligero, Jack continuó andando hacia el supermercado.

Capítulo 8

–No tendría que haberte dejado ir solo a esa casa –Rod iba de una pared a otra del salón–. Te han avasallado.

–Anda, calla y péinate.

–¿Qué? No cambies de tema –protestó su tío.

Dejó de andar para tocarse el pelo. Poco antes había llevado a Danica, su exuberante vecina, a comer, y llevaba puesto su fedora, de modo que aunque se pasó la mano por la cabellera gris, aquello ya era una causa perdida.

Tumbado en el sofá, Jack estaba haciendo un pedido de ropa interior y calcetines a su tienda online favorita. Los tenía muy viejos, y nunca se sabía quién podía acabar viéndolos.

–¿Es que no has aprendido nada de mis errores?

–Ya tengo bastante aprendiendo de los míos.

–Le has prometido que vas a renunciar a tus derechos de paternidad –resumió, apoyado en el quicio de la puerta–. ¡Genial! Tendrías que haber consultado a un abogado, y tendrías que haberme consultado a mí.

–Anya se va a replantear su decisión de entregar al bebé en adopción, pero es que, si no lo hace, no tengo ni idea de cómo ser padre soltero. Ni tú tampoco, ya que te pones.

–¿No juegan a la play los bebés?

–Que yo sepa, no.

–Por lo menos, deberías contratar a un abogado. Es lo que te recomendó ese tal Edmond.

–Sería iniciar la batalla –adujo Jack, negando con la cabeza.

–No tiene nada de malo proteger tus derechos –su teléfono sonó–. ¿Quién es ahora? Como sea otro vendedor de paneles solares…

El teléfono de Jack también sonó.

–Es Anya –dijo al mirar la pantalla.

Pero Rod se había metido en la cocina para hablar. Mejor.

–Hola. ¿Qué se te ofrece?

–No tienes que estar en el hospital hasta las ocho, ¿no?

–No. Y estoy preparado para pasar a la acción.

Se había sentido casi desilusionado por la falta de encargos del día anterior.

–A las cuatro tenemos nuestra reunión semanal en la casa. Iba a ser después de cenar, pero la han adelantado. En cualquier caso, yo me ocupaba de traer un piscolabis, pero estoy bastante cansada. ¿Te importaría volver a acercarte a la tienda?

–Lo haré encantado. ¿Qué quieres que compre?

–Patatas fritas y algo en lo que mojarlas estaría bien.

Eran casi las tres. Tenía mucho tiempo.

–Con que me lo acerques, me vale –añadió Anya.

Así que quería deshacerse rápido de él, ¿eh?

–Vale.

Colgó pensando en una alternativa más saludable a las patatas fritas. Quizás no fuera capaz de criar al niño, pero sí podía darle un buen comienzo. Palitos de apio con crema de queso para mojar, o con mantequilla de cacahuete. Fruta también estaría bien.

–¡Buenas noticias! –anunció Rod, saliendo de la cocina–. Era Helen. Las niñas van a venir el fin de semana que viene y se quedarán tres días.

–¡Estupendo! ¿Qué se celebra?

–Fiesta local el lunes, y no hay colegio. Las niñas deben de haber estado dándoles bien la lata a sus padres, supongo, y han acabado claudicando –frotándose las manos, añadió–: a Helen le ha gustado mi idea de que vayan a trabajar de voluntarias al refugio de animales el sábado.

Su tío trabajaba como voluntario en el Oahu Lane Shelter.

–Y allí se encontrarán contigo por casualidad.

–Por pura casualidad.

Jack le contó lo de la llamada de Anya.

–Espera un momento –contestó, y de la percha en la que colgaba la variedad de sombreros que tenía, Rod eligió un fedora gris.

–¿Vienes?

Rod inclinó el sombrero a modo de respuesta.

–No le lances pullas a Anya, ¿me oyes? –le advirtió.

–Me comportaré como un caballero.

–¿Y qué entiendes tú por comportarse como un caballero?

–Pues que voy solo para protegerte. Por si no te has dado cuenta, corres peligro quedándote a solas con esa gente.

–Los dos trabajamos con esa gente –le recordó.

–Es un contexto distinto –Rod se guardó en el bolsillo las llaves que había dejado sobre la mesa–. ¿Qué hay que comprar?

–Apio y…

Acababa de ocurrírsele una idea que quizás le permitiera quedarse en la casa para la conferencia. Le encantaría oír lo que fueran a decirse. Valía la pena intentarlo.

Los compañeros de piso de Anya comenzaron a entrar en el cuarto de estar a las cuatro menos cuarto. Desde la cocina, Karen les dijo que había sidra caliente de manzana con palitos de canela.

–Servíos.

–Jack llegará en cualquier momento.

Anya se sentía mal por haberle pasado su responsabilidad, aunque se lo merecía después de haberle pedido que se hiciera aquella ridícula prueba.

–Empecemos –dijo Luke, una vez hubieron servido las tazas con aquella olorosa sidra–. Ya estamos todos aquí, y podemos hacer un descanso cuando llegue la comida.

Tras un intercambio de opiniones sobre si los cacharros debían quedarse en el fregadero durante todo el día y cargarse en el lavavajillas por la noche, o si debían meterse nada más ser usados, seguido por un análisis sobre si el papel higiénico debía comprarse en conjunto o cada uno el suyo, sonó el timbre. –Debe de ser para mí –supuso Anya, y se levantó al instante.

En cuanto abrió la puerta, una camiseta verde que se ceñía al torso de Jack llenó su campo visual. A continuación se dio cuenta de que tenía una bolsa bien llena en cada brazo y Rod Vintner, que iba detrás, llevaba una tercera.

Se apartó de la puerta para dejarlos entrar.

–No tenías que comprar todo el supermercado.

–Es que se nos ha ocurrido comprar la cena, ya que estábamos –dijo Jack, y entró en el cuarto de estar–. No quiero interrumpir –le oyó decir–. Hemos traído algunas cosas para preparar sándwiches. Lo dejaré todo en la cocina.

Anya se encontró cara a cara con Rod, y el aire de reproche que le había parecido percibir en él desapareció tan rápidamente que temió habérselo imaginado.

–Tiffany y Amber van a venir el fin de semana que viene –le contó–. Estoy seguro de que tu sugerencia ha funcionado. Gracias.

–Me encantaría verlas –dijo, y al ver que él se quedaba en la puerta, intuyó que tenía algo más que decir–. ¿Qué?

–Enhorabuena –añadió Rod, mirándole el vientre.

–No empieces –le advirtió.

–¿Qué he dicho?

–Es lo que estás pensando.

–¿Ahora lees el pensamiento?

–Sí.

En el hospital podía ser un todopoderoso médico. Bueno, no tanto. Los anestesistas no tenían el mismo caché que los cirujanos. Pero en su casa, más le valía comportarse como un huésped bien educado.

Tras un instante más de tensión, Rod se relajó.

–Mi sobrino estaría de acuerdo.

–Chico listo.

Ella se sentó junto al resto en el cuarto de estar y Rod, tras saludarlos a todos, entró en la cocina.

Acordaron por fin poner un dinero para compras comunes.

Karen se ocuparía de aportar una caja en la que depositarían el dinero mensualmente.

Durante la conversación, Anya no pudo dejar de notar la presencia de Jack mientras preparaba unos cuantos platos con distintos panes, quesos y carne fría sobre la mesa. Se había tomado muchas molestias.

Concluyeron enseguida, sin duda atraídos por los deliciosos aromas de la comida. Anya no quiso recordarle a Jack que se suponía que iba a dejar lo que llevara y marcharse. Habría sido una grosería.

Karen sacó unos cuantos platos de un armario.

–Hay mucha sidra si os apetece tomar un poco –les ofreció.

–Te he visto en el hospital, pero no hemos sido presentados –dijo Rod–. Soy Rod Vintner.

–Karen Wiggins –se presentó ella, sonriendo–. Yo también te había visto.

Rod sonrió.

–Lo que haces con tu pelo me parece francamente interesante. Me gustaba lo de las mechas rosa, pero este color rojizo también.

–Se llama fresa.

Estaba parada en mitad de la cocina, sin darse cuenta de que los demás esperaban.

–¿Por qué no cenamos en el comedor? –sugirió Melissa–. La mesa es más grande.

Sus palabras pusieron a Karen en movimiento.

–Buena idea.

–Yo llevo los cubiertos –dijo Luke, y sacó todo el cubertero del cajón.

–Dejamos esta de bufé –aportó Zora.

Todos se pusieron en movimiento, y Jack se acercó a Anya.

–Ahora sé por qué te has venido a vivir aquí. Es como formar parte de una gran familia.

–Es mejor que eso, porque nos respetamos.

–¿Es que no hacen eso las familias? Las buenas, por supuesto.

–Supongo. Jack, todo esto… no pretendía que trajeras la cena.

–En la sorpresa está parte de la diversión –respondió, y tomando un plato de los que Karen había dejado, preguntó–: ¿te lo preparo?

Le resultaba un poco raro que alguien se ofreciera a cuidar de ella. Raro, pero agradable.

–Gracias, pero no estoy inválida.

–Entiendo.

Jack le entregó el plato y dio un paso atrás.

En el comedor, Karen había abierto las cortinas y el sol de última hora de la tarde entró por los cristales después de iluminar el jardín que cerraban la buganvilla, la madreselva y los rosales trepadores que se aferraban a la valla. Más allá, la marisma se extendía con su paleta de marrones y dorados.

–Este sitio es precioso –comentó Rod, mirando a su alrededor–. Solo tiene un inconveniente.

–¿El olor? –preguntó Karen.

–Hay que acostumbrarse a él.

–Sí. Yo me he criado aquí, y doy gracias por haber conseguido llenar la casa y poder quedarme.

Los siete se sentaron alrededor de la mesa de roble que Melissa y Zora habían preparado con mantelitos individuales. Jack acabó sentándose entre Luke y Melissa, lo cual debería haber complacido a Anya, pero en realidad lamentaba que no estuviera a su lado. Ella tenía por compañeros de mesa a Rod y Karen, que no dejaban de hablar entre ellos, algo que le resultaba muy familiar.

Una sonrisa se dibujó en la cara de Jack al observar a su tío, y Anya sintió su misma complacencia al ver las chispas que emanaban de la pareja.

Durante una pausa en la conversación, a Rod se le ocurrió decir:

–Deberíais organizar una fiesta de inauguración de la casa.

–¡Qué buena idea! –exclamó Karen.

–Iba a proponer eso mismo en la reunión –dijo Luke–. Gracias por recordármelo.

Acordaron que organizarían una barbacoa el sábado siguiente. Cada uno de los residentes prepararía un plato, y los invitados llevarían postres. Jugarían al cricket en el césped y pondrían juegos de sobremesa en el salón.

–Mis hijas van a venir desde San Diego –le dijo Rod a Karen– . ¿Te parecería bien si las invitara a venir a ellas y a su abuela?

–¡Por supuesto! –parecía tan encantada como si le hubiera dicho que iba a llevar a los actores de su serie favorita–. ¿Qué edad tienen?

–Doce y diez años.

–A lo mejor les gustaba vestirse de camareras –sugirió Anya, pensando en cómo entretenerlas–. Con delantales de encaje y bandejas para servir aperitivos.

–¡Genial! –dijo Zora.

–A Anya se le dan bien los niños –apostilló Luke.

–Bien, no. De maravilla –afirmó Jack–. Tiffany está loca con ella. Podría ocuparse de la supervisión.

Su halago se le derramó sobre la piel como un perfume.

–Estupendo.

–¿A quién más invitamos? –preguntó Karen–. Hagamos una lista.

Después de tomar nota de compañeros de trabajo y amigos, Rod le pidió a Karen que le enseñara la vivienda.

–Es la casa de mis sueños –comentó.

–No es que me trague todos los estereotipos sobre los médicos, pero me imaginaba que, a estas alturas, ya tendrías tu propia casa –le pinchó Luke.

–Es una larga historia –respondió Rod al tiempo que apartaba la silla para que Karen se levantase–. Te la contaré mientras caminamos, si te parece.

Había dejado a Luke fuera de la explicación, lo cual le estaba bien empleado, pensó Anya.

Luke lo aceptó de buen grado.

–Dado que me tocaba a mí cocinar y me habéis ahorrado la molestia, yo recojo.

–Te ayudo –se ofreció Zora–. Como siempre me acusas de escaquearme del trabajo, te voy a demostrar hasta qué punto te equivocas.

–¡Yo nunca he dicho tal cosa! –se defendió Luke.

–Sí que lo has hecho, y muchas veces.

–Yo también ayudo –intervino Melissa–. Es peligroso dejaros solos. No quiero que tengan que dibujar con tiza la silueta de un cadáver en el suelo de la cocina.

Rod y Karen entraron en el salón; Jack los siguió y Anya hizo lo mismo.

–Menuda colección –alabó Rod los platos dispuestos en la vitrina, cada uno con una decoración diferente–. Debe de gustarte mucho viajar.

–La mayoría son de mi madre. Y sí, me encantaba viajar con ella, pero mi exmarido rompió casi todos los platos que fuimos comprando juntos en los viajes.

–Qué horror –exclamó Anya. Sabía que su amiga estaba divorciada, pero desconocía los detalles.

–Era un… bueno, prefiero no tener que usar el calificativo que se merece –declaró, rodeándose con los brazos.

–Lo siento –dijo Rod, rozándole un hombro–. No quería traerte malos recuerdos.

–Llevamos diez años divorciados –dijo Karen, avanzando hacia la escalera–. Ha pasado mucho tiempo.

–Hace seis que mi mujer me dejó –le contó Rod–, y también era un pedazo de… lo mismo que fuera tu marido.

–Y no exagera ni un poco –apostilló Jack–. Doy fe de ello.

Anya le dio un golpe con el codo.

–Déjalos solos –susurró.       Jack sonrió conspirador.

Mientras Rod y Karen giraban a la izquierda para ver el dormitorio principal, Anya detuvo a Jack en el amplio distribuidor de la planta alta.

–Eso es Safe Harbor en los años treinta –dijo, señalando una foto en tonos sepia que mostraba un puerto bastante más pequeño que el actual, con casitas de vacaciones salpicando el paisaje.

–Me alegro de ver que lograsteis subir el sofá de una pieza – comentó Jack, mirando el sofá púrpura que había salido del apartamento de Zora y Anya.

–Si ves algún desconchón en la pintura, es de las maldiciones que lanzó Luke –contestó ella–. Ni siquiera lo usa, porque su habitación está abajo.

–Vivir en este piso con otras tres mujeres debe de ser como vivir en una residencia de estudiantes.

–Yo nunca he vivido en una residencia del campus. Debe de ser divertido.

–Lo es. En Vanderbilt, casi todo el mundo vive en el campus.

–¿Por qué decidiste estudiar Medicina? ¿Por influencia de Rod?

–En parte. De no haber sido por él, no sé si lo habría creído posible, pero no fue la razón principal –su expresión se volvió pensativa–. Mi madre me dijo una vez que mi padre siempre había querido ser médico, pero que no pudo permitirse pagar la carrera, y decidió hacerse bombero como medio de ayudar a la gente. Falleció al volver a entrar en un edificio de pisos para buscar a una señora mayor a la que no habían encontrado. El techo se le cayó encima.

Anya puso la mano en su brazo.

–Qué pérdida tan terrible.

–Es el riesgo que aceptan los bomberos.

–¿Qué fue de la mujer?

–Resultó que ni siquiera estaba en el edificio.

Mejor buscar un tema de conversación menos doloroso.

–¿Y cómo es que te fuiste a una universidad tan alejada? En California las hay estupendas.

–Quería conocer otra parte del país, y experimentar otro clima –contestó, acariciando el dorso de la mano que ella seguía teniendo en su brazo–. Como obtuve una beca que cubría parcialmente los gastos, el coste era casi el mismo, y Vanderbilt tiene un programa impresionante.

–Qué suerte. A mí me habría gustado poder hacer un máster en una de las especialidades de Enfermería, pero sin beca tuve que conformarme con ser enfermera generalista.

–¿Por qué decidiste ser instrumentista?

La estaba observando con mucho interés. Para él, no era charlar por charlar. Y para ella, ser su centro de atención le estaba resultando maravilloso.

–Cuando empecé a trabajar, me asignaron a quirófanos, y a medida que fui participando en operaciones, empezó a gustarme cada vez más. Desarrollé mi vocación a medida que trabajaba.

–Así que lo descubriste por casualidad. A lo mejor no poder contar con una beca fue una suerte.

–Nunca lo había considerado así –reflexionó ella con una sonrisa.

Jack señaló los dormitorios.

–¿Cuál es el tuyo?

–El del fondo. Da a la parte de atrás.

–Seguro que tiene una vista imponente.

–No te fijes en el desorden, ¿vale?

Acababa de dejar la ropa que había recogido del tendedero sobre la cama para doblarla después.

–¿Y esto te parece desorden? –se sorprendió al entrar.

La proximidad de Jack en una habitación más pequeña e íntima le resultaba inquietante. Todo en él le atraía, desde la camiseta ajustada que llevaba hasta la luz que brillaba en sus iris verdes.

–Se ven unos atardeceres preciosos desde aquí –dijo, acercándose a la ventana, sobre todo para alejarse de él. –Seguro –contestó él, aproximándose sin tocarla, pero lo bastante cerca para que el aire se calentara.

De pronto le pasó un brazo por la cintura, y Anya se relajó apoyada en su costado. Luego Jack la besó suavemente en los labios, lo que le descubrió lo mucho que lo había echado de menos.

Así que lo de Nochevieja no había sido una aberración creada por el alcohol…

Al separarse de la ventana, tropezaron con una mesita, y Anya sujetó la pequeña planta que se había ladeado peligrosamente sobre el plato que tenía debajo.

–¡Oh, no!

–No te preocupes. Ya estaba casi muerta.

–A eso me refiero –contestó, mirando atónita a Paula. Una semana antes estaba robusta y floreciente, y en ese momento languidecía–. No me lo puedo creer. Ni siquiera me había dado cuenta.

–Dijiste que no te duraría mucho –le recordó Jack, con la mejilla apoyada en su pelo.

–Debo de haberla regado demasiado. Tenía miedo de que se secara fuera del baño.

–Se recuperará.

Si no era capaz de cuidar de una planta, ¿cómo podían esperar de ella que cuidase de un niño?

Capítulo 9

Jack recogió su bandeja y se volvió. La cafetería estaba casi llena. Las mesas que había en el patio estaban desiertas, a pesar de las estufas de exterior, que poco podían hacer con el frío del mes de febrero. En el interior había varias mesas a las que se sentaban otros cirujanos y especialistas, incluido Rod.

Así que no podía decir que no hubiera otro sitio donde acomodarse, pero, en realidad, no necesitaba ninguna excusa. «Ve y siéntate sin más».

Consciente de estar rompiendo una regla no escrita de la cafetería, atravesó el comedor para sentarse con Anya y tres de sus compañeros de piso.

–Espero que esté libre la silla –dijo, al tiempo que se sentaba junto a ella.

La conversación se detuvo. Zora no estaba. Habría tenido algo que hacer.

–Esto es tuyo –le dijo a Anya, entregándole una pequeña ensalada que llevaba en la bandeja.

–No te he pedido nada –replicó ella. Estaba siendo un poco desagradable. Era jueves, y no había vuelto a pedirle nada desde el fin de semana anterior.

–Es mi trabajo cuidar de ti. Deberías comer más vegetales.

Melissa asintió en silencio. Al menos, se había anotado unos puntos con alguien.

–Bueno… gracias –respondió Anya, y pinchó un tomate cherry–. ¿Cómo sabías que me gusta la salsa ranchera?

–¿A quién no?

–Te había juzgado mal –comentó Luke.

–¿Y eso?

No es que le gustara particularmente hablar con él, pero tampoco podía evitarlo.

–Creía que eras uno de esos cirujanos endiosados que solo habla con los de su especie.

Jack no se molestó en preguntar qué había hecho para merecer semejante calificativo.

–De vez en cuando, me bajo del pedestal para hablar con las masas.

Karen se quitó unas migas de la blusa.

–Tienes que dejar a un lado esos clichés si quieres trabajar en administración, Luke.

–¿En administración? –se interesó Jack, atacando su pollo teriyaki con apetito.

–Está estudiando un máster en Administración Hospitalaria –explicó Melissa.

–Me graduo este verano –añadió Luke.

–¿Y luego?

–Espero poder optar a un puesto aquí, en Safe Harbor.

–Buena suerte. Hablando de la fiesta del sábado…       –No estábamos hablando de eso –intervino Anya.

–Dale un poco de cancha, Anya –le apoyó Karen.

¿Siempre había sido aquella chica un alma compasiva, o solo desde su amistad con Rod? Fuera como fuese, le agradecía el cable.

–Tienes razón. ¿Qué ibas a decir, Jack?

Tenía una excusa bien preparada para presentarse en la fiesta.

–Ha sido una idea genial lo de que las niñas hagan de pequeñas doncellas. Me he pasado por una tienda de alquiler de disfraces y les he reservado unos de camareras. Van a estar preciosas. Puedo recogerlos mañana.

Anya arrugó la nariz.

–No sé…

–¿Qué pasa?

–¿No te lo ha dicho Rod? –preguntó Karen–. Nuestra jefa, Jan, y su marido, van a llevar también a sus niñas.

–Tienen nueve y diez años –añadió Melissa.

Jack ajustó el plan en un abrir y cerrar de ojos.

–Puedo alquilar dos disfraces más. Tenían más, y, si les quedan un poco grandes, no pasa nada.

–Sobre todo si los lazos de los delantales pueden apretarse –dijo Karen.

–Me aseguraré.

–Serías un padre estupendo –intervino Melissa, pero al ver la expresión de desmayo de Anya, levantó las manos a modo de disculpa–. Es que me encanta esa actitud. Mi exmarido odiaba la idea de ser padre. Yo, al principio, tampoco estaba entusiasmada, pero al trabajar en el campo de la fertilidad y verme rodeada de bebés, empecé a desearlos. Bueno, es más que un deseo. Es el convencimiento de que tener hijos es mi misión en esta Tierra.

–¿Y él no te apoyó en eso?

Era difícil imaginarse que un hombre no quisiera apoyar a su mujer en algo así.

–Se hizo la vasectomía sin decírmelo.

De pronto, Jack estableció la conexión: el abogado que le había llevado el documento oficial se llamaba Edmond Everhart, el apellido de Melissa. A él le había parecido un tío majo, pero, claro, para ella eso debía de haber sido una traición. Y una vez se traicionaba la confianza de una persona, era casi imposible recuperarla.

–A los veintipocos, me habría gustado ser madre –se lamentó Karen–. Pero mi ex empezó a descontrolarse con la bebida, y aunque te divorcies, los niños tienen toda clase de lazos emocionales y legales con la otra persona, y yo no podía soportar quedar atada a un hombre así de por vida.

–Uf, menuda conversación –dijo Luke.

–¿Te sientes incómodo? –bromeó Jack.

–¿Qué eres? ¿Psicólogo?

–A veces lo parece –respondió Anya–. En el buen sentido.

Jack se rio, sorprendido.

–Me alegro de que lo veas así.

–Bueno, de vez en cuando te mereces un cumplido –dijo Anya, y señaló su plato de ensalada ya vacío–. Has sido muy amable trayéndome esto.

–Oh, oh… cuídate la espalda, Anya. Puede que alguien intente clavarte un cuchillo.

Melissa señaló una mesa en la que había un par de enfermeras jóvenes que los miraban frunciendo el ceño.

–¿Qué les pasa? –preguntó Jack.

–¿Es que no has visto cómo te miraban, jugando con el pelo? –preguntó Karen–. Yo creo que la de las piernas largas ha estado a punto de ponerte la zancadilla cuando has pasado antes a su lado.

Jack frunció el ceño. ¿Por qué iba a hacerle algo así?

–Lo que quiere decir es que estaban flirteando –le aclaró Luke con un suspiro–. Hay que fastidiarse… los demás tenemos que matar por lograr esa clase de respuesta, y tú ni siquiera te das cuenta.

–Tengo cosas más importantes en la cabeza.

Un ruido de platos marcó la marcha de las enfermeras. Una lo miró con gesto exasperado, como si no comprendiera qué clase de elección había hecho. La de las piernas largas directamente lo ignoró.

–¡Qué monada!

–¡Me encantan!

–¡Yo quiero ponérmelo ya!

Cuatro niñas daban saltos de entusiasmo alrededor de Anya, en su habitación. Estaban tan contentas que su alegría resultaba contagiosa. Tiffany, la mayor de las cuatro, parecía tan ilusionada con la idea de vestirse de mayor como su hermana de diez años, Amber. Con su pelo rojo y sus pecas, las dos eran prácticamente iguales de no ser por la estatura, a diferencia de Kimmie y Berry Sargent. Kimmie tenía las facciones delicadas, mientras que Berry estaba alta para sus diez años, y tenía la piel morena de su difunta madre. Su padre, Zack Sargent, la estaba criando solo hasta que se reencontró con su primer amor, Jan, y unieron las familias.

Mientras ataba uno de los lazos del delantal, vio que se había dejado abierto el ordenador sobre la mesa, y que el rostro de su querida abuela aparecía en la pantalla. Lo acompañaba un mensaje de su hermana Ruth. La abuela Rachel iba a celebrar su ochenta cumpleaños en abril y toda la familia estaba invitada, o más bien, se le ordenaba acudir, a Colorado para celebrarlo.

Las respuestas de primos, tíos y hermanos no se habían hecho esperar. La verdad era que sería una pena perderse el evento, pero tenía pensado evitar a su familia hasta la siguiente Navidad porque no quería que se enteraran de su embarazo. ¿Qué iba a hacer?

Bajó y se encontró con Jack en la cocina, preparando aperitivos en las bandejas que Karen le había proporcionado.

–Jovencitas –dijo, dirigiéndose a las cuatro pequeñas camareras, que dejaron de empujarse las unas a las otras–, ¿quién quiere servir en el jardín?

–¿Y si alguien nos atiza con una bola de cricket? –preguntó Berry.

Jack miró por la ventana.

–Creo que ahora mismo no hay nadie jugando.

–Berry y yo podemos salir –dijo Kimmie–. Es más divertido, y no nos importa el mal olor.

–¡Eso lo dirás tú! –dijo la aludida, haciendo una mueca.

–Ponte una gota de perfume encima del labio –sugirió

Tiffany.

–Prefiero quedarme dentro.

–Pues yo prefiero salir –se ofreció Amber.

–Vamos a organizarnos –intervino Anya–: Berry, tú enséñales a las demás cómo se lleva una bandeja. Tiffany y tú os quedaréis dentro porque sois más altas y así nadie chocará con vosotras. Amber y Kimmie, equipo de jardín.

Equilibrando las bandejas como Berry les había enseñado, se pusieron en movimiento.

–Estoy impresionado –alabó Jack–. Las has calado a todas.

–Es mejor emparejarlas por edades. Así pueden hacerse amigas. Y es importante tener en consideración lo que ellas quieren.

–Y tú eres una organizadora de primera.

Qué ganas estaba pasando de quitarle la corbata y desabrocharle los botones de aquella camisa tan blanca.

Se estaba acercando a ella cuando alguien carraspeó. Era Helen Pepper, que parecía medio dormida en una silla.

–Se os dan de maravilla los niños a los dos –dijo, como si no hubiera notado las vibraciones que había entre ellos–. Hoy habéis conseguido devolverle el brillo a la mirada de Amber.       

–Anya es la que entiende a los niños –contestó Jack.

–Es en defensa propia –respondió Anya, sentándose frente a Helen en lugar de hablarle desde arriba–. Tuve que ocuparme de criar a mis tres hermanas pequeñas cuando mi madre enfermó, pero mi instinto maternal es patético. ¡He asesinado a una violeta africana!

Helen se rio.

–Son plantas delicadas. Yo he acabado con todo un parterre de begonias y para eso casi hace falta un lanzallamas.

–¿Las regó demasiado?

–Qué va. Me fui de vacaciones y me olvidé de conectar el riego –confesó la buena mujer, y tomó la mano de Anya entre las suyas–. No te preocupes, que tú nunca tratarías mal a un niño, ni siquiera por accidente. Eres una madre de nacimiento.

Anya no quería seguir hablando del tema.

–¿Le apetece algo de comer o de beber?

–Esos sándwiches pequeñitos de ahí tienen una pinta estupenda.

Jack le ofreció el plato con una pequeña reverencia.

–A su servicio, madame.

–Qué guapo eres. Debes de tener a todas las chicas locas – dijo la anciana, acariciándole la mejilla antes de elegir un par de sándwiches–. Pero sigue mi consejo y quédate con Anya.

–Estoy de acuerdo. No hay otra como ella.

Una oleada de felicidad asaltó por sorpresa a Anya. ¿De verdad Jack podía quererla por ser quien era, y no porque estuviera embarazada de él?

Azorada, se dio cuenta de que Helen estaba estudiando su reacción.

–Será mejor que me ocupe de supervisar al personal de servicio.

–Voy contigo –se ofreció Jack, dejando el plato en la encimera.

Afortunadamente, Rod apareció en aquel momento para hablar de las niñas con Helen, así que aprovechó la oportunidad para salir al jardín.

Aquella tarde, el olor de la marisma no se percibía gracias al delicioso aroma de la carne que Melissa estaba preparando en la barbacoa, y esos mismos efluvios estaban calmando las náuseas que le invadían el estómago cada vez que pasaba más de una hora sin comer.

«O sin respirar el olor de la colonia de Jack». No, de eso nada. Tenía que ser algo relacionado con las feromonas.

El crujido de la madera al golpear una bola de madera le sirvió de advertencia para que se quitara del campo de cricket y se sumara al grupo de espectadores entre los que circulaban las niñas.

La alegría innata de Kimmie había sacado a Amber de su ensimismamiento, y en esos instantes se reía con su amiga recién descubierta.

–La cena va a estar lista en un momento –les dijo, quitándoles las bandejas de las manos–. Id a divertiros.

Con un grito de júbilo, las niñas salieron corriendo hacia la casa. Qué lindas.

La imagen de una niñita de cabello oscuro y ojos verdes aprendiendo a andar sobre la hierba se le materializó en la cabeza. «Mi hija. La hija de Jack».

Aquella personita crecía en aquel momento en su interior. Un momento dulce, el beso de un bebé, sus bracitos alrededor del cuello… todo eso podía ser maravilloso, pero una madre de verdad tenía que estar preparada para pasarse noches sin dormir, para la ansiedad y la irritabilidad, para la pérdida de intimidad, el peso de tareas sin fin y la sensación de que, a pesar de estarlo haciendo lo mejor posible, nunca era suficiente.

Tomó las dos bandejas de las niñas y entró con ellas en la cocina.

El camino a la encimera estaba bloqueado por Luke, que sacaba una fuente de ensalada de la nevera y no se había dado cuenta de su presencia. Un poco más allá estaba Jack, que se había sentado junto a Rod y Helen.

–He hecho cuanto se me ha ocurrido –le oyó que decía–. ¿Cómo es posible que no se dé cuenta? Tú tienes razón, Helen: sería una madre magnífica.

Anya sintió la ira crecer dentro de sí. Cualquiera que entrase en la cocina habría podido oír a Jack hablar de su futuro como si fuese de su propiedad, o como si tuviera derecho a tomar decisiones por ella.

Luke cerró la puerta de la nevera, y su expresión dejaba claro que había oído lo que estaban diciendo, y que había descifrado perfectamente lo que contenía su expresión.

–Mejor me quito de la línea de fuego.

Anya dejó las bandejas en el fregadero con un gran estruendo, y, cuando Jack se volvió a mirar qué pasaba, no se molestó en ocultar lo que pensaba.

–Anya… –musitó–. Lo siento. No quería que… pero es que…

–Te comprometiste a renunciar a tus derechos de paternidad.

Tener que enfrentarse a él delante de Rod y Helen la puso aún más furiosa.

–Solo si sigues decidida a…

–La semana que viene me haré la prueba de ADN. Tendrás que hacerte tú también el análisis. Y respetar nuestro acuerdo.

Y, dando media vuelta, salió de la cocina.

Capítulo 10

Apenas había pasado ya una semana y todo el hospital estaba al tanto del embarazo de Anya y de la paternidad de Jack, una situación de la que él se culpaba. Haberse sentado con ella en la cafetería había atraído mucha atención, y lo bocazas que había sido en la fiesta tampoco había ayudado.

Anya se había mantenido fiel a su palabra y se había hecho la prueba. Los resultados estarían listos a finales de la siguiente semana, y habían acordado que ambos acudirían juntos a la consulta de la doctora Cavill-Hunter.

La supervisora de enfermería, que debía de haber presentido su incomodidad, le había asignado a otra enfermera para el quirófano. Seguramente era lo mejor, pero echaba de menos los comentarios de Anya y su sonrisa.

El día se acercaba con rapidez. ¿Cómo iba a poder faltar a su palabra… y al mismo tiempo, cómo podía renunciar a sus derechos sobre un niño al que ya quería?

Aquella pregunta no dejó de asediarle ni un momento durante la cirugía de aquella mañana. La enfermera que le asistía era Erica Benford, una profesional de gran cualificación que solía asistir al doctor Tartikoff.

A       pesar       de       la       gran       ayuda       que       proporcionaba       el equipamiento de última generación con el que estaba acometiendo la cirugía, el éxito de la misma seguía dependiendo de la habilidad del cirujano y su equipo, así que apenas prestó atención a la conversación que había en el quirófano y que giraba principalmente en torno a los hijos y a sus actividades extraescolares, divertidas, pero, a veces, agotadoras.

Erica hablaba sobre su hijo de un año, que se negaba a utilizar la trona para comer.

–Prefiere una silla normal, lo que significa que la comida sale disparada en todas direcciones. Está volviendo loco a Lock.

–¿Y a ti no? –preguntó Rod.

–Ah, no. Yo me siento a disfrutar del espectáculo –se rio–. Lock tenía tantas ganas de ser padre que aunque yo me hubiera negado a casarme con él cuando me quedé embarazada, habría criado solo al niño. Por supuesto, no tenía ni idea de lo duro que iba a ser.

–¿No fue un embarazo programado?

Jack nunca habría hecho una pregunta tan personal, pero ella había sacado el tema.

–No, qué va. De hecho, mi primera intención fue entregar al bebé en adopción –dijo. Parecía incómoda, lo cual sin duda era señal de que se había enterado de su situación.

–Tu marido debía de tener experiencia con los niños, ¿no? – preguntó la enfermera circulante–. ¿Tiene hermanos pequeños? –No –Erica revisó la bandeja por segunda vez. Había preparado las herramientas que iba a colocarle al brazo del robot–. Pasó de casa de acogida en casa de acogida hasta que por fin aterrizó en una buena. Fue el hermano pequeño con el que se encontró en esa casa, que también era adoptado, quien le ayudó con la adaptación.

–Entonces, ¿por qué crees que habría querido criar al niño él solo? –preguntó Jack. No le parecía lógico. Sabía bien a qué clase de retos se iba a tener que enfrentar.

–Su madre biológica lo entregó a una pareja que no era la correcta. Al parecer, ambos se engancharon a las drogas, y por eso acabó en los servicios sociales. Es la razón de que Lock tenga una pésima opinión de la adopción.

–Pues lo siento por él, pero eso no es justo –intervino la enfermera circulante–. Nuestros hijos son adoptados, y los queremos más que a nada en el mundo.

–Estoy segura de que eso es lo más habitual.

Jack permaneció en silencio, concentrándose en su trabajo, pero en el fondo estaba dándole vueltas a una posibilidad francamente tentadora. ¿Sería él capaz de criar al bebé? Ya lo había pensado antes, pero había descartado la idea pensando que era poco realista.

Su personalidad tendía hacia la perfección, un rasgo fundamental para un cirujano, pero que tenía sus inconvenientes en las relaciones personales y en particular en la tarea de ser padre.

Pero quizás se exigía demasiado. A lo mejor era posible ser un buen padre soltero. Los niños necesitaban mucho amor y supervisión, y eso podía darlo él a raudales.

–Si Lock y tú no os hubierais casado, ¿habría criado a Jordan él solo?

–Lo dudo. Y menos aún cuando pasó por el periodo de prueba.

–¿Periodo de prueba?

–Le pedí al doctor Tartikoff que nos permitiera cuidar de sus gemelos –le explicó, sonriendo–. Dos chiquillos al mismo tiempo. Resultó tan exigente que Lock se convenció de que no podría criar a un niño sin apoyo, sobre todo teniendo en cuenta los horarios tan raros que tiene por su trabajo.

–Entonces tú te enamoraste y decidiste que ser madre no es tan terrible –aventuró la enfermera circulante.

–En parte sí, pero es que al mismo tiempo decidimos también solventar algunos otros escollos.

Jack siguió dándole vueltas a la cabeza. Él también tenía a veces horarios raros, pero normalmente entraba y salía con regularidad, y aunque sabía que lo de cuidar de los niños no era fácil, varias mujeres del hospital compaginaban sus carreras médicas con ser madres solteras. Además, si requería ayuda de emergencia, Rod tenía experiencia con pañales y esas cosas.

Es decir, que era posible crear entre su tío y él un hogar que pudiera satisfacer las necesidades de un niño.Y él contaba con la cualidad principal: tenía un corazón lleno de amor por ese niño.

Anya no entendía por qué estaba tan distraída aquellos días. La cita en la consulta de la doctora Cavill-Hunter no iba a aportar nada que no supiera. La prueba de ADN solo iba a revelar el sexo del bebé, y eso no cambiaría nada.

Jack se había comprometido a firmar los documentos, así que ¿por qué tenía la sensación de que le esperaba alguna sorpresa?

Sentada a la mesa, dejó a un lado el suplemento dominical del Orange County Register y miró por la ventana. Hacía una mañana de niebla tan densa que apenas podía verse más allá de la valla que cerraba el jardín de Karen.

Solo Zora seguía sentada allí, comiendo cereales apenas sin hablar. No tenía ni idea de por qué el resto se había marchado, o por qué su amiga parecía tan callada. De hecho, llevaba días estándolo, y ella no le había preguntado por qué.

–¿Vas a contarme qué te pasa?

Zona levantó la cabeza bruscamente.

–¿Por qué crees que me pasa algo?

–En primer lugar, porque no hablas por los codos como siempre. Y en segundo, porque como sigas tirándote así del pelo, te lo vas a arrancar.

Zora soltó el mechón que se estaba enrollando en el dedo.

–Esperaba tener noticias de Andrew.

–¿Sobre qué? –preguntó. «No seas burra»–. ¿Le has insistido para que te firme los papeles del divorcio?

–Me pasé por su casa el lunes –contestó, cruzándose de brazos, a la defensiva.

–¿Y?

–Esa mujer no estaba. Se ha ido a Hong Kong.

–Allí vive su familia, ¿no? Puede que se esté preparando para la boda.

–¡No puede ser! Él no la quiere. Al menos, no como me quería a mí.

No tenía por costumbre estropearle la fantasía a nadie, pero su amiga necesitaba una buena dosis de realidad.

–Y le creíste cuando te juró que no había querido a Stacy como te quería a ti.

–A lo mejor era cierto –repuso Zora, jugando con la servilleta–. No olvides que yo lo conocí antes que ella. En el instituto fuimos inseparables. Nunca entendí por qué me dejó. –Que te dejase no es precisamente prueba de amor verdadero.

–Era joven, y estaba confuso, y, cuando conoció a Stacy en la universidad, se deslumbró durante un tiempo, eso es todo.

–¿Un tiempo?

Habían estado casados varios años.

–Un par de años. Luego nos volvimos a encontrar en la reunión de antiguos alumnos del instituto y… bueno, ya te sabes la historia.

–Te vendió la moto y tú se la compraste –resumió Anya. Había sido un análisis duro, pero era más de lo que Andrew se merecía–. Zora, engañó a Stacy y te engañó a ti. Él es así, incapaz de querer a nadie que no sea él mismo.

La expresión de su amiga se volvió hosca.

–¡Te equivocas! –dijo, pero con un timbre inseguro.

Llamaron con los nudillos al marco de la puerta y Anya recordó que la habitación de Luke estaba un poco más allá.

–Siento interrumpir –dijo, asomando la cabeza–, pero no he podido evitar oír vuestra conversación.

Zora dio un golpe en la mesa que hizo sonar los platos.

–¡No empieces tú también!

Él alzó las manos. Sin camiseta, Luke era todo un poema. En el hombro derecho lucía el tatuaje de una mujer de cómic con una minúscula armadura y una espada que le bajaba por el brazo. En el izquierdo, un colorido dragón.

–No me atrevería. Solo quería preguntarte si has visto el sobre que Andrew vino a dejarte anoche.

–¿Qué sobre?

Luke le entregó un sobre que había en la mesita de al lado.

–Oí que alguien llamaba, pero, cuando abrí la puerta, ya se había montado en el coche. Podría habértelo dejado en la mesa de la cocina, pero no quería que se manchara.

Se lo entregó. Zora tragó saliva.

–Y tengo que decirte… que había una mujer con él en el coche.

Anya prefirió no preguntar cómo era esa mujer. Daba igual que su prometida hubiera vuelto, o que estuviera acompañado por alguien nuevo.

–Gracias. Anda, vete.

–Sí, señora.

Luke salió sin decir una palabra. Se estaba adaptando de maravilla a sus compañeras de piso.

¿Por qué miraba Zora el sobre como si fuera una sentencia de muerte?

–Son los papeles del divorcio –dijo Anya.

–No puede ser.

–¿Por qué no?

Su amiga miró hacia la habitación de Luke. Aunque había cerrado la puerta, seguro que podía oír lo que decían.

–Vamos arriba.

Recogieron la mesa y se fueron a la habitación de Zora, que daba a la calle. A pesar de la niebla, la luz en ella era intensa por su orientación al oeste.

Anya se sentó en la cama, cubierta con un edredón de flores. La habitación era poco más o menos del mismo tamaño que la suya, pero tenía una decoración más femenina, incluyendo el cubrecanapé con volantes y unos cojines de color rosa.

Con la respiración acelerada, Zora abrió el sobre. Llevaba meses esperando aquello, pero contempló la firma sin sangre en la cara.

–Siéntate –le ordenó Anya.

–No me lo puedo creer –musitó Zora, dejándose caer en una silla.

–¿Por qué no?

–Porque en su casa…

Las lágrimas empezaron a rodarle por las mejillas.

–Os acostasteis.

–Me dijo que dejarme había sido un error –dijo. Anya le quitó los documentos de la mano. Unas cuantas arrugas no los iban a invalidar, pero sería el colmo que tuviera que volver a pedirlos–. Me dijo que me echaba muchísimo de menos.

–Y tú te lo creíste –adivinó Anya, dejando los documentos en el escritorio.

–Soy idiota.

–Se ha aprovechado de ti –la corrigió. «Otra vez»–. Es de esa clase de cerdos.

Una idea se le pasó por la cabeza.

–Utilizarías protección, ¿no?

La expresión muda de Zora se lo dijo todo.

–Ni siquiera lo pensé.

–Eres técnico de ultrasonidos. Te pasas el día enseñándole a la gente a sus bebés, ¿y no se te ocurrió pensar que podías quedarte embarazada? No pretendo ser dura contigo, precisamente porque yo también he metido la pata, pero…

–Pero tú tomabas la píldora y yo no –terminó por ella–. Estuvimos juntos el lunes, así que ya no puedo tomar la píldora del día después.

–No habrás tenido ya algún retraso, ¿verdad?

–No –contestó Zora, y se limpió la nariz–, pero seguro que no estoy embarazada. Lo intentamos durante un año y no lo conseguimos.

–Bueno. Estás a salvo.

Pero al ver cómo su amiga rompía el pañuelo en pedacitos, volvió a inquietarse.

–Pero, por otro lado, tengo el estómago patas arriba.

–¿Patas arriba?

–Sí. Pero no solo por las mañanas. Debe de ser el estrés, ¿no?

Las dos se miraron.

–O no.

Hubo un momento de silencio cargado de temor.

–¿Podría hacerme ya una de esas pruebas de embarazo?

–Sí. Se pueden usar siete días después de la ovulación.

–Yo no tengo controlada mi ovulación.

–¿Cuándo tienes que tener el periodo?

–Ayer. A la madre de Andrew le encantaría tener un nieto.

–¿Estás pensando en quedártelo?

Anya no podía imaginarse semejante cosa, no solo por sus sentimientos hacia la maternidad, sino por la clase de relación que su amiga mantenía con su exmarido.

–¿Cómo crees que reaccionaría Andrew?

Un pañuelo empapado fue a parar a la papelera, y Zora sacó otro de la caja.

–Desde luego no le veo trayéndome helados y comprándome ropa de embarazada.

No se podía comparar a Andrew con Jack.

–Sigues pensando que Andrew te quiere, ¿no?

–Supongo que no –Zora suspiró–. Si me quedo con el bebé, tendrá que pasarme una pensión, ¿no? Es lo justo.

–Y tú te quedarás atada a ese malnacido para los restos. Te tendrá colgando de sus manos como si fueras una marioneta, igual que ha hecho con los papeles del divorcio. Por no mencionar lo mucho que el bebé te lo recordaría.

Zora se rodeó con los brazos.

–No irás a decirme que no has deseado que tu hijo se parezca a Jack. Es un tío guapo.

–No estamos hablando de mí.

–Pero él sí que se ocuparía de ti. Es como el príncipe de un cuento.

–¡Haz el favor de poner los pies en el suelo!

Su idea de un final feliz no incluía quedarse recluida en un castillo, llevando zapatitos de cristal que le destrozarían los pies y haciendo reverencias cada vez que Su Alteza entrase en la sala del trono.

–Si quiero quedarme con el niño, es asunto mío. No sé si tendré alguna vez otro hijo, y quiero poder querer a este.

–Vale –Anya zanjó la discusión–. Además, ya verás como te viene la regla, y punto.

–Quiero saberlo ahora.

–¿Ahora mismo?

–Sí.

–Te llevo a la farmacia.

En menos de una hora estaban de vuelta en el dormitorio, sentadas las dos en la cama, contemplando una línea rosa. Nada de salmón. Rosa intenso y definitivo.

Capítulo 11

No le miraba a la cara. Jack se había sentado en el sofá de la sala de espera junto a Anya, y cambió de postura, incómodo. La melena oscura le cubría la cara.

Ya estaba allí cuando él llegó, mirando la pantalla del móvil, y no había dado señales de haberlo visto. No podía estar enfadada, porque aún no había oído lo que tenía pensado decirle. ¿Por qué entonces esa actitud?

Se acercó un poco más a ella. Desde aquel ángulo se dio cuenta de su gesto de disgusto.

–Si es tan malo, ¿por qué lo lees?

–¿Perdona?

Anya alzó la mirada, sorprendida.

–Parece como si quisieras estrellar el teléfono.

–El teléfono no, pero a mi hermana Ruth, sí.

Se lo mostró. En la pantalla de una red social había una foto con un texto que no pudo leer, pero en ella aparecía una mujer un poco mayor que Anya, con facciones duras en un rostro parecido al suyo.

–Mi familia –le explicó–, se va a reunir en Colorado para celebrar el ochenta cumpleaños de mi abuela, y Ruth ha decidido por su cuenta asignarme la supervisión de los niños.

–¿Cómo espera que te ocupes de eso estando fuera del estado?

–¡Ha decidido que vaya unos días antes! –explicó ella, frunciendo el ceño–. Y mis primos están encantados. Por ahora van seis bebés y ya he perdido la cuenta de los que están en edad escolar.

–¿Por qué no puede ocuparse cada uno de sus propios hijos?

–Porque Ruth es una friqui del control –suspiró–. Pero, si me opongo, me montará un numerito delante de todo el mundo. Además, mis primos se sentirán con derecho a participar, como si fuera de su propiedad.

Aunque le hubiera gustado tener una solución, no se le ocurría ninguna. Además, su trabajo era defender y proteger a Anya, no mediar en una disputa familiar.

–Es una carga demasiado pesada para ti, sobre todo teniendo en cuenta tu estado.

–Ellos no lo saben, y no estoy segura de querer decírselo – cerró la página–. Ruth también está embarazada de su quinto hijo, así que no puedo esperar compasión por su parte.

–Decidas lo que decidas, dime en qué te puedo ayudar.

–Tendré que perderme la fiesta –declaró Anya con tristeza–. Iré a verla más adelante, cuando podamos pasar un tiempo las dos solas. Tendrá que ser cuando el niño ya haya nacido.

–¿Y no se va a enfadar tu hermana?

–No se lo diré hasta el último momento –sentenció, guardando el teléfono en el bolso.

–Pero eso le dará más munición para usar en tu contra.

–Si a estas alturas no ha entendido ya que no puede manejarme a su antojo, peor para ella.

La enfermera abrió la puerta de la consulta.

–¿Doctor Ryder? ¿Señorita Meeks?

Los dos se levantaron.

–La doctora estará enseguida con ustedes –les dijo, invitándoles a pasar.

–Gracias –contestó Jack, apartando la silla para que Anya se sentara.

Hubo una breve llamada a la puerta y Adrienne entró con su bata blanca. Estrechó las manos de ambos y les mostró unos documentos.

–Estos son vuestros expedientes, pero mejor leerlos cuando hayamos aclarado unos cuantos detalles.

–¿Qué detalles?

–Empecemos con la razón por la que se ha hecho esta prueba de ADN: la probabilidad de que Jack sea el padre.

–¿Y bien?

Aunque daba la respuesta por asegurada, experimentó un cierto temblor de suspense.

–Eres el padre al 99,9 por ciento.

Se relajó. Era su hijo. No había posibilidad de confusión o engaño, como le había ocurrido a su tío.

–A mí no me hacía falta saberlo –espetó Anya–. Estaba segura al cien por cien. Era él quien lo había cuestionado.

Jack bajó la cabeza, avergonzado.

–No pretendía que te diera esa impresión. Es que me pareció importante eliminar cualquier duda.

Adrienne mantuvo un aire de distancia profesional.

–La prueba también ha determinado el sexo del bebé. Por eso he sugerido que no leyerais aún el expediente: por si preferíais no saberlo.

Él estaba deseoso de saberlo, pero esperó.

–¿Anya?

La vio rozar el expediente con las yemas de los dedos.

–Adelante.

–Es una niña.

–Ah –fue cuanto dijo.

A Jack le habría dado igual que fuese niño o niña, pero en aquel momento una imagen nítida se le apareció ante los ojos: una niñita de cabello oscuro y ojos expresivos, una personita a la que nadie obligaría a ocultar sus sentimientos, a protegerse de la manipulación. Crecería con unos padres, o un padre, que la querría más que a nada en el mundo y que la animaría a ser ella misma.

Aún cabía la posibilidad de que la criasen unos desconocidos, pero albergaba la esperanza de que no fuera así.

–Sé que prometí firmar el documento de renuncia a mis derechos de paternidad…

–¡Y no te atreverás a desdecirte! –explotó Anya.

Jack alzó las manos en un gesto conciliador.

–Es que tengo una propuesta alternativa.

Adrienne se cruzó de brazos. Era obvio que sentía curiosidad, pero Jack estaba convencido de poder contar con su imparcialidad.

–Te escucho.

Imposible saber si la rabia hervía tras aquella superficie intacta.

–Sé que no estás preparada para criar a un niño, con o sin mi ayuda.

–Cierto.

–Pero yo sí.

Llevaba en el bolsillo las notas en las que había estado trabajando, y le bastó tocarlas para recordar con todo detalle su plan: el bebé estaría durante el día en la guardería del hospital, contrataría a una niñera para que le cubriese las guardias, y de los imprevistos se ocuparía Rod.

–Sé que los retos no van a ser pocos, pero son muchos los padres solteros que lo consiguen, y yo voy a ser uno de ellos.

–Puedo recomendarte a una niñera titulada con la que trabajamos nosotros –dijo Adrienne–, pero insisto en que debéis aconsejaros antes con un profesional. Esta decisión es muy importante.

–Tú decidirás cuánto quieres involucrarte en la vida de la niña –dijo Jack–. Si quieres hacerlo oficial, puedes firmar tú una renuncia a tus derechos.

–Pero no podrás desligarte de tus obligaciones financieras hacia la niña –advirtió Adrienne–. Un abogado podría informaros con más detalle.

–Edmond, tu abogado, me parece un hombre digno de confianza –dijo Jack.

Vio que Anya se encogía de hombros, pero no supo cómo interpretar el gesto.

–No hay por qué decidirlo ahora mismo –dijo la doctora–. El bebé tardará en nacer unos seis meses aún.

–Pero yo quiero dejarlo zanjado ya –declaró Anya, y miró a Jack muy seria–. ¿Y si te ocurriera algo? Con una familia adoptiva, tendría padre y madre.

–Las parejas no son inmunes a cosas como el divorcio, o la muerte. Nombraré un tutor.

–¿Tu tío?

–Está dispuesto, y tiene experiencia como padre –explicó, pero enseguida volvió al asunto principal–. Quiero a esta niña, Anya. Sé que puede parecer una locura porque aún no ha nacido, y yo no esperaba ser padre, pero la quiero.

–Una adopción significa una separación definitiva –dijo Anya, como reflexionando sobre la marcha–. Si tú la criaras, seguirías contando conmigo para que te respaldara.

–Te prometo que no será así.

–¿Y si se pone enferma? ¿Y si Rod no está disponible cuando lo necesites? Yo sería como una especie de madre de guardia.

–¡Eso no es cierto!

–¿Cómo puedes estar tan seguro?

No parecía oponerse por oponerse; más bien, parecía incluso lamentar tener que hacerlo.

–Esta decisión merece mayor consideración –insistió Adrienne–. No tenéis que resolverlo ahora.

Su presencia, que inicialmente le había parecido que podía ser buena, empezaba a molestarle.

–Si tienes algún paciente esperando, puedes atenderlo.

–Había reservado bastante tiempo para esta consulta, no te preocupes.

Que Anya no hubiera rechazado de inmediato su plan significaba que se estaba pensando lo de la adopción, aunque al mismo tiempo respetaba su derecho a decir que no. Y sus objeciones no dejaban de tener sentido. ¿Cómo estar seguro de que no iba a tener que involucrarla?

–Déjame demostrarte que no necesitaré recurrir a ti. Que puedo manejar la presión y no dejarme llevar por la frustración, o por la tentación de cargarte a ti con mis problemas.

–¿Cómo?

–Hace unas semanas me presentaste un desafío –le recordó–. Acordemos otro. Cocinaré para todos los residentes de tu casa durante dos semanas. Eso incluirá hacer la compra y pagarla.

Adrienne parpadeó varias veces.

–Es una oferta tentadora.

–Pues yo no veo qué diferencia podría suponer.

–Habrá noches en que esté cansado y de mal humor, pero tendré que satisfacer las necesidades de un grupo de personas.

Mientras hablaba se decía que no tenía ni idea de cómo se iba a enfrentar a aquel grupo a veces tan irritante, pero, si no lograba hacerlo, quizás no estuviera hecho para ser padre.

–Será una prueba para mi propia información, además de para la tuya.

Parecía estarlo sopesando.

–Dos semanas es el tiempo que tiene que transcurrir para que podamos hacer una ecografía, ¿no? –preguntó Jack, mirando a Adrienne.

–Exacto.

–En ese momento, a lo mejor vemos con más claridad lo que debemos hacer.

Él estaba casi seguro de que no iba a cambiar de parecer, pero, cuando había hablado de su decisión con Rod, su tío le había dicho que ser padre era más duro de lo que la gente se imaginaba.

La enfermera llamó a la puerta y la abrió.

–Doctora, la siguiente paciente ya está lista.

Jack se levantó.

–Gracias, Adrienne. Has sido de gran ayuda.

–Os deseo buena suerte a ambos. Como ya no queda nadie en admisión, Eva tendrá que llamaros mañana para concertar la próxima cita para la ecografía.

–No te preocupes. Zora puede hacerlo. Así será más fácil.

–Perfecto.

¿Habría accedido a ponerle a prueba?, se preguntaba Jack mientras atravesaban la sala de espera, ¿o estaría guardándose la negativa para cuando estuvieran solos?

Anya tenía el corazón encogido. Llevaba en su vientre a una niña como Tiffany, o como Amber, o como su sobrina de dos añitos, Kiki, una niña muy sensible que parecía casi perdida entre sus tres hermanos. Después de la cena de Navidad, Kiki se había acurrucado en los brazos de su tía, satisfecha con ver el mundo desde la seguridad de los brazos de Anya.

Qué encanto de criatura. Pero no había podido dejar de ver el agotamiento en la cara de Ruth al final del día, cuando su marido y ella se llevaban a los niños a casa. Acurrucar a un bebé durante un par de horas no podía confundirse con los deberes de una madre.

Y en cuanto a la intención de Jack de lanzarse a la paternidad en solitario, destilaba buenas intenciones que acabarían mal. ¿Por qué entonces no había pisado el freno?

«Prometió renunciar a sus derechos». Mantener su palabra era cuestión de honor.

Cuando el ascensor los dejó en el vestíbulo, Anya comprendió que había una trampa en su promesa. Tenía sus palabras grabadas en la memoria: «Si sigues completamente convencida de entregar al bebé en adopción, firmaré».

Con cada día que pasaba, iba cobrando más consciencia de la vida que crecía en su interior. Además, ahora que Zora estaba pensando en criar a su hijo, a ella le preocupaba tener que vivir con el recordatorio constante del bebé al que había renunciado.

Jack le había prometido que estaría en sus manos decidir hasta qué punto quería involucrarse en la vida de la niña, y aunque ella preferiría no tener que hacerlo, ello significaría tener que dejar de ver a Jack.

Por otro lado, el ofrecimiento de Jack de cocinar para todos era tentador. El turno de cocina de Zora comenzaba el domingo, y el suyo a la semana siguiente, y a las dos les iría bien el descanso.

«Adopción. Adopción. Adopción».

¿Por qué tendría que repetírselo como un mantra si tan convencida estaba de ello?

«Solo tendrás que tomar esta decisión una vez en la vida, pero las consecuencias te acompañarán para siempre».

Cuando llegaron al aparcamiento, Jack la acompañó hasta su coche.

Aun bajo aquella escasa iluminación, su expresión vulnerable y sincera estaba echando abajo sus defensas.

–Te mereces una oportunidad –dijo al fin.

–¿En serio?

–Será mejor que aceptes antes de que me arrepienta.

La alegría le bailó en la mirada.

–Gracias.

–Pero es solo eso, una oportunidad.

–Vale.

Estaban tan cerca que podía sentir la energía que emanaba de su cuerpo, una fuerza que atraía cuanto había a su alrededor. La primera vez que la experimentó, en la antesala del quirófano, supo que era peligroso.

Era una lástima que hubiera ignorado la advertencia en Nochevieja.

–Puedes empezar el domingo. Se lo diré a los demás. En realidad, deberías venir a la reunión que tenemos esa tarde. Querrán contarte sus preferencias.

–¡Genial! –sonrió, como si fuera un escolar al que acabasen de regalarle un videojuego–. Como no sabré qué tengo que comprar para esa noche, ¿qué hago de cena?

–Puedes pedir pizza y una ensalada. Pero asegúrate de que haya algo para vegetarianos –añadió, pensando en Luke–. De piña y champiñones, por ejemplo.

–De acuerdo.

Estuvo a punto de repetirle que con aquello no estaba accediendo a que se quedara con la niña.

–Nos vemos.

Jack esperó a que se alejara. La observaba. Ah, qué sensación de seguridad.

Mejor no acostumbrarse a ello, porque, cuando le comunicara su decisión final, quizás no fuera capaz de perdonarla.

Aquella mujer le confundía. Precisamente en el momento en que con más terquedad defendía su independencia, había accedido a que cocinara.

Mientras bajaba por las escaleras a la planta del aparcamiento reservada a los médicos, pensó que se había puesto en tal posición que sus compañeros de casa podrían volverlo loco. Bueno, que lo intentaran. Iba a ser un buen entrenamiento. Según había oído, los niños eran capaces de sacar de sus casillas al más pintado.

Enseguida empezó a pensar en los menús. Preparar comida vegetariana iba a ser un reto interesante, además de una oportunidad para cocinar comida sana para su niña.

Su hija. Las luces del garaje se desdibujaron tras una cortina de humedad. Podría haber jurado que había visto un arcoíris por el rabillo del ojo.

No podía esperar a que llegara el domingo.

Capítulo 12

Ensalada verde con tomate, manzana y queso cheddar Lentejas con trigo, nueces y lajas de albaricoque Pan de pita recién horneado con humus

Tarta de manzana

Jack tenía normalmente los lunes libres después de haber estado de turno hasta el domingo por la noche, de modo que pasó gran parte de la tarde planeando y haciendo la compra para las cenas de la semana. Llegó a la casa hacia las cuatro y media, y entró con la llave que le había prestado Karen para el tiempo que iba a estar de chef.

Colocó el menú en la puerta de la nevera y miró por la ventana al jardín lleno de flores y los humedales que empezaban más allá. El día anterior había cambiado la hora, por lo que aquella tarde de mediados del mes de marzo estaba llena aún de luz. El sol realzaba los grises y los verdes, y hacía brillar el rojo y el amarillo de las flores silvestres.

Bueno, a trabajar. Los comensales hambrientos no tardarían en llegar.

Media hora más tarde, con la cena ya en marcha, oyó que llegaba un coche. La primera en entrar en sus nuevos dominios fue Karen, que había cambiado su color de pelo y en esos momentos lo llevaba negro con un mechón plateado delante. Se había vestido con una camiseta negra con hilos plateados y una falda larga gris marengo que encajaba perfectamente con su nuevo esquema de color.

–¿Todo de tu gusto? –le preguntó.

–Perfecto.

Sacó un zumo de fruta de la nevera.

–El diseño de la cocina no es muy bueno. No me gusta lo de tener que evitar la placa para ir a la despensa, pero no podía cambiarlo todo.

–A mí no me molesta. Esta placa es increíble –tenía dos quemadores de alta intensidad, otros dos de fuego medio y otro más de poca intensidad–. ¿Quién pone la mesa?

–Hoy me toca a mí. Cenaremos en el comedor mientras tú estés aquí. La otra mesa es demasiado pequeña.

–Buena idea –lo celebró, y siguió picando cebolla.

Karen leyó el menú.

–¿Cómo preparas las lentejas?

Jack señaló la receta que tenía en una carpeta.

–Ahí está todo. Voy a preparar el doble de lo que pone.

–Que sea el triple. Todos comemos muy bien.

Jack hizo los cálculos mentalmente.

–Creo que tengo suficientes ingredientes.

–Eso es buena señal. Los padres tienen que ser flexibles.

–Ya lo creo.

Unos minutos después, Luke entró a mirar. Se había quitado el uniforme de enfermero y llevaba una camiseta ceñida y unos vaqueros cortos.

O era muy caluroso, o realzaba sus atributos delante del intruso. Pero Jack no detectó hostilidad.

–¿Dónde has aprendido a cocinar así? –preguntó, viéndole cortar cebolla.

–En el instituto.

–Te agradezco que hayas preparado un menú vegetariano – dijo, aunque le pareció que de mala gana, como si le molestara tener que darle las gracias por algo.

«Deja de juzgarle. A lo mejor podéis ser aliados».

–Es un placer.

Entonces le llegó la voz de Anya. Sin poder distinguir lo que decía, identificó de inmediato su estado de ánimo: un poco cansada, pero contenta. Y llena de energía, teniendo en cuenta su estado y que llegaba de trabajar todo el día. Se había alegrado de encontrársela en su quirófano el viernes, pero eso había sido el viernes y no había vuelto a verla; aun así, mantuvo la cabeza agachada para que Luke no pudiera ver lo que deseaba echarle la vista encima.

No habría hecho falta, porque Luke se metió en la despensa diciendo algo sobre unos aperitivos.

–Tendrías que decirle a tu hermana que no se pase –estaba diciendo Zora.

–Tendría que haberse dado cuenta a estas alturas de que no le he dicho que sí.

–Pues me parece que tus primos lo dan por sentado –Zora se detuvo en la puerta de la cocina–. ¡Ay, Jack! Se me había olvidado que estarías aquí.

Anya, más bajita y rellena, esquivó a su amiga para entrar.

–¡Qué bien huele!

–El menú está en la puerta de la nevera –respondió Jack, mientras troceaba una manzana.

–¿Por qué pones manzana en la ensalada? –preguntó Zora mientras leía el menú al lado de su amiga.

–Porque los tomates no tienen sabor en esta época del año. De todos modos, sigo utilizándolos por el licopeno.

–¿Qué es eso?

–Un nutriente que se encuentra en los frutos y las hortalizas rojas –le contestó Anya.

–Ayuda a prevenir los daños en el ADN, el cáncer y las enfermedades del corazón.

–¿Tantas cosas? ¿No temes que os pueda dejar sin trabajo a los médicos?

–Anda, dejaos de hablar de enfermedades, que se me pone el estómago patas arriba –protestó Anya.

–A mí también –se sumó Zora de camino a la despensa–. Unas cuantas uvas no nos echarán a perder la cena, ¿verdad?

–Prepárate para una sorpresa –le dijo Jack en voz baja a Anya.

–¿Qué?

–¡Serás rata! –se escandalizó Zora–. ¿Cómo te atreves a esconderte ahí para espiarnos?

–¡Eh, tranqui! –se defendió Luke, pero tuvo que esquivar la escoba con la que le amenazó Zora.

–¿Qué hacías en la despensa? –preguntó Anya.

–¡Cotillear! –sentenció Zora.

–Organizarle la compra a Jack –respondió Luke.

–¿Es verdad, Jack?

El aludido echó los albaricoques secos en el cuenco.

–A mí no me metáis en este lío.

Zora y Anya se plantaron ante Luke con los brazos en jarras.

–Podéis creer lo que os dé la gana –dijo Luke–. Tengo mejores cosas que hacer.

Y salió de la cocina con cuanta dignidad pudo reunir.

–Qué manejo tienes –alabó Zora a Jack un momento después.

–No le adules tanto –intervino Anya con una sonrisa–, aunque yo también estoy de acuerdo. Menudo festín.

–Yo disfruto estando aquí –Jack le acercó el cuenco de la ensalada y a Zora le dio un plato con el pan de pita–. ¿Os importa llevar esto a la mesa?

–Claro que no.

Pero Anya se quedó un momento.

–¿Por qué le has dicho eso?

–Crecí sin tener una familia –contestó él, mientras mezclaba las lentejas–. Esto es divertido.

–Y yo me crié con demasiada –Anya suspiró–. Es una pena que no pudiéramos repartir.

–Espero que tu experiencia no te haya echado a perder para siempre. Que tus hermanas intentaran mangonearte no quiere decir que… Sonó el timbre.

–Voy.

Y salió de la cocina.

Le había evitado. ¿Qué se esperaba?

Consciente de que Zora andaba dándole vueltas a cómo, cuándo y qué decirles a los demás sobre su embarazo, incluido su exmarido, Anya entendía bien la envidia que sentía del apoyo que a ella le prestaba Jack.

De momento lo había hecho bien. Su menú incluso le había parecido bien a Luke. Y viéndole trabajar con maestría en la cocina, su delantal a cuadros blancos y azules realzaba su vigor y lo cómodo que se sentía con su propio cuerpo. Más que cómodo, en realidad.

Karen llegó antes que ella a abrir la puerta. Era Rod. Se había cortado el pelo y no llevaba su acostumbrado sombrero.

–Gracias por la invitación –le dijo a la anfitriona, y saludó a Anya con una inclinación de cabeza.

No estaba segura de qué posición ocupaba, teniendo en cuenta el carácter mercurial de Rod, pero dado que era un invitado y que seguramente se esforzaría por mostrar lo mejor de sí mismo en presencia de Karen, seguramente se llevarían bien.

Jack salía en ese momento del comedor con una botella de aliño para la ensalada en una mano y un cuenco de humus en la otra.

–¿Lo has invitado? No me extraña que me sugirieras que multiplicase las raciones por tres.

–Es que no me parecía bien que el pobre se quedara solo en casa –respondió Karen con una sonrisa.

–Sí. Podría haberme metido en algún lío –respondió Rod, apretándole los hombros a Karen.

–¡Como los niños! –exclamó Jack, elevando la mirada al cielo.

–Pues sí. Así puedo poner a prueba tus habilidades paternales.

–Disfruta mientras puedas, porque vas a tener que crecer a toda velocidad si el bebé se viene a vivir con nosotros.

En el comedor, Jack esperó a que Anya se sentara para hacerlo frente a ella.

–No vale hacer piececitos por debajo de la mesa –les advirtió Rod.

–Estás de muy buen humor –comentó Jack al pasarle la mantequilla a Karen.

–Acabo de enterarme de que las niñas vienen la semana que viene a pasar las vacaciones de primavera –les reveló. Había recibido un correo de Tiffany–. Al parecer, han colaborado tanto en casa desde que vinieron a ver a la abuela que sus padres han accedido a que vuelvan.

–¡Estupendo! –exclamó Karen.

–¿Os parece bien que las traiga a cenar la semana que viene? Ya que cocina Jack…

Los comensales asintieron.

–Podemos añadir una mesa plegable –sugirió Karen.

–Invita también a la abuela. Estoy preparado para ser flexible –dijo Jack.

«Pues yo no pienso acceder a nada, por muy flexible que seas tú». Pero al formar esas palabras en la imaginación, Anya se alegró de no haberlas pronunciado en voz alta porque se habría sonrojado. Y es que Jack era flexible en tantos sentidos que mejor no pensarlo.

–¿No te parece sospechosamente fácil? –preguntó Melissa, que había estado callada hasta entonces–. Quiero decir que es un poco incomprensible que dejen volver a las niñas tan pronto teniendo en cuenta que antes eran inflexibles.

La sonrisa de Rod perdió intensidad.

–Es posible.

–Espero que no sospechen –dijo Karen, cortando la mitad de un pan de pita de la cesta.

–Podría acarrear un montón de problemas –dijo Rod, pensativo.

–Habrá que tener cuidado –declaró Jack–. Si se enteran de que Helen está conchabada contigo, será el final.

–Y Vince no se conformará con una victoria discreta. Es un búfalo salvaje.

Anya se imaginó a una unidad de tíos con botas de militar entrando al asalto en la casa para llevarse a las niñas de la mesa del comedor. Debía de haber estado viendo demasiadas películas de las que le gustaban a Luke.

–Si Vince se da cuenta de que yo estoy detrás, dudo que podamos engañarlo –Rod le pasó la ensalada a Melissa–. Aunque agradezco vuestras opiniones, esta conversación me está poniendo nervioso. Cambiemos de tema.

Hubo un momento de silencio, hasta que Melissa intervino de nuevo.

–Si no os importa, me vendría bien contar con una opinión objetiva sobre un asunto, y ya que Jack está aquí… –¿Y qué tiene que ver Jack? –preguntó Anya.

–Es por su profesión –aclaró Melissa, deslizando un dedo por el cristal de la copa–. Tengo que tomar una decisión muy importante, y he de dar la respuesta dentro de nada. Si tomo la decisión equivocada, afectará al resto de mi vida.

Eso despertó la curiosidad de Anya. Al final iba a resultar que la presencia de Jack era buena para sus compañeros de casa.

–Si está en mi mano ayudar, cuenta con ello.

–He estado considerando la posibilidad de iniciar un tratamiento de fertilidad porque… bueno, no importa cómo he llegado a esa decisión. La cuestión es que me preocupa traer un niño al mundo sin padre, deliberadamente. Pero ahora se me ha presentado una oportunidad.

–No des nombres –le recordó Karen.

–Claro que no.

–Continúa –la animó Jack.

Una mujer que se encontraba en el programa de fertilidad había dado a luz a trillizos tras someterse a una fertilización in vitro. La paciente y su esposo habían congelado tres embriones más, pero al final decidieron que no podían tener más hijos. Además, el embarazo de la mujer había sido complicado, y su salud correría peligro si volvían a intentarlo.

–Es una pareja maravillosa, y sus bebés son preciosos – continuó Melissa–. Les comenté que me estaba planteando una inseminación artificial, y la madre me preguntó… bueno, me ofreció los tres embriones, a condición de que los utilice todos. Quiere resolverlo cuanto antes, de modo que, si yo no me los implanto pronto, puede que escojan a otra.

–¿Tres embriones? –Zora se cruzó los brazos sobre el vientre, como queriendo protegerlo–. ¿En serio?

–Deberías hablar de ello con tu médico –dijo Jack.

–Ya lo he hecho. El doctor Sargent dice que, si decido seguir adelante, a él le parecerá bien –Melissa se apartó su melena castaña clara y se la sujetó con un pasador–. Preferiría que esto no fuera tan apresurado, pero tengo que darles una respuesta. Y, si decido intentarlo, también tengo que empezar a tomar la medicación en este ciclo.

–Yo creo que no está bien que te presionen –dijo Anya.

–Pero es que es un ofrecimiento casi milagroso. Por otro lado, tener trillizos puede resultar desbordante en muchos sentidos –miraba a Jack como si tuviera una especie de visión mágica–. ¿Qué probabilidades hay de que todos sean viables?

–Los embriones congelados que se implantan en Safe Harbor suelen tener un índice de éxito del cincuenta por ciento, pero estoy seguro de que el doctor Sargent ya te lo ha explicado.

–Sí, pero es que él es tremendamente optimista con todo lo relacionado con el programa de donaciones. Quiero contar con una opinión objetiva.

Todas las miradas se posaron en Jack.

–Es poco probable que arraiguen los tres embriones –dijo él, pensativo–. Sin embargo, no puedes descartar por completo la posibilidad, así que tendrías que estar preparada. Tendrías que considerar cuál es tu estado de salud, tu motivación y los apoyos con los que contarías para atender a tres niños al mismo tiempo.

–Tiene apoyos de confianza –respondió Karen.

–Tengo unos amigos maravillosos, y mi salud es buena.       –Seguramente serán prematuros. ¿Y si hay complicaciones?

–Si se obsesiona con todo lo que puede salir mal, nunca tendrá hijos –intervino Luke.

–Pero no por ello debe ignorar los riesgos –opinó Zora–. Recuerdo cuando una de las enfermeras proporcionó embriones para otra persona. Tuvo que someterse a un régimen extenuante de hormonas, lo que conllevaba muchos riesgos.

–El implante de un embrión congelado es mucho menos estresante que una donación –respondió Jack–. Hace falta mucha menos medicación para preparar el útero que para estimular a los ovarios –miró rápidamente a Anya–. Pero no estoy seguro de que este sea el mejor tema de conversación para la mesa.

–No pasa nada. Ya he terminado.

–¿Lo ves? –anunció Luke, triunfal–. Ya decía yo que no hay por qué obsesionarse con los peligros.

–¿Y te parece poco el peligro de tener trillizos? –contraatacó Zora con el ceño fruncido–. Alguien tiene que recordarle la parte menos bonita.

–Una parte que ya se le ha recordado hasta la saciedad.

–¿Queréis unos guantes de boxeo para disfrutar de la sobremesa? –preguntó Rod–. Yo me pido árbitro.

Karen se echó a reír.

–Gracias, Jack –dijo Melissa–. Y gracias también a ti, Zora. Es importante considerar todos los ángulos.

–Hablando de todo un poco, ¿qué hay de postre? –preguntó Rod.

–Desde luego, eres increíble. Ya os daréis cuenta, chicos, de que mi tío es capaz de torcer cualquier conversación que se tenga con tal de llegar a los postres.

–¿Qué hay? –quiso saber Luke.

–Sí, Jack, ¿qué hay de postre? –bromeó Karen.

–Si no sabéis leer un menú, no os merecéis mi tarta de manzana.

Jack apartó su silla.

–¡Yo recojo! –exclamó Luke.

–¡Yo, sirvo! –siguió Karen.

–¿Dónde está la tarta?

Por supuesto, ese fue Rod.

–En la nevera –respondió Jack, sonriendo ante tanta intensidad, y la estampida en dirección a la cocina a punto estuvo de derribarle.

Anya le siguió algo más despacio con un par de fuentes. El debut de Jack como cocinero había sido un triunfo.

No se había parado a pensar que lo de aquella prueba pudiera acercarlo a sus compañeros de casa, que ya le pedían consejo y lo aceptaban como una especie de mediador, y a pesar del orgullo que ello le inspiraba, ¿qué ocurriría si estuviera criando a su hija?

Ya le iba a costar un mundo mantenerse alejada de Jack y de su hija, máxime si sus amigos lo eran también suyos.

Se había marchado de Colorado para preservar su intimidad. Cuando llegara septiembre y con él, el nacimiento de su hija, ¿tendría que abandonar también Safe Harbor?

Capítulo 13

Las operaciones que Jack tenía programadas para la mañana del viernes habían durado más de lo que se esperaba, y como tenía consulta por la tarde, decidió saltarse la comida.

–Se me haría tarde para preparar la cena –dijo, casi hablando en voz alta.

–Eso es inaceptable, porque tendremos invitadas –

respondió Rod. Su entusiasmo de aquellos días parecía mitigado por la incertidumbre. Las niñas tenían que llegar aquel día, pero Helen no estaba segura de si viajarían en avión, en tren o en coche.

–Tenía pensado que cenaran con todos mañana.

–¿Por qué no los dos días?

Eso significaría que tendría que preparar más comida, y seguramente pasar brevemente por el supermercado. Rod había cenado con ellos toda la semana, lo cual le había dado más trabajo, pero se alegraba de ver cómo la amistad que le unía con Karen florecía. Y, por otro lado, tampoco le habría hecho gracia dejarle solo durante dos semanas.

Pero no era eso lo que de verdad le preocupaba, se dijo mientras se quitaba los guantes. Lo que le tenía muy inquieto era la insistencia de Anya en mantenerlo alejado de ella. Aunque su objetivo primordial al preparar las cenas era demostrar lo preparado que podía estar para ser padre, también albergaba la esperanza de que la experiencia los uniera.

De hecho, juraría que ella lo deseaba también. Por sus miradas a hurtadillas, la intensidad de sus bromas y, sobre todo, los momentos en que charlaban tranquilamente. Habían descubierto que compartían el interés por los documentales de naturaleza de la tele, especialmente sobre aves, a pesar de que ninguno de los dos había tenido nunca un pájaro como mascota.

–Me gusta más observarlos en libertad –había dicho Anya–. Creo que hay nidos en los árboles del jardín, y en el estuario.

Jack le dejó prestados unos prismáticos para que pudiera sentarse en el jardín, poner en alto los pies y dedicarse a observar. Una noche, después de cenar, se sentaron los dos y fueron pasándose los prismáticos, e incluso buscaron detalles sobre algunas especies en el teléfono. Sin embargo, cuando al día siguiente volvió a sugerir el mismo plan, ella declinó el ofrecimiento haciendo una vaga referencia a unos supuestos planes que tenía con Zora. Es decir: dando de nuevo un paso atrás, cuando él esperaba que las barreras empezasen a caer. Tal y como ella misma le había dicho, su estrategia ante los lazos sentimentales era cortar y salir corriendo.

Solo un idiota se permitiría creer que estaba cambiando.

–Ya que tú me estás preparando la cena todos los días, yo puedo subirte la comida al despacho –comentó Rod mientras se quitaban la vestimenta de quirófano.

–Atún con pan de centeno. Es un poco tarde para que me hagan un sándwich caliente.

–Hecho.

Llegaron a la planta baja y Jack dejó que su tío saliera el primero del ascensor, pero estuvo a punto de tropezar con él cuando se paró en seco.

–¡Eh!

Rod no contestó. Estaba rígido.

Cerca de la entrada a la zona de consultas de fertilidad, un grupo de personas llamó la atención de Jack. El administrador del hospital, Mark Rayburn, una figura fácilmente identificable por su constitución de jugador de fútbol americano, dominaba el grupo. Karen también sobresalía, con su melena blanca y negra. Pero eran las personas que los acompañaban quienes habían llamado la atención de Rod, sin duda.

Vince Adams no era tan alto como Mark, pero sobresalía igualmente, quizás por su porte agresivo, con las piernas algo abiertas y la cabeza alta, o quizás por el traje de raya diplomática que debía de haberle costado unos cuantos miles de dólares. A su lado, delgada y vestida a la última con un traje de chaqueta rosa fuerte, estaba Portia, encaramada a unos buenos tacones. Debía de andar ya por los treinta y ocho, pero la falta de arrugas en la frente y alrededor de los ojos hablaba de unas cuantas inyecciones de Botox. El cabello pelirrojo que Tiff había heredado de ella estaba teñido de castaño con leves mechas rubias y doradas.

Rod no tenía la capacidad de disimular sus emociones. Incluso desde atrás se podía distinguir la tensión que desprendía.

–Ánimo –le dijo.

A juzgar por la incomodidad de su expresión, Portia también los había visto. Y Karen.

Cuando Vince se dio la vuelta, su expresión de triunfo le distorsionó las facciones. No solo le gustaba ganar, sino que disfrutaba arrastrando a sus oponentes por el barro. Era obvio que su esposa y él habían sospechado del comportamiento de las niñas, pero ¿por qué estarían en el hospital?

El administrador debió de notar aquel tenso y silencioso intercambio y frunció el ceño.

–Vaya, pero si es el doctor Vintner –Vince no podía dejar pasar la oportunidad–. Me alegro de volver a verle.

–El placer es solo tuyo –contestó Rod entre dientes.

–No sabía que conociera a miembros de mi personal, señor Adams –dijo Mark.

–Rod es mi exmarido –intervino Portia, que parecía sorprendida por algo–. ¿Jack? No tenía ni idea de que habías vuelto a Safe Harbor.

–Hola, tía Portia –la saludó, intentando mantenerse civilizado–. Llevo ya dos años aquí.

–Jack es un gran cirujano –dijo Mark–. El director de nuestro programa de fertilidad, el doctor Tartikoff, fue quien lo reclutó.

–¿Trabaja Jack con el doctor Rattigan?

Vince dirigió la pregunta al administrador.

Cole Rattigan, el jefe de Luke, era un especialista de fama mundial en fertilidad masculina. ¿Acaso querría Vince consultar con él? Era de dominio público que no podía tener hijos.

–Soy ginecólogo y obstetra.

–Supongo que eso significa que no –dedujo Vince sin dejar de mirar al administrador–. Bueno, ¿y dónde están esos laboratorios de última generación de los que me hablabas?

–En la siguiente planta. Karen, gracias por la información sobre nuestro programa de donación de óvulos.

–Un placer. Encantada, señor y señora Adams.

Karen estrechó sus manos.

–Doctores –se despidió de Rod y Jack con una leve inclinación de cabeza, y volvió a su despacho.

Dado que Rod permanecía paralizado entre los visitantes y el ascensor, Jack le tocó el brazo.

–Me debes un sándwich.

Vibraba por la rabia contenida, pero tras un instante se hizo a un lado, sin duda por deferencia al administrador, y el trío tomó el ascensor.

–Menuda sorpresa –dijo Jack cuando las puertas se cerraron.

–Han venido a espiarme.

–No creo que se les ocurriera malgastar el tiempo del doctor Rayburn para hacerlo.

–Esto significa que no voy a ver a mis hijas.

–Esta vez, me temo que no.

Rod movió los hombros para disipar la tensión.

–¿No tienes pacientes esperando?

–Sí. Luego te veo. Atún con pan de centeno.

Se alegró de que aquella noche fuesen a cenar con Karen. Tendría sin duda información sobre lo que acababa de ocurrir.

Y en cuanto a Tiff y Amber, detestaba perder la oportunidad de verlas, pero al menos ahora sabían que Rod y Jack las querían.

Vince y Portia no iban a poder mantenerlas alejadas para siempre.

–Han alquilado una casa en la playa a unos kilómetros de aquí, en la península de Balboa –dijo Karen aquella noche mientras Jack servía una pasta a la mantequilla de cacahuete–. Portia parecía estar muy preocupada por lo mucho que su madre echa de menos a las niñas.

–¿Preocupada o culpable? –inquirió Rod con acidez.

–¿Por qué han ido al hospital? –preguntó Anya–. El doctor Rayburn no suele enseñarle el hospital a nadie.

–Al parecer, han mostrado interés en alguna clase de donación –dijo Karen.

–Es un truco para espiarme –replicó Rod, enfadado.

–A lo mejor lo único que quiere Vince es saltarse la lista de espera con el doctor Rattigan –dijo Jack–. Tengo entendido que hay que esperar meses.

–Intenta atender primero a los pacientes que más lo necesitan –explicó Luke al tiempo que tomaba otro panecillo de la cesta–. Claro que, si hubieran estado en la consulta, no podría hablar de ello.

–¿Quieres decir que no han estado, o solo pretendes hacerte el interesante? –peguntó Zora.

–Aquí lo único que no nos resulta interesante es tu pregunta –replicó Luke.

–Haced el favor de dejarlo ya, ¿vale? –Karen volvió al asunto del día–. Cuando Portia mencionó a sus hijas, le sugerí que a lo mejor les gustaba trabajar como voluntarias en el hospital. Que nuestro programa desarrollaba el interés por la ciencia.

–¿Y qué dijo ella? –preguntó Jack.

–Le pareció interesante.

–¿Y a Vince?

–No tanto.

–Y no lo permitirá –Rod miró a Anya–. No entiendo cómo la gente no es capaz de apreciar la paternidad cuando puede disfrutar de ella.

–¿Perdón? –intervino Jack.

Anya le agradeció la rapidez con que había intervenido. Su embarazo no era asunto de su tío.

–Ya me has oído –por alguna razón, Rod seguía dirigiendo su rabia contra ella–. ¿Por qué estás obligando a mi sobrino a ponerse a prueba una y otra vez? Firma la renuncia que te parecía tan poco importante cuando la pelota estaba en su tejado.

–No es asunto tuyo –respondió ella sin más.

Los demás miraron a Rod con distintos grados de desaprobación. Luke apretó los dientes, Melissa dejó de sonreír, Zora frunció el ceño e incluso Karen pareció incómoda.

–Además, tú no eres el más indicado para hablar –dijo Jack–. Cuando te propuse que la niña se viniera a vivir con nosotros, me pusiste todos los inconvenientes del mundo.

–Tenía que estar seguro de que ibas en serio, y está claro que sí. Y mira que no decírselo ni siquiera a tu propia madre… –¿De qué estás hablando?

Unos nubarrones oscuros endurecieron la mirada de Jack.

–Pues de que no le has dicho a tu madre que vas a ser padre.

–¿A la madre que ni siquiera se tomó la molestia de quedarse el tiempo suficiente para criarme? –le espetó–. ¿Por qué iba a hacerlo?

–Pues porque ahora es mayor, y se arrepiente de ciertas cosas.

–¿De dónde te sacas todo eso? Creía que tu hermana y tú os comunicabais con una tarjeta por Navidad.

–La he llamado para ponerla al día. Tendrías que hablar con ella más a menudo.

–Un momento. ¿La has llamado para saber de su vida, o para hablarle del embarazo de Anya? ¡Qué morro tienes!

–Después de lo que ha pasado hoy… –por primera vez, parecía consciente de las reacciones negativas de los demás, pero persistió–. Se me ocurrió pensar que tu madre podía no tener otra oportunidad de ser abuela. Se merece saberlo.

–No. No se lo merece.

–Pues ya lo sabe –respondió Rod, y tragó saliva–. No habíamos hablado desde hacía tiempo, así que la he llamado.

Jack estaba furioso.

–Este asunto solo nos concierne a Anya y a mí. Ni a ti, ni mucho menos a mi madre.

–Pues ahora sí, me temo. Ella no sabía si asistir a una conferencia en Los Ángeles la semana que viene, y saberlo le ha hecho cambiar de planes.

¿La semana próxima? Para entonces estaba programada la ecografía. Lo que faltaba: más presión en un momento clave. Qué típico de las familias: incluso desde la distancia tenían la capacidad de manipular.

–Pues ahora la vuelves a llamar y le dices que no es bienvenida –le espetó Jack.

–La llamas tú.

–La quiero tan lejos como sea posible de Anya y de mí.

Era la primera vez que Anya le oía rechazar a su madre abiertamente.

–¿Estás seguro? –le preguntó–. A ver, es tu madre, pero por supuesto es decisión tuya.

Él asintió brevemente y volvió a mirar a su tío.

–¿Por qué no puedes entender que a mi madre le importa un comino?

–Pues si tan poco le importa, ¿qué más da que se pase por aquí?

–La cuestión es que soy yo quien tiene que decidir si quiero darle la noticia y cuándo –Jack apretó el tenedor–. Si finalmente decidimos entregar a la niña en adopción, no tiene por qué saberlo, ni ahora, ni nunca.

–A tu madre le importas más de lo que tú crees.

La furia de Jack se mitigó un poco.

–¿Te lo ha dicho ella?

–Se lo he notado en la voz.

Anya deseó estar sentada a su lado y poder tocarle el brazo para ofrecerle consuelo. «Ni se te ocurra entrar ahí, so tonta».

–Hablaré con ella –concluyó Jack.

–¿Para decirle que no venga?

–Para decirle lo que me venga en gana –le espetó, y se levantó–. Hay helado en el congelador.

–Voy yo –dijo Luke, que quería escapar de la quema.

–Te ayudo –se ofreció Melissa, y los demás comenzaron a quitar la mesa.

–Anya, ¿tienes un momento? –preguntó Jack.

–Claro.

Se había arrepentido de no salir con él la tarde anterior a ver los pájaros. Lo habían pasado bien contemplando el atardecer, oyendo los cantos de los pájaros e intentando identificar sus especies. Y él la había defendido delante de su tío, como si estuvieran en aquello juntos. Lo cual, hasta que naciera el bebé, era cierto.

Consciente de que los demás los miraban, aunque intentasen aparentar lo contrario, caminó despacio y subió las escaleras. Una vez llegaron al primer piso, apretaron el paso hasta su habitación. La puesta de sol proporcionaba una luz rosada que teñía la cama y la librería.

–Dime –dijo, encendiendo la luz.

Jack se paseó de un lado al otro de la habitación. Era curioso cómo la presencia de un hombre lo cambiaba todo: la alcoba parecía más pequeña y el aire se había llenado de un encanto que le hizo pensar que el edredón cubría las sábanas como una invitación.

«Basta. Deja de pensar en eso».

Jack se detuvo.

–Te pido disculpas por el comportamiento de mi tío.

–No te preocupes. No es culpa tuya.

–¿Te importaría…?

El brillo de sus ojos le hablaba de viejas heridas reabiertas, y quizás de viejas esperanzas.

–¿Conocer a tu madre? –aventuró.

–Incluso… –volvió a dudar, algo poco común en él–. Si de verdad le importa, no debe ser en sentido abstracto. Necesito estar seguro.

–Quieres invitarla a ver la ecografía, ¿eh? Menudo cambio.

Un momento antes, había estado dispuesto a devolverla al país tercermundista en el que estuviera cooperando.

–Se me ha ocurrido de pronto, pero no he querido mencionarlo delante de mi tío. ¿Qué opinas?

Tener a su madre presente sería como arrojar una cerilla encendida a la pradera reseca de California en cualquier mes del verano. Sin embargo, significaba mucho para Jack, y él había estado dispuesto a ceder por ella.

Pero, si su madre se ponía en su contra, ¿qué ocurriría? Aunque era poco probable que se ofreciera a ayudar con su nieta, teniendo en cuenta que había dejado colgado a su propio hijo. Y sería una desfachatez que se atreviera a presionar a otra mujer para que asumiera un deber del que ella se había escabullido. Había llegado el momento de confiar en Jack.

Con la sensación de estar saltando por un precipicio, contestó:

–De acuerdo.

Capítulo 14

El sábado, Jack le dijo que su madre había accedido encantada a estar presente en la ecografía, que tendría lugar el martes siguiente a las siete y media de la tarde en la consulta de la doctora Cavill-Hunter.

–¿No le ha molestado que fuera Rod quien le diera la noticia, y no tú? –preguntó Anya.

Jack estaba disponiendo los ingredientes para la cena de pasta cabello de ángel con vino y cebolla.

–No estoy muy seguro de hasta qué punto se ha hecho idea de que va a ser abuela.

Colocó la tabla de cortar sobre la cocina y puso en marcha el extractor para que absorbiera los vapores que picaban en los ojos al cortar la cebolla.

–Me imagino que cada mujer reacciona de una manera.

Anya estaba cortando tomates en otra tabla. Se había ofrecido a ayudar porque había descubierto que la conversación con Jack fluía con mayor normalidad cuando estaban trabajando los dos.

–¿Y qué vas a hacer con tu madre? –echó la cebolla en una cacerola y comenzó a picar ajos–. Apenas has hablado de ella.

La verdad era que no se había parado a pensar en cómo iba a reaccionar cuando conociera la noticia del bebé. Su madre era una mujer callada, que incluso antes de la enfermedad parecía casi un jugador en el banquillo. Siempre había confiado en su hija Ruth para que la ayudara a criar a su segundo y tercer hijo, y en Anya para supervisar a las trillizas.

–Mi madre siempre ha estado a la sombra de mi abuela, la madre de mi padre. No es que mi abuela se impusiera en mi casa. Vivía muy cerca y valoraba su independencia, pero en las cosas importantes solía prevalecer su opinión.

–¿Es la que va a cumplir ochenta años?

–Exacto.

Esperaba que no le preguntara sobre la fiesta porque seguía sin haber confirmado su asistencia. Ruth había dejado de pedirle cosas sobre el cuidado de los niños en las redes sociales, y aunque eso no significaba que hubiera asumido que no iba a asistir, implicaba que al menos empezaba a planteárselo.

Preparándose para otro ataque, suspiró.

–Si estás cansada, siéntate un rato. Yo termino la ensalada.

–No, no…

La cena resultó ser otro de sus triunfos, aunque a ella no se le iba de la cabeza la conversación sobre las madres. Ya tenía bastantes complicaciones con su familia. ¿De verdad estaba dispuesta a asumir las que tenía él con la suya?

Los días pasaban a toda velocidad. La madre de Jack tenía pensado llegar a Los Ángeles el miércoles para su conferencia. El jueves, Rod la recogería en el hotel para llevarla a la casa a cenar con todos ellos y que pudiera conocer a Anya antes de la ecografía.

Pero el jueves por la mañana, todo cambió de pronto y Jack abordó a Anya en el pasillo del hospital.

–¿Podríamos cambiar la fecha de la ecografía?

Al parecer, su madre había tenido que asistir a una conferencia de prensa aquella tarde para la organización haitiana que dirigía.

–Se ha disculpado mil veces y me ha jurado que el viernes por la tarde estará aquí.

–No lo sé. Ya fue difícil concertar una cita para un día de diario por la tarde, así que el viernes supongo que lo será aún más.

La doctora Cavill-Hunter trabajaba en turno de noche, así que sus horas de consulta empezaban a las seis de la tarde.

–Mamie no podrá si es por la noche. Su vuelo sale a las siete y media de la tarde y tiene que estar en el aeropuerto hora y media antes.

Como siempre, Jack se refería a su madre por su nombre de pila.

Anya cayó en la cuenta de que también iba a perderse la cena, para la que Jack se había gastado una pequeña fortuna, pero eso era menos importante que la ecografía.

–Supongo que no es imprescindible que la doctora esté presente –concedió–. Y será más fácil encontrar un técnico que trabaje durante el día.

–Adrienne podrá revisar más tarde los resultados con nosotros dos –sugirió él.

–Déjame ver qué se puede hacer. Lo que siento es que vaya a perderse tu deliciosa cocina.

Jack se encogió de hombros.

–Mamie tiene tendencia a dramatizarlo todo, pero me ha dado la impresión de que la conferencia es importante. Hay donantes potenciales importantes en la zona de Los Ángeles.

–Es una causa que vale la pena –corroboró Anya; aunque vagamente, recordaba que era algo que tenía que ver con la seguridad de las mujeres haitianas que vivían en campamentos– . Encontraremos el modo de hacerlo.

Resultó más difícil de lo que habían anticipado. El doctor Tartikoff tenía programada una intervención compleja el viernes por la tarde a primera hora a la que quería que asistiera Jack. Prometió que liberaría a Jack a las tres y media, pero antes, imposible.

Localizar a un técnico de ultrasonidos tampoco fue tarea fácil.

–Lo siento –le dijo Zora a Anya a la hora de la comida–. Me temo que yo tampoco voy a poder conocer a la famosa Mamie Ryder.

Rod había estado relatando historias de los viajes por el mundo de su hermana durante las cenas.

–Ya te contaré –respondió Anya, distraída.

–No te preocupes, que yo mismo haré la ecografía –le dijo Jack poco después, cuando le refirió la imposibilidad de encontrar a un técnico.

–¿No estarás un poco oxidado? –le preguntó mientras él la apartaba del paso de una camilla que empujaba un voluntario.

–¿Como si pretendiera realizar una operación con una navaja oxidada?

–¡Uf!

Jack se rio.

–Te aseguro que soy competente. Y no es un procedimiento invasivo, así que difícilmente podría causar daño.

–Así podrás demostrarle a tu madre lo que vales.

–Está muy orgullosa de mí –le aseguró–. Me ha visto operar via Internet, y le pareció fascinante.

Era agradable oírle hablar bien de su madre, pero tuvo que acallar la incómoda sensación de que los dos pudieran aunar fuerzas contra ella.

–Voy a reservar una sala.

–Gracias –respondió él, pasándole un dedo por la mejilla.

Anya dio un paso atrás, sorprendida por un gesto de ternura como aquel en un sitio público.

–¿Se te olvida lo que les gusta cotillear aquí?

–¿Crees que les va a sorprender que dos personas que van a tener un hijo den muestras de afecto?

Ella se rio.

–Nunca se sabe.

El viernes, a pesar de sus esfuerzos por dejar de pensar en ello, se iba poniendo cada vez más nerviosa a medida que se acercaban las tres y media.

Decidió subir andando al tercer piso en lugar de esperar al ascensor, y mientras subía se dio cuenta de lo que le empezaban a apretar los vaqueros. Pronto tendría que comprarse ropa de embarazada. Con el hombro empujó la pesada puerta del tercer piso, y apenas se había empezado a abrir cuando le sonó el teléfono.

¿Otro cambio de planes?

No. Era Ruth.

En el momento más oportuno. Quiso desviar la llamada al buzón de voz, pero debió de pulsar en el lugar equivocado.

–¿Anya? –se oyó la voz de su hermana–. ¿Hola?

–Aquí estoy –dijo. No quería cortarle para que no se lo tomara a mal–. Mira, no es buen momento.

–Creía que ya habrías salido de trabajar.

–Eh… sí, he terminado. Pero tengo una reunión.

–No me has dicho nada sobre la fiesta de la abuela. Todo el mundo cuenta contigo, y a la abuela se le partirá el corazón si no vienes. Eres su nieta favorita.

–Qué tontería.

–Para todo el mundo es obvio, excepto para ti –Ruth debía de haber preparado su ofensiva antes de llamar–. Llegarás unos días antes como acordamos, ¿no?

–No hemos acordado nada –respondió, pero no quería que aquella conversación pudiera oírse en los despachos cercanos–. Ahora no puedo hablar.

–¿Vas a venir o no?

Estuvo a punto de contestar que no, pero ¿por qué iba a permitir que la tiranía de su hermana le impidiese estar en el cumpleaños de su abuela? En aquellas últimas semanas, había aprendido que su política de agacharse y correr podía robarle momentos muy felices. Lo mejor que podía hacer era atacar el verdadero problema.

–Yo no tengo una guardería. Que cada uno cuide de sus hijos.

–¡Tan egoísta como siempre! –la voz de su hermana sonaba áspera y cansada, y parecía estar dirigiendo contra ella su rabia– . Todo el mundo está colaborando, aunque la mayor parte del trabajo me cae a mí, como siempre.

–Tú vives allí. Además…

–No es culpa mía que decidieras irte a vivir a California. Tengo cuatro hijos, y estoy embarazada.

–Que alguien te eche una mano.

Aunque Ruth era la mayor de los primos, no por eso tenía que organizarlo todo.

–Es lo que intento hacer, delegar, y tu trabajo es cuidar de los niños.

–Te agradezco el esfuerzo –dijo Anya. Era verdad que no le había agradecido a su hermana el trabajo que suponía reunir a todo el mundo–. No es justo que los demás demos por sentado que vas a organizarlo tú todo, pero los padres pueden ocuparse de cómo o quién va a cuidar de sus hijos. Yo no esperaría que otra persona se ocupara del mío si lo tuviera.

–Pero no es el caso. Estás demasiado ocupada viviendo la vida y disfrutando de la playa.

¿De dónde se habría sacado Ruth esa idea?

–Estás dejando a todo el mundo colgado, como siempre.

Anya quería poner punto final a aquella conversación.

–Cada uno toma sus propias decisiones.

–¡Pues si eso es lo que piensas, quédate en tu casa!

La llamada se cortó.

¿Ruth le había colgado? Sintió la tentación de marcar su número, pero no lo hizo. La discusión podía durar para siempre. Pero se alegraba de haber mantenido su postura.

Entró en la sala de espera. Varias mujeres alzaron la cabeza de la revista que estaban leyendo, y en el mostrador de recepción vio que estaba el enfermero Ned Norwalk.

–Pasa –dijo, señalando la puerta interior.

Una paciente frunció el ceño. Como se había quitado el uniforme, la mujer debía de estar pensando que se colaba.

«Hoy debe de ser uno de esos días que molestas a todo el mundo».

Entró donde le había indicado y se encontró a Jack solo, con todo el equipo preparado.

La bata blanca que llevaba le sentaba mucho mejor que el pijama de quirófano, y no llevaba gorro que le tapara la cabeza. La mitad de sus pacientes debían de estar coladas por él. Bueno, ella también, hasta que…

Hasta que nada. Seguía estándolo. Pero eso era irrelevante.

–Habría llegado antes, pero mi hermana me ha llamado en el peor momento posible.

Se quitó los zapatos.

–Estoy deseando que me cuentes la conversación. ¿Quieres que me salga para que te puedas cambiar?

Le pareció una tontería.

–Con que te des la vuelta, basta.

–Como deseéis, milady.

Con Jack mirando hacia la puerta, Anya se puso la bata del hospital.

–¿Dónde está tu madre?

–Ha llamado Rod hace un momento. Llegarán enseguida.

Anya se ató la bata delante, pero dio igual porque aquella condenada prenda se abría de todos modos. ¿Quién la habría diseñado? ¿Un mirón?

–Listo.

Se sentó en el borde de la camilla y Jack se acercó. Estando ella sentada y él de pie le parecía enorme, pero la dulzura de su expresión la calmó, y mientras se tumbaba pensó que iba a tocar su vientre desnudo.

Como médico. Pero también como padre.

–Empecemos. Mi madre tiene una agenda apretada. Estoy algo desentrenado, así que puede que tarde un poco en encontrar el ángulo correcto.

Ella se recostó.

–Puedes hacer fotos, ¿verdad?

–¡Sí! Que no se me olvide. Las primeras fotos del bebé.

Extendió el gel sobre su estómago.

–Está un poco frío.

Anya apenas lo notó. Estaba demasiado preocupada por el contacto de su mano.

–No pasa nada.

En el monitor fueron apareciendo distintos tonos de gris. Las zonas más oscuras podían ser los riñones, o la vesícula.

Hasta que de repente lo vio, inconfundible: era una pequeña espina dorsal, visible a través de la piel casi transparente del feto. El transductor se movió y apareció un corazón latiendo a un ritmo más acelerado que el de un adulto. Jack volvió a moverlo y discernió la silueta de un bebé acurrucado, de la cabeza a los pies, moviendo brazos y piernas.

–Se mueve –dijo, aunque debería habérselo esperado–. Y mucho. Pero yo aún no la siento.

–Eso es porque apenas mide un par de centímetros. Tiene un gimnasio entero para ella.

Pulsó un botón y el sonido intenso de un corazón se extendió por la sala.

Una indescriptible sensación llenó a Anya, una especie de reconocimiento del milagro de que una persona se estuviese desarrollando dentro de ella.

Jack respiró hondo.

–Esto es increíble. He visto un montón de ecografías y he ayudado a nacer a muchos niños, pero esto es distinto. Es nuestra hija.

Anya apartó la mirada del monitor y vio que se le habían llenado los ojos de lágrimas. Ella parpadeó para deshacerse de las propias.

Había estado rechazando aquella idea durante meses, y en aquel momento la había desbordado. Nunca había entendido cómo las mujeres juraban que al tener a su hijo en brazos, se les olvidaban los sufrimientos del parto. Ella estaba a punto de olvidar no el parto, sino la crianza.

Pilas interminables de pañales, incontables biberones que calentar, llantos en la noche que despertaban a los tres bebés. Pero ella no estaba embarazada de trillizas como su madre, sino de una niñita.

Jack tragó saliva.

–Mírala. Ahí está de verdad, Anya. Nuestra hija.

«Tu hija», estuvo a punto de decirle, pero las palabras se le atragantaron. «Mi hija también».

La puerta se abrió de golpe. Había olvidado que esperaban compañía.

Con un revuelo de faldas de colores, una bocanada de perfume exótico y un fogonazo de color, una mujer de cabello oscuro entró en la sala. Alta y delgada, llevaba el pelo corto y tenía unos ojos de mirada alerta.

Jack pulsó el botón que apagaba el sonido del equipo.

–¡Ya estoy aquí! Ahora podemos empezar.

Su brillante sonrisa los abarcó a ambos.

Mamie Ryder había llegado.

Capítulo 15

La respuesta inmediata de Jack, para sorpresa de Anya, fue la irritación. ¿Tenía que llegar su madre precisamente en aquel momento?

Aquel minuto era solo suyo, el primer encuentro con su hija. Había visto derretirse la resistencia de Anya, abrirse su corazón. ¿No podía haberles dado unos minutos más?

–Mamie –la saludó. Aun cuando era pequeño, ella prefería que la llamase por su nombre, porque que la llamase «mamá» le hacía sentirse incómoda–. Te daría un abrazo, pero… –le mostró el aparato que tenía en la mano.

–No quiero interrumpir –contestó ella–. Siento haber llegado tarde. Nos hemos encontrado con mucho tráfico.

–No tanto –observó Rod, entrando tras ella. Llevaba el sombrero ladeado, como si hubiera ido corriendo desde el aparcamiento–. Salimos tarde del hotel.

–¡Dichoso equipaje! –protestó Mamie, sonriendo–. Tú debes de ser la nueva mamá. Hola. Soy Mamie.

–Encantada.

Anya, fiel a su estilo, era parca en palabras.

La vio mirar a Rod, y Jack recordó su promesa.

–Gracias por traer a Mamie, y por esperar fuera.

Rod lo miró boquiabierto, pero enseguida se recompuso.

–Sí, somos muchos. Estaré afuera, jugando con el teléfono.

A pesar de pasar ya de los cincuenta años, su madre parecía ser intemporal. Cuando él nació, tenía veintiuno y era una madre joven, llena de energía y vitalidad. Ausente podía inspirarle desilusión, o puede que incluso resentimiento, pero en persona era una fuerza de la naturaleza.

Jack señaló el monitor.

–Ahí la tienes. Nuestra niña.

Mamie dejó en el suelo la bolsa que llevaba y avanzó.

–Dios mío… –frunció el ceño–. ¿Seguro que es niña?

–Sí.

–¿Y eso qué es? –preguntó, señalando algo que salía entre las piernas del bebé.

–El cordón umbilical –aclaró él, moviendo el aparato para poder verlo mejor.

–¡Ah! Ya –buscó algo más que decir–. ¿Ya habéis elegido el nombre?

–No.

–Mi madre se llamaba Lenore. Es bonito, ¿verdad?

–Sí.

Anya estaba contemplando la escena sorprendida. Él también se preguntaba cuándo iba a mostrar su madre el alborozo que ellos dos habían sentido al ver a la niña.

«Ya lo hará. Dale tiempo».

–¿Cómo fue tu embarazo? –preguntó–. El de Jack, quiero decir.

–¿En qué sentido?

Anya reformuló la pregunta.

–¿Fue complicado, o todo fue bien?

–Pues la verdad es que se me ha olvidado –contestó, parpadeando de seguido–. Mi difunto marido estaba mucho más entusiasmado que yo.

Jack se quedó contemplándola aturdido. ¿Tenía idea de lo que acababa de decir?

–Pues ha hecho un buen trabajo de cualquier manera –dijo Anya, llenando la pausa.

–Ya lo creo. Estoy muy orgullosa de mi hijo.

Su sonrisa carecía de calor, casi como si estuviera declamando una frase aprendida.

Para Jack aquel encuentro estaba siendo desconcertante. Su madre había recorrido miles de kilómetros para aquel momento y, sin embargo, su lenguaje corporal expresaba con claridad su deseo de marcharse.

–He traído un regalo para el bebé –dijo, sacando de la bolsa una construcción de metal. Era un animal con cabeza azul, cola, patas naranjas y un dibujo verde y amarillo en el cuerpo–. Lo habría envuelto, pero no me lo habrían dejado pasar en el aeropuerto.

–No importa. Más para reciclar.

–¡Exacto! Está hecho de bidones de aceite usados. ¿No es precioso? Es un geko, por cierto.

–Muy alegre. Quedará muy bien en la pared.

Teniendo en cuenta que iba a dar el bebé en adopción, estaba siendo muy diplomática. Él le había hablado de ello a su madre, pero, al parecer, la información no había calado en ella. O había decidido ignorarla.

–Supongo que es un poco grande para colocarlo en la cuna – dijo Mamie, estudiando el geko–. Podéis colgarlo en la cabecera para estimular la imaginación de Lenore.

¿Con esos bordes afilados y unas pinturas que, seguramente serían tóxicas? Tenía buena intención, pero no se había centrado en lo que era un bebé.

–¿Podrías hacerle algunas fotos a… Lenore? –sugirió Anya–. Seguro que a tu madre le gustaría llevarse una.

–Claro.

–Se la enseñaré a mis amigos de Haití –dijo, guardando la escultura en la bolsa–. Se van a volver locos cuando sepan que voy a ser abuela.

Jack no entendía nada. Si su madre hubiera podido ser una abuela devota de sus nietos, bien, pero le costaba trabajo conciliar la idea de que un bebé pudiese atraerle tanto como para mostrárselo a sus amigos cuando su propio embarazo no le había entusiasmado precisamente.

Alguien llamó a la puerta y Rod asomó la cabeza para decir que tenían que salir ya para el aeropuerto. Un alivio para todos, sin duda.

Cuando los dos se marcharon, la sala quedó sumida en un pacífico silencio.

Jack apagó la máquina y la limpió.

–Mi madre es original, ¿a que sí?

–¿Estás bien?

–He tenido la sensación de que éramos actores en un escenario –dijo él mientras la ayudaba a incorporarse–. Todo en la escena me ha parecido falso. ¿Qué me he perdido?

Se oyeron las voces de una paciente y Ned, que pasaban por delante de la puerta.

–Deberíamos irnos a otro sitio –dijo Anya.

–Buena idea –el teléfono de Jack sonó–. Disculpa – contestó–. Doctor Ryder.

–¿Jack? ¿Sigues en el hospital?

Era la voz de un hombre.

–Sí.

–Soy Zack Sargent. Gracias a Dios que te encuentro.

–¿Qué pasa?

–Tengo que hacer un trasplante embrionario, pero mi hija ha debido de pegarme su gastroenteritis porque estoy vomitando como un loco. No puedo exponer a la paciente al virus, y los embriones están ya descongelados. Owen ha pensado que a lo mejor tú podías ocuparte.

–Sí, claro. Encantado. ¿Quién es la paciente? –se le ocurrió preguntar.

–Melissa Everhart. Sé que la conoces personalmente, pero ya lo he hablado con ella.

–En ese caso, ¿cuándo necesitas que esté en el quirófano?

–Está ya esperando

–¿Alguna urgencia? –preguntó Anya cuando colgó.

Aunque Melissa se lo contaría luego, era ella quien debía decidir.

–Me temo que sí, pero me gustaría verte luego –se le ocurrió otro problema–. Y tengo que hacer la compra para la cena. Supongo que podría preparar algún plato de pasta.

–Yo puedo hacer la compra. ¿Qué habías pensado?

–Iba a preparar salmón si mi madre decidía retrasar su vuelo –qué idiota había sido–. Tengo una receta estupenda que me pasó un colega.

–Dime qué tengo que comprar –se ofreció ella, pero levantó un dedo–. Un momento. No tienes por qué cocinar para mis compañeros de piso esta noche. Podemos cenar en tu casa.

–Genial. Luego te pago lo que te cueste. No admito discusión –le dio de memoria la lista de los ingredientes y una llave de su casa–. No quiero que tengas que esperar fuera.

–¿Voy a estar sola en tu piso? –sonrió–. ¿Puedo meterle una araña de plástico a Rod en la cama?

–¿Cómo vas a saber cuál es su habitación?

–¿Me lo preguntas en serio? Pues porque oléis de un modo completamente distinto. Anda, vete, que yo recojo.

Con la bolsa de la compra en una mano, Anya entró en el piso de Jack. Dejó la bolsa con el regalo de Mamie bajo la consola en la que dejó las llaves.

A pesar de haber sido vecinos casi durante un año, nunca había entrado en su casa. Se parecía bastante al piso que había compartido con Zora, aunque la distribución difería un poco. Olía a limón y a limpio, había un mueble de madera de cerezo en el salón y un sofá curvo de color tostado. Dado que se trataba de dos hombres solteros y de presupuesto corto, se preguntó si no serían cosas que se dejó la mujer de Rod.

Estaba dejando la bolsa en la encimera de la cocina cuando oyó abrirse la puerta y reconoció de inmediato los pasos de Jack.

–Hola.

Parecía estar de mejor humor. Lo que quiera que hubiera hecho, lo había animado.

–¿Has encontrado todo lo necesario?

–Espero haber comprado la conserva de albaricoque que querías.

–Perfecto –sacó un delantal de uno de los cajones–. ¿Te importa preparar la ensalada?

–Esa es mi especialidad.

La cocina estaba organizada con precisión quirúrgica, muy lejos del caos que recordaba de otros pisos de solteros, y mientras cocinaban codo con codo, la conversación se mantuvo trivial, retrasando deliberadamente el tema emocional que latía bajo la superficie.

Él comentó que la intervención había ido de maravilla, y ella que había avisado a sus compañeros de casa de que no prepararía la cena esa noche, a lo que ellos habían contestado que se apañarían perfectamente con las sobras.

–Cocinar para todos ha sido un gran esfuerzo. Has estado increíble –le dijo mientras cortaba los tomates.

–He disfrutado.

Ahora que había sacado el tema, Anya se preparó para que mencionara la razón por la que había cocinado. No podía regatearle la custodia de la niña después de todo lo que había hecho, lo que significaba que tendría que dejar Safe Harbor, a él y a sus amigos, a menos que planeara involucrarse en la crianza de la niña. La perspectiva privó de luz a la habitación. Qué imagen tan horrenda, perder aquella familia de amigos y, especialmente, a él. ¿Cómo iba a poder soportarlo?

–¿Has comprado la araña de plástico?

–¿Qué?

–Para la cama de Rod.

–Ah –continuó con los tomates–. Es que al final me ha parecido un poco infantil.

–Que estamos hablando de mi tío –bromeó Jack–. Yo también tengo que ajustar cuentas con él, aunque puede que llevar a mi madre al aeropuerto sea suficiente castigo –sonrió–. Tendría que marinar el salmón dos horas en zumo de lima, pero yo creo que así también va a estar bueno.

–Seguro.

Y así fue. El pescado se derretía en la boca. Con pan recién horneado y ensalada, la cena resultó maravillosa.

Anya estuvo a punto de decirle que iban a tener que entregar a la niña en adopción porque no iba a poder soportar alejarse de él. No dejaba de acordarse de ella, flotando feliz en su útero, a salvo de…

«De mí. De su madre».

–Me vendría bien tu ayuda –dijo Jack, dejando a un lado el tenedor, y Anya se dio cuenta de que no era ella la única que estaba angustiada.

–¿Quieres hablar de ello ahora?

–Ya has oído a mi madre. No quería tenerme.

–No es eso exactamente lo que ha dicho.

–Casi –un músculo le tembló en la mandíbula–. Me pasé toda la infancia culpándome a mí mismo por su ausencia. Le daba demasiados problemas. Era demasiado duro cuidarme. Ahora he descubierto que no tenía ni una sola posibilidad.

–Tu madre siente algo por ti. Si no, no habría venido.

–Porque Rod la ha hecho sentirse avergonzada –aclaró con amargura–. Cuando era pequeño, aparecía de vez en cuando en casa cargada de regalos, y todos la adoraban. Yo soñaba con que algún día estaríamos juntos, pero ahora sé que eso no ocurrirá nunca.

–Te ha hecho daño con lo que ha dicho.

Aunque su familia fuese a veces insoportable, nunca había podido dudar de su amor.

–No solo estoy herido. Me siento rabioso. Su única reacción ante la ecografía ha sido preguntarse si era de verdad una niña. Y la escultura que le ha traído… ¿cómo ha podido pensar en serio que íbamos a ponérsela en la cuna?

Anya puso una mano sobre la suya, que él había transformado en un puño.

–Creo que de verdad ha intentado comportarse como se esperaba de ella, pero su instinto no era el adecuado.

–¿Qué quieres decir?

–Hay personas que no perciben determinados sonidos, o que son ciegas a los colores. Y a otras les cuesta percibir sus propias emociones o reaccionar en consonancia. Me ha dado la impresión de que no sabía qué hacer, y no dejaba de mirarnos a nosotros para tener una pista de cómo debía comportarse.

–¿Ha tenido que fingir ser abuela?

–Algo así. No voy a disculparla porque es injusto que hayas tenido que crecer de ese modo, y tengo la impresión de que tus abuelos tampoco eran pródigos en besos y abrazos.

–Has acertado –apretó su mano–. ¿Cómo no ha podido apreciar el milagro de ver a nuestra hija?

–¿Cómo hay personas que pueden emocionarse hasta las lágrimas con una sinfonía que otros encuentran aburrida? Hay mujeres que, simplemente, no tienen instinto maternal, por mucho que intenten satisfacer las expectativas de los demás.

Jack se quedó inmóvil.

–¿Estás hablando de ti misma?

«Dile la verdad, Anya».

–No –se le llenaron los ojos de lágrimas–. No. La niña es lo más bonito que he visto nunca.

Jack se llevó su mano a los labios y se la besó.

–Lo mismo pienso yo.

Habían compartido la conexión más íntima de toda su vida, incluso más que cuando habían engendrado a la niña. Y deseaba estar aún más cerca.

Jack tiró suavemente de ella y Anya dejó la servilleta en la mesa para besarlo. Fue un beso largo y maravilloso que floreció por todo su cuerpo.

Aquella vez, mientras iban hacia el dormitorio, no fingió que se trataba de una indulgencia momentánea. Y las consecuencias le importaron un comino.

Capítulo 16

Jack siempre había considerado a Anya preciosa, pero aquella noche, la encontró radiante.

Acariciarla le excitaba en todos los sentidos. Llevaba a su hija dentro de aquel exquisito cuerpo. En sus labios entreabiertos, en su mirada inquisitiva, había una entrega que no había visto antes. Y lo entendía como nadie, entendía su vida, y acababa de resolver un misterio que él ni siquiera se había podido imaginar hasta aquel momento.

La desnudó sin necesidad de palabras y, apartándole el pelo de la cara, le besó la boca y acarició con las manos sus senos inflamados.

Oírla gemir le enardeció, y la ayudó a bajarse los vaqueros. A continuación se sentó en el borde de la cama y sujetándola por las caderas, la penetró despacio.

La intensidad de su unión le hizo contener el aliento. El instinto de protección se disolvió. Anya la de los silencios, Anya la de las distancias, Anya la impredecible… la amaba. Salvajemente, a pesar del riesgo, a pesar del modo en que siempre se había ocultado cuando la necesitaba. En aquel momento, eran uno.

Movió las caderas y ella subió y bajó, rodeándolos a ambos con su melena oscura. Qué delicia poder acariciar su espalda y la curva de sus nalgas.

El éxtasis se acercaba y tras un vano intento por resistirse, se dejó llevar. Se dejó acunar por unos gemidos que los llevaban cada vez más rápido, más deprisa, a una zona de luz cegadora. Los colores explotaron. El calor le sofocó.

–Quedémonos así para siempre.

Ella se rio quedamente y apoyó la mejilla en su cuello.

–Vale.

–O podríamos esperar a la siguiente ola.

–Vale también.

Entonces fue él quien se rio.

–Esta noche estás muy complaciente.

–Es que eres el hombre más sexy que conozco, pero no te lo tomes como algo personal.

–¿Por qué no?

–Porque se te va a subir a la cabeza –le susurró al oído, frotándose contra él.

Jack casi no podía respirar.

–¿Y qué problema hay?

–Que las demás enfermeras ya caen rendidas a tus pies.

–¿Y eso a quién le importa? –respondió él, intentando concentrarse en lo que decía, pero todo su cuerpo había vuelto a la vida.

–Qué rapidez.

–No lo malgastemos.

La hizo tumbarse sobre las sábanas, y, cuando sintió sus piernas rodeándolo, se perdió en ella. La sensación de pertenencia era tan intensa que volvió a llenarle tanto como él la llenaba a ella.

Su clímax llegó como la ola de un océano caliente, ola tras ola de un cielo líquido y feroz. Sin horizonte, sin límites.

–Te quiero.

Anya se acurrucó contra él sin decir una palabra, pero Jack decidió ir a por todas. –Cásate conmigo.

Siendo niña, ella siempre había mantenido ocultos sus propios deseos e intereses, temiendo la desaprobación de su padre, de modo que su sueño había sido verse libre de críticas y juicios.

Pero su amor por Jack estaba a punto de cercenar esa necesidad. Cómo deseaba poder gritar «¡sí!», y transformarse en la novia del último piso de la tarta. Acostarse con él cada noche, compartir los momentos especiales de su hija, hablar y callar, siempre y para siempre. Una hermosa fantasía. Pero la realidad tenía un modo peculiar de imponerse.

–¿Anya?

Jack se había apoyado en un codo. A medio cubrir por la sábana, desde luego era espectacular.

–Yo también te quiero –se decidió a anunciar.

–¿Tan difícil te ha sido? –preguntó él, sonriendo aliviado.

–Uf.

–Supongo que eso es un «sí». Y ahora –continuó, tras rozarle con el dedo la punta de la nariz–, di que sí también al resto.

–No puedo –musitó Anya.

–¿No puedes o no quieres?

–El matrimonio es un paso demasiado grande. Te propongo una alternativa.

–Tú dirás.

–Vivamos juntos. Mucha gente lo hace.

Si no estaban casados, él no tendría por qué pensar que era suya. No es que pareciera un hombre posesivo, pero el matrimonio cambiaba a las personas.

–Vivir juntos… ¿durante cuánto tiempo?

Eso no lo había pensado.

–El necesario para criar al bebé.

–¿Veinte años?

–Me parece bien.

–¿Y si decidiéramos tener un segundo hijo?

–¡Venga ya!

–Lo digo en serio. No quieres comprometerte conmigo, o con tener una familia.

–Lo que me niego es a que me encajonen en un papel. Que lo den todo por hecho. Que me toque criar a nuestra hija a mí sola.

Jack se apoyó en el cabecero de la cama y respiró hondo. Parecía enfadado. ¿Por qué?

–Sí que estoy dispuesta a comprometerme –continuó, incorporándose también–. Solo que no quiero que sea algo formal y público. Te quiero, Jack, y nunca querré a otro, pero eres un hombre poderoso, el amo del quirófano, y puede que se te suba a la cabeza. Y empezarás a dar por hecho que en casa también eres mi jefe, y eso no podré aguantarlo.

–El matrimonio te asusta –aclaró, mirándola a los ojos.

–Podría decirse que sí. ¿Es que tiene que ser todo o nada?

–Ya conoces mi historia familiar.

–El matrimonio no garantiza la permanencia.

–Ya.

Esa clase de respuesta que apenas era un murmullo la sacaba de quicio. «Igual que las mías».

–Intentaré comunicarme mejor, lo prometo.

Pero él siguió sin contestar. Bien. Le había dejado tiempo para reflexionar. Tendría que hacer lo mismo.

Todo se reducía a una cuestión de confianza. Y a si estaba dispuesto a correr el riesgo.

¿Seguirían juntos? Si llegaba el caos y tenían que enfrentarse a problemas de salud, o a una crisis económica, ¿significaría algo que no estuvieran casados? Quizás. Pero también comprendía lo que una boda significaba para Anya.

Tenían que confiar el uno en el otro, pero, al mismo tiempo, tenían que renunciar un poco.

–De acuerdo.

Ella abrió los ojos de par en par.

–¿De verdad?

–Con una condición.

–¿Qué condición? –preguntó Anya, cruzándose de brazos.

–En toda relación hay momentos difíciles, es inevitable. Tengo que estar seguro de que no saldrás corriendo cuando ocurra.

–Lo prometo.

–Demuéstramelo.

–¿Cómo?

–Enfréntate a tu familia –Anya lo miró con la boca abierta–. Yo te acompaño, si quieres.

–Todos estarán allí: padres, hermanos, mis primos… deberíamos esperar a otra ocasión mejor.

–No la habrá. Eres más fuerte de lo que piensas, Anya, pero tienes que creértelo, o cada vez que discutamos no dejaré de preguntarme si me encontraré nuestra casa vacía cuando vuelva.

–¡Yo no haría eso!

–¿Estás segura?

–Jack…

Él le acarició el pelo. ¿Qué iba a hacer si le rechazaba?

–¿Umm?

–No estoy preparada para responder.

–La reunión es la próxima semana, y tendré que cancelar mis citas –le recordó.

–Dame veinticuatro horas.

Aquello eran unas buenas prácticas en materia de compromiso.

–Hecho.

Ella sonrió, y la habitación se iluminó. Luego se acurrucó contra él y Jack bendijo aquella tregua, durara lo que durase.

Capítulo 17

No era la primera vez que volaba a Denver, así que Jack no tuvo dificultades para salir de su enorme aeropuerto, y el viaje de una hora a la ciudad de Anya con el coche de alquiler también fue sencillo gracias al navegador, pero cuando tomaron una estrecha carretera al final del recorrido fue consciente de que no solo estaban entrando en un paisaje diferente de hierbas altas y montañas, sino en un tiempo distinto: estaban entrando en su pasado.

–Necesito saber qué quiero hacer con mi vida –le había dicho una semana antes–. ¿Quiero que mi familia esté en ella? ¿Quiero ser madre? Me he dado cuenta de que la persona a la que tengo que enfrentarme por encima de todo es a mí misma.

–Ha tomado el toro por los cuernos –le explicó Jack a su tío cuando le contó sus planes de acompañarla–. Es una mejora, teniendo en cuenta su forma de actuar habitual.

–Ya veremos –respondió Rod, lacónico.

Otra curva y vio la dirección en un buzón. Una espaciosa casa de campo apareció medio oculta tras un grupo de autocaravanas aparcadas en el camino de acceso.

–Han llegado muchos ya –comentó.

–Deben de estar en la parte de atrás, con la barbacoa – contestó ella, agarrándose.

Jack bajó la ventanilla y respiró el delicioso olor a carne.

–Espero que quede para nosotros.

–Tendría que haber traído algo –respondió Anya. Su ansiedad era patente.

–¿Y cómo pensabas pasarlo por el control del aeropuerto? No creo que esperaran que lo hicieras.

–No tengo ni idea de lo que esperan. No he vuelto a leer sus mensajes –admitió ella.

–Habrás avisado de que venía yo, ¿no?

–He dicho que venía acompañada.

–¿Eso es todo? ¡Anya!

–Perdona –le dijo, poniendo su mano sobre la de él–. Estoy muy agobiada. Si además hubiera tenido que discutir con Ruth diez veces al día, habría acabado hecha un asco.

–Pues has elegido un modo estupendo de volver loco a todo el mundo.

–A ti no voy a hacerte lo mismo, te lo prometo –le apretó la mano–. La diferencia es que tú me escuchas, y ellos no.

–Me alegro de saber que hay una diferencia.

–Bueno, cuanto antes, mejor. No saques las maletas.

–¿Crees que nos vamos a volver a Denver esta misma noche?

–Es posible –respondió Anya, y bajó del coche.

No podía evitar la angustia. ¡Dios, pero si era su familia! Pero es que las discusiones de Navidad seguían repitiéndose en su cabeza. Su padre le había dicho que dejaba siempre colgado a todo el mundo, y su hermana que a ver si crecía ya y dejaba de jugar a hacer novillos. Ni siquiera su abuela había mostrado el entusiasmo habitual por su carrera de enfermera.

Y las trillizas se habían pasado el rato escribiendo en el móvil y riéndose entre ellas. Escondiendo la cabeza para huir de la quema, como ella.

Respiró hondo y llamó al timbre. Era extraño dado que se había criado en aquella casa, pero en muchos sentidos era una desconocida.

Lo mismo que la niñita que le abrió la puerta. Debía de tener unos cuatro años, y una carita sonriente y llena de pecas.

–Hola. ¿Quién eres tú? –preguntó la niña.

Detrás de ella iban más niños, entre ellos una pequeña de dos años de cabello rubio oscuro.

–Kiki, ¿te acuerdas de mí?

–¡Tía Anya! –exclamó la niña, y corrió a sus brazos.

–Soy Belle –dijo la niña que había abierto, y Anya la emplazó por fin como hija de su hermano mayor, Benjie. O quizás de Bart. Dado que eran gemelos idénticos y que cada uno tenía dos hijos, era difícil saber quién era quién.

El ruido de muchos pasos precedió a una auténtica marea de gente. Ruth iba la primera, reservada, pero aliviada también. Las trillizas seguían arremolinadas, presas de la risa tonta; Bart, Benjie y un montón de primos, primas, esposos y esposas. Dejaron sitio para que pasara el padre de Anya. Su rostro podría ser un estudio de emociones encontradas.

–Temía que te hubiéramos puesto muy difícil venir –dijo, y de inmediato reparó en su ropa premamá–. Pero ¿qué pasa aquí? O mejor, ¿quién es tu acompañante?

–Papá, te presento a Jack Ryder.

Su padre le tendió la mano.

–Hola. Soy Raymond Meeks, el padre de Anya.

–Es un honor conocerlo, señor.

Mientras todos se saludaban, sintió las preguntas que deseaban hacerle, pero de momento se quedaron sin formular.

–Todo el mundo me ha tirado de las orejas por lo de los niños –admitió Ruth mientras atravesaban la casa para salir a un espacioso porche, en el que se habían encendido unas estufas de exterior para disipar el frío–. Era demasiada tarea para una sola persona.

–¿Y cómo lo habéis solucionado?

–Hemos contratado a dos chicas. Están jugando con los niños en el desván –y mirando a Kiki, le dijo–: ¡Anda, sube! La niña le dedicó aún una sonrisa más y salió corriendo.

–Organizar todo esto ha tenido que ser difícil, sobre todo estando como estás. ¿Para cuándo das a luz?

–El mes que viene. ¿Y tú?

–En septiembre.

–¿Jack y tú vais…?

No oyó el resto de la pregunta porque acababa de ver a su madre sentada junto a la mesa, cargada de comida. No estaba en la silla de ruedas, y la vio levantarse solo con un residuo de rigidez.

–¡Mamá! ¿Cuándo ha pasado esto?

Su madre sonrió.

–Bueno, sigo usando la silla de ruedas de vez en cuando, pero la medicación nueva está haciendo maravillas. ¡Hija! ¿Qué nos traes?

Siguió una nueva ronda de abrazos y de preguntas que Anya le hizo a su madre. Hasta que vio a la mujer mayor que esperaba unos pasos más allá. «Has venido a enfrentarte a tu familia. No te acobardes ahora».

–Feliz cumpleaños, abuela –la abrazó.

Cuando se separaron, tenía los ojos llenos de lágrimas.

–Temía que te quedaras en California.

–He estado a punto –admitió–. Pero envié mis fotos para el álbum.

En lugar de regalos, su abuela había pedido que todo el mundo cargase fotos en un sitio de Internet para que pudieran disfrutarlas juntos. Uno de sus primos se había ofrecido a ponerlas después en un álbum.

–Te dimos demasiado la lata en Navidad. ¿Quién es ese joven? –preguntó, mirando a Jack, que estaba rodeado por sus hermanos y primos.

–Jack –contestó, sentándose a su lado.

–¿Ya está? ¿No tiene apellido?

–Doctor Jack Ryder.

–Un médico. Eso está bien. ¿Y no hay anillo?

–Me lo ha pedido, pero me estoy decidiendo.

Jack se acercó.

–Esta debe de ser la chica del cumpleaños –dijo, y, cuando le dedicó una de sus sonrisas, la cara de la abuela se iluminó.

–A mi nieta le ha tocado la lotería contigo –dijo, y la aludida enrojeció.

–Y a mí con ella.

La ansiedad de Anya se rebajó. Aunque no confiaba por completo en aquel espejismo de seguridad, era muy agradable mientras durase.

Bryce, el marido de Ruth, anunció que estaba a punto de sacar de la barbacoa las últimas hamburguesas, de modo que cada uno, incluidos los niños, se colocó en fila con un plato en la mano, y una vez servidos, los adultos se acomodaron en las mesas que llenaban el salón.

Anya quedó sentada entre Jack y su hermana Sarah, y mientras Jack charlaba con Bryce, que al parecer iba a ser el heredero de su padre en el almacén, ella le preguntó a su hermana por su inminente graduación.

Las trillizas estaban terminando Enfermería en la universidad de Colorado.

–Hemos querido ser como tú –confesó, lo que la sorprendió mucho. Hasta aquel momento creía que su elección se debía a la influencia de la abuela–. ¿Operáis juntos Jack y tú?

–Él opera. Yo le asisto –no se pudo resistir a alardear un poco–. Había una beca para cirugía y a Jack lo eligió nuestro director del programa de fertilidad.

–¡Vaya! –exclamó Sarah–. Es impresionante.

–Algunas personas lo creen así, pero tu hermana me mantiene a raya para que no se me suba a la cabeza –replicó Jack desde el otro lado.

–Anya es increíble, ¿verdad? Es mi modelo a seguir.

Frente a ella, Ruth dejó caer el tenedor en el plato con mucho ruido. «Ya empezamos».

–¿Por qué te has ido a trabajar tan lejos, Anya? –preguntó Sandi, otra de las trillizas–. Hay un hospital magnífico en Denver.

–Para poder pasárselo de miedo en California –contestó Ruth, y sus palabras destilaban resentimiento.

–Cariño…

Bryce le estaba haciendo una advertencia a su mujer.

–A mí también me gustaría disfrutar de California –dijo Sarah.

–¡Y a mí! –se animó Andi, la tercera de las trillizas.

Ruth parecía a punto de saltar, de modo que Anya se apresuró a sacarla de su error.

–No me marché por eso, sino para poder ser yo misma.

–También podías ser tú misma aquí –intervino su padre desde la cabecera de la mesa.

–¿En serio lo crees? –estaba harta de ser diplomática–. ¡Pero si ni siquiera podía oír mis propios pensamientos! Todo el mundo esperaba algo de mí. A veces esas expectativas encajaban, como cuando la abuela me dijo que le gustaría que estudiase Enfermería. Pero otras veces no eran más que tareas que estaban pendientes y que alguien tenía que hacer.

–Todos tenemos obligaciones, pero tú les has dado la espalda a las tuyas –le espetó Ruth.

Las demás conversaciones quedaron en suspenso y Jack le dio la mano por debajo de la mesa.

En el pasado se habría refugiado en un hosco silencio, o le habría espetado a Ruth que no era culpa suya si había decidido casarse a los diecinueve años, dejar la universidad y tener un niño tras otro, pero en aquella ocasión fue capaz de responder con calma.

–He cumplido con mis obligaciones más que de sobra.

–¿Estás de broma?

Su madre intervino con más fuerza de la que le había visto en años.

–Anya se pasó sus años de instituto y de universidad cuidando de mí y de las trillizas. Las niñas eran mi responsabilidad, pero yo era incapaz hasta de cuidar de mí misma. Trabajó muy duro.

–Yo no lo recuerdo así –insistió Ruth.

–Tú ya te habías casado y no estabas en casa, así que no pudiste verlo.

–Yo sí que estaba aquí –dijo su padre–, y no me parece que fuera para tanto.

–Ray, tú trabajabas de la mañana a la noche en el almacén, así que difícilmente podías haberte dado cuenta de que hacía la compra, limpiaba, incluso me llevaba a mí al médico mientras iba a la universidad que quedaba a una hora de distancia de casa.

–Las chicas también aportaban lo suyo –continuó, testarudo.

–Sí, las trillizas ayudaban con la comida, pero no se ocuparon de nada más hasta que Anya se marchó. Contratamos ayuda para la limpieza después, y nuestras dos maravillosas nueras se ofrecieron a llevarme a mí a los médicos. Antes, todo eso lo hacía Anya.

Anya deseó correr junto a su madre y abrazarla.

–Sabía que me necesitabas, mamá, pero, cuando las niñas se hicieron lo bastante mayores, me marché.

Su padre se aclaró la garganta.

–Puede que haya sido un poco duro contigo.

–¿Un poco? –Anya no estaba dispuesta a soltar la presa–. Tú solo te fijabas en mis equivocaciones.

–Hombre, no era para tanto.

–Siempre estabas metiéndote con ella –intervino Benjie–. ¡Vamos, papá, si hasta yo te dije que la dejaras un poco en paz!

¿Ah, sí? No se lo habían contado a ella.

–Es verdad. Se me había olvidado.

–Era como si Anya no supiera hacer nada bien –aportó Bart– . Siempre estabas comparándola con Ruth.

Eso era cierto, pero no era consciente de que sus hermanos también se hubieran dado cuenta.

–Bueno, es que Ruth lo hacía de maravilla.

–Y por eso me largué en cuanto se me presentó la oportunidad. Menos mal que me enamoré del hombre adecuado, ¿verdad, Bryce?

–Pues sí. Pero no pienso intervenir más en esta conversación.

–Chicas, lo siento –dijo su padre, y respiró hondo–. A lo mejor he sido demasiado duro con vosotras. Y Anya, en Navidad me puse así contigo porque a tu madre le estaba costando mucho acostumbrarse a la medicación nueva, y en cierta medida te culpaba a ti.

–Él sí, pero yo no –aclaró su madre–. Anya, te mereces llevar tu propia vida. Estoy muy orgullosa de ti.

–Yo también lo estoy –dijo su padre–. He estado muy preocupado por tu madre, y me sentía un poco culpable por estar tanto tiempo fuera de casa. Seguramente por eso le daba tanta importancia a los errores que tú pudieras cometer. Gracias por lo que has hecho.

–Mil veces gracias, hija –dijo su madre.

Un murmullo de apreciación se extendió por la mesa, y Anya se sintió feliz. A pesar de sus errores, su familia la quería.

–Te hemos echado de menos –dijo Sarah, tocándole el hombro–. Nos diste unos consejos estupendos sobre qué clases y qué profesores elegir.

–Y qué novios –aportó Sandi.

–¡Claro! ¡Porque me robabas a mí los míos! –replicó Andi.

–Porque yo soy más guapa –dijo su gemela idéntica.

–Además, si no se hubiera mudado a California, no me habría conocido –intervino Jack–. Y no iríamos a tener a nuestra preciosa hija.

Sus palabras consiguieron lo que se proponía, que era cambiar de tema, y las preguntas volaron sobre la mesa. Alguien quiso saber cómo iban a llamarla.

–Rachel –contestó sin pensar, y vio brillar el rostro de su abuela–. Rachel Lenore –añadió.

–Los nombres de nuestras dos abuelas –añadió Jack, mirándola conmovido.

–El mejor regalo que habrías podido hacerme –se emocionó la anciana.

Uno de los niños apareció corriendo preguntando por el postre.

–¡Casi se me olvida la tarta! –exclamó la mujer de Benji–. Voy a encender las velas.

Otros se ofrecieron a quitar la mesa y servir el helado, pero no dejaron que los mayores ni las embarazadas se movieran.

–Qué gusto –se complació Ruth.

–Me alegro de que contrataras a esas chicas para ocuparse de los niños.

–Yo también. La verdad es que no tenía la cabeza en su sitio. No sé cómo se me ocurrió pensar que ibas a poder ocuparte de tanto crío y estar con nosotros.

–Es que estamos acostumbrados a pensar que Anya es Superwoman –adujo su madre.

–O solo la petarda de mi hermana pequeña –Ruth sonrió.

Las luces se apagaron y una enorme tarta con un 80 encendido llegó a la mesa, y Anya, mientras cantaban el Cumpleaños feliz, se sintió contenta. Qué suerte tenía al formar parte de aquella familia, y de poder compartir el momento con Jack. Sí, sabía que era una mujer independiente, pero también sabía que los dos eran más fuertes juntos.

Y mucho más felices.

Capítulo 18

En la mañana del domingo, Anya rebosaba buen humor. Los chiquillos anduvieron correteando de acá para allá hasta que llegaron sus canguros, Jack se ocupó de preparar gofres y las mellizas los siropes mientras seguía llegando más y más gente y a mediodía, cuando Anya y él se dispusieron a marcharse para tomar el avión de vuelta, casi podía identificar a todos los adultos y a algunos de los niños.

Qué experiencia tan estupenda… y qué placer relajarse en la paz del coche de vuelta a Denver. Anya también parecía encantada. Él siempre había soñado con tener una familia así, y los Meeks habían excedido sus expectativas, pero también entendía por qué Anya quería interponer distancia. Y tenía la sensación de que no había cambiado de opinión respecto a lo de su matrimonio.

Los siguientes días en California apenas tuvieron ocasión de hablar, y mucho menos de decidir si se iban o no a vivir juntos.

El sábado siguiente, sus compañeros de casa los invitaron a Rod y a él a cenar.

–Ahora nos toca cocinar a nosotros –les dijo Karen al acercarse a ellos en la cafetería.

Así que el domingo llegaron a su casa poco después de las seis. Los días ya se estaban alargando y se veían bandadas de aves migratorias en el cielo.

Melissa fue quien les abrió la puerta de par en par, abandonando su habitual reserva.

–¡Estoy embarazada!

–¡Enhorabuena! –la felicitó Jack, estrechándole la mano.

–¿Así es como la felicitas? –se burló su tío, antes de abrazarla–. Se hace así.

–Siendo su médico, prefiero comportarme como un profesional.

–¿Desde cuándo te almidonas tanto las camisas? –le pinchó su tío.

–Estoy deseando saber cuántos bebés vienen –se entusiasmó Melissa, invitándolos a entrar–. Tres semanas y podremos hacer la primera ecografía, ¿no?

–Correcto.

Karen estaba colocando en la mesa pollo asado, patatas y verduras al vapor, y Anya apareció con una ensalada.

Jack se acercó a ella y le dijo en voz baja:

–Siento no haber podido venir antes. Quería que hablásemos un momento.

–Ah, ya… –frunció el ceño mirando a Luke, que remoloneaba por allí–. Luego, ¿vale?

Jack asintió de mala gana.

Mientras se acomodaban en torno a la mesa, reparó en que Zora no parecía participar de la animación general. Anya le había contado durante el viaje que su amiga estaba embarazada de su exmarido, que acababa de volver a casarse. Menudo cerdo.

La cena transcurrió principalmente entre brindis por las embarazadas y sus retoños y la noticia de que las hijas de Rod iban a pasar parte del verano allí, lo que fue muy celebrado, y, cuando llegó el turno del postre, una tarta de nuez pecana, Jack empezó a darle vueltas a cómo podía llevarse a Anya de allí. Ella le resolvió el dilema:

–Chicos, Jack y yo tenemos unas cuantas cosas de las que hablar. Luego os vemos.

–Gracias –le dijo mientras subían–. No sabía cómo hacerlo con diplomacia.

–Ah. ¿Te parece que yo he sido diplomática?

Él se rio y le pasó el brazo por la cintura.

–Te he echado mucho de menos estos días.

–Y yo a ti –contestó ella, besándolo en la mejilla antes de empujarlo hacia su habitación–. Quiero que veas una cosa.

Intentó no pensar en que no habían vuelto a hacer el amor desde antes de su viaje a Denver.

–Seguro que me va a gustar.

–Seguro –respondió Anya, y cerró la puerta.

Solos por fin, Jack la besó en la boca. Umm. Sabor a tarta de nuez y Anya. Sus favoritos.

Ella se derretía en sus brazos, y se olvidaron de todo hasta que se golpearon con la mesa.

–¡Ay! –protestó Anya, separándose–. Tenemos que hablar. En serio.

–¿Y si lo dejamos para dentro de un rato?

–¿Con todos esos abajo intentando oír algo?

–Ni caso.

–¿A Rod tampoco? No le caigo demasiado bien.

–Está cambiando de opinión.

–¿Sabe que estamos pensando en irnos a vivir juntos?

Aún no se lo había dicho.

–Quería esperar a que lo tuviéramos más claro.

–Podríamos alquilar un piso nuevo –Anya sonrió–. O quedarnos con el tuyo y echar a tu tío a patadas.

–Eso no lo puedo hacer, a menos que… que tenga un lugar mejor al que mudarse. Como este, por ejemplo.

–Así mataríamos dos pájaros de un tiro.

–¿Cuál es el otro pájaro?

–Que Karen necesita el alquiler.

Ya estaba bien de hablar de su tío.

–¿Qué querías enseñarme?

Anya sonrió.

–Esto –le mostró una violeta africana–. La he llamado Paula Segunda.

–¿Una planta?

Anya miró la macetita con ternura.

–Es un acto de fe. Quiero demostrarme a mí misma que puedo cuidar de algo sin acabar matándolo.

–Puedes hacer mucho más que eso. ¡Te quiero, Anya, maldita sea, y sé que vas a ser una madre maravillosa! Quiero que pasemos el resto de nuestra vida juntos.

Pero ella insistió en mostrarle la planta.

–Mírala bien.

–Es muy bonita, sí. Un día de estos podremos comprarnos una casa con un gran ventanal en el que podrás poner cuantas violetas quieras.

–No son tóxicas, ¿sabes? Pueden convivir con los niños.

–Maravilloso –¿por qué habría ido a enamorarse de la única mujer del mundo que podía ponerle de los nervios?–. Podemos plantar todo un jardín, Anya… –¡Mírala bien!

Apretando los dientes, Jack volvió a mirar la planta. De la tierra salía un trocito de papel brillante que debía de contener sus cuidados. Tiró de él, le sopló el poco de tierra que se le había quedado pegado y lo desdobló. Era la foto de unos anillos.

–Anillos –dijo casi sin voz.

–Podemos elegirlos juntos, si tu proposición sigue en pie.

–Pues claro –contestó Jack, respirando hondo–. Te gusta tenerme en ascuas, ¿eh?

–No lo hago a propósito. Yo llevo en ascuas desde que nos conocimos.

–Pues disimulas de maravilla.

–Si lo hubiera dejado traslucir, no sería más que otra de esas enfermeras que te siguen como perritos falderos.

Jack no sabía si reír o gruñir.

–¿Lo tenías todo planeado?

–Al contrario. Te mantenía a distancia por seguridad.

–¿Y ahora?

–Te quiero demasiado.

–¿De verdad?

–Me has hecho perder el norte –confesó, y apoyó la cabeza en su pecho–. Prométeme que no te vas a aprovechar.

Sonriendo, Jack dio un paso atrás y tiró de su mano.

–Pienso aprovecharme cada vez que se me presente la oportunidad.

–No te pases…

–A ver qué tal se me da –dijo Jack, y se dejaron caer en la cama.

El amor había encontrado su lugar.

Fin