EL SECRETO DE ROSMORIGH

Serie blanca Nº 1

Catriona, una atrevida joven escocesa, desconoce que no es en realidad la hija mayor de Mary, la comadrona. No sabe que procede de noble cuna, tan noble como viles eran los motivos de aquel despreciable personaje que se llevó a su hermano gemelo al instante de nacer, mientras a ella la dejaba, sin saberlo, aún en el vientre de su madre moribunda, desasistida, en una lúgubre mazmorra.

Título Original: White heather

Traductor: Arruti Illarramendi, Rosa

Autor: Reding, Jaclyn

©2003, Titania

Colección: Titania bolsillo

ISBN: 9788495752437

Generado con: QualityEbook v0.84

Generado por: selenevanov (www.anodina.info), 11/06/2016

Prólogo

Es la imagen en la mente

lo que nos vincula con nuestros tesoros perdidos,

pero es la pérdida

lo que da forma a la imagen.

—Colette

Octubre, 1793, Inverness-shire, Highlands escocesas

—¿QUÉ demonios os hace tardar tanto?

Reclinada sobre el cuerpo inflado y convulso, la comadrona dirigió momentáneamente la vista a la puerta. Ni tan siquiera las espantosas sombras ni la gruesa madera marcada con hoyos que las separaban de él podían impedir que su terrible veneno penetrara incisivamente. Nada podía.

«Demonio perverso», pensó ella frunciendo el ceño mientras volvía a centrar su atención en la joven parturienta, que estaba echada sobre la alta cama cubierta por un pabellón. Fue su única respuesta al hombre que esperaba con tal impaciencia al otro lado de la puerta.

Por lo visto su silencio sólo sirvió para provocarle aún más.

—¡A estas horas yo ya habría arrancado a la criatura con un atizador! —gritó. Una pausa momentánea y luego fuertes golpes aporreando la puerta— ¿Me oyes, bruja escocesa? ¡Saca rápido a ese mocoso o entraré para ocuparme yo mismo!

«Hazlo y te enseñaré lo que puedes hacer con tu puñetero atizador…»

Pero Mary MacBryan se aguantó la respuesta, que habría contradicho su condición social y sin duda le habría ganado censuras posteriormente. Le preocupaba más la joven que tenía delante que el mismísimo agente del diablo que acechaba fuera de esta estancia caldeada en exceso y mal iluminada, que en ningún momento había sido concebida como dormitorio sino con toda seguridad como mazmorra.

El sudor salpicaba la frente de Mary y resbalaba desde detrás del gastado pañuelo de lino que le sujetaba el cabello. La comadrona se lo secó con el dobladillo del delantal y luego echó un vistazo sombrío al pequeño reloj situado junto a la cama. El alumbramiento no iba bien. En absoluto. Catherine apenas había descansado un momento o dos desde la noche anterior y el bebé seguía sin venir. Mary había intentado que la criatura se diera la vuelta, había hecho girar con cuidado a Catherine a un lado y a otro para desplazar la criatura dentro de la matriz, no obstante la cabeza continuaba encajada arriba, por debajo de su hinchado seno.

Mary escudriñó el delicado rostro de Catherine y advirtió la oscuridad cada vez más malsana que se adueñaba de sus ojos azules, igual que la frágil llama de una vela se consume lentamente. Se está muriendo, pensó, y sintió aún más la carga que embargaba su corazón. Si no encontraba alguna manera de que el bebé saliera pronto, tanto él como la madre se perderían. Cada vez quedaba menos tiempo. Ya no podía esperar a que la naturaleza remediara aquello. Tendría que ocuparse ella misma.

Mary se inclinó sobre la cama y acercó su boca al oído de Catherine:

—¿Milady? —dijo, recogiéndole un mechón de pelo oscuro de detrás de la oreja—. Soy yo, Mary. ¿Aún puede oírme?

Catherine soltó un gemido, un sonido débil y esforzado, más de agotamiento que de dolor. Tragó saliva muy despacio antes de pronunciar finalmente con voz áspera:

—Sí, Mary.

Y Mary supo entonces que se desvanecía.

—Bebamos lo que queda de esta infusión de frambuesa y lavanda que le he preparado. Proporcionará cierto alivio a sus dolores y le aportará la fuerza necesaria para dar a luz al bebé.

Mary levantó con cuidado la cabeza de Catherine de la almohada e inclinó la taza de madera hasta sus labios resecos para llevar a su boca lo que quedaba del líquido tibio. Catherine apenas tragó unas pocas gotas, el resto se escurrió por su barbilla hasta el trapo que Mary sostenía allí.

Pasándole la mano por la cabeza con dulzura, Mary estudió de cerca a Catherine bajo la mortecina luz de la vela que lanzaba un destello siniestro y hostil por la estancia ya de por sí siniestra y hostil. Su oscuro cabello estaba húmedo, pegado a la frente, y tenía las mejillas y el cuello enrojecidos por el esfuerzo y por el opresivo calor de aquella angosta habitación.

Detrás de ambas mujeres ardía un fuego en el tosco hogar de piedra, un fuego que Mary no podía apagar ya que necesitaba tanto su luz como su calor para mantener caliente la poca cantidad de agua de que disponía para el lavado posterior al nacimiento. Las velas que rodeaban la cama se iban consumiendo una tras otra, la valiosa luz con la que Mary trabajaba se volvía cada vez más mortecina. El monstruo se había negado a permitir que Mary usara más velas para el parto, tras rechazar también la encarecida petición de que le facilitara más agua, manifestando que trabajaría más deprisa en el alumbramiento de la criatura si no se las concedía.

Pronto se quedarían a oscuras, ya que los muros de las paredes carecían de brazos para antorchas y ni tan siquiera había algo parecido a una pequeña ventana abierta para permitir la entrada de un soplo del aire nocturno o el menor resquicio de luz de luna del exterior.

De hecho, eran prisioneras en esta estancia, una cámara de terror. —Se cree que nos va a asar vivas aquí —dijo Mary a viva voz, aunque hablaba más para sí misma que para Catherine—. Es el demonio, ese monstruo. Ni siquiera es capaz de mandar traer algo de hielo del depósito para aliviar un poco este calor que está soportando. Cree que este alumbramiento es algo fácil. Och, pero me gustaría verle a él encargándose de esto. —Bajó la voz y apretó un paño húmedo sobre la frente acalorada de Catherine—. Me temo que mis infusiones sólo podrán proporcionarle un pequeño y poco duradero alivio, milady.

Catherine levantó lentamente una mano, su alianza de oro fulguró con la suave luz del fuego. Le temblaban los dedos a causa del tremendo esfuerzo. Mary nunca se habían sentido tan impotente como en estos momentos al contemplar a esta mujer, en otro tiempo tan fuerte, tan vibrante. Ahora incluso la próxima respiración daba la impresión de ser superior a sus fuerzas. Mary cerró brevemente los ojos. Ojalá el señor hubiera vivido lo suficiente para velar por su esposa en esta noche, pensó, y cuando volvió a abrirlos estaban llenos de lágrimas de pesar.

El señor y su dama apenas habían estado casados unos pocos años, aun así el amor que compartían había llenado cada momento de esos años con una dicha incuestionable. Catherine era su segunda esposa, pues la primera había fallecido de parto. Él había viajado hasta Londres en busca de ella. Había dicho que, nada más verla, un diamante en medio de una multitud en una distante sala de baile de cuentos de hadas, pudo oír el canto de los ángeles. Y el amor que sentía por ella le fue devuelto por duplicado, eso sí lo sabía Mary; sólo había que mirar con que adoración Catherine miraba a su Charles para saberlo.

Catherine le contó en una ocasión a Mary que el señor le había ofrecido una serenata cuando la cortejaba, algo poco probable en otro hombre de su edad. Y Catherine había sabido entonces que él era su amor, el único amor de su vida. Por su parte, el espíritu alegre de Catherine había devuelto juventud al rostro varias décadas mayor del señor, que se había renovado.

La pareja había pasado las mañanas caminando o en almuerzos campestres en las zonas limítrofes de la finca, y las noches el uno en brazos del otro, haciendo el amor sólo con la luz de la luna resplandeciendo sobre ellos a través de las ventanas. Mary recordaba bien el día en que Catherine informó a su marido del hijo que estaba en camino. El señor se había alegrado tanto que organizó una celebración como no se veía desde los días de los clanes. Todo el mundo en millas a la redonda había venido a unirse al jolgorio, incluso el sobrino nieto del señor, que había llegado de forma repentina, inesperada, la misma mañana de la feliz reunión.

Pero luego la enfermedad se adueñó del señor, de forma repentina y sin avisar, una curiosa enfermedad que las hierbas y preparados de Mary no habían podido combatir. Y la enfermedad se llevó la vida del señor de la misma manera repentina, y acabó con aquel gran hombre bondadoso. Catherine no había podido socorrer a su amado marido por temor a que esta desconocida enfermedad pudiera malograr a la criatura. Había suplicado a Charles, sentada fuera de la puerta cerrada de la alcoba, hasta que finalmente él se enterneció la última noche y permitió que se sentara con él. A la mañana siguiente había muerto, dejando a Catherine para que pasara los siguientes meses sola en aquella remota torre del castillo, esperando el desenlace de su embarazo con el sobrino nieto de su marido, el presunto heredero.

Y ahora había llegado el momento.

Mary tomó la mano de Catherine en la suya, encallecida por el trabajo, y deseó a la joven esposa la fuerza necesaria para llegar a pasar esta noche.

—Lady Catherine, debe prestarme atención. No creo que yo vaya a conseguir que el bebé se dé la vuelta. Lo llevo intentado casi doce horas y sigue con la cabeza arriba, en su vientre. No podemos esperar más. No nos queda otra opción. Tendremos que sacar al niño por el trasero.

Catherine cerró los ojos. Cuando volvió a mirar a Mary, las lagrimas provocadas por un desconocimiento aterrador saltaron a sus ojos de color azul pálido.

—¿Morirá? ¿Morirá el bebé antes de que nazca?

Mary sonrió, intentando que su voz sonara calmada, aunque en verdad no abrigaba muchas esperanzas acerca del alumbramiento seguro del bebé. De hecho, la vida de Catherine también estaba en peligro.

—No, milady, no se preocupe. No creo que su bebé perezca, si conseguimos sacarlo pronto, claro. He traído antes otros bebés con los pies por delante. Todos ellos buenos mozalbetes y todos ellos con más vigor que un caballo. Si nos lo tomamos con calma y me presta atención, nos las apañaremos. Entonces tendrá un pequeño mocetón robusto para usted.

Catherine tomó aliento con respiración irregular e hizo acopio de su débil ánimo.

—Si al menos Charles hubiera vivido para ver nacer a su hijo. Miró al techo—. Querido, dulce Charles… cuánto te he echado de menos… te quiero tanto, estimado mío.

Sus ojos se empañaron y entonces fue como si su señor, su marido, que hacía ya cinco meses había muerto, de pronto estuviera con ella, de rodillas junto a su lecho susurrándole dulces palabras al oído, alisando hacia atrás su cabello enredado, diciéndole cuán orgulloso estaba de ella, ya que una leve sonrisa se dibujó en los labios resecos de Catherine.

—Charles…

—Esa es una muchacha juiciosa —dijo Mary, haciéndose eco de palabras que había oído decir al señor a Catherine durante su breve periodo juntos. Sabía que si no actuaba rápido todo estaría perdido—. Sentirá la necesidad de hacer fuerza para empujar al niño, milady, pero no quiero que empuje antes de tiempo. Tengo que conseguir que el niño baje un poco y colocarlo de forma apropiada antes de que podamos seguir. Le dolerán algunas cosas que yo haga pero es la única manera. Y bien, ¿necesita un rato para prepararse antes de que empecemos?

Catherine movió perezosamente la cabeza a los lados.

—No, Mary, no. Por favor, haz lo que tengas que hacer para salvar a mi hijo. Rápido. Temo tanto por la vida del bebé.

Mary levantó el borde de la sábana ensangrentada y la retiró hacia atrás sobre el vientre enormemente distendido de Catherine. Era tan pequeña, sus caderas tan estrechas, y la criatura era tan grande que la había tenido recluida en cama durante las pasadas ocho semanas. De pie a un lado y ligeramente inclinada sobre ella, Mary colocó una mano sobre aquel abdomen, presionando un poco mientras metía suavemente los dedos de la otra mano dentro de ella. Catherine se puso en tensión, tomó aire bruscamente mientras Mary maniobraba adentro.

—Está bien, milady. Ahí está. He encontrado el pie del niño. Sólo tengo que encontrar el otro y…

Catherine soltó un grito.

—Está ahí, lo he encontrado. No, no empuje aún, milady. Sé que quiere, pero es preciso que lo hagamos con calma. Si alumbra al bebé demasiado deprisa, se desgarrará, y el niño…

Catherine soltó otro grito, esta vez más sonoro, interrumpiendo las últimas palabras de Mary.

—¿Qué diablos estás haciendo ahí, bruja? —Desde el otro lado de la puerta se elevó un grito furioso—. ¡Si ese mozalbete sufre algún daño, haré que te castiguen por tu incompetencia!

Mary no le hizo caso y se concentró exclusivamente en Catherine. —Eso es. Lo hace muy bien, bien de verdad. Ya están fuera los dos pies de la criatura. Bien, ahora necesito que se relaje y respire lentamente, a fondo. No debe empujar, milady, por mucho que quiera. Aún no. Debe permitirme que sea yo la que empiece a sacar a la criatura.

Mary fue a colocarse entre las piernas levantadas de Catherine. La cama estaba empapada de sudor y aguas del alumbramiento, que al mezclarse con el calor provocaban un fuerte olor en el aire viciado. Mary se pasó el delantal por la frente y luego se inclinó hacia delante.

—Eso está bien, milady, respire a fondo. Es duro, lo sé. Puede empujar un poco ahora. Sí, eso es, señora. Lo está haciendo muy bien. Le voy a entregar enseguida a su niño, de verdad. Y cuando haya hecho su trabajo, le daré una buena taza de infusión que he preparado con agripalma y albahaca. Pondré un poco de miel para endulzarla y quitarle el amargor. Luego, cuando haya descansado un poco y esté bien lavada, la meteremos en un refrescante baño de consuelda. Hará que se cure. Ya verá.

Mary continuó charlando de cualquier cosa que le viniera a la cabeza, cualquier cosa que ocupara la atención de Catherine mientras empezaba a introducir su mano dentro de ella. Al instante pudo sentir que Catherine se tensaba en torno a su mano.

—No, milady, relájese. La cabeza del bebé es blanda, sí, pero cuando viene en este sentido resulta más peligroso. Intente, milady, intente mantenerse echada y yo tiraré lentamente hacia fuera. Tengo que mantener los brazos del niño hacia abajo para que no se rompan. Es la única manera, milady. Dolerá mucho pero es sólo un momento. Y lo sacaré lo más rápido posible.

Sus palabras parecieron sosegar a Catherine, la incitaron a relajar sus músculos rígidos. Catherine se recostó sobre la cama y, lentamente, Mary empezó a sacar al bebé de su cuerpo, con los ojos pendientes del rostro de Catherine, observando si se moría de dolor.

Catherine era un estudio de concentración y autocontrol, mordiéndose los labios para aguantar el dolor y guardando sus energías para la tarea que debía ejecutar. El señor se habría sentido muy orgulloso de ella, su mozuela inglesa. Mary esperó, observando a Catherine hasta que palpó las nalgas del bebé con sus manos. Sólo entonces bajó la mirada.

Los pies y las piernas de la criatura estaban fuera y su piel estaba azul. Demasiado azul. Mary tenía que sacar al niño a toda prisa pero también sabía que debía tener cuidado con su cuello y cabeza. Hacer pasar los hombros iba a ser lo más doloroso para Catherine. Y supondría el mayor riesgo para el bebé. Mary colocó una mano por debajo del bebé, entre sus pequeñas piernas y contra su vientre, y la otra hacia dentro para curvarla alrededor de su cabeza. Empezó a tirar lentamente.

Catherine chilló.

—Eso es, milady, empuje ahora. Sí, casi ya está. Lo tengo, sus brazos y hombros ya han pasado y alcanzo a ver el cuello…

El chillido de Catherine alcanzó su punto más agudo y reverberó por las vigas de las que colgaban telas de araña, antes de silenciarse abruptamente. Sólo su respiración, pesada y errática, llenaba la quietud de la cámara. Mary se apresuró a liberar al niño, lo colocó boca abajo y le dio unos rápidos y sonoros azotes en el trasero.

No se oyó ningún sonido.

Volvió el bebé de cara a ella y cerró los ojos al ver que se trataba de un niño. Un hijo. Lady Catherine había querido tanto un hijo, para dar a su adorado Charles el heredero que había rogado. Sin duda le rompería el corazón perderlo ahora.

Tras limpiarle la boca y la nariz, Mary envolvió al niño con una gruesa tela y empezó a frotar vigorosamente su piel azulada. Friccionó sus piernecitas y bracitos aplicando un masaje ascendente con los pulgares por el pecho debilitado y deseó que cobrara el primer aliento vivificante. Continuó así hasta casi renunciar a toda esperanza cuando, de repente, el bebé barbotó, tosió débilmente y empezó a llorar. Era un llanto débil pero pronto cobraría fuerza. No existía ningún otro sonido tan hermoso.

Mary se permitió respirar aliviada.

—¡Es un muchacho, milady, un buen mozalbete!

Lentamente, una sonrisa se insinuó en el rostro de Catherine mientras Mary acudía a colocarle el bebé sobre el vientre.

Al otro lado de la habitación, la puerta se abrió de golpe y el propio diablo se plantó allí de repente, vestido de negro, una silueta siniestra recortada contra la luz de la antorcha que relucía en el pasillo tras él.

—¿Dices que un muchacho, escocesa? ¿Lady Catherine ha dado a luz un heredero?

—Sí, señor —contestó Mary bajando la cabeza para no tener que mirarle mientras cortaba el cordón umbilical y dejaba libre al niño de un tijeretazo. Desde el primer momento en que Mary había visto a aquel hombre, el día en que se presentó de forma tan inesperada para hacer una visita al señor, su tío abuelo, había percibido la depravación que le envolvía como una capa negra. Oculto tras sus amables palabras y oportunas sonrisas acechaba la crueldad del mal.

Mary envolvió a la criatura y entregó el bulto lloriqueante a los brazos de Catherine.

—Felicidades, Catherine —dijo él avanzando desde la puerta, aunque lo que tendrían que ser palabras felices contradecían la mirada perversa que relucía en sus oscuros ojos—. Parece ser que tu marido, mi tío, cumplió con su responsabilidad de engendrar un heredero de su sangre antes de morir. —Luego arrebató el bulto gimoteante de los brazos de su madre y sostuvo al niño en lo alto para inspeccionarlo con el mismo cuidado que si se tratara de un cachorro descarriado—. Está pálido, de todos modos, sin duda a causa de la dilación en el alumbramiento por parte de esta escocesa. Llevaré al muchacho directamente a su nodriza para que podamos engordarlo y asegurarnos de que es un jovencito saludable.

Se encaminó hacia la puerta. Mary salió tras él.

—No, milord, el niño necesita ahora a su madre y… Se había ido con un portazo tras él y sin dar oportunidad a Mary de seguirle. Mary estaba ahí parada, preocupada y llena de incertidumbre, cuando oyó el gemido repentino de Catherine. No era un gemido de agotamiento, ni siquiera de restos de dolor. Era un gemido de sorpresa.

Mary se apresuró hacia el lecho. —¿Milady?

—El dolor —dijo con voz entrecortada—. Empieza otra vez, Mary. Vuelve a ser fuerte, muy fuerte, cada vez más.

—Son los dolores posteriores al parto, milady. Tengo que conseguir aliviarla del esfuerzo hecho, luego me ocuparé de conseguir un poco de agua para beber, para refrescarla mientras le preparó una infusión sanadora.

Mary se secó las manos en el mandil mientras volvía a colocarse entre las piernas de Catherine. Soltó un resuello, sorprendida al ver la sangre brillante y fresca que se escurría del cuerpo de Catherine, extendiéndose deprisa por las sábanas. Mary echó hacia atrás las colchas y cogió un paño que presionó contra el cuerpo de Catherine intentando en vano detener el flujo. Ninguna de sus compresas con disoluciones combatiría una hemorragia así de severa. No era sangre del parto. Era sangre vital.

Mary se esforzó por hacer retroceder sus temores más recónditos e intentar saber qué iba a suceder. Catherine chilló de pronto, casi sentándose en la cama mientras se agarraba el vientre.

—Oh, Mary… el dolor… va en aumento…

Mary volvió a recostarla suavemente y luego apartó la tela. Una pequeña cabeza se coronaba.

—¡Oh, santo cielo, milady, otro niño está en camino!

Mary se apresuró a colocar la mano bajo la pequeña cabeza del bebé que casi salía por sí solo, mucho más deprisa que el anterior. En cuestión de momentos, el bebé estuvo libre y chillando como una furiosa tormenta otoñal. Mary lo levantó con delicadeza, con lágrimas de fascinación.

—Es una muchachita, milady. Una chiquitina de pelo oscuro Como el suyo.

Mary separó al bebé y lo envolvió en una de las mantas de la cama de Catherine antes de llevárselo a la madre.

—Es una preciosidad, lo es, milady. Una encantadora chiquita.

—¿Mary? —los ojos de Catherine estaban cerrados, su respiración era cada vez más ligera. Su voz era tan débil que Mary apenas la oía.

—¿Sí, milady?

Tienes que escucharme, por favor —tomó aliento lenta y frágilmente—. Él no sabe que hay dos bebés. No debe enterarse nunca. Se llevará al otro, mi hijo, y lo matará esta noche. —Catherine hizo una pausa, esforzándose por dar voz a sus palabras.

—No, milady. No puede hacer algo tan…

—Mary, por favor, escúchame bien. Me estoy muriendo. Siento que mi espíritu me abandona en este momento. No tengo miedo. Voy a unirme con mi Charles en el otro mundo, pero debes prometerme…

—Sí, milady, cualquier cosa.

—Debes prometerme… te ocuparás… mi hija. Críala… protégela… de él… porque la matará… también… si se entera de que vive. Los ojos de Catherine vibraron inútilmente.

—No, milady, por favor, no diga esas cosas. Abra los ojos. Mire a su chiquita, milady. Es su dulce hija.

Los ojos de Catherine se abrieron brevemente con la mirada perdida, pero lo suficiente para ver a su bebé, y una débil sonrisa se dibujó en su boca. Pero los labios ya estaban perdiendo color, la palidez de su rostro era ya sobrecogedora. Levantó una mano para tocar levemente el saludable rostro sonrosado de su hija.

—Es una preciosidad, Mary… y ahora es tuya… no hay esperanzas para mí… me matará si tengo oportunidad de sobrevivir esta noche… es mejor así… que no conozca la verdad… sobre ella… por favor… por favor… sólo prométeme… prométeme que le pondrás mi nomb….

La cabeza de Catherine cedió a un lado y su pecho tomó el último aliento vital, que soltó lentamente antes del silencio que se hizo a continuación. Una sola lágrima se descolgó por su perfecta mejilla para desaparecer tras la curva de su oreja.

Había fallecido. Lady Catherine estaba con su estimado Charles por fin. Una quietud invadió de pronto la habitación, una tranquilidad que estaba llena de un extraño y admirable pesar. Mary miró a través de las lágrimas que empañaban su vista y vio que las colchas junto al cuerpo de Catherine estaban empapadas en sangre. El bebé aún estaba cogido entre los brazos inertes de su madre, mirando a Mary, con brumosos ojos azules como el cielo de verano, como los ojos de su madre, corroborando las últimas palabras pronunciadas por ésta.

—¿Qué puedo hacer? —dijo Mary quedamente, hablando para sus adentros con tristeza.

El bebé gorjeó y luego dejó ir un impaciente «Gu».

Mary se la quedó mirando, paralizada por la indecisión.

Nadie estaba enterado del nacimiento de la pequeña, nadie a excepción de Mary. Si la dejaba con él, aquel monstruo, el bebé nunca sabría de su madre, de lo especial que era, de cuánto la quiso. Mary pensó en las palabras de Catherine, su presagio de lo que aquel hombre haría con su hijo. Si estaba en lo cierto, si se llevaba al muchacho y lo mataba aquella noche, el mismo destino esperaría a la hija a menos que…

La mano de Catherine se deslizó de pronto de donde la tenía, apoyada en el pecho, y quedó colgada al borde de la cama. Algo reluciente, que relumbraba con la menguante luz de las velas, atrajo la vista de Mary. Lo alcanzó. Entrelazada en los dedos exánimes de Catherine había una cadena de oro retorcido, del cual colgaba un relicario que relucía a la luz del fuego. El primer regalo de Catherine, el último regalo a su hija recién nacida.

Y en ese momento, Mary supo lo que tenía que hacer.

Capítulo 1

Ningún hombre puede perder lo que nunca poseyó.

IZAAK WALTON, The Compleat Angler

19 de febrero, 1815, White's, St. James Street, Londres

LORD ROBERT Edenhall frunció el ceño mientras se hacía paso a través de la puerta principal del club. Había caballeros de pie por doquier, sus voces rivalizaban creando un zumbido constante que llenaba los pasillos congestionados de la planta inferior.

Había esperado una cena tranquila antes de retirarse a descansar. Ahora comprendía que no iba a ser así.

Era temprano, ni siquiera eran las ocho, no obstante la Sala Frontal estaba llena de hombres con atuendos elegantes y otros no tan elegantes, compitiendo por atraer la atención. Casi la totalidad de los colgadores situados bajo la doble escalera de caoba pulimentada estaban ocupados. Brummell y sus coetáneos ocupaban su lugar ante el Mirador que daba a St. James, riéndose disimuladamente de algún pobre bufón contra quien lanzaban por turnos sus sarcasmos y pellizcando distintas mezclas de rapé que extraían de delicadas cajas esmaltadas. Más al interior, la sala de juego estaba concurridísima, los que participaban en alguna partida observaban ociosamente de pie a quienes jugaban, mientras se ganaban y perdían fortunas con las elevadas apuestas que se jugaban a las cartas.

«Aunque sea una esposa reticente.» Robert no pudo evitar pensar en el casto beso en la mejilla y la sonrisa púdica que le había dedicado al abandonar el estudio de su padre aquel mismo día. Se imaginó su primera noche juntos: todas las velas de la estancia apagadas; Anthea, su esposa, vestida con un exquisito atavío de noche de bodas, completamente adecuado para la ocasión, conocedora de su deber para con él, pero aun así estremecida ante la idea de su contacto.

Se recordó a sí mismo que la pasión no era uno de los requisitos de una esposa. La pasión era algo para lo que uno se buscaba una amante, y su actual amante, Juliana Delafield, disfrutaba bastante de la preferencia de Robert por una habitación llameante de velas cuando le hacía el amor, algo que a él le permitía disfrutar del momento del arrebato en sus ojos mientras la poseía.

Las esposas, por el contrario, había que escogerlas sólo con tres consideraciones en mente: sus talentos, su aspecto y la distinción social que proporcionaban a sus maridos, todo lo cual lady Anthea poseía en abundancia.

—Pero ¿qué hay del amor? —interrumpió Noah— ¿La pasión? ¿La unión de las almas?

Robert se rio entonces. De corazón. Estaba claro que a los dos hermanos les separaba algo más que cinco años de edad. Una década o dos quizás. ¿Había sido él alguna vez tan atolondrado?

Luego recordó que sí que lo había sido, pues hubo un tiempo en el que pensaba en convertirse en artista: pintaría a las mujeres más hermosas del mundo y viajaría de un país a otro, plasmando en sus lienzos criaturas celestiales, inmortalizándolas en siglos venideros. No le amedrentó lo más mínimo que su tutor dictaminara su inaptitud incluso para mezclar los colores correctamente. ¿Cuándo había perdido esa euforia? ¿A los veinte años? ¿Veinticinco? Tenía que haber sucedido mucho tiempo atrás, le parecía que hacía eones de aquello.

Pero ya era hora de que Noah aprendiera aquella misma lección. —Uno no se casa por pasión, hermano. Y en cuanto al amor y la unión de las almas, estaré contento de dejar esa abominable ridiculez para los poetas. Los matrimonios tienen que basarse en un origen social similar y en un futuro financiero sólido. Todo lo demás es innecesario.

Noah sacudió la cabeza con una mueca.

—Haces que la elección de una esposa suene tan analítica como la decisión de por qué cuadros de Christie's pujar.

—Pues no es tan diferente. Te sería más conveniente creer que hay pocas cosas en esta vida que no sean una inversión y que uno siempre debe considerar su valor en años venideros.

—¿Estás diciendo, por lo tanto, que crees que Anthea vale lo suficiente como para convertirse en tu condesa?

Robert miró directamente a los ojos de su hermano. —¿Has oído el rumor?

—Queda poca gente en la ciudad que no lo haya oído. ¿Has echado últimamente alguna ojeada a los libros de apuestas? Incluso en Brooke's se dice que es cuestión de tiempo que te declaren conde. Desde luego has demostrado tu valía en el campo de batalla, Rob. Lady Anthea, sin duda, ha prestado también atención a los chismorreos. Habrán contribuido a hacer más sencilla su decisión de casarse contigo. Vaciló antes de añadir—: Además está la reciente adquisición efectuada por lord Hastings en Christie's, que con toda seguridad ha ayudado a que aprobara tu pretensión de su hija.

La expresión de Robert no reveló nada.

—Lord Hastings es, como yo, un ávido coleccionista. Expresó su interés por la pieza. Yo simplemente le ayudé en la compra. —Hastings juega a ser un coleccionista ya que es lo que está en boga. Está de moda. Tú, por tu parte, te entregas a ello. Ese Van Dyck era tuyo, Rob. Nuestro padre me habló de él durante la última fiesta de San Miguel, cuando lord Fairchild se negó a vendértelo directamente. Dijo que tuviste que presionar bastante a Christie para que te concediera la primera opción después del fallecimiento de Fairchild. Todo el mundo sabía que estaba muy delicado de salud; no recuerdo noche en que la borrachera le permitiera pronunciar una frase coherente, pero tú descubriste de algún modo que lo tenía muy negro con sus acreedores. Sabías que sus herederos tendrían apuros financieros. No tuvieron otra opción que poner a la venta la colección. Si hubieras jugado esta baza con Fairchild desde el principio, tal vez le habrías convencido incluso para que te entregara la pieza antes de morir, por un precio mucho más abultado, por supuesto. Pero te limitaste a esperar. Pero entonces, pese a todos tus esfuerzos, cuando finalmente tienes la pieza envuelta para entregarla a nuestro padre en Lancashire, te retiras y permites que Hastings la tome en tu lugar. Creo que a nuestro padre le costará entender esa maniobra.

Robert se encogió de hombros.

—Tengo que admitir que este Van Dyck en concreto llevaba eludiéndome bastante tiempo. Tampoco fue una tarea fácil convencer al futuro suegro de que hiciera la compra. Mira, había dos objetos por los que pujar en la colección dé Fairchild que se subastaba en Christie's aquel día. Por supuesto, el que compró Hastings es el más conocido de los dos. Eso fue, creo, lo que le incitó a comprarlo finalmente. No obstante, mis informadores privados me habían comunicado que la otra pieza, un Rubens que yo ni sabía que Fairchild poseía, era la opción más inteligente de las dos. —Robert dio un sorbo a su vino—. Y promete ser una compra muy lucrativa. El valor de la pieza con toda probabilidad se triplicará en los próximos años. Simplemente opté por lo que me pareció la mejor inversión de las dos.

—Mientras lo organizabas para que Christie vendiera la otra a Hastings.

—No vendió la pieza a lord Hastings, Noah. Fue una subasta. Hastings simplemente pujó por la pieza y se la llevó.

—Y se lo tomó como una ganga, por lo que yo he oído. Robert mostró una sonrisa irónica.

—Pagó un poco menos de lo que Christie se llevó con la venta. Noah se quedó mirando a su hermano por un momento antes de caer en la cuenta.

—Tú dispusiste toda la operación, ¿no es cierto? Y apuesto a que aportaste la diferencia entre la puja final de Hastings y el verdadero precio de venta.

—No tenía otra opción. El agente de Kinsborough estaba dispuesto a llevarse la pieza si Hastings no lo hacía. Permitir que la pieza fuera a parar a Hastings es una cosa, pero si Kinsborough hubiera puesto las manos sobre ella…

—La rivalidad de nuestro padre con el marqués en el juego del coleccionismo se ha convertido en una leyenda entre la elite social —concluyó Noah—. Sin tus esfuerzos en la adquisición todas las piezas que conseguiste mientras estabas en el extranjero, el sueño de nuestro padre de tener la colección más grandiosa de Inglaterra nunca se habría materializado. Al menos una colección superior a la de lord Kinsborough.

La colección Devonbrook se estaba convirtiendo casi en una sensación, una sensación que un día pasaría a pertenecer a Robert de acuerdo con los términos establecidos entre el duque y su segundo hijo. Cuadros, esculturas, libros y antigüedades clásicas y medievales constituían el grueso de la colección, así como otros objetos, como piezas singulares de armamento.

Durante las guerras, el puesto militar de Robert había desempeñado un papel provechoso en las adquisiciones. Tras ganarse su grado de capitán en el cuerpo de guardia, el regimiento de Robert había viajado primero a España, destinado allí donde Wellington establecía su cuartel general. Cuando el comandante tuvo conocimiento del dominio que tenía Robert tanto del francés como del español no tardó en asignarle una nueva misión, la de reconocimiento. Con su pelo oscuro y su piel bronceada por el fuerte sol español, Robert —o en algunos casos, Roberto— se hacía pasar sin dificultad por un nativo de la Península.

De acuerdo con las órdenes de Wellington, el objetivo de Robert era comprobar las posiciones de los franceses y enviar mapas al cuartel general. Obtener la información para los mapas no constituía gran dificultad. Gracias a la ayuda de su ordenanza, Pedro, los campesinos españoles estaban totalmente dispuestos a ayudar, con la esperanza de expulsar a los Bonaparte de su país. Era el traslado de los mapas de vuelta al cuartel general lo que presentaba cierto riesgo, pero Robert ingenió un sistema para lograrlo con eficacia.

Aún se acordaba del enfado de Wellington cuando regresó al cuartel general después de una incursión especialmente peligrosa. —¿Qué diantres se supone que tengo que hacer con una pintura de un cuenco con fruta, capitán?

El lienzo enrollado, atado e introducido en el bolsillo de su casaca, había sido fácil de transportar. Cualquiera que lo inspeccionara pensaría que era sólo lo que aparentaba: una pintura, nada más.

Pero había más, desde luego, ya que, oculto bajo el falso refuerzo posterior del lienzo de la pintura, estaba el mapa que Wellington le había encargado traer.

La furia del general se convirtió de inmediato en risa. Con una fuerte palmada en la espalda de Robert, el comandante, evidentemente mucho menos irritado, dijo:

—Desde luego es un tipo con recursos, ¿eh que sí, capitán? Era el máximo cumplido que Wellington podía haberle dicho. Con su libertad de movimiento como soldado y los contactos que estableció por todo el continente, Robert fue capaz de interceptar unas cuantas obras de arte antes de que pudieran entrar en Inglaterra. Al principio, el padre de Robert había financiado las compras para la colección, mientras Robert actuaba como su agente, realizaba las labores de búsqueda y adquiría las obras y piezas específicas. Finalmente pasó a más. No todas las obras que Robert perseguía acababan en la colección. Volvían a salir al mercado y se revendían y los beneficios se dividían entre padre e hijo.

Y ahora la reputación de Robert había crecido hasta el punto de que eran pocos los que cuestionaban su opinión de experto. La aventura había resultado lucrativa. En los meses posteriores a su regreso del continente, corrió la voz sobre las inversiones de Robert. Él mismo había visto los libros de apuestas, las cantidades que se colocaban a su favor.

Ni siquiera su padre tenía conocimiento del valor al que ascendía su fortuna. Sólo había un hombre aparte de Robert que estaba al corriente de las cifras de su éxito: su procurador, Quinby, que tenía los labios firmemente sellados. De cualquier modo, su última transacción era la que mayor satisfacción había proporcionado a Robert: la adquisición de lady Anthea Barrett.

—Parto para la mansión Devonbrook mañana mismo para informar a nuestro padre y a Jameson del enlace —dijo Robert, apartando el plato de la cena—. Regresaré a Londres con ambos la semana anterior a la boda, y también con Elizabeth y Jamie.

—Y así te dispensas del tedio de los preparativos de la boda. Desde luego lo has organizado muy bien. ¿Y lady Anthea? Vista desde fuera es toda dulzura y sonrisas. ¿Está de verdad conforme con tu repentina marcha de la ciudad?

—Digamos simplemente que la perspectiva de tener un duque de la reputación de nuestro padre presente en su boda, así como a nuestro hermano y su socialmente exitosa esposa, supera en sumo grado cualquier oposición. Como ya has manifestado, Anthea estará bastante ocupada con los preparativos de la boda, la más espléndida de la temporada, sin duda. Me atrevería a decir que apenas notará mi ausencia hasta que llegue el momento de reunirse conmigo en el altar.

Noah sacudió la cabeza con gesto divertido de incredulidad. —Una vez más, Rob, has logrado hacerte con una adquisición casi imposible.

Robert divisó entonces a un hombre que caminaba hacia ellos a través del apiñamiento de mesas. Iba vestido con un traje impecable de superfino marino, pantalones de ante y botas altas que relucían como el vidrio. Su cabello marrón arenoso seguía el corte romano tan en boga en aquellos días y, en total contraste con Noah, lucía una corbata rígida, perfectamente anudada y de un blanco inmaculado.

—¿Tengo que asumir, lord Robert Edenhall, por la astuta sonrisa en su rostro, que la encantadora lady Anthea Barret finalmente se las ha arreglado para hacerlo caer en su sedosa tela de araña?

Bartholomew Archer, vizconde de Sheldrake, acomodó su elegante persona en una de las dos sillas que quedaban en la mesa. Conocido por casi todos como Termed Tolley, él y Robert se encontraron por primera vez cuando estudiaban en Oxford hacía más de una década. Después sirvieron juntos en la Península y, pese a su aspecto de dandy, Robert sabía que Tolley era una persona honorable, sagaz en la administración de sus propiedades —lo cual le reportaba unos ingresos anuales sustanciales— y agudo en sus juicios sobre todo lo que le incumbía. Su ingenio no tenía rival en la ciudad, y suscitar su sarcasmo —algo de lo que no hacía uso a menos que estuviera del todo justificado— podía significar el suicidio social.

Tolley se quedó mirando a Robert, en espera de su respuesta, pero no hacía falta que Robert se la diera. Sin duda, para ese momento, las noticias de su inminente matrimonio con Anthea recorrían las salas atestadas y calurosas de Almack's.

—Debo darte las gracias, Rob —dijo Tolley quitándose con despreocupación sus guantes de cabritilla y dejándolos sobre la mesa—. Me has hecho ganar cincuenta guineas a ese pesado de Natfield. Aposté a que no lo conseguirías, que lady Anthea se decantaría por Whiteby y el marquesado de su padre, aunque sus posibilidades no eran muy favorables, dado que Whiteby depende completamente de que su madre afloje el dinero y la buena mujer da muestras de tener una larga y saludable vida por delante. La pobre Anthea nunca tendría ninguna posibilidad con esa gata vieja. De modo que, ahora, Natfield ha ofrecido doblar nuestra apuesta con el envite de que tu compromiso se disolverá antes de la fiesta de San Miguel.

Robert se recostó con una sonrisa irónica.

Acepta la apuesta, Tolley. Espero que antes de la fiesta de San Miguel lady Anthea y yo nos hayamos retirado al campo para matar el tiempo durante el invierno.

Tolley se rio entre dientes.

—Apostaré las cincuenta guineas que ya he recogido a que matarás algo más que el tiempo con ladyAnthea mientras estás en el cama. Es una auténtica creación divina, amigo mío. —Suspiró con dramatismo—: ¿Has visto alguna vez un pelo tan rubio? ¿Ojos de un verde tan perfecto? Recorre flotando los mejores salones de baile y uno juraría que incluso tiene alguna que otra idea original dentro de su lisa encantadora cabecita. Entiendo que su padre, el conde, no reparara en gastos en lo referente a su formación. Tiene una buena educación, toca el pianoforte como si hubiera nacido para ello, canta como un ángel y nunca ha dedicado una mirada inconveniente a ningún joven has hecho muy bien, Rob. caballerete. Y por encima de todo, su gusto para la moda es impecable.

Robert sonrió con una mueca a su colega. —Al fin y al cabo, sé apreciar el buen arte. Tolley se rio.

—Y sin duda «apreciarás» esta pieza en concreto cuando yazca sobre el lienzo de tu cama. ¿Quizá deba triplicar el envite y apostar por la espera de un bebé para cuando vuelvas a Londres la próxima temporada?

Robert miró con calma a su amigo. —Sería una apuesta sensata.

—¿Tanto como las posibilidades de que esa bestia portuguesa tuya vuelva a ganar en Newmarket?

Robert puso una mueca. Tolley calificaba a Bayard como una bestia únicamente porque Robert había rechazado numerosas ofertas que le había hecho para comprar el corcel. Un Alter-Real gris que se alzaba dieciséis palmos, un caballo por el que había recibido muchas ofertas de este tipo. Había ido a parar a manos de Robert después de que las tropas francesas saquearan la yeguada real de Braganza en Alter, donde mataron algunos de los ejemplares de raza andaluza para comer y robaron el resto. A Robert le pareció adecuado pagarles con la misma moneda y, al toparse con un soldado francés que dormitaba bajo un árbol una fresca noche de verano, lo hizo, trayéndose consigo el caballo que bautizó como Bayard al regresar a Inglaterra con el plan de preservar la raza real.

—Espero que Bayard esté en su mejor forma la siguiente vez que corra.

—Esperamos que así sea —aprobó Tolley—. Y esperemos que tu nueva esposa no tenga celos de tu afecto por la jaca —añadió riéndose entre dientes y arreglándose los puños— ¡e insista en que lo vendas…!

—Y luego está el amor que siente Rob por su arte y sus libros —dijo Noah con una sonrisa burlona—. Aún no he conocido una sola mujer hermosa que aguante y permita que un hombre pase el tiempo contemplando otra cosa que no sea ella.

Tolley se rio estrepitosamente.

—Pobre Rob. Ya sabes que estás aún a tiempo de cambiar de idea. —¿Para que tú puedas aprovechar la ocasión y ocupar mi sitio? —replicó Robert—. Ni hablar.

Tolley sonrió con una mirada de soslayo.

—Althea es todo un trofeo, sí, hay que admitirlo, pero te aseguro, amigo mío, que no tengo la menor intención de ocupar tu sitio.

—Y yo te aseguro que no tengo la menor intención de abandonarlo. Mi procurador se quedaría apopléjico —dijo Robert—. Aparte de eso, ¿qué haría con la casa que acabo de comprar esta mañana?

—¿Una casa? ¿En la ciudad? Oh, pero tenías mucha confianza en tu éxito, ¿cierto? ¿Y dónde se ubica ese fantástico domicilio? —Charles Street, junto a James Square.

Tolley sonrió efusivamente.

—Impresionante, ahora no me extraña el aspecto que presentaba tu pobre procurador. Durante la última semana le has dado más asuntos de que preocuparse que tu padre en todos los años que ha trabajado para él.

Robert se rio entre dientes.

—Deberías haber visto al pobre Quinby esta mañana. Pensaba que iba a desmayarse allí mismo en el estudio de Hastings cuando el conde finalmente firmó los contratos. Juro que contuvo el aliento durante toda la operación.

Tolley alzó la copa para brindar.

—Bien hecho, amigo mío. ¡Muy bien hecho! Que tus bolsillos no dejen de aumentar de tamaño durante el resto de tu vida, y que nunca se te pegue el gusto por lo español de tu esposa…

Tolley interrumpió su frivolidad poética sólo para vaciar el resto del clarete de su copa.

—No está mal para el segundo hijo de un duque al que según todos los rumores le espera un condado. Sin duda llevas la vida de los escogidos, amigo mío, pero siempre ha sido así. Parece que las cosas no puedan irte mejor. Has logrado todo lo que te has propuesto: una esposa encantadora con múltiples talentos naturales, un domicilio prestigioso y un rumoreado condado. Te pregunto, ¿qué podría ir mal?

Capítulo 2

15 de marzo, 1815, Londres

«¿QUÉ podría ir mal?»

Las palabras de Tolley, pronunciadas inconscientemente aquella última noche en Londres, resonaban en la cabeza de Robert quien permanecía completamente inmóvil sin apenas escuchar mientras su abogado Quinby hacía inventario de su herencia.

—… la propiedad de Devonbrook con sus ingresos anuales, las tierras de South Yorkshire y de Gloucestershire con sus ingresos, la mansión Edenhall aquí en Londres, por supuesto, así como la propiedad que usted mismo adquirió recientemente en Charles Street…

La misma casa que Robert iba⁻a compartir con Anthea. Anthea que tenía que haberse convertido en su esposa aquella misma mañana. ¿Cómo era posible que sólo un mes antes, Robert hubiera tenido la impresión de que finalmente todo tomaba la forma que él quería, como había planeado que fuera toda su vida?

Acababa de prometerse en matrimonio con una joven que escapaba al alcance de la mayoría. Había comprado una casa en una de las calles más distinguidas de Londres. Esperaba un condado que se rumoreaba le concederían pronto por el papel desempeñado durante las guerras. Necia e ingenuamente se había creído la profecía de Tolley de que nada podía echar a perder su mundo perfecto, este mundo celestial que había creado por sí solo. Pero ahora todo había cambiado. La vida que había planeado, el matrimonio, todo su futuro se había desvanecido, destruido por las llamas que habían devastado Devonbrook House y que, con ellas, se habían llevado las vidas de su familia.

Robert aún se preguntaba cómo fue que aquella noche, su primera noche de regreso en Lancashire, en la mansión Devonbrook, se había quedado dormido en la biblioteca situada en la planta baja, separada de la casa principal por una protectora arcada exterior. Debería haber estado en el segundo piso, en su propio dormitorio, en el ala destinada a la familia, justo al otro lado del pasillo donde se situaban los aposentos de su padre, las habitaciones de Jameson y Elizabeth, y el cuarto infantil donde dormía su sobrino Jamie.

Pero Robert se había acostado tarde aquella noche, pasó varias horas con su padre después de cenar, hablando en privado con él en la biblioteca mientras tomaban brandy. Charlaron sobre adquisiciones y planes para la colección. Se rieron de Hastings, de su compra del Van Dyck y de su papel en el compromiso de Robert con Anthea. Aquella noche hablaron del futuro, el futuro de Robert, un futuro que se había labrado por sí solo.

Horas más tarde, mucho después de que todos los demás se hubieran retirado, su padre se levantó del sillón dispuesto a tomarse el descanso de la noche. Dijo tan sólo una cosa más a su hijo antes de marcharse: le dijo a Robert que estaba orgulloso de él. Fueron las últimas palabras que Robert oyó de su padre.

Aunque era pasada la medianoche cuando su padre salió de la biblioteca, Robert no se sentía cansado. Estaba demasiado extasiado pensando en todos sus logros: el matrimonio, la independencia financiera y la colección, su estabilidad para el futuro. De modo que se quedó a leer en la biblioteca, ni siquiera recordaba el qué. Pero el libro o la copa de oporto que saboreaba mientras leía pronto hicieron que se quedara dormido allí, en el mullido sillón delante del hogar.

Algo más tarde, cuando Robert se despertó con el olor irritante del humo, su primer pensamiento fue que la chimenea se habría bloqueado por algún motivo y que la habitación se estaba llenando de humo del hogar. Cuando comprendió que el humo no provenía de la chimenea sino que llegaba de fuera de la habitación, los pisos superiores de la casa principal ya estaban sumidos en llamas, que descendían en espiral por el acceso de la escalera, como dedos que pretendían alcanzarle a él aunque intentara mantenerse fuera de su alcance.

Aun así, Robert intentó abrirse camino a través del fuego, salvar las vidas de su familia atrapada al otro lado. Lo más lejos que consiguió llegar fue a la puerta del cuarto de los niños, la primera habitación del ala, donde encontró a Jamie, cuyo cuerpecito yacía inconsciente en la cama. Robert agarró al muchacho, corrió con él mientras gritaba pidiendo ayuda y lo dejó con cuidado sobre el césped húmedo a causa del rocío situado delante del edificio principal donde los sirvientes ya estaban formando un hilera para apagar el fuego.

Para cuando Robert consiguió volver a entrar, el fuego estaba descontrolado. Intentó encontrar la forma de atravesarlo, cubriéndose con las pesadas cortinas del vestíbulo del piso inferior pero casi acaba aplastado cuando una sección del techo del pasillo superior se debo ante él. No le alcanzó por centímetros, y el intenso calor y la luz cegadora del fuego se alzaban contra él como una oleada procedente del infierno. Allí de pie, con pedazos de la grandiosa casa lloviendo a su alrededor, Robert comprendió que tenía que retroceder. No había posibilidades de hacer nada.

Al día siguiente, ya era tarde cuando el fuego finalmente se extinguió por sí solo. Sólo entonces Robert se percató del verdadero daño. El ala oeste y la mayor parte de la casa estaban destrozadas, la priva estructura de piedra caliza de la finca de Devonbrook había quedado marcada indeleblemente de negro por el humo y las furiosas llamas ondulantes. No quedaba nada de la galería superior, donde su padre en otro tiempo había expuesto las piezas de la colección Devonbrook y donde los retratos de todos los antepasados Edenhall desde tiempos inmemoriales embellecían las elegantes paredes cubiertas de seda china. El alto techo del salón de baile, labrado por Grindling Gibbons hacía casi dos siglos, con sus diez arañas de luces con ornamento de cristal y las intrincadas escenas pintadas, virtualmente se habían venido abajo.

Robert recordaba cuando de niño, en las mañanas previas a uno de los elaborados bailes que organizaba su madre, él y sus hermanos tenían permiso para corretear a sus anchas por la enorme estancia sólo las medias puestas, deslizándose sobre sus estómagos o sus traseros con los pantalones a lo largo del suelo de mármol italiano. Su madre, la duquesa, siempre había dicho que nada podía pulir mejor un o que los activos pies de sus hijos. Y ahora, el salón, todo, se había quemado, cada estancia de la gran casa había quedado devastada. Excepto una.

La biblioteca donde Robert se había quedado dormido aquella noche, con sus treinta mil libros y manuscritos y folletos antiguos, se habían quedado al margen del destrozo, afectada tan sólo por una leve decoloración en el lado más occidental a causa del humo. La arcada cubierta de hiedra que la separaba de la casa principal y otras alas anexas la habían protegido del fuego. Paradójicamente, su padre había planificado específicamente que la biblioteca estuviera separada, no como medio de protección sino como medio de aislamiento del lugar, su santuario apartado del resto de la casa. Ahora quedaba como un único soldado superviviente en el campo de una batalla sangrienta.

Algo después, comunicaron a Robert que habían encontrado a su hermano mayor Jameson cubriendo el cuerpo de su esposa, en un intento inútil de salvar la vida de Elizabeth y la del niño que llevaba, su hijo aún por nacer, a cambio de la suya. En vez de ello, ambos habían quedado aplastados por el tremendo peso del suelo del desván superior que cayó sobre ellos. El duque había muerto acuclillado en un rincón. Probablemente el abundante humo había sido la causa de su muerte. Jamie, el encantador Jamie de cuatro años, que tenía que ser el futuro quinto duque de Devonbrook, nunca recuperó el conocimiento, su diminuto cuerpo simplemente era demasiado débil para combatir los efectos sofocantes del humo.

Y había una baja final que no había tenido la menor posibilidad de supervivencia contra las llamas. Pedro, el ordenanza, asistente personal y compañero de Robert durante tanto tiempo, estaba dormido en las habitaciones de Robert, las últimas en el largo corredor, cuando empezó el fuego. Este hombre, que había salvado la vida de Robert en campaña, que había permanecido despierto noches enteras en los bosques de España y en las colinas del sur de Francia haciendo guardia mientras Robert se tomaba unas horas para dormir y que se había quedado dormido mientras esperaba fielmente a que Robert subiera para meterse a la cama aquella noche, había muerto. El fuego, de todos modos, no había provocado su muerte. La causa fue la caída a la que se arriesgó para huir de la fuerza superior de las llamas al saltar desde la ventana intentando escapar.

El fuego, le habían dicho a Robert, había empezado en el ala familiar y la causa parecía sospechosa por principio. Lo cual sólo empeoraba el horror. Que el fuego se hubiera llevado a casi toda su familia era lo bastante terrible, pero pensar que pudiera haberse provocado de forma deliberada despertaba a Robert en medio de la noche gritando a viva voz, bañado en sudor y lágrimas. ¿Quién podía haber cometido un acto tan atroz? ¿Quién habría querido destruir toda una familia?

Robert no habría sido capaz de sobrevivir las semanas posteriores de no ser por su hermano pequeño. Noah llegó de inmediato de Londres y, mientras Robert se recuperaba de las quemaduras menores en manos y rostro y en el tronco superior, y del humo que había quemado sus pulmones y garganta y que le impedirían hablar durante un tiempo, Noah asumió la responsabilidad en los preparativos que fue preciso hacer. Era el comienzo de la temporada, pero aun así parecía que casi toda la sociedad londinense hubiera dejado la ciudad para trasladarse a Lancashire y asistir a los funerales. Acudió incluso el regente, vestido de oscuro y sincero en su condolencia.

Y esto hizo la ausencia de Anthea aún más llamativa.

La carta de lord Hastings llegó el mismo día del funeral, el mensajero que la traía apareció empapado por la lluvia de primavera que había comenzado al amanecer y aún no había aminorado al mediodía.

Robert estaba sentado en silencio en una pequeña silla en su habitación de la posada próxima a Devonbrook y escuchaba a Noah, que le leía las líneas enviadas por Hastings para expresar su sentido pésame por la terrible pérdida familiar y desear a Robert una recuperación rápida y completa de sus heridas. Incluía también su esperanza de que Robert comprendiera el repentino cambio de actitud de Anthea respecto a su futuro juntos.

Había sido una decisión difícil para ella, escribió Hastings antes de empezar a citar todo tipo de justificaciones: desde momento inoportuno hasta indisposición femenina como explicación a la disolución del compromiso con Robert por parte de su hija. La notificación, decía para concluir su discurso, ya había sido enviada a los periódicos, lo cual evitaría a Robert tener que ocuparse de aquella tarea.

Pese a tal cantidad de palabras y frases cuidadosamente compuestas que pretendían justificar este acto tan irracional, Robert era consciente de que en realidad Hastings sólo estaba diciendo una cosa: «Mi hija no se casará con un ciego.»

Incluso ahora, semanas después del incendio, cualquier luz más intensa que la de una vela provocaba a Robert un dolor espantoso, que no le permitía hacer otra cosa que retorcerse de agonía. Con la más débil de las luces, Robert apenas alcanzaba a ver las sombras de los objetos más prominentes ante él. En la oscuridad donde por fin se libraba del dolor, no podía ver nada en absoluto.

El médico que ejercía cerca de Devonbrook, el doctor Dunbury, que había curado a Robert de niño en incontables ocasiones, desde vendarle el tobillo tras saltar temerariamente del tejado del establo a coserle la cabeza cuando se cayó de la baranda de la escalera, fue el primero en examinarle. Su diagnóstico determinaba que la lesión que padecían sus ojos se curaría con el tiempo. No obstante, cuando Robert seguía sin recuperar la vista tres semanas después del incendio, incluso el doctor Dunbury pareció perder la esperanza. Los nervios estaban dañados a causa del intenso calor y la luz del fuego, concluyó, y no podía decir con seguridad cuándo o, para el caso, si Robert volvería a ver.

Tras regresar a Londres, a la mansión Edenhall, Noah envió ejércitos de médicos para que examinaran a Robert. Un curandero en concreto sugirió la aplicación directa de sanguijuelas sobre los ojos con objeto de «extraer la sangre quemada. Lavar los ojos con una solución de lejía era otro remedio. Robert descartó todos ellos y pasaba los días encerrado en la habitación oscura sin otra cosa que la pesadilla del incendio y la pérdida de su vista para ocupar sus pensamientos.

Finalmente, Noah sugirió la intervención de su óptico quien, en vez de intentar introducir sustancias extrañas en los ojos de Robert, elaboró un par de gafas con lentes opacas para aliviar el malestar que provocaba la luz. Protegerían los ojos, fue su razonamiento, lo cual prevendría el dolor y otras lesiones, al tiempo que liberaría a Robert de pasar los días recluido a oscuras. Solamente con estas gafas puestas Robert volvió a hacer vida social, a pasear en su carruaje por Hyde Park o a ocupar un asiento en la Opera House para alguna interpretación, aunque al hacerlo, las gafas también servían para distinguirle allí donde iba.

El antiguo asistente de su padre, Forbes, quien aquella noche se encontraba en su propia habitación en los dormitorios de los criados, había asumido el puesto de asistente de Robert. Forbes no quería el puesto más de lo que Robert le quería en él. Era sigiloso, rudo e incluso insolente en ocasiones. El desagrado que le provocaba Robert era evidente. Pero aunque tal vez no mostrara una preocupación especial por su nuevo amo, tampoco era tonto. Era consciente de que no tenía muchas opciones. A su avanzada edad, sus oportunidades de encontrar una posición acorde eran prácticamente nulas y la jerarquía estricta entre los sirvientes no le permitiría aceptar un puesto inferior en ningún otro sitio.

Por consiguiente, Forbes había ocupado el puesto y Robert simplemente lo había consentido. Forbes no era Pedro pero, al fin y al cabo, cumplía con sus obligaciones. Mantenía sumamente ordenadas las ropas de Robert y se aseguraba de que cada día estuviera afeitado, aunque ahora la diferencia era que, además de afeitarle, era necesario que Forbes guiara a Robert antes que nada desde la cama hasta al palanganero. Sus obligaciones se habían visto ampliadas de mero asistente a compañero constante. Robert no podía ir de una habitación a la siguiente sin ayuda. No sabía dónde estaban las cosas y no veía donde podía colocarlas cuando acababa de usarlas. Incluso ahora, en el despacho de Quinby, Forbes permanecía de pie en silencio detrás del asiento de Robert, como un perro guardián que no deja de vigilar a su amo inválido.

Robert toleraba esta actitud distante, a veces desdeñosa, únicamente porque estaba demasiado imposibilitado, demasiado abrumado por esta nueva vida como para encontrar a alguien más de su gusto. En una ocasión se preguntó si habría hecho algo o dicho algo para caerle tan mal a Forbes, como era evidente que sucedía. Fue necesario que pasara cierto tiempo tras su regreso a la ciudad para que Robert descubriera con exactitud por qué el hombre desempeñaba sus obligaciones como si las ejecutara para el mismísimo diablo. Era una sensación compartida por la mayoría de personas en su casa.

Tal vez era la pérdida de uno de sus sentidos lo que había potenciado los otros, o tal vez Robert estaba pendiente de la reacción de la sociedad hacia él, pero no podía negar lo que tuvo lugar la noche de su verdadera reaparición en la vida pública.

Casi habían pasado quince días de excursiones resguardadas que servían a Robert para mantener la distancia con el populacho, le permitían la conexión pero sin la necesaria intimidad. Sabía de todos modos que no podía pasar el resto de su vida evitando todo contacto con la sociedad. Noah y Tolley habían hostigado a Robert para que fuera a cenar a White's una noche. Una cena normal, dijeron. Una ocasión para que Robert tomara el aire y se adaptara de nuevo a su círculo social. Ninguna reunión o baile grandioso. Nada de multitudes que se quedaran boquiabiertas. Tan sólo una comida informal entre los hombres que conocía —sus compañeros—, hombres que le conocían de siempre.

Le pareció razonable en su momento. No habría intercambio alguno con la facción femenina, la faceta de la sociedad que convertiría su aparición en un melodrama, sacado directamente de una de las novelas editadas por la Minerva Press de Sir Allen Lane. Aparte de esto y, más en concreto, no habría posibilidad de cruzarse en el camino con Anthea. Aunque su ruptura no le había dolido en el corazón, ya que su matrimonio se basaba sólo en cuestiones prácticas, decididamente había herido su orgullo. En cambio, ¿una cena entre hombres que le conocieran bien y supieran de sus éxitos? ¿Hombres que no iban a permitir que la tragedia del incendio cambiara la manera en que le trataban? Parecía sencillo. Incluso apetecible.

No podía estar más equivocado.

La aparición de Robert en el club provocó un inmediato e innegable silencio, atajó las acostumbradas bromas que le recibían nada más cruzar la puerta de entrada. Sin tener en cuenta los vínculos del pasado, ahora Robert era un duque, y su ascenso en la sociedad por sí solo era motivo suficiente para tal atención. Si se sumaba a esto el horror del incendio y su ceguera, anunciada obviamente por los anteojos oscuros que cubrían sus ojos cegados, su presencia pasó de ser un tema de conversación a un fenómeno. Sin duda se habían hecho apuestas sobre cuándo ocurriría el suceso trascendental de su regreso. Ahora que había sucedido, los diarios de la mañana tendrían un día de gran actividad.

Unos pocos individuos le ofrecieron saludos discretos, varios coetáneos de su padre, antiguos colegas de la universidad. Cada saludo venía seguido por la expresión indispensable de su condolencia mientras Robert y su grupo continuaban hacia el Salón del Café para comer. Una vez allí, Robert pudo oír los sonidos provenientes de una mesa que despejaban para ellos y, luego, una vez estuvieron sentados, la excitación inicial de su aparición empezó a decaer. Los hombres regresaron a sus brandys y sus cartas, la conversación se reanudó y Robert sintió la esperanza de que la vida, sin más, finalmente podía empezar.

Fue entonces cuando oyó las noticias de la fuga de Napoleón de Elba.

—¿Está en Francia? —preguntó Robert, con la esperanza de haberse confundido en lo que había alcanzado a oír desde la mesa vecina.

Se produjo un momento de silencio antes de que finalmente Noah contestara.

—Sí, Rob, Bonaparte desembarcó en Cannes el primer día de este mes.

¿Se había recluido de tal manera que ni tan siquiera se había enterado de un suceso tan significativo?

—¿El primer día del mes? De eso hace dos semanas. ¿Cuál es la respuesta de Francia? ¿De Wellington?

—Se ha dicho en la prensa que los franceses parecen acogerle favorablemente como una especie de héroe de guerra resucitado, no un exiliado a quien hubieran derrotado oprobiosamente hace menos de un año.

—Dios santo —replicó Robert sacudiendo la cabeza—. Con la derrota en América y tantos que han renunciado a sus grados, el ejército inglés ha quedado casi disperso.

Entonces intervino Tolley:

—Wellington continúa en Viena —hizo una pausa—. Yo salgo mañana para reunirme con él. Por eso te insté a que salieras a cenar esta noche, Rob. Quería despedirme de ti antes de partir hacia el continente. No estoy seguro en absoluto sobre cuándo volveré.

«O si tan siquiera volverás…», acabó Robert para sus adentros. —¿Por qué no fui informado de la fuga de Napoleón antes de ahora? A pesar de haber renunciado a mi grado, sin duda Wellington sabe que…

Las siguientes palabras de Robert se desvanecieron en el olvido. Por supuesto que no iban a notificarle. Ni tampoco le habrían llamado para volver al servicio. Al fin y al cabo, ¿de qué podía servir un hombre ciego en una guerra, especialmente un ciego en quien se había confiado por su agudo sentido para registrar cada detalle visual? Robert quiso golpear con el puño lleno de frustración. Por más que intentara pasarlo por alto, por más que intentara superarlo, el hecho seguía ahí.

No era sino un inválido.

Inútil.

Innecesario.

—Informaré a Wellington de lo que ha tenido lugar aquí, Rob —dijo Tolley—. De todos modos, con toda probabilidad todo esto habrá acabado para cuando yo llegue a Viena. Bonaparte no puede esperar conseguir conquistar el mundo esta vez después de que le derrotaran con tal contundencia ya una vez.

Robert frunció el ceño:

—Espero que tengas razón, Tolley.

La conversación se relajó entonces durante un rato mientras, en la mesa, iban disponiendo platos de comida ante ellos. Noah y Tolley empezaron a comer. Robert permaneció inmóvil, sin tocar la comida. No estaba ni siquiera seguro de si podría alimentarse sin ayuda. Y estaba a punto de intentarlo.

El silencio era incómodo pero también le permitía oír los susurros por doquier. Había centrado su atención en la charla sobre Napoleón. No podía saber cuándo había empezado la otra conversación.

Al principio, Robert sólo captó una palabras sueltas. Incendio.

Ciego.

Médicos no confían en la recuperación. Todo perdido.

Aunque su padre había sido un hombre muy rico, había invertido casi todo su dinero efectivo en su finca y en su obsesión, la colección Devonbrook, una colección que iba a ser la herencia de Robert. De lo que se podía deducir que, con la excepción de unas pocas piezas guardadas en la residencia Edenhall en Londres, toda la colección había quedado destruida en el incendio. Y con ella, la seguridad de Robert para el futuro.

El coste de la reconstrucción de la mansión Devonbrook significaría la bancarrota incluso para un hombre con una situación financiera sólida. La fortuna personal de Robert era considerable, sí, incluso excepcional para un segundo hijo. Pero ¿para un duque? ¿Un duque cuyo domicilio de siglos de antigüedad había quedado destruido por un incendio? Obviamente, la educación de Anthea había incluido nociones básicas de cálculo, ya que no había tardado en hacer cuadrar una imagen de su futuro como esposa suya.

Y aparte estaba la otra especulación, que sin duda desempeñaba un gran papel en su decisión.

Robert no hubiera dado crédito a no ser por el hecho de que lo oyó con sus propios oídos aquella noche en White's. El volumen de las voces no tardó en recuperarse, las risas estallaron ante la broma acerca de un pobre desgraciado cuya esposa había sido encontrada en una situación comprometedora con el asistente de su marido. Aprovechando la confusión de fondo, alguien creyó que Robert no oiría la apuesta que se hizo.

Veinticinco guineas a favor de la opinión de que Robert había pegado fuego a la mansión Devonbrook de forma deliberada.

Robert no sabía quién había pronunciado aquellas palabras despreciables pero, al oírlas, perdió por completo la razón. Se levantó, volcó la mesa hacia delante lanzando por los aires todo lo que había encima, los platos de la cena, la botella de vino y las copas. Empezó a gritar acusaciones a todos los presentes, exigiendo saber quién había hecho la apuesta, amenazando con retar a quien fuera. Debió de ser una imagen penosa, este hombre ciego buscando satisfacción en un duelo, esgrimiendo su puño a un culpable invisible, pese a no saber tan siquiera si el hombre se encontraba ante él, tras él o, para el caso, en la misma habitación.

Noah consiguió calmar a Robert susurrándole: «Rob, no hagas esto», antes de que él y Tolley le escoltaran hasta la salida de esta estancia, que entonces se había quedado silenciosa, pasando junto a todos los miembros asombrados, y hasta el coche de alquiler más próximo. Desde aquella noche, hacía una semana ya, Robert no se había aventurado a salir de su casa de la ciudad, no hasta esta mañana, en la que había sido convocado en el despacho de Quinby. Era una tarea que había estado evitando, oír los detalles de la herencia que debería haber pertenecido a Jameson y ahora era suya. Ya había pospuesto el encuentro con Quinby unas cuantas veces pero había documentos que precisaban su firma para poder liquidar el caudal hereditario, para que él se sintiera capaz de dejar atrás tal desazón.

La voz de Quinby irrumpió de pronto en los pensamientos de Robert mientras seguía con el resto de propiedades.

—… oh, y sí, excelencia, además está la propiedad escocesa. Robert estaba al corriente de todo lo demás, las propiedades, los ingresos, las iniciativas financieras. Robert siempre concedía importancia a estar al corriente de los intereses de la familia. No obstante, no estaba familiarizado con esta propiedad.

—¿Propiedad escocesa, Quinby?

—Sí, su excelencia. Creo que se pronuncia «Rossmor-ai». Es una especie de morada antigua construida al menos hace cinco siglos. Llegó a Devonbrook mediante algún tipo de apuesta. —Hizo una pausa revolviendo sus papeles—. De hecho, veo aquí que formaba parte de su herencia original. Aquí dice que debo informarle de que su padre se la cedía a usted por sus «tesoros ocultos, que sólo tú podrías apreciar», y por lo visto la pesca allí le pareció excelente.

Continuó:

—Creo que su padre obtuvo esta propiedad de algún lord escocés que atravesaba una mala racha y cuyas finanzas se vieron en apuros después de la caída del comercio del tabaco durante la guerra con las colonias, la, ah, primera guerra. Se ubica en una parte bastante remota de las Highlands occidentales, a la que sólo se puede acceder en buque correo. No hay camino de diligencias en sus veinte millas. Por los informes financieros que he recibido del procurador de su padre allí, tampoco se trata de una propiedad muy provechosa. Aquí dice que en numerosas ocasiones sugirió a su padre que vendiera la propiedad y obtuviera lo que pudiera por ella, pero el duque decía que no le importaba si daba beneficios o no. Se había aficionado a acudir allí de vez en cuando, para cazar y pescar y descansar en soledad. Decía que era lo más lejos de su vida donde podía llegar. También debió cogerle bastante aprecio al lugar ya que los libros indican que hizo cinco visitas sólo en los últimos dos años. Si le parece, podría intentar ver qué podría devengar su venta.

Robert recordó las ocasiones en que su padre desaparecía misteriosamente por el espacio de unas pocas semanas. Siempre había sido en otoño, justo cuando concluía la temporada. La duquesa y el resto de la familia se retiraban a Devonbrook House. El duque volvía a unirse a ellos más tarde. Robert nunca supo adónde iba el duque; ni siquiera su madre podía decirlo, no podía evitar preguntarse por qué.

¿A qué se había referido su padre al decir que este lugar, este Rosmorigh tenía «tesoros ocultos que sólo Robert podría apreciar»? ¿Y por qué él, un duque que tenía otras propiedades que sin duda satisfarían sus exigencias más que cierta remota finca escocesa, había visitado el lugar en cinco ocasiones en los dos últimos años? Allí tenía que haber algo. De eso tenía que tratarse, con toda seguridad. ¿Por qué si no su padre iba a mantener en secreto la propiedad durante tanto tiempo?

Robert recordó entonces las palabras de Quinby en las que describía la propiedad y el apego que sentía su padre por ella. Lo más lejos de su vida donde podía llegar. Lejos de las miradas curiosas, arrogantes. Lejos de acusaciones desdeñables.

El duque se había negado a vender el lugar. Conociendo como conocía a su padre, Robert creía que debía de haber algún motivo. Lo singular de la frecuencia de sus visitas allí podrían indicar que tenía que ver con el incendio. En cualquier caso, sería un sitio tan bueno como otro cualquiera para empezar, y también ofrecería a Robert un lugar al que escapar.

—No hará falta, Quinby. —Robert se puso en pie interrumpiendo las siguientes palabras de Quinby—. No habrá ninguna venta de la propiedad escocesa Rosmorigh. A la luz del obvio apego que sentía mi padre por ella y dado que pretendía que fuera mi herencia, he decidido instalarme allí … de forma permanente.

Capítulo 3

Mayo, 1815, Western Inverness-shire, Escocia

ENTONCES el rey Arturo se acercó a Galahad y le dijo: Señor, sea bienvenido, pues sé que incitará a muchos buenos caballeros a la búsqueda del Santo Grial, y conseguirá eso que los caballeros tal vez nunca lleguen a concluir. Luego el rey le tomó de la mano y bajó del palacio para mostrar a Galabad las aventuras de la piedra.

—¿Catriona?

Catriona levantó bruscamente la cabeza del pequeño círculo de bat vacilante que su única vela de sebo le proporcionaba. Echó un rápido vistazo por la estancia en sombras. El corazón le palpitaba con fuerza en el pecho, casi esperó que el propio rey Arturo apareciera allí ella enfundado en ricos terciopelos Pero no fue así. No había nadie.

La habitación se encontraba a oscuras y ella estaba sentada en el suelo, con los pies cuidadosamente recogidos bajo las faldas de lana. El libro que había estado leyendo, de Malory, estaba abierto sobre su regazo mientras otros yacían esparcidos a su alrededor como hojas caídas de un gran roble. La pluma y el papel que empleaba para garabatear sus notas se encontraba en algún sitio entre ellos, perdidos hacía rato bajo la creciente pila de libros. No, no estaba en Camelot y no el ningún caballero. Estaba en la biblioteca de Rosmorigh y, una vez más, se había perdido en sus lecturas, en vez de hacer lo que había venido a hacer.

—¿Catriona?

Catriona entornó los ojos en medio de la oscuridad que envolvía el resto de la sala para echar una ojeada al reloj que resonaba sobre la repisa de nogal de la chimenea de piedra tallada, justo encima de ella.

No podían ser las ocho. Sin duda la débil luz había jugado una mala pasada a sus cansados ojos. ¡Si sólo llevaba un rato sentada! Al menos eso le pareció, no obstante, el cielo que se divisaba en el exterior de las emplomadas ventanas batientes había oscurecido, la última luz gris púrpura del sol apenas asomaba sobre las distantes colinas de Skye, lo cual era señal de que, de hecho, habían pasado tres horas. Tres horas y sólo había escarbado en un puñado de libros, sus notas apenas llenaban media página. El Coronel, pensó, frunciendo el ceño, no iba a estar contento con ella.

Catriona miró hacia un lado en dirección al pasadizo abierto desde donde aquella voz le había llamado. Se había quedado en silencio, a excepción de los sonidos del mar cuyo eco llegaba desde la distancia más allá de la oscuridad. Otra hora. Si al menos pudiera quedarse una hora más, estaría mucho más cerca de encontrarlo. Al menos entonces el Coronel no sabría la verdad, que una vez más había pasado todo el tiempo leyendo en vez de buscar, como debía haber hecho. Volvió a lanzar una ojeada al pasadizo. Tal vez, si no respondía, Mairead se iría sin más.

Catriona dejó a un lado el libro de Malory, aún abierto por el sitio donde se había quedado, para poder encontrarlo si tenía ocasión de acabar de leer el resto del pasaje. Cogió el siguiente que tenía más cerca y empezó a hojear sus páginas amarillentas. Su hermana, no obstante, se negaba obstinadamente a complacerla.

—¿Catriona? ¿Estás ahí arriba?

Catriona continuó; dejó una señal en la página antes de pasar al siguiente libro. De pronto deseó no haber enseñado nunca a Mairead la entrada secreta al castillo.

—Catriona MacBryan, puedo oírte garabateando y puedo ver la luz de la vela rebotando en estas mohosas paredes del castillo. Ahora sal de ahí antes de que nos traigas más problemas. —Mairead hizo una pausa—. Por si lo has olvidado, papá vuelve hoy a casa. Sabes que te advirtió que no vinieras aquí nunca más.

Catriona vaciló, a punto de girar la página. Se había olvidado de su padre, lo cual era extraño de verdad, ya que normalmente él ocupaba un lugar primordial en su mente cuando llegaba ahí. Angus MacBryan nunca perdía la oportunidad de prevenir a su hija mayor contra los peligros de este antiguo castillo, los peligros a los que se enfrentaría si alguna vez la encontraban ahí. No estaría contento con ella si no la encontraba en casa, pues se imaginaría casi con toda seguridad adónde habría ido. Pero, puesto que ya estaría enfadado con ella, razonó Catriona, era igual que se demorara todo lo que pudiera. Si papá volvía ya a casa, pasarían semanas antes de que ella encontrara la ocasión de volver aquí, lo cual la retrasaría aún más en su búsqueda.

—Te doy tres segundos más antes de que entre ahí para sacarte —insistió Mairead.

—Un momento. Uno…

—Entrometida Mairead —susurró Catriona para sí, sujetando un pequeño pedazo de cinta al pliegue de la página que había estado leyendo para marcar el punto. Daba la impresión de que no podría volver a la lectura aquella noche.

—Dos…

Empezó a recoger otros libros, colocándolos silenciosamente en su lugar en las estanterías.

,—Catriona, si me obligas a subir ahí, juro que voy a…

—¡De acuerdo! —exclamó Catriona—. Suenas igual que la vieja señorita Grimston cuando me vigilaba con sus pequeños ojos negros durante sus clases. Adelántate y empieza a caminar de vuelta a casa. Voy enseguida detrás de ti.

Minutos más tarde, Catriona colocaba de mala gana en la estantería el último de los libros, el de Malory, apoyando sus dedos unos instantes más sobre el antiguo lomo de cuero. Por un momento pensó en llevárselo con ella. Incluso si alguien venía al castillo antes de poder devolverlo, ¿echaría de menos este pequeño libro entre todos los demás? Llenaban todas las paredes de la habitación. Pero Catriona sabía que no podía llevárselo a casa con ella. Leer los libros mientras estaba aquí era una cosa; llevárselos, aunque sólo fuera un rato, sonaba demasiado a robar.

Catriona dio un paso hacia atrás para inspeccionar los libros y comprobar que ninguno estaba fuera de su sitio, por miedo a que alguien notara que habían sido movidos. Pero, en realidad, eso era una tontería. Eran pocas las personas que venían alguna vez al castillo e incluso, cuando lo hacían, sus visitas eran breves y se producían esporádicamente. Muchos de los libros que llenaban estas estanterías daban la impresión de no haber sido leídos jamás, aun así el único temor de Catriona era que algún día la descubrieran. Y si eso sucedía, sus visitas a Rosmorigh se habrían acabado para siempre, y con ellas su búsqueda secreta. Aunque papá se enfadara con ella por venir, él siempre tendría que volver a irse a la costa y, por lo tanto, ella podría regresar. Pero si el señor descubría alguna vez que venía a este castillo…

Catriona no quería pensar en lo que el Sasunnach¹ le haría si alguna vez se enteraba de sus visitas clandestinas. Especialmente si se enteraba del motivo.

Catriona recogió los papeles y la tinta y los empujó al interior de la pequeña caja de madera donde los guardaba, antes de ponerse los zapatos. Se volvió para marcharse y, al hacerlo, alcanzó a ver el retrato de él iluminado por la luz de la vela. Como siempre, se encontró a sí misma parada contemplándolo.

Estaba colgado de la pared cubierta de paneles, ostensible entre las dos imponentes estanterías repletas de libros que guardaban esta imagen a ambos lados. Debajo se situaba un cofre tallado de aspecto antiguo, que podría haber sido excepcional si no quedara ensombrecido por la imagen de él. Catriona a menudo pensaba que una suntuosa alfombra roja habría sido mucho más apropiada. La imagen estaba enmarcada en oro brillante, que destellaba bajo la vacilante luz de la vela, y los ricos colores de las pinceladas sobre el lienzo parecían adquirir cierto volumen entre las sombras que se movían a su alrededor.

Lo estudió a la luz de la vela. Los ojos habían sido los primeros rasgos que atrajeron la atención de Catriona. Continuaban embelesándola cada vez que miraba el retrato. Penetrantes, inteligentes, indómitos, eran de un marrón oro llameante, los ojos de un halcón. Tenía una ceja marrón levantada y ladeada con escepticismo, el viento hacía ondear su pelo negro alrededor del rostro severo y bien afeitado, y la boca mostraba un gesto firme sobre la decidida mandíbula.

Llevaba un esplendoroso uniforme rojo que destacaba sus amplios hombros, y sus largas piernas estaban separadas, plantadas con audacia sobre la roca a la que se había subido. Tras él y a su alrededor se libraba una batalla de la que se mantenía alejado pero aun así continuaba formando parte de ella. Cada vez que le veía, que contemplaba su imagen, Catriona se daba cuenta de la innegable atracción, la profunda fascinación que la invadía y la atrapaba. Desconocía su nombre pero se había inventado una imagen de él como bravo comandante de un ejército victorioso, adalid de la causa del bien frente al mal. Era su guardián estando venía al castillo a altas horas de la noche, el caballero que la velaba y protegía en la oscuridad. En ocasiones incluso hablaba con él y se reía de sí misma cuando se encontraba esperando su respuesta, como si un hombre como él siempre hubiera caminado entre los mortales.

No sabía su nombre, nunca se había encontrado con él, ni lo haría nunca, pero era el hombre cuyo rostro ocupaba su mente por la noche. Era, en pocas palabras, el hombre de sus sueños.

Era magnífico. Original.

Y Catriona le amaba.

—Buenas noches —dijo, sonriéndole levemente mientras se colocaba un mechón de pelo cobrizo tras la oreja antes de marchar.

Una corriente heladora de aire envolvió las piernas de Catriona bajo las faldas de lana cuando salió silenciosamente de la estancia. Se ciñó mejor el chal de tartán en torno a sus hombros y lo anudó por delante. Con la cajita de madera en la mano, soltó la palanca que permitiría que volviera a cerrarse la puerta secreta encajada en la estantería de libros de nogal, clausurando de nuevo la maravillosa biblioteca de Rosmorigh.

Podía oír a Mairead corredor abajo, oculta entre las sombras, murmurando sus típicas objeciones para sus adentros.

—Puedes seguir adelante —le gritó Catriona—. Ya vengo. Catriona empezó a descender los estrechos peldaños de piedra situados encima del laberinto de cuevas que se extendían por el interior de los riscos rocosos sobre los que se elevaba el castillo. De las paredes de gneis oscurecidas por el humo sobresalían soportes para antorchas, decorados en toda su longitud con antiguos grabados y dibujos. El lugar causaría pavor a la mayoría de gente, y de hecho lo hacía, pero no a Catriona.

Siempre se había sentido a sus anchas aquí entre los huesos olvidados tiempo atrás, que se esparcían por las esquinas en sombras (no estaba demasiado segura de si pertenecían a animales o humanos), limpiados por diminutas criaturas que reptaban a través de cada nicho oscurecido y oculto. Los rítmicos sonidos del mar al chocar contra el litoral rocoso que se extendía más allá reverberaban a su alrededor, sus aguas saladas se colaban en el interior como un ladrón para llenar las cavernas inferiores con la marea alta.

Le encantaba este lugar, soñaba con vivir aquí y pasar el resto de sus días y noches leyendo cada uno de los libros de la magnífica librería. Se imaginaba despertando con los primeros rayos del sol, abriéndose camino a través de las cristalinas ventanas emplomadas mientras el aire del mar invadía la estancia para juguetear sobre su rostro. Le encantaba Rosmorigh, no obstante nunca había pasado de esa habitación, pues aunque su conciencia le permitía leer los libros, no aprobaba que curioseara más allá. Sería demasiado entrar en zona prohibida.

Cuando Catriona dobló el último recodo de las escalera de la caverna, encontró a Mairead esperándola en la sombría parte inferior. El cabello marrón claro de su hermana, del color de la alta hierba que cubría los campos en invierno, colgaba sobre su hombro en una trenza deshilachada batida por el viento. Sobre su rostro de gesto severo flotaban mechones iluminados por la luz del pequeño farolillo que sostenía. Sus ojos marrón oscuro observaban inflexibles a Catriona mientras ésta se aproximaba de mala gana.

Mairead era la hermana menor de Catriona y, curiosamente, casi le sacaba una cabeza. Tenía el cabello color marrón arenoso de su madre Mary y los ojos marrones de los MacBryan. De niña, Catriona le había preguntado a su madre por qué ella tenía los ojos azules y no negros como los de su hermana y los de sus padres, y Mary le había contestado que era porque había nacido una noche de luna llena y brillantes estrellas. Catriona recordaba haberse preguntado si también la luna era la responsable del color más oscuro de su pelo.

—¿Has perdido el juicio viniendo aquí así? —dijo Mairead, devolviendo a Catriona al presente—. Papá te advirtió que no vinieras nunca a solas al castillo del Sasunnach. Sabes que hay fantasmas y cosas por el estilo recorriendo estos viejos pasadizos. —Echó un vistazo a su alrededor, poniendo un mueca ante las sombras que danzaban con su pequeño farol—. Y estas cavernas. En ningún lugar como aquí te sientes tan próximo a las puertas del reino de los muertos.

Catriona entornó los ojos.

—Aquí no hay fantasmas, Mairead. Sólo es una leyenda inventada hace tiempo para que la gente no se acercara.

—Gente como tú, Catriona MacBryan, pero Ian Alexander explica una historia muy diferente. Me ha jurado que en una ocasión vino aquí a altas horas de la noche y se encontró cara a cara con uno de ellos. Vestido como un bárbaro, la carne le colgaba del rostro y gemía como un cerdo atravesado y decía que iba a matarle. Surgió de una nube de humo, eso es lo que pasó.

Catriona contuvo una sonrisa.

A Ian Alexander le gusta contar cuentos increíbles para impresionar a las muchachas.

—Olvidémonos de los fantasmas y de si existen o no —replicó Mairead cogiendo a Catriona con firmeza por la manga de tela tejida en casa—. Peor que cualquier espíritu, ¿qué pasaría si el Sasunnach te atrapa, Catriona?

Catriona miró a Mairead y sonrió, en absoluto afectada por el terror que parecía sobrecoger a su hermana. Y con buenos motivos. —Pero el Sasunnach ahora no está aquí, Mairead. No hay nadie aquí, y sabes que cada vez que está a punto de venir, su apoderado, Abercromby, viene de Edimburgo la semana anterior para contratar sirvientes y aprovisionar el castillo para él. Y desde luego que el viejo Abercromby no me encontraría aquí a estas horas. Es otro que cree en los cuentos de fantasmas de Rosmorigh. No vendría a menos que fuera de día, y desde luego no se atrevería una vez oscureciera.

Se encontraban al final del pasadizo y Mairead agarró el tirador de hierro de la pequeña trampilla que daba al exterior. Era la única ruta que conducía al exterior de las cavernas que no quedaba sumergida por la marea alta.

En medio de la bruma cada vez más densa del anochecer, Mairead inspeccionó la extensión de páramo que tenían que recorrer para regresar a casa desde el castillo. Un grupo de oscuras nubes amenazaba sobre ellas y el viento azotaba con la promesa de una tormenta.

—Oh, Catriona, nunca sé por qué me dejo arrastrar una y otra vez por tus travesuras. Vamos a tener que correr si queremos llegar antes de que nos coja la tormenta. A papá no le va a hacer ninguna gracia, Catriona, para nada.

Abrigado en una ladera cubierta de hierba, el pequeño terreno de los MacBryan estaba limitado en el extremo más lejano por un tramo de páramo abierto y turbera, y se extendía hasta un arroyo poco profundo que susurraba en su frente oriental. El humo de la turba se elevaba formando una espiral desde la chimenea de tosca piedra, mezclándose con las nubes bajas y la bruma que descendía de la montaña. Las paredes de la pequeña vivienda de mimbre y mortero relucían blancas en contraste con el anochecer, la techumbre de paja se aguantaba en su sitio y se enfrentaba a los vientos sinuosos de las Highlands gracias a las cuerdas de brezo con pesos de piedra colgando en sus extremos. Aunque la vivienda podía parecer primitiva e incluso solitaria a un extraño, esta percepción cambiaba en el instante en que se traspasaba la puerta curtida por la intemperie y uno se encontraba envuelto de inmediato en la calidez acogedora que siempre impregnaba su interior.

El viento azotaba el pelo de Catriona y lo sacaba de debajo del chal y le levantaba las faldas mientras iniciaba la ascensión al lado de Mairead. Los aromas entremezclados del brezo y la turba y las brisas impregnadas de olor a mar llenaban el aire del crepúsculo. Mientras se acercaban, Catriona advirtió las redes de cañamero de su padre, anudadas a la luz del fuego de la chimenea de tantas noches, secándose sobre el cercado de piedra de poca altura. Las botas, embarradas y gastadas, se hallaban justo fuera de la puerta, su impermeable de hule negro suspendido del colgador situado encima.

En efecto, papá ya había llegado a casa.

Pese al rapapolvo que sabía que estaba a punto de recibir, Catriona sintió que cierta impresión de bienestar recorría sus miembros al saber que su padre había salido bien parado de otra de sus aventuras.

Había vuelto a casa y estaba sano y salvo. Y eso hacía que su enojo fuera algo mucho más fácil de encarar.

Catriona abrió la puerta de la casa, haciendo entrada ella en primer lugar, aunque luego se deslizó deprisa hacia atrás sin dejar otra alternativa a Mairead que adelantarse la primera.

—¿Dónde demonios habéis estado? —refunfuñó su padre compitiendo con la tormenta que crecía a toda prisa en el exterior. Catriona se colocó rápidamente detrás de Mairead, escondida por completo por las sombras.

—Fui a buscar a Catriona —dijo Mairead, tranquila como una vaca—. Había salido a ver al coronel para llevarle una olla con comida.

Angus MacBryan se adelantó desde el fuego, su formidable cuerpo estaba enfundado en una camisa de lino y una falda gastada que obstaculizaba la luz que brillaba en el hogar detrás de él

—¿Y entonces dónde está tu hermana? ¿Se ha quedado allí en casa de MacReyford para cenar?

Mairead estiró el brazo hacia atrás y agarró a Catriona por el brazo, tirando de ella hacia delante.

—¡Ah! —dijo Angus, mirando con ceño a la mayor de sus hijas—. ¿Y qué tal has encontrado al coronel MacReyford, jovencita? ¿Confío que con buena salud?

Catriona sonrió con recato y se puso de puntillas para besar a su padre en su mejilla cubierta por una barba cerdosa y quemada por el sol. El pelo blanco colgaba en delgados mechones filamentosos hasta sus amplios hombros y olía a whisky y a su mezcla de tabaco habitual. Cuando era niña, a Catriona le encantaba quedarse dormida en sus brazos con el rostro pegado a su pecho, envuelta por aquel aroma propio de él y sosegada por los latidos atronadores que palpitaban contra su mejilla.

—Bienvenido a casa, papá. Te hemos echado de menos. —Catriona se alejó un poco, dejó sus cosas en su sitio en el pequeño armario de madera junto a la puerta—. El coronel está bien. Siento no haber estado en casa a tu llegada. No es culpa de Mairead. No me he dado cuenta de lo tarde que era.

—¿Ah no? —inquirió el padre, observándola con aquella mirada ya-sé-dónde-has-estado en sus oscuros ojos centelleantes.

Catriona se acercó al fuego para besar a su madre en la mejilla. —Hola, mamá.

—Mary MacBryan levantó la vista de su torno de hilar para mirar a Catriona y sonrió, sonrisa que se desvaneció para transformarse en un ceño afectado cuando advirtió la mirada de reproche que le dedicó su marido. Se aseguró la atadura del pañuelo que cubría su pelo y se levantó, avanzando hacia el fuego para remover el puchero que cocía a fuego lento allá.

—Y entonces ¿qué es lo que te ha entretenido tanto en casa del coronel, muchachita? —preguntó Angus, descendiendo otra vez sobre tu silla. Se sentó a la cabecera de la mesa de pino sin pulimentar que ocupaba el centro de la habitación modesta pero acogedora, para presidir la cena con cierto aspecto de rey ante sus súbditos.

—Tenía unos pantalones que había que zurcir. Él sólo no puede hacerlo. Las manos le tiemblan demasiado. Le dije que yo me ocuparía por él —respondió Catriona, ocupando un sitio seguro al otro lado de donde se sentaba su padre.

No era mentira, no exactamente. Había ido a ver al coronel y le había llevado una olla con comida, incluso le había zurcido unos pantalones, y luego esperó a que se quedara dormido en su silla junto al fuego para escurrirse silenciosamente al exterior para ir a Rosmorigh.

—Qué amable por tu parte, Catriona MacBryan, ocuparte de ese modo del coronel murmuró Angus, partiendo su torta de avena y mojando la mitad en el cuenco de caldo que Mary acababa de disponer ante él.

Catriona continuaba con mirada cabizbaja. Empezó a estirar la mano hacia el cesto con las tortas antes de pensar mejor en lo que estaba haciendo. Conocía aquel tono en la voz de su padre, sabía bien a dónde llevaba.

—¿Catriona?

Alzó la mirada brevemente para encontrar a Angus observándola. Su madre y Mairead estaban sentadas a la mesa, quietas como antiguos pedestales, mirando a cualquier lado, a todos los lados, menos a ellos dos.

—¿Sí, papá?

—Enséñame las manos.

—¿Perdón, papá?

—He dicho que me enseñes las manos, hija, con las palmas extendidas.

Catriona echó una mirada más a su madre, mordiéndose el labio inferior. Mary hizo un leve gesto de asentimiento como para decir que tenía que obedecer y hacer frente a lo que hiciera falta. Era posible que de vez en cuando se pasara por alto alguna desobediencia ocasional pero, si había algo que Angus MacBryan no toleraba, era el empleo de engaños.

Catriona alzó lentamente las manos de su regazo y las extendió hacia delante. Las puntas de los dos primeros dedos de su mano derecha estaban oscurecidos de tinta, las palmas salpicadas aquí y allá. No había esperanza, la habían pillado.

—¿Y con que has estado zurciendo las medias del coronel, jovencita? ¿Con alquitrán?

Catriona bajó las manos y de inmediato explotó en un chaparrón de palabras:

—Papá, sólo he estado en Rosmorigh un ratito antes de que Mairead viniera a buscarme.

Mairead se aclaró la garganta desde el otro lado de la mesa, indicando a Catriona que mejor evitara meterla en el fregado que ella misma se había buscado. Catriona continuó con ingenio:

—Papá, sabes que nadie vive ahora en Rosmorigh. Todo el lugar está desierto. Todos esos libros y nadie que los lea. ¿Qué mal hay en ello? Querías que tus hijas recibieran educación. Es por ello por lo que traías a la señorita Grimston para que nos enseñara a leer y a escribir. Pero hay tantas cosas que no nos enseñó, cosas que he aprendido leyendo los libros en Rosmorigh. ¿Sabías que hay un hombre que ha catalogado 47.390 estrellas distintas en el cielo nocturno?

Angus dio un trago a su cerveza y se limpió la boca con la manga.

—¿Es cierto eso? —miró a Mary—. Así que ese es el motivo de que esas puñeteras ovejas estén balando toda la noche como locas. Demasiadas estrellas en el puñetero cielo!

—Angus —increpó Mary con el ceño fruncido—, esa lengua.

—Och, mujer, consientes demasiado a las muchachas. Pasan el día llenándose la cabeza de ridiculeces en vez de ocuparse de lo que hace falta aquí.

—Nadie sabe que he estado en Rosmorigh —arguyó Catriona y, antes de ir allí, ya había acabado mis tareas en casa. De verdad, papá, sólo es que…

—Estás entrando ilegalmente en las tierras del Sasunnach —replicó Angus, interrumpiendo cualquier otra respuesta de Catriona— eso es lo malo del asunto. Libros o no, significará los barracones para ti y para mí si te atrapan allí. Te lo he pedido una y otra vez, muchacha, pero te niegas a hacerme caso. Ahora te lo digo así de claro: no vas a volver a ese castillo, ¿has oído? Te lo prohíbo.

Catriona miró a su madre.

—Mamá, por favor, hazle entender.

Mary MacBryan cerró los ojos y sacudió la cabeza.

—Has oído a tu padre, Catriona.

Catriona miró a uno y a otro. Mary apartó la mirada, removiendo el caldo que tenía en el cuenco como si quisiera enfriarlo. Mairead miró a Catriona como si quisiera decir que ya se lo había advertido. Catriona no tardó en percatarse de que nadie iba a acudir en su defensa.

—Pero papá…

—He dicho lo que tenía que decir, Catriona. Ahora comamos antes de que se enfríe la cena que tu madre nos ha preparado.

Y con aquello, Angus MacBryan cerró con rotundidad la puerta a nuevas discusiones. Todo el mundo cogió al unísono sus cucharas de asta y empezó a sorber en silencio el caldo servido en los cuencos de madera que tenían ante ellos. Todo el mundo a excepción de Catriona. Se limitó a quedarse mirando a Angus, esperando que tal vez reconsiderara las cosas.

La habitación se había sumido en un silencio sepulcral. Ni siquiera el fuego se atrevía a crepitar. Catriona partió su torta de avena, mordisqueando pequeñas migajas mientras intentaba pensar una manera de cambiar el decreto obstinado de su padre.

Finalmente, tras vaciar su cuenco, Angus volvió a hablar, poniendo fin al incómodo silencio.

—El joven Ian se está convirtiendo en un buen granjero. Nadie hizo ningún comentario a aquella afirmación. Insistió:

—No tardará en establecer su propio terreno, que arrendará al terrateniente Dunston, en Crannock. Tendrá que pensar en buscarse una buena esposa. —Vaciló por un momento—. Está prendado de nuestra Catriona, por lo visto. Creo que no tardará mucho en…

—¡No!

Todas las cabezas se volvieron hacia Mary que dejó la cuchara y se quedó mirando a su marido.

—No lo consentiré, Angus. Tal vez tú pienses en el joven Ian como si fuera hijo tuyo desde que perdió a sus padres cuando era tan pequeño y se quedó solo con su abuela hasta que ella falleció esta primavera. Y sé que su padre Callum era tu amigo más querido desde que erais mozos. Prometiste a Callum que cuidarías del chaval y te has portado, muy bien con él. Te preocupaste de que tuviera ropa y alimento y suficiente turba para estar caliente por la noche, Y cuando te vas de aventura, cuando me quedo sola por la noche en nuestra cama estoy más tranquila si sé que tienes a Ian contigo, no sea que te metas en problemas. Pero ahora voy a decirte ahora algo que es definitivo, Angus MacBryan, ¡Catriona no va a casarse con nadie parecido a Ian Alexander!

Catriona se quedó mirando a su madre. Nunca había oído hablar a Mary con tal rotundidad. Incluso de pequeñas, cuando ella y Mairead tenían disputas de hermanas, Mary, en su papel de madre, siempre había defendido la calma y el juicio. Nunca levantaba una mano a sus hijas, nunca había hecho falta, y nunca jamás levantaba la voz a su marido. Angus era el único que tenía tendencia a echar rapapolvos atronadores a los demás. Incluso Mairead parecía sorprendida ante la explosión de su madre, se quedó sosteniendo fuertemente la cuchara en su puño como si fuera un talismán. Angus abrió la boca para discutir pero Mary se apresuró a interrumpirle.

—¡Och! No quiero ni oír hablar de ello, marido. Puedes prohibir a la muchacha que vaya a Rosmorigh y lea esos libros, aunque no haga ningún mal a nadie, pero no puedes impedir que sea quien quiere ser. Catriona no va a casarse con Ian Alexander. Merece cosas mucho mejores que ser la esposa de un granjero arrendatario.

La cara de Angus cada vez estaba más roja.

—¿Y qué demonios tiene de malo ser un granjero? ¿Te disgusta tanto tu vida conmigo Mary?

Catriona les observaba con impotencia, odiando haber provocado entre sus padres.

—No, Angus —contestó Mary más tranquila—, pero las granjas van a durar mucho tiempo. Tú mismo lo dijiste. Los propietarios están echando a los granjeros de sus tierras para dejar sitio a las ovejas. Es por ello por lo que quisimos que nuestras hijas aprendieran a leer y escribir, y ahora cada una ha iniciado su propio camino. No estás aquí para verlo, Angus, pero yo sí. Mairead teje telas y cose mejor nadie que yo haya visto antes. La vocación de Catriona está en sus libros y sus lecturas. Tú mismo dijiste que con las cuentas era mucho que tú —Mary empezó a elevar otra vez el tono de voz—. Una vida de pesado trabajo en las tierras de otro hombre no es vida para Catriona. No va a casarse con Ian Alexander y ciertamente no va a casarse con nadie sin que lo desee de corazón. ¡Y como soy tú esposa, Angus MacBryan, que voy a salirme con la mía en este asunto!

Capítulo 4

CATRIONA cerró silenciosamente la puerta de la casa tras ella y salió sigilosamente al crepúsculo matutino. Era lo bastante temprano como para que todo el mundo siguiera dormido. Con un poco de suerte, permanecerían así al menos hasta que se encontrara lo bastante lejos como para que la siguieran. Esperó un momento afuera y, al no oír nada, se puso a caminar.

Apretando contra su pecho la cajita que contenía sus plumas y papeles, Catriona brincó por los prados alfombrados de brezo y por las colinas repletas de hiniesta que la alejaban de la aletargada casita. Qué dicha estar fuera, sentir otra vez el contacto de la alta hierba húmeda y fría que tiraba del dobladillo de su falda y se apartaba al paso de sus pantorrillas.

Casi habían pasado tres semanas desde que su padre le había prohibido ir a Rosmorigh y, durante estas tres semanas, Catriona había satisfecho los deseos de su progenitor. No tenía muchas alternativas. Había pasado el tiempo ocupada en tareas cotidianas, cardando lana con su madre mientras Mairead se ocupaba de prepararla y tejerla. Pero aunque procuraba evitarlo, se encontraba a sí misma mirando por la ventana, con la vista perdida sobre el muro de la casa y sobre lo alto de la torre de Rosmorigh que se elevaba justo sobre las cumbres de las colinas que se veían en la distancia.

La espera era crispante. Catriona se obligaba a sí misma a centrar la atención en las tareas de la casa y, durante un tiempo, se esforzó por olvidar aquel lugar, sus libros, sus promesas y sueños. Hasta que su padre anunció que iba a partir de nuevo hacia la costa para una de sus correrías, recordando a Catriona precisamente por qué, pese a su severa advertencia, tendría que volver a Rosmorigh.

Angus estaría ausente más tiempo en esta ocasión, había dicho su madre, hablando como si esperara que Catriona fuera a salir volando por la puerta a aquel lugar prohibido en el momento en que se enterara. Mary conocía bien a su hija. No obstante, Catriona no se fue, no de inmediato. Había esperado; pasó la noche junto con su madre y su hermana, hilando la lana e intercambiando tranquilamente comentarios. Pero, con la llegada de la mañana, se levantó temprano para reanudar su búsqueda. Tal vez en esta ocasión, deseó para sus adentros, conseguía algo.

El sol acababa de salir rosa y amarillo en el cielo de primera hora de la mañana, las bajas brumas del valle cubrían el amanecer con el misterio de las Highhlands cuando llegó a Rosmorigh. Catriona se deslizó rápida y silenciosamente por el interior de los corredores oscurecidos situados bajo el castillo, tocando apenas los peldaños que conducían hasta la puerta secreta de acceso a la biblioteca. Había traído tan sólo una vela con ella, que había encendido para guiarse por los túneles. La habitación estaba bastante oscura al otro lado, pese a la luz de la mañana y su pequeña luz. Demasiado oscuro para leer, seguro. Demasiado oscuro para cualquier cosa.

Atravesó la habitación para descorrer los cortinajes que colgaban de las altas ventanas. Dejó el portavelas sobre la mesa que tenía a su lado y procedió a abrir de un tirón el pesado tejido.

—¡Cierra esas malditas cortinas!

Catriona pegó un respingo que casi le hace brincar hasta el techo. Corrió de inmediato las cortinas y a continuación se quedó con los dedos agarrados al grueso brocado. Su corazón latía con tal violencia que lo notaba en la garganta.

Apenas una astilla de luz atravesaba la ventana allí donde el tejido estaba aún levemente separado. Se quedó mirando aquella luz y las motas de polvo que flotaban en ella, demasiado asustada como para hacer otra cosa que pestañear.

La voz fulminante había llegado desde detrás, muy directa, a menos de tres metros. No podía salir huyendo, ni podía fingir que no estaba allí. Lo que Mairead le había advertido, lo que su padre había predicho que sucedería, se había hecho realidad. Estaba en el castillo del Sasunnach, había entrado ilegalmente en las tierras del Sasunnach, y allí estaba el Sasunnach.

Catriona pensó durante unos instantes, comprendiendo que no podía hacer otra cosa que volverse y encararle y, tal vez, intentar explicarse. Con algo de suerte, tal vez pudiera evitar su arresto. Pero sería un verdadero milagro que su padre no se enterara de esto.

Se volvió y, al hacerlo, su respiración se entrecortó por la sorpresa que le ocasionó ver al hombre que encontró esperando tras ella.

Era él, el hombre del retrato que colgaba de la pared, el que iba de uniforme con esos ojos de halcón que parecían ver directamente a través de su alma. Se había materializado, mágicamente, espléndidamente, y estaba sentado en el sillón situado ante la chimenea, el mismo en el que ella había pasado tantas horas acurrucada, leyendo hasta primeras horas de la mañana. No había caído en la cuenta de su presencia al entrar momentos antes ya que el fuego no estaba encendido, y ninguna vela aparte de la suya ardía en el interior de aquella estancia. Con las cortinas corridas de forma tan hermética, nunca podía haberse enterado de que había alguien allí.

Catriona no habló. No podía. Lo único que podía hacer era quedarse mirando. Su caballero. Su guardián. Y, el Sasunnach. Tenía motivos para estar asustada, sí, pues tenerlo frente a frente en estos momentos, en carne y hueso y no en lienzo, era más que desconcertante. No obstante, por algún motivo peculiar, desde el momento en que se había vuelto y le había reconocido, su temor por haber sido descubierta se había esfumado. En vez de ello, un montón de preguntas invadieron su mente. ¿Qué estaba haciendo sentado a solas en la oscuridad? ¿Se había enterado de algún modo de sus anteriores visitas al castillo y permanecía a la espera confiando en atraparla la siguiente vez que viniera?

Transcurrió un momento. Luego dos. No se movía, no decía nada. Catriona fijó su mirada en él intrigada. ¿No podía verla ahí de pie tan próxima delante de las ventanas? Tal vez, al abrir las cortinas, la luz del exterior dirigida tan de repente la mantenía ahora a oscuras a los ojos de él. Despacio y con cautela, dio un paso adelante. La luz de la vela a su lado fluctuó con el movimiento.

Más cerca, Catriona pudo verle con más claridad. Tenía el pelo oscuro como la noche de luna nueva, despeinado sobre su cabeza y cuello. Los ojos estaban ubicados bajo cejas profundamente arqueadas y el gesto austero de la boca quedaba acentuado por la línea tensa y nítida de la mandíbula. Los dedos, largos y ahusados, agarraban los bordes de terciopelo de los brazos del sillón. El único rastro de luz en él era la camisa blanca que llevaba abierta por arriba y que exponía un cuello muy nervudo y un atisbo del liso pecho musculoso, visible debajo incluso con la débil luz. La camisa contrastaba con la oscuridad de sus pantalones, negros y ceñidos, que se ajustaban por debajo de las rodillas, por dentro del extremo superior de las botas separadas y apoyadas firmemente en el suelo.

Su cuerpo se veía tenso, listo para saltar en cualquier momento. Catriona se sintió en buena medida como la zorra que se enfrenta a una cacería, incapaz de escapar, esperando simplemente lo inevitable.

El aspecto de él era idéntico al del cuadro, con una excepción muy destacable. Los ojos, los ojos de halcón que tanto la habían embelesado la primera vez que le había visto, eran diferentes en cierto sentido, ni con mucho tan hipnotizadores. Lo que le llamaba la atención era que no la miraban fijamente, como debiera haber sido. En vez de ello, estaban centrados directamente más delante, en un espacio vacío en la pared.

—Puedo oírte respirar —dijo entonces, y la voz tan repentina la sorprendió. Era una voz firme, que pretendía ser escuchada—. No pienses en escabullirte de la habitación. Sé que estás ahí y vas a decirme tu nombre.

Entonces fue cuando Catriona se percató del motivo de que su mirada estuviera fija de forma tan extraña en la pared y no en ella. Estaba ciego.

—Tienes exactamente diez segundos para identificarte, si no lo descubriré por mi cuenta y haré que te despidan de tu puesto. Pensaba que era un sirviente. ¿Y a qué otra conclusión podía haber llegado, incapaz como era de verla? Considerando esto, él nunca podría saber quién era en realidad. Catriona miró hacia la puerta del pasadizo, aún entornada. Le pasó por la cabeza la idea de escabullirse por ella y largarse antes de que él llamara a alguien. Incluso dio un paso en aquella dirección, pero cuando echó una última ojeada a aquel hombre, vaciló.

Algo en él, su rostro, la mirada de rabia, frustración y desesperación que mostraba tan claramente en el marcado surco de su frente la obligó a demorarse. ¿Qué podía hacer sufrir a un hombre de forma tan profunda? Sin poder siquiera considerar lo que estaba haciendo, dijo con voz suave:

—Por favor, perdone la intrusión, señor. No sabía que hubiera alguien aquí.

La arruga en su frente se suavizó un poco con la respuesta de Catriona y él volvió el rostro en la dirección donde ella se encontraba. Sus ojos seguían sin ver, era evidente, ya que estaban centrados en el centro de su persona, en el lugar donde los dedos de Catriona formaban un nudo delante del cuerpo, y no en su cara, donde deberían estar.

—Aún no me has dicho quién eres —dijo con voz más suave aunque no menos intimidadora.

—No pertenezco al personal de la casa, señor. Él permaneció en silencio y luego dijo:

—Si así es, entonces, ¿por qué estás aquí?

Catriona se preguntó si debía decirle la verdad y no tardó en decidir que sería mucho menos irrefutable que cualquier otra cosa que se le ocurriera decir:

—He venido a recoger un libro que he estado leyendo. No sabía que hubiera nadie instalado en el castillo.

Tras una pausa, él preguntó:

—Este libro que venías a recoger, ¿es tuyo? Catriona vaciló:

—No.

—¿Entonces se trata de un libro que pertenece al amo de este castillo?

—Sí.

—¿Y supongo que cuentas con el permiso del propietario para tomarlo prestado?

Catriona le miró confundida. ¿Quién era este hombre? ¿No era el Sasunnach, el señor inglés de Rosmorigh? Pero entonces cayó en la cuenta de que no lo era ya que ¿no había dicho su padre que el Sasunnach era mayor, mucho más mayor que este hombre que tenía delante en estos momentos? Tal vez era un familiar del Sasunnach y había venido de visita a Rosmorigh.

Ante el silencio de ella, él dio por sentado, por supuesto con razón, que en realidad no contaba con el permiso de nadie para encontrarse allí.

—Cualquiera consideraría tu presencia aquí como una intrusión ilegal, jovencita.

—No he estropeado nada, señor. Simplemente he venido a leer libros, en algunas ocasiones. Parece tal desperdicio tener tantos libros aquí sin que nadie los lea. De verdad, no pretendía hacer ningún daño con ello.

—¿De modo que no se trata de la primera vez ni tan siquiera la segunda que vienes aquí?

Catriona hizo una pausa:

—No, señor.

Él permaneció un momento callado, con toda probabilidad para decidir qué medidas tomar respecto a esta intrusión. ¿Haría que la detuvieran y la echaran a los barracones? Pensó en las pocas personas que había conocido, granjeros que habían acabado en ese sitio, y a los que nunca se volvió a ver. ¿Qué pasaría si la llevaban allá y no volvía a ver a su familia?

Perdida en sus pensamientos, no podía haber previsto lo que él dijo a continuación.

—Puesto que obviamente estás familiarizada con esta habitación, puedo suponer que me la puedes describir…

—¿Perdón, señor?

—He preguntado si serías capaz de explicarme qué contiene esta habitación.

Catriona se le quedó mirando llena de incertidumbre. Miró lentamente el entorno familiar. Había venido aquí tantas veces, incontables, pero al observar el lugar con ojos escrutadores, se percató de que en realidad nunca había observado la habitación, nunca había advertido su contenido aparte de las paredes repletas de libros, la mesa a la que se sentaba a escribir y el retrato de él. Ensimismada, hizo un gesto de asentimiento.

—¿No puedes describírmela? —preguntó irrumpiendo en los pensamientos de la muchacha—. Catriona comprendió que él no era capaz de ver su gesto.

—Lo siento señor. Sí, puedo contarle qué hay en esta estancia pero necesitaría abrir las cortinas un poco más para poder ver con claridad. El ceño de él se marcó un poco más.

—Por supuesto, un momento si no te importa. —Estiró la mano hacia la mesa que tenía junto al sillón, tirando algo que hizo ruido al caer al suelo—. ¡Maldición!

Catriona se acercó hasta él.

—No pasa nada, yo lo recogeré.

Rodeó el sillón y se arrodilló junto a él. Un par de anteojos con lentes oscuras y aspecto singular yacía debajo de la mesa.

—¿Era esto lo que buscaba? —preguntó dejándoselos en la mano. Los dedos de él se cerraron automáticamente en torno a las gafas y, con ellas, en torno a la mano de Catriona. El contacto era cálido, casi caliente, y no la soltó, no en un primer momento. Ni Catriona intentó apartarse.

Teniendo en cuenta que aquella mano parecía capaz de estrujarle los dedos con facilidad, a Catriona le pareció engañosamente cuidadosa en la manera en que sujetaba la de ella. El contacto tan próximo con la piel de él hizo que un escalofrío recorriera a la muchacha. Catriona le miró el rostro. La tristeza que había visto, lá frustración y la rabia contenida que habían provocado que ella se quedara en vez de huir cuando tuvo oportunidad, habían vuelto a aquella cara. Parecía tener ganas de lanzar a través de la ventana el jarrón de fino cristal que descansaba sobre la mesa situada a su lado. Si al menos pudiera ver.

—Gracias —dijo al fin y le soltó la mano. La calidez sentida desapareció de inmediato.

Catriona esperó mientras él se cubría los ojos con las gafas. Luego asintió con la cabeza:

—De acuerdo. Puedes abrir ahora las cortinas.

Catriona apartó lentamente el pesado brocado azul y lo sujetó con el cordón dorado adornado con borlas. El sol de la mañana irrumpió a través de la ventana, filtrándose a través de los vidrios en forma de rombo y reflejando un espectro de colores brillantes que salpicaban la alfombra creando un elaborado diseño. Constituía una preciosa imagen. —¿Qué ves? —preguntó.

—Unos arco iris.

—¿Arco iris?

Catriona se volvió y regresó andando hacia él.

—Sí, la luz del sol entra por las ventanas y crea pequeños arco iris por toda la habitación. Es bastante hermoso, de verdad.

De nuevo una pausa.

—¿Qué ves al otro lado de la ventana? Catriona contempló la vista:

—El mar y, más allá, Skye.

—¿De qué color es?

—¿El mar?

—No, el cielo.

Catriona le echó un vistazo y se dio cuenta del malentendido.

—No hablo del cielo, me refiero a Skye, la isla.² Justo frente a tierra firme.

—¿Las islas están tan cerca del castillo?

Catriona volvió a mirar al horizonte. La ramificación rocosa y sin árboles de la península Sleat surgía de las aguas revueltas, colinas tapizadas de verde y amarillo salpicadas de pequeñas casuchas de granjeros se perdían ondulantes en la distancia. Las olas rompían contra el litoral abrupto, lanzando rociadas de agua de mar por la costa. Había olvidado lo encantadora que era la vista desde los acantilados de Rosmorigh, lo verdaderamente mágico que podía ser el lugar. Era esa misma sensación mágica que sin duda había inspirado al propietario original a construir el castillo en ese punto hacía casi cuatrocientos años.

—Sí —dijo—, Skye está muy cerca. El canal es lo único que separa la península meridional de tierra firme aunque en la mayoría de casos está oscurecida por las brumas. Hoy, sin embargo, con la luz del sol, se puede ver con claridad. —Apoyó el hombro contra la pared mientras seguía admirando la vista—. No es habitual que esté tan brillante por la mañana. Generalmente las nubes obstruyen la luz del sol. Vaciló, embebiéndose en la escena un rato más y luego añadió—: La luz se refleja en el agua como estrellas centelleantes en una lóbrega noche.

Cuando Catriona retrocedió y volvió a mirarle de nuevo, su expresión se había suavizado aunque fuera mínimamente.

—¿Quiere que le describa el interior de la habitación ahora?

—Por favor.—

Catriona empezó por las ventanas y hizo una representación de los oscuros paneles de roble que empezaban desde el suelo y cubrían las paredes y el techo. Tallada con un dibujo en bajorrelieve, su intenso marrón dorado relucía con la luz del sol. A continuación estaban las estanterías, labradas en la misma madera, y por encima, una intrincada escalera unida a un descansillo que daba acceso a los estantes próximos al techo.

—¿O sea que aquí hay una cantidad considerable de libros? —preguntó.

—Oh, sí. No he mirado ni tan siquiera la mitad de ellos. —Catriona vaciló—: Siento mucho haber venido sin antes recibir la autorización del propietario.

Esta vez él casi sonrió.

—No pasa nada. Tu secreto estará a salvo conmigo. Comparto tu opinión de que es un desperdicio no leer los libros. Conozco mucha gente que colecciona cientos de obras sin tener idea de lo que contienen. Recuerdo haber leído en algún sitio que un libro que no se lee es como un cuadro que no se ve…

Su voz se apagó y la tristeza regresó otra vez a su rostro. Se refería a su ceguera, por supuesto. Catriona pensó en ello pero se apresuró a proseguir con la descripción de la habitación:

—El escritorio es inmenso. Está hecho de una madera que no había visto nunca antes. Tiene color miel con vetas de color marrón más oscuro y un aspecto bastante inusual.

—Se llama madera de cebra.

—Madera de cebra —repitió Catriona, tomando nota mentalmente y pensando que era un término bastante apropiado. Continuó—: el escritorio se halla en medio de la habitación, y desde él se puede disfrutar de la vista a través de las ventanas incluso sentado tras él.

—¿Podrías acercarte al escritorio, por favor? Catriona le miró y luego hizo lo que le pidió.

—De acuerdo. Ya estoy tras él.

—Abre el cajón superior.

—Pero, señor, no es mi escritorio.

—Ni tampoco es tu biblioteca. No obstante, es mi escritorio, así como mi biblioteca, de modo que: abre el escritorio superior. Vaciló—. Te doy mi permiso.

Robert escuchaba mientras la chica intentaba abrir el cajón. Incluso sin vista, sabía exactamente el aspecto que tenía aquel mueble. Estaba presente con su padre cuando éste lo compró en una de las primeras subastas a las que el duque había llevado a Robert. Originalmente había pertenecido a un excéntrico noble prusiano que había encargado que se lo hicieran de acuerdo con sus instrucciones, extrañas a primera vista. El mueble estaba lleno de cajones y compartimentos secretos y construido de tal manera que quedaran ocultos en el diseño naturalmente críptico de la madera. Uno de los compartimentos incluso tenía una trampa, recordaba Robert, equipado para lanzar tinta sobre el pobre desgraciado que intentara abrirlo.

Inusual, sí. La pieza incluso era una monstruosidad y una pieza genuinamente fea. La madre de Robert, la duquesa, como todo el mundo la llamaba, incluido su marido, ciertamente pensaba así. Incluso había prohibido a los hombres que transportaron el escritorio desde Christie's que lo llevaran al interior de la casa. El padre de Robert llegó entonces y se produjo una gran pelea, allí en la calle, con los hombres que intentaban entregar el mueble manteniéndose al margen y todos los transeúntes parándose a mirar. La duquesa finalmente se salió con la suya y se llevaron el escritorio de allí. A menudo Robert se preguntaba qué habría sido de aquella cosa, pues sabía que a su padre le había costado cara. Se imaginaba que lo habría vendido, hacía tiempo, ya que, después de aquel día e incluso después de que la duquesa hubiera muerto cinco años atrás, el duque nunca lo había vuelto a mencionar. Ahora sabía por qué.

—El escritorio está cerrado —dijo ella, tal y como Robert pensaba que sin duda estaría.

—Y no hay ningún sitio donde dejar la llave —añadió. —Sí, tiene razón. ¿Cómo se abre?

—Si me acuerdo bien, existe cierto mecanismo para abrirlo pero es muy difícil de localizar.

Tiró de algo que sonaba como un cajón.

—Cuidado, —advirtió él— si por casualidad das con el cajón equivocado, tal vez acabes salpicada de tinta.

—Qué intrigante —comentó Catriona—. Aunque no veo ningún mecanismo. Tal vez pueda indicarme dónde encontrarlo.

—Me cuesta creerlo.

—¿Por qué no?

—En caso de que no lo hayas advertido, señorita, estoy ciego. La oyó acercarse hacia él.

—¿Quiere decir eso que también ha perdido la memoria o el uso de otros sentidos? —Y entonces cogió la mano de él. Robert se quedó un poco sorprendido ante esta confianza y aquel contacto repentino e inesperado. De todos modos, no se resistió cuando ella le instó a levantarse. En vez de ello permitió que Catriona le condujera hacia el escritorio.

—Intente apoyarse en lo que tiene y no en lo que le falta —le preguntó—. ¿Ha visto este escritorio antes de que perdiera la vista?

—Sí.

—De acuerdo. Ahora se encuentra detrás del escritorio. Imagínelo en la mente. Hay dos series de cajones a cada lado del hueco central donde se acomodan las piernas. Hay un cajón estrecho sobre el hueco. ¿Recuerda dónde se localiza el mecanismo para desbloquearlo?

Robert intentó imaginarse el escritorio volviendo a pensar en aquel día tan lejano.

—Creo que está en algún lugar bajo el cajón central.

—¿Dónde? —apremió a Robert a arrodillarse a su lado delante del escritorio. Le llevó la mano sobre la lisa madera—. Enséñeme. Robert pasó sus dedos por la parte inferior del escritorio buscando, concentrándose en sus recuerdos como ella le había sugerido. Con el tacto podía detectar las líneas del escritorio, y se estiró hacia donde recordaba que se hallaba el mecanismo. Se detuvo donde percibió una pequeña porción que sobresalía en la madera.

—Aquí.

Ella se inclinó más y colocó los dedos junto a los suyos. Al hacerlo, Catriona le rozó la cara con la melena. Era suave y agradable, y su aroma era dulce y floral, una fragancia fresca y extraña que por sí sola parecía caracterizarla. Robert se encontró volviendo la cara un poco más hacia aquel pelo.

—Lo encontré —dijo Catriona—. De qué forma tan ingeniosa queda oculto por la veta de la madera.

Robert se movió para levantarse y se apartó un poco de ella, algo más que desconcertado por el modo en que la atmósfera de la sala se había vuelto más cálida gracias al contacto entre ellos.

—Fue diseñado de este modo para que quien no tuviera acceso al escritorio no pudiera abrirlo. No hay ningún cierre. A menos que alguien sepa dónde se encuentra el mecanismo, resulta imperceptible.

—Sí, pero lo ha descubierto sin tener que verlo. Sólo era cuestión de confiar en su tacto y en su memoria en vez de en su vista. Imagino que se parece un poco a dar los primeros pasos sin que alguien te dé la mano.

A Robert no se le ocurría nada que decir como respuesta.

—¿Cómo es que estaba enterado de la existencia del mecanismo oculto? —preguntó Catriona.

—Porque en otro tiempo fue el escritorio de mi padre.

—¿Entonces es el hijo del amo? ¿El heredero de Rosmorigh?

Robert se puso tenso al oír la palabra heredero. Nunca se habría considerado a sí mismo de tal manera en referencia a su padre. Ése era el derecho de su hermano. Su título legítimo. Robert nunca había querido esa distinción y, desde luego, no en aquellas circunstancias en las que se le había otorgado. Sin embargo, por motivos absurdos, le había llegado a él y, por primera vez desde aquella horrible noche meses atrás, Robert descubrió que era capaz de admitirlo.

—Sí, soy Robert Edenhall, duque de Devonbrook y señor de Rosmorigh

Capítulo 5

ROBERT había esperado muchas reacciones de ella tras esta introducción de sí mismo, pero ninguna tenía que ver con la que recibió.

—Es un placer conocerle, excelencia —fue todo lo que dijo. Ninguna retahíla compasiva, ningún incómodo silencio, ni siquiera una leve vacilación a la hora de nombrarle por su título. Era sincera al aceptarle, no le veía como nada más que lo que le había dicho con su título, Robert Edenhall, el duque de Devonbrook.

Pero, claro, ella no sabía, no podía conocer las verdaderas circunstancias detrás de su título de duque. No sabía nada de él. Sin duda no podía estar enterada del incendio ni podía haber oído los rumores que llenaban sin duda todos los salones iluminados por velas de Londres. Las acusaciones de que había matado a sangre fría casi a cada miembro de su propia familia. Y, no obstante, incluso sabiendo lo que sabía, que estaba ciego, no reaccionaba como si se tratara de un monstruo de feria.

Esta chica, fuera quien fuera, había conseguido lo que no habían logrado quienes conocían a Robert de toda la vida. Le había permitido seguir siendo él mismo, la persona que había sido antes del incendio, la misma persona después, el hombre y no la curiosidad que mirar, sobre quien cuchichear y sacar conjeturas después.

—Pues, bien, —dijo, de pronto, queriendo, necesitando saber quién era esta criatura completamente afable— cuando una persona se presenta primero a sí mismo, la costumbre es que la otra responda de igual modo.

Permaneció en silencio, obviamente reacia a confesar su identidad, tal vez incluso un poco temerosa aún de algún castigo por haber entrado ilegalmente en el castillo.

—Esta bien, no…

Un brusco golpe sonó en la puerta al otro lado de la habitación segundos antes de que se abriera. Robert oyó un rápido crujido provocado por alguien que pasaba rápidamente junto a él antes de oír la hosca voz de su ayudante Forbes llegando desde la puerta.

—Su excelencia, le he traído el almuerzo y alguna correspondencia que trajeron hace poco rato de Londres.

Robert no necesitaba ver para saber que la chica se había esfumado. La atmósfera de la estancia era más fría y repugnante desde el momento en que Forbes entró y ella se escabulló. Si estuviera aún en la habitación, sin duda Forbes habría acometido contra ella.

Robert pensó de repente en Pedro, y cuál habría sido su reacción al descubrir a esta dama, seguro que muy diferente a la de Forbes. Un seductor inimitable, cada vez que ambos encontraban a una representante fascinante del sexo opuesto, durante las épocas que pasaron juntos en la Península, Pedro se disponía de inmediato a conquistarle el corazón. En la mayoría de casos lo conseguía. Y se habría quedado totalmente embelesado con ésta.

—Las cortinas están abiertas —anunció Forbes, que acababa de darse cuenta.

—Sí, Forbes, así es —dijo Robert, exponiendo lo obvio. Esperó un momento, escuchando mientras Forbes preparaba la bandeja de comida sobre la mesa situada al lado de él. Luego esperó un momento más antes de decir:

—Gracias, Forbes. Puedes irte ahora.

—Pero, su excelencia, la comida…

—Soy perfectamente capaz de alimentarme sin dama de compañía, Forbes. Cuanto más me valga por mí mismo con las cosas elementales, mejor me encontraré. —¿De verdad acababa de decir eso?—, Agradecería un poco de intimidad. Puede volver dentro de una hora o más para recoger la bandeja.

Forbes esperó un momento más antes de decir con desagrado mal disimulado:

—Como desee, su excelencia —Se dispuso a marcharse, pero luego vaciló—: ¿Qué hay de la correspondencia?

Robert sabía que plantearía la pregunta y la había esperado antes. —¿Qué hay de ella?

—¿Debo abrirla y leerla para usted?

Robert estiró la mano a un lado y, tanteando, encontró la copa que estaba junto al plato. Estaba mejorando. Al menos esta vez no la había volcado, derramando su contenido sobre su pechera. Animado por esta pequeña señal de independencia, dio un sorbo a su clarete antes de responder:

—No será necesario, Forbes. Me ocuparé de la correspondencia yo mismo.

Robert sabía que Forbes sin duda le estaba mirando fijamente como si hubiera perdido el juicio además de la vista, ya que era la primera vez en el desafortunado tiempo que hacía que se conocían que el hombre parecía que se quedaba sin saber qué decir.

—Gracias, Forbes. Y deja las cortinas como están, si no te importa.

Robert esperó hasta que oyó que el asistente se hubo marchado cerrando la puerta tras él. Sólo entonces se permitió quedarse tranquilo.

Tardó dos horas en acabar la comida. Una pequeña parte acabó en el suelo pero al final lo consiguió él solo. Y durante ese tiempo, mientras permanecía sentado en su sillón, esforzándose por dirigir algo tan aparentemente simple como un tenedor a la boca, Robert adoptó una decisión. No podía pasar el resto de sus días sentado en una habitación oscura mientras su vida iba pasando. Aún más importante, no estaba dispuesto a hacerlo.

Desde el día en que dejó la universidad para servir en la Guardia, no había dependido de otra persona para su subsistencia. Igual que entonces había encontrado una manera de ganarse la vida como segundo hijo que era, aprendería a superar la ceguera. Nunca había permitido que su vida fuera moldeada por otras personas ni por sus opiniones de lo que él debería ser. Había pasado con anterioridad por encima de una existencia planeada. Superaría el obstáculo ahora y descubriría la verdad. Descubriría quién había matado en realidad a su familia.

Robert se levantó y se dirigió a la ventana. Se había quitado las gafas y sus ojos diferenciaban la luz del exterior de la oscuridad del interior. Tras haber estado expuesto a la luz durante un rato, casi podía olvidar el dolor que le provocaba, casi.

Con movimientos lentos, Robert consiguió cruzar la habitación en dirección a la luz. Detrás de sus ojos sentía una palpitación constante, que intentó pasar por alto. Cuando alcanzó la ventana, levantó la mano y la apoyó abierta contra el vidrio. Fría, sólida, familiar, en cierto sentido. Le ofrecía alguna otra cosa en la que concentrarse aparte del dolor. Palpó la longitud de la ventana hasta que encontró el pasador, lo sostuvo, lo soltó y empujó el vidrio hacia fuera.

Un viento frío sopló contra su rostro, azotando su piel con un vigor enérgico, fresco y saludable. Robert respiró todo lo profundamente que sus pulmones le permitieron, disfrutando con la gélida sensación antes de soltarlo con lentitud. La palpitación en su cabeza seguía ahí, centrada tras sus ojos, entonces más aguda a causa de la luz, pero si se concentraba en alguna otra cosa, encontraba que podía tolerarla. Debajo y más allá de donde él se encontraba podía oír los sonidos de la espuma que rompía contra las rocas. Centró su atención en ello. Era un sonido relajante, le ofrecía alivio al dolor, consuelo en medio del caos.

Podía oler el mar salado y, mezclada con la brisa, la fragancia de algo que le recordó a la chica. Era un aroma agradable, exótico a su manera. Pensó en la descripción de la vista que ella había dado, de la luz del sol que brillaba como las estrellas sobre el agua. Intentó imaginar la isla Skye, situada justo enfrente del continente, y el azul insondable del mar que le rodeaba. La imaginó a ella de pie en la ventana, su suave cabello —¿de qué color era?— volando con la brisa como había susurrado contra su rostro antes.

Deseó poder ver la vista. Deseó poder verla a ella.

Se preguntó si regresaría. Sabía que lo haría.

Y esperó que no tardase demasiado.

Tras marcharse de Rosmorigh, había sólo un sitio al que Catriona podía acudir.

El coronel MacReyford vivía en una pequeña cabaña en las tierras pertenecientes a Rosmorigh, al otro lado de la cañada donde vivían los MacBryan, justo entre su granja y el castillo. Catriona conocía al coronel de toda la vida e, incluso antes de iniciar su búsqueda juntos, acudía a visitarle cada vez que podía para escabullirse de su familia. Ya de niña, cada vez que la madre de Catriona buscaba a su hija, el primer lugar al que sabía que tenía que ir era la casa del coronel, donde siempre encontraba a Catriona, y donde también ella, acababa quedándose al menos otra hora o dos compartiendo una tetera con infusión y escuchando las historias del coronel con el mismo interés que Catriona.

Catriona no había oído nunca que se refirieran a él por ningún nombre de pila, era sólo el Coronel para todo el mundo que le conocía. Su edad era un gran misterio al igual que sus orígenes, aunque Catriona pensaba secretamente que el coronel al menos tenía un siglo de edad. Tenía que ser así ya que hablaba de sucesos de hacía muchísimo tiempo con la familiaridad de alguien que había estado allí presente. Nadie sabía de dónde había venido, quién era su familia, su clan. MacReyford era un nombre que no era familiar a nadie. De todos modos, daba la impresión de que formaba parte de la comunidad desde siempre, siempre había vivido en su cabaña desvencijada, haciendo brincar a Catriona sobre su gran rodilla cuando no era más que un bebé, explicando historias de los Grandiosos Cuarenta y Cinco y del príncipe Bonnie Carlos junto a la suave luz ambarina del fuego candente de turba.

Era la única cosa de la que estaba segura acerca del coronel: que había sido un soldado durante aquella época terrible, décadas atrás. La casaca del uniforme que aún llevaba a diario, gastada por los codos, con un agujero abierto por el que le había alcanzado la metralla y desgastada la parte posterior, lo dejaba claro a todo el mundo que coincidía con él.

Para cuando Catriona alcanzó la casita del coronel, era casi mediodía, el sol estaba en lo alto del cielo salpicado de nubes. Los sonidos distantes del mar llegaban a Catriona cuando alcanzó la pequeña puerta desgastada por la intemperie y llamó con unos golpecitos. El olor a turba que ardía en el hogar impregnaba el aire que rodeaba la casa ya que, pese al sol, la atmósfera aún mantenía el habitual frescor de las Highlands.

—¿Coronel? —llamó Catriona empujando un poco la puerta. Entre la bruma de humo que se elevaba en el interior de la casita pudo distinguirlo sentado de espaldas a ella, de cara al hogar central, en aquella antigua mecedora tallada a la que él parecía siempre amarrado. Su peludo y gordo gato anaranjado, Matilda, que llevaba el nombre de la difunta esposa del coronel, a quien nadie había conocido jamás, levantó la cabeza ante aquella intrusión. Tras ver a Catriona, se limitó a pestañear y volvió a bajarla, sin mostrar interés por nada que no fuera comestible.

Catriona se introdujo silenciosamente en la vivienda y avanzó hacia la figura inmóvil del coronel desde detrás.

—Coronel, ¿está despierto? —dijo quedamente mientras se acercaba un poco más a él.

El coronel no respondió.

El fuego apenas ardía en el hogar y Catriona retiró otra pieza de turba de la turbera alojada en la pared, que arrojó al fuego al tiempo que desplazaba hacia arriba las brasas con un atizador. Advirtió una cazuela de barro con el potaje preferido del coronel cociéndose a fuego lento en el hogar y lo removió un poco para comprobar si estaba hecho antes de retirarlo para que se enfriara. Cuando se volvió, Catriona vio el sereno rostro apergaminado del coronel iluminado por la luz del hogar, medio cubierto por la barba blanca como la nieve que él aseguraba había sido color zanahoria en otro tiempo. El pelo, fino y también blanco, estaba recogido hacia atrás con la cola al uso, los ojos cerrados y la cabeza levemente caída a un lado.

—¿Coronel?

Seguía sin haber respuesta sobre su espalda encorvada. —¿Puede oírme, coronel?

Empezó a preocuparse al ver que no respondía ni siquiera después de unas suaves sacudidas. Observó su pecho y no detectó ningún movimiento. Señor bendito, pensó, ¿no se habría…?

Catriona puso la mano bajo la nariz enrojecida por el whisky. No notaba nada, ni calor, ni un rumor de respiración. Apartó la mano con los ojos para entonces llenos de lágrimas. Se negaba a admitirlo, pero momentos después, cuando él seguía sin moverse, comprendió la verdad. Había fallecido y ella no había estado allí para desearle un buen viaje.

El corazón de Catriona empezó a sentirse encogido por la tristeza mientras permanecía allí observándole, tan quieto, tan sereno, preguntándose que haría sin él, su amigo especial. El coronel había constituido una parte tan importante de su vida durante tanto tiempo. Aparte del hecho de que era más viejo que las colinas en las que vivían y no se podía esperar que viviera eternamente, en cierto modo, ella había contado con que él estuviera siempre ahí. Lo que la entristecía aún más era que muriera solo.

Catriona se inclinó sobre el coronel y acercó los labios sobre su frente para un beso final de despedida. Soltó un fuerte chillido y brincó hacia atrás cuando él abrió de repente los ojos.

—¿Qué diablos te crees que estás haciendo, jovencita?

Catriona estaba tan sorprendida por aquella inesperada resurrección que sólo pudo quedarse mirándole, temblorosa y con la cara pálida.

Catriona se acercó y apoyó la mano

—Estaba… quiero decir, pensé que…

El coronel soltó una risa aguda que dejó al descubierto los numerosos dientes manchados y los huecos aún más numerosos donde no quedaba nada. Se pasó una mano nudosa por la barba blanca.

Ji, ji, ¿quieres decir que pensabas que había dado el último suspiro, eh que sí, mocita?

A Catriona no se le ocurría qué decir y le observó mientras él movía la mano hacia un lado con la rapidez de un hombre que tuviera la tercera parte de sus años para atrapar la botella de usquebaugh que tenía a su costado y pegarle un buen trago.

—Ah —dijo, enjugándose el whisky de la comisura de los labios con el revés de la mano—, esto resucita de verdad a un muerto. —Entonces volvió a soltar una risita—: Sí, yo sé lo que digo, a mí me ha resucitado, ¿no es cierto?

Sus lúcidos ojos, que no tenían un color natural, chispeaban con una luz maliciosa, arrugados en el rabillo por su hilaridad.

—¿Qué pasa, jovencita? No sabía que pudieras quedarte sin palabras. ¿Se te ha comido la lengua Mattie?

Catriona acabó por sonreír y se sentó en el suelo de tierra delante de él.

—Deje de tomarme el pelo, coronel. Casi me mata del susto. —Entonces le dedicó una amplia sonrisa al darse cuenta de lo perdida que estaría su vida sin él—. No porque pensara que estuviera muerto, para que lo sepa, porque no ha sido así. Es que no se me ocurría qué haría sin usted.

El coronel acarició el lado de la mejilla de Catriona con su dedo áspero por el paso del tiempo.

—Ah, chiquita, me recuerdas a mi dulce Mattie, mi esposa, para que te enteres, y no a esta gata despreciable. Dios guarde su alma, mi Mattie. Tenía tu espíritu. Y tu belleza. La echo terriblemente de menos, es así. Pero ¿tú? Si tuviera cincuenta años menos… —Le pegó otro trago a la botella—. Y bien, tengo que contarte algo…

—¿Tiene que ver con el tesoro? preguntó Catriona de inmediato, inclinándose hacia delante incluso antes de que él contestara.

—Por supuesto que tiene que ver con el tesoro, jovencita. Se nos acaba el tiempo, ya ves que podría haber estirado la pata esta mañana y, ¿en dónde nos habríamos quedado? Soy el último que sabe lo del oro del príncipe Carlos. El resto —Lochiel, MacPherson y los demás— todos juraron llevarse el secreto con ellos a la tumba, aún con la creencia de que el príncipe Carlos, y luego su familia, regresaría algún día a reclamarlo. Todos prometimos no desenterrarlo hasta que no quedara ninguna posibilidad de que se produjera otra rebelión. Pero cuando murió el Estuardo, corrieron todos a él como las moscas van a la miel y se llevaron el oro que estaba escondido en Arkaig.

Dio un trago rápido a la botella. Se le empañó la mirada y Catriona le escuchó en silencio mientras él se perdía en sus recuerdos. La historia era siempre la misma pero no le importaba. Le encantaba escucharla.

—Eran los últimos días de abril cuando llegaron los franceses a Loch nan Uamh; sus barcos, el Mars y el Bellona transportaban lo que tenían que ser treinta y cinco mil luises de oro que Louis envió al Estuardo para su rebelión. Ah, pero era demasiado tarde, cierto. Era allá por el año cuarenta y seis y ya se había librado y perdido la batalla de Culloden, que ni tan sólo duró una hora. El maldito Cumberland perseguía a todo miembro del regimiento de montañeses en retirada sin mostrar un ápice de compasión hacia ninguno de ellos, heridos, mujeres o niños. Todos fugitivos, los llamaba él. —El coronel miró a Catriona y le cogió la mano entre sus dedos—: Ah, jovencita, que te libraras de aquel horror es una de las cosas que tengo que agradecer a Dios. Ojos inocentes como los tuyos nunca deberían haber visto lo que los ingleses hicieron aquí.

Catriona le apretó la mano:

—Pero los ingleses nunca se llevaron el tesoro. El coronel sonrió.

—No, chiquita, no se lo llevaron. No tenían conocimiento de su existencia. El Estuardo tuvo que esconderse, corrió a salvar el trasero a las Highlands. Pasó los siguientes cinco meses corriendo por esta zona, esperando a que los franceses vinieran a rescatarlo. Los jacobitas se enteraron de que del Bellona se habían bajado seis cajas de oro, que después se habían enterrado en tierra de Cameron en Loch Arkaig. Lo que la mayoría no sabían era que en realidad había siete cajas de oro.

—Y la séptima es la que está oculta en algún lugar próximo a Rosmorigh —añadió Catriona.

—Si la hubiera enterrado yo mismo, jovencita, entonces esta tarea que te he encomendado sería sencilla, ya tengo la cabeza tan despejada como en aquellos días. No, ese rufián de MacDonell de Barrisdale enterró la séptima caja cuando sacó las demás del Bellona. Sólo él sabía que había siete cajas. Su idea era apropiarse de ella, por supuesto, así que la enterró en algún lugar en Rosmorigh, donde nadie sería capaz de recuperarla aparte de él. Sabía que la rebelión no prosperaría. Estoy convencido de que él dio los primeros pasos para garantizar su fracaso. Era un maldito traidor, ese MacDonnell, pero también era un tipo listo. Dibujó un mapa de dónde tenía oculto el tesoro, tan poco preciso que nadie aparte de él pudiera descifrarlo. Luego garabateó unas palabras en otro papel que explicaran las imágenes del mapa antes de esconderlas.

—Pero usted tiene el mapa.

—Sí, así es, pero una cosa no sirve sin la otra —dijo con un bufido el coronel y luego tosió sobre el whisky, sacudiendo la espalda con el esfuerzo—. Es por ello por lo que tenemos que encontrar el otro mapa —explicó tras recuperarse un poco—. Está oculto en algún lugar en esa biblioteca, entremezclado en el texto de uno de esos muchos libros para que pase desapercibido a menos que sepas lo que estás buscando. Sin esas palabras, muchachita, las imágenes de MacDonnel —un arroyo, una cueva, un roble ahorquillado— tienen menos valor que el papel en el que están dibujadas.

Catriona se quedó observando a aquel hombre tan anciano y tan sabio con los ojos iluminados por sueños de una vida desligada del arrendamiento de tierras y las rentas cada vez más abusivas, una vida en la que su padre no tendría que implicarse en aventuras —las correrías de contrabando— para salir del paso. El coronel le había proporcionado esos sueños, inculcándole la creencia de que encontrarían el tesoro, la séptima caja de oro, y, con ella, podría ayudar a los granjeros pobres a librarse de aquella condición miserable.

—Creo que esa tos suya va a peor —dijo Catriona acercándole un poco de agua de un aguamanil próximo—. Le pediré a mamá que le haga uno de sus preparados con malvavisco para aliviarla un poco. El coronel sacudió la cabeza:

—No, jovencita. Esta tos es sencillamente lo que me merezco por la vida que he llevado. Hace tiempo que le pedí al señor que me llevara con mi Mattie. Me mantiene aquí como pago por las cosas que he hecho.

—No puede hablar en serio, coronel. ¿Cómo puede decir eso? Ha hecho mucho bien a tantísima gente…

El coronel respondió con un bufido:

—Explícale eso al señor de estas tierras cuando decida que le parece conveniente sustituirme por esos malditos inquilinos que andan a cuatro patas.

El amo. Santo cielo, este era el motivo original de que Catriona viniera a ver al coronel, para hablarle del duque que se había trasladado a Rosmorigh. Escuchando sus historias, se había olvidado por completo de contárselo.

—Oh, pero está aquí.

El coronel dio otro trago al whisky.

—¿Quién está aquí, niña? Y, sea quién sea, ¿qué motivo puede traer a alguien aquí?

Catriona levantó a Matilda y se acomodó en el pequeño taburete donde el coronel normalmente descansaba los pies. Rascó la anaranjada cabeza del gato, provocando un feliz ronroneo desde su tripa excesivamente voluminosa.

—El amo está aquí, coronel. Y ha venido para quedarse en Rosmorigh.

El coronel hizo un esfuerzo por sentarse erguido, observando a la muchacha con atención.

—¿El amo, has dicho? No puede ser. ¿Está aquí? ¿En Rosmorigh? ¿Ha regresado? ¿Estás segura de que se trata de él?

Catriona hizo un gesto de asentimiento preguntándose por qué el coronel parecía tan sorprendido por las noticias. El amo venía de vez en cuando a Rosmorigh.

—Sí, pero es el nuevo amo, coronel, el hijo del señor anterior. Y por lo que parece, da la impresión de que quiere quedarse permanentemente.

El coronel se frotó la cabeza con los dedos:

—¿Por qué demonios querría hacer eso? ¿Es joven, has dicho?

—Sí, treinta años o más.

—¿Por qué un joven como él querría vivir aquí en esta parte del país dejada de la mano de Dios? ¿Ha traído con él a una esposa? Catriona ni siquiera había pensado en que el duque pudiera tener una duquesa. Era muy posible que así fuera y que no hubiera venido con él a Rosmorigh. Pero entonces recordó algo, la mano de él cuando sostuvo la suya. No había ningún anillo en su dedo.

—No, coronel. No creo que esté casado.

—Y es el heredero del amo, ¿has dicho? Sin duda debe contar con otro sitio para vivir más grande que Rosmorigh.

—Rosmorigh es enorme —interrumpió Catriona—. Es el sitio más grandioso que he visto nunca.

—Sí, lo es, jovencita, pero hay sitios mucho más grandiosos en el sur, palacios dorados llenos de cosas preciosas que no te creerías, y están más cerca de donde reside la gente como él. Debe haber un motivo para que haya venido. Ha viajado aquí por algo. —El coronel miró a Catriona, entrecerró sus pequeños ojos y añadió—: Y probablemente me figuro qué es ese algo.

—No, coronel —replicó Catriona, sacudiendo la cabeza para negar aquel pensamiento que él aún no había expresado—. No creo que el amo haya venido aquí en busca del tesoro.

El coronel desestimó su opinión.

—¿Cómo puedes saber tú eso? ¿Te lo dijo?

—No.

—¿Entonces le leíste el pensamiento? Catriona sonrió.

—Por supuesto que no.

—¿Entonces? ¿De qué se trata?

—No está aquí para desvelar el secreto —Catriona miró al coronel—. El nuevo señor está ciego.

El coronel se quedó perplejo al oír esta frase.

—¿Has dicho ciego?

—Sí, pero no creo que esta ceguera la padezca desde hace mucho tiempo, porque aún tiene muchos problemas para superarla.

—¿Y cómo sabes todo esto?

—Porque lo vi en su rostro y lo oí en sus palabras cuando me hablaba.

—¿Hablaste con el joven señor?

—Sí. Él se encontraba en la biblioteca sentado a oscuras cuando fui a Rosmorigh esta mañana. Me cogió completamente por sorpresa pero no se enfadó porque hubiera ido, ni siquiera porque hubiera estado antes para consultar los libros.

—¿Le dijiste que habías consultado los libros?

—Por supuesto que sí.

—Oh, jovencita, ¿y por qué no le revelaste ya todo lo que sabemos sobre el tesoro?

Catriona frunció el ceño. El coronel estaba enfadado pero sólo porque no entendía. El duque era magnífico, igual que la imagen que daba en el retrato. No era lo que la gente pensaba de él.

—¿Entonces le preguntaste si tenía intención de quedarse? —preguntó el coronel aún irritado.

—No, no fui capaz porque entró uno de sus hombres y tuve que marcharme a toda prisa. —Al pensar de nuevo en ello sonrió—: Por extraño que parezca, no le dijo a su asistente que yo había estado allí, porque esperé al otro lado de la puerta en el pasaje y escuché para ver si lo hacía.

El coronel pensó durante un momento con el ceño fruncido y luego dirigió la mirada a Catriona.

—Tienes que volver a Rosmorigh, jovencita. Tienes que volver allí a ver al joven señor. —Le tomó la mano y dijo con voz grave—: Y tienes que deshacerte de él igual que hicimos con los demás.

Capítulo 6

LA biblioteca de Rosmorigh estaba a oscuras cuando Catriona abrió sigilosamente la puerta secreta, pero no del todo a oscuras. Era tarde, la luna se elevaba por encima de la solitaria torre del castillo y las estrellas eran diminutas cabezas de alfiler que parpadeaban en el interminable cielo negro. A Catriona, la habitación le gustaba más de este modo. Envuelta en sombras. Silenciosa. Retirada. Misteriosa. No la clase de lugar en el que uno esperaría encontrar un tesoro legendario. Tal vez a alguien le pareciera inquietante, incluso sobrecogedora, aquella quietud y austera oscuridad. Pero Catriona siempre había creído que las noches de las Highlands en Rosmorigh rezumaban magia y prodigios.

A veces, cuando venía al castillo de noche, como esta vez, esperaba unos instantes antes de encender la vela que traía con ella en el bolsillo y empezar a examinar los libros. Se quedaba sentada en el acogedor asiento con cojines de la ventana, con las rodillas recogidas debajo de la barbilla y observaba la forma en que la noche se recreaba sobre el agua por debajo de los acantilados del castillo. Siempre le provocaba cierta melancolía, sentada allí a solas, y pensaba en ocasiones en Carlos, el príncipe escocés, en los meses que pasó escondido en las Highlands, escapándose de los soldados ingleses para salvar la vida. El coronel le contó en una ocasión que el príncipe incluso había llegado a pasar una vez la noche oculto en Rosmorigh.

Catriona reconoció esta como la del hombre Forbes que había venido a la biblioteca el otro día.

—El plan que había trazado se volvió contra sí mismo, le salió el tiro por la culata y perdió la vista por su ambición. Al menos encuentro algo de justicia en ello, al verle sometido a su castigo tan merecido.

—Es un hombre destrozado, el duque. Se queda sentado todo el día ahí pensando en cómo habría sido. Tal vez sea el sentimiento de culpa por lo que hizo lo que le está consumiendo.

Forbes prosiguió con un resoplido:

—Le aseguro que el duque no es víctima de sentimientos de culpa. Su excelencia es demasiado cruel para algo tan melindroso como eso. Tiene lo que quería pero ha tenido que pagar un alto precio. Y ahora piensa que retirarse a este lugar olvidado de la mano de Dios, lejos de la sociedad civilizada, le servirá para aquietar las lenguas chismosas de Londres. Pero hay cosas que un hombre simplemente no puede eludir.

Continuaron avanzando por el pasillo y sus voces se desvanecieron, dejando a Catriona sentada en la oscura habitación, considerando lo que acababa de oír.

Al fin y al cabo, ella estaba en lo correcto. El duque no había venido a Rosmorigh por el tesoro. Desconocía por completo su existencia. Había venido a Escocia porque quería escapar de algo en Londres. ¿Un escándalo tal vez? Por lo que había escuchado, parecía el motivo más probable, pero, qué clase de escándalo? ¿Quizá un duelo en el que se había batido para defenderse de un insulto a su honor? ¿O incluso el honor de una dama? Tal vez había matado al otro hombre, pero perdió la vista cuando la pistola detonó contra él. De hecho, Forbes había dicho algo sobre un tiro por la culata. Pero ¿qué era todo lo demás que había dicho Forbes? Cruel. Ambición. No eran palabras que encajaran con el duque, no después de lo fácil que le hubiera resultado denunciarle por invadir su propiedad cuando se enteró de sus visitas clandestinas a su castillo.

Catriona tuvo que recordarse a sí misma que no siguiera haciendo especulaciones. No había venido a Rosmorigh a pasar la noche preocupándose por el pasado del duque o, para el caso, por su presente.

Pese a los motivos que le habían traído aquí, fueran los que fueran, había una cosa cierta: el duque no podía quedarse más tiempo en Rosmorigh. Catriona se centró en su búsqueda, el tesoro del príncipe Bonnie, cuyo secreto la estaba esperando a ella en algún lugar de esta habitación. Pensó en su padre y en los peligros a los que se exponía una y otra vez. Los contrabandistas acababan en prisión, incluso en la horca. El coronel tenía razón. Tenía que encontrar la manera de que el duque se marchara. Necesitaba reanudar la búsqueda del tesoro y no sería capaz si el duque continuaba allí. Cuánto deseaba que no fuera necesario pero, realmente, no había otra opción.

Tendría que librarse de él.

Igual que había hecho con todos los demás.

Robert no estaba seguro qué fue lo que sintió primero, si la frialdad que de repente le sopló suavemente en la mejilla o el misterioso escozor que notó en la nuca. Fue el picor lo que primero le atrajo la atención, el mismo que siempre era presagio de un peligro durante el tiempo pasado en la Península.

—¿Quién está ahí? —preguntó con calma. No le sorprendió demasiado no recibir una respuesta.

Estaba sentado en la biblioteca, dando sorbos a una copa de oporto antes de retirarse a descansar. Había sido un día muy largo y decepcionante, ya que había confiado en que regresara la misteriosa muchacha que había venido el día anterior. De hecho, había estado aguardando, volviéndose cada vez que oía un sonido inesperado, pero ella no volvió, y él se había quedado sentado solo durante todo el día con sus recuerdos —y sus preguntas— como compañía.

Hasta entonces.

Robert esperó un momento más. Al no oír nada más, cogió la copa y bebió. Pasaron los minutos. A excepción del tictac del reloj, la estancia permanecía en silencio. Pasaron varios minutos y empezó a pensar que eran imaginaciones suyas cuando, de pronto, una sombra se movió muy cerca delante de él; fue capaz de distinguirla por la manera en que osciló levemente la luz de las velas que Forbes había encendido. Forbes aún no había venido a echar más leña a la chimenea, de modo que la luz del fuego era débil, con lo cual la luz de la vela se volvía incluso más significativa para la visión ensombrecida y amortiguada de Robert. Casi de inmediato, oyó a su derecha un ruido, como algo pesado al ser arrastrado por el suelo.

Robert aguardó sentado con calma. Estaba claro que quien fuera que estuviera ahí intentaba atraer su atención pero no conseguía la reacción deseada. El sonido volvió a oírse, esta vez más cerca. Más fuerte. Pero aún así no se meneó. Hasta que la luz de la vela se extinguió con una corriente de aire, dejándole en la más total oscuridad. —¿Quién está ahí?

Un momento de silencio y luego un ruido grave. Sonaba como un susurro, una especie profética de murmullo junto a su oído.

Vete… de este… lugar..,.

Robert se volvió hacia la voz. Sintió un soplo de aire en toda la cara.

—¿Qué quieres?

Oyó de nuevo la voz pero cerca del otro oído, entonces más ominosa, con un eco espectral, como si hablara desde una tumba.

Corres… un… gran… peligro.

Y luego, sin darle tiempo a reaccionar, algo estalló contra el suelo, algo que sonaba muy parecido al vidrio. Al otro lado de la habitación, un grito sobrenatural y, a continuación, de nuevo la voz, estridente y alarmada.

¡Cuidado!

Dos fuertes golpes, como unos libros pesados que se dejan caer al suelo. Las ventanas se abrieron de súbito y el viento de la noche se precipitó contra la cara de Robert, azotando toda la habitación como si se tratara de una ventisca. En algún sitio a su lado, los libros se abrieron sacudiendo las páginas. Un silbido llegó desde arriba. Aun así, él seguía sin moverse de su sillón.

La voz se oyó una vez más, susurrante.

Has… sido… advertido…

Un golpe, como una llamada en la puerta, llegó del otro lado de la habitación. La voz regresó.

Vete… ahora… antes… de que sea demasiado tarde…

Algo ligero y blando tocó el rostro de Robert, como telarañas flotando en el aire. El golpe en la puerta cada vez era más intenso. Otro estallido, esta vez justo delante de él.

—¡Excelencia! —la voz de Forbes se oyó mientras una llave insistía frenéticamente en la cerradura—. ¿Por qué ha cerrado la puerta?

El bullicio había alertado al personal.

—No la he cerrado, Forbes.

Aquella cosa etérea parecida a una tela de araña le rozó de nuevo la mejilla, en esta ocasión con una fragancia, terrenal y floral, una fragancia que le recordó a…

Robert cogió el objeto y lo atrajo a él con un tirón.

En el otro extremo de la habitación, la puerta se abrió de golpe. Varias personas entraron a toda prisa.

—Excelencia —dijo Forbes, colocándose ante él—. ¿Qué ha hecho? Las ventanas están abiertas. El jarrón está roto. Hay libros tirados por todos lados.

Robert no se había movido de su sillón. Sujetaba en la mano el fino pedazo de tejido que, junto con el resto de la macabra demostración, tenía el propósito de asustarle. En vez de ello, no podía evitar sonreír ante la comedia que había supuesto en realidad para él.

—¿De qué se trata, excelencia? —preguntó Forbes, alterado obviamente ante la visión de la sonrisa de su amo—. ¿Sabe qué ha sucedido aquí?

—Sí, Forbes, creo que lo sé —respondió Robert con calma—. Creo que acabo de recibir la visita de un fantasma.

Catriona sabía que había fracasado antes incluso de volver a escabullirse por la puerta secreta que conducía a las cavernas que discurrían por debajo del castillo. Había fracasado, y casi la descubren pues habían abierto la puerta mucho antes de lo que había calculado. Y lo que empeoraba las cosas era que el duque de Devonbrook se había mostrado totalmente indiferente a sus artimañas.

Alcanzó rápidamente la parte inferior de las escaleras pero en vez de seguir el camino que la llevaría de vuelta a casa, dobló por un recodo y se adentró aún más en las cavidades del acantilado. Estaba oscuro y la atmósfera era gélida, pero apenas se dio cuenta. Estaba demasiado alterada por su fracaso. Debería haber usado las cadenas, pensó cuando llegaba a la cueva en la que guardaba ocultos sus artefactos fantasmales. Colocó el mortero de madera de su madre en el estante que la pared de roca formaba de forma natural. Pequeño y fácil de transportar, hacía retumbar convenientemente su voz cuando hablaba contra él. Y cuando susurraba, el efecto era pavoroso de verdad.

Dejó caer en el mortero una sarta de pequeñas conchas de mar que sonaban como dientes rechinantes cuando las agitaba. Resonaron quedamente contra los lados. Catriona avistó el pequeño fragmento de cadena oxidada que un día encontró medio enterrada en la arena junto a la costa. Lo cogió y lo agitó. Frunció el ceño. Ni siquiera las cadenas le habrían asustado.

En ese sentido era como su padre.

Catriona había tenido éxito con todos los demás a los que había intentado espantar para que abandonaran Rosmorigh, incluso con la entrometida e impasible de su hermana Mairead. Catriona recordó el día en que se encontró con su hermana en la biblioteca de Rosmorigh. Había venido a buscar a Catriona, por supuesto, que había ido allí a rebuscar en los libros. Catriona acababa de urdir la idea de vagar por el castillo como un fantasma para impedir que los demás se enteraran de la existencia del tesoro y las indagaciones que ella llevaba a cabo. No confiaba en absoluto en que aquello funcionara. No obstante, Mairead había demostrado antes de lo previsto que sí, convirtiéndose en la primera víctima ideal.

Desde el momento en que Catriona aulló como un alma en pena desde detrás de los pesados cortinajes, el rostro de Mairead se había quedado blanco como el papel. El traqueteo de cadenas desde las sombras la habían hecho correr más rápido de lo que Catriona le había visto nunca. A partir de entonces, cada vez que Mairead venía a buscar a Catriona para llevarla a casa, casi no quería ni pisar los estrechos peldaños que ascendían hasta la biblioteca. En vez de ello, se colocaba en la parte inferior y llamaba a Catriona mientras vigilaba cautelosamente las sombras que la rodeaban ante cualquier señal de movimiento. Pero por muy espantada que se quedara, Mairead no le había contado nunca a nadie lo que había visto en Rosmorigh aquella noche. En su lugar, utilizaba a Ian Alexander y una experiencia similar como prueba para creer que el interior de los antiguos muros del castillo estaba habitado por espíritus.

Cuando Ian vino a Rosmorigh, Catriona empleó su grito más espeluznante y una rociada de pólvora negra del coronel en la chimenea. Con el repentino estampido y la nube de humo blanco que ascendió del fuego, Ian sencillamente retrocedió de la habitación. En silencio. Con calma. Y nunca más había vuelto a buscar a Catriona. Incluso el apoderado de Rosmorigh, el rechoncho y viejo Abercromby, había gemido como una criatura hasta que una de las doncellas de la casa apareció a su rescate. Todos ellos, cada uno de ellos había sido engañado, habían sido embaucados fácilmente y acabaron creyendo que Rosmorigh estaba habitado por seres de ultratumba. Todos ellos, a excepción del amo, el padre del duque. Se había quedado sentado sin más en la oscuridad, sonriendo entre dientes con cada mecanismo empleado por Catriona, antes de romper finalmente en aplausos cuando ella interrumpió la actuación.

Y el nuevo señor parecía igual de despreocupado que su padre, e igual de decidido a quedarse en Rosmorigh.

No fue hasta el momento en que ella se disponía a marcharse de la caverna y comprobaba todos sus utensilios que Catriona se percató de que le faltaba su pañuelo. Lo había empleado como recurso desesperado, rozando con él la mejilla del duque con la esperanza de que, puesto que no podía verla ahí, tan cerca de él, el contacto de algo tan inesperado, le convencería de la presencia de un fantasma. Volvió a pensar en la última vez que recordaba tenerlo. Había sido justo antes de que Forbes abriera la puerta. Se había quedado tan sorprendida que agarró todas sus demás cosas y se marchó tan apresuradamente como pudo. Pensaba que lo tenía con ella al escabullirse de la estancia tal vez, pensó esperanzada, se le había caído en algún lugar del corredor. O se lo había dejado en la biblioteca.

Catriona frunció el ceño con preocupación. Su madre le había regalado ese pañuelo cuando era niña y le contó que una dama muy especial había bordado en una esquina la pequeña C azul. La mantendría siempre a salvo, le había dicho Mary, antes de advertir a Catriona que no debía extraviarlo nunca. Precisamente eso era lo que Catriona acababa de hacer.

Tendría que regresar a por él, pero no ahora, no con los otros en la habitación justo después de que ella se marchara. Tendrían que poner en orden el lugar. Necesitarían investigar para ver si encontraba un motivo aceptable que explicara lo sucedido. Simplemente tendría que esperar y regresar a buscar el pañuelo más tarde. Y al hacerlo, descubriría lo despreocupado que de verdad era el señor de Rosmorigh.

Horas después, Robert estaba sentado en la oscuridad de la biblioteca, retorciendo el pequeño cuadrado de algodón entre sus dedos. Ligero como el aire, podría haberle inducido a creer que era la evidencia de un fantasma, de no haber sido por la peculiar fragancia que llevaba incorporada. Se acercó el pañuelo a la cara. Contenía la esencia precisa de ella. Nueva. Única. Incluso antes de que se lo olvidara en la biblioteca, Robert había sabido que la muchacha que se había colado en la biblioteca la otra mañana y el misterioso visitante fantasmal eran una misma persona.

Se había quedado verdaderamente impresionado con los esfuerzos que se había tomado para espantarlo. Impresionado e intrigado. Se había tomado un trabajo tremendo, y no sin cierto riesgo. Era obvio que lo que pretendía era asustarle, inducirle a abandonar el castillo, y la pregunta primordial que tenía entonces en mente era por qué. Robert no había tenido oportunidad la mañana anterior, cuando tuvo que marchase precipitadamente, de enterarse de alguna cosa más sobre su persona. ¿Cómo se llamaba, qué edad tenía? ¿Era una adolescente traviesa? ¿Recién salida de la escuela? No era demasiado probable ya que le había comentado que hacía un tiempo que visitaba el castillo. Y hablaba bien y era lo bastante inteligente como para idear aquel engaño fantasmal tan elaborado, no sólo esta vez sino muchas más, ya que varios sirvientes habían confirmado que no se trataba de la primera ni de la segunda, ni tan siquiera de la tercera vez en que tenían lugar estas apariciones en el castillo. De hecho, cada vez resultaba más difícil encontrar personas en la zona dispuestas a ocupar un puesto allí, pues se había convertido en una especie de leyenda, este espíritu misterioso que gemía con el viento y advertía al visitante precavido que se marchara de Rosmorigh si no quería exponerse a algún peligro.

Robert no tuvo otro remedio que sonreír para sus adentros. Sin duda era lista. Y atrevida, especialmente al intentar espantar a un hombre ciego. Pero, ¿era atrevimiento o simplemente desesperación? ¿Detrás de qué andaría?

Robert continuó repasando lo que sabía de ella. Venía con frecuencia y regularidad a Rosmorigh, llegaba sin ser advertida, lo cual quería decir que tenía acceso a otra entrada aparte de las conocidas que llevaban al interior del castillo. Asustaba a cualquier persona que pudiera interferir en sus visitas al castillo, de modo que sus motivos para venir aquí eran algo que quería mantener en secreto. Las «apariciones» siempre tenían lugar en la biblioteca, lo cual indicaba que lo que quería estaba allí.

Todo esto sólo podía significar una cosa para Robert. Que la muchacha ciertamente iba detrás de algo. Pero ella aún tenía que descubrirlo.

Por curioso que pareciera, tras todas sus visitas y todas las apariciones de las que le habían informado, del castillo no había desaparecido ni un solo objeto. Esto tampoco le sorprendía en realidad, ya que no le daba la impresión de que se tratara de una ladrona, no después de la forma en que le había querido explicar sus visitas al lugar. Fueran cuales fueran sus motivos, la repentina presencia de él en el castillo sin duda había constituido para ella una contrariedad.

Los criados también le habían dicho a Robert que el amo anterior —su padre— se había negado a creer que el castillo estaba encantado. Por lo tanto, tampoco había engañado a su padre. Esta idea hizo sonreír a Robert. Hasta que consideró la posibilidad, la probabilidad de que su padre también estuviera buscando algo en Rosmorigh, tal vez lo mismo que esta muchacha, ese algo que tal vez había motivado su muerte.

Fuera lo que fuera, Robert no podía permitir que esto ocasionara algún daño a otra persona o incluso otra muerte. Tenía que asegurarse de que esta muchacha no corriera ningún peligro. Y la única manera de lograrlo sería tenerla cerca. Sabía que, aunque se lo preguntara, nunca le contaría qué era lo que buscaba. Pero tenía que ser algo bastante especial para hacerla llegar tan lejos e intentar «encantar» un lugar con objeto de impedir que los demás interfirieran en sus propósitos. Todo esto sólo servía para incrementar aún más la conexión entre el castillo y la muerte de su padre. Su padre andaba detrás de algo aquí. Robert estaba seguro. Y, fuera lo que fuera, sólo sabía una cosa más: esta chica era la única que podía guiarle hasta aquello.

Y Robert planeó hacer todo lo posible para asegurarse de que fuera precisamente eso lo que ella hiciera.

Capítulo 7

—¡POR todos los infiernos!

Robert dio un tirón al nudo de su corbata por cuarta vez, arrojando esta vez el maldito pedazo de tela hasta el otro lado de la biblioteca. No sabía dónde había aterrizado ni le importaba. Casi esperaba que hubiera aterrizado directamente en el fuego. Pero aunque pensaba esto, sabía que no era un defecto de la corbata lo que le hacía incapaz de anudársela sin que quedara torcida a un lado de su barbilla.

—Aquí —dijo de pronto a su lado una voz suave y notó que alguien le hacía una lazada con delicadeza en torno a su cuello. Su rabia se aquietó en el instante en que aquellos dedos le rozaron levemente la piel. Había regresado.

Llevaba ya dos días esperándola, desde la noche en que había venido a espantarle. Durante ese tiempo había estado pensando en lo que le diría, en cómo encontrar alguna manera de mantenerla alejada del peligro mientras intentaba descubrir qué era lo que ocultaba. La solución perfecta se le había ocurrido justo la noche anterior mientras permanecía echado boca arriba en medio de la cama de su padre.

Estaba completamente despierto; así había procurado estar desde su llegada a Rosmorigh. Había descubierto que si se mantenía despierto, no le asaltaban las pesadillas y sólo tenía que combatir sus propios pensamientos y recuerdos. Y podía apartar éstos si se concentraba a fondo en alguna otra cosa durante las largas horas nocturnas, incluso algo tan simple como imaginarse mentalmente los colores de la puesta de sol, los muchos matices diferentes del azul que aparecían en el océano, cosas que nunca quería olvidar ahora que ya no podía verlas. Luego, antes del amanecer, normalmente se sumía en unas pocas horas de aturdimiento a causa del agotamiento, en las que ni siquiera las pesadillas podían penetrar en él.

Pero siempre se despertaba de nuevo con los recuerdos.

Para combatir éstos, Robert había llenado buena parte del resto de su tiempo con pensamientos sobre ella, interpretaba mentalmente lo que le diría y se imaginaba qué aspecto tendría. Y ahora, que había regresado, estaba tan ocupado maldiciéndose a sí mismo y su torpeza que ni siquiera le oyó entrar en la habitación.

De pie, entonces, cerca de ella, Robert se preguntaba cómo no podía haberse percatado de que estaba allí, pues su aroma, el mismo aroma del pañuelo, parecía llenar la habitación. Se preguntaba cuánto tiempo llevaba allí observando sus ineficaces intentos con la corbata, su creciente frustración, su estallido final. De pronto se sintió sumamente ridículo.

Catriona, deprisa y con facilidad, acabó de anudar la corbata y luego dio un paso atrás.

—Ya está —dijo—, está un poco arrugada, no es un nudo perfecto, pero creo que servirá.

Robert se quedó inmóvil como una piedra.

—Gracias. Sin duda, tus esfuerzos son más eficaces que los míos, aunque no era consciente de que el arte de anudar lazos al cuello fuera algo que enseñaran a las muchachas.

—Imagino que no lo es pero en una ocasión descubrí un manual aquí en la biblioteca que daba instrucciones detalladas. No pude resistir el deseo de probar unos cuantos. Si no le gusta este nudo en concreto, puedo intentar otro diferente. Había varios ilustrados en el folleto.

Robert frunció el ceño, imaginándose por un momento a Noah doblándose de la risa si hubiera estado allí en aquel preciso momento. —Este está bien —continuó de pie donde se encontraba—. Por favor, acepta mis disculpas por mi lengua grosera. No sabía que estuvieras aquí.

—No importa, excelencia. Su frustración es comprensible. Llevará tiempo, y mucha paciencia, pero volverá a ser capaz de hacer de nuevo estas cosas. Simplemente necesita volver a aprender el método de anudar la corbata pero sin tener que depender de un espejo.

Escuchándole a ella, aquella simple explicación, Robert casi podía creerlo.

—Tal vez la siguiente vez encuentre el folleto y le lea las instrucciones. Podría ayudarle a ejecutar mejor el nudo.

—Cierto. —Robert estiró la mano hacia atrás, encontró su sillón y se sentó. Ciertamente no era así cómo se había imaginado su regreso—: Me alegra que decidieras volver.

—Oh, bien. Siento haberle dejado de forma tan repentina el otro día. Supongo que es un instinto practicado durante mucho tiempo. Eso y que tampoco estaba muy segura de cómo reaccionarían otras personas de su servicio al hecho de que yo me encontrara aquí. Fue tonto por mi parte, de verdad. Me di cuenta después de haberme ido. Y también me di cuenta de que no había acabado de describirle la habitación.

Robert hizo un gesto de asentimiento, sospechando que no era el único motivo de su vuelta. Sin duda había venido a buscar su pañuelo, que incluso en este momento él llevaba en el bolsillo de su casaca.

Catriona se acercó un poco más. Robert sabía que se había sentado cerca de él porque sintió el peso de la falda rozando sus piernas mientras ella se acomodaba en la silla a su lado.

—Bien, no me daría las gracias si supiera que mis motivos son en realidad bastante egoístas. ¿Sabe?, pese a que no he terminado de describir la habitación para usted, también he vuelto porque no he cogido el libro que había venido a buscar aquel día. Esperaba acabar de leerlo, es decir…

—Está bien —dijo Robert percibiendo su vacilación—. Ya te dije que no me contraría que hayas estado viniendo aquí. Tu secreto está a salvo conmigo. —Hizo una pausa—. Hay otra cosa, de todos modos…

—¿Excelencia?

—No me dijiste cómo te llamas.

Catriona se quedó callada por un momento. Por un momento, él llegó a pensar que se negaría. Finalmente, la muchacha habló en voz baja:

—Catriona. Me llamo Catriona MacBryan.

Un deje de encantadora pronunciación escocesa resonó en su lengua al pronunciar las erres de su nombre, hasta entonces oculta tras su inglés pronunciado concisamente. Catriona. Era un nombre precioso, melodioso, inusual. El pañuelo llevaba una letra bordada que le había parecido una C. Robert sonrió al comprobar que sus sospechas acerca de la especial visita fantasmagórica quedaban casi confirmadas. —Eres escocesa —dijo—, aun así, hablas muy bien inglés.

—Sí. Pasé gran parte de mi infancia con una tía que vive en Manchester y la mayor parte de mi educación escolar la recibí allí. Mi padre, además, buscó una preceptora inglesa para que nos diera clases a mí y a mi hermana cuando regresé a vivir de nuevo aquí.

—¿Entonces cuánto tiempo llevas viviendo en Escocia?

—Regresé para vivir con mi familia con doce años, hace ya diez —fue su respuesta. Y entonces añadió—: Nací el mismo día que la reina francesa decapitada, Marie Antoinette.

—¿De veras? —Durante breves instantes, Robert se quedó sorprendido por su edad. Había pensado que sería mucho más joven. Tal vez era su cándida honestidad o su forma directa de hablar, como cuando había mencionado los arco iris creados por la luz del sol al atravesar las ventanas. Pocas mujeres de Londres de su edad habrían mencionado siquiera el juego de colores de la luz del sol, mucho menos lo habrían comentado con un deleite tan inocente. Tampoco serían muchas las que se habrían tomado tanto tiempo para escenificar una farsa tan elaborada con objeto de intentar espantarle.

Entonces sólo quedaba descubrir por qué.

—Y bien —continuó Catriona, irrumpiendo en sus pensamientos— ¿dónde me había quedado en la descripción de la habitación?

—Sí, señorita MacBryan, creo que estaba en el escritorio.

—Oh, sí. La madera de cebra.

Él oyó cómo se levantaba y se alejaba un poco. Deseó poder seguirla, pero la idea de caerse sobre los muebles era suficiente para mantenerle afianzado a la seguridad de su sillón. En vez de ello se concentró en la imagen mental de la habitación.

—Tras el escritorio —empezó Catriona— hay una silla muy grande labrada en roble oscuro que parece que haya sido cortada a hachazos en vez de tallada por algún carpintero. Está tapizada con alguna clase de cuero y es muy grande, se pueden sentar fácilmente dos personas en ella. Parece como si alguna vez hubiera sido el trono de algún ogro del bosque. —Se rio un poco—. Incluso tiene unas astas que salen de la parte superior.

Robert sonrió con la imagen de la silla que se formó en su imaginación. Pese al estilo rudimentario, se figuraba perfectamente la preferencia de su padre por este mueble, una silla de la que podría colgar su sombrero así como la peluca empolvada que se había acostumbrado a llevar, maldita moda. El duque siempre había tenido ojo para la utilidad de un objeto a la vez que pasaba completamente por alto su aspecto. Era un rasgo que su hijo menor, Noah, había heredado. A este respecto, la silla era el complemento perfecto al escritorio.

Catriona prosiguió:

—Hay libros alineados en tres de las cuatro paredes, miles de ellos, que incluyen prácticamente todos los temas imaginables. —Hizo una pausa—. Oh sí. Hay un retrato suyo entre las estanterías. —¿Un retrato?

—Sí. Se encuentra en un campo de batalla y lleva una casaca roja de uniforme.

Robert sintió un escalofrío, más bien un estremecimiento que recorrió todo su cuerpo. Recordaba bien el día en que posó para el retrato. Su padre había enviado al artista hasta España para que le encontrara. Fue un día espantoso, y Pedro estuvo allí con él. Pedro siempre había estado con él.

Catriona debió de notar el repentino cambio de ánimo y la tristeza del recuerdo al mencionar el retrato ya que continuó rápidamente con la descripción de la habitación:

—Hay una pistola de aspecto bastante antiguo sobre la repisa de la chimenea y una lente óptica colocada sobre un soporte al lado de las ventanas, probablemente para contemplar las estrellas. —Había vuelto junto a él y se sentó otra vez a su lado—. ¿Sabe que hay un hombre que ya ha inventariado 47.390 estrellas diferentes?

Robert hizo un gesto de asentimiento.

—Joseph Lalande.

—¡Sí! —exclamó ella excitada—. ¿Le conoce? ¿Cómo es? Me imagino que se trata de un hombre de lo más fascinante.

Robert sonrió al notar su entusiasmo.

—No, me remo que no le conozco, aunque he oído hablar de él no le conocí personalmente. Monsieur Lalande murió hace unos años. Mi hermano Noah le conocía y a través de él he oído que era un tipo bastante rudo, famoso en los círculos científicos y literarios.

—Leí sobre él en un manual. Contiene dibujos maravillosos. Está aquí en la librería en algún lugar…

Robert la escuchó cruzar la habitación.

—Miss MacBryan…

—¡Aquí está!

Esperó para ver cuánto tardaría en darse cuenta…

—Oh —dijo ella de pronto—, lo siento. Me había olvidado…

—De que estoy ciego —concluyó Robert—. A mí me pasaría lo mismo. —Hubo un momento de silencio— ¿Es eso todo? —preguntó.

—¿Qué? Oh, con la habitación-continuó Catriona—. No. También hay un perro disecado que reposa en el suelo al lado de su sillón.

—¿Perdón? ¿Un perro?

—Sí. Uno pequeño, un perro de aguas con orejas marrones, cuerpo blanco y grandes ojos vidriosos.

«Un perro de aguas disecado…» Robert reflexionó por un momento. «Por supuesto. Crumpet.»

Había sido un animal de naturaleza dócil y su padre había querido a la perrita más que ninguna otra cosa en la vida. Había ido con él a todas partes, a cazar en los bosques de robles situados tras la residencia Devonbrook en Lancashire y de paseo por el parque cuando estaba en la ciudad, con las patas delanteras subidas sobre los laterales pulidos del landó de su padre. Incluso había estado en el asiento del duque en la cámara de los Lores, lo cual creó cierto revuelo, pero era un verdadero elemento permanente al lado de su padre. Vivió hasta cumplir los dieciséis años y el duque se quedó abatido tras su pérdida, lloró aquella helada mañana de invierno en la que la encontró inmóvil a los pies de su enorme cama ducal. La duquesa había comentado que se preguntaba si su marido sentiría tanto su pérdida cuando ella faltara.

Robert recordó que intentó llevarse al perro aquella mañana para ahorrar a su padre el mal trago de su entierro en el jardín detrás de la casa. Pero el duque se negó con vehemencia y le dijo que sabía exactamente lo que tenía que hacer con el animal. En estos momentos Robert sabía a qué se refería.

Este lugar, este castillo y esta habitación representaban todo lo que su padre había sido. Al igual que la biblioteca de la residencia Devonbrook, Rosmorigh había constituido el lugar de refugio del duque, su medio de evasión. Pero ¿qué era lo que le había atraído aquí? ¿Qué misterio permanecía oculto en Rosmorigh?

Robert recordó de pronto su plan de mantener a salvo a Catriona y a la vez enterarse de lo que ella buscaba aquí. Se levantó y consiguió avanzar hacia el escritorio. Era una ruta que había practicado muchas veces durante los últimos dos días mientras esperaba el regreso de Catriona, y lo logró, no sin complicaciones. Una pequeña victoria como ésta, en algo que previamente hacía de forma inconsciente pero que entonces requería toda su atención, de pronto representaba algo prodigiosamente enorme para él. Tanteó con sus dedos la superficie del escritorio hasta que encontró la pila de cartas que continuaba donde Forbes la había dejado días antes.

—Tenga, señorita MacBryan. —Robert se las tendió— Como verá, estas son cartas que van dirigidas a mí. Cartas privadas y cierta correspondencia comercial. Me preguntaba si sería tan amable de leérmelas ya que es obvio que yo, por mí solo, no puedo hacerlo. Le pagaría por el tiempo dedicado, por supuesto, y agradecería que continuara haciéndolo cada vez que se lo pidiera. En otras palabras, me gustaría contratarla para desempeñar la función de mis ojos.

Catriona miró las cartas, preguntándose por qué el duque querría que ella, una extraña, las leyera y no uno de sus sirvientes. Seguro que un ayudante era más adecuado…

Catriona recordó la conversación que había oído en el pasillo aquella noche y la opinión obviamente desfavorable que Forbes tenía del duque. Tal vez el coronel tuviera razón. Tal vez había algo más en el traslado del duque a Rosmorigh aparte de un simple alejamiento de Londres. El coronel le había dicho que intentara descubrirlo. Y ahora el duque le ofrecía una oportunidad, al tiempo que le daba ocasión de continuar con su búsqueda, ya que, al venir a leer sus cartas, también se le permitiría el acceso a la biblioteca. Si al menos…

—Estaría dispuesta a hacer de secretaria suya, excelencia, aunque con la condición de que no me pague.

—¿No quiere ninguna compensación?

—No de la forma habitual. En su lugar simplemente pediría que se me concediera seguir disfrutando del acceso a la biblioteca y a los libros, sólo que esta vez con su permiso.

Robert asintió.

—Me parece bien. Pero hay algo más que me gustaría pedirle, señorita MacBryan.

—¿Sí, excelencia?

—Preferiría que se dirigiera a mí simplemente por mi nombre de pila, Robert.

Catriona se le quedó mirando, intrigada por el hecho de que un noble, un duque, no deseara que le trataran como tal.

—Sí, por supuesto, Robert. Y por favor, llámeme Catriona. —Miró las cartas—. ¿Quiere que le lea la correspondencia ahora?

—Sí, un… —Robert vaciló al oír que alguien se acercaba por el pasillo—. No. Quiero decir, no en este momento. Me parece que estamos a punto de tener una visita. Por favor, permanece de todos modos donde estás. No te vayas esta vez.

Se abrió la puerta sin la formalidad de llamar. Catriona se quedó donde estaba.

—Perdón —dijo Forbes al advertir su presencia, empleando un tono sumamente altanero—, pero ¿quién es y cómo ha podido entrar aquí.

—Yo… —balbuceó Catriona ante su presencia. Era alto y delgado y parecía un búho de largas orejas, con cejas pobladas, grandes ojos relucientes y una nariz semejante a un pico ganchudo. El hombre la miró de arriba abajo con ojos entornados, su falda tejida en casa y la blusa de lino. Incluso arrugó un poco el labio superior para demostrar aún más su disgusto. Nunca antes había conocido a un individuo más antipático.

—Forbes, —dijo Robert-me gustaría que conociera a la señorita Catriona MacBryan.

Forbes se volvió para mirar a su amo.

—Su excelencia…

—No hay ningún problema, Forbes. La señorita MacBryan se encuentra aquí a petición mía. Vendrá a Rosmorigh a utilizar la biblioteca. Se le concederá acceso al castillo y sus terrenos siempre que lo desee.

Forbes se quedó en silencio, contemplaba a Catriona como si fuera un ratón de campo que quería para cenar pero no podía tener. Robert no confiaba en este hombre, su criado. Era fácil comprender entonces el por qué.

Forbes dirigió su mirada al escritorio, al lugar donde habían estado las cartas. Volvió a mirar directamente a Catriona y supo que ya no tendría que leerlas. Ella se percató de que él lo había comprendido por la irritación que apareció en su rostro. Su expresión pasó del malestar a la clara hostilidad.

Catriona continuó allí de pie mientras Forbes dejaba sobre el escritorio la bandeja de comida que llevaba y se volvía sin despedirse. Catriona esperó a estar segura de que se había ido, hasta que el eco de sus pasos se desvaneció por el corredor, y entonces dijo:

—Creo que no le ha agradado mucho encontrarme aquí. Parecía que acabara de pisar un clavo.

Robert sonrió.

—Yo no me preocuparía, por lo que yo sé, siempre ha tenido esa cara. Es todo un cascarrabias,

—Sus cartas. ¿Debo suponer que le gustaría que se las leyera en privado?

Robert asintió:

—Sospecho que estas paredes tienen oídos, aunque dada mi ceguera, no puedo verlas. Me gustaría que mis asuntos fueran cosa mía, no el interés de todo el mundo en este lugar. Para ser francos, ya que no me conoces, confío en que las leerás sin añadiduras ni deducciones. Hay cuestiones que desconoces por completo, mientras que los demás creen saberlo todo. Por lo tanto, ellos tendrían su propia interpretación de mis asuntos.

—A la vista de esto, sugeriría que fuéramos a algún otro sitio a leer su correspondencia, lejos del castillo.

—No veo cómo es posible —contestó Robert—. Como sabes, no puedo ver.

—Pero puede caminar, ¿no es cierto?

—Por supuesto.

—Entonces venga conmigo. Conozco un lugar cercano al cual podemos ir ahora mismo sin que nadie se dé cuenta de que se ha movido de aquí.

Catriona cogió a Robert de la mano y empezó a guiarlo por la habitación.

—Un momento —interrumpió ella, dándose la vuelta—. Le harán falta las gafas ya que saldremos a la luz del día.

Robert casi había olvidado que las necesitaba.

—En la mesa, al lado del sillón.

Catriona las cogió y se las puso en la mano. Mientras él se colocaba los anteojos, oyó el sonido de algo que se deslizaba, casi se arrastraba, y a continuación sintió una corriente gélida en el rostro. El olor del mar le alcanzó con fuerza y lo envolvió. Podía haber pensado que se encontraba en medio de la costa, era posible incluso oír el eco de los sonidos de las olas que llegaba hasta él.

—Las escaleras que vamos a descender son muy estrechas y desiguales —dijo Catriona, tomándole de la mano—. Bajaremos lentamente y yo le conduciré.

Les llevó cierto tiempo alcanzar el final de las escaleras, donde los sonidos del mar cobraban fuerza, reverberando en las paredes que les rodeaban.

. —¿Dónde estamos? —preguntó Robert.

—Hay una serie de cavernas que recorren los acantilados situados por debajo de Rosmorigh. Se construyeron siglos atrás con fines de defensa cuando el castillo se edificó originalmente. Tenían que ser un medio de evasión en momentos de asedio ya que conducían hasta la misma costa. He pensado que podríamos ir allí a una pequeña parcela de playa situada muy por debajo del castillo. Existe un escollo en el acantilado que sobresale por encima de la playa, lo que impedirá que alguien sea capaz de vernos.

Catriona condujo a Robert por el pasadizo hasta que él sintió el calor del sol en su rostro. Aspiró una profunda bocanada de aire. Por encima, una gaviota soltó un chillido contra el sonido de las olas que llegaban con la marea. Era la primera vez que Robert salía desde su llegada a Rosmorigh. Cerró los ojos y ladeó el rostro hacia arriba para recibir la brisa salada.

—Puede sentarse aquí en este saliente —dijo Catriona ayudándole a sentarse.

De pronto, Robert cayó en la cuenta de que, si ella quería, podría abandonarlo allí, dejarlo donde nadie pudiera verlo, donde nadie supiera quién era, y él nunca sabría encontrar el camino. Con cualquier otra persona, incluso con Forbes, se preocuparía. Pero con Catriona, por algún motivo, no se inquietaba.

—Cientos de años atrás —dijo ella—, la gente de Rosmorigh ocultaba aquí embarcaciones para poder escapar en caso de un ataque por tierra.

—Parece razonable.

—Eso cabría pensar pero, al final, les perjudicó más que ayudarles. Una clan invasor se enteró de la existencia de la playa, de las embarcaciones y de las cuevas. Atacaron por ambos lados, tierra y mar, atrapando virtualmente a la pobre gente de Rosmorigh en las cuevas, debajo del castillo. Aún podrían haber encontrado una manera de escapar, pero les faltó tiempo. ¿Sabe?, la mayoría de entradas a las cuevas dependen de la marea, las cavernas se llenan de agua dos veces al día. La pobre gente no pudo hacer nada. Se quedaron atrapados. En el exterior iban a mutilarlos, de modo que eligieron ahogarse y sus cuerpos fueron arrastrados por el mar. En esta parte de las Highlands aquella jornada se conoce como «el Amanecer de las Penas. Posteriormente, el siguiente señor de Rosmorigh, que inevitablemente volvió a conquistar el castillo, hizo abrir otro pasadizo que no se llenara con la marea, dejando otra salida para que no volviera a repetirse el mismo tipo de ataque.

—¿Y por este otro pasaje es por dónde consigues ir y venir de forma tan desapercibida?

Catriona sonrió.

—Di con él por accidente, en cierto modo. Buena parte de la zona que rodea Rosmorigh está formada por páramos y cuando yo era niña solía caminar por él buscando el fraoich geal.

—¿Perdón?

—Es el término gaélico para brezo blanco, una rara variedad de esta flor que crece en Escocia, reputada por traer buena suerte a quien la encuentra.

—¿Y lo has encontrado alguna vez, este brezo blanco?

—No, pero mi padre lo encontró de joven. Solía mandarme a buscarlo entre las matas de hierba cuando era niña, aunque creo que más bien lo hacía para no tenerme todo el día encima, más que por otro motivo. De todos modos estaba decidida a encontrar este mítico brezo blanco. Nunca lo encontré. Un día, hace unos seis meses, me encontraba cerca de Rosmorigh, el brezo estaba en flor y me puse a buscarlo igual que hacía cuando era niña. Entonces descubrí la entrada a la cueva. De hecho, me caí en ella, y luego vagué por las cavernas intentando encontrar la salida. Descubrí las escaleras que llevaban a la biblioteca y una puerta oculta tras la pared cubierta por paneles. Cuando encontré el resorte que abría la puerta, pensé que me encontraba en un sueño. Nunca antes en mi vida había visto tantos libros. Había tanto que leer y podía entrar y salir sin que nadie se enterara. He estado viniendo a Rosmorigh desde entonces.

—¿Y nunca te han descubierto?

—No. El anterior amo, su padre, venía muy ocasionalmente a Rosmorigh. Y su apoderado Abercromby viene sólo cuando hay que cobrar la renta, por supuesto, pero por lo demás el castillo está vacío. Hasta ahora.

Entonces empezó a levantarse viento, formando un remolino ruidoso a su alrededor. Catriona echó una ojeada y advirtió un grupo oscuro de nubes que se acercaba a la orilla.

—Da la impresión de que no va a tardar en llover —comentó—. La marea va a subir y esta playa quedará cubierta por el agua dentro de un par de horas. ¿Debo empezar a leerle las cartas antes de que sea demasiado tarde?

Capítulo 8

LORD CHEVELEY no tenía nada más que contar cuando me reuní la otra noche con él en White's. Me dijo que había preguntado a nuestro padre hacía un tiempo sobre lo frecuente de sus ausencias, pero no le reveló nada. No obstante, sí mencionó que cuando nuestro padre regresó a Devonbrook tras su reciente viaje a Rosmorigh, le dijo que estaba apunto de obtener un triunfo y que pronto derrotaría a Kinsborough de forma permanente en su competición de coleccionistas.

Robert escuchaba con atención a Catriona mientras ella leía las palabras que le había escrito su hermano. Era la última de las cartas que le entregó. La primera era de su procurador Quinby y la segunda de su tía Amelia, que escribía desde Suffolk para interesarse por su estado. No obstante, la última carta había sido la más reveladora.

Volvió a pensar en las palabras de Noah. Derrotar. Y se admiró de no haber considerado antes aquella posibilidad, pues debería haber sido su primer pensamiento. Wallace Burnett, el marqués de Kinsborough. El principal rival de su padre.

Aparte de lo que sabía de él a través los círculos de coleccionismo —e incluso eso era considerablemente poco, ya que el marqués rara vez acudía personalmente a las subastas, casi todo su negocio lo ponía en manos de su agente—, Robert conocía muy poco de aquel hombre. Sabía que poseía una finca de tamaño considerable en Yorkshire, no era propenso a los vicios usuales como el juego o la bebida, y sus colegas hablaban bien de él como hombre generoso y miembro ejemplar de la sociedad. El único punto de notoriedad que se le asociaba era su conocida rivalidad con el padre de Robert, e incluso esto era considerado por la mayoría como un mero entretenimiento divertido entre caballeros.

Pero no había nada de divertido en la manera en que el padre de Robert hablaba de aquel hombre, con evidente amargura en la voz. Robert recordaba haber preguntado en una ocasión a su madre, la duquesa, los motivos que suscitaban aquella fuerte rivalidad entre los dos hombres. Ella se limitó a sacudir la cabeza y decir a su hijo que era mejor dejar el pasado tranquilo, que cualquier cosa que hubiera provocado esta enemistad mutua en el pasado había sucedido muchos años atrás, cuando Kinsborough estudiaba en Cambridge con su padre. Por lo visto, fue allí en la universidad donde los dos hombres se conocieron, fue allí donde se encendió la chispa de esta feroz competición entre ambos, una rivalidad de las que duran toda una vida.

Una rivalidad que, finalmente, se recordó Robert a sí mismo, no había durado toda una vida.

¿Podría haber iniciado Kinsborough el fuego con objeto de poner fin de una vez por todas a la batalla entre rivales? La desaparición de la colección de Devonbrook sin duda elevaría la propia colección de Kinsborough a un puesto preeminente entre la sociedad londinense. Por los registros de su padre, que especificaban los lugares donde se encontraban alojadas las diversas piezas, la mayor parte de la colección se hallaba en la mansión Devonbrook, que había quedado destruida por el incendio. Kingsborough también conocía el papel que Robert desempeñaba en la pasión de su padre. ¿Era posible que él hubiera hecho circular los rumores sobre la responsabilidad de Robert en el incendio, para apartar de este modo de sí mismo la atención y las sospechas?

Robert pensó otra vez en lo que Noah había escrito, acerca de la conversación de su padre con lord Cheveley en la que comentaba lo pronto que derrotaría a Kinsborough. ¿A qué se refería su padre? Habían acordado que Robert controlaría todas las adquisiciones para la colección y cualquier aspecto relacionado con ellas tendría que haber sido gestionado por él. No obstante, era posible que el duque persiguiera una pieza sin discutirlo con Robert. ¿Habría llegado de algún modo a su conocimiento información sobre algo tan extraordinario que se lanzó tras ello sin involucrar antes a su hijo? ¿Estaría enterado también Kinsborough, lo que le llevó a decidir que la competición entre compañeros de universidad finalmente había ido demasiado lejos?

—¿Es eso todo lo que escribe mi hermano? —preguntó entonces Robert, cayendo en la cuenta de que Catriona se había quedado callada.

—No. Continúa un poco más. —Catriona prosiguió.

He enviado los diarios más recientes en los que se comenta la situación en Francia, pensando que Forbes te los podría leer. Tolley me escribe que el ambiente en Bruselas es de expectación jubilosa. Cada noche hay bailes y los jóvenes bailan hasta el amanecer, sin saber nunca si les llamaran a combate. Napoleón se encuentra aún en París y no ha conseguido iniciar negociaciones de paz con los Aliados. ¡Paz! ¿Puedes creer tal descaro? Los Aliados están a la espera de su siguiente movimiento, que con toda seguridad será ofensivo. Wellington está preparado para derrotarle y asegurarse de que no pueda regresar al poder una tercera vez. Lo que aquí en Londres se sospecha es que en breve la lucha se ganará y luego todos podrán regresar a París para las vacaciones tan esperadas. Te mandaré la demás correspondencia que reciba de él. Confiando en que todo te vaya bien y esperando tu respuesta, tu hermano, Noah.

Robert permaneció un rato en silencio, reflexionando. Conocía bien esa sensación de espera, la expectación previa a la batalla venidera, sin saber cuándo o dónde se produciría. Le invadió el deseo de estar junto a Tolley y sus compatriotas en el continente, no obstante no olvidaba el hecho de que poco más podía hacer él. Robert rogó para que Wellington saliera victorioso aunque por otro lado se decía a sí mismo que no debía pensar en ello. Robert era parte involucrada en los sucesos que tenían lugar en Francia, no obstante ahora quedaba claramente excluido de aquello. Lo único que podía hacer era permanecer sentado. Y esperar a recibir noticias de Tolley. Y confiar.

Hasta ese momento, tendría que alejar su atención del continente, y la única manera de lograrlo era concentrar todos sus esfuerzos en desvelar la verdad sobre el incendio. Por lo que Noah explicaba en su carta, la posible conexión de Kinsborough era un aspecto que convenía investigar.

—¿Supongo que, ya que lees tan bien, además puedes escribir? —preguntó.

—Sí, por supuesto —fue la respuesta de Catriona.

—¿Serías tan amable de transcribir la respuesta dictada para mi hermano?

—Seguro. Aunque creo que se está haciendo demasiado tarde para hacerlo hoy. ¿Tal vez mañana?

Robert asintió. Tendría toda la noche para considerar la siguiente línea de acción.

—Mañana me parece correcto.

Vendré al mediodía para que de este modo pueda dedicarme a leer después un rato. ¿Después del mediodía, entonces?

—Te estaré esperando.

Robert estaba de pie ante la ventana de la biblioteca cuando Catriona regresó al día siguiente. Después de marcharse ella, Robert pasó la noche ordenando sus pensamientos, considerando todas las posibilidades que podrían haber propiciado el incendio. Entre todas sus reflexiones, siempre eran dos cosas en concreto las que ocupaban un lugar prioritario. El marqués de Kinsborough y Rosmorigh. Aún quedaba por descubrir la conexión entre ambos, pero él lo conseguiría. Estaba decidido a ello.

En el momento en que Catriona entró en la habitación, Robert se volvió. Ella se detuvo al advertir de inmediato que él no llevaba puestas las gafas.

—¡Está junto a la ventana! —dijo sonriendo.

—El dolor disminuye. —Se apartó un poco de la ventana para dirigirse hacia ella y se detuvo ante su sillón. Colocó ambas manos sobre el respaldo—. Hace dos semanas, no habría sido capaz de estar ante una ventana sin encogerme de dolor, pero ahora, de hecho, hay momentos en los que el dolor es tolerable. —Hizo una pausa—. Sin duda es buena señal, de la que sólo puedo darte las gracias.

—¿A mí?

—Sí, si no me hubieras sacado de estas cuatro paredes ayer, me habría quedado aquí encerrado el resto de mi vida, en la oscuridad, tras mis lentes negros. Nunca habría vuelto a enterarme de la sensación que produce el contacto del aire o del mar o del calor del sol contra el rostro. Nunca habría sabido cuánto se puede echar de menos estas cosas en la vida. Es asombroso la de cosas que damos por sentadas cuando las tenemos siempre presentes. Una vez han desaparecido, te das cuenta de lo importante que en realidad son.

Catriona sospechó que hablaba de algo más que el sol y el viento contra su rostro, pero no estaba segura de cómo responder. Nunca había tenido ocasión de hacer algo importante por alguien. Había recogido flores en el campo para su madre, había confeccionado una cinta para el sombrero de su padre con el tartán de los MacBryan, pero esto, saber que había ofrecido la esperanza de algo mejor a alguien que la había perdido, y además que se la había proporcionado a él, le dio una sensación de verdadero júbilo.

—¿Dijo que quería que escribiera una carta para su hermano? —preguntó mientras iba a sentarse tras el escritorio de madera rayada. Cogió la pluma.

—Querido Noah —empezó Robert—. Tu carta me ha hecho pensar en algo sobre lo que me gustaría te pusieras manos a la obra a la mayor brevedad. El marqués de Kinsborough. Puedes recurrir a Quinby para que nos ayude de la manera que sea. Investigar el estado de sus finanzas, su paradero durante los últimos meses, especialmente la noche del 22 de febrero, y cualquier otra cosa que se te ocurra que pueda ser pertinente. Esperaré a tu siguiente correo y continuaré con mi propio trabajo desde aquí. Tu hermano, Robert.

Catriona empolvó la carta para secarla antes de doblarla. —¿Tiene un lacre?

—Mi padre debería tener uno en el escritorio. Intenta en el cajón. Catriona abrió el cajón. Estaba vacío a excepción de una pequeña caja plana de madera colocada en el fondo. La sacó.

—Oh —exclamó al abrirla.

—¿De qué se trata?

—Había pensado que la caja que he encontrado en el cajón podría contener el sello de su padre pero veo que en su lugar contiene unos cuantos papeles.

Robert rodeó el sillón para avanzar lentamente hacia ella.

—¿Papeles?

—Sí. —Catriona inspeccionó rápidamente la hoja superior—. Papeles escritos. Parece una especie de ensayo descriptivo. Incluso está titulado aquí en la segunda página. «Recorrido narrativo por las Highlands de Escocia escrito por su excelencia James Edenhall, quinto duque de Devonbrook.» ¿Tal vez su padre planeaba escribir una crónica que detallara las vacaciones pasadas aquí en Rosmorigh?

—No tenía idea —respondió Robert—. Ni siquiera estaba al corriente de la existencia de Rosmorigh, aunque, podía servir para explicar sus numerosas visitas aquí.

Catriona continuó leyendo, examinando deprisa las páginas.

—Con cada sección del ensayo, parece escoger un lugar específico cercano al castillo y luego lo describe ofreciendo su propia valoración, parecido a lo que Boswell publicó para narrar su viaje por las islas junto a Johnson. —Luego soltó una risita mientras empezaba a leer la primera parte de la crónica.

—¿Qué pasa?

—Aquí dice que su padre fue a ver a la viuda Gorrie en una de sus primeras excursiones. La viuda es una arrendataria de Rosmorigh y la describe de forma divertida y además con acierto. Dice: «La mujer que vive en esta granja es sumamente curiosa. Su piel tiene un color de lo más enfermizo, algo que no había visto nunca antes, me ofreció sentarme en su silla y descansar un rato pero rechacé amablemente su ofrecimiento, dado su peculiar perfume».

—¿Qué tiene de peculiar su perfume?

—Básicamente no se pone ninguno. De hecho, rara vez se lava lo más mínimo ya que cree que es el sistema que utiliza el diablo para llegar al alma de uno a través de la piel. Es más, para mantener aún más alejado al viejo Clootie, como ella lo llama, se frota la piel con un preparado que hace con una mezcla de plantas. Una de las plantas que usa le ha dado su apodo: Valeria. La planta valeriana que emplea es la que le da ese olor tan peculiar y, aún peor, ¡al usarlo como hace sin lavarse su piel ha acabado con un color totalmente azul!

Robert sonrió divertido.

—¿Está loca?

—En realidad no. Sólo un poco confundida a veces. —Catriona hojeó las siguientes páginas—. Por lo visto su padre se propuso visitar en sus salidas a todos los arrendatarios de Rosmorigh. Escribe sobre cada uno de ellos, así como sobre los lugares donde se detuvo en el recorrido y sobre cualquiera que encontrara en el camino. —Examinó rápidamente las páginas finales del escrito—: Parece que escribiera de forma continuada hasta la última vez que estuvo aquí.

La última vez que estuvo aquí. A Robert le vino entonces una idea a la cabeza:

—Catriona, ¿serías capaz de llevarme a estos mismos lugares? Los descritos en el diario de mi padre. Me gustaría ir adonde mi padre fue y que me leyeras la descripción que ofrece de cada lugar. Podría ayudarme a entender, a describir qué le traía aquí con tanta frecuencia. Necesito saber por qué venía aquí y por qué nunca se lo contó a nadie. La desesperación en la voz de Robert era tan evidente que Catriona, sin siquiera pensarlo, preguntó:

—Robert, ¿qué le sucedió a su padre?

De inmediato, el rostro de Robert se quedó inexpresivo y una mirada de lo más espantosa oscureció sus rasgos. Catriona creyó que se negaría a responder. De hecho, se dio cuenta de que no debería haber preguntado.

—Lo siento.

Robert sacudió la cabeza.

—No te preocupes. He intentado eludirlo durante tanto tiempo, sin querer pensar en ello, sin mencionarlo nunca. Tal vez haya llegado el momento de admitir lo que de verdad sucedió.

Empezó despacio:

—Hubo un incendio, fue en la mansión de mi familia en Lancashire. La mayoría de mi familia murió: mi padre, mi hermano mayor, Jameson, y su esposa e hijo pequeño. Y Pedro.

—¿Pedro?

—Era mi ayudante —Robert vaciló—. De hecho era mucho más que eso. Me salvó la vida en una ocasión. —Apretó la mandíbula para contener sus emociones, formó un puño con su mano al costado. Catriona esperó, pues percibía que Robert tenía algo más que decir. Y así fue:

—Me encontré por primera vez con Pedro cuando estaba en la Península años atrás. Una unidad francesa que patrullaba me había hecho prisionero. Me encerraron en un alacena de un almacén en una granja abandonada mientras intentaba decidir si era el mensajero español que yo decía ser o el soldado inglés que era en realidad. Mi explicación de que le había quitado la casaca roja del uniforme a un inglés muerto no les había convencido demasiado. Estaban a punto de poner fin a sus deliberaciones, pues habían decidido matarme, cuando Pedro me liberó abriendo el cerrojo de la puerta de la alacena.

—Se arriesgó mucho para ayudarle.

—El riesgo no significaba nada para él. Pedro odiaba a los franceses. Habían matado a su familia —su madre y sus hermanas— cuando su pueblo fue invadido, y le dejaron sin medio de supervivencia con dieciséis años. Después de que me ayudara a escapar de la alacena, le designé mi ordenanza. Iba a todos lados conmigo y luego, tras la guerra, le traje conmigo a Inglaterra para darle una vida mejor. —Robert cerró los ojos—. Y en vez de ello le privé de toda vida. Si no le hubiera convencido para que regresara a Inglaterra conmigo, nunca habría venido a la mansión Devonbrook aquella noche en la que se inició el fuego. Es algo que nunca me perdonaré.

Catriona sintió un terrible escalofrío en todo el cuerpo. Estiró la mano para coger la de él:

—No había manera de saberlo. —Robert sacudió la cabeza.

—La vista —dijo entonces Catriona, comprendiendo de pronto lo que Robert había descuidado mencionar—, perdió la vista en el incendió, ¿cierto? ¿Es por eso por lo que ha venido a Escocia, a llorar la pérdida de su familia y de su amigo?

—He venido aquí por ellos, sí, pero no sólo para llorarlos. He venido con la esperanza de descubrir la verdad. —Tomó aliento poco a poco—. El incendio no fue accidental, Catriona. Lo provocaron de forma deliberada.

—¿Y crees que de algún modo tiene que ver con Rosmorigh?

—Sé que es así. Mi padre nunca había hablado a nadie de este lugar o de sus visitas aquí. Me enteré de la existencia de la propiedad cuando mi abogado me comunicó los detalles de mi herencia tras la muerte de mi padre. No concordaba en absoluto con su manera de ser que no hubiera mencionado este lugar, nunca había sido un hombre reservado. Después de enterarme de la existencia de Rosmorigh, me pregunté si tendría algo que ver con su muerte. Vine aquí para descubrirlo por mí mismo. Vine en busca de la verdad.

Verdad. La conversación que Catriona oyó aquella noche, las cosas que Forbes decía de Robert, entonces todo empezaba a tener cierto sentido.

—Sus criados creen que el fuego lo provocó usted, ¿no es así? Esta es la causa de que quiera que yo le lea las cartas, de que no confíe en ellos.

Robert frunció el ceño.

—Esa es la creencia generalizada entre mis criados y entre casi todo el mundo en Londres, dado que yo fui el único superviviente del incendio y quien más se benefició de ello. Por lo visto lo inicié de forma deliberada para heredar el título que de otro modo pertenecería a mi hermano. Nunca quise el título. Dios mío, mi hermano, su esposa y su hijo murieron también en el incendio. Y Elizabeth estaba embarazada. ¿Qué clase de monstruo creen que soy?

Robert cerró los ojos con fuerza intentando controlar sus emociones, pero Catriona no pudo contener las lágrimas que surcaron sus mejillas. Haber perdido la vista en el incendio era suficientemente terrible, pero que le acusaran de asesinar a posta a su propia familia… No era de extrañar que hubiera venido a Escocia.

Robert no había venido en búsqueda del tesoro. Lo que buscaba era algo mucho más valioso que cualquier caja llena de oro.

Robert había venido a encontrar a la persona responsable del asesinato de su familia, y ahora ella iba a ayudarle.

Capítulo 9

CATRIONA se volvió a mirar a Robert que salía al patio interior para unirse a ella. La mañana había sido fresca y apacible, pero, ahora que se acercaba el mediodía, los cielos estaban despejados y el sol brillaba sobre ellos a través de los parapetos almenados de la torre que se cernía sobre ellos. Una leve brisa encrespaba el cabello oscuro de Robert e hinchaba las amplias mangas blancas de su chaleco gris paloma con cuello rígido. Sus botas altas hacían crujir el camino cubierto de grava. Catriona comprobó que llevaba puestas las gafas para protegerse de la luz. Forbes, que se había ocupado de la tarea de dirigir a su amo hasta allá, se dio media vuelta para regresar al interior del castillo sin mencionar una sola palabra.

—¿Está listo? —preguntó Catriona.

—Un momento, por favor. —Robert permaneció quieto, los sonidos del mar y las gaviotas que sobrevolaban el lugar reverberaban en el recogido lugar amurallado—. Descríbeme con todo detalle qué aspecto tiene.

Catriona miró a su alrededor.

—Nos encontramos en el patio central. Una caseta de guarda permite la salida hacia los terrenos del castillo, está cubierta de yedra por un lado. La torre principal es alta, se eleva por encima del lado que da al acantilado y al mar. Los chillidos que se oyen son las gaviotas que anidan— en los aleros, de cara a nosotros ahora desde las almenas de arriba. Siempre he pensado que Rosmorigh es el castillo más hermoso que jamás se haya construido.

Robert permaneció un momento en silencio y luego hizo un gesto de asentimiento.

—Ahora podemos irnos.

—¿Tiene un caballo? —preguntó Catriona. Robert frunció el ceño.

—Pensé que caminaríamos.

—El diario indica que su padre partía a caballo. El paisaje es abrupto y la mayoría de lugares a los que viajaba están demasiado alejados o es difícil acceder a ellos a pie.

Robert no había considerado que fueran a necesitar cabalgar; desde antes del incendio no se había subido a ningún caballo. Se había desplazado a todas partes a pie con la ayuda de alguien o bien en carruaje. No obstante, había traído de Londres su semental, Bayard, con la esperanza, tal vez estúpida, de que tal vez recuperara la vista y pudiera volver a cabalgar.

—Sí tengo un caballo, un semental. Bayard es fuerte, aunque un poco impetuoso. Tal vez si lo montamos los dos, puedas guiarlo a donde nos haga falta ir, y yo puedo ayudar a mantenerlo controlado.

Catriona expresó su conformidad y Robert llamó al mozo para que trajera a Bayard. Una vez montaron los dos, Catriona colocó los brazos de Robert en torno a su cintura y llevó las manos de él hasta las riendas para colocarlas sobre las suyas. A continuación apretó con los tacones los costados de Bayard y se pusieron en marcha.

A Robert le sorprendió lo fácil que le resultaba amoldarse de nuevo al lomo de su caballo pese a no poder ver. Por la tensión en las riendas podía sentir cuando Bayard bajaba la cabeza para hacerse con un mordisco de hierba, o cuando estiraba su cuello, preparándose para acelerar el paso. Lo mantenía a un fácil medio galope, oscilando sobre la silla con el suave paso del caballo.

Era la proximidad de Catriona lo que le desconcertaba más.

La tenía cogida entre sus brazos, las piernas de ambos se rozaban con cada movimiento del caballo y, tras un rato cabalgando, ella empezó a mostrarse cada vez más relajada. No tardó en apoyarse en Robert, con la espalda reclinada en su pecho y la cabeza descansando suavemente apoyada sobre su hombro, Robert se preguntaba si ella sabría siquiera lo suave que era su cabello que el viento levantaba contra su mejilla. En más de una ocasión se encontró a sí mismo volviendo el rostro hacia aquellos sedosos mechones, absorbiendo su dulce fragancia, y tuvo que refrenarse para apartarse.

Robert cayó en la cuenta de que, desde el principio, había estado negándose a aceptar la atracción que ella le provocaba, aunque se decía a sí mismo que un hombre como él, tan dominado por su vista en el pasado, nunca podría verse incitado sexualmente por alguien a quien nunca había visto. Antes de su ceguera, uno de sus mayores placeres había sido contemplar a las mujeres, sus movimientos fluidos, gráciles, tan diferentes a los de los hombres. No tenía la menor noción del aspecto que ella tenía, no obstante, cada vez que Catriona se acercaba a él, lo único que deseaba era estar más cerca de ella, sentir su piel, conocer su suavidad. Y aunque no reconocía esta atracción, de nuevo, en estos precisos momentos, sentado sobre este caballo con ella acomodada delante de él en la silla, moviéndose tan cerca de su cadera, no podía evitar querer conocerla por completo.

Habían salido ya del camino entre los árboles, pues la brisa de nuevo soplaba libremente sobre su rostro, la luz del sol era cálida. En la distancia, Robert podía oír el sonido del agua goteando suavemente. El aire olía a tierra fresca y musgo. Catriona tiró de las riendas para que Bayard se detuviera poco a poco.

—Este es el primer lugar al que vino su padre, por lo que explica en sus crónicas —dijo—. Se trata de un arroyo que va a parar al lago Linnanglas y luego continúa hasta el canal. Él pasó un rato sentado en un grupo de rocas a un lado del agua mientras escribía. ¿Desmontamos para que pueda leer lo que escribió?

Pese a sentirse reacio a separarse de ella, Robert pensó que desde luego era la idea más sensata, especialmente teniendo en cuenta que, aunque lo negara, la proximidad e intimidad de aquel contacto estaba empezando a provocar una reacción física en él, que sin duda ella no tardaría en notar.

—«Hoy la mañana es fría —Catriona empezó a recitar en cuanto Robert se sentó al borde del arroyo— pero no podía pasar por alto esta vista sin detenerme, tanto para dar de beber a mi caballo como para disfrutar del lugar. Es otoño y los naranjas y amarillos de las hojas son intensos, bajo las cuales el verde del suelo salpica el estrecho valle. Las aguas de este arroyo son frescas y claras y no he podido resistir la tentación de beber yo también. Me encuentro contemplando maravillado el lugar, que parece tan poco tocado por la mano del hombre, y la historia que sin duda ha visto.»

Robert no necesitaba de su vista para visualizar esta escena que su padre había descrito tan gráficamente. Podía imaginarse al duque sentado en aquella misma roca, escribiendo en su diario, y en cierto modo se sintió cercano a él por el hecho de encontrarse ahí. Se quitó las gafas y las dejó a un lado. Cerró los ojos ante el estallido instantáneo de dolor que provocó la luz del sol, pero inclinó el rostro hacia la luz, embebiéndose de su calor. De forma impulsiva, se levantó y avanzó hacia el sonido del agua.

—¿Qué está haciendo?

—Tengo sed y voy a beber un poco —Robert se arrodilló sobre la orilla cubierta de musgo y estiró la mano hasta que sus dedos se mojaron en el frío líquido.

—Debería tener cuidado, Robert. Está resbaladizo en el borde y… —Antes de acabar, Robert perdió el equilibrio. Con una salpicadura resonante, se hundió de cara en el arroyo.

—¡Maldición! —gritó mientras se levantaba para encontrar el camino de vuelta hacia la orilla. Las botas se le habían llenado de agua y le costaba arrastrar los pies por el arroyo. Cada vez que alcanzaba el borde del agua, volvía a resbalarse sobre la superficie deslizante de barro, con lo cual su frustración iba en aumento. Finalmente tuvo que resignarse a quedarse de pie en medio del arroyo con el agua hasta las rodillas y el pelo goteando sobre sus ojos ciegos, deseando poder golpear el puño contra algo duro.

—Robert —Catriona le llamó desde la orilla—, estire la mano y yo le cogeré.

—¡No! —Dio un palmetazo sobre el agua y salpicó hacia fuera—. Soy un adulto, no un niño que aún no ha aprendido a andar.

—Entonces empiece a actuar como tal, Robert —le reprobó Catriona—. Y deje de aprovechar su ceguera para ocultar su dolor.

El enfado de Robert explotó en un acceso de cólera:

—¡No estoy aprovechando nada! ¡Y no quiero que se compadezcan de mí como de un pobre miserable inútil! Soy un hombre. He ascendido los muros de edificios con las patrullas enemigas pisándome los talones. Me he infiltrado en campamentos franceses donde nadie llegaba a sospechar quién era yo. He luchado contra hombres y he matado hombres cuando se trataba de mi vida o la de ellos. ¡Por lo tanto, sin duda, puedo beber del agua de un arroyo sin tener que requerir la ayuda de una maldita enfermera!

Catriona permaneció un buen rato en silencio antes de decir con una calma intimidadora:

—Entonces, puesto que es tan capaz, sin duda encontrará el camino de vuelta a Rosmorigh por su cuenta.

Robert debía de encontrarse más cerca del borde del arroyo de lo que se pensaba. Lo supo porque segundos después ella le empujó con fuerza. Y puesto que había sido incapaz de verlo venir, se cayó en el agua como un roble recién talado.

Forcejeó torpemente, conmocionado, y luego se las arregló para levantarse, chorreando agua por cada centímetro mientras oía el sonido de Catriona al alejarse, con las faldas crujiendo sobre la alta hierba. Se lo había merecido. Se estaba dando cuenta incluso mientras le gritaba como un idiota. Se merecía que se hubiera enfadado con él. Se merecía que le dejara allí hasta que cayera la noche, de pie y empapado hasta los huesos. Se merecía que cogiera un resfriado espantoso y pasara las siguientes dos semanas estornudando hasta que su necia cabeza recuperara la sensatez.

¿Por qué la había tomado con ella de ese modo? Catriona era la única persona que no le trataba como si fuera una curiosidad de feria, un inválido a causa de su ceguera. Ella se negaba a aceptar aquellas limitaciones, encontraba sencillamente maneras para superarlas. Es más, no le hacía sentir que por carecer de vista fuera inferior a un hombre completo.

Y puesto que sabía todo esto de ella, comprendió también que no sería capaz de dejarle a solas para encontrar el camino de vuelta al castillo.

Los ojos le quemaban dolorosamente y la cabeza le retumbaba a causa de la exposición a la luz del sol. No tenía ni idea de dónde había dejado los anteojos. Se sintió el mayor de los necios. La llamó pero no hubo respuesta, lo cual prolongó aún más su humillación.

—Lo siento, Catriona, no tendría que haberte gritado de esa manera. Ha estado muy mal por mi parte.

Seguía sin responder.

—No puedo creer que planees permanecer de brazos cruzados para ver cómo me estampo la nariz contra un árbol.

—Por supuesto que no. Y no hay árboles en el arroyo.

Robert se volvió en la dirección de la voz. Estaba más cerca de lo que había pensado, apenas a algún metro del borde del agua.

—¿Me ayudarás a encontrar la manera de salir de aquí? Por favor, por favor.

Catriona vaciló y finalmente dijo:

—Sólo con que avance un poco hacia delante y a la derecha, hay un sitio donde crece la hierba hasta llegar al agua. Debería encontrar suelo firme ahí.

Una buena maestra, pensó Robert, ya que iba a asegurarse de que él aprendía de verdad la lección. Pocos momentos después, Robert estaba de pie, humilde y empapado, sobre la orilla cubierta de hierba. Tendió una mano.

—¿Hacemos una tregua?

Robert sintió la mano de ella deslizándose entre la de él.

—No es ninguna humillación que necesite de alguien alguna vez, Robert. No le convierte en un inútil, ni inspira lástima por ello. Sólo le hace humano.

Necesitar, Robert no podía recordar haber necesitado realmente a alguien desde que era un muchacho. Era algo de lo que siempre se había enorgullecido, de su autosuficiencia. Con Jameson como heredero del título Devonbrook, Robert había tenido que encontrar su propio camino a la hora de ganarse la vida con la asignación de un hijo menor. Las acostumbradas profesiones en el campo de las leyes, la medicina o en la Iglesia ofrecían escaso interés para él. Fue mediante su propia destreza y sus logros personales como finalmente llegó a hacerse un lugar y una fortuna en el mundo de la adquisición y venta de arte. Y desde ese momento, la necesidad era una debilidad para él, una vulnerabilidad a la que siempre se había negado con resolución a someterse. Pero esta oposición, esta negación a aceptar la ayuda de los demás siempre había atañido a su padre o a su hermano. No a esta mozuela escocesa.

Robert permaneció quieto mientras Catriona se acercaba. Se quedó a su lado y levantó la mano para retirarle el pelo chorreante de la cara y le secó la humedad de la mejilla. Volvió a colocar los anteojos en su sitio, poniéndoselos con delicadeza sobre los ojos.

—No tiene por qué estar solo, Robert, si da alguna facilidad.

Robert sintió que algo cambiaba en su interior, cierta tirantez empezó a relajarse. Debería tener frío porque estaba empapado por completo y el viento que soplaba no era nada cálido. Debería sentirse frustrado y enfadado o incluso abiertamente avergonzado, pero no era rabia ni vergüenza lo que provocaba esta reacción de ardor en su cuerpo. En ese momento, lo único de lo que era consciente era su anhelo. Y la anhelaba a ella.

Sin más concesiones a la lógica o a lo correcto en aquella situación, Robert extendió su mano y cogió a Catriona para acercarla más hacia él. Ella no dijo nada. Él le tocó la mejilla con la mano y bajó su boca lentamente sobre la de ella, besándole con dulzura hasta que todo resto de rabia por su incapacidad de ver se desvaneció por completo. Quería, necesitaba sentirse un hombre. Y esta mujer era la única persona sobre la tierra que le permitiría esa libertad.

Sintió el contacto del aliento de Catriona caliente contra sus labios cuando separó levemente la boca de la de ella. Aún tenía la cabeza inclinada, próxima a ella, y deseó poder ver su rostro, mirarle a los ojos, conocer su reacción. Ninguno de los dos habló. No les hacía falta. Los pájaros gorjeaban en los árboles sobre sus cabezas. La brisa se movía sobre ellos envolviéndoles con la fragancia de las flores silvestres. Ningún vergel podía parecerse más al Edén.

Un retumbo de tormenta resonó en la distancia en aquel instante y el hechizo, aquella extraña y maravillosa magia que los había envuelto desde el momento que Catriona se había acercado a él en la orilla del arroyo, se desvaneció.

—Se están formando nubes cerca de la costa —dijo ella. E inmediatamente después—: Quítese la camisa y las botas.

Robert se quedó parado.

—¿Perdón?

—La camisa está empapada y las botas están llenas de agua. Está enfriando mucho. Al menos así escurriremos el agua de la camisa para que no coja un resfriado con este viento. Hay una roca aquí detrás donde puede sentarse.

Robert se sentó, completamente mudo, y se sacó las botas, que tendió a Catriona.

Catriona se volvió. El corazón le latía con furia mientras volvía hasta el arroyo para vaciar las botas de Robert, y no estaba muy segura del motivo. Se preguntaba cómo podía haber pasado de querer sólo darle un cachiporrazo en la cabeza tan sólo un momento antes a. querer únicamente que la cogiera en sus brazos para besarle otra vez. Se alegraba de que él no hubiera sido capaz de ver el efecto que había causado en ella, cómo había perdido toda fuerza en las rodillas y había creído en serio que se encontraba en un sueño. Sabía que lo que le había impulsado a él a besarla era la frustración que sentía por su ceguera, igual que antes le había provocado una rabieta. Ambos actos se habían cometido sin pensar.

Tampoco entendía su reacción de empujarle al arroyo. Catriona rara vez se enfadaba, simplemente no correspondía con su naturaleza. Pero cuando Robert la comparó con una enfermera, algo dentro de ella se rompió con un chasquido como una ramita. Aún no lo comprendía. Pero sí sabía que nunca debería permitir que él la afectara de esa manera. Era un disparate: Aún más, era peligroso.

Acabó de vaciar las botas.

—Me temo que seguirán mojadas pero al menos no chapoteará al andar. Ahora, déjeme comprobar que…

Catriona se volvió hacia Robert para recoger su camisa mojada y, al hacerlo, se quedó helada,

Estaba de pie ante ella sin la camisa y el oscuro pelo mojado reluciendo a la luz del sol en declive. Dios mío, pensó mientras se quedaba mirándole llena de mudo asombro. Es guapísimo. La visión de él desvestido, su pecho musculoso y desnudo, asombró a Catriona más que su beso. Era magnífico, más que cualquier cuadro: músculos definidos, estómago plano y terso, hombros amplios y fuertes. Tenía todo lo que hubiera imaginado en un hombre, todo lo que había imaginado en él antes de conocerle cuando sólo era un retrato y un sueño en su cabeza. El corazón se le aceleró y dejó ir un lento suspiro en un esfuerzo fallido por calmarse.

—¿Ocurre algo? —preguntó él entonces.

—No. —Catriona tragó saliva—: Aquí tiene, déjeme la camisa y veré qué puedo hacer para que no esté tan calada.

Catriona le tendió las botas a Robert y cogió la camisa, tras lo cual se volvió a toda prisa. Pero mientras retorcía el tejido empapado volvió a echarle un vistazo, preguntándose que se sentiría al recorrer con la mano toda su sólida longitud. Su piel parecía lisa, como una estatua, pero era cálida, mientras que el mármol era frío. Dios santo, ¿se había vuelto loca? ¿En qué estaba pensando?

Este hombre era un duque. Era un noble, un par. Poseía vastas propiedades y riquezas que ella ni podía imaginarse. Ella no era más que la pobre hija de un granjero con una tonta fantasía sobre un tesoro enterrado y caballeros con armaduras relucientes.

Catriona sacudió las arrugas de la camisa con un brusco movimiento.

—La he secado todo lo posible. Mejor emprendemos el regreso a Rosmorigh. Podemos volver a salir mañana y continuar con el recorrido del diario de su padre. Las nubes se acercan a toda prisa. Parece que vamos a tener lluvia.

Y tuvieron lluvia.

En cuanto dejaron el estrecho valle resguardado por árboles por el que transitaba el arroyo y salieron a los páramos abiertos, los cielos se abrieron sobre ellos con un estampido resonante. Grandes y abundantes gotas empezaron a caer sobre ellos, como una granizada persistente. Era asombroso. La suave brisa que levantaba la crin plateada de Bayard mientras caminaban por la pequeña vereda que atravesaba el bosque ahora azotaba las matas de alta hierba y el brezo de los páramos como una implacable mano gélida que se llevaba todo lo que encontraba en su camino.

Bayard había empezado a inquietarse con el primer trueno y ahora no paraba de dar brincos, sacudiendo la cabeza mientras Catriona se esforzaba por mantenerlo bajo control. El olor de su miedo subía desde su piel húmeda por la lluvia. Cuando el estruendo de un trueno estalló justo encima de ellos, levantó los cascos delanteros del suelo, se sostuvo sobre las patas traseras y se preparó para salir disparado, lo cual habría hecho de no ser porque Robert tomó las riendas a toda prisa y tiró con firmeza de la cabeza del caballo hacia su pecho.

—¿Hay algún lugar próximo donde podamos cobijarnos? —preguntó Robert gritando por encima del viento que casi rugía.

—Sí. —Catriona agarró bien sus dedos a la espesa crin de Bayard, apretando las rodillas en torno a su circunferencia—. Hay una cabaña de granjero a muy poca distancia de aquí. Tendríamos que ser capaces de llegar antes de que el viento empeore.

Les llevó cierto tiempo cubrir la distancia ya que Bayard continuaba brincando, dispuesto a desbocarse en cualquier momento. El viento y la creciente lluvia dificultaban la visibilidad, parecía que la tormenta fuera a poder con ellos cuando Catriona finalmente descubrió el contorno de la casucha un poco más adelante. Al acercarse, ella saltó del lomo de Bayard. Esperó a que Robert se bajara tras ella, luego dio un tirón al caballo hacia delante y cogió a Robert del brazo con la mano que le quedaba libre.

Llamó con fuerza a la pesada puerta, gritando:

—¡Eh! ¡Señor Allan! ¡Soy Catriona MacBryan! ¿Nos puede resguardar de la tormenta? ¿Está ahí?

La lluvia empezaba a caer con más fuerza y el estrépito que creaba ahogaba la voz de Catriona. Un rayo estalló en el cielo oscuro sobre ellos, lo que provocó la respuesta encabritada de Bayard, que brincaba con ojos abiertos y asustados. Catriona tuvo que soltar a Robert para poder dominar las riendas.

—¡Catriona!

—Tranquilo, lo tengo —gritó y tiró de nuevo del asustado caballo hacia la puerta de la casita. Se tapó los ojos con el manto de tartán. —No creo que el señor Allan esté por aquí. ¿Cree que podría desatrancar la puerta?

Robert apoyó las manos estiradas sobre la puerta de rugosa madera. Tras retroceder dos pasos, levantó el pie y propinó una fuerte patada. La segunda vez que lo intentó, consiguió hacer saltar la puerta.

Se levantó apresuradamente de la silla, agarró un asa para cazos que colgaba junto al hogar y levantó el puchero de las llamas. Cuando regresó a la mesa, Robert tenía el ceño fruncido.

—Lo siento —dijo—, no debería haberlo hecho.

—Yo no lo siento —respondió ella—, en absoluto.

Al ver que él no contestaba, Catriona se levantó y se fue hasta la ventana.

—La tormenta no parece retirarse y no hay turba suficiente para aguantar toda la noche. Parece que tendremos que dormir aquí delante del fuego.

—Tu familia. Seguro que van a preocuparse.

—Sí, sin duda, pero también comprenden que sé buscar refugio. Su gente en Rosmorigh, los criados, ellos sí que estarán preocupados. Lo más probable es que piensen que le saqué con engaños del castillo para engatusarle.

—Si así fuera, estarían encantados.

—Entonces son crueles además de estúpidos.

Catriona levantó la tapa de un gran cofre que había apoyado contra la pared.

—El señor Allan vive aquí solo. Sólo hay dos mantas y durante la noche hará frío pero podemos extender estas esteras de esparto sobre el suelo delante de la chimenea para mantenernos calientes.

Mientras desenrollaba las dos esteras y las colocaba delante del fuego, Catriona se preguntó cómo conseguiría quedarse dormida con él tan cerca.

Robert escuchó mientras ella empezaba a preparar las camas improvisadas, preguntándose lo mismo. En aquel momento decidió que no la tocaría.

Aunque aquello acabara con él.

Capítulo 10

EL sol brillaba a través de las ventanas, moteado y nuevo, proyectaba sus rayos dentro de la pequeña casa cuando Catriona oyó las primeras voces que llegaban de fuera.

—Si no está aquí, no puedo imaginarme a qué otro sitio puede haber ido.

Las pisadas de las botas crujían pesadamente sobre el sendero de grava. Un perro olisqueó la puerta y gimió arañándola. Catriona se agitó en su estera protegiéndose la vista de la brillante luz matinal.

—Parece que hayan roto la puerta. Debe de estar dentro.

La mente de Catriona, aturdida por el sueño, precisó un momento para reconocer las voces que llegaban del exterior. Y en ese momento, la puerta se abrió de golpe.

Ian Alexander se quedó paralizado en el umbral. Pese a que ella llevaba aún la camisola puesta, levantó de forma instintiva la manta para taparse el pecho y cubrirse. Su camisola. Oh, Dios, pensó, mirando a su lado donde Robert empezaba a despertarse.

—¿Catriona? —dijeron Robert e Ian casi al unísono. La voz de Robert sonaba confusa, somnolienta.

La de Ian era distintivamente furiosa.

—¿Entonces está ahí, eh, Ian? Gracias a D…

Al ver que su padre se materializaba al lado de Ian, Catriona deseó que se la tragara la tierra, esperando contra todo pronóstico despertar y descubrir que todo aquello era una terrible pesadilla.

—¿Qué diablos has estado haciendo? —gritó Angus, apartando a Ian de un empujón, con una repentina mirada de asesino en sus ojos. No era una pesadilla, pero le faltaba poco. Era su padre y no la estaba mirando, ella sino a Robert, quien se había levantado de la estera y se encontraba de pie tras ella con el torso descubierto por encima de sus pantalones. Catriona se preguntó a quien de los dos mataría primero Angus. Por la mirada de odio en sus ojos, determinó que lo más probable era que le tocara a Robert. Dio un paso en dirección a su padre.

—Papá, por favor, no es lo que piensas.

—¿No es lo que pienso dices, jovencita? ¿Estás aquí echada en paños menores junto a un extraño medio desnudo que tiene todo el aspecto de ser un sasunnach y vas a decirme que esto no es lo que pienso? ¿Me tomas por tonto, Catriona MacBryan? Tenía que haber sabido que no eran sólo los libros la razón de tus desapariciones. Y te diré lo que pienso, mocita. ¡Que voy a ocuparme de que este maldito sasunnach acabe colgado del árbol más próximo antes del mediodía!

—¡No, papá! ¡No puedes! ¡Es el amo!

Catriona se preguntó si su padre iba a reventar allí mismo, de lo roja que se le puso entonces la cara.

—¿El amo? ¿De veras? ¿De modo que ese duque inglés finalmente ha decidido librarse de este pedazo de tierra vacía, sí, y se la vende a este joven caballerete? ¿O lo perdió en una partida o en algún otro juego como aquel maldito gandul hizo la última vez? Bien, no importa. Es posible que posea la tierra y se acuerde de ella sólo cuando le venga en gana, pero lo que desde luego no posee es a la gente que lleva trabajando en ella más tiempo del que su familia la ha reclamado. Puede saquear la tierra y puede expoliarnos a nosotros los granjeros con sus aumentos de alquiler pero no va a violar además a mi hija…

—¡Papá! ¡Déjalo! —exclamó Catriona intentando interponerse entre su padre que avanzaba y Robert—. No ha hecho nada. —Angus la apartó de una sacudida. Ella le cogió del brazo tirando con fuerza—. Escúchame, papá. Nos sorprendió la tormenta anoche. No teníamos ningún otro sitio donde refugiarnos. Nuestras ropas estaban empapadas. Mira, están ahí junto al fuego para secarse. No había turba suficiente para pasar la noche, de modo que tuvimos que colocarnos cerca del fuego para no coger un resfriado.

—Si pudiera añadir algo —Robert se situó de cara a Angus. En el instante en que abrió la boca para hablar, silenció de inmediato toda conversación. Catriona dio las gracias de que Robert no pudiera ver la mirada de odio que ensombrecía los rasgos de su padre—. Señor MacBryan. Me imagino su enfado al encontrar a su hija aquí. Pero, pese a las apariencias, le aseguro que no ha tenido lugar nada impropio.

—¿Y espera que me crea eso, sasunnach, con mi hija aquí ante nosotros sólo con un trozo de tela para taparse?

Robert pareció confundido por un instante.

—Lo siento, señor. No tenía conocimiento de que…

—¿Qué quiere decir con eso?

—Quiero decir que no sabía que Catriona no estuviera vestida. Se lo juro…

—¿Piensa que soy idiota? La tiene justo delante, ¿o no?

—Sí, pero…

—Ningún hombre de verdad podría mirarla y no desear…

—¡Papá! —gritó Catriona, interrumpiéndole antes de acabara la frase y la humillara por completo— ¡Para ya! No puede ver si estoy vestida o no. No puede ver nada. ¡Está ciego!

La habitación se sumió en un silencio total. Angus miró alternativamente a Robert y a Catriona, sin saber si creerse aquello. Ian estaba de pie en la puerta con la mirada fija en Catriona.

Catriona estiró la mano y tocó a su padre en el brazo.

—Es el único motivo de que me quitara la ropa mojada, papá. Nunca haría nada de lo que pudieras avergonzarte. La razón fue sólo que estábamos calados hasta los huesos, hacía frío y sabía que su excelencia no podía verme.

El rostro de Angus empalideció. Se quedó mirando a su hija y de pronto pareció que se hubiera atragantado.

—¿Has dicho «su excelencia»? Catriona asintió.

—Sí, papá. Es Robert Edenhall, el duque de Devonbrook y el nuevo señor de Rosmorigh.

La casa de los MacBryan estaba situada más cerca de la pequeña granja del señor Allan que el castillo de Rosmorigh, de modo que fue hacía allí adonde se dirigió el variopinto grupo después de salir de la cabaña. Nadie abrió la boca durante el poco animado recorrido. Angus caminaba delante, abría la marcha, con el pelo blanco reluciente bajo el sol de la mañana. Ian caminaba cansadamente con aire hosco y su perro pastor Mackie le seguía el paso. Incluso Bayard parecía intuir el ánimo lúgubre general mientras avanzaba pausadamente detrás de Catriona y Robert, con la cabeza caída, casi arrastrando los cascos sobre el terreno enlodado.

Al oírles acercarse, Mary MacBryan salió apresuradamente de la casita. Tras ella venía Mairead, y las dos se detuvieron en seco al ver lo que les esperaba fuera.

—Catriona —dijo Mary, mirando a Robert con curiosidad—. Casi nos morimos de preocupación por ti.

—Nos atrapó la tormenta, mamá —dijo Catriona mientras besaba a su madre en la mejilla. Se volvió para atar a Bayard al árbol—. Estábamos demasiado lejos como para llegar a casa de modo que tuvimos que buscar cobijo en la granja del señor Allan para pasar la noche.

Catriona se imaginaba perfectamente lo que pasaba por la cabeza de su madre mientras ésta tomaba nota del aspecto de su hija-el pelo caído sobre la cara formando ondas de color castaño rojizo, la falda arrugada— y la traza igualmente desaliñada de Robert. No obstante, fueran cuales fueran sus pensamientos, se los guardó para sus adentros. Mairead, por otro lado, miró a Catriona y sacudió la cabeza con consternación abyecta.

—Mamá —dijo Catriona, guiando a Robert hacia delante—. Éste es Robert Edenhall, el duque de Devonbrook. Es el nuevo señor de Rosmorigh.

—Un placer conocerla, señora MacBryan —saludó él.

Mary se adelantó y se secó las manos en el delantal con ojos como platos. Robert llevaba puestos los anteojos y la visión de él allí de pie, unida al impacto de enterarse de quién era, tuvo que dejarla perpleja.

—Excelencia —Mary le tendió la mano para saludarle, luego miró con curiosidad a Catriona al ver que Robert no la cogía de inmediato.

—No puede ver tu mano, mamá —explicó Catriona—. El duque está ciego.

Robert estiró entonces la mano y Catriona cogió la de su madre para colocarla en la de él. Robert hizo una inclinación con cortesía.

—Lamento mucho haberles provocado tal inquietud por la seguridad de su hija. Catriona ayer fue tan amable de llevarme por las tierras que rodean Rosmorigh y nos cogió la tormenta.

Mary sonrió.

—No hace falta que…

—Vayamos adentro —Angus pasó entre ellos para dirigirse hacia la puerta—. Sin duda su excelencia tiene hambre esta mañana después de pasar la noche en la vieja cabaña destartalada de Eideard Allan. Lo único que tiene para comer en ese sitio es sopa de legumbres y cerveza. Conociendo a mi Mary, seguro que tiene preparado un festín adentro para nosotros.

Catriona cogió a Robert por el brazo y lo guió hasta el interior. Se volvió cuando vio que, tras ella, su hermana Mairead se alejaba de la casita. Ian había iniciado el camino de regreso por donde habían venido, se alejaba con Mackie pegado a él. Mairead fue a su encuentro y daba la impresión de querer convencerlo para que se uniera a ellos para el almuerzo, pero Catriona se dio otra vez media vuelta para entrar en la casa.

—Su excelencia se sentará aquí —dijo Angus indicando su propia silla a la cabecera de la gran mesa de roble. Mary se quedó mirando a Angus como si le hubiera salido una segunda cabeza, ya que nadie a excepción de Angus estaba autorizado a sentarse en esa silla. Pero Catriona era muy consciente de los motivos de que su padre ofreciera el lugar de honor a Robert.

Pese a la desconfianza innata que sentía hacia los ingleses, Angus no ignoraba el hecho de que Robert era un duque y señor de la tierra en la que vivía y, como tal, tenía que brindarle su respeto y la más cálida hospitalidad. Esa era la costumbre entre los escoceses y así había sido durante siglos. Aparte de eso, los desalojos eran cada vez más comunes, una amenaza en aumento para los arrendatarios de los terrenos, ya que los terrenos de pastoreo para ovejas resultaban aportar más beneficio a los terratenientes, unos ingresos constantes sin el riesgo ineludible de una mala cosecha que impidiera el cobro de rentas. Nadie podía permitir que las emociones personales y el orgullo escocés se interpusieran por encima de la responsabilidad primordial, la de mantener un techo sobre las cabezas de sus familias. Ni siquiera el orgulloso escocés Angus MacBryan.

—Bien, esposa, no te quedes ahí mirando con cara aturdida como que tienes ahora. Trae algo de comida para el señor.

Catriona fue a ayudar a Mary y, junto con Mairead, quien acababa de entrar con Ian, empezaron a servir un plato tras otro de comida. Angus tenía razón. Mary había preparado un banquete, sin duda se había levantado antes del amanecer y había trabajado toda la mañana hasta que oyó que se acercaban. Mary siempre cocinaba cuando estaba preocupada, preparaba mucha más comida de la que podrían consumir en una semana, y dejaba que Catriona y su hermana llevaran lo que sobraba a los granjeros vecinos.

Mientras llevaba a la mesa el cestillo con tortas de avena, Catriona echó una ojeada a Ian. Estaba sentado a un extremo de la mesa, formando parte de la reunión aunque en cierto sentido se le veía excluido. Alto, incluso guapo a su modo, con cabello marrón arenoso y ojos del color del cielo en verano, tenía un talante tranquilo y a la vez irreprochable. Algún día sería un buen marido, pero no para ella ya que, sin necesidad de las objeciones de Mary, Catriona sabía que nunca podría casarse con él.

Sentía afecto por Ian, sí, pero como el que alguien tendría por un amigo o un hermano, ¿pues no había tratado siempre Angus a Ian como al hijo que nunca había tenido? El padre de Ian, Callun, había sido el mejor amigo de Angus y, cuando él y su mujer partieron de Escocia con rumbo a América, dejaron atrás a su hijo de catorce años para que se quedara con su abuela hasta que pudieran mandar a buscarle. Angus había prometido ocuparse de él, vigilarle hasta el día en que se reuniera con sus padres en la nueva tierra.

Pero aquel día nunca había llegado pues los Alexander jamás llegaron al Nuevo Mundo por el que tanto habían arriesgado y tanto habían soñado traer a su hijo. Durante el viaje sucumbieron a la enfermedad en el viejo barco de transporte con exceso de pasaje y asolado por las infecciones, aquel en el que habían invertido todo lo que tenían para pagar el precio del billete.

Angus había cumplido su palabra. Se había preocupado por la educación de lan y, luego, cuando éste cumplió veinte años, lo incorporó al negocio, un negocio que era a la vez arriesgado e incierto: el negocio del contrabando.

Catriona detestaba que su padre se implicara en empresas tan peligrosas, siempre pendientes de los guardacostas, conocidos por disparar antes de hacer ninguna pregunta. Al mismo tiempo, no podía evitar sentirse orgullosa ya que era gracias a Angus que ellos y sus vecinos podían obtener los artículos de primera necesidad que ya no podían permitirse comprar a los comerciantes escoceses, artículos que el gobierno inglés grababa con demasiados impuestos. Cada vez que Angus volvía de la costa, siempre traía con él cantidades de sal para sazonar, té y tabaco e incluso azúcar, jugándose la libertad, y la vida, por ofrecerles todas estas cosas apreciadas. Se había convertido en un héroe entre la comunidad de granjeros, un héroe a un precio que un día tal vez resultaría demasiado costoso.

Catriona oía con frecuencia a su madre levantada hasta muy tarde durante las noches en las que Angus se iba, la oía andar de un lado a otro delante de la cama con la cortina corrida donde ellas dormían. Pero eso cambiaría, Catriona lo sabía, cuando encontrara el cofre que contenía el oro perdido del tesoro del príncipe Bonnie. Angus no tendría que involucrarse más en el contrabando. Estaría a salvo y no tendrían que preocuparse más por pagar la renta.

Y la clave para todo esto era Rosmorigh. En algún lugar de la enorme biblioteca repleta de libros se hallaba la respuesta al misterio. Catriona tenía que encontrarla como fuera antes de que llegara a conocimiento de Robert.

Aunque le hiciera poca gracia, Catriona no tenía otra opción que interpretar aquella farsa.

«Ningún hombre de verdad podría mirarla y no desear…»

Aquellas palabras por sí solas habían ocupado los pensamientos de Robert desde el momento en que regresó con Catriona a Rosmorigh.

Tragó lo que quedaba de la segunda copa de brandy, insensible entonces al ardor que le producía en la garganta. Lo que había dicho Angus nada más descubrirles en la cabaña aquella mañana, al descubrir a su hija a solas sin ropa junto a un extraño, había hecho mella. Con aquellas pocas palabras, Angus resumió de forma rápida y exacta lo que Robert había perdido con el incendio, más allá de su familia y su capacidad para ver. Y no importaba que Angus no hubiera acabado la frase cuando Catriona le pidió a gritos que callara. Eran aquellas primeras palabras las que encerraban la verdad innegable a la que Robert tenía que hacer frente; y por mucho que lo intentara, no conseguía apartarlas.

Ningún hombre de verdad.

Robert no había sido nunca el tipo de hombre dado a la indiscreción en su vida privada. Sus amantes habían sido relativamente pocas en comparación con las de sus compañeros; siempre encantadoras, y siempre bien predispuestas a compartir la cama con él. Robert las apreciaba. Le encantaba mirarlas, le encantaba la manera en que se sentía al mirarlas: potente, sensual, viril. Nunca había sido un amante apresurado o egoísta que buscara su propio placer antes que el de su pareja. El disfrute de ellas contribuía al suyo propio, se sumaba a su satisfacción. No era vanidad ni narcisismo, sino simple masculinidad. Algo muchísimo más embriagador que cualquier otra cosa que hubiera experimentado en la vida. Ninguna de las mujeres que había conocido podía decir que no fuera un amante atento. Y por esto, sabía que antes jamás habría pasado una noche echado a solas junto a una jovencita en paños menores sin prestarle atención.

Desde luego no una mujer como Catriona.

Los momentos en que Catriona no estaba con él habían empezado a alargarse como si se tratara de una eternidad, llenos sólo de pensamientos sobre ella, imágenes del aspecto que tendría. Esa era la peor parte. Robert pensó en los cientos de cuadros que había visto en el transcurso de su vida. Creaciones ciertamente notables, tan cautivadoras de las que uno no se atrevía a apartar la vista por temor a no contemplar jamás algo de una belleza tan absoluta y prodigiosa. Había visto imágenes tan reales que habían acelerado su pulso a causa de la admiración por la destreza del artista. No obstante, de algún modo, Robert sabía que ninguna de ellas podría compararse a Catriona.

Lo sabía… y ni siquiera la había visto.

Un repentino golpe seco en el suelo delante de él, cerca de donde sabía que Catriona estaba sentada leyendo, apartó a Robert de sus pensamientos.

—¿Qué pasa?

—Hay una brasa —dijo Catriona—. Ha caído del fuego. Fuego.

El pánico le perforó como una flecha que le hubiera atravesado. Robert se levantó y avanzó en busca de ella, pero sólo consiguió volcar la mesa y con ella la botella de brandy. No podía ver a Catriona. No podía oírla. Igual que la noche en Devonbrook…

—¡No!

Catriona se acercó a él y le cogió del brazo.

—No pasa nada, Robert. La brasa está apagada, siento haberle alarmado. No existía ningún peligro.

Robert no dijo nada. Se limitó a estirar la mano hacia Catriona y atraerla hacia él abrazándola con fuerza hasta que su frustración y rabia —y su miedo— desaparecieron.

—Lo lamento —dijo ella quedamente apoyada en su hombro. —¿Por qué vas a tener que lamentar tú nada?

—Lamento lo que le ha pasado, Robert, la pérdida de su familia y el incendio, y que le haya dejado sin vista. Me imagino cómo debe de sentirse.

Robert la soltó y, estirando la mano hacia atrás, encontró el sillón. Se sentó en él.

—Ojalá que siempre te lo imagines, Catriona, y nunca tengas que saberlo de verdad.

Catriona se quedó mirando a Robert, sintiendo su dolor y comprendiendo que no podía hacer nada al respecto. Tenía razón. Nunca llegaría a saber cómo se sentía, cómo sufría por todo lo que había perdido. Podía imaginárselo y podía expresarle su condolencia, pero no había conocido jamás el horror de perder a alguien a quien quería, a manos de un asesino.

Pensó en las crónicas de su padre, el duque. Si al menos pudiera ayudarle a descubrir quién se había llevado las vidas de su familia, tal vez entonces él se concedería la oportunidad de curarse, de vivir, de buscar el futuro. Tal vez, además…

—Debería volver a casa ahora —dijo Catriona y se volvió para marcharse—. Regresaré por la mañana y podemos continuar con el tratado de su padre si le apetece.

Robert miraba hacia otro lado. Aún estaba alterado, frustrado, enfadado. Catriona espero un momento más pero él continuó callado.

—Entonces, buenas noches.

Robert escuchó a Catriona al salir de la habitación. Una vez se hubo ido, se quitó las gafas y, con un grito de angustia, las lanzó por los aires al otro lado de la estancia. Luego volvió la cara directamente hacia la luz del fuego, la única luz en la habitación, brillante y ardiente, y se obligó a mirarla.

El dolor estalló en toda su cabeza, un dolor tan intenso que tuvo que apretar la mandíbula, mordiendo con fuerza, pero no iba a cerrar los ojos para no librarse de él. El dolor se incrementaba cuanto más miraba, desgarrador, agudo y persistente. Luchó contra él, negándose a ser una víctima de la ceguera por más tiempo.

Al cabo de un rato, el dolor empezó a estabilizarse. Unas formas umbrosas se materializaron en medio de la tortura, se suspendían oscuras y ligeras ante él. No era capaz de discernir nada, su visión estaba desenfocada, apagada por una bruma borrosa e impenetrable. Robert congeló su vista sobre un lugar donde la luz encontraba la oscuridad, intentando pasar por alto el dolor de protesta en sus ojos. Permaneció mirando fijamente, gritándose a sí mismo en su cabeza que se concentrara, forzando a sus ojos ciegos a encontrar cierta noción de reconocimiento en las formas contrastadas.

¿Qué era? ¿Qué había ahí tras la neblina y la mancha del dolor? Era algo, algo que se movía, de forma rítmica y constante, la luz y la oscuridad pasaban lentamente de un lado a otro. No podía discernirlo que era, no podía distinguir ni siquiera el contorno, pero sin duda era algo.

Robert no se movió. Le daba miedo incluso pestañear, no fuera que, por poco que lo hiciera, la luz y aquella cosa oscura pudieran desvanecerse, para no volver nunca más. Finalmente, cuando no pudo soportar más el dolor, cuando amenazaba con extenuarle por completo, cerró los ojos y dejó caer la mandíbula sobre el pecho, soltando una pesada exhalación de frustración.

Y luego volvió a tomar aliento. Profunda y lentamente. Una respiración de recuperación, de determinación. Volvió a abrir los ojos. No se rendiría. Volvería a ver. Se sentaría en este sillón y se quedaría mirando al mismo punto, hora tras hora, días tras día, hasta que pudiera descubrir por sí solo lo que era. Luz y oscuridad. Adelante y atrás. Había algo ahí. Sólo tenía que encontrarlo a través de todas las sombras y toda la oscuridad, y lo conseguiría.

Y cuando lo consiguiera, cuando finalmente viera ese algo, pasaría a otra cosa, a algo más, y se concentraría en ello hasta saber también qué era. Continuaría trabajando en ello, cada día, hasta conocer cada uno de los objetos contenidos en esta habitación, desde el mueble más grande a la baratija más pequeña.

Superaría esto. No se pasaría el resto de sus días viviendo como un ciego, un inválido por quién sentir lástima y cuchichear. Recuperaría la vista, volvería a ver porque, por encima de todo lo demás, sabía que no podía dejar esta vida sin ver primero a Catriona.

Capítulo 11

MARY MACBRYAN se asomó por la ventana de la casita mientras cogía del armario su canasta de zurcidos. Sonrió al divisar a Catriona debajo de las poderosas ramas del haya a la que se subía de niña, arrodillada en estos momentos sobre el barreño de madera en el que lavaba las camisas de Angus.

Una a una, las iba sacando del agua oscura y las escurría antes de tenderlas sobre la baja tapia de roca situada junto al establo, para que se secaran al sol de primera hora de la mañana. En el suelo, junto al barreño, también se hallaba el pequeño cazo de hierro que contenía raíz de hierba jabonera que Mary había hervido más temprano para restregar las camisas.

Catriona se levantó, se llevó una mano goteante a la espalda, a la altura de la cintura, para aliviar el dolor agudo que sin duda la incómoda posición le provocaba. Las faldas estaban salpicadas de lamparones oscuros de humedad y las mangas, que se había remangado, estaban empapadas a la altura de los codos, lo que llevó a Mary a preguntarse qué camisa estaba más húmeda, si la de Angus o la de Catriona. La muchacha se encontraba de espaldas a la casa y Mary podía ver los mechones de color rojizo que se habían soltado de la cinta con la que Catriona intentaba mantenerlos sujetos sin éxito. Algunos bucles también se habían mojado y caían en rizos sobre su nuca mientras ella se inclinaba de nuevo sobre el barreño.

Mary volvió a sus tareas pero lanzó otro vistazo.

Esta vez, al observar con más atención la tapia, advirtió que varias de las camisas se habían caído y yacían como soldados derribados sobre el suelo cubierto de hierba. Había una camisa que aún se mantenía adherida con desesperación a la tapia, colgada apenas de un brazo. Otra corría peligro de acabar pisoteada por el novillo, pues había caído a pocos centímetros de donde el impetuoso animal rojizo se encontraba pastando. Entretanto, Catriona se dirigía de nuevo hacia el barreño y…

Mary abrió la puerta justo a tiempo.

—¡Catriona!

Catriona se detuvo justo unos centímetros antes de caerse de cabeza dentro del barreño que le llegaba a la altura de la rodilla. Se volvió en dirección a la voz de su madre y fue entonces cuando Mary advirtió que la mitad superior del rostro de Catriona estaba oculto por una tela que se había colocado alrededor de la cabeza.

—¿Sí, mamá?

Mary se abrió camino por el patio hasta ella.

—¿Qué demontres estás haciendo, jovencita?

Catriona se levantó la tela de los ojos y miró a su madre entornando los ojos con curiosidad.

—Estoy poniendo a secar las camisas de papá. —Indicó hacia atrás sin volverse— ¿Ves?

—Sí, sí que veo, —dijo Mary sonriendo— y es obvio que, veo con más claridad que tú.

Catriona se volvió para contemplar su obra. Al ver las camisas tiradas por el suelo, miró otra vez a Mary sonriéndole.

—Lo siento, mamá. Volveré a lavarlas.

La parte delantera de su falda azul de confección casera estaba todavía más mojada que la posterior. Mary se quedó esperando, sentada sobre un bajo tocón, mientras Catriona iba a recoger las camisas caídas y las tiraba de nuevo al barreño para ponerlas en remojo. Incluso antes de preguntar, Mary conocía la respuesta a su siguiente pregunta. —Catriona, ¿qué estabas haciendo?

—Estoy lavando las camisas de papá, por supuesto.

—No, jovencita. Me refiero a qué hacías con la tela atada alrededor de la cabeza.

—Ah, eso —Catriona alzó la mano y se quitó la tela de la frente hasta donde la había retirado—. Me preguntaba qué sentía uno al estar ciego.

Mary esperó un momento antes de contestar. —Debido al joven señor, porque está ciego y todo eso.

Catriona se acercó a Mary, abandonando las camisas en el barreño. —Robert se frustra tanto cuando no puede hacer las cosas por sí solo. Y después de ver los resultados de mis propios esfuerzos, entiendo mejor la causa.

Mary se quedó mirando a Catriona.

—¿Sientes afecto por este hombre, este Robert, no es cierto, Catriona?

—¿Cómo se te ocurre pensar eso, mamá? —respondió Catriona mirando a su madre, sorprendida ante la pregunta y, tal vez, incluso más sorprendida de que fuera tan obvio algo que ella pensaba que disimulaba tan bien. Claro que sentía afecto por Robert. Ya amaba su retrato cuando ni siquiera sabía su nombre. Y ahora que le conocía, le amaba aún más. Había perdido a su familia en una terrible tragedia y le habían hecho responsable. Robert: el hombre que había sido su guardián, su caballero, cada vez que iba al castillo, y la protegía y mantenía a salvo. Y ahora era él quien precisaba protección. Pero no podía contar a nadie esa parte de la historia, lo sabía, porque era una ridiculez que ella pensara que alguna vez llegara a haber algo más. Y su madre, sin duda, estaría de acuerdo.

—Catriona MacBryan, te conozco desde que llegaste berreando al mundo. Te estás encariñando del joven señor, lo veo en tus ojos. ¿Y quién no se quedaría prendada? Yo diría que es un joven muy guapo, este duque —sonrió un poco y añadió—: este Robert. Y si no sintieras afecto por él no estarías aquí con esa estúpida tela en la cabeza a punto de caerte dentro del barreño de agua sucia.

Catriona se sentó también en el tocón, al lado de su madre, propió una patada a un guijarro y se quedó mirándose la punta del pie. Nunca había sido fácil engañar a Mary MacBryan. Incluso cuando Catriona era niña, su madre siempre sabía cuándo había sustraído una taza de nata para algún gatito descarriado o cuándo se había olvidado de recoger arándanos para hacer mermelada y, en vez de ello, se había pasado el día oyendo las historietas del coronel sobre los días de los jacobitas. Y por este motivo, Catriona sabía que no serviría de nada intentar ocultar la verdad.

—Oh, mamá, siento afecto por él, sí, pero ¿qué importa? Robert es un duque. Pertenece a la nobleza. Y es más, es inglés. No necesita de alguien como yo. Venimos de mundos diferentes. Muy diferentes. —Miró a Mary y añadió—: Me temo que demasiado diferentes.

Sí, pensó Mary, pero al fin y al cabo tampoco tan diferentes. Recordó una noche, hacía unos veinte años. Una oscura noche. Una noche fatídica. Pese al tiempo que había pasado, la recordaba con la misma intensidad que si hubiera sido ayer. El calor. La sangre. Los horribles temores que luego se hicieron realidad. Mary cerró los ojos, apartando la pesadilla de su mente, y recordó el pequeño bebé que tomó en sus brazos aquella noche por primera vez y que ahora podía ver convertida en una mujer.

Hubiera jurado que el viento que le levantaba la falda de lana por encima de sus zapatos de gastado cuero sonaba como una voz que le susurrara:

Es el momento, Mary.

Mary intentó apartar esta voz, pero era un viento persistente y decidido.

Tiene que saberlo, Mary…

Mary abrió los ojos, comprendiendo la sabiduría de las palabras proféticas del viento. Había pasado el tiempo de los secretos. Era el momento de contar la verdad a su hija.

—Catriona hay algo…

—Desde luego no puedo cambiar el hecho de que soy la hija de un granjero escocés —continuó Catriona silenciando las siguientes palabras de Mary—. Ni querría hacerlo. Tú, papá y Mairead lo sois todo para mí. Aunque Robert sintiera por mí el mismo afecto que siento yo por él, no me amoldaría a su vida, la única vida que él ha conocido. Igual que él no se amoldaría a la mía. Espléndidos bailes de gala y vestidos de seda ajustados con lazos de satén: no sé nada de todo eso, mamá. Y aunque él me quisiera alguna vez a su lado, yo no sería más que un engorro, una rareza. No le haría eso, ni a mi misma. No puedo.

Mary se contuvo la lengua para no pronunciar las palabras que había empezado a decir.

—Pero el señor sabe quién eres, Catriona. Lo trajiste aquí a esta casa.

—Sí, mamá, tal vez sepa quién soy pero no puede ver quién soy. ¿Comprendería la diferencia? Nunca estaría segura de si él me miraría de forma diferente en el caso de que pudiera verme, en el caso de que pudiera verme de verdad como quien soy y de donde vengo. Escocia es una tierra extraña para él, igual que Londres lo sería para mí. Hasta que pueda verme como la persona que soy, nunca tendría ninguna esperanza de…

Catriona no llegó a acabar la frase. No hacía falta. Mary entendía mejor de lo que quería admitir. Deseó saber al menos qué hacer al respecto.

Entonces volvió el viento. Ha llegado el momento.

Catriona se levantó, regresó al barreño y a las camisas de Angus. Mary pensó un momento más.

—¿Y qué pasaría si pudieras devolver la vista al señor? Catriona miró a su madre.

—¿Mamá?

—¿Has dicho que necesitarías saber si el señor correspondía a tus sentimientos después de verte como quien eres, no es así? ¿Qué sucedería si pudiera recuperar la vista?

—Pero perdió la vista con las lesiones de un incendio, mamá. Nadie sabe si volverá a ver. La más mínima luz le provoca un tremendo dolor. Me explicó que sus médicos han dicho que, si para ahora no ha ido ningún cambio, lo más probable es que no vuelva a ver jamás. Mary sonrió.

—Sí, Catriona, pero hay cosas que sólo puede curarlas el corazón, no la cabeza —se levantó—. Ven conmigo, jovencita.

Mary cogió a Catriona de la mano y la llevó al interior de la casa. —¿Por qué no preparas para las dos una pequeña strupag de té tras voy a buscar una cosa? —dijo una vez estuvieron dentro, y a Catriona ante la enorme mesa de roble mientras desaparecía una de las dos habitaciones traseras.

Catriona puso agua a calentar en el fuego y sacó dos pequeñas tay la caja con el té. Mary regresó poco después, justo cuando Catriona vertía el agua en la tetera. Sostenía una cajita de madera en las manos.

—No debes contar esto a nadie —dijo mientras colocaba la caja en la mesa—. Ni siquiera a tu hermana.

—Manipuló el cierre y la abrió, sacando una caja más pequeña del interior.

Colocó con cariño sus dos manos sobre la superficie y miró a Catriona.

—Cuando era niña, no más de nueve años, mi abuela me llamó noche para que acudiera a su lado. Estaba muy enferma y dijo que queria contarme algo antes de morir. ¿Sabes?, mi madre había dado a luz a seis hijas antes de mí, y otras dos después. Mi abuela también había tenido hijas, once en total, y mi madre era la séptima de ellas. La abuela dijo que esto me convertía en la séptima hija de una séptima algo que no ocurría en nuestra familia desde hacía cinco generaciones. Me explicó que esto era una bendición y entonces me entregó la caja. Mi viste áraichdeil es como la llamó, y me dijo que tenía que transferirla una generación tras otra hasta que se diera otra como yo, una séptima hija de una séptima hija.

Catriona se inclinó hacia delante en la silla, escuchando embelesada.

—¿Y ahora me la quieres entregar a mí?

—Sí, jovencita, es lo que quiero, pero no es exactamente la caja lo que deseo mostrarte. Contiene algo que quiero que veas.

Mary levantó la tapa, tallada y pulida, de aspecto realmente antiguo, y sacó algo del interior. Era pequeño, cabía en la mano de Mary, e iba envuelto en un ligero paño.

—En esta tela se halla lo que devolverá la vista al joven lord. Se lo tendió a Catriona.

Catriona cogió el paño y lo sostuvo consumo cuidado. Lo desenvolvió lentamente. En su interior, encontró el pequeño retoño de una planta. Sus hojas y pétalos habían adquirido con el tiempo matices parduscos, se habían secado y marchitado, Lo contempló con atención y luego alzó la vista, con ojos abiertos y brillantes llenos de fascinación.

—¡Es el brezo blanco! dijo quedamente a causa del asombro, como si acabara de desvelar un antiguo misterio mantenido en secreto desde hacía mucho tiempo.

Mary sonrió.

—Sí, jovencita. Es el fraoich geal. Ahora está viejo y marchito, pero cuando estaba en flor en el campo, donde lo cogí cuando era una muchacha como tú, era tan puro y blanco como las primeras nieves.

—Mary tocó la mano de Catriona y le miró a los ojos con la más seria de las expresiones— Préstame atención, Catriona. Esta flor es algo especial. Contiene magia dentro de sus frágiles pétalos. Debes coger el brezo blanco y, cuando la luna esté llena y blanca en el cielo, debes ir con el joven señor a Linnanglas.

—¿Al lago Linnanglas?

Mary asintió con los ojos muy abiertos.

—Sí, debes ir allí y sentarte a la orilla del lago, y debes apretar estas flores secas entre tus dedos. Entonces tienes que dejarlas esparcirse con el viento sobre el joven amo, con el viento sanador de la luna.

Una vez hecho esto, el señor debe entrar en el lago. Las aguas místicas de Linnanglas le devolverán la vista.

Mary apretó entonces los dedos de Catriona y añadió:

—Pero tú también debes meterte en el agua con él, Catriona, no sea que una ninfa se acerque a él y le arrebate la vista de nuevo, y entonces todo estaría perdido.

En un principio, Catriona pareció dudar de la leyenda pero Mary continuó explicando la historia del brezo blanco y sus poderes mágicos, tal y como se la habían explicado de niña, y, mientras jugaba con la inclinación de Catriona hacia lo místico, no tardó en ver que se la había ganado. Podía leer con claridad los pensamientos de Catriona: Si la leyenda no es cierta, no perjudicará para nada al señor, pero si lo es…

Catriona no quería arriesgarse a desaprovechar aquella oportunidad.

—Pero ¿y si no puedo convencer a Robert de que se meta en el lago?

Mary sacudió la cabeza:

—Oh, debes hacerlo, jovencita. Debes. Es la única manera de que el poder del fraoich geal funcione con él. Pero no puedes explicarle qué está sucediendo ya que, si se entera de la existencia de la flor, y de lo que estás haciendo, no recuperará la vista. Entonces todo tu trabajo habrá sido en vano.

Catriona se quedó mirando un rato el retoño seco de brezo, sosteniéndolo como si estuviera hilado con el más fino de los oros. Consideró cuidadosamente las palabras de Mary antes de volver a colocar el brezo dentro de su paño protector, envolviéndolo en su interior. Cuando volvió a mirar a su madre, el azul de sus ojos era intenso a causa de la fascinación, como el mar a medianoche, como los de otra joven muchacha que en una ocasión había escuchado las leyendas de Mary llena de fascinación. Como su madre, lady Catherine.

—Lo haré.

Catriona tomó el brezo envuelto en la tela y salió andando de la casa sin decir nada más. Mary se quedó sentada y la vio marchar. Catriona tendría que decidir la forma de convencer al señor para ir hasta el lago en medio de la noche, por no hablar de la forma de convencerle para que se sumergiera en sus heladas aguas. Mary sonrió para sí misma, imaginando los pensamientos que en aquellos momentos sin duda invadirían de manera desenfrenada la mente inquieta de la muchacha.

Pero Mary sabía que Catriona encontraría el modo de hacer realidad el plan pese a los obstáculos que se interpusieran en su camino. Cuando aquella muchacha se empeñaba en algo, lo conseguía. En ese sentido era como su madre.

Y algún día, Catriona se enteraría de esa otra parte de su vida, pero no antes de saber con certeza si el duque sentía algo por ella, por la hija de un granjero escocés que era entonces, antes de que sintiera algo por quien algún día llegaría a ser.

Mary comprendió cuán ciertas eran aquellas palabras en el momento en que oyó expresar a Catriona casi la misma opinión. Para que Catriona estuviera segura de los sentimientos del señor, él tenía que expresárselos antes de conocer el pasado, el pasado de Catriona. De otro modo, ella siempre se preguntaría a quién quería él en realidad. Y hasta que esto sucediera, hasta que Catriona supiera de corazón que el señor la correspondía en sus afectuosos sentimientos, la verdad debería mantenerse en secreto, al menos durante un poco más de tiempo.

Mary volvió a pensar en la fascinación que apareció en la mirada de Catriona en el primer momento en que reconoció el brezo. Desde que era una niña pequeña, cuando Mary le habló por primera vez de la legendaria flor escocesa, Catriona había estado obsesionada con descubrirla por su cuenta. Era una obsesión que Mary había alimentado a lo largo de la infancia de la muchacha con leyendas de magia y saber popular.

Si hubiera sido diferente el contenido de la caja, una caja que, en efecto, Mary había recibido de su abuela para que la cediera a sus hijas, Catriona tal vez no hubiera creído en ello. Pero si algo sabía Mary con certeza, algo que le encantaba de verdad de Catriona, era su tendencia hacia todo lo enigmático.

Para Catriona, sería como vivir una de esas historias encuadernadas en cuero que leía de noche a hurtadillas en Rosmorigh. Dos personas jóvenes, solas de noche, junto a las aguas besadas por la luna de un lago brumoso. Los mundos de origen, esos dos mundos tan diferentes de los que cada uno de ellos provenía, no importarían lo más mínimo. Ciertamente no serían obstáculo para lo inevitable.

La luna escocesa tenía una magia propia muy especial. Si se rociaba con una pizca de brezo blanco, cualquier cosa podría suceder. Mary dependía de ello.

—Bien, mozuela, ¿has venido a comunicarme que ya has encontrado en Rosmorigh el libro que nos llevará hasta nuestro tesoro?

Cuando más tarde aquel mismo día, Catriona llegó a la cabaña del coronel para visitarle, éste la esperaba afuera. Sentado en su silla, con el whisky al lado, fumaba con gesto irónico de su pipa de arcilla. Mattie dormitaba al sol, hecha un ovillo a sus pies.

—Me temo que aún no hay nada, coronel.

El coronel se la quedó mirando con atención.

—Como no has venido por aquí estos días pasados, pensé que quizás habrías encontrado el texto y habrías partido en busca del tesoro sin mi mapa de imágenes.

Catriona estiró el brazo para rascar a Mattie detrás de sus peludas orejas anaranjadas.

—De hecho, no he tenido muchas oportunidades de buscar en la biblioteca estos días pasados.

—¿Que no, dices? Ah, muchacha, de todos modos sé que vas al castillo cada día. Y bien, si no te dedicas a espantar al joven señor, ni examinas los libros, entonces ¿qué haces allí tanto tiempo, jovencita?

Catriona le miró. A veces se preguntaba si el coronel era una especie de adivino que vigilaba las actividades de todo el mundo gracias a alguna especie de cristal artúrico. Parecía saber siempre qué estaban haciendo todos los demás.

—Intenté espantarlo, coronel, pero es igual que su padre. ¿Recuerda que tampoco se creyó que yo fuera un fantasma?

—Sí, pero tampoco se quedó mucho tiempo en el castillo.

—De todos modos, puedo seguir buscando el texto. El duque dijo que podía acudir a la biblioteca cada vez que quisiera. Me ha pedido que le lea la correspondencia y le escriba las cartas.

El coronel abrió sus ojos inyectados de sangre.

—¡Vaya! Entonces podrás contarme qué está haciendo aquí tan lejos de Londres, ¿verdad? Puedes decirme si también quiere hacerse con nuestro tesoro, ¿cierto?

—No sabe nada del tesoro, coronel. Ni creo que le importara, si supiera algo. Ha venido aquí por motivos del todo diferentes. Hubo un incendio y casi todos los miembros de su familia murieron. El incendio fue provocado de forma deliberada y el duque cree que en cierto sentido tiene alguna relación con las visitas de su padre a Rosmorigh.

El coronel hizo un gesto de asentimiento.

—¿Y te has ofrecido a ayudarle a averiguarlo?

—Sí.

Sacudió la cabeza.

—Oh, jovencita…

—Es la única manera, coronel. ¿No comprende que, de este modo, en cuanto el joven señor pueda determinar que Rosmorigh no tiene nada que ver con la muerte de su padre, se marchará? Y si le ayudo, sin duda eso acelerará su partida.

Catriona le miró con la esperanza de que creyera su razonamiento, que tenía muy poco que ver con la verdad.

El coronel se frotó la barbilla barbuda.

—¿Y cómo puedes estar tan segura de que Rosmorigh no tuvo nada que ver con la muerte del anterior señor?

Capítulo 12

CATRIONA metió la mano en la pequeña charca formada por la marea e intento arrancar la lapa que se adhería con obstinación a un lado de medio sumergida. Sentía en las piernas la frialdad del agua sus pies chapoteaban entre la arena y las algas del fondo. Tiró la lapa al pequeño cubo, junto con las demás que había recogido para e1 guiso de su madre, sin apenas darse cuenta de que se le habían empapado las faldas y que tenía el bajo pringado de arena.

Se volvió. Robert estaba sentado un poco más lejos recostado contra una duna cubierta de hierba cerca de donde estaban amontonadas las zapatillas y medias de Catriona. Bayard mordisqueaba golosamente un manojo de arenaria cercana a su amo. Hacía calor, de modo que no llevaba casaca, sólo un chaleco tostado sobre su camisa de lino blanco, con las mangas remangadas por el antebrazo. Había estado tan callado que Catriona se preguntaba si se habría quedado amodorrado ya que las lentes oscuras de las gafas que seguían ocultando no le permitían apreciarlo. Hasta que se estiró para dar una palmadita en el cuello de Bayard cuando el caballo se acercó a él.

—¿Le gustaría ayudar? —llamó Catriona, pero Robert se limitó a la sacudir la cabeza.

—Si recuerdas, lo intenté en una ocasión y acabé de cabeza en un arroyo —replicó—. Creo que esta vez me quedaré en tierra.

—Está bien, pero el único culpable de habérselo perdido es usted mismo. Es divertido de verdad.

Robert escuchó a Catriona volver con sus lapas y algas, y sus pensamientos regresaron a la carta que le había leído ella más temprano. Se la había enviado Noah y en ella su hermano le informaba que finalmente había conseguido confirmar el paradero de lord Kinsborough durante el momento del incendio. Las noticias no eran favorables.

El marqués, escribía, por lo visto había estado la noche del incendio en un baile en Londres, lejos de Lancashire, hasta hora muy avanzada. Nadie lo ponía en duda ya que la conocida matrona de la alta sociedad que había sido la anfitriona del evento aseguró a Noah que Kinsborough en efecto había asistido aquella noche. Incluso le permitió examinar la lista de invitados como prueba adicional.

A Robert no le había complacido esta noticia pues significaba que su sospecha acerca de Kinsborough iba desencaminada y que no había tenido nada que ver con el incendio después de todo. Al menos eso parecía en un principio, de no ser porque Noah describía a continuación en la carta una curiosa visita que había recibido justo aquella mañana, nada más y nada menos que del mismísimo Kinsborough.

El marqués había acudido a ver a Noah con una oferta, que quería que comunicara a Robert, ya que nadie en Londres parecía conocer el paradero de su hermano. Kinsborough le dijo a Noah que había oído que corría la voz por los salones de baile que el incendio había dejado la propiedad Devonbrook en una situación financiera delicada. Pero su oferta, aunque disfrazada por preocupaciones samaritanas, en realidad respondía a intereses personales. Quería adquirir cualquiera de las piezas que quedaran de la colección Devonbrook. No indicó un interés especial por alguna obra en concreto, mencionó el grueso de lo que se conservara de la colección, guardado a salvo en la casa de Londres o en cualquier otra propiedad. Y el precio que ofrecía Kinsborough era generoso. Demasiado generoso. Una cantidad tentadora para muchos, lo cual dejó a Robert aún más intrigado, preguntándose detrás de qué andaría aquel hombre.

Cada vez que intentaba razonar al respecto, el resultado era el mismo. Iba a parar siempre al diario de su padre. Robert no encontraba la manera de rebatir sus sospechas de que tenía algo que ver con el incendio. En la última salida que habían hecho él y Catriona, sólo tres días antes, habían seguido el recorrido relatado por el duque en el texto hasta una pequeña cueva escondida en lo profundo de la ladera rocosa de una colina barrida por el viento. Allí habían comido un almuerzo campestre consistente en pan de cebada sin levadura y carnero frío mientras Catriona leía a Robert el diario, que describía cómo su padre había venido hasta este lugar un día helado de diciembre.

Pese a no dar explicaciones ni nada que sugiriera por qué había escogido aquel lugar en concreto, la descripción leída por Catriona acerca de la cueva y su ubicación retirada hacía pensar que el duque no había ido a parar allá sin más. Alguien tenía que haberle hablado del lugar. Tenía que haber ido allá con algún propósito en mente, aunque el diario no hacía alusión a de qué podría tratarse. No obstante, aquella entrada en concreto estaba fechada justo tres meses antes del incendio.

Robert estaba tan perdido en sus pensamientos que ni siquiera oyó aproximarse a Catriona hasta que se desplomó pesadamente a su lado en la arena.

—¿Ya desistes con las lapas? —preguntó.

—Creo que tengo suficiente para el guiso, e incluso unas de sobra para el coronel. Aparte, sospecho que te interesa más continuar el recorrido hasta el siguiente lugar del texto que estar aquí sentado mientras yo chapoteo en las charcas.

A Robert le hubiera gustado verla. Y, si Dios quería, pronto lo conseguiría. En los días pasados, había dedicado casi cada momento de la jornada a sus intentos de recuperar la vista. El día anterior había pasado una hora concentrado en un objeto sobre el escritorio, con la recompensa final de un breve atisbo de lo que estaba seguro era un tintero antes de volver a cerrar los ojos para evitar el dolor. Pero el dolor disminuía con cada sesión. Las imágenes empezaban a adquirir dimensión y color, aunque sólo por espacio de un breve momento. Pronto, se decía Robert a sí mismo, pronto recuperaría la vista y sería capaz de mirar a los ojos de Catriona y ver la sonrisa que sabía que acompañaría su cautivadora risa mientras brincaba por la arena.

Catriona había cogido el diario y empezó a ojearlo para ver a dónde les llevaba el recorrido a continuación.

—Por la siguiente entrada del diario, parece que su padre se encaminó hacia el interior en dirección a…

Su voz se interrumpió en seco.

—¿Catriona? ¿Qué sucede? ¿Pasa algo?

—¿Qué? Oh, no, no pasa nada. Sólo estaba leyendo algo que escribió su padre acerca de un árbol ahorquillado por aquí cerca en el que se detuvo. ¿Debemos ponernos entonces en marcha?

Tres cuartos de hora más tarde, llegaron al lugar de la siguiente entrada del diario del duque.

El corazón de Catriona latía con fuerza. Delante de ellos, en el sendero casi oculto bajo la profusión de helechos que cubrían la pequeña colina, había un gran roble cuyas ramas curvadas se extendían hacia arriba hacia el mismísimo cielo. Debía de llevar siglos allá, su tronco formaba una V perfecta, como si un gigante lo hubiera dividido en dos, ya que se elevaba a partir de dos troncos muy distinguibles. Catriona estaba asombrada. Era este, era el mismo roble ahorquillado al que hacía referencia el mapa de imágenes del coronel. Pensó en las demás imágenes dibujadas con torpeza en el vetusto pergamino. Un arroyo sinuoso. Una cueva aislada. Y ahora el árbol ahorquillado.

El diario.

El padre de Robert había ido a lugares similares y había seguido al dedillo la ubicación establecida en el mapa. ¿Sabría quizás algo acerca del tesoro?

—¿Ya estamos? —preguntó Robert, obligando a Catriona a salir de sus pensamientos.

—Sí. Si le parece podemos sentarnos aquí en esta colina y le leeré lo que su padre escribió.

Hoy he descubierto el árbol ahorquillado donde la leyenda local dice que Carlos Estuardo, el príncipe Bonnie, se ocultó durante tres días y tres noches de los soldados ingleses que inspeccionaban la zona en su busca. He estado sentado en un risco encima de un árbol y he intentado imaginarme al joven príncipe oculto tras las hojas de este majestuoso roble, incapaz de moverse, quizás incluso incapaz de respirar por miedo a ser descubierto. La vista merecería ser plasmada en un lienzo. Me pregunto cómo debía de sentirse, mirando el lago Linnanglas y la fragata francesa que se suponía le esperaba ahí para ponerle a salvo. Mientras escucho el susurro incitante de la brisa entre las hojas, casi puedo sentir el pesar que sobrecogería al joven príncipe al saber que no podía alertar a los franceses de su posición y al ver luego con impotencia cómo marchaba finalmente la fragata, dejándole atrás.

Apartando a un lado el diario, Catriona escudriñó el horizonte. En algún lugar allí esperaba el tesoro. Podía intuirlo. Y era obvio que el padre de Robert, el duque, también lo intuía. Pero ¿cómo? ¿Había encontrado en la biblioteca de Rosmorigh el libro con la información sobre el paradero del tesoro? Pensó en lo que había dicho Robert sobre su padre y su pasión por coleccionar objetos singulares y únicos. La perspectiva de un tesoro como éste sin duda habría sido todo un descubrimiento para un hombre aficionado al coleccionismo como el duque. ¿Sabía el duque cuando escribía qué era lo que le esperaba al final de este recorrido, y pretendía conmemorar por siempre su búsqueda con el diario? O, siguió pensando, al recordar las palabras en referencia al árbol y su historia, ¿le había hablado alguien del tesoro? Alguien que conocía todas las historias de los jacobitas, alguien como… el, coronel MacReyford.

Catriona recordó entonces una cosa más, algo que el coronel había dicho la última vez que ella fue a verle.

Le había preguntado cómo podía estar tan segura de que Rosmorigh no tenía nada que ver con la muerte del padre de Robert.

El sol se estaba poniendo, apenas un crepúsculo grisáceo iluminaba el camino de Catriona. La pequeña y apartada cabaña parecía un perro durmiente en la base de un campo batido por los glaciares miles de años antes. No había luz en las ventanas pero, a medida que se acercaba, distinguió el alto y pulido bastón que el coronel empleaba cuando salía a caminar apoyado en su lugar al lado de la puerta desgastada por la climatología. Al acercarse aún más, advirtió algo pequeño, blanco y cuadrado destacado sobre la puerta: era una carta dirigida al coronel.

Catriona dejó el cubo y cogió la carta. Luego abrió la puerta y llamó suavemente.

—¿Coronel?

No hubo respuesta. Demasiado oscuro. Catriona abrió más la puerta dejando que la escasa luz del anochecer iluminara el interior. Se percató de inmediato de que no ardía ningún fuego en la chimenea central. Catriona no recordaba ninguna ocasión en que el fuego no hubiera estado encendido, con la bebida favorita de leche cortada con cerveza del coronel haciéndose a fuego lento en su olla de barro, y a veces un trío de arenques colgados del slowrie más arriba; dos para el coronel y el tercero para Mattie.

Catriona entró y encontró la yesquera en su sitio encima del armario situado cerca de la puerta. Encendió la vela que siempre se hallaba a un lado y se volvió para echar un vistazo a la estancia demasiado silenciosa.

Lo primero que observó fue la visibilidad poco común. El denso humo de turba que normalmente nublaba la estancia interior, formando remolinos en busca de una chimenea por la que escapar, se había esfumado. El fuego llevaba un tiempo apagado. Vio la mecedora de madera del coronel colocada cerca de la ventana desde la cual él observaba a las visitas y transeúntes. Estaba vacía y, delante, el taburete donde Catriona siempre se sentaba fielmente. Una botella de whisky medio vacía se hallaba sobre la mesa. Todo estaba en su sitio a excepción de algo muy poco habitual. La casaca roja jacobita que el coronel nunca se quitaba se encontraba doblada en lo alto de un gran arcón de madera al lado de la silla. Catriona se aproximó lentamente al extremo de la estancia, al rincón ocupado por la antigua cama del coronel. La ropa de cama estaba un poco arrugada pero la cama estaba hecha, como si alguien hubiera estado sentado en ella no hacía mucho. Metió la mano debajo de la estructura de la cama donde el coronel guardaba la pequeña bolsa que contenía el mapa con imágenes del tesoro del príncipe Carlos. Sintió un escalofrío al descubrir que, al igual que el coronel, el mapa también había desaparecido.

Del exterior llegó un sonido crujiente, desde algún punto en la techumbre de paja. Catriona sopló la vela y escuchó en la oscuridad. El sonido volvió a oírse, esta vez más cerca de la puerta. Catriona se acercó en silencio para asomarse al exterior.

Una figura pasó como un rayo cerca del rostro de la muchacha, que soltó un grito espantada. Hasta que vio los relucientes ojos verdes de Mattie escudriñándola con la luz del crepúsculo.

—Me has puesto los pelos de punta-dijo Catriona al animal frotándole detrás de las orejas—. ¿Dónde está el coronel?

Mattie soltó un maullido lastimero y empezó a oscilar adelante y atrás, algo bastante inusual en esta criatura que normalmente apenas prestaba un segundo de atención a Catriona. Estiró las orejas ansiosamente hacia delante al asomarse al cubo de lapas que Catriona había dejado junto a la puerta y volvió a maullar. Catriona echó un vistazo al pequeño plato de latón colocado fuera de la puerta, donde el coronel normalmente sacaba la comida de Mattie. Estaba vacío a excepción de unas pocas hojas de paja que se habían colado allí con el viento.

El pobre animal estaba muerto de hambre. Catriona lo levantó.

—Puedes venir a casa conmigo esta noche. Luego, mañana, intentaremos descubrir adónde ha ido el coronel.

Era tarde cuando Catriona llegó por fin a casa de su familia, la luna salpicaba con su luz blanca vacilante las crestas de los árboles distantes. Una única vela sobre la mesa era lo único que ardía en el interior, pero producía suficiente luz como para que Catriona se percatara de que su padre había vuelto a casa. La gastada taleguilla que usaba en sus viajes para llevar la ropa y objetos indispensables se encontraba junto a la puerta nada más entrar.

—Catriona.

Mary estaba sentada junto a la chimenea, zurciendo uno de los calcetines de Angus. Llevaba un vestido nuevo confeccionado con una preciosa muselina color mar que Angus había traído junto con otras telas para Mairead y Catriona la última vez que regresó a casa de la costa.

—Hola, mamá —dijo Catriona dejando el gato sobre la silla—. ¿Tenemos algo de nata?

Mary hizo un gesto de asentimiento indicando la taza y la tetera dispuestas sobre la mesa que tenía a su lado. Catriona cogió la nata y la dejó en el suelo ante el hambriento gato. Mattie se entregó con entusiasmo hundiendo la cara en la pequeña taza de madera.

—¿Para qué has traído a ese animal? —preguntó Mary mientras inspeccionaba la línea de punzadas que acaba de dar sobre el calcetín de lana de Angus.—

Catriona cogió una tortita de avena y la mordisqueó con aire reflexivo.

—¿Has visto hoy al coronel, mamá?

—No. No desde anteayer cuando Mairead vino conmigo a llevarle unas gachas.

—Paré para dejarle algunas lapas de las que recogí hoy pero no está en su cabaña y parece que haya estado ausente desde hace un tiempo. La chimenea está fría e incluso hay una carta para él enganchada a la puerta principal.

Mary dejó de coser y miró a Catriona.

—No te preocupes tanto, muchacha. Probablemente habrá ido a ver a la vieja Valeria Gorrie. Ya sabes cuánto pregunta por ella —Mary sonrió—. Estoy empezando a pensar que tal vez se haya quedado prendado de ella.

Catriona seguía inquieta. Tal vez su madre tuviera razón pero ¿qué había del mapa? A menos que por supuesto el coronel se lo hubiera llevado con él para no arriesgarse a que alguien lo encontrara en la casa mientras estaba fuera. Pero ¿y qué si no había ido a visitar a nadie? ¿Y si la misma persona que había tenido conocimiento de las andanzas del padre de Robert y de su diario también se había enterado de la existencia del mapa del coronel?

Mary debió de leer la preocupación de Catriona en su rostro ya que dijo.

—No te inquietes, Catriona, enviaré a tu padre a buscar al coronel a primera hora de la mañana. Lo encontrará.

Catriona hizo un gesto de asentimiento, sabía que no podía hacer nada más aquella noche. Tendrían que esperar a la mañana. Se quitó el manto de lana marrón y lo dejó en el colgador colocado en lo alto de la pared.

—¿Cuándo ha vuelto papá?

—Después del anochecer —contestó Mary entornando los ojos mientras estudiaba un poco más sus puntadas—. Ni siquiera ha cenado de lo cansado que estaba. —Del dormitorio llegó entonces un sonido estruendoso—, Está roncando como un toro, y además ha traído el mismo olor que el fondo de un barril de cerveza. He pensado que, como no voy a poder dormir nada esta noche, mejor que aproveche el tiempo remendando un poco.

Catriona se sentó en el suelo delante de su madre, con la barbilla apoyada sobre las rodillas dobladas.

—Tu vestido es bonito, mamá.

—Oh, Mairead cose mejor que yo. —Indicó con un gesto el lugar donde colgaba de la pared lo que sería el vestido de Catriona—. Mairead dice que tienes que probarte el vestido para comprobar que te queda bien antes de acabar de coserlo.

Catriona se levantó y cogió el vestido. Se quitó la ropa y, vestida sólo con su camisa interior, se metió el vestido por la cabeza. En una ocasión, Angus les había traído un espejo de cuerpo entero que había formado parte de un desembarco. Durante el transporte quedó dañado, se había roto el extremo derecho del espejo, pero no obstante permitía a Catriona admirar por completo el precioso vestido azul intenso que Mairead había confeccionado para ella.

Le quedaba como un guante. Ceñido por la cintura, las faldas se ensanchaban luego sobre las caderas y caían en pliegues hasta los tobillos. Las mangas hasta los codos estaban decoradas con un pequeño detalle de cinta blanquecina, también parte del botín de otra de las excursiones de Angus, El escote, que era cuadrado y se adaptaba a su seno, iba ribeteado con una tira de cinta azul más clara. Mairead había usado también un poco de tartán, al que había dado forma creando una especie de sobrefalda que caía con delicadeza alrededor de la cintura.

El tartán, que había tejido la propia Mairead, tenía los colores de los MacBryan: verde oscuro y azul marino con rayas blancas. Resaltaba el azul del vestido con un efecto encantador.

—Es perfecto —dijo Catriona volviéndose para contemplar la parte posterior de la falda que remolineaba en torno a sus tobillos. —Mairead tiene un talento sin igual para la costura —Mary se detuvo un momento sonriendo sobre su labor y luego dijo—: Y cuando llegue la noche de mañana, tu joven señor pensará que eres una sirena que ha cobrado vida entre los mortales.

Catriona se volvió para observar atentamente su imagen en el espejo. Se le había soltado el pelo de la banda que lo sujetaba y caía en rizos alrededor de su cara, un espeso bucle colgaba sobre su hombro. Tenía la mejilla manchada de polvo y los dedos negros de escribir las cartas de Robert por la tarde. Pensó que también olía un poco como Bayard.

Si Robert la veía como estaba en ese momento, la primera imagen desde que perdió la vista en el incendio, sin duda desearía volver a quedarse ciego.

—Es más probable que piense que soy un monstruo salido del mar —dijo con fastidio y se quitó el vestido nuevo, que volvió a dejar en el colgador de la pared. Se acercó hasta la palangana que había junto a la ventana y vertió un poco de agua fría para lavarse. Cuando se dio la vuelta, Mary ya no estaba sentada en la silla junto al fuego sino que se había colocado de pie justo tras ella.

—Mamá —dijo Catriona, sorprendida al encontrarla allí. Mary le tendió algo a Catriona.

—Ten. Es una pastilla de jabón de brezo que he estado guardando. Vete al arroyo a primera hora de la mañana, antes de que Angus se despierte, y nada un poco como haces siempre. Este jabón dejará tu piel como la crema y hará que huela como un campo de flores. Creo que Mairead incluso guarda un poco de cinta que ha sobrado de tu vestido. La trenzaremos por tu pelo para que de verdad parezcas una sirena de mar cobrando vida cuando el señor recupere la vista. Catriona abrazó con fuerza a su madre.

—Pero, mamá, ¿qué hay de papá? No pensaba que fuera a volver a casa tan pronto esta vez. Sé que me deja ir a Rosmorigh a leer la correspondencia de Robert, pero ¿no se enfadará si mañana salgo tan tarde de noche?

Mary sonrió, tocando con suavidad la mejilla de su hija.

—No te preocupes por eso, muchacha. Deja que yo me encargue de tu padre.

Capítulo 13

EL sol del alba apenas se asomaba sobre el horizonte oriental cuando Catriona salió de la casa y se puso a andar hacia el arroyo. La noche persistía aún en lo alto del cielo y el aire era vigorizador, tanto que su aliento se transformaba en vaho mientras caminaba con los pies desnudos sobre el suelo cubierto por el rocío del estrecho valle. Iba en camisón y, pese a ser verano, la mañana era fresca, la hierba estaba húmeda y sentía el frío en los pies. Sentía un hormigueo en las puntas de los pies a causa del frío. Sabía que el agua estaría aún mas fría.

Se agachó para pasar bajo la rama de un árbol y salió al claro. Esta noche iba a llevar a Robert al lago y, gracias al retoño de brezo blanco que le había dado su madre, le devolvería la vista. No había podido conciliar el sueño en toda la noche pero no estaba cansada, en absoluto, estaba llena de curiosidad por la reacción de Robert una vez la viera. ¿Le desagradaría? ¿Pensaría que era fea? ¿Se percataría de las diferencias irremediables entre ellos? Y cuando dejara de necesitarla como sus ojos, ¿la despediría?

Catriona se sentó sobre una roca oscurecida por el musgo, apartada del arroyo silvestre, y dejó en el suelo el vestido, las medias y los zapatos que luego se pondría. La mañana era apacible y la bruma formaba espirales adheriéndose a las quietas aguas y al denso bosque que se situaba tras ella, la rodeaba, la protegía, la resguardaba. Por encima, posado sobre un abeto, un tordo cantor marrón y blanco entonaba su melodía matinal mientras, más afuera, dos venados avanzaban con cautela a través del brezo y las matas de juncos para cobijarse entre los árboles.

A Catriona le encantaba venir aquí. Había un recodo en el arroyo donde el agua perdía velocidad y formaba una balsa natural, que era a la vez profunda y clara. A menudo, con la llegada del buen tiempo, venía aquí a bañarse, en vez de lavarse en el cuarto posterior de la casa con las rodillas dobladas hasta la barbilla, sentada en el barreño de su madre.

Se sacó el camisón por la cabeza y anduvo hasta el borde del agua para meter el pie. La frialdad de la gélida agua la impresionó por un momento antes de meter el otro pie. Cobró aliento y se zambulló en la profunda balsa. El impacto era sobrecogedor y vigorizante al mismo tiempo, el frío estimulaba todos los nervios. Cuando salió a la superficie tomó otra bocanada del frío aire de la mañana antes de hundirse de nuevo bajo el agua.

Cuando volvió a emerger, el frío había disminuido hasta casi no notarlo. Surcó el agua deslizándose lentamente hasta la orilla cubierta de hierba para coger la pastilla de jabón con la que empezó a frotarse los brazos cubiertos de piel de gallina. Los aromas del jabón y de la mañana se entremezclaron en la suave brisa que soplaba susurrante sobre el claro. Un sol rosa comenzaba a insinuarse sobre las colinas circundantes, se filtraba entre las cumbres de los árboles y se reflejaba en la superficie vidriosa del agua.

Catriona se enjabonó el pelo con la pastilla de brezo, extendió la espuma por los mechones brillantes y luego inclinó la cabeza hacia atrás para hundirla en el agua y enjuagarla. Fue al inclinar la cabeza una segunda vez hacia atrás cuando creyó haber oído el súbito chasquido de una ramita en el bosque situado tras ella. Se hundió un poco más para que sobresaliera sólo su cabeza por encima del agua. Recorrió apresuradamente la zona con la mirada en busca de algo, cualquier cosa en medio de la espesa bruma. Los venados se habían marchado y el lugar estaba sumido en una quietud que no tendría por qué significar nada, pero que la llenó de alarma. El bosque nunca estaba tan tranquilo, no en las primeras horas de la mañana, cuando los pájaros normalmente gorjeaban y revoloteaban por los árboles. ¿Por qué todo se había quedado tan silencioso?

Esperó un momento. Cuando el tordo reanudó otra vez su canción, se tranquilizó un poco y acabó de enjuagarse el jabón del pelo a toda prisa antes de avanzar de vuelta por el agua hasta donde la esperaba la toalla que había traído. Le habría gustado quedarse más rato en el agua, deleitándose con este simple placer, pero estaba intranquila y decidió que era mejor regresar a casa.

Lejos del arroyo, oculto bajo las ramas protectoras de un roble de miembros bajos, Ian Alexander observaba a Catriona saliendo del agua para secarse. Contuvo el aliento ante la imagen que ofrecía, magníficamente desnuda, con el agua escurriéndose sobre su cuerpo, centelleando sobre la pálida piel bajo la luz del sol de primera hora de la mañana.

Parecía un ángel.

Había descubierto por casualidad esta placentera escena cuando Catriona echaba por primera vez la cabeza hacia atrás para aclararse el pelo. Al instante se quedó hipnotizado ante la visión de ella, con los pechos saliendo del agua y los pezones rosados, erectos por el frío, asomándose por encima de la superficie. Incluso ahora, al pensar otra vez en ello, sentía la erección que oprimía la espesa lana de su falda escocesa.

Ian siempre había considerado a Catriona una muchacha atractiva, mucho más delicada y de osamenta más perfecta que su hermana o cualquier otra moza de las Highlands. Nunca había pensado en lo que se ocultaba tras las faldas de lana, la ondulante blusa y la redecilla para el pelo, no había considerado qué había más allá de los centímetros de piel blanca y del cabello. Sintió ganas de enrollar toda la melena de la muchacha en su puño y atraer con fuerza a Catriona hacia él. Quería contemplarla, mirarla a sus azules ojos y saber que era suya.

Ian la observó fijamente mientras ella permanecía al lado del arroyo, su vientre plano, las caderas de deliciosa ondulación, el nido de rizos oscuros entre las piernas resaltando contra su pálida piel. Se mordió el labio para contener el temblor que invadía su cuerpo, la sangre empezó a bombear en sus orejas y sus ojos volvieron a contemplar otra vez aquellos pechos exquisitos. Se quedó paralizado cuando Catriona levantó las manos por encima de la cabeza para secarse el pelo con la toalla. Esta vez se mordió el labio con tal fuerza que se hizo sangre.

Plenos y perfectamente redondeados, sabía que aquellos pechos se ajustarían perfectamente a sus manos. Apretó los dedos formando puños, combatiendo el deseo incontenible de acercarse a Catriona, atraerla hacia él y friccionar su encantadora carne con las palmas de sus manos. Catriona se dio entonces la vuelta y su pelo formaba ondas rizadas hasta encima de la línea de las nalgas. Ian tragó saliva pensando en la dulzura que sabía que encontraría al lamer su cuerpo. La deseaba de tal manera que le dolía. Sabía que tenerla significaría el paraíso absoluto.

Ian no había estado nunca con una mujer, nunca había conocido lo que era el suave contacto con la piel que quedaba oculta bajo capas de faldas de lana. En una ocasión, había visto a un hombre y una mujer juntos cuando abrió por error la puerta equivocada en una posada donde él y Angus estaban alojados en una de sus correrías por la costa. La pareja ni siquiera se percató de su presencia, y él se quedó fascinado al verles copular, al observar al hombre mientras gruñía y gemía penetrando con ímpetu a la mujer que yacía anhelante debajo de él. Las piernas de ella estaban levantadas y se aferraban a su espalda mientras le suplicaba que le diera más. Pero la imagen de aquella mujer no le había hecho sentir nada a Ian. Aquella mujer era ruda y carnosa. Y sucia. Catriona era diferente. Catriona era limpia, pura, estaba intacta. Ian siempre había supuesto que era hermosa, su ángel, su cisne. Simplemente no podía haber imaginado lo verdaderamente pura que era su belleza.

Ian sabía que Catriona le consideraba como un hermano, que nunca había pensado en él como otra cosa. Desde luego no como un amante. Pero una vez la tuviera, una vez le demostrara lo que le esperaba en una cama matrimonial, sabía que pensaría en él de forma diferente. Se alegró de haberse resistido a caer en la perversidad de otros hombres que malgastaban su simiente con putas y con mujeres impuras en otros aspectos. Cuando finalmente se entregara a una mujer, sería sólo a la más pura.

Sólo podía ser Catriona.

Ian esperó entre los árboles, oculto por la bruma, hasta que la muchacha recogió sus cosas e inició el regreso hacia su casa. Cerró los ojos y registró la imagen en su recuerdo pensando con anticipación vívida en la vez en que la tendría para él. Y la tendría, lo sabía, porque se lo habían prometido.

Ian caminó lentamente hasta el borde del arroyo donde ella se había bañado en el agua clara. Ya se había ido pero la espuma del jabón con que se había bañado aún flotaba sobre la quieta superficie arrastrada por la brisa hasta los extremos de la balsa.

Divisó algo blanco encima de la hierba cerca de sus pies, una única media de lana que se le había caído a Catriona. Cogió la prenda, que había estado en contacto con lugares prohibidos de su ángel, y se la llevó a la cara, inhalando su esencia. Cerró los ojos y se imaginó a sí mismo encima de ella al borde del arroyo, tumbados sobre la suave hierba, penetrando en aquella calidez mientras ella pronunciaba su nombre, repetía que lo amaba, le suplicaba que nunca la dejara. Luego se la imaginó, el vientre ya no estaba plano sino hinchado con un bebé. Su hijo. Tendrían una docena de hijos, decidió, ya que sabía que nunca se cansaría de copular con ella, y nunca perdería ninguna oportunidad de llenar con su simiente su espacio femenino.

La frente de Ian estaba salpicada de sudor cuando volvió a abrir los ojos. El bosque permanecía tranquilo a excepción del gorjeo de los pájaros. La paz reinaba en el exterior mientras en su interior se levantaba una tormenta, una tormenta de necesidad desesperada, animal. Sostuvo la media de Catriona tirante ante él entre sus dos manos, agarrada por sus puños apretados. Los músculos de sus piernas estaban rígidos y tensos. Su erección sobresalía con firmeza de su cuerpo tembloroso. La sangre abrasaba en sus venas, con calor e intensidad, hasta que finalmente no pudo resistirlo más y, apoyándose bien, alivió su doloroso desasosiego de la única manera que conocía.

Catriona alzó la vista hacia el cielo nocturno cuando alcanzó la última elevación antes de llegar a Rosmorigh. La luna llena, voluminosa y blanca, estaba rodeada de un destello azulado etéreo, suspendida en medio de la negrura y el fulgor de innumerables estrellas. Era una noche espléndida, era una noche para todo lo mágico; podía percibirlo en la suave brisa que volaba sobre ella y olerlo en las flores silvestres que la rodeaban.

En el bolsillo de su vestido se hallaba escondido el retoño de brezo blanco, protegido por el paño que lo envolvía. El corazón le latía con fuerza a causa de la excitación y su creencia en que Robert recuperaría pronto la vista.

Llevaba el vestido nuevo, en el que Mairead había trabajado todo el día para tenerlo a punto, y Mary le había trenzado una cinta azul cielo en el pelo que llevaba suelto y le caía por la espalda formando ondas espesas y fluctuantes. Los extremos de la cinta colgaban sutilmente al lado de la oreja de Catriona.

Robert estaba sentado al escritorio cuando ella entró en la biblioteca y tenía el rostro inclinado sobre una pequeña estatuilla colocada sobre la mesa.

—¿Robert? —

Se incorporó deprisa, demasiado deprisa, y tiró la figura al suelo, haciéndola añicos.

—Oh, cielos —dijo Catriona al tiempo que atravesaba la habitación. Recogió los trozos de lo que había sido la figura de un caballo Me temo que no tiene arreglo.

—Déjalo —dijo él—. Forbes se ocupará de ello. Está acostumbrado a limpiar los productos de mi torpeza. Ya había renunciado verte hoy —añadió luego, desviando la conversación— Pensaba que vendrías más temprano, pero no ha sido así. —Sonaba contrariado. Ella le miró.

—Había planeado venir antes pero tenía cosas que hacer Me llevó más tiempo de lo esperado.

Había estado pendiente de algo, había esperado todo el día que regresara su padre, quien llevaba toda la jornada buscando al coronel. Pero aún no había vuelto cuando ella se marchó después del anochecer y, aunque ella no quería irse, al final su madre la convenció de tenía que marcharse. Le aseguró que Angus encontraría al coronel, le recordó lo mucho que el anciano se reiría al enterarse de la inquietud que le había ocasionado. Catriona rezó para que su madre estuviera en lo cierto.

—Recordé que había leído que su padre acudió de noche al siguiente lugar de su recorrido. He pensado que deberíamos mismo, para poder recrear con exactitud las observaciones del lugar.

Catriona detestaba mentir a Robert pero era la única manera que se le ocurría de conseguir que viniera al lago con ella. Se preguntaba qué le explicaría para convencerle de que se metiera en el agua una vez que llegaran allí. Sus remordimientos por el engaño se aliviaban un saber que no tardaría en recuperar la vista. Catriona tocó con la mano el paño que contenía el retoño de brezo. Pronto, se dijo. Pronto todo sería diferente.

Se preguntaba cuánto tiempo haría falta después de que se metiera en el lago para que Robert recuperara la vista, ya que una vez que estuviera segura de que el hechizo del brezo blanco había funcionado, le explicaría la verdad acerca del tesoro. Sabía que debería habérselo contado en el momento en que se percató de que su padre también iba tras la pista del tesoro. Ese era el motivo de que hubiera venido a Rosmorigh, la verdad. De todos modos, no se lo había contado porque comprendía que, en cuanto le revelara la verdad, Robert abandonaría Rosmorigh. Regresaría a Londres y buscaría la manera de demostrar la culpabilidad de lord Kinsborough. Y cuando Robert regresara a Londres, ella quería que lo hiciera con vista, para que nadie osara burlarse otra vez de él.

—El siguiente lugar al que acudió su padre fue el lago Linnanglas. Se encuentra demasiado lejos como para llegar a pie, de modo que he pasado por el establo antes de subir y me he ocupado de ensillar a Bayard, ya que el mozo se había acostado ya. Lo he dejado esperando en el patio.

Robert estaba sentado en el borde del escritorio con las manos pegadas a la superficie.

—Puesto que te has tomado la molestia de preparar el caballo, sin duda podemos ir. De todos modos, antes de marchar, ¿serías tan amable? Hoy he recibido una cana de Tolley, desde Bruselas.

Catriona comprendió entonces por qué parecía tan ansioso cuando llegó momentos antes. Llevaba todo el día esperando para oír las noticias de Bonaparte.

—Por supuesto. —Rompió el lacre de la carta y se la leyó:

Pronto parto de regreso para Londres. Se ha acabado, Rob, y una vez más Bonaparte ha sido vencido por nosotros. La última y decisiva batalla tuvo lugar justo hace dos días en una localidad llamada Waterloo. El combate fue difícil con bajas en ambos bandos, pero al final los chicos de Wellington salieron victoriosos. Y ahora el Consejo debe decidir el destino de Bonaparte. Muchos reclaman su ejecución pero se confía más en su exilio, aunque esta vez permanentemente. Parto ahora hacia París. Planeo permanecer allí lo suficiente para enterarme de qué se hará con él antes de continuar hacia Londres. No he recibido noticias de ti desde la carta de mediados de mayo. Espero que nos veamos en la ciudad. Recuerdos, Tolley.

Cuando Catriona acabó de leer la carta, le echó una ojeada a Robert. Tenía los ojos cerrados y la cabeza bajada con la barbilla apoyada en el pecho.

—¿Robert?

—No estaba seguro en absoluto de que fuera a regresar esta vez. —Levantó la cabeza—. Doy gracias a Dios de que sea así.

Catriona le cogió la mano y Robert la buscó a ella. La escasa luz del fuego desplazaba unas sombras ante su visión apagada y, a través de las imágenes distorsionadas, intentó encontrarla. Forzó la vista, enfocando, intentando encontrar algo real en medio de la sombra salpicada de colores. Entonces vio algo, un destello de azul, el color del cielo, antes de que desapareciera.

Durante las semanas transcurridas desde que había conocido a Catriona, Robert había acabado por preguntarse qué haría si alguna vez la perdía. Había llegado a significar tanto para él. Antes del incendio, siempre había dado por sentada la presencia de las personas que formaban parte de su vida, daba por supuesto que siempre formarían parte de ella. Entonces sabía lo equivocado que había estado. Y sabía que nunca lo volvería a hacer.

Los golpecitos que sonaron en la puerta de la casa sorprendieron Mary mientras servía el guiso de carnero de la olla de barro a los platos de la cena dispuestos delante de ella. Hizo un amago de ir a abrir pero la mano de Angus la detuvo.

—Ya voy yo, Mary. Ya sé quién es.

Por supuesto, pensó. Tenía que ser el coronel.

Angus no le había encontrado en todo el día: ni con la viuda Gorrie, ni tampoco en su casa ya por la noche. Ninguna de las personas a las que había preguntado había visto al coronel por ningún lado. La carta que había encontrado Catriona en la puerta resultó ser de la hermana del coronel, Margaret, quien vivía en Londres. Le pedía a su hermano que fuera a verla y le suplicaba que no pasara por alto esta carta como había hecho con todas las demás. Los MacBryan ni siquiera sabían que el coronel tuviera una hermana; nunca había hablado de ella, ni siquiera con Catriona. Por las palabras de Margaret, daba la impresión de que no le había visto en cierto tiempo, ni tampoco había tenido noticias de él, y después de leer la carta pensaron que tal vez se hubiera decidido finalmente a ir a visitarla. Pero al oír la llamada en la puerta, Mary comprendió que se habían equivocado: A donde quiera que hubiera ido, el coronel ya había regresado y, al echar de menos a su gato, supo que Catriona se lo habría traído para aquí. A Catriona le daría pena no haber coincidido con él en esos momentos.

Angus abrió la puerta, pero no era el coronel después de todo. Era Ian Alexander quien esperaba al otro lado.

—Buenas noches, Ian —dijo Mary quien se volvió en el momento en que Angus empezaba a ponerse las pesadas botas. Eran las botas que se ponía cada vez que se marchaba, las botas que usaba cuando iba al encuentro de algún barco con otro cargamento de artículos de contrabando. Angus no le había mencionado que fuera a salir para un desembarco. Ni siguiera había preparado su bolsa.

—¿Angus?

—Volveré por la mañana —musitó, poniéndose su pesado gabán y ajustándose el sombrero en la cabeza.

Tal vez le había pedido a Ian que le ayudara a buscar mejor al coronel.

—Pero ¿y qué sucede con la cena? Tienes que comer. Y, tú también, Ian, ven y siéntate aquí para cenar un poco.

—No, Mary —dijo Angus. Su voz sonaba grave—. Tenemos que ocuparnos de un desembarco.

Mary se quedó mirándole.

—¿Tan cerca de casa?

—Sí. Los de los impuestos nos han impedido desembarcar esta carga en Mallaig. Tienen la costa vigilada por allí, de modo que he hecho que suban el material por el canal para desembarcarlo aquí. No me quedaba otra opción.

Mary miró a Angus con la boca arrugada con un gesto de gravedad. Nunca descargaban cerca de casa ya que el riesgo de que les atraparan era demasiado grande. Si los guardas daban con ellos, registrarían cada casa en millas a la redonda para encontrarles. Pondrían patas arriba cualquier lugar en el que pensaran que pudiera haber artículos de contrabando escondidos. Y arrestarían a cualquiera que creyeran que podía encubrir a alguien u ocultar información.

—Pero ¿dónde podéis desembarcarla?

—No lo sé ahora mismo. El barco está esperando cerca de la costa. Tengo que enviarles una señal con luces cuando encuentre el lugar seguro para bajar la carga a tierra. Tengo que reunirme antes con los otros en el cruce del mojón para decidir el lugar de desembarco.

Angus se dio la vuelta preparándose para marchar. Cogió la bolsa y el farolillo sujeto a un colgadero junto a la puerta. Mientras se ajustaba el abrigo sobre sus amplias espaldas, Mary luchó consigo misma, con las consecuencias que provocarían sus palabras, antes de estallar finalmente:

—Podéis desembarcar la carga en Rosmorigh.

—¿Estás tonta, mujer? El señor está allí.

—No, Angus. El señor ha salido esta noche. No volverá hasta la mañana.

Angus se volvió lentamente para mirarla.

—Podéis desembarcar la carga en el trozo de costa situado bajo los acantilados —dijo—. Nadie os verá allí y luego podéis almacenar la carga en las cavernas inferiores a Rosmorigh, hasta que sea seguro llevársela.

Angus entrecerró los ojos para mirar a su esposa, observándola atentamente.

—¿Cómo es que sabes que el señor no va a estar esta noche, Mary MacBryan?

Mary echó una rápida ojeada a Ian y luego volvió a fijar la Angus.

—No me preguntes eso, marido, porque no te lo puedo contar.

Angus no necesitaba preguntar. Desplazó la mirada al único vacío en la mesa de la cena. La silla de Catriona. Mairead mantenía silencio prudente.

—Te doy las gracias por tus ideas, mujer. Me has ahorrado problemas con el desembarco.

Estiró las correas de cuero del fardo para cerrarlo con gesto enérgico.

Y en cuanto a lo demás, hablaré de ello contigo cuando regrese por la mañana.

Capítulo 14

LINNANGLAS era un pequeño lago alimentado por el río Linnan y protegido en su lado norte por un valle alto y estrecho. Mientras su orla más lejana era rocosa y árida tras siglos de estar expuesta a los severos vientos de poniente, la norte era una falda verde y exuberante apartada de la antigua calzada por la que llegaron hasta aquí junto a denso bosque de olmos y robles.

A la luz del día constituía un paisaje sorprendente. De noche, el efecto era puramente mágico.

Bayard se detuvo perezosamente al borde del lago. El corazón de Catriona empezó a latir con fuerza.

—Aquí estamos —dijo mientras descendía del lomo de Bayard, Soltó las riendas una vez Robert hubo desmontado, permitiendo así que el caballo pastara sobre las matas de tréboles frescos y húmedos por el rocío que crecían cerca.

Cuando se volvió a mirar a Robert bajo la luz de la luna, se preguntó cómo evitaría el tema del diario de su padre. Podía inventarse cosas pero no podría mentir si él le pedía que leyera lo que había escrito su padre. Y aun así necesitaría encontrar la manera de que se metiera en el lago. Distracción. Necesitaba algo. Cualquier cosa que le pidiera pensar en el diario. Pero ¿qué podía distraerle de aquello? esforzó en pensar en algo que decir.

—Cuando era niña, venía aquí y fingía ser una sirena —explicó a Robert hasta un pequeño prado repleto de margaritas y verónicas. Se puso de rodillas mientras él se sentaba con las piernas estiradas al lado de ella—. Hay una pequeña isla situada en medio del lago. Se llaman Eilean na…

Catriona vaciló cuando notó que Robert la estaba mirando. Puesto que era de noche y estaba oscuro, Robert había dejado las gafas en el castillo. Y aquella noche había algo diferente en su expresión. Muy; diferente. No sabía identificarlo pero la observaba con los ojos, la observaba fijamente. Por primera vez, su mirada era igual a la del retrato, penetrante, viva, y Catriona comprendió en aquel momento que causa era que se concentraba en su cara en vez de mirar simplemente en dirección a ella. Casi como si…

—¿Qué sucede Robert? ¿Quieres que te explique qué aspecto tiene el lago?

Robert no contestó. En vez de ello, estiró hacia delante sus dos manos y cogió entre ellas las mejillas de la cara de Catriona. Ella se mantuvo quieta, inspirando lenta y gradualmente.

—No, Catriona —dijo. Su voz sonaba grave y envolvente—. No quiero que me expliques el aspecto del lago. Quiero que me expliques qué aspecto tienes tú.

—¿Yo?

—Seguro que te has visto muchas veces.

—Sí, por supuesto. Sólo que nunca…

—Catriona, descríbeme un retrato de ti con tus propias palabras. Se quedó callada por un momento, estudiándole antes de empezar a hablar en voz baja:

—Tengo el pelo marrón y los ojos azules.

—Nadie tiene el pelo marrón sin más. ¿Es oscuro, como la marta cibelina, o claro, como la arena?

—Mi padre solía calificarlo como marrón rojizo cuando yo era… —Despacio, Robert se enrolló un mechón alrededor de su dedo. —… niña —acabó. ¿Qué estaba haciendo?

—¿De qué color tienes los ojos? —preguntó y al hacerlo le pasó las puntas de los dedos sobre el arco de las cejas y, luego, con suavidad, como una pluma, sobre los párpados, provocando una sensación de escalofrío que recorrió la columna de Catriona y que no venía provocada por el frío del aire de la noche. No hacía frío, más bien una calidez que iba subiendo de temperatura por momentos.

—Azules —Catriona exhaló lentamente cuando los dedos de él descendieron por su nariz hasta llegar a su boca, rozándole con el pulgar el labio inferior.

—¿Azul como el color de un cielo tempestuoso? —preguntó.

—Sí. —Él podía haber dicho cualquier cosa y ella habría estado conforme. Catriona cerró los ojos cuando los dedos se desplazaron sobre sus mejillas y le rozaron los oídos para tocarle el pelo.

—¿Y, entonces, eso es todo lo que tienes? ¿Pelo y ojos y nada más?

—Todo lo demás es más o menos lo mismo que tienen los demás. Tengo dos orejas y dos ojos, una boca…

—Sí, decididamente tienes una boca. —Sus pulgares siguieron el contorno de sus labios y Catriona contuvo la respiración, deseando tanto que él la besara que pensó que se moriría de anhelo. El corazón le latía con fuerza. Le daba miedo moverse, no fuera que se desvaneciera la sensación que creaba su contacto. Una calidez que había empezado en el centro de ella y que se fundía de forma exquisita hacia el exterior a través de cada centímetro de su cuerpo.

Catriona intentó continuar.

—Mi nariz es…

Robert le colocó la punta de su dedo sobre la punta de la nariz.

—Perfecta.

Robert descendió de nuevo con su dedo hasta la boca de Catriona y ella tragó saliva con nerviosismo.

—Déjame terminar. —Cogió la mano de Catriona y le extendió los dedos para colocarlos contra su propia palma.

El calor creado por el contacto íntimo era más que embriagador. Catriona sabía que debía apartarse, impedir que aquello fuera más lejos. Este no era el motivo de que le hubiera traído hasta el lago…, pero que Dios la ayudara, no era capaz de pronunciar las palabras que detendrían esta sensación.

—Tus manos son pequeñas —dijo Robert—. Casi puedo cerrar mis dedos sobre los tuyos. —Le cogió los dedos y luego, moviéndolos, colocó uno entre los suyos y el pulgar, acariciándolo con suavidad—. Una piel delicada, perfecta.

Robert se llevó la mano de Catriona a los labios y besó la punta de cada dedo con lentitud escrupulosa, demorándose en cada uno de ellos. Ella sintió que sin duda empezaría a arder a causa del calor que provocaba su boca sobre la piel. Recordó el beso que habían compartido el día en que se encontraban junto al arroyo y, otra vez, más tarde aquella misma noche cuando se vieron atrapados por la tormenta. Quería volver a sentir los labios de Robert sobre los suyos, conocer otra vez la excitación y la pasión. Cuántas veces se había quedado mirando el retrato preguntándose cómo sería…

¿Qué importaba si permitía un beso más?

Retirando sus dedos de la mano de Robert, Catriona le buscó y le atrajo hacia ella.

Robert aceptó la invitación silenciosa de Catriona y la acercó aún más hacia él. La necesidad de tenerla le atormentaba, la necesidad de tener a esta mujer que le aceptaba de forma tan completa e incondicional.

Sintió que Catriona se relajaba apoyando sus manos contra el pecho de él mientras él ahondaba en su beso, moviendo la lengua dentro de la boca de ella. Catriona era una alumna receptiva e imitaba los movimientos de él, inconsciente por completo de que le estaba haciendo perder la razón y la cordura. Se aferró a los hombros de Robert mientras éste la echaba sobre un lecho de suave hierba y flores silvestres. Nunca en su vida le había gustado tanto estar con una mujer, aquí bajo la luna, las estrellas y el cielo. Nunca en la vida de Robert una mujer se había sentido tan bien con él como Catriona.

Robert desplazó la boca hacia abajo, probando la dulzura de su cuello, la suavidad del lóbulo de su oreja, mientras buscaba los cierres del vestido con cierta torpeza en su prisa por tenerla desnuda debajo de él.

—Aquí —susurró ella—. Déjame ayudarte. —Y segundos después él sintió que el tejido se aflojaba. Lo bajó por su cuerpo deslizando las manos por la espalda de ella. Luego, lentamente, bajó la boca sobre los pechos de Catriona.

Catriona aspiró temblorosamente cuando la boca de él la encontró y Robert continuó con su delicada seducción, atormentando su pezón hasta ponerlo erecto, besándola, embebiéndose de ella e inundándola del mismo ardor creciente e intenso que amenazaba con dominarle del todo. Sintió cómo ella le tiraba del pelo y arqueaba la espalda. Su instinto femenino le decía cómo moverse contra él. Robert quería tomarla, tomarla justo en ese momento y aliviar el dulce ardor que le estaba consumiendo, pero no se permitía apresuramientos aquella noche. No para él. Y no para ella.

Robert levantó a Catriona hacia sí mientras él, inclinado sobre ella, le bajaba el vestido hasta las caderas y deslizaba el tejido por las piernas hasta quitárselo. Puesto que no podía verla, iba memorizándola en su mente mediante el sentido del tacto mientras recorría con sus manos su piel aterciopelada. El desconocimiento era mucho más sensual que poder verla ante él.

Sintió los dedos de Catriona en la parte delantera de su camisa desabrochándole los botones y apartando luego el tejido hacia atrás. Robert la acercó hacia él, sintió sus senos comprimiéndose contra su pecho y sus cuerpos calientes en contraste con la frialdad de la noche.

Robert acarició el cuerpo de Catriona, deslizó su mano de forma lenta e indagadora entre ambos. Una sacudida estremeció a Catriona cuando él la encontró, pero enseguida se aferró a él con desesperación en cuanto empezó a mover los dedos sobre ella, persuadiéndola, excitándola. Él podía sentirla hinchándose bajo su contacto, húmeda, ardiente, oscilando contra él, buscando la liberación que aún no conocía pero cada impulso interior le decía que encontraría. Si al menos esperara…

Catriona jadeaba junto al oído de Robert, agarrada a sus hombros, pegada a él hasta que, finalmente, encontró esa liberación desconocida. Robert sintió el cuerpo de ella balanceándose contra su mano, temblando con la novedad y el prodigio de la culminación.

Robert la recostó sobre la hierba, se libró rápidamente de sus pantalones y se colocó sobre ella. Se sintió pegado a ella, la sintió a ella separando las piernas para acogerlo. Cuando notó que la abría, que entraba en su humedad, el cuerpo de Robert reaccionó con un espasmo. Nunca había conocido tal ansia, tal necesidad de una mujer. Tenía que tomarla, conocerla, poseerla, pero ella era inocente y no sabía nada de lo que estaba sucediendo entre ambos.

—Catriona, yo…

—Por favor, Robert, por favor, no hables. Sólo enséñame.

Era la confianza que necesitaba. Estrechándola aún más en sus brazos, Robert empujó la cadera hacia delante hasta que sintió la resistencia de su virginidad. Cubriendo la boca de Catriona con la suya, se enterró dentro de ella.

Catriona se puso tensa a causa de la impresión pero no gritó. Robert sintió cómo se estiraba ella para acogerle y luego le retenía con fuerza en su interior. Fue la perdición para Robert. Le besó la frente, el rostro, el oído. Luego se movió lentamente, luchando para mantener el tenue control que mantenía sobre su desesperada necesidad. Catriona levantó las caderas, abriéndose, rindiéndose, intentando conseguir más de él y, en ese instante, Robert perdió el escaso aplomo con que contaba. Embistió contra ella dos veces, abriéndose camino entre su suavidad interior con un grito apagado de liberación para luego columpiarse con la fuerza de su propio clímax.

Se quedaron allí echados, pegados el uno al otro, durante varios instantes largos, dichosos, silenciosos. Después, cuando él se recuperó, salió de ella. Catriona se incorporó ante él y le tocó un lado del rostro bajo la luz de la luna.

Nunca había conocido una felicidad tan completa. Tener a Robert, sentirle dentro de ella, era más maravilloso que cualquier cosa con que hubiera soñado. Acogía con placer su peso sobre ella, la sensación de unidad que había provocado su unión. Robert era magnífico. Era su caballero, su guardián. Y le amaba más de lo que creía posible.

—¿Te duele? —preguntó él cogiéndole la mano para llevársela a la mejilla.

—No. —Catriona contempló aquel cuerpo tan perfecto, tan bello. Bajo la luz de la luna advirtió que, sobre su vestido, que estaba arrugado debajo de donde habían yacido, habían quedado esparcidos los pequeños pétalos secos de brezo blanco. Se habían escurrido del interior del bolsillo y estaban diseminados a su alrededor y debajo de donde entonces se hallaban.

El brezo. Cerró los ojos. Se suponía que tenía que esparcirlo sobre él, con el viento; había dicho su madre. En vez de ello, se había olvidado por completo. Pensó en las demás palabras de su madre.

Debes estrujar las flores secas de brezo entre tus manos. Luego debes dejar que se esparzan con el viento sobre el joven señor, el viento curador de la luna.

¿Qué sucedería si el poder del brezo se había perdido? ¿Y si ahora no podía devolver la vista a Robert? Catriona tomó algunos de los pétalos con los dedos y los dejó caer sobre él, pequeñas partículas que se diseminaron como copos de arena sobre su pelo oscuro. Observó cómo remolineaban con el viento de la noche, confiando en que no fuera demasiado tarde, mientras se difundían sobre su cuerpo, por su estómago hacia…

—Robert, tienes sangre…

—Lo sé. No pasa nada, Catriona. Es la sangre de tu virginidad. Catriona bajó la vista y vio las manchas que coloreaban su piel en la parte interior de sus muslos.

—Y yo también…

Robert se levantó y tendió una mano a Catriona.

—¿Puedes llevarme hasta el lago para que podamos lavarlo juntos?

Catriona caminó con Robert hasta el borde del agua y entraron lentamente hasta que la superficie les llegó a medio muslo. Volviéndose hacia ella, Robert la tomó en sus brazos y la besó con ternura a la luz de la luna. Ella sintió las manos de él recorriendo su cuerpo, deslizándose junto con el agua sobre su piel. Recordó remotamente las demás palabras de Mary.

Después de haber hecho esto, el señor debe entrar en el lago. Las aguas místicas de Linnanglas le devolverán la vista.

Catriona sonrió levemente mientras Robert se apartaba de su beso. Ella le tocó un poco el pelo que le había caído sobre los ojos pensando en que, después de todo, no le había hecho falta inducirlo a meterse en el agua.

Ninguno de los dos sabía que, de pie donde empezaban los árboles, paralizado y furioso hasta el punto del odio, Ian observaba a su cisne, a su ángel, acariciando con sus manos la desnudez del inglés.

—Haz girar el bote tras ese trozo de pared del acantilado, muchacho —dijo Angus a Ian. Estaba sentado frente a él en la pequeña y tosca embarcación. La luna había salido, brillante y llena. No era una buena noche para un desembarco. Angus señaló en dirección a la línea de costa que se divisaba a escasa distancia—. La franja que queda debajo de Rosmorigh tiene que estar aquí al lado.

Ian impulsó los remos, dirigiendo el bote a través de la corriente turbulenta en dirección a la costa ensombrecida. Tras ellos, otros tres botes les seguían en la oscuridad, precipitándose en silencio sobre las aguas negras con la salpicadura ocasional de un remo sobre la superficie del agua como única confirmación de que seguían con ellos.

Los hombres a bordo de estos botes componían la cuadrilla de desembarco de Angus, granjeros que conocía de toda la vida. Eran hombres en quienes confiaba, hombres que recogerían los artículos del balandro y que, más tarde, cuando estuvieran seguros de que los guardas no suponía ninguna amenaza, transportarían la mercancía a tierra para su entrega a través de un sistema de contactos secretos ocultos a través de la campiña escocesa.

Angus bajó de un salto del bote instantes antes de que tocaran tierra, metiendo su mole corpulenta en el agua, que le llegaba a la pantorrilla, y arrastrando la pequeña embarcación hasta la franja arenosa de costa que yacía bajo los acantilados rocosos de Rosmorigh. La lana empapada de su falda chocaba sonoramente contra sus piernas mientras andaba. Alzó la vista hacia el castillo que se elevaba en lo alto de la pared del acantilado, la oscura silueta del edificio se recortaba bajo la luz de la luna.

A Angus no le gustaba desembarcar la carga tan cerca de casa. Implicaba demasiado peligro, y sabía que aún se arriesgaba más al usar las cavernas para almacenar el contrabando ya que, además de las patrullas tributarias, también se exponía a que su presencia fuera detectada por el señor del castillo. Transgredir las leyes de un rey inglés ya era lo suficientemente peligroso, pero quebrantar la confianza milenaria entre señor y arrendatario, pese al hecho de que el señor fuera inglés, era casi semejante a la traición.

Aun así, no tenía otra opción. Si hubieran intentado desembarcar la carga en algún otro punto de la costa, se arriesgaban a que les descubrieran en los páramos despejados que ocupaban ambos lados de los acantilados de Rosmorigh. Aquí abajo, resguardados por las paredes rocosas y la oscuridad, las patrullas fiscales y sus dragones nunca serían capaces de encontrarles.

—Esperaremos aquí a la señal —dijo Angus cuando llegaron las otras embarcaciones y los hombres que iban dentro saltaron sobre la playa. Advirtió que varios de ellos se pasaban una botella, botín del último desembarco, para mantener el calor contra el fresco viento que soplaba por el canal. Se rieron entre ellos de alguna ocurrencia pronunciada en voz baja por alguno de los hombres mientras se pasaban una vez más la botella.

Angus frunció el ceño. Cuanto más rato pasaran esperando al balandro y bebiendo, más ruidosos se pondrían los hombres, lo cual aumentaría el riesgo de captura. Inspeccionó el mar en busca del barco francés que traía la carga, aunque sabía que no podía verlo.

El capitán, un fornido hombre de mar llamado Le Poisson, por la manera en que eludía la captura a manos de los agentes fiscales, era un maestro de la ocultación. Se decía que en una ocasión pasó a una legua escasa de una patrulla fiscal sin que lo detectaran. Se contaba que incluso había pintado de color verde mar el casco de su embarcación, Le Caméléon, para evitar mejor la captura en el agua a la luz del día.

Angus escupió sobre la arena y advirtió que Ian estaba medio oculto entre las sombras tras él.

—Ya estaba pensando que te habrían cogido los guardas al ver que no regresabas de tu casa para reunirte conmigo y estando los otros en el cruce del mojón.

Ian no le contestó, continuó con la mirada fija en el agua. Bajo la luz de la luna, Angus pudo distinguir que apretaba y relajaba lentamente la mandíbula.

Le pasaba algo al muchacho esta noche. Había un furor y brutalidad inusuales en su mirada.

—Creía que habías dicho que sólo ibas a coger la yesquera para encender el farolillo —continuó Angus intentando sacarle algo—. ¿Qué has hecho para tardar tanto, muchacho?

La boca de Ian mantenía un gesto tétrico mientras continuaba contemplando el mar.

—No pude encontrarla, eso es todo.

Algo había cambiado en él. Cuando apareció para buscar a Angus, de pie en la puerta de la granja, la luz de la aventura brillaba en los ojos del muchacho, como si estuviera preparándose para una batalla aquella noche contra la fuerza de los tasadores de impuestos de su Majestad. Pero ahora, desde que había vuelto a reunirse con el grupo, apareciendo cuando ya se preparaban para partir sin él, se le veía inquieto, incluso agitado, mientras estiraba de la cuerda atada al pequeño bote y se volvía para adentrarse más entre las sombras junto con los otros hombres.

Angus observó a Ian coger la botella y dar un buen trago mientras los otros se reían y le daban prisa. Se dijo a sí mismo que no sería más que nerviosismo. En fin, la espera no se alargaría mucho más,

Al cabo de un cuarto de hora, Angus detectó el destello azulado de la luz que parpadeaba en medio de la oscuridad como indicación de la llegada de Le Caméléon.

—Ahí está —dijo levantando el farolillo que había traído con él para devolver la señal. Elaborado por el herrero local, su única abertura estaba ubicada en un largo manguito adherido a un lado de donde estaba alojada la luz, asegurando de este modo que ésta se viera únicamente en la dirección que Angus dirigiera la espita. Con el farolillo apoyado en su brazo, Angus llevó su mano hasta la abertura de la espita y luego la retiró durante un momento antes de volver a cubrirla. Lo hizo una segunda vez, indicando al balandro que la costa estaba despejada. A continuación esperó la señal de respuesta.

—Ya vienen —dijo dejando a un lado la luz.

Los hombres a su alrededor abandonaron la bebida y la conversación y pasaron de inmediato a la acción. Dos de ellos dejaron el litoral en el primer bote que fue al encuentro de Le Caméléon que se aproximaba lentamente. Esta vez les traían una carga valiosa, mucho más de lo habitual. Barrilitos de brandy y oporto de Francia atados en pares, sedas y encajes de España, tabaco de América, y té y especies de Malaya metido todo ello en paquetes impermeables. Se enviarían a lugares repartidos por todo el reino, algunos tan distantes como Edimburgo, incluso a York, cualquier sitio donde el aventurero señor MacAfee encontrara a alguien que le pagara su precio.

Sólo una vez la carga estuviera distribuida con éxito, Angus recibiría su pago y el de su cuadrilla, a través del agente de MacAfee, el repartidor de las ganancias llamado Drum que se vestía con hábitos para poder moverse sin que le molestaran las patrullas de tierra.

Los primeros hombres de Angus ya regresaban al litoral, su pequeño bote avanzaba bastante hundido en el agua a causa del peso de unos cuantos pesados barrilillos.

—De acuerdo, id pasándome los barriles hasta el interior de la caverna y empezaré a almacenarlos dentro. —Angus miró a su alrededor buscando a Ian para que le ayudara—. Douglas —llamó en voz baja al hombre más próximo— ¿tienes idea de adónde ha ido el joven Ian?

—No, Angus —respondió Douglas, un hombre corpulento que se acercó a Angus con un barril en cada uno de sus enormes hombros—. No he visto al muchacho desde que desembarcamos.

Angus miró hacia donde había visto a Ian por última vez antes de coger uno de los barriles y meterlo en la caverna. No podía pararse a buscarle en este momento, no cuando era necesario almacenar la carga lo más rápidamente posible para marcharse antes de que el balandro pudiera ser detectado anclado como estaba a poca distancia de la costa.

Una vez dentro de las cuevas, abrió la pequeña abertura que tenía el farolillo a un lado para iluminarse el camino a través de los estrechos pasadizos. Echó un vistazo a los pasadizos entre sombras. Nunca había estado dentro de las cavernas pero había oído hablar a Catriona de su existencia.

Catriona. Angus pensó fugazmente en Mary, su esposa, y la mirada de culpa que había ensombrecido sus ojos al revelarle que el señor no estaría en el castillo aquella noche. Angus supo con aquella mirada que dondequiera que hubiera ido el señor, Catriona estaría con él. Y allí donde estuviera, se encontraría con él a solas.

Alejó aquellos pensamientos de su mente, pues sabía que necesitaba concentrar toda su atención en la carga. Cualquier sonido o movimiento podía significar que se acercaba un agente tributario. Probablemente Ian había pensado lo mismo y se había alejado para vigilar mientras los demás almacenaban la carga.

Angus salió de la cueva. Se dirigía a buscar más cargamento y observaba el segundo bote que partía de la orilla para retirar el resto de la carga cuando el silencio se rompió de súbito con el estallido de una pistola.

Capítulo 15

—¡DRAGONES! —gritó Douglas al tiempo que soltaba el gran cofre que transportaba hasta la playa y lo dejaba a los pies de Angus. Se volvió apresuradamente para coger el resto de la carga antes de que la patrulla de tierra les alcanzara.

Angus miró atentamente más allá de la playa pero no consiguió ver nada ya que la luna se había escondido tras un grupo de nubes dejando el lugar completamente a oscuras. Pero no estaba preocupado. Era dudoso que los guardas se acercaran desde el agua pues les habrían oído aproximarse. Y, puesto que les haría falta encontrar el modo de descender por la pared del acantilado para llegar hasta ellos, Angus y su cuadrilla aún disponían de tiempo suficiente para acabar de almacenar la carga que quedaba antes de volver sigilosamente a los botes para escapar.

Angus se encontraba dentro de las cuevas, almacenando el gran cofre cuando oyó las detonaciones y los gritos de sorpresa de sus hombres en el exterior. Se acercó hasta la entrada de la cueva y se quedó pasmado al descubrir que los dragones se encontraban ya en la playa. Había montones de ellos persiguiendo a sus hombres que intentaban dispersarse. No podían haber bajado tan deprisa por las paredes del acantilado. No sin que alguien los viera antes. Aquello sólo podía significar que les habían estado esperando, ocultos en las oscuras grietas que se formaban en la pared de piedra a lo largo de la línea de playa.

Y eso sólo quería decir que conocían de antemano la ubicación donde se desembarcaría la carga, una ubicación que se acababa de decidir aquella noche.

Angus dejó caer el cofre y lo empujó rápidamente contra la pared de la cueva. Aún no estaba todo perdido. Los dragones no podían haber permanecido escondidos lo suficientemente cerca como para ver con exactitud cómo metían Angus y su cuadrilla la carga en el interior de las cuevas. Si hubiera sido así, Angus les habría visto, habría sabido que estaban allí. Aún quedaba suficiente carga sobre la playa misma como para que los guardias pensaran que la cuadrilla simplemente planeaba dejarla ahí hasta que pudieran transportarla más tarde tierra adentro. Angus no se podía arriesgar a que le descubrieran saliendo a retirar más. La abertura de la cueva era oscura y quedaba disimulada en la pared del acantilado y, aunque descubrieran la entrada, los barriles y cofres que ya había metido estaban almacenados los suficientemente adentro y en cavidades oscuras sucedidas por los muros de los pasadizos. Los guardias nunca darían con ellos.

Aunque perdieran el resto de la carga, aún podían librarse del arresto. La cuadrilla de Angus sabía bien qué tenía que hacer cuando aparecía la guardia de la costa. Los hombres se dispersarían todo lo posible, se alejarían remando en los botes o, en caso necesario, nadando lo suficientemente lejos de la costa para escapar. Y Angus, simplemente se adentraría más por las cuevas y esperaría a que la patrulla de tierra se dividiera buscando a los demás.

—¡Mary! ¡Hoo, Mary MacBryan! ¿Estás ahí?

La atronadora voz sonaba acompañada de fuertes e insistentes golpes en la puerta de la casita.

Catriona se levantó a toda prisa de la cama. Acababa de regresar a casa tras dejar a Robert en Rosmorigh poco antes, después de compartir con él el sopor de los amantes, adormilada en sus brazos junto al lago. Al lado de Catriona, Mairead también se estaba despertando y se frotaba los ojos en la oscuridad casi total del interior de la casa, antes de encaminarse hacia la cocina.

Mary se encontraba en la puerta cuando salieron. Sostenía⁻una vela que, mantenía levantada con mano temblorosa.

—¿Quién está ahí? —preguntó a viva voz.

—Soy Douglas, Mary, Douglas MacKansie. He venido a preguntar si has visto a Angus esta noche.

Mary abrió la puerta precipitadamente. De pie, en camisón, con el pelo suelto sin sus trenzas habituales cayendo en magníficas ondas sobre sus hombros, apenas llegaba a Douglas a la barbilla. Detrás de él, el cielo seguía oscuro con los últimos vestigios de la noche y los primeros vislumbres del amanecer venidero.

—¿Qué quieres decir, Douglas? ¿No estaba Angus contigo la noche pasada?

Catriona y Mairead se mantenían tras ella observando la mole de Douglas MacKansie que llenaba el umbral de la puerta de poca altura.

—Sí, estaba, Mary, pero hemos tenido algún problemilla con el desembarco en Rosmorigh. ¿No te has enterado de nada?

¿Rosmorigh? Catriona se adelantó.

—¿Papá organizó un desembarco anoche? ¿En Rosmorigh? Mary dirigió una mirada preocupada a su hija.

—No te enfades con tu padre, muchacha. Sabía que el señor no estaría anoche allí, en el castillo. Tu padre estaba terriblemente preocupado. Necesitaban un lugar seguro para dejar la carga. Fue cosa mía que la almacenaran en Rosmorigh. Pensé que era el lugar más seguro puesto que tu padre había dicho que la guardia vigilaba la zona de Mallaig. No pensé que también estuvieran vigilando Rosmorigh.

—Nos estaban esperando, eso es lo que pasó —manifestó entonces Douglas—. Malditos perros ingleses. Se habían enterado de algún modo que descargaríamos allí. Tenían que saberlo porque estaban esperándonos en la orilla, ocultos en las rocas, cuando empezamos a almacenar la carga en las cuevas.

Catriona le miró:

—¿En las cuevas?

—Sí, muchacha. Cuando la guardia cayó sobre nosotros de aquella manera, allí era donde se encontraba tu padre. En las cuevas. Estábamos almacenando allí la carga hasta que pudiéramos volver más tarde para recogerla. Los muchachos y yo, todos nos dispersamos cuando la patrulla llegó corriendo tras nosotros desde las sombras. De todos modos, no vi salir a Angus de las cuevas. Pensé que regresaría al interior para ocultarse mientras la guardia se marchaba para regresar más tarde a casa.

—Angus no ha vuelto a casa esta noche —dijo Mary. Su voz sonaba más inestable a causa del miedo. Era un riesgo que siempre habían tenido presente, pero cada vez que Angus salía en una de sus correrías rezaban para que no sucediera. Incluso cuando en ocasiones anteriores la guardia había estado cerca, él siempre se las había apañado para escapar. No obstante, en esta ocasión, daba la impresión de que no había tenido tanta suerte.

Todo el mundo se había quedado callado preguntándose qué podría haber impedido que regresara a casa.

—¡Oh, Dios, no!

Todos los ojos se volvieron a Catriona ante su repentino arrebato. Se había llevado una mano a la boca y sus ojos brillaban con lágrimas de terror.

—¿De qué se trata, muchacha? —preguntó Mary acercándose a ella.

Catriona agarró a su madre por las manos.

—La marea, mamá. La marea ya habrá empezado a subir. Si papá se encuentra ahí dentro en las cuevas, no se dará cuenta y será demasiado tarde. ¡Quedará atrapado en las cuevas!

Angus no era consciente del rato que había permanecido esperando allí en las cuevas, dejando que pasara el tiempo para que los agentes tributarios se marcharan, hasta que por fin se decidió a reemprender el camino de vuelta y sus fuertes botas se hundieron en agua y arena hasta la altura de los tobillos.

Había empezado a subir la marea.

Continuó avanzando por los pasadizos hasta que no pudo seguir adelante, ya que el agua había llenado la parte inferior de la cueva, creando remolinos y turbulencias que le impedían ver la dirección de la salida. Incapaz de proseguir, Angus se dio media vuelta y volvió por donde había venido. Entonces tomó el camino que parecía ascender por el interior de la cavidad del acantilado. Continuó ascendiendo cada vez más en medio de la oscuridad, ya que tuvo que dejar atrás el farolillo cuando el avance se complicó. Se agarraba a los desiguales asideros, colocando la punta de la bota en los peldaños hasta que descubrió que no podía trepar más. El camino que seguía había llegado a un final rocoso.

Angus empezó a descender una vez más. Se alarmó un poco al descubrir que el nivel del agua le llegaba ya hasta medio muslo. Recorrió otro de los numerosos pasajes hasta verse obligado a retroceder cuando, también en esta ocasión, el corredor concluía de forma abrupta. El tiempo transcurría deprisa. Ninguno de los subsiguientes pasajes que siguió llevaba a ningún sitio que no fuera una pared irremediablemente sólida.

Su corazón latía más deprisa cada vez que tenía que retroceder tras otro intento fallido. El agua le llegaba ya hasta el pecho. Tenía dificultades para distinguir por qué pasajes se había aventurado ya y cuáles le quedaban por probar. El farolillo, que había incrustado en un hueco rocoso de la pared, muy por encima de él, estaba peligrosamente cerca de mojarse con el agua.

Angus escudriñó los alrededores. Al menos uno de los pasajes tenía que salir en otra dirección. ¿No había dicho eso Catriona? Pero no le había prestado atención, pensando que sería otra de sus necedades provocadas por su afición a los libros, como las cuarenta mil estrellas y todo lo demás.

¿Cuál seguir? El agua estaba fría y Angus no podía dejar de castañetear. Se mordió el labio para detener el temblor, negándose a caer presa del miedo. Por la velocidad con la que entraba la espuma, calculó que tendría tiempo para intentar sólo un pasaje más, tal vez dos. Después de aquello, el nivel del agua habría ascendido demasiado, impidiendo la vuelta atrás.

Por lo que pudo determinar, le quedaban por intentar tres pasajes. Los estudió, preguntándose cuál le llevaría a lugar seguro. Seguir cualquiera de los pasajes llevaría tiempo. Si escogía el equivocado, tal vez pudiera sumergirse y recorrer la distancia a nado para intentar uno de los otros dos. Pero la luz ya se habría apagado, lo cual dejaría la búsqueda sumida en la más completa oscuridad. Nunca descubriría dónde estaba la salida, mucho menos retroceder a lo largo de la desigual pared de la caverna.

Gritó «Hoo» por el pasaje más próximo para escuchar el eco que tal vez indicara que se prolongaba más que los demás. Pero el sonido del agua que entraba y su propia palpitación que sonaba atronadora en su cabeza hacía casi imposible oír cualquier cosa aparte de este miedo creciente. Tenía que escoger. El tiempo pasaba deprisa. Pero escoger significaba que no podría alterar lo que sucediera después. ¿Qué pasaje debía seguir? Era incapaz de decidirlo.

Hasta que, de pronto, la luz de su linterna se apagó y se quedó completamente a oscuras. Avanzó hacia el pasaje más próximo a él.

El sol ya salía cuando Catriona avistó la torre solitaria de Rosmorigh asomándose por encima del horizonte, con sus luces naranjas rosáceas reluciendo en contraste con la parte inferior de las nubes que se extendían por el cielo de la mañana.

Casi había llegado.

Le dolían los costados de correr y tenía la garganta irritada por las bocanadas sofocadas de frío aire matinal. No se había parado a descansar desde que salió de la casa, ni siquiera después de caerse por una pendiente rocosa, lo cual le provocó rasguños en las rodillas y un agujero en la media.

Se detuvo entonces. Tuvo la impresión de que le ardía el pecho y cobró aliento más pausadamente en un esfuerzo de calmar su corazón acelerado. Pero no podía detenerse, se repitió a sí misma. Tenía que encontrar a su padre.

Catriona casi había conseguido llegar hasta donde se encontraba la abertura de la caverna, indistinguible para unos ojos que no conocieran la entrada, oculta en medio de un campo repleto de brezo y tojo, cuando oyó el sonido de caballos que se aproximaban a buen ritmo tras ella. Se volvió, justo en el momento en que cinco jinetes galopaban con gran estruendo por la colina y se detenían a varios metros delante de ella. Cuatro de los jinetes se quedaron rezagados mientras el que parecía dirigir el grupo acercaba hasta ella su caballo, un gran semental negro cuyas narices resoplaban y exhalaban vaho con el fresco aire.

—Buenos días, señorita. Me pregunto si me puede conceder unos momentos…

Catriona alzó la cabeza hacia él.

No es que fuera en absoluto un hombre grande pero, vestido como iba con su abrigo negro de paño de buena calidad, sobre una ostentosa levita azul con ribetes dorados en la parte delantera, tenía una presencia de la que los demás carecían. Sus pantalones blancos estaban salpicados de barro por encima de sus brillantes botas con borlas, y el pelo, de un color arenoso claro sobresalía por debajo de su alto sombrero de paño de castor, movido por el viento a causa de la cabalgada. Miró fijamente a Catriona con sus ojos azules, azul intenso, en cierto modo oscurecidos por una mirada peculiar.

Acercó un poco más el caballo a ella, sin dejar de mirarla. La proximidad hizo retroceder a Catriona de forma instintiva. Y al hacerlo, el movimiento pareció sacarle a él de su hipnosis momentánea. —¿Puedo preguntarle que hace en tierras de Rosmorigh?

La pregunta directa unida a la autoridad de su voz, puso en alerta a Catriona.

—Mi familia es arrendataria del señor de Rosmorigh. Me dirigía al castillo.

—Arrendatarios de Rosmorigh.

—Su mirada se oscureció entonces—. ¿Y por qué vas tú al castillo? ¿Estás empleada allí?

—¿He hecho alguna cosa sospechosa, mi señor?

El semental alzó de repente la cabeza, sacudiendo las riendas y escarbando la tierra ansiosamente. Él intentó dominarlo.

—Anoche cogimos a una banda de contrabandistas en plena operación debajo de los acantilados de Rosmorigh. Atrapamos a algunos de ellos y ahora buscamos a los demás.

El rostro de Catriona estaba cada vez más sonrosado a causa del aire frío. Era un agente tributario. Rogó para que no hubieran encontrado a su padre aunque una pequeña parte de ella deseaba que hubiera sido así, al menos estaría segura entonces de que no habría quedado atrapado en las cavernas con la subida de la marea.

—¿Has visto a alguien por aquí, muchacha? preguntó el hombre, aún con la mirada fija en ella, aunque entonces aquella mirada le provocó un escalofrío. ¿Por qué continuaba mirándola de forma tan fija y extraña?

—No, señor. No he visto a nadie. No…

De lejos llegó un débil grito y se oyeron cascos de caballos avanzando pesadamente sobre el terreno húmedo al aproximarse otro jinete a toda prisa. Se detuvo junto al hombre montado en el semental negro.

—Nos alcanzó otro de los contrabandistas, lord Dunstron. Disparó contra el joven Robbie con una carabina y le ha dado en el brazo. Lo hemos arrinconado pero dice que va a matar al siguiente dragón sasunnach que se le acerque.

Lord Dunstron. Catriona reconoció a aquel nombre. Era un terrateniente, señor del Castillo Crannock, una finca que se situaba varias millas al noreste de Rosmorigh. Nunca antes le había visto pero recordaba que su padre había dicho en una ocasión que era un señor desalmado e inflexible. En una ocasión había expulsado de la granja a una arrendataria suya, una mujer de más de setenta años, a la que arrastró ensañándose con ella, que sólo llevaba puesto el camisón, para que viera cómo se quemaba su casa ante sus ojos. Era invierno, un invierno duro y cruel, y la mujer falleció de frío al ser incapaz de buscar cobijo.

Lord Dunstron se volvió para mirar otra vez a Catriona. Ella no pudo evitar fruncir el ceño.

—Parece ser que tengo que marcharme —dijo— pero espero que tengamos ocasión de hablar pronto. —Se tocó ligeramente el sombrero para despedirse de ella con una enguantada mano negra que contrastó con el cielo de la mañana—. Buenos días, señorita.

Catriona observó a Lord Dunstron mientras hacía girar al semental y gritaba a sus hombres para que le siguieran por la pendiente, levantando fragmentos de tierra tras él. Catriona confió en que el hombre al que perseguían lograra escapar. Considerando lo que Angus le había contado de aquel hombre, no había duda de lo que haría lord Dunstron una vez lo capturara.

Catriona esperó hasta que los jinetes se esfumaran antes de deslizarse al interior de la abertura oculta que daba a las cavernas. Con las prisas se había olvidado de traer una vela, de modo que se vio obligada a avanzar lentamente por el pasadizo, tanteando el camino con las palmas de las manos sobre la pared en medio de la negrura. Como consecuencia, la marcha fue lenta. Al llegar a un punto determinado, dobló por un recodo para seguir otro pasaje que se bifurcaba hacia la derecha, en vez del que seguía normalmente, el que llevaba a la biblioteca de Rosmorigh.

Mientras avanzaba, llamó a su padre, pero no hubo respuesta. Sólo silencio, roto por los sonidos de las pisadas. Pero aun así continuó, avanzando hacia la abertura que conducía finalmente hasta la playa. No había indicios de que Angus ni ninguna otra persona hubieran estado allí recientemente.

Catriona tragó el nudo que se formó en su garganta cuando sintió que se ablandaba la tierra bajo sus pies calzados con zapatillas. Las paredes de la cueva rezumaban humedad, el olor del agua del mar llenaba el aire. En efecto, la marea había subido, y ya había empezado a retroceder.

Tal vez su padre había encontrado la salida, se dijo a sí misma, mientras continuaba hacia delante, avanzando sin parar por el pasaje rocoso de la caverna. Eso debía ser. Angus se había escapado y se ocultaba en algún otro lugar, para asegurarse de que las patrullas de recaudadores se habían marchado antes de regresar a casa. Angus nunca permitiría que sus actividades de contrabando pusieran en peligro a su familia. No había por qué preocuparse. Tenía que estar a salvo. No había otro modo.

Catriona distinguió una débil luz delante de ella en el pasadizo, lo cual indicaba que estaba llegando al lugar donde las cuevas daban a la playa inferior a los acantilados del castillo. Tuvo que detenerse justo delante de la abertura de la cueva ya que el agua aún se acumulaba en aquel punto cuando las olas entraban salpicando perezosamente. No se veía a Angus por ningún lado.

Fue entonces cuando Catriona detectó el cofre de madera medio enterrado en la arena y el agua poco profunda, cerca de sus pies. Era una parte del botín que su padre había estado descargando. Un estremecimiento de terror se apoderó de ella cuando advirtió un pedazo de tela retorcida al lado del cofre, flotando sobre la superficie poco profunda del agua.

Catriona bajó la mano para sacar la tela de debajo del cofre. Era el tartán de su padre, los antiguos colores de los MacBryan, verde intenso, azul marino y blanco, la tela escocesa que él siempre llevaba cruzada sobre el pecho. Levantó la empapada tela y la apretó contra su pecho mientras las lágrimas surcaban lentamente su rostro.

Capítulo 16

UNA llamada a la puerta apartó la atención de Robert del pequeño globo terráqueo de sobremesa que intentaba enfocar esforzadamente sentado al escritorio de la librería. Dio un sorbo a su café, que ya estaba frío en la bandeja del desayuno abandonada hacía rato a un lado. Un momento después, Forbes entraba en la habitación para anunciar la llegada a Rosmorigh de una visita.

—Sir Damon Dunstron del castillo Crannock, excelencia.

La visión de Robert había mejorado hasta el punto de permitirle distinguir el contorno borroso del hombre, alto aunque no demasiado, que se situó ante él. Las formas variables y ensombrecidas de otras personas se rezagaron en los extremos de la habitación. Robert permaneció sentado y esperó a que Forbes se situara junto al escritorio. —Buenos días, Sir Damon —dijo entonces e hizo una indicación—. ¿No va a sentarse? ¿Puede ofrecerle alguna cosa mi ayudante? ¿Brandy, tal vez? ¿Oporto?

Sir Damon se quedó de pie ante el escritorio y rechazó en silencio el ofrecimiento a sentarse.

—Gracias, excelencia, pero no he venido a hacer una visita social. Aunque, en realidad, podría decirse que los motivos de mi presencia aquí tienen que ver en cierto sentido con sus preferencias en cuanto a los licores. —Hizo una pausa y, al ver que Robert no respondía, añadió—: He venido porque me acabo de enterar de algunas actividades relacionadas con el contrabando que han tenido lugar cerca de Rosmorigh.

La actitud de aquel hombre no le gustaba a Robert lo más mínimo pues hablaba como si se creyera superior a quienes le rodeaban, en su voz resonaba el desprecio e incluso el desdén. Robert esperó un momento antes de responder. Mantuvo la mirada fija mientras decía:

—Le aseguro, Sir Damon, que el brandy que le ofrezco no tiene nada que ver con el contrabando.

La voz de Sir Damon sonó con un tono perceptiblemente más agradable al responder:

—Por supuesto, en ningún momento he pretendido insinuar que estuviera implicado en estas actividades, excelencia.

Pese a que Robert no era capaz de ver con claridad al hombre, de algún modo sabía que en la boca de Sir Damon se había dibujado una sonrisa superficial y apaciguadora.

—Por supuesto.

—Estoy convencido de que si hubiera estado enterado de estas actividades —continuó Sir Damon— lo habría notificado de inmediato a las autoridades. Las personas implicadas en estas infracciones clandestinas no son hombres del calibre social de usted o del mío. Son criminales comunes, canallas, dominados por la depravación, que practican contra las leyes de su majestad y contra quienes procuran su cumplimiento.

A Robert no le gustaron demasiado los esfuerzos del hombre por buscar semejanzas entre ellos.

—En mi opinión, Sir Damon, en muchas ocasiones esta depravación es resultado directo de la estricta pobreza provocada por esas mismas leyes.

—Tal vez, pero la condición social de un hombre no le exime de ajustarse a la ley de la tierra y pagar los impuestos debidos.

Robert ni siquiera se molestó en responderle. No era la primera vez que oía este tipo de opinión en boca de un miembro de las clases altas. Por desgracia, muchos mantenían esta creencia, una creencia que no habían podido borrar ni siquiera los sucesos terribles de la reciente revolución acontecida en Francia. Robert decidió no entrar en discusiones —este tipo de disputas rara vez eran productivas— y simplemente esperó a que Sir Damon llegara a los motivos de su presencia allí.

—En verdad, excelencia, he venido aquí a informarle del desembarco que tuvo lugar anoche en la pequeña franja de playa situada justo bajo los acantilados de su castillo.

Algo en la manera en que hablaba el hombre, sus palabras tan cuidadosamente ensayadas, pusieron instintivamente a Robert en alerta. —¿De verdad? ¿Un desembarco? ¿Aquí en Rosmorigh?

—Sí. Pensaba que habría oído el tiroteo que intercambiaron mis hombres y la cuadrilla de contrabandistas.

Robert no dijo nada. Su paradero la noche anterior no era de la incumbencia de este hombre.

—Tal vez no lo oyera-continuó Sir Damon—. En cualquier caso, hemos capturado a varias de las personas implicadas; por supuesto no eran nada más que delincuentes comunes, como he dicho antes. Habrá que ocuparse de ellos y castigarlos debidamente. No obstante, aún quedan unos cuantos más a los que continuamos persiguiendo. Lo cual me lleva a los motivos de mi presencia aquí. Existe la posibilidad de que entre los implicados en la operación haya individuos que pudieran ser arrendatarios suyos.

—Y estos arrendatarios, Sir Damon, ¿supongo que tiene sus nombres?

Robert se concentró en algo brillante que Sir Damon sostuvo ante él, un objeto un poco grande cuya forma parecía ser cuadrada. ¿Un libro, tal vez?

—No, excelencia, me temo que no dispongo de ningún nombre. No obstante, tengo conmigo el retrato de una persona que sospecho está implicada o podría tener información que nos conduciría a estos hombres. Estoy intentando seguirle el rastro. Me preguntaba si tal vez se brindaría a intentar reconocerla.

¿Reconocerla? Sir Damon dejó el objeto que sostenía sobre el escritorio delante de Robert. No era un libro, tampoco un simple retrato como Sir Robert había informado. Era un cuadro enmarcado en oro. Robert sólo podía distinguir una mezcla distorsionada de colores antes sus ojos: amarillo, azul y negro. Miró en dirección al expectante Sir Damon.

—Me temo que no puedo serle de ninguna ayuda, Sir Damon. Por si no lo sabe, estoy…

—Excelencia —dijo Forbes de repente desde su posición al lado de Robert—. La mujer del retrato. ¡Es la señorita MacBryan!

—No lo creo, Forbes —dijo Robert. El asistente continuó:

—Pero, de verdad, es ella. Aunque el pelo sea mas oscuro que el de la señorita MacBryan y la ropa por supuesto mucho más fastuosa que la que lleva ella, los ojos y el rostro son casi idénticos. No tengo la menor duda, se trata de ella.

—Forbes…

Sir Damon los interrumpió.

—Buen hombre, ¿cómo ha dicho que se llamaba?

—MacBryan, y su familia por supuesto es arrendataria de su excelencia aquí en Rosmorigh.

Robert sintió ganas de estampar un puñetazo a Forbes en su maldita bocaza. El asistente personal no había pronunciado tantas palabras seguidas durante los meses en que los dos hombres se habían juntado casualmente como en el espacio de aquel momento. De todas formas, si el retrato se parecía tanto a Catriona, claramente había algo que no concordaba. ¿Por qué este hombre, el pomposo Sir Damon, poseía un retrato enmarcado en oro de alguien que se parecía a Catriona, aunque obviamente no fuera ella? ¿Y por qué Robert tenía la impresión de que la persecución de los contrabandistas llevada a cabo por Sir Damon ocupaba un segundo lugar tras la búsqueda de la persona del retrato… Catriona? Pensó en las palabras que había empleado. Había dicho que intentaba seguirle el rastro, como el perro que persigue al notorio zorro…

Mientras Forbes y Sir Damon seguían comparando las similitudes entre la imagen del retrato y Catriona, Robert se miró aquel remolino de colores que aparecía ante él. Si al menos pudiera enfocar el rostro, ese rostro que decían que tanto se parecía a Catriona. Si al menos pudiera verla…

Desatendiendo las imágenes y voces que le rodeaban, Robert se concentró en una mancha borrosa de azul situada cerca del centro del retrato. La miró fijamente, deseando que sus ojos vieran la imagen con claridad. De inmediato, el dolor de cabeza apareció como reacción, creció palpitante, pero él intentó no prestarle atención, hasta que sintió que le abrasaba detrás de los ojos, con un fuego insoportable. Y entonces, durante un breve instante, antes de que tuviera que cerrar los ojos con fuerza para combatir el dolor, juraría haber visto claramente lo que parecían dos encantadores ojos azules, grandes, sobre un rostro pálido y delicado.

Ojos del color del cielo tempestuoso…

Robert bajó la cabeza y esperó a que se le pasara aquella palpitación en la cabeza.

Pese a lo que Sir Damon daba a entender al explicar los motivos de su visita a Rosmorigh, Robert era precisamente la persona que podría afirmar con toda seguridad que Catriona no había estado implicada en ninguna actividad de contrabando la noche anterior. Lo sabía porque había estado con ella en el lago, abrazada a ella hasta que la luna dejó de brillar sobre sus cuerpos adormilados a primeras horas de la mañana. Aún sentía la suavidad de la piel de la muchacha contra la suya, el ardor que mostró mientras le aceptaba voluntaria y ansiosamente dentro de ella. No había ni una pizca de falsedad en Catriona. Pero ¿y si …? ¿Y si Catriona estaba enterada del desembarco y le había alejado a propósito de Rosmorigh con aquel propósito? ¿Contrabandista? ¿Delincuente? En Londres había mujeres que podían haber hecho aquello, pero él no podía permanecer sentado con la creencia de que aquella había sido la intención de Catriona. No, él sabía que era inocente.

Y aunque Sir Damon tal vez fuera un recaudador de impuestos que buscaba a los sospechosos de contrabando, Robert no necesitaba el sentido de la vista para comprender que sus motivos para querer atrapar a Catriona eran bien diferentes.

Y, por consiguiente, también eran bastante sospechosos.

Robert se levantó, frunciendo el ceño a Forbes en un esfuerzo final de refrenar su descontrolada lengua. El gesto surtió efecto. Al instante, el idiota asistente se quedó callado a su lado.

—Gracias por su aportación, Forbes. Estoy seguro que ha sido de gran ayuda para Sir Damon. —Se volvió hacia su visita una vez mas—. Se lo aseguro, Sir Damon, de ningún modo pretendo ocultarle algo. No he reconocido a la mujer del retrato porque, con toda franqueza, no puedo verlo. Estoy ciego. No obstante, comprobaré la cuestión de la señorita MacBryan y cualquier participación que haya podido tener en estas actividades de contrabando que tuvieron lugar la otra noche. Puede contar con que le informaré sobre cualquier cosa que llegue a mi conocimiento. Al fin y al cabo, soy un hombre que respeta la ley. Forbes se encargará de acompañarle junto con sus hombres hasta la salida. Buenos días, Sir Damon.

Sir Damon miró enmudecido a Robert antes de musitar un buenos días con dejes de enfado como respuesta. Cogió el retrato y se dio media vuelta para salir por la puerta tras sus hombres.

Forbes regresó poco después.

—Excelencia, ¿me permitiría sugerir que el acceso de la señorita MacBryan a Rosmorigh se restringiera hasta que…?

—No, Forbes, no puede sugerir nada. Ya ha hecho bastante. Que ensillen mi caballo de inmediato, Forbes. Y prepare otra montura para que me acompañe un mozo. Tengo que hacer un visita esta mañana.

El viento soplaba tan inquieto y variable como se sentía Robert. Le azotaba en la cara y levantaba los bajos de su casaca mientras recorría el camino que cruzaba los páramos en dirección a la pequeña granja de los MacBryan. La sensación de desasosiego que le había invadido en el momento en que Sir Damon entró en la biblioteca aquella mañana continuaba oprimiéndole, y sabía que la única manera de librarse de ella sería encontrar a Catriona y resolver las cuestiones que le pasaban por la cabeza. Ciego o no, sabía que una vez hablara con ella, una vez la interrogara, se enteraría de la verdad.

Había preguntado a uno de los mozos más jóvenes, un muchacho de ocho o nueve años llamado Willie cuya madre trabajaba en las cocinas de Rosmorigh, si sabía dónde se hallaba la casa de los MacBryan. Willie aseguró a Robert que sí lo sabía, ya que a su mamá y a la señora MacBryan les gustaba charlar de vez en cuando mientras se tomaban una taza de té. Estaba más que dispuesto a llevar a Robert al otro extremo de la propiedad hasta llegar allí.

Robert, que ya había cabalgado numerosas veces con Catriona en sus salidas para seguir el recorrido realizado por su padre, ahora contaba con la seguridad necesaria para sentarse solo sobre el caballo pese a no estar del todo capacitado para ver. No obstante, echaba a faltar la presencia de Catriona sentada sobre la silla delante de él, la manera en que su cabeza se iba hacia atrás hasta quedarse reclinada en el hombro de Robert y su pelo le daba en el rostro.

Llevaban un rato cabalgando cuando Willie finalmente hizo detenerse al caballo.

—La granja de los MacBryan se encuentra justo delante, excelencia.

Llegaron al punto donde Robert fue capaz de distinguir el contorno de la casita a poca distancia, justo delante de ellos. El olor del horno llenaba el aire, le recordó la primera vez que había estado aquí, después de que Angus MacBryan le hubiera encontrado a solas con Catriona después de la tormenta.

Robert desmontó y tendió las riendas de Bayard a Willie.

—Espera aquí. No tardaré en volver.

Al acercarse, Robert pudo distinguir la forma más oscura de la puerta recortada contra el blanco-gris de las paredes de la vivienda que acusaba las inclemencias del tiempo. Pestañeó y casi alcanzó a ver lo que pensó que eran flores que crecían a un lado de la casa, salpicadas en una sinfonía borrosa de colores ante él. Con las prisas por encontrar a Catriona, se había olvidado de las gafas pero, por extraño que resultara, aquella mañana la luz del sol no le provocaba ningún dolor insoportable. Más bien era un débil malestar.

Caminó hasta la puerta y llamó con suavidad. —Excelencia…

Era Mary MacBryan y evidentemente no había esperado encontrárselo de pie ante la puerta aquella mañana.

—Señora MacBryan —dijo—. ¿Me permite hablar un momento con usted?

Mary vaciló.

—Por supuesto. Por favor, entre, excelencia.

Mary le cogió de la mano y le guió al interior de la vivienda, hasta un asiento en la mesa que ocupaba el centro de la habitación.

—He preparado un poco de pan sin levadura esta mañana y ahora mismo estaba calentando agua para el té. ¿Quiere que le prepare una taza?

—Gracias, señora.

Pocos minutos después, Mary disponía una taza delante de él y le dirigía las manos para que la cogiera. Luego ocupó la silla que se encontraba justo enfrente.

—Tengo que suponer que no ha venido a hacer una visita social, excelencia.

Robert levantó la taza de té para dar un pequeño sorbo antes de responder. Era una mezcla fuerte, limpia, no la calidad Bohea de té negro que podía haber esperado, sino un Hyson tomado normalmente por las clases altas. Ciertamente no era el té que hubiera imaginado encontrar en la casa de un granjero en las remotas Highlands escocesas. A menos que aquel té hubiera llegado de alguna manera menos convencional…

Robert pensó en la visita de Sir Damon de aquella mañana.

—Confiaba en hablar con Catriona esta mañana, señora MacBryan. La esperaba en Rosmorigh hoy a primera hora para ayudarme con cierta correspondencia, pero no ha venido.

Mary permaneció callada. Robert decidió continuar.

—No obstante, precisamente hoy a primera hora de la mañana sí que he recibido la visita de un terrateniente de las cercanías. Me ha dejado muy intrigado porque me ha preguntado acerca de ciertas actividades que han tenido lugar en las últimas horas en las proximidades, y parecía especialmente interesado en Catriona.

Mary casi deja caer la taza de té. —¿Catriona?

—Sí. Se llamaba Sir Damon Dunstron del castillo de Crannock. ¿Le conoce?

—Sí, le conozco —su voz sonaba más baja, casi asustada.

—Lo más inusitado de todo es que traía un retrato con él. Me preguntó si podía identificar a la persona retratada, lo cual por supuesto no pude, dada mi ceguera. No obstante, mi asistente personal Forbes identificó a la persona retratada. Por extraño que parezca, afirma que se trata de un retrato de Catriona.

—Dios bendito, la ha visto. —Mary se levantó de la mesa empujando hacia atrás la silla con un movimiento brusco—. Excelencia, usted no comprende…

—Soy consciente de ello, señora MacBryan. El propósito de mi visita era entender algo.

Mary anduvo de un lado a otro detrás de Robert durante varios momentos, estrujándose las manos obviamente muy alterada, supuso él, por lo que él acababa de contarle.

—Señora MacBryan, Sir Damon me informó de un desembarco que por lo visto tuvo lugar en la franja de costa inferior a Rosmorigh. Dada la excelente mezcla de té que acaba de ofrecerme, asumo que lo más probable es que su marido tenga algo que ver con todo ello. Eso no me preocupa. Lo que sí me concierne es Catriona. Me resulta muy extraño que Sir Damon tuviera un retrato de alguien de idéntico aspecto a ella, vestida con ropa elegante, cuando sé muy bien que Catriona es hija de un granjero. Me parece aún más extraño que so pretexto de buscar a peligrosos contrabandistas, Sir Damon parezca estar más preocupado por localizar a una joven escocesa. Hay algo más que contrabando en todo esto, ¿no es cierto?

Mary regresó a su silla. Permaneció allí sentada un rato, considerando su respuesta a todo lo que Robert acababa de contarle. Finalmente habló.

—Excelencia, confió en su palabra de que se interesa únicamente por la seguridad de Catriona. Me inclino a creer que se preocupa por ella, más allá de la preocupación entre señor y arrendatario. Debo contarle algo que ni siquiera Catriona sabe, algo que no tenía planeado contarle a ella hasta que llegara el momento en que fuera necesario. Su voz había empezado a sonar desesperada e hizo una pausa para recuperar la serenidad.

—He conseguido mantenerla a salvo todos estos años y, tal vez, con el paso del tiempo me haya descuidado un poco. Debería haber sabido que llegaría el día en que él la viera. Y debería haber pensado que, en cuanto esto sucediera, sin lugar a dudas él lo sabría. Son tan parecidas.

—¿Imagino que por «él» se refiere a Sir Damon?

—Sí, excelencia. Conozco bien a este hombre. Cuando yo tenía la edad de Catriona, incluso antes de casarme con Angus, vivía con mi familia en tierras pertenecientes a Crannock. Éramos arrendatarios en los terrenos del castillo. El señor entonces era un buen hombre llamado Sir Charles Dunstron. Mi padre siempre lo consideró un hombre justo y recto y todo el mundo sabía que trataba bien a sus arrendatarios. Yo trabajé durante un tiempo de sirvienta en Crannock hasta que pasé a ser la doncella personal de la joven esposa del amo. Esperaban un hijo cuando el sobrino nieto del señor, Sir Damon, apareció un día de visita, pues acababa de finalizar sus estudios en la universidad.

Mary hizo una pausa para tomar un sorbo de té. Su voz se había calmado un poco.

—Desde la primera vez que le vi supe que llevaba al diablo dentro.

—¿Sir Damon?

—Sí. Él fue el responsable de que me nombraran doncella personal de lady Catherine. Había intentado forzarme en una ocasión en que entré a cambiar la ropa de cama en su alcoba. Dio la casualidad de que lady Catherine estaba cerca y escuchó el forcejeo con él. No quiero pensar qué me habría pasado si ella no llega estar al otro lado de esa puerta en aquel momento. Pero cuando lady Catherine puso al corriente del asunto a Sir Charles, Sir Damon dijo que había sido yo quien había iniciado la relación.

—Es la excusa que se emplea con frecuencia en estas situaciones —apuntó Robert.

—Sí. Sir Charles se encontró en una situación comprometida. Advirtió a su sobrino que se mantuviera alejado de los sirvientes y luego preguntó a lady Catherine si yo podría quedarme con ella puesto que el embarazo iba avanzando y pronto estaría de parto. Yo había ayudado a mi madre a asistir en algunos alumbramientos. Tan sólo quince días después, Sir Charles falleció.

—¿Quiere decir que Sir Damon le mató?

—No puedo demostrarlo pero, es lo que yo creo, y es lo que creía también lady Catherine. El médico dijo que Sir Charles había sucumbido a una fiebre pero yo creo que Sir Damon le envenenó. También pensé que entonces la vida de lady Catherine corría peligro.

—Supongo que, puesto que el heredero aún no había nacido, si lady Catherine daba a luz a una niña, Sir Damon se convertía en el heredero.

—Sí. Una vez muerto Sir Charles, Sir Damon trató a lady Catherine de la forma más terrible. Yo sabía que la causa era yo, por la forma en que ella había intervenido cuando él me atacó. La trasladó a una aposento que no era mejor que una celda de detención. Tomó medidas para que empezaran a preparar comida especial para ella, pero yo no permitía que comiera nada que él le llevara. Yo le traía la comida preparada por mi madre y nos la comíamos las dos, lady Catherine y yo. Fui yo quien la asistió en el parto de su hijo.

—De modo que dio a luz a un heredero.

—Sí. Dio a luz y perdió la vida al poco rato. Fue un parto terrible para ella, excelencia, pero se alegró enormemente al saber que no había dado a luz a una niña. Hasta que Sir Damon vino y le arrebató la criatura directamente de los brazos. Nunca volvimos a ver al niño. Robert se concentró en sus palabras.

—¿Está diciendo que cree que Sir Damon le hizo algún daño al niño?

—Lo mató, eso es lo que hizo. No tengo ninguna evidencia. Pero lo cierto es que ni siquiera permitió a lady Catherine coger al bebé en sus brazos. Nos dejó abandonadas en ese cubículo achicharrante sin ni siquiera un vaso de agua para aliviar el sufrimiento de lady Catherine. Pero bien, sé que fue algo bueno, que se llevara el bebé como hizo. Porque si no se hubiera llevado al muchacho, habría estado presente cuando lady Catherine dio a luz a su segundo bebé de aquella noche. Su hija.

De pronto Robert acabó de ajustar todas las piezas. Por supuesto. ¿Qué otra cosa podría haber sido?

—Catriona.

—Sí. Eran gemelos. Catriona era una niña fuerte pero su pobre madre no pudo verla más que unos pocos momentos tras su nacimiento. Lady Catherine sabía bien lo que iba a hacer Sir Damon con su hijo. No quería que recayera el mismo destino sobre su niñita. Antes de morir, lady Catherine me hizo prometer que sacaría a Catriona del castillo de Crannock y que la criaría como si fuera hija mía, para que Sir Damon no pudiera hacerle el mismo daño que había hecho a su madre aquella misma noche. —Hizo una pausa—. Hay algo más.

Mary se levantó y dejó la mesa, para regresar momentos después. Cogió la mano de Robert y le colocó algo entre los dedos.

—Me dio esto para que se lo entregara a Catriona cuando llegara el momento de contarle la verdad. Esto y un pañuelo que pertenecía a lady Catherine. Es todo lo que tengo para demostrar lo que le acabo de contar.

El pañuelo. Robert nunca llegó a devolvérselo a Catriona. La C bordada en él. No quería significar Catriona. Había sido bordada para su madre, lady Catherine.

Robert levantó la cadena de oro entre sus dedos. El medallón que sostenía dio vueltas bajo la luz del fuego de la turba, un mera mancha reluciente ante sus ojos incapaces de enfocar. Robert no necesitaba más pruebas de Mary. Sus palabras, la manera en que las pronunció, con tal miedo, dolor y pesar, decían mucho más. El secreto que había guardado durante tanto tiempo la había afectado mucho.

—¿Tenía más familia lady Catherine?

—Hablaba de un hermano pero nunca conocí el nombre de soltera de lady Catherine. Ni siquiera sabía de qué parte de Inglaterra provenía.

—¿Lady Catherine era inglesa?

—Sí, lo era. Sir Charles la trajo con él después de ir a Londres. Estaba loco por ella, y ella le adoraba. Y aquel demonio, se los llevó a ambos…

—Y será castigado por sus actos, señora MacBryan, se lo aseguro. ¿Dónde está Catriona ahora?

Mary volvió a levantarse.

—Oh, cielos, estaba tan ocupada hablándole de lady Catherine, que me olvidé de Angus. —Vaciló— Siento decirlo, excelencia, pero Angus formaba parte del grupo de desembarco que actuó anoche debajo de Rosmorigh.

—Ya había llegado a esa conclusión. De todos modos, tengo que preguntarle, ¿era Catriona también parte del plan?

—¿Excelencia?

—Me llevó lejos de Rosmorigh anoche. ¿Era el motivo alejarme de allí cuando Angus estuviera en la playa debajo de los acantilados?

—Oh no, excelencia —dijo Mary—, Catriona no sabía nada de todo el asunto. Fui yo quien sugirió a Angus que desembarcara ahí, pues sabía que se habría ido con Catriona. Lo lamento. Sé que no puedo esperar que llegue a entenderlo. —Titubeó por un momento, obviamente preocupada—. No es un delincuente, mi Angus. Vive de acuerdo con la ley de Dios y hace lo que debe para cuidar de su familia. Anoche, mientras almacenaban la carga en las cuevas, la patrulla cayó sobre ellos. Tuvo que esconderse. Pero al no volver a casa esta mañana, Catriona temió por la marea. Se fue a primera hora de la mañana para buscar a Angus en las cavernas. Cuando este mediodía he visto que no regresaba, he mandado a Mairead a buscarla, pero ya ha pasado demasiado rato. Deberían haber vuelto. Oh, excelencia, ¿qué haré si ese demonio la ha encontrado antes?

Capítulo 17

EL trayecto de vuelta a Rosmorigh fue lento, demasiado lento para la paciencia de Robert. Intentaba no pensar en Sir Damon ni en la posibilidad de que hubiera encontrado a Catriona, en lo que podía estarle haciendo, pero, a pesar de todo, las imágenes surgían de forma espontánea, llenaban su mente y aumentaban su frustración. Si el canalla se atrevía a hacerle daño, Robert, ciego o no, le mataría con sus propias manos.

Bayard debía haber sentido el apremio de Robert ya que tiraba de la embocadura y brincaba un poco intentando dejar el lento e inevitable trote. El caballo quería cabalgar a toda velocidad y no había otra cosa que Robert deseara más pero no podía, no sin vista. En vez de ello se tuvo que contentar con sujetar con fuerza las riendas entre sus manos enguantadas, mientras pronunciaba una oración silenciosa para que Damon no hubiera encontrado aún a Catriona, para que se hallara sana y salva buscando a Angus en las cavernas, o incluso para que le estuviera esperando en la librería en Rosmorigh. Pero aquello sólo servía para que la frustración siguiera en aumento.

Si lo que Mary le había contado era cierto —y Robert no tenía motivos para ponerlo en duda—, Catriona corría un peligro muy serio. Y lo peor era que la muchacha desconocía por completo su pasado y, por lo tanto, no tenía ni idea del peligro al que se enfrentaba. Sir Damon era un hombre sin conciencia, sin principios morales, sin corazón. Había cometido el peor pecado de todos. No sólo había matado a lady Catherine sino que, con ella, a su hijo recién nacido, un inocente. Se había llevado una vida que tan sólo había empezado, perpetrando el más imperdonable de los pecados. Y luego, como verdadero testamento de su carácter, había conservado un retrato de la mujer de la que tanto había abusado como una especie de recuerdo macabro de sus terribles actos.

Y este era el motivo de que Robert supiera que los temores de Mary eran fundados. Si Sir Damon hubiera tenido conocimiento de la existencia de Catriona con anterioridad, sin duda la habría matado. Y sin duda ahora lo intentaría, si tenía oportunidad.

Pero Robert iba a asegurarse de que nunca tuviera oportunidad. De regreso en la librería, Robert se dirigió de inmediato hasta la pared que daba a las cavernas. Intentó recordar las numerosas ocasiones en que Catriona le había conducido allí, cuando habían bajado hasta la franja de playa inferior al castillo para leer las cartas. ¿Qué había hecho para activar el mecanismo corredizo de la puerta? Tenía que haber un dispositivo en algún lugar que haría que la pared se corriera y quedara abierta. Pero ¿dónde? Supuso que, en caso necesario, podía pedir a Forbes o alguno de los sirvientes que le ayudara a buscarlo pero no quería que se involucraran más en esto. Forbes ya había contribuido bastante al empeoramiento de las cosas con su larga lengua. Nadie podía saber qué más haría si se le diera la ocasión.

Robert tanteó los bordes de los paneles de la pared y recorrió la suave y pulida madera con la palma de la mano extendida. Siguió palpando con los dedos hasta llegar al suelo y luego subió hasta la parte superior, sondeando las volutas que decoraban la superficie. Pero seguía sin descubrir nada.

Estaba considerando la posibilidad de forzar la pared de una patada cuando el reloj que tenía a su lado repicó tres veces con suavidad. Su delicada campana le sacó del estado próximo al pánico en que se encontraba. Se volvió para mirar el reloj. Bajo la luz del candelabro colocado sobre la repisa situada a su lado casi pudo distinguir el movimiento del mecanismo del reloj girando ante él con un destello borroso.

Entonces le asaltó un recuerdo, el recuerdo del primer día que había conocido a Catriona, cuando ella le pidió que la ayudara a encontrar el mecanismo oculto en el escritorio de su padre. No había pensado que pudiera descubrirlo pero ella le había dicho algo que le hizo pensar que tal vez fuera posible.

Intenta emplear lo que tienes no lo que te falta…

Instado por el recuerdo de aquellas palabras, Robert estiró la mano hacia el fuego y empujó la piedra tallada y marcada con hoyos.

Probó con cada hendidura, pasó sus manos por la parte inferior de la repisa hasta que finalmente encontró un pequeño lugar en el muro donde la piedra no estaba verdaderamente fija. Aplicó un poco de presión sobre aquella zona. Una corriente de aire fresco le dio en la cara cuando la pared se corrió fácilmente hacia atrás.

La oscuridad se abrió con amplitud ante él. Frío. Incertidumbre. Pero sólo podía pensar en que tal vez Catriona se encontrara ahí. Tomando el candelabro, Robert apoyó la mano que tenía libre contra la pared áspera y agujereada y empezó a descender lentamente por los estrechos peldaños de la cueva.

Los sonidos del mar le llamaban, distantes, y le guiaban, de modo que siguió el pasadizo que parecía discurrir en aquella dirección. Calculaba que habían pasado casi nueve horas desde que Catriona había salido a buscar a Angus aquella mañana. Desconocía las horas de las mareas y por lo tanto no podía tener idea de qué le esperaba al final de corredor. Lo único que sabía era que tenía que encontrarla.

Los sonidos cobraban intensidad, reverberaban en torno a él. Robert dejó el candelabro sobre una repisa tallada en la pared de piedra que palpó con la mano, pensando en continuar un poco más la búsqueda. Decidió dejar ahí la luz como faro improvisado en caso de que, si le hiciera falta volver hacia atrás, fuera capaz de usarla como orientación en la oscuridad de su visión ensombrecida.

Robert se movió con lentitud por el pasadizo hasta que notó el agua que salpicaba contra sus botas. Aún no había llegado a la playa exterior, a las cuevas donde Catriona le había llevado tantas veces antes. El agua ya le llegaba hasta los tobillos. Pensó en la historia que le había contado Catriona sobre la gente de Rosmorigh que murió ahogada en estas mismas cavernas después de quedarse atrapada por la marea. Recordó sus palabras…

Sus cuerpo, arrastrados por el agua…

Robert gritó su nombre. El corazón le latía cada vez más deprisa. ¿Y qué si …? Prefería no pensar en ello. Volvió a gritar. La voz reverberó con gran profundidad por los interminables y sinuosos túneles y se perdió en el estallido de las olas que retumbaban contra la costa a escasa distancia. Continuó un poco más por la misma oscura ruta hasta que sintió el agua que le subía por las rodillas. El mar sonaba cada vez más fuerte, lamía la pared de la caverna apagando el sonido del corazón de Robert que le golpeaba en el pecho. ¿Adónde podía haber ido? Tenía que encontrarse en algún lugar en las cuevas. No podía haber ido a ningún otro sitio. A menos que…

Robert podía sentir los impetuosos remolinos que formaba el agua alrededor de sus piernas y tiraban de él como si ya quisieran llevárselo consigo. Una vez más gritó el nombre de Catriona. Ninguna respuesta. Avanzó aún un poco más por el pasaje, asegurándose con las palmas de las manos apretadas con fuerza contra la pared rocosa y desigual.

Cuando el agua casi le llegaba a la cintura, Robert comprendió que también a él se le acababa el tiempo. No podía avanzar más pues la marea había subido demasiado. No le quedaba otra opción. Tendría que regresar y esperar a que bajara la marea, y reanudar la búsqueda más tarde Cuando Robert se volvió para mirar hacia atrás en busca de su candelabro de orientación, le patinó la bota sobre el húmedo suelo de la cueva y cayó estrepitosamente en la espuma remolineante. Salió a la superficie desorientado, debatiéndose en el agua en busca de algo a lo que asirse. Se aseguró contra la pared y buscó el candelabro a través de su borrosa visión, pero no pudo encontrarlo. No veía más que oscuridad, sólo oía el sonido del agua precipitándose por el interior de la pequeña cámara que se llenaba poco a poco. Tras perder toda orientación, Robert no tenía modo de saber cómo volver sobre sus pasos. El agua, más rápida, más estruendosa, le rodeaba y amenazaba con superarle dentro de la cámara pequeña pero profunda, pese a que se esforzaba en pensar en qué hacer a continuación.

Había sido un necio. ¿Cómo podía haber pensado que sería capaz de encontrar a Catriona por sí solo? Debería haber traído a Willie con él pues, pese a la mejoría en su vista, continuaba ciego a todos los efectos. Debería haberlo sabido, se repitió. Durante las guerras en la Península, en las que se vio una y otra vez en situaciones de peligro siempre consideraba las consecuencias antes que nada, tenía en cuenta cualquier resultado posible, y qué debería hacer en caso de encontrarse enfrentado a alguno de ellos. De este modo, siempre había estado preparado, listo y capacitado para hacer frente a lo que pudiese sobrevenir. Pero esta vez, cuando de verdad necesitaba seguir aquel método, no lo había hecho. La preocupación por Catriona había ocupado por completo su mente, su única idea había sido encontrarla antes que Sir Damon, no lo que podría sucederle a él en otro caso. Y ahora probablemente iba a ahogarse por su necedad.

El miedo iba en aumento. Volvió a recordar la primera vez que había entrado en batalla en la Península, cuando su miedo creció de tal manera que pensó que iba a asfixiarle. En aquella ocasión había cerrado los ojos, excluyendo cualquier imagen y sonido de los hombres que habían muerto cerca de él y concentrado todo pensamiento y esfuerzo en lo que debía hacer. Volvió a hacerlo en aquellos momentos. Tenía que salir de aquel sitio. Pero ¿cómo?

—¿Robert?

La voz de Catriona llegó de algún lugar tras él, distante, baja, como una ilusión. El alivio lo inundó con más fuerza que la marea que subía. Una vez mas, su ángel de la guarda acudía a rescatarlo.

—Catriona, estoy aquí.

—No te muevas de ahí —gritó ella—. Voy a por ti.

Robert se quedó donde estaba, pegado a la pared de la caverna mientras el agua formaba remolinos a la altura de su cuello, e intentó escuchar cómo se acercaba ella en medio del estruendo de la marea entrante.

Finalmente la oyó abriéndose camino hacia él a través del agua.

—Coge mi mano —dijo Catriona tocándole en el hombro—. Te sacaré de aquí.

Catriona llevó a Robert hasta un pasaje seco que quedaba un poco por encima de la caverna inferior.

—Tendrás que bajar la cabeza. El techo es bajo durante un trecho, hasta que lleguemos a la cámara interior.

Robert supo que habían llegado cuando notó que el aire se volvía notablemente más frío y los sonidos de sus pisadas reverberaban suavemente alrededor de ellos. De pronto, el mar parecía encontrarse a millas de distancia. La cámara permanecía tranquila y en silencio. Robert levantó la cabeza. El destello de las velas sostenidas por Catriona oscilaba con las sombras ante sus ojos. La buscó pero no fue capaz de verla con aquella luz amortiguada.

—¿Qué estabas haciendo aquí abajo? —preguntó Catriona—. Si no hubiera encontrado tu candelabro en el pasadizo, nunca habría sabido que te encontrabas aquí. ¿Sabes que podrías haberte ahogado con la marea?

—Me estaba dando cuenta segundos antes de que me llamaras. —Robert hizo una pausa al sentir la cálida mano de Catriona junto a la suya. Estaba allí. Estaba a salvo. Damon ahora no podría tocarla. La marea no podía llevársela. Sólo entonces se permitió reconocer el peligro al que ambos se habían expuesto. La cogió entre sus brazos y la atrajo hacia su pecho.

—Había venido a buscarte —murmuró contra el pelo de ella—. No sabía adónde habías ido. Era el único lugar donde se me ocurrió mirar.

Catriona estaba callada y se agarraba con fuerza a los brazos de Robert. El cuerpo le temblaba, en realidad se estremecía, aunque no era de frío.

—¿Catriona? ¿Qué te pasa?

—Mi padre, Robert —dijo con voz apagada contra el pecho de él—. Me temo que nos ha dejado…

—¿Qué os ha dejado? ¿Por qué motivo?

Catriona se apartó un poco, sin dejar de apoyar las manos en los antebrazos de Robert.

—Creo que la marea se lo ha llevado. Encontré su tartán en la cueva y el farol estaba casi enterrado en la arena de la playa. Oh, Robert, todo es culpa mía. Él no conocía la ubicación de esta cámara. No podía saber que es la única que no se llena con el agua del mar cuando sube la marea. Debería habérselo explicado. —Su voz se desgarró entonces y sacudió la cabeza con desesperación—. No podía saber por dónde ir cuando empezó a entrar el agua.

Robert volvió a coger a Catriona entre sus brazos, guarneciéndole la cabeza bajo su mentón.

—Tal vez encontró una salida antes de que acabara de subir la marea. Tal vez ahora esté ya en casa, esperando a que regreses.

Catriona cerró los ojos y murmuró:

—Eso espero, Robert, pero pasarán horas antes de que podamos regresar. Para ahora la caverna inferior estará llena de agua. Estamos atrapados aquí hasta que la marea baje del todo.

Mary agitó con un atizador de hierro las brasas rojizas, fulgurantes, del hogar para que el fuego encendiera la turba que acababa de colocar. Observó cómo prendía y luego puso a calentar la olla de barro pues sabía que Angus regresaría hambriento ya que la noche anterior no había podido acabar de cenar.

Tendría comida de sobras cuando volviera a casa. Mary había pasado las horas posteriores a que Robert se marchara preparando cualquier cosa que tuviera a mano, cualquier cosa con lo que ocupar su mente y no pensar ni preocuparse. Las tortas de avena sin levadura recién hechas, que había cocido en el greideal encima del fuego, y un pan de jengibre de dulce aroma ya estaban dispuestos sobre la mesa para que se enfriaran y llenaban la casa de fragancias reconfortantes. Las lapas que acababa de colgar del garfio situado encima del fuego se harían durante otra hora y tendría que ir a buscar más turba antes de poder empezar a quitar las conchas a los mejillones que Angus había traído el día anterior para el caldo.

Mary miró la casa vacía. Esperaba que las muchachas regresaran pronto. Mairead había regresado poco después de que se hubiera marchado el duque, sin Catriona, y Mary la había enviado a casa del coronel para ver si había regresado, y luego en busca de Ian, pensando que tal vez el muchacho supiera si Angus se ocultaba en algún sitio. Mary sabía que su marido se mantendría lejos de casa a la menor sospecha de algún problema y permanecería oculto durante semanas si hiciera falta, haciendo lo posible para evitar que el peligro llamara a la puerta de su familia. Y luego estaba Catriona. Cómo rezaba para que el duque la hubiera encontrado y que en aquel momento estuvieran de vuelta a casa con ella sana y salva.

Mary pensó en la visita de él aquella mañana. El duque era un buen hombre. Sabía que nunca permitiría que el malvado Sir Damon hiciera daño a Catriona. Y Mary estaba contenta de haber contado al señor la verdad sobre el nacimiento de la muchacha. Finalmente se había librado de la carga del secreto que había guardado durante tanto tiempo. Sólo una persona aparte de ella conocía la verdad: el marido de Mary, Angus. Recordó el momento en que trajo con ella a casa a Catriona, el diminuto bebé, aquella lejana noche. Mary era joven entonces, diecisiete años, y aunque estaba prometida a Angus, aún no se había casado. Sus padres, aunque sabían que ella había hecho lo correcto al recoger al bebé, estaban preocupados. Angus la había estado cortejando durante un tiempo pero quería establecer su propia granja antes de tomar una esposa. Mary quería a Angus demasiado como para pedirle que criara al hijo de otra persona. De modo que había acudido aquella misma noche a verle y decirle que no podía ser su esposa. Pero Mary no tardó en descubrir que había subestimado a su hombre.

Angus rechazó su exención. El linaje MacBryan seguía las antiguas tradiciones de clanes, tradiciones en las que con frecuencia, en generaciones anteriores, los hijos de los grandes jefes se habían criado con los miembros inferiores del clan como medio para crear una lealtad al grupo y no simplemente al jefe. Era un antiguo principio entre los escoceses, la unidad del conjunto, no sólo la lealtad al individuo. Por consiguiente, la idea de criar a la hija de Sir Charles, el señor que todos habían querido y respetado, no era en absoluto una obligación para Angus. Era un honor.

Mirando al fuego, Mary pronunció una última oración silenciosa para que su familia estuviera a salvo y luego dejó el atizador apoyado en la piedra de la chimenea. Se dirigió a la pequeña alacena situada en la parte posterior de la vivienda donde se encontraba la amplia cubeta para la leña construida por Angus para almacenar las reservas de turba. Estaba inclinada sobre ella, retirando los pedazos de tierra esponjosa de su interior, cuando oyó que se abría la puerta de la casa. Se relajó. La primera de sus oraciones había sido escuchada.

—¿Mairead? —llamó—. ¿Eres tú? ¿Alguna noticia del coronel? ¿Encontraste a Ian? —agarró el cesto de turba y se encaminó hacia la cocina—. Estaba recogiendo algunas turbas para…

Mary se detuvo en el umbral de la puerta, helada, y olvidó todas las palabras al mirar a la persona que tenía de pie delante. No era Mairead. No era Angus. Mary se quedó observando al hombre que la esperaba, con aquellas ropas totalmente fuera de lugar en el humilde entorno de la casita.

Había envejecido, pero el tiempo pasado no había conseguido apagar el destello maligno de sus ojos diabólicos. Mary había rezado muchas veces para no volver a ver aquel rostro. Sintió que la respiración se le cortaba de golpe cuando él sonrió con una mueca siniestra que hizo que un escalofrío recorriera la columna de Mary.

—Hola, bruja escocesa. ¿Pensabas que no vendría a por ti?

Mary no respondió. En vez de ello, dejó caer el cesto de la turba y salió corriendo hacia la parte posterior de la casa.

El candelabro fulguraba suavemente a un lado de donde se encontraban sentados Robert y Catriona, la luz de las velas relumbraba contra las paredes oscuras y ensombrecidas de la cueva. De las cuatro velas, dos ya se habían consumido, se habían fundido goteando antes de extinguirse del todo. Catriona tenía la vista fija en la luz destellante, el bailoteo de las llamas de las dos velas restantes. Pronto sólo restaría la oscuridad, la oscuridad y el sonido del mar que entraba hasta las entrañas de la roca.

El mar que se había llevado a su padre.

No pudo contener más las lágrimas y un vacío la llenó por dentro. Su padre sólo quería dar a su familia una vida digna, modesta pero decente, no las penurias de tantos granjeros, marcados por la pobreza y las carencias. Si hubiera habido alguna otra manera, seguro que habría optado por ella. Pero había hecho lo único que se le ocurría, era el único modo con que contaba para dar a su familia las cosas que necesitaba. Y ahora tal vez hubiera muerto por ello.

Aunque Robert no podía ver sus lágrimas, debió de percibir su tristeza porque la buscó con la mano y le tocó la mejilla con delicadeza. Catriona cogió su mano y se agarró a ella. Necesitaba algo más que aquella horrible tristeza que la hacía sentirse tan absolutamente hueca por dentro, algo aparte de la turbación que la hacía desear echarse al suelo y gritar hasta dejar de sentirse así.

Lo que necesitaba más que ninguna otra cosa era sentirse viva. Susurró en voz baja.

—Te necesito, Robert.

Catriona le buscó con los brazos, le echó las manos al cuello y le atrajo hacia ella besándole en la boca, que buscó para encontrar una manera de tenerlo aún más cerca. Quería enterrarse en la fortaleza de él, en su calidez y su dureza. Robert le devolvió el beso, comprendiendo en cierto modo sus sentimientos. Conocía su necesidad, el deseo desesperado de sentir, de olvidar y perderse en otra cosa que no fuera un pesar insoportable.

La comprendía porque él había permanecido tanto tiempo sumido en su propio dolor que casi olvida lo que era sentir otra cosa que no fuera dolor, rabia y frustración. Hasta que Catriona apareció en su vida.

Catriona se separó de su beso.

—Oh, Robert —dijo con voz sofocada y triste. El sollozo la atragantó.

—Shhh, amor mío —le susurró él mientras le pasaba una mano por la cabeza—. No pensemos en lo que nos espera en el exterior. Estamos aquí y estamos juntos. Seamos quienes tenemos que ser, lo que cada uno de nosotros necesita del otro.

La atrajo de nuevo hacia él y le dio un beso profundo, moviendo la lengua dentro de su boca, saboreándola, tocándola y conociéndola. Las manos de Robert eran fuertes y la sostuvieron mientras la recostaba sobre el suelo. La soltó sólo el tiempo suficiente para sacarse la camisa por encima de la cabeza y formar con ella un cojín que colocó debajo de la cabeza de la muchacha.

Catriona se quedó contemplando a Robert bajo la luz relumbrante de la vela. Los músculos que surcaban su estómago plano y su pecho quedaron definidos por las sombras mientras se sostenía sobre ella. Era tan bello. Catriona levantó la mano y la estiró hasta él para pedirle que se acercara otra vez a ella.

Robert descendió lentamente junto a Catriona y la cogió entre sus brazos, apoyándose sobre ella. Catriona acercó las manos al rostro de él, acariciándole ambos lados. Le pasó los dedos por el cabello y luego por sus amplios y musculosos hombros. Su cuerpo parecía un delicado mármol blanco al tocarlo, duro, perfecto, magnífico. Ella cerró los ojos cuando él recorrió cada una de sus piernas con las puntas de los dedos para sacarle primero una media y luego la segunda.

La demora en aquel gesto, su lentitud, era exquisita.

Catriona cerró los ojos y experimentó cada una de las sensaciones que él le proporcionaba mientras desabrochaba los pequeños botones alineados en la parte delantera del vestido, despojándola luego de las capas de ropa hasta que finalmente encontró el premio que buscaba. Catriona sintió la frialdad del aire exterior en contacto con su piel desnuda y levantó las caderas para que él pudiera sacarle el vestido.

Se quedó desnuda y le oyó a él levantarse. Abrió los ojos y observó en silencio a Robert que se sacaba los pantalones y se quedaba de pie tan desnudó como ella. La curva de sus nalgas relució con la luz menguante de las velas antes de volverse hacia ella una vez más. Se arrodilló al lado de Catriona, luego la cogió en sus brazos y la besó presionando la boca de ella bajo la suya.

Catriona recorrió con sus dedos el cuerpo de Robert, la espalda, el estómago, buscando, explorando y descubriendo finalmente. Rodeó con los dedos su erección y acarició la piel caliente y aterciopelada. Le escuchó tomar aliento con respiración entrecortada. A Catriona le complació saber que era capaz de hacerle sentir de la misma forma maravillosa que él le hacía sentir a ella. Instintivamente movió la mano, presionando y aflojando los dedos sobre él. La respiración de Robert se aceleró contra el oído de Catriona, ardiente, desesperada, hasta que buscó la mano de ella y la paró.

—No tan rápido, amor mío. Tenemos todo el tiempo del mundo.

Robert se colocó sobre ella una vez más y le besó la frente, los párpados, los oídos, mordisqueando levemente la sensible piel del cuello, provocándole hormigueos que despertaron precipitadamente todo su cuerpo. Catriona se arqueó pegada a la boca de él cuando Robert alcanzó su pecho y lamió su pezón hasta dejarlo rígido. Dentro de ella empezó a arder un fuego, un fuego que continuó creciendo y formó una llama cuando la boca de Robert descendió aún más por su vientre. Cuando sintió el aliento de Robert rozándole la parte interior de los muslos, soltó un lento jadeo de anticipación.

Al sentir el contacto de la lengua sobre ella, abriéndola, juguetona, casi se deshace. Era algo extraño y diferente, esta forma en que él la estaba amando, pero era tan maravilloso que no se atrevía a pedirle que parara. Parecía saber exactamente dónde tocarla, cómo hacer que aquellas sensaciones internas cobraran vida y encendieran su fuego interior, hasta que acabó agarrándole el pelo con las manos y levantando hacia arriba las caderas, en su búsqueda de la más excelente de las liberaciones.

Y entonces le sobrevino la liberación, la invadió con un millón de sensaciones diferentes y la atravesó en oleadas de maravilloso placer. Y la boca de Robert continuaba con su acometida dulce y sensual, su lengua ahondaba dentro de ella importunándola hasta que ya no pudo soportar más aquel placer y suplicó que se detuviera.

Robert se apartó de ella y permitió que recuperara con esfuerzo el aliento. Pero sólo la dejó el tiempo suficiente para buscar su posición entre las piernas de Catriona. La muchacha sintió el miembro erecto que presionaba contra su humedad, la expandía y lentamente la llenaba, tan lentamente, hasta que se hundió tan dentro de ella que de verdad pareció que fueran un único ser.

En esta ocasión no hubo dolor, sólo un fuego dulce y exquisito. Era una sensación incomparable. Robert echó de nuevo hacia atrás la cadera para irrumpir otra vez en ella, llenarla una vez más. Una y otra vez la penetró, balanceándose pegado a Catriona con fluidez, con suavidad, hasta que los movimientos se volvieron erráticos y pronunció jadeante su nombre, la quería suya. Y entonces, con una poderosa embestida final, Catriona sintió la liberación de él llenándola con una convulsión en lo más profundo de su cuerpo. Robert la sujetaba con fuerza contra su pecho, enterraba el rostro en el cuello de ella con todos los músculos de la espalda rígidos a causa del clímax.

Se relajó al cabo de un rato y entretejió los dedos con suavidad por el cabello de Catriona. Salió lentamente de ella y se estiró a lo largo, tumbado a su lado sobre el suelo de la cueva. Catriona apoyó la cabeza en su pecho y escuchó el sonido de los latidos que se aquietaban cerca de su oído.

Amaba a este hombre, lo amaba con todo lo que ella tenía dentro para darle, y soñaba con una vida compartida por ambos, aunque pensaba que sin duda nunca se materializaría. Robert nunca podría amarla, no de la manera que ella le quería, pues a pesar de la magia y el prodigio que habían compartido como amantes, él siempre sería un duque y ella siempre sería la hija de un granjero escocés.

De modo que fue ella, Catriona MacBryan, quien susurró con suavidad lo que tanto había anhelado oírle decir, lo que no se atrevía a revelar con palabras que él pudiera entender.

Tha Gaol Agam Ort. La frase gaélica que significa Te quiero.

Capítulo 18

CATRIONA abrió los ojos. La cueva estaba oscura, silenciosa y tranquila, tanto que podía oír el sonido susurrante de su propia respiración. Tenía la mejilla apoyada suavemente contra el pecho de Robert, el contacto con su piel era cálido y reconfortante. Seguía rodeándola con el brazo con gesto protector pese a continuar durmiendo apaciblemente en la oscuridad serena. El aroma persistente de su acto amoroso les envolvía.

Catriona se quedó tumbada aún varios momentos y escuchó los latidos constantes del corazón de Robert contra su oído, la suave ráfaga de su respiración flotando hasta su frente. Hasta que cayó en la cuenta de que ya no alcanzaba a oír le sonido del mar, ni siquiera un poco. Se incorporó, despierta de súbito, y al moverse despertó a Robert.

—¿Catriona? ¿Pasa algo?

—No —ya se había levantado—. La marea se ha retirado otra vez. Ya podemos regresar a casa para ver si ha habido noticias de mi padre. Catriona tanteó a un lado y encontró su vestido en el suelo de la caverna donde había sido arrojado con el resto de la ropa. Vaciló. Aunque estaba ansiosa por volver a casa, se sentía reacia a abandonar aquel lugar. Había sido su refugio, su santuario, el sitio donde nadie podía alcanzarles y donde las diferencias entre ellos ya no importaban. Aquí dejaban de ser señor y arrendataria, no eran más de lo que deberían ser. Hombre y mujer. Amantes. Pero afuera, más allá de estas paredes protectoras, sabía que el resto del mundo no les permitiría continuar así.

Catriona se puso el vestido y luego encontró la camisa y los pantalones de Robert.

—Aquí están tus cosas —dijo acercándoselas.

Se movieron con lentitud por los pasadizos negros como la boca del lobo, pues aunque la marea se había retirado, el suelo de la caverna continuaba resbaladizo con el agua y algas marinas que habían quedado atrás. Catriona guió a Robert a través de los pasillos y no tardaron en encontrarse en los escalones que ascendían hasta la biblioteca.

Catriona soltó el pestillo de la puerta corredera. La biblioteca estaba oscura, ya se había hecho de noche, de modo que dejó a Robert en la puerta y palpó sobre la repisa de la chimenea en busca de las yescas. Golpeó un pedernal, rozó una mecha de sulfuro contra la yesca reluciente y encendió una vela que quedaba dentro.

—Catriona.

—Voy a mirar si puedo encontrar otro candelabro en algún sitio por aquí —dijo observando el otro lado de la habitación.

Robert la cogió de pronto por el brazo. Ella se volvió.

—Catriona.

Le miró y escudriñó los ojos de Robert que la miraban fijamente. No la miraba como siempre, con los ojos dirigidos sin más hacia ella. Robert la miraba como si de verdad pudiera verla. Y le sonreía, con una sonrisa que no había conocido antes en él. Era una sonrisa que iluminaba su rostro, una sonrisa que nunca antes había visto. Era una sonrisa que le iluminaba el rostro, alcanzaba sus ojos y les daba vida con luces marrones doradas. Era una sonrisa de reconocimiento. Catriona le devolvió la sonrisa.

Robert habló en voz baja.

—Ni siquiera en mis sueños te hubiera imaginado tan hermosa. —Oh, Robert, puedes ver.

Regocijada, Catriona le arrojó los brazos al cuello y, al hacerlo, la luz de la vela se apagó al instante.

Robert se rio contra el pelo de Catriona.

—No quites la luz ahora que de verdad puedo verte.

Catriona le soltó y agarró las yescas con manos temblorosas. Necesitó varios intentos para volver a encender la vela pero, cuando lo consiguió, se volvió y miró a Robert que se encontraba de pie ante ella.

Robert hubiera jurado que estaba soñando de no ser por la palpitación que le oprimía detrás de los ojos. Pero la visión de Catriona merecía diez veces aquel dolor. Tenía el pelo suelto, caído sobre sus hombros y desordenado a causa de su sesión amorosa, y en efecto era de un marrón cobrizo que brillaba reluciente bajo la luz de la vela. Era menuda, de rasgos delicados, pero tenía fuerza en la manera en que alzaba la barbilla. Y sus ojos, nunca los habría imaginado tan expresivos. Ojos brillantes y excepcionales. Ahora que podía verlos, que podía mirarlos fijamente, no querría apartar la vista de ellos nunca más. —Tus ojos tienen de verdad el color del cielo tempestuoso.

La atrajo hacia él y la estrechó con un abrazo. Finalmente, podía verla.

—Era verdad —dijo Catriona sonriendo cuando él la soltó momentos después.

—¿Perdón?

—No quería decírtelo antes, en caso de que no fuera cierto pero… —Hizo una pausa y escogió cuidadosamente las palabras que iba a pronunciar—: … anoche, cuando estábamos en el lago, te llevé allí para devolverte la vista.

Robert pareció confundido.

—Ya veo…

Catriona se rio ante aquel juego de palabras no intencionado.

—Sí, sí que ves, y todo es debido al brezo blanco.

—¿La flor que buscabas de niña?

—En cierto modo. Mira, mi madre me dio un retoño de brezo blanco que encontró cuando era niña. Lo había guardado todos estos años. Me dijo que te llevara al lago. Que si diseminaba el brezo blanco sobre ti y luego te metía en las aguas del lago, recuperarías la vista. —Se rio en voz alta—. Y así ha sido.

Robert escuchó a Catriona, su fe, su convicción absoluta en lo que estaba contando. Él no le había explicado nunca la mejoría que estaba experimentando en su visión, los ejercicios que había practicado en su esfuerzo por recuperar la vista. No había querido decírselo hasta tener la certeza de haberlo conseguido. Y ahora que lo había logrado, no podía contárselo porque una de las cosas que de verdad le gustaba de Catriona era su visión no empañada del mundo. Creía en la bondad de la vida, en su inexplicable magia, y compartía aquella magia, irradiándola sobre cualquiera que estuviera en contacto con ella. No iba a quitarle eso precisamente ahora.

De modo que, en su lugar, sonrió y dijo:

—Me aseguraré de dar las gracias a tu madre de la forma conveniente cuando la vea.

El cielo estaba cubierto y por tanto la noche era oscura como boca de lobo mientras se abrían camino por los páramos barridos por el viento que conducían hasta la casa de los MacBryan. El débil relumbre de la luz del fuego titilaba a través de la ventana delantera mientras descendían por la pendiente que llevaba hasta la granja. Estaban acercándose a la puerta tras dejar a Bayard en el cercado cuando la puerta se abrió repentinamente y una Mairead llorosa apareció al otro lado.

—Oh, Catriona… —fue todo lo que logró decir antes de coger a su hermana y estrecharla en un fuerte y desesperado abrazo.

—¿Qué sucede hermana? —preguntó Catriona—. ¿Qué ha ocurrido?

Mairead sólo podía sollozar de forma incoherente, incapaz de decirles nada en el estado en que se hallaba.

Pero Robert ya lo había adivinado. Nada más mirar detrás de Mairead al interior de la casa, pudo distinguir las sillas volcadas, las piezas de loza rotas y esparcidas por el suelo. Una rueda de hilar estaba despedazada al lado de la chimenea. La pequeña y colorida cortina que enmarcaba la ventana había quedado rasgada casi por la mitad. La escena contenía todos los ingredientes de la violencia.

Y Robert lo supo de inmediato.

Sir Damon Dunstron había estado aquí.

—Así es cómo he encontrado la casa pronunció Mairead con voz entrecortada, volviéndose cuando Robert pasó a su lado para entrar en la vivienda.

Con la luz, él pudo distinguir que tenía los ojos rojos y muy hinchados. Ya había pasado un rato desde que había llegado a casa encontrando este horror.

—Pensé que tal vez había sido alguien que buscaba a papá. —Mairead vaciló, eligiendo con cuidado las palabras delante de Robert. Porque anoche…

—Tranquila —dijo Catriona contemplado aturdida la horrible refriega—. Robert ya sabe la verdad sobre papá y el desembarco en Rosmorigh de la otra noche.

—Pero luego, encontré a mamá…

—¿Mamá? —La voz de Catriona se debilitó hasta parecer casi infantil a causa del miedo.

Mairead señaló la puerta de la parte trasera de la casa.

—Está ahí, conseguí llevarla hasta la cama. La he atendido lo mejor que he podido pero no sé qué más hacer por ella.

Catriona quiso dirigirse allí, pero Mairead la agarró por el brazo.

—No, Catriona, no debes verla.

Catriona se libró de su hermana de un tirón.

—Por supuesto que tengo que verla. Me necesita…

Robert cogió a Catriona por la mano.

—Catriona, déjame que vea yo primero a Mary. Mairead te necesita en este instante.

Catriona no quería hacer lo que él le pedía pero también comprendía la verdad de sus palabras. A cualquiera que viera a Mairead le resultaría obvio el estado de conmoción en que se encontraba. Tenía los ojos muy abiertos pero veía poca cosa aparte de la horrorosa escena que sin duda había encontrado al regresar a casa. La muchacha se retorcía la falda desesperadamente con los dedos, murmurando algo en voz baja contra la tela recogida. Necesitaba que le hicieran caso, precisaba la seguridad que sólo su familia podía ofrecerle. Robert no podía proporcionarle aquello.

—Tienes razón —dijo finalmente Catriona y cogió a Mairead de la mano para guiarla lentamente hasta la mesa. Levantó una de las sillas volcadas, la puso derecha y ayudó a Mairead a sentarse antes de instalarse ella enfrente de su hermana. Cubrió sus manos cubrió las manos temblorosas de Mairead y le susurró palabras tranquilizadoras mientras Mairead empezaba a balancearse en el asiento, canturreando una y otra vez:

—¿Qué vamos a hacer… qué vamos a hacer… qué vamos a hacer…?

Robert las dejó y anduvo lentamente hasta la parte posterior de la vivienda. El pequeño aposento era pequeño, alojaba únicamente la cama y un cofre de madera toscamente labrada con un palanganero y un jarro encima. Sus ojos tardaron un momento en adaptarse a la escasa luz. Oyó un débil sonido zumbante procedente de la cama. Se dirigió a él. Nada podía haberle preparado para la visión que le esperaba a la luz de la única vela que allí ardía.

El rostro de Mary estaba irreconocible a causa de los golpes. Tenía ambos ojos cerrados por la hinchazón y contusionados con un púrpura de un negruzco malsano. Su labio inferior estaba partido y la sangre le goteaba por la comisura donde la mandíbula se hundía de forma angustiosa. Parecía que le hubieran aplastado la nariz. Su pecho subía y bajaba con respiración desigual, esforzada, lo que sugirió a Robert la probabilidad de costillas rotas. No quería imaginarse qué otros horrores se ocultaban bajo la manta de lana que cubría su débil cuerpo.

Robert había visto regresar a hombres de la batalla con mejor aspecto. Esto no era simplemente una paliza. Era una profanación. Y al mirarla, supo que no aguantaría hasta la mañana.

—¿Señora MacBryan?

La luz de la vela centelleó en sus ojos entrecerrados, como indicación de que intentaba mirar hacia la voz que la llamaba. Un gemido doloroso sonó desde detrás de la boca hinchada.

—E-excelencia…

Al abrir mínimamente la boca para hablar, Robert pudo apreciar que le faltaba un diente. Tuvo que tomar aliento para dominar la ira que le estaba invadiendo por momentos.

—¿Ha sido él, no es cierto? Sir Damon le ha hecho esto, ¿verdad?

Mary intentó mover la cabeza con un gesto de asentimiento pero el dolor era demasiado para ella. Susurró:

—No saldrá inmune de esto. Me ocuparé de que tenga su…

—P-por favor…

Mary levantó una mano débil y temblorosa. Las uñas revelaron la batalla que había plantado a su atacante pues estaban rotas y mostraban un leve color a sangre debajo. Sir Damon tendría señales. Robert tomó la mano de Mary en la suya y se arrodilló al lado de la cama para escucharla.

—D-debe c-contárselo a Cat… —tragó saliva convulsivamente—. Catriona, la v-verdad. Lo que y-yo le conté de su p-pasado. Yo ahora n-no se lo puedo contar.

Robert hizo un gesto de asentimiento. —Yo lo haré.

—Y d-debe darle e-esto…

Robert bajó la vista para mirar lo que Mary sostenía en la mano. Tenía entrelazada en los dedos una cadena de oro que dejó a Robert en la palma. Él cogió la cadena y la levantó, con lo cual el pequeño medallón de oro dio vueltas bajo la luz de la vela.

—P-por favor, prot-téjala…

—Lo haré. Prometo que lo haré.

Del ojo hinchado cayó una pequeña lágrima y en su boca se dibujó una débil sonrisa.

—Ahora t-tráigala a verm-me.

Robert se metió el medallón y la cadena en el bolsillo de la chaqueta y se fue hacia la puerta.

—Catriona, ¿podrías venir, por favor?

Cuando se acercó un poco, le cogió las manos y le miró a los ojos con solemnidad.—

—Han hecho daño a tu madre, la han golpeado con crueldad. Catriona soltó un resuello y sus ojos se llenaron de lágrimas al instante.

—No olvides que —continuó Robert apretándole las mano—, no importa cómo te sientas al verla, debes mostrarte fuerte. Necesita verte ahora. Prepárate para lo peor.

Catriona le miró fijamente por un instante y luego asintió despacio antes de soltar sus manos y entrar lentamente en la habitación de sus padres.

Cerró con fuerza los ojos ante la primera visión de su madre e intentó desesperadamente dominar sus turbulentas emociones. Pero al encontrarla tan deshecha, tan impotente, las lágrimas corrieron incontenibles por su rostro. Respiró a fondo, lentamente, y dijo con voz embargada:

—Mamá.

—C-Catri… —Mary levantó la mano. Catriona se arrodilló al lado de la cama, tomó los dedos de su madre y se los llevó al lado de su mejilla.

—Oh, mamá, ¿quién te ha hecho esto?

—Todo irá bien, muchacha… —Cobró aliento laboriosamente con un sonido silbante—. He hecho lo q-que tenía que hacer. Lo que tu madre me pidió… —Cerró los ojos como si mantenerlos abiertos fuera superior a sus fuerzas.

Catriona hizo un esfuerzo por entenderla.

—¿Qué quieres decir, mamá? No…

Mary tomó aliento de nuevo con gran esfuerzo.

—El señor t-te explicará. D-debes confiar en él. Se oc-cupará de ti ahora…

Las palabras de Mary se desvanecieron y su cabeza se desplomó lentamente a un lado. La mano que Catriona aún agarraba con fuerza entre las suyas se quedó inerte de pronto. Los ojos de Catriona se empañaron de lágrimas de miedo, tristeza y pena.

—¿Mamá? Mamá, por favor… por favor…

Catriona sintió la mano de Robert sobre su espalda mientras ella bajaba la cabeza hasta las mantas y lloraba, sujetando con fuerza la mano de Mary mientras Mairead sollozaba en el umbral de la puerta.

Capítulo 19

CATRIONA abrió los ojos. La suave luz del sol, nebulosa y rosa le tocó el rostro, proyectando una mirada de colores de arco iris a través de unas relucientes ventanas a la altura de sus ojos al otro lado de la inmensa habitación. Estaba en una cama mucho mayor que cualquiera que hubiera visto antes, tan grande que fácilmente podría haber acogido a Mairead junto a ella, así como a Mattie. Elevada sobre el suelo, la noche anterior tuvo que usar unos pequeños escalones situados a un lado para encaramarse al lecho. Tenía querubines y pájaros tallados en la pulida madera de caoba, y colgaduras de seda rosa y azul claro cubrían suavemente la parte superior. Como todo lo demás en la habitación, la cama e incluso las almohadas que acogían su cabeza olían a flores y especias.

Catriona miró otra vez las ventanas y el juego colorido del sol al verterse a través de ellas. Arco iris. Recordó el día en que conoció a Robert y le describió el mismo efecto de luces. De todos modos, tenía la impresión de que aquello había sucedido años atrás, ya que todo había cambiado en poco tiempo, los sucesos de días pasados habían oscurecido ahora todos los colores del arco iris con el color del luto.

Catriona intentaba recordar pero no podía determinar con precisión cuándo habían abandonado la granja la noche anterior. Mairead les había explicado lo que había hecho aquel día, cómo había buscado sin éxito al coronel y a Ian. Por lo que había podido enterarse a través de los demás hombres que formaban parte de la cuadrilla de Angus, parecía bastante probable que Ian fuera una de las personas capturadas la noche anterior por la patrulla ya que nadie le había visto desde entonces.

Robert había traído a Rosmorigh a Catriona y a su hermana, agotadas y aturdidas. Mairead continuaba aún en un estado perplejo de incredulidad. Para Catriona todo era demasiado ilusorio, las imágenes parecían demasiado atroces como para asimilarlas, sus peores pesadillas se habían materializado. ¿Cómo era posible que hubieran fallecido tanto su padre como su madre? No hacía nada estaban allá, Angus refunfuñando con su jarra de cerveza, Mary sonriendo con aquella expresión amable mientras se ocupaba de su familia. Si al menos fuera una pesadilla, pero despertarse entre tal paz y belleza, rodeada de dulces fragancias, sirvió para confirmar la desgarradora y desnuda verdad de los días anteriores.

—Buenos días.

Catriona se volvió y distinguió a Robert de pie en el umbral, a través de la bruma de sus lágrimas. No le había oído entrar.

—¿Tú crees?

Robert se adelantó y se sentó al lado de ella sobre la cama. La rodeó con el brazo. Catriona se hundió contra él y dejó caer la cabeza sobre su hombro. La luz del sol que atravesaba los vidrios de las ventanas caía sobre el suelo a sus pies. En el exterior un nuevo día amanecía. Ninguno de los dos dijo una sola palabra durante un rato. Finalmente Robert habló.

—¿Tienes hambre? Catriona sacudió la cabeza.

Tienes que comer algo, Catriona. No es que hayas comido demasiado los últimos dos días.

—Ahora mismo no me preocupa demasiado la comida. Sólo quiero saber quién hizo esto.

—Vas a necesitar estar fuerte…

—¿Cómo podría comer sabiendo que la persona que mató a mi madre está libre en algún lugar ahí fuera? Tengo que descubrir quién hizo esto, Robert. Lo necesito.

—No tienes que preocuparte por ello, —Robert miró a Catriona—. Yo ya sé quién lo hizo.

Catriona levantó la cabeza.

—¿Qué? ¿Que lo sabes? ¿Por qué no me lo has dicho antes? ¿Quién es?

Robert respiró profundamente.

—Catriona, tenemos que hablar de muchas cosas, tú y yo, y también con Mairead. Tu hermana está despierta y nos espera en el comedor. Igual que tú, está demasiado trastornada como para hacer gran cosa hoy pero le he dicho, y te lo estoy diciendo a ti, que no voy a hablar de nada hasta que toméis una comida decente.

Catriona se quedó mirándole, enfadada. Él no iba a ceder. Ella lo sabía y estaba demasiado cansada como para discutir. De modo que renunció a llevarle la contraria, se levantó y salió de la habitación. Había recorrido la mitad del corredor que acababa en una pared de piedra cuando comprendió que no tenía ni idea de adónde se dirigía. Robert vino tras ella y la cogió de la mano.

—Ven, Catriona, te llevaré al comedor.

Casi se ríe ante la ironía. Lo habría hecho si en esos momentos no hubiera estado llorando. ¿Cuántas veces le había guiado ella cuando él era incapaz de ver el camino? Qué extraño que entonces él estuviera haciendo lo mismo por ella, pero lo cierto era que estaba tan ciega de dolor y rabia que era incapaz de ver más allá.

El comedor estaba situado en un piso inferior a los dormitorios, en el lado occidental de la torre principal del castillo. Amplias puertas dobles daban acceso a la estancia con una pared completa de altas ventanas que daban al mar. Skye se elevaba a través de la niebla a lo lejos, oscura y misteriosa. En cualquier otro instante constituiría una vista asombrosa, pero Catriona apenas le prestó atención. Una gran chimenea de piedra llenaba la pared más alejada y una mesa que con facilidad podría acoger a treinta comensales ocupaba el centro de la larga habitación. Tapices y antiguas armas de guerra decoraban las paredes de piedra.

Mairead, que parecía pequeña y abatida sentada en el extremo más alejado, se volvió cuando Catriona y Robert entraron en la habitación. Intentó valientemente forzar una sonrisa pero sólo consiguió estozar una mueca torcida.

Cuando Catriona ocupó el asiento más próximo a ella, un lacayo adelantó de inmediato con una fuente tapada. Al descubrirla, Catriona encontró diferentes variedades de queso cortado en pequeños bocaditos. A su lado en la bandeja se hallaba un plato a base de huevos, junto con bollos previamente untados con mermeladas variadas. A continuación, el sirviente colocó al lado de Catriona en la mesa una pequeña tetera de porcelana y le sirvió el líquido humeante en una taza a juego. Similares fuentes de comida y teteras fueron dispuestas ante Mairead y Robert, y Catriona vio que su hermana la miraba, como si esperara instrucciones para responder a aquellas finuras. A ninguna de las dos le habían servido antes de esta manera y Mairead no sabía muy bien qué hacer.

El criado se adelantó sosteniendo una pequeña bandeja con dos cuencos, uno de ellos lleno del azúcar más blanco visto jamás por Catriona y el otro con leche fresca para el té. Catriona hizo lo único que se le ocurrió. Dio las gracias al hombre situado de pie a su lado. Él se limitó a asentir. Catriona esperó a que dejara la bandeja y se marchara, pero no se le veía dispuesto a ello. Continuaba a su lado, sosteniendo la bandeja con el azúcar y la leche.

Finalmente, Robert preguntó:

—¿Tomas azúcar o leche con el té?

—Azúcar, por favor —contestó Catriona a Robert y luego observó al lacayo mientras le servía un poco. Luego se acercó a Mairead quien, igual de confusa, miró al mayordomo mientras se ocupaba de su té.

Robert se sentó y sorbió de su taza de café mientras las dos muchachas comían. De todos modos, las hermanas consumieron cantidades mínimas del festín, limitándose a mordisquear pequeños pedazos. El ambiente de la habitación era solemne. Robert pidió al mayordomo que recogiera la mesa y trajera otra tetera para las damas. Una vez hecho, pidió que cerraran las puertas y les dejaran a solas.

Catriona había hecho uso de toda la voluntad que poseía para comer con serenidad la poca comida que se llevó a la boca, cuando en realidad quería desesperadamente hacer algo —cualquier cosa— para descubrir quién había matado a su madre. En aquellos momentos se alegró de la insistencia de Robert ya que la comida de hecho le había ayudado a reponerse y le había ofrecido la posibilidad de recuperar la lógica. Iba a necesitarla para lo que estaba a punto de oír.

Robert se puso en pie,

—Primero de todo, me gustaría que ambas supierais que antes de que vuestra madre muriera, me comunicó quién la había golpeado.

—¿Quién? —preguntó Catriona sin poder contenerse.

Mairead permaneció callada, mirando fijamente su taza de té.

—Fue Sir Damon Dunstron.

—El recaudador de impuestos —dijo Catriona.

—¿Le conoces?

—Sí. Es el señor de Crannock. Me paró la otra mañana cuando iba a las cuevas para buscar a papá.

—Después de lo cual Sir Damon vino aquí a Rosmorigh a verme. Traía con él un retrato de alguien que quería que yo reconociera. Dijo que sospechaba que esta persona había estado implicada en el desembarco de Rosmorigh. —Robert miró a Catriona—. El retrato correspondía a alguien que se parecía notablemente a ti.

Catriona se quedó perpleja.

—¿A mí?

—Yo, por supuesto, no te reconocí, no era capaz de ver en aquel momento, pero Forbes lo hizo y comunicó su opinión a Sir Damon. No me inspiró ninguna confianza la manera en que Sir Damon me interrogó acerca de ti, sobre todo en cuanto a tu identidad.

—Pero ¿cómo? preguntó Catriona—. ¿Cómo podía tener Sir Damon un retrato mío?

Yo me pregunté lo mismo. Algo no encajaba, de modo que en cuanto Sir Damon se marchó, me dirigí a la granja de vuestra familia, confiando en poder hablar contigo, pero no te encontrabas en casa. Fue entonces cuando tu madre me lo explicó todo.

Robert permanecía de espaldas a las ventanas y la brillante luz del sol resplandecía tras él.

—Catriona, tu madre, Mary MacBryan, no era tu verdadera madre, no tu madre carnal.

Catriona le miró, silenciosa, asombrada y a la vez furiosa.

—¿Por qué dices eso?

—Porque es la verdad. Mary te crió como hija suya a petición de tu verdadera madre, antes de que ésta muriera tras darte a luz a ti y a tu hermano.

Catriona sacudió la cabeza, negándose a oír más.

—No. Te equivocas. No tengo ningún hermano. Sólo Mairead. Estás mintiendo.

—Catriona, tienes que escucharme. Tu madre no era Mary MacBryan, al menos no tu madre consanguínea. La mujer que te trajo al mundo era lady Catherine Dunstron, la esposa del señor de Crannock, el anterior señor hasta que Sir Damon se apropió del título. Su marido, tu padre, era un hombre llamado Sir Charles Dunstron, murió varios meses antes de que nacieras. Sir Damon era el sobrino nieto de Sir Charles y, según el resultado del embarazo de lady Catherine, sería o no el siguiente señor de Crannock. Mary había asistido a tu madre, lady Catherine, durante el parto en el que dio a luz a hijo. Sir Damon separó a ese hijo de su madre la misma noche en que nació. Nunca se ha vuelto a ver a ese niño. Pero lo que Sir Damon no sabía era que lady Catherine había dado a luz un segundo bebé Aquella misma noche. Una hija. —Bajó la voz—: Tú.

El rostro de Catriona estaba surcado de lágrimas que le impedían ver a Robert de pie ante ella. Sacudió la cabeza de un lado a otro. No podía ser. Simplemente no era posible. Dios bendito, ¿cuándo despertaría de esta lamentable pesadilla?

—No te creo.

Robert se sentó a su lado.

—Catriona, sé que suena demasiado increíble para ser cierto, pero lo es. No tengo ninguna duda sobre lo que Mary me contó. Te juro que te digo la verdad. Después de que nacieras, tu madre, lady Catherine, le pidió a Mary MacBryan que te cogiera y luego huyera del castillo antes de que Sir Damon pudiera enterarse de la verdad. Temía por tu vida. Pidió a Mary que te criara como hija suya, antes de morir a causa de las complicaciones del parto, complicaciones en las que Sir Damon desempeñó un papel significativo.

Mairead intervino de forma repentina.

—¿Y por qué mamá no nos contó esto antes? ¿Por qué no se lo dijo a nadie antes de usted?

—Vuestra madre nunca contó a nadie la verdad porque temía por la seguridad de Catriona si Sir Damon llegaba a enterarse alguna vez de su existencia. Y entonces, ayer, cuando comprendió que él había descubierto la verdad, después de encontrarse a Catriona por la mañana, me lo contó para que pudiera proteger a Catriona de Sir Damon. Supusimos que Sir Damon andaría por ahí buscando a Catriona. Dejé a Mary en la casa para intentar encontrar a Catriona antes de que lo hiciera él. Nunca pensé que iría a por Mary y haría lo que hizo, si no hubiera insistido en que viniera conmigo a Rosmorigh, aunque ella quería quedarse y esperar a Angus y a ti —concluyó, mirando a Mairead.

Catriona estaba sentada inmóvil y callada con actitud seria. Demasiado callada. Robert la cogió de la mano. En la otra mano, sostenía la cadena y la medalla de oro que Mary le había entregado para que se la diera.

—Este era el collar de tu madre, lady Catherine. Le pidió a Mary que te lo entregara cuando llegara el momento de que supieras la verdad.

Catriona cogió la medalla con la otra mano. Era redonda y plana y en la parte delantera llevaba grabadas las iniciales C y T., y el año 1789. Los dedos le temblaban cuando soltó el diminuto cierre que la mantenía cerrada. Dentro había dos pequeñas miniaturas pintadas que representaban a un hombre y una mujer jóvenes. Aunque la mujer llevaba el cabello recogido en un tocado que había estado de moda décadas atrás, el parecido era innegable.

De repente, pequeñas consideraciones se volvieron más evidentes. Qué diferente era físicamente tanto de sus padres como de Mairead, más menuda, con el pelo más oscuro, ojos azules tan distintos al marrón de los MacBryan. A Catriona siempre le había intrigado por qué su madre la había enviado a vivir con su tía Lizzy durante toda aquella época infantil, por qué no había podido quedarse con ellos en las Highlands. Sabiendo lo que sabía ahora, todo cobraba sentido. Mary la había enviado lejos para protegerla, para defenderla de la verdad, para mantenerla con vida.

—¿Has hecho que arresten a Sir Damon, verdad? —dijo de pronto mirando a Robert.

—No, Catriona, no lo he hecho.

—¿Qué quieres decir? No podemos permitir que salga impune de esto. Ha matado a alguien, Robert.

—Soy consciente de ello, Catriona. Y no es la primera vez que ha matado, lo cual quiere decir que no vacilaría en hacerlo una vez más si se le diera la oportunidad. He pensado en ello durante toda la noche y he llegado a lo que creo es la mejor solución para todos nosotros. En cuanto arreglemos las cosas aquí, nos trasladaremos, todos nosotros, a Londres.

—¿Londres? Pero, ¡sir Damon está aquí!

—Y precisamente por eso quiero que nos vayamos. Mary me dijo que lady Catherine era inglesa. Obviamente pertenecía a la aristocracia, tal vez a la nobleza. Es muy probable que su familia aún siga en Inglaterra. Iremos a Londres y veremos si podemos descubrir quién era esta lady Catherine Dunstron.

Robert se hallaba de pie ante los ventanales de la biblioteca contemplando la isla de Skye, su accidentada costa apenas distinguible de la oscuridad de la noche.

Ahora que podía contemplar la vista por sí solo, no le costaba demasiado comprender por qué su padre se había negado a vender aquel lugar. Incluso cuando no era capaz de ver con claridad su belleza, había algo en Rosmorigh que atraía a Robert. Los antiguos muros de piedra cubierta de hiedra que formaban el torreón, el paisaje agreste que lo rodeaba en el lado de tierra: Robert sabía que nunca dejaría escapar aquello.

Poseía una magia que hacía que uno se sintiera como si aquí pudiera suceder cualquier cosa, incluso un milagro como que un hombre ciego recuperara la vista. Pensó en la inocencia de Catriona, su fe incuestionable en las flores de brezo blanco y su papel en la recuperación de su vista. Tal vez, pensó, entregado a la magia que le rodeaba, tal vez, al fin y al cabo, tuvieran algo que ver.

Aunque sólo fuera un poco.

Fuera lo que fuera que envolvía este lugar, esta aura de misterio, había hecho mucho más que devolverle la vista. Le había dado a Catriona. Y le había devuelto otra parte de su vida, también, una parte que creía que había perdido para siempre.

La necesidad de reconocimiento persistía aún en él, algo que advirtió en el momento en que sus ojos, sus ojos que habían recuperado la vista, repararon en el primer cuadro. Colgado en el comedor, había sido una de las primeras piezas que Robert había adquirido en una subasta. Cuando lo hizo, ni siquiera conocía al artista, pero la pieza le había intrigado, y nunca olvidaría la sensación de triunfo que descubrió al conseguir la pieza en la subasta.

Y había más cuadros, cantidades incontables, todos ellos adquiridos por Robert a lo largo de los años. Eran sus favoritos personales, piezas adquiridas por su potencial de inversión o simplemente por el hecho de que le atraían por algún motivo. Creía que todos habían desaparecido en el incendio de la mansión Devonbrook, ya que no existían registros que indicaran su realojamiento en Rosmorigh. De modo que todo este tiempo habían estado ahí, ocultos y a salvo del fuego y, a causa de su ceguera, ocultos también a él.

Ahora todo estaba muy claro, los motivos por los que su padre le había dejado Rosmorigh. El duque había escogido concretamente este castillo y luego había enviado aquí las piezas porque sabía que Robert las apreciaba y para que permanecieran aquí hasta el día en que Robert viniera a vivir como señor del castillo.

Sólo había una pieza que faltaba en la colección, la adquisición final tras la que andaba el duque, aquella sobre la que había escrito. La que estaba buscando. La adquisición que finalmente se había llevado su vida.

Y Robert sabía que no descansaría hasta que descubriera el misterio que había detrás.

Se volvió al oír que alguien entraba silenciosamente en la habitación.

—Oh, no sabía que aún quedara alguien despierto.

Catriona se encontraba en el umbral con los pies descalzos asomándose por debajo del camisón. Estaba preciosa con el pelo caído por la espalda en ondas de color fuego y cobre. Pero le faltaba algo, algo que cuando Robert estaba ciego veía de algún modo. Algo en su voz, en su risa, en su contacto. Era la sonrisa, la luz que brillaba a través de la oscuridad hasta él. Y que ahora había desaparecido.

Robert no había tenido ocasión de hablar con Catriona desde que le comunicó la verdad sobre su nacimiento aquella mañana. Sabía que la noticia la había conmocionado, que no quería creer lo que él decía. Había visto el dolor en sus ojos, y él sólo había querido tranquilizarla, transmitirle que se ocuparía de ella, que la protegería, que la cuidaría. Percibió la tristeza que se había llevado aquella luz especial, y quiso recuperarla de algún modo.

Recordó sentirse de modo parecido cuando le comunicaron por primera vez la muerte de su familia después del incendio. No había palabras que pudieran erradicar el dolor, un dolor que penetró tan a fondo que pensó que nunca le abandonaría. Era un trauma que Robert había necesitado superar por sí solo, en su momento. Y ahora Catriona necesitaría hacer lo mismo.

Sólo cuando lo lograra, podrían pensar en el futuro. Su futuro. Juntos.

—¿Necesitas algo? —le preguntó Robert, ya que la muchacha se había quedado quieta, con aspecto perdido, en el umbral de la puerta.

—Venía sólo a buscar un libro para leer. —Hizo una pausa—. No podía dormir.

Robert cruzó la estancia.

—Iba a tomar una copa de oporto antes de retirarme. ¿Te gustaría acompañarme con una copa de jerez? Mi madre decía que el jerez le ayudaba mucho en las noches en que no conseguía conciliar el sueño.

Catriona se encogió de hombros y atravesó la habitación. Mientras Robert servía las bebidas, ella se situó ante las estanterías para buscar entre los títulos. Sus ojos fueron a parar al libro de Malory que retiró de forma instintiva.

—¿Te interesa el rey Arturo? —preguntó Robert ocupando el asiento situado a su lado.

Catriona dio un sorbo al jerez, disfrutando del calor que le hizo sentir por dentro. Cualquier cosa por aliviar el frío que parecía haberse apoderado de ella.

—Me gusta leer los romances de caballería, Sir Gawain, Arturo. —Hizo una pausa y miró el libro que sostenía en las manos—. Sobre todo me gustan las leyendas sobre el grial.

Robert sonrió.

—En una ocasión acudí a una subasta en la que había un cáliz del que se decía que era el auténtico grial. Parecía en efecto bastante antiguo y mi padre estaba decidido a conseguirlo a cualquier precio. Hasta que se descubrió justo antes de que la pieza saliera a subasta que era una falsificación muy trabajada. Siempre decía que algún día encontraría el auténtico grial y que lo incluiría en su colección. —Sacudió la cabeza y dio un sorbo al oporto—. Tal vez era eso lo que buscaba aquí en Rosmorigh.

Catriona le miró. Cayó en la cuenta de lo injusto que había sida con él al ocultarle la búsqueda del tesoro de los jacobitas llevada cabo por su padre.

—Robert, hay algo que tengo que contarte. —Vaciló—. Conozco el motivo de que tu padre viniera a Rosmorigh. Sé por qué estaba escribiendo el diario. Tenías razón cuando dijiste que creías que buscaba algo. Y tenías razón al decir que no era el único que lo buscaba. Yo también lo estaba buscando. —Robert la miró con curiosidad.

—Continúa, por favor.

—Yo no tenía ni idea de las intenciones de tu padre. Cada vez que él venía a Rosmorigh yo me mantenía al margen hasta que volvía irse. —Le miró fijamente, estudiando su rostro bajo la luz de la vela. Robert tenía el rostro ceñudo. Catriona continuó indecisa—. Hay un hombre, el coronel MacReyford, que también es arrendatario aquí Rosmorigh, que tiene información sobre un tesoro jacobita: oro enviado por los franceses a Escocia para ayudar al príncipe Carlos durante la revuelta de los Cuarenta y Cinco. Según la leyenda, está oculto en algún lugar próximo a Rosmorigh.

—Has mencionado cierta información. ¿Qué clase de información tiene este coronel?

—Cuenta con un mapa que muestra en imágenes cómo localizar tesoro oculto, pero es un mapa muy vago y, sólo con mirarlo, es probable que uno nunca comprenda adónde lleva. Sabes, existe otra parte del mapa que cuenta en palabras cómo encontrar el tesoro. Es también demasiado vago por sí solo. Sólo al juntar las dos partes pueda discernirse la localización del tesoro.

Robert la escuchaba con suma atención.

—Y esta otra parte del mapa, la que cuenta en palabras la ubicación del tesoro, ¿dónde está?

—No lo sé. El coronel sabía únicamente que estaba inserta dentro del texto de un libro y que, según se creía, ese libro se encontraba aquí en Rosmorigh.

El ceño de Robert se marcó aún más. Consideró lo que ella le acababa de contar mientras daba un sorbo al oporto.

—Este es el motivo de que vinieras tanto a Rosmorigh, ¿cierto? Para buscar ese libro.

—Sí, pero no era el único motivo. Buscar el libro también me daba una excusa para venir a leer.

Robert pensó en ello por un momento.

—¿Desde cuándo sabes que también mi padre estaba buscando este tesoro, Catriona?

—No lo supe hasta que descubrimos el diario, e incluso entonces, no me enteré hasta el día en que fuimos al lugar donde estaba el roble ahorquillado.

—¿Por qué no me hablaste de esto entonces?

—Quería hacerlo, Robert, pero primero tenía que hablar con el coronel. Sospechaba que tal vez él supiera más de lo que daba a entender acerca de la implicación de tu padre. De modo que fui a verle aquel mismo día después de dejarte, pero el coronel había desaparecido. Y con él, el mapa del tesoro. Oh, Robert, ¿no te das cuenta? ¿Y si la persona que provocó el incendio de la mansión de Devonbrook le ha hecho también algún daño al coronel?

Robert bebió lo que le quedaba del oporto.

—Tengo intención de aclarar todo esto, Catriona, en cuanto lleguemos a Londres.

La noche era cerrada cuando Catriona y Mairead subieron a bordo de la pequeña embarcación que Robert había preparado para que les llevara por la costa hasta Oban y continuara luego hasta Liverpool. Desde allí viajarían entonces por tierra y tardarían dos semanas en llegar a Londres. Catriona necesitaría cada momento del largo recorrido para prepararse para su incierto futuro.

Robert había sido maravilloso, de verdad. Se había encargado de todos los preparativos del entierro de Mary en el cementerio de Rosmorigh y, aunque nunca se encontró el cuerpo de Angus, se levantó una lápida junto a la de Mary dedicada a él. Después, Robert había ido a retirar las pocas posesiones que querían conservar de la vivienda, ahorrando a Catriona y a su hermana aquella tarea tan angustiosa. Desde la otra noche, Robert no había vuelto a mencionar el tesoro y ahora daba la impresión de haber dejado a un lado aquella misión para concentrar todos sus esfuerzos en Catriona y en su seguridad.

Robert había escrito una carta a su hermano Noah para informarle de su inminente llegada y para pedirle que contactara con el procurador de Devonbrook, Quinby, con objeto de que empezara a hacer indagaciones —discretas indagaciones— sobre dónde podía encontrarse la familia de lady Catherine y si aún quedaba algún vivo.

A Catriona aún le costaba pensar en otra persona que no Mary como madre suya, pese a que el medallón le daba buena de lo contrario. Había sido Mary quien siempre había estado allí, consolándola, cuidando de ella, queriéndola. Mary había sido quien había fomentado el amor de Catriona por la lectura, la había animado a seguir con sus sueños aventureros, tal vez imaginando de algún gran aventura a la que un día se enfrentaría.

La misma aventura en la que ahora se estaba embarcando.

Capítulo 20

Septiembre, 1815, Londres

LAS cortinas se descorrieron con un chasquido y la doncella se volvió con un resuello de sorpresa al descubrir a Catriona sentada al borde de la cama completamente despierta y observándola.

—Oh, cielos, señorita —dijo mirándola con extrañeza—. No esperaba encontrarla despierta aquí en la oscuridad toda sola y de ese modo. ¿Tomará el té aquí en su alcoba o abajo en el comedor con su excelencia y la otra señorita?

Catriona observó a la chica recoger el vestido que ella llevaba puesto al llegar la noche anterior y mirarlo temerosa de que fuera a moverse.

—Gracias. Bajaré con los demás —dijo con la mirada fija en sus pies colgados a un lado de la alta cama. Toda su vida había dormido en camas bajas cuyos colchones se rellenaban con paja y brezo. Se preguntaba si alguna vez se acostumbraría a acostarse sobre jergones blandos o en camas tan altas que le impidieran dormir por miedo a caerse durante la noche.

Entonces cayó en la cuenta de que la doncella la miraba fijamente.

—¿Me quedo para ayudarla a vestirse, señorita?

—No, gracias. Ya me las arreglo.

La doncella la miró, perpleja, luego dejó el vestido a su lado sobre la cama y se volvió para salir. Catriona esperó hasta que se hubo marchado antes de bajar de la cama.

La doncella no la había despertado. Llevaba despierta desde antes del amanecer o al menos desde que los ruidos de la ciudad la convencieron de que ni siquiera el intermitente sueño que había conseguido conciliar durante la noche era posible. La ciudad no era algo a lo que estuviera acostumbrada. Esperaba tener que adaptarse, sí, pero todo era tan diferente. Las mañanas en la granja se colaban de manera apacible con el sonido de brisas susurrantes y la débil llamada reverberante del urogallo desde las colinas de las Highlands envueltas por la bruma. La mañana de Londres se componía del traqueteo de caballos y carruajes, golpes de puertas al cerrarse y murmullo de conversaciones por toda la casa a medida que los criados empezaban a cumplir con sus obligaciones, ladridos de perros y el grito ocasional procedente de algún lugar debajo de los tejados inclinados.

Una vez se puso el vestido, Catriona recorrió silenciosa con los pies descalzos el estrecho pasillo hasta que encontró las escaleras que llevaban a los pisos inferiores. Recordaba pocas cosas de su llegada la noche anterior ya que era tarde y estaba oscuro, y además estaba agotada del viaje. En estos momentos, mientras caminaba sobre la gruesa alfombra del suelo, no podía evitar quedarse mirando los numerosos cuadros enmarcados en oro que llenaban las paredes, las superficies relucientes de las mesas sobre las que se hallaban bustos de mármol y otros objetos de decoración, las alcobas profusamente adornadas que espió por las puertas abiertas.

Este lugar era aún más inmenso que Rosmorigh. Catriona nunca se había sentido tan fuera de lugar en su vida. Incluso los cortinajes que enmarcaban las altas ventanas llevaban tejidos mucho más suntuosos que cualquiera de los que ella había lucido en toda su vida: Aunque mantuviera vínculos de parentesco con este tipo de vida, su corazón seguía arraigado a las Highlands. Al percatarse de esto, no pudo evitar sentirse asaltada por la sensación de que había cometido un terrible error al permitir que Robert la trajera aquí.

Incluso en Rosmorigh, las cosas habían sido diferentes. Aunque el castillo le resultaba extraño por su esplendor, no dejaba de ser un lugar familiar para ella, ubicado en tierra conocida, entre gente conocida. Aquí en Londres, Catriona se sentía como si acabara de aterrizar en otro mundo y, en efecto, así era.

Y, por supuesto, anhelaba regresar.

Una vez localizó el comedor, después de entrar por error en otras dos estancias —una de ellas una intrigante biblioteca y la otra un cuarto trastero donde almacenaban mobiliario no usado— encontró a Robert dentro, sentado en la silla más alejada. Se detuvo justo en el umbral de la puerta, y le observó mientras leía un periódico. Qué excitante debería de ser, pensó antes de que él advirtiera su presencia, volver a leer tras su largo periodo sin ver nada.

Estaba guapo, de forma excepcional, ya que su atuendo era más formal que el que se ponía en Rosmorigh. Llevaba una suntuosa casaca borgoña, chaleco gris y pantalones negros. Un pañuelo almidonado le rodeaba elegantemente la garganta y unas relucientes botas negras le llegaban justo por debajo de las rodillas. Transmitía fuerza, transmitía nobleza, su aspecto era el del duque que era.

Catriona echó una rápida mirada a su propio atuendo, su vestido incoloro confeccionado en casa, con la gastada camisa de lino debajo, y se encogió. Se preguntó si no sería mejor dar media vuelta antes de que él…

—Buenos días —saludó Robert anulando de inmediato ese pensamiento.

—Buenos días —respondió ella tranquilamente al comprender que no le quedaba otra opción que cruzar la habitación para sentarse en la silla situada al lado de él. El lacayo, que permanecía a la espera con su librea de intensos colores amarillo y azul, se adelantó en ese instante para servirle una taza de fragante té. Mientras lo servía, Catriona pudo advertir cómo lanzaba un vistazo a sus pies descalzos por debajo de la mesa.

—¿Has dormido bien? —preguntó Robert.

—Sí —mintió—, bastante bien.

Robert plegó el periódico y la miró atentamente.

—Te habría dejado dormir toda la mañana pero hay muchos asuntos que atender y pensé que sería mejor resolverlos cuanto antes. Catriona hizo un gesto de asentimiento mientras sorbía el té y escondía un poco más los pies bajo la silla mientras él continuaba. —Mairead se unirá a nosotros enseguida y…

Como si hubiera sido una indicación, Mairead entró en la habitación en ese preciso momento, musitando un saludo con cierta timidez. Catriona advirtió la precaución con la que cogía la taza, como si temiera romperla. Era evidente que Mairead también estaba abrumada por él entorno.

—He encargado venir a una costurera más tarde esta mañana para que podamos vestiros convenientemente.

—¿Una costurera? —preguntó Catriona—. Pero ya tenemos nuestra ropa, Robert.

—Sí, es cierto, pero hay muy poca. Necesitaréis prendas que se ajusten a la vida en la ciudad, y si vais a asistir a actos sociales, necesitaréis…

—¿Actos sociales? Pero pensaba que habíamos venido a Londres a indagar sobre lady Catherine.

Catriona seguía sin conseguir referirse a otra persona que no fuera Mary como madre suya.

—Así es, pero aún más importante es que te protejamos de Sir Damon. He pensado un plan que creo que será el camino más sensato a seguir. Teniendo en cuenta sus actos del pasado, no hay manera de predecir lo que va a hacer Sir Damon a continuación pues resulta obvio que es capaz de cualquier cosa. He considerado la situación con cuidado y, en mi opinión, la mejor manera de protegerte es que te relaciones con la sociedad.

—Pero yo no sé nada de la sociedad. ¿No sería más inteligente permanecer oculta hasta que podamos descubrir más cosas sobre lady Catherine?

—No exactamente. Puesto que Sir Damon sabe que queremos protegerte, supondrá que permaneceremos ocultos. Durante todos los años en la Península, aprendí que la mejor manera de confundir al enemigo es hacer lo que menos espera. Te presentaremos como la señorita Catherine Dunstron del Castillo de Crannock en Escocia.

¿Cómo la había llamado? ¿Catherine? Catriona, la hija del pobre granjero, había dejado ya de existir.

Robert continuó.

—Por otro lado, también será la manera más sencilla de enterarnos de cualquier relación que tu madre, lady Catherine, pudiera tener, pues, hasta el momento Noah no ha tenido demasiado éxito intentando descubrir su nombre de soltera, antes de casarse con Sir Charles. Mis auspicios asegurarán tu aceptación en los círculos más selectos ya que, pese a lo que piense de mí alguna gente, sigo siendo un duque. Tu linaje hará el resto.

¿Linaje? Todo sonaba demasiado estricto. Catriona se esforzaba aún por digerir desesperadamente todo lo que él acababa de decir, pero Robert siguió hablando.

—Lo cual nos hace centrarnos en otro asunto que me gustaría discutir contigo. —Robert echó un breve vistazo a Mairead—. En privado, si nos disculpas un momento, Mairead.

Mairead se limitó a asentir con las manos entrelazadas sobre su regazo, temerosa incluso de moverse.

No había nada que no pudiera discutirse delante de su hermana y Catriona estuvo a punto de expresar estos sentimientos, pero había una extraña mirada en los ojos de Robert que le hizo morderse la lengua y coger su brazo mientras él esperaba para escoltarla fuera de la habitación.

Robert la llevó a la biblioteca a la que ella antes había entrado por error. Una vez dentro, cerró la puerta tras ellos.

—Catriona, hay un elemento final en mi plan que aún no te he explicado. Desde que dejamos Rosmorigh, no he hecho otra cosa en los últimos quince días que considerar lo que estoy a punto de pedirte, de modo que no pienses que he llegado a esta decisión a la ligera.

La muchacha miró fijamente a Robert, de pie junto a la silla que ella había ocupado, y asintió sin abrir la boca.

—Catriona, quiero rogarte que me hagas el honor de concederme tu mano.

Catriona pestañeó. Dos veces. ¿Acababa de pedirle que se casara con él? Seguro que no. Seguro que había oído mal.

—¿Perdón? ¿Qué has dicho?

—Son varias las cosas que he tenido en cuenta y todas ellas me han llevado a que ahora te pida que te conviertas en mi esposa. En primer lugar, está la cuestión de tu seguridad que es el asunto primordial que tengo en mente. Como esposa mía, podré ofrecerte una protección más completa que si se tratara de otro tipo de relación. Una vez casados, nadie hará preguntas, no habrá conjeturas porque estemos juntos.

¿Protección? ¿Era esa su consideración primordial? ¿Qué había de su estima por ella, su afecto, su amor? ¿O acaso lo que había tenido lugar entre ellos no era para él más que una «relación, tan insignificante que ni siquiera merecía mencionarse?

—En segundo lugar, está la cuestión más acuciante de lo que hemos compartido juntos.

El pequeño nudo que se había formado en su garganta disminuyó en cierto modo. Albergaba sentimientos hacia ella, sentimientos que ella compartía pero que había sido reacia a revelar por temor a que no le correspondiera.

—Oh, Robert, yo…

—Que incluye la posibilidad de un bebé.

A Catriona se le atascaron las palabras en la garganta y, al instante, el nudo creció hasta adquirir el tamaño de una nuez, lo cual le impidió acabar lo que estaba a punto de decir, que le amaba con todo su ser y lo único que quería era pasar el resto de su vida junto a él. Había esperado que él le declarara sus sentimientos, que le dijera que se preocupaba por ella tanto y tan profundamente como ella por él. Pero no fue así. Bajó la vista para que él no pudiera ver el desconsolado destello de expectación contrariada que allí brillaba con el principio de sus lágrimas.

—No has tenido el período desde que estuvimos juntos, ¿no es así, Catriona?

Ella lanzó una ojeada hacia arriba al oír su cándida pregunta y, al hacerlo de forma tan inmediata, confirmó las sospechas de él. No, no había menstruado, pese a tener que haberlo hecho ya.

—He estado dándole muchas vueltas —dijo él—. Esto planteará ciertas exigencias de programación.

¿Exigencias? ¿Programación? ¿Por qué sonaba como si Robert estuviera decepcionado ante la posibilidad de que hubieran concebido un hijo? ¿Por qué sonaba tan condenadamente literal? Acababa de decirle que era probable que estuviera embarazada de un niño, el niño de ambos, y ¿su primera reacción era inquietarse por las fechas? ¿Qué había pasado con el hombre que ella había amado en las Highlands?

Catriona se esforzó por mantener la compostura mientras asimilaba la dolorosa realidad. Robert le estaba pidiendo que se casara con ella, sí, como había soñado, sin atreverse a creer que algún día llegara a suceder. Pero no le pedía su mano porque la amara ni porque lo que habían compartido juntos le hubiera afectado de forma tan profunda como a ella. Robert le pedía que se casara con él porque creía que era su responsabilidad.

Catriona consideró lo que Robert debía de estar pensando y se puso en su lugar. Era un hombre honorable, educado en una de las familias más nobles, y su honor había sido cuestionado después del incendio y las muertes de su familia, erróneamente, sí, pero aquello le había herido profundamente. Y ahora, la posibilidad, no, la probabilidad de que su verdadera madre, lady Catherine, procediera de una familia que podía pertenecer a la aristocracia, no le permitía arriesgarse a que su honor volviera a cuestionarse con el nacimiento de un hijo bastardo.

En lo más hondo del corazón de Catriona la duda empezó a consumirla. Las preguntas resonaban en su mente: ¿Le habría pedido Robert que fuera su esposa si no se hubiera enterado de su verdadero origen? ¿La habría querido si hubiera sido tan sólo la hija de un granjero pobre? Preguntas que no podía expresar en voz alta pues su orgullo no le permitía reconocer lo que sabía sería su respuesta. No, no le revelaría sus sentimientos ya que no quería que se sintiera responsable también de ellos.

—Tendremos que presentarte a la sociedad como mi prometida lo antes posible. Cuanta más gente esté enterada de quién eres, más segura estarás en caso de que Sir Damon decida venir a la ciudad y crear algún problema. He hecho preparativos para que mi tía Amelia venga a instalarse aquí con nosotros. La conocerás esta tarde. Te hará de acompañante cuando salgas y te proporcionará la vigilancia apropiada cuando sea necesario. Es una persona conocida y bien considerada y sus auspicios también contribuirán a tu aceptación. Además, te puede enseñar las particularidades de desenvolverse en sociedad. Yo dejaré esta casa esta noche y dormiré a partir de ahora en la otra residencia Devonbrook que tenemos en la ciudad, en la que reside mi hermano, de modo que no se plantearán cuestiones de decoro. El personal de la casa estará a tu plena disposición. Esta misma mañana, mientras tú estás con la costurera, me ocuparé de imprimir los anuncios en los diarios, es decir…

Robert se percató de pronto de algo que Catriona ya había pensado mientras él dictaba sus planes en voz alta. Mientras permanecía allí de pie enumerando rápidamente todas sus defensas, no había reconocido un detalle de importancia vital: Catriona aún no había aceptado su propuesta.

—Todavía no me has contestado, Catriona. ¿Serás mi esposa? Alguien llamó a la puerta escasos segundos después de que él acabara de hablar. Un mayordomo asomó la cabeza e interrumpió sin darle tiempo a ella a contestar.

—Excelencia, la modista ha llegado.

Robert no apartó en ningún momento sus ojos de los de Catriona mientras respondía apresuradamente al criado.

—Acompáñela hasta el salón de mañana, Wiggin, y pida a la señorita Mairead que espere a la señorita Catherine allí.

La había vuelto a llamar por aquel nombre, Catherine, como si Catriona no fuera suficientemente bueno para la sociedad londinense. La rabia empezó a bullir en su interior, la resistencia a todo aquel cambio, a aquel cambio no deseado.

—Aún no me has contestado, Catriona —insistió Robert—. ¿Querrás ser mi esposa?

Catriona miró a Robert directamente a los ojos, intentando al mismo tiempo dominar su creciente rabia y serenar su corazón horriblemente herido.

—Sí, Robert, seré tu esposa. ¿Qué otra opción tengo? No obstante, contéstame a una cosa. —Permaneció en pie, esta vez contenta de ver sus pies descalzos asomándose atrevidamente por debajo de sus faldas—. ¿A quién pides que se case contigo? ¿A Catriona MacBryan o a la señorita Catherine Dunstron?

Robert observó seguidamente a Catriona salir lentamente de la habitación para reunirse con su hermana y la modista en el salón, demasiado asombrado como para ofrecer una sola palabra como respuesta.

Capítulo 21

CATRIONA se alejó unos pasos del espejo y contempló la imagen que desde el otro lado le devolvía la mirada. Era la imagen de una extraña, la imagen de miss Catherine Dunstron.

La falacia ya estaba en marcha, la transformación casi completa. Y de pie allí en aquellos instantes, apenas reconocía su anterior persona. Su cabello, que antes cuando no estaba contenido bajo los límites de la redecilla negra caía siempre suelto sobre sus hombros en un revuelo de ondas, estaba ahora encrespado y rizado con la ayuda de unas tenazas calientes. Sujeto en lo alto de su cabeza y rodeado por unos cordones que creaban un tocado de aspecto bastante griego, resultaba demasiado artificial para su gusto. Sin embargo, la doncella, Sally, sin parar de dar vueltas y retocarla, repetía una y otra vez que este peinado en concreto era el último grito entre la gente de buen tono; Catriona, no obstante, pensaba que simplemente le daba un aspecto tonto.

Su rostro también parecía diferente, pensó, pese a que no le habían añadido nada. Sally había asegurado que aquella belleza «natural era lo que más se llevaba y que debería estar agradecida de que su belleza fuera verdaderamente natural pues, oh, la cantidad de cosmético que llevaban algunas jóvenes para tener un aspecto fresco…

La atención de Catriona se alejó de la charlatana doncella mientras su mirada se desviaba para inspeccionar el vestido que flotaba sobre su cuerpo.

Estaba confeccionado con una seda azul sumamente oscura de la que la modista, madame Davenant, había intentado afanosamente disuadir a Catriona, pero sin éxito. Durante el curso de las más de seis horas que la mujer y su diminuta ayudante Marie-Anne habían pasado con ella, Catriona se había enterado de que madame había venido a Londres después de que se implantara el Reino del Terror en su país. Había vestido a las nobles francesas de más alta alcurnia, incluso a la reina Marie Antoinette de trágico recuerdo. Ahora, tras huir de su país natal, atendía a una selecta clientela londinense a la que ofrecía los últimos diseños más solicitados en París. Y lo último y más solicitado, había asegurado a Catriona, eran los tejidos ligeros y diáfanos que escogían todas las demás señoritas elegantes de la ciudad.

Catriona se mantuvo firme, insistiendo en este tejido en concreto para su primer vestido de fiesta, una tela que madame Davenant tenía pensada para el forro de una pelliza. Pero a Catriona no le importó ya que el tejido conseguía el efecto que ella esperaba exactamente.

El pequeño corpiño, que le resultaba especialmente extraño por la manera en que apretaba sus pechos, tenía un escote excesivamente bajo que se ceñía a su seno por debajo, ribeteado por un amplio pedazo de pálido encaje. Todo ello hasta que Catriona encargó a Mairead la tarea de alterar aquella cosa poco después de que se la enviaran acabada aquella mañana directamente del taller de madame. El encaje había sido lo primero que había desaparecido y en su lugar Mairead había insertado hábilmente una banda de tartán colorido, los colores de los MacBryan —marino, verde y blanco— que Angus siempre llevaba con tanto orgullo. Otra cantidad del mismo tejido adornaba los hombros de Catriona como si se tratara de un chal. Luego Mairead procedió a retirar los volantes escarolados que madame y su ayudante habían añadido a lo largo del dobladillo del vestido, así como los bonitos lacitos que se asomaban desde debajo de las faldas sobre las puntas de sus zapatillas de satén. Con esto quedaban completas las últimas alteraciones del vestido.

Catriona retrocedió para inspeccionar todo el conjunto. El producto final le gustaba desde luego mucho más. Era oscuro, por respeto al luto que guardaba por sus padres, la espléndida seda relucía con la luz de la velas sin la interrupción de encajes ni volantes, atrayendo de este modo la atención sobre el adorno de colorido tartán. A esto se sumaba el medallón que Mary le había entregado, prueba de sus verdaderos orígenes. Colgaba de la larga cadena retorcida de oro y casi le llegaba a la cintura, fulgurando bajo la suave luz de la vela. Pero era el tartán lo que uno notaba antes, y era precisamente así como Catriona lo había querido ya que, aunque fuera hija de Sir Charles y lady Catherine Dunstron, en su corazón era y siempre sería una MacBryan. Una suave llamada ala puerta sacó a Catriona de su análisis crítico. Se volvió justo cuando Mairead entraba en la habitación.

Incluso su hermana tenía un aspecto diferente. Los pesados tejidos y lanas confeccionados en casa habían sido sustituidos por una muselina ligera, no tan espléndida como la de Catriona pero mucho más fina que cualquier tejido que Mairead hubiera llevado antes. El delicado diseño del vestido resaltaba la elegancia de la muchacha, casi la transformaba, y el brillo que los tejidos limpios y encantadores destacaban en los ojos de Mairead había eliminado un poco de la tristeza que parecía oscurecerlos desde que habían dejado las Highlands.

—Catriona, estas verdaderamente guapa —dijo Mairead observándola fijamente—. Si papá pudiera verte ahora…

La voz de Mairead se suavizó y sus ojos se empañaron.

—Fuiste tú quien consiguió que el vestido fuera tan encantador —dijo Catriona con la esperanza de aliviar la pesadumbre del momento.

—Será un sueño para ti —dijo Mairead—. Bailar en ese salón con toda esa gente noble…

—No son mejores que ninguna de nosotras.

—Sí, tal vez para ti —Mairead continuó—, pero tú eres uno de ellos, Catriona. Yo nunca perteneceré a esta vida.

Catriona miró a su hermana.

—Yo no soy diferente a ti.

—Pero sí lo eres, Catriona. Siempre lo has sido, incluso antes de que descubrieras la verdad sobre tus orígenes. La granja y todo lo demás, nunca fue tu vida. Y ahora, pensar que vas a casarte con un duque. ¿Crees que su excelencia querrá que yo regrese a Escocia después de la boda?

Catriona frunció el ceño.

—¿Por qué iba a querer eso?

Mairead habló alto:

—A mí no me debe nada, Catriona. Tú perteneces a esto pero está claro que esta no es mi vida. Me ha dado ropas nuevas, mejores que cualquiera que tuve antes, y me da una cama donde dormir, pero una vez tu te conviertas en su duquesa, tal vez él…

—Yo no soy diferente a quien he sido siempre —dijo Catriona elevando el tono de voz—. Nada cambiará eso. No importa la que pueda pasar. Siempre seré una MacBryan, siempre seré tu hermana.

Mairead sonrió un poco y acercó a Catriona con un abrazo.

—Y yo nunca querría a otra.

Sally, que antes había salido, de pronto entró apresuradamente por la puerta.

—Su excelencia y lady Amelia están esperándola en la puerta, señorita, y el carruaje espera afuera listo para llevarles al baile. Catriona se volvió a su hermana.

—¿Estás segura de que estarás bien aquí esta noche?

Mairead asintió.

—Aún me quedan por acabar unas cuantas alteraciones a otros vestidos y, aunque me gustaría estar a tu lado, prefiero quedarme aquí Estarás bien. Y pasarás una velada maravillosa. Sé que lo harás, y su excelencia estará ahí para garantizarlo.

Catriona sonrió, deseando compartir el entusiasmo de su hermana

—Bien, entonces, supongo que es hora de que empiece la charada. —Respiró a fondo, se volvió y salió de la habitación.

Robert en efecto la esperaba y, cuando se volvieron al oírla descender por las escaleras, se quedó demasiado pasmado como para hacer otra cosa que quedarse mirándola.

Desde el momento en que la vio verdaderamente, aquel día en biblioteca de Rosmorigh, Robert había pensado que Catriona e muy hermosa. No era una belleza convencional ya que era diferente a cualquier otra mujer que hubiera conocido. Su cabello, en efecto un marrón cobrizo igual que ella se lo había descrito, caía entonces sobre un rostro intrigante, curioso aparentemente, con unos ojos de un azul brillante sin fondo. Al verla ahora, sin embargo, con el pelo recogido hacia atrás para que pudiera revelar la estructura verdadera mente clásica de su rostro, la piel pálida a lo largo de la línea delgada de su cuello, pensó que era la diosa que había servido de modelo a sus estilistas mientras la preparaban. Relucientes bucles de bronce bailaban tras su nuca. Crujientes sedas se plegaban contra su cuerpo delgado mientras se movía. Desde debajo del profundo escote redondo del vestido, sus pechos se elevaban suavemente, provocando que de inmediato Robert deseara atraerla hacia él y estrujarla contra su pecho. Al mirarla, Robert supo que desde el momento en que fuera presenta da en sociedad aquella noche, todos los hombres presentes la desearían, y todas las mujeres la envidiarían.

Llevaba ya un tiempo de pie ante él cuando se percató de que seguía mirándola como un colegial embobado. Retrocedió un espacio cogió su mano enguantada.

—Estás preciosa. —Entonces se fijó en el tartán—. ¿Imagino que esa parte del conjunto no fue idea de madame Davenant?

Robert sintió la mano de Catriona momentáneamente rígida en la de él.

—No, fue idea mía.

—Es perfecto —respondió Robert al advertir su reacción. Durante los días anteriores había acabado por entender la reacción de ella aquel día en que le pidió que se casara con él. No le había costado demasiado ya que lo único que había tenido que hacer fue ponerse en su lugar, figuradamente, para saber en qué pensaba aquella mañana. Lo único que Catriona había conocido en su vida había cambiado por completo y, de la noche a la mañana, se había convertido en otra persona, alguien totalmente diferente y totalmente extraño para ella. No se trataba de un cambio que hubiera deseado conscientemente. A Robert no le había resultado difícil entender sus sentimientos ya que el incendio y la ceguera habían provocado lo mismo hace no tantos meses. El tartán era su manera, su manera pública, de manifestar a todo el mundo que, a pesar de lo que había sucedido, seguía siendo la misma persona. Siempre lo había sido.

—Quiero darte algo que me gustaría que te pusieras esta noche —dijo Robert sacando una pequeña cajita de madera de la mesita auxiliar. La abrió y extrajo algo del interior.

Robert se volvió entonces a Catriona.

—Pertenecía a mi madre. Se lo regaló su padre como regalo nupcial, y a mi abuela se lo había regalado mi abuelo con anterioridad. Sería un honor que te lo pusieras.

Robert colocó un brazalete alrededor de la muñeca enguantada de Catriona, zafiros azul oscuro resaltados por diamantes relucientes y perlas cremosas. Catriona le miró a los ojos, emocionada por que le hubiera regalado una reliquia familiar tan personal.

—Gracias —dijo sin saber que otra cosa podía decir.

Robert le ahorró el apuro. Le presentó a su tía Amelia Edenhall. Era mayor, baja y también rolliza, y llevaba el vestido con más encaje que Catriona había visto jamás. Su rostro, y especialmente su ojos marrones claros, revelaban su carácter bondadoso. Abrazó a Catriona con entusiasmo sincero, tocándole ligeramente la mejilla cuando retrocedió para mirarla.

—Estoy tan contenta de conocerte, mi querida Catriona. Vamos a divertirnos mucho juntas. ¿Juegas al juego de los cientos?

Catriona sonrió un poco sorprendida al oír la pregunta. De todo lo que había esperado que esta mujer le preguntara, quién era, de dónde venía, esto no estaba incluido en el cuestionario.

—No, me temo que no conozco ese juego.

—Bien, pues entonces tendré que enseñarte —coló su brazo por de Catriona y la guió hasta la puerta mientras continuaba hablando Querida mía, para cuando acabe contigo, te estarás quedando con dinero para gastos de lady Darlington con la misma facilidad que hago yo. Es de lo más divertido, de veras.

A Catriona le cayó bien de inmediato.

Cada pizca de seguridad que había en Catriona quedó atrás en el momento en que entraron en el concurrido salón de baile. El lacayo las anunció y en ese momento dio la impresión de que todas las cabezas presentes se volvieron a mirarles mientras permanecían en pie sobre los pocos escalones que descendían hasta la abarrotada pista. De inmediato las señoras comenzaron a murmurar tras sus abanicos y los hombres tras sus corbatas almidonadas.

Catriona supo interpretar con claridad los pensamientos de todos los presentes: el duque de Devonbrook había regresado y se ha traído con él a una persona inadaptada.

Si Robert advirtió la reacción general —¿como podía no hacerlo?— desde luego no permitió que se le notara. Colocó su mano en el codo de Catriona con gesto protector y las guió lentamente a través de la multitud. Amelia flanqueaba a Catriona por el otro lado sonriendo a todos los conocidos que pasaban. Robert simplemente saludaba con la cabeza y contestaba a unas pocas personas con «Buenas noches» entre dientes. La mayoría de personas se limitaban quedarse mirando sin tapujos. En una ocasión, cuando Catriona tentó bajar la vista para ocultarse de las miradas interrogadoras,

Amelia se inclinó hacia ella y susurró suavemente:

—No tienes nada que temer, querida mía. Son ellos los extraños

Sus palabras dieron coraje a Catriona y a partir de entonces, como Amelia, empezó a devolver algunas miradas fijas con una sonrisa cortés, sin temor a que Sir Damon Dunstron fuera el siguiente rostro viera.

Casi habían atravesado la estancia cuando un joven se acercó ellos para dar un abrazo familiar a Robert.

—Cuando recibí tu carta pensé que sólo era una broma. —Sonrió a Robert—. Me alegro de haberme equivocado.

Tenía que ser Noah, pensó Catriona al detectar el leve pareció entre ellos e incluso con Amelia, en el gesto de su mirada y en sus sonrisas. No obstante, las diferencias entre los dos hombres eran fáciles de advertir pues Robert era más moreno y su aspecto impecable, mientras el pelo de Noah era de un marrón pardo y sus ojos verdes miraban desde detrás de unas gafas. Y su corbata, en efecto, como Robert había descrito en una ocasión, parecía que hubiera sido empleada alguna vez como bandera de señales en una batalla.

—Noah —dijo Robert volviéndose a Catriona— permíteme presentarte a la señorita Catriona Dunstron.

Al instante, ella se percató de que la había llamado Catriona y no Catherine. Así era más fácil que se adaptara a su nuevo apellido. Catriona sonrió.

—Es un placer conocerle, lord Noah.

Noah hizo una inclinación con gesto cordial.

—El placer es mío —dijo—. Igual que es un placer darle la bienvenida a nuestra familia, como estoy seguro que tía Amelia ya habrá hecho. Señorita Dunstron, permítame decirle que es tan encantadora como su caligrafía. —Le besó la mano—. Y gracias por mantenerme en contacto con mi hermano mientras permaneció en Rosmorigh.

—Lo hice con sumo gusto.

Noah se volvió de nuevo a Robert.

—Es fantástico tenerte otra vez en casa, Robert, aunque ahora entiendo por qué te quedaste tanto tiempo en las Highlands.

Robert hizo un gesto de asentimiento y se volvió cuando una voz sonó de repente tras él.

—De lo más oportuno, Devonbrook. Acabo de ganar a Sir Henry Porter una apuesta por valor de treinta guineas a favor de tu regreso a la ciudad antes de Año Nuevo.

Robert se rio, con una risa sonora y profunda. Era un sonido que Catriona no había oído nunca, y le gustó de inmediato.

—Qué alegría verte, Tolley —dijo estrechando la mano de su amigo—. Y lo digo en el sentido más literal de la palabra.

Catriona nunca había visto un hombre vestido de forma tan colorista, aunque su traje no era para nada llamativo ni sobrecargado. Cada elemento, desde su casaca verde acebo de excelente corte hasta sus pantalones de piel de ante y botas pulidas, incluso su chaleco a rayas, todo hacía juego en un conjunto armonioso.

—Ah —dijo él volviéndose a Catriona antes de que Robert pudiera hacer las presentaciones—. No me plantea muchas dudas saber quién es usted, querida mía. Tiene que ser la señorita Dunstron. Incluso sin vista, Robert se las arregla para encontrar muchachas encantadoras. —Se inclinó sobre la mano de Catriona—. Es un enorme placer conocerla, señorita Dunstron.

Catriona sonrió.

—Gracias, lord Sheldrake.

—Por favor, soy Tolley para mis amigos y espero que se incluya entre ellos. —Se volvió a Amelia—. ¿Y quién es esta encantadora criatura? —preguntó con ojos sonrientes. Miró con ojos entornados gesto vivaz a través de su monóculo—. ¿No puede ser lady Ame Edenhall? Voy a avisar a todas las viudas de las mesas de juego para que tengan cuidado. —Volvió a mirar una vez más a Catriona—. No permita que su aspecto refinado la engañe, querida. Bajo esa apariencia de encajes se halla una desvergonzada tramposa.

Amelia le dio una palmadita juguetona con las varillas de su abanico.

—Es usted un bromista insufrible, milord.

Los músicos empezaron a afinar sus instrumentos y Tolley aún había soltado la mano de Amelia.

—¿Me concederá el primer baile, verdad que sí, milady? Formamos juntos la pareja más espléndida.

En realidad, Tolley le dejó escasas alternativas al respecto ya que sacó de inmediato a la pista.

Catriona se volvió cuando Robert se colocó a su lado. Llevaba observando el baile varios minutos cuando Catriona advirtió que mayoría de la gente situada cerca de ellos no observaba en absoluto a los bailarines. En realidad miraban a Robert como si fuera la encarnación del diablo, se susurraban unos a otros y sacudían la cabeza con desaprobación. Por el frunce que marcó profundamente la boca Robert, Catriona supo que él también se había dado cuenta de la atención que atraía. Al instante la invadió la furia. ¿Era esta la sociedad «educada»? Al fin y al cabo, Robert era un duque y se le debía el respeto de su título. Había perdido a su familia. ¿Cómo podían ser crueles?

Cuando oyó con claridad la palabra «asesinato» entre todas murmuraciones, no pudo aguantar más. Los músicos pasaron a otro baile. Se volvió a Robert:

—¿Te importaría bailar?

Capítulo 22

SI a Robert le sorprendió la invitación de Catriona, no se le notó. De hecho, la expresión de su rostro no se alteró lo más mínimo mientras le respondía afectuosamente:

—Tal vez no recuerdes que habitualmente corresponde al hombre preguntar ese tipo de cosas.

Catriona ni se inmutó.

—Entonces, ¿por qué no me preguntas?

Robert volvió a lanzar una ojeada a la congregación, inspeccionando la multitud.

—No creo que sea una idea especialmente buena, Catriona. Ya atraigo demasiada atención de este modo.

—Entonces al menos podrías ofrecerles algo de lo que merezca la pena hablar. Quiero decir que, ahora mismo, no tienen nada aparte de su propia estupidez. —Le cogió de la mano, rehusando más excusas por parte de él—. Y, al fin y al cabo, has pagado al señor Wilson para que me enseñe a bailar. Al menos deberías comprobar si ha servido para algo. Llegaron a la pista.

—Creo que se están preparando para el vals —dijo Catriona volviéndose a él.

—En efecto —contestó Robert con ironía y la comisura de su boca se curvó cuando la cogió por la cintura.

—¿Puedes seguir los pasos? El señor Wilson dice que llega a resultar bastante difícil, especialmente para los hombres. Pies más grandes y todo eso.

—Haré un esfuerzo para intentarlo.

La música empezó a sonar y en un primer momento Catriona intentó ver la reacción en el círculo de mirones, lo intentó antes de que Robert la hiciera girar impidiendo una observación mejor. La segunda vez que la hizo girar, le apretó la cintura con el brazo y la atrajo más hacia él. Cuando Catriona alzó la vista para preguntarle qué sucedía, las palabras se desvanecieron en sus labios. La estaba mirando fijamente, sus ojos marrones dorados centelleaban con atrevimiento bajo la luz de las velas.

—¿Te he dicho lo excepcionalmente encantadora que estás esta noche? —le preguntó mientras la hacía girar.

Lo único que ella logró proferir fue un quedo:

—¡Oh!

De pronto los mirones y sus murmuraciones habían dejado de importar. Sentía el corazón acelerado, lleno de júbilo, y sus pies apenas tocaban el suelo mientras él la hacía dar vueltas siguiendo los pasos deslizantes del baile. Era la misma sensación que experimentó cuando se quedaron aislados los dos solos en la cueva, lejos de los problemas del mundo exterior. Se sentía casi como si hubiera entrado en un sueño. Un destello de esperanza se encendió en el fondo de ella. Tal vez Robert acabara por amarla…

No había pensado en muchas otras cosas desde la mañana en que le pidió que se casara con él. Se preguntaba si no había esperado demasiado. ¿Existía algo de verdad comparable a los amores sobre los que había leído toda su vida? Tal vez se encontraran sólo en las páginas de los libros, no era posible vivirlos. Pensó en Angus y Mary. Sin lugar a dudas, ellos se habían querido pero ¿había sido un amor apasionado, a vida o muerte, o un amor basado en algo totalmente diferente?

Angus siempre le había repetido que tenía la cabeza llena de fantasías y sueños que no podían hacerse realidad. Catriona conocía a Robert, sabía que no era el tipo de hombre que se permitía sentir necesidad.. Prefería que le necesitaran a él. Ella por su parte le había amado incluso antes de conocerle. Tal vez con el tiempo las cosas cambiaran. Catriona pensó en los momentos compartidos el uno en los brazos del otro, la magia y la pasión que se provocaban uno a otro. Con toda seguridad, Robert sentía algo por ella para entregarse de forma tan total.

Era precisamente a esa esperanza a la que ella se aferraba mientras se movían por la pista con deliciosa armonía. Y la manera en que él la miraba sólo contribuía a aumentar esa esperanza. Catriona estaba tan perdida en los ojos de él que la miraban fijamente, sin apartar la vista en ningún momento, que ni siquiera advirtió que la pista se había vaciado y sólo quedaban ellos dos bailando. Se estaba recreando en la sensación que le producía la mano de él alrededor de su cintura mientras se agarraba con la otra a la suya. Era un bailarín maravilloso, fluido, lo cual le permitió olvidarse de la necesidad de concentrarse en los movimientos.

Robert no la soltó, ni siquiera después de que cesara la música. Permaneció allí en medio de la pista de baile sosteniéndola muy cerca de él, mirándola fijamente. Catriona le observó con el corazón palpitante. Y a continuación él la atrajo hacia arriba, bajando lentamente la boca sobre la de ella para un apasionado beso.

Los sentidos alterados de Catriona apenas registraron la manera en que la multitud contuvo colectivamente la respiración mientras él la besaba profunda y ardientemente ante toda la elite social de Londres.

Cuando finalmente él se apartó, la cabeza de Catriona estaba totalmente desorientada.

Robert le sonrió.

—Por favor, dígame, milady, ¿cree que de esto sí merece la pena hablar?

Catriona no pudo responder. De hecho, lo único que consiguió fue dedicarle una mirada hechizada mientras él continuaba sonriéndole y luego le decía, para que sólo ella oyera:

—Eso querida mía, es lo que Thomas Wilson, maestro de baile, llamaría «acabar con un final solemne».

Robert tomó la mano enguantada de Catriona y la sacó de la pista igual que, apenas minutos antes, ella le había llevado a él. Todos los pares de ojos de la estancia estaban centrados en ellos, algunos acompañados de movimientos de repulsa con la cabeza mientras otros se limitaban a mirar fijamente como si no pudieran dar crédito a lo que acababan de ver. Ni siquiera Catriona lo habría creído, si no le hubiera sucedido a ella.

Mientras proseguían hacia el borde de la pista, Robert se detuvo de repente. No le quedó otra opción pues un hombre se había interpuesto directamente en su camino y le bloqueaba el paso.

—Devonbrook —dijo—. No esperaba verle esta noche por aquí.

Era un hombre de mayor edad, de grandes dimensiones, con una boca demasiado pequeña para sus dientes y una cabeza demasiado grande para sus orejas. Cuando hablaba ponía especial énfasis en las S como si quisiera indicar que lo que iba a decir fuera de gran importancia. Echó un vistazo a Catriona, con la misma consideración que podría dedicar a un mosquito, y luego miró fijamente a Robert, quien le sacaba casi una cabeza de altura, en espera de una respuesta.

La expresión de Robert no permitía deducir demasiado.

—Buenas noches, lord Kinsborough.

Kinsborough. Catriona no pudo evitar mirarle. Era el hombre al que Robert atribuía la responsabilidad del incendio. Qué enfadado debía sentirse, de pie ahí ante él. Pero Robert disimuló sus sentimientos con actitud de indiferencia. Catriona iba a hacer lo mismo.

—Tengo entendido que su hermano le comentó mi oferta de compra de las piezas que quedaran de la colección de su padre —dijo Kinsborough.

—Sí, lo hizo. No obstante está un poco equivocado en cuanto a la propiedad de la colección, milord. La colección Devonbrook es mía. Y no está en venta.

Kinsborough entrecerró los ojos.

—No sea necio, Devonbrook. Sus finanzas no están en condiciones de rechazar una oferta tan generosa.

La mandíbula de Robert se crispó ligeramente, pero aparte de aquello permaneció impertérrito.

—Sea cual sea mi situación financiera, puedo asegurarle, lord Kinsborough, que no soy ningún necio. Pero permítame informarle. Le alegrará saber que mi padre tuvo la previsión de transportar un gran número de piezas singulares de la colección lejos de la mansión Devonbrook antes del incendio. Por lo que he podido deducir sin haber visto los registros, da la impresión de que, a excepción de las piezas personales, prácticamente todo permanece intacto. Y por respeto a mi padre y a su proyecto de la colección, me siento obligado a comunicarle que aún estoy más comprometido con ella que lo que él estaba.

Apretando la mano de Catriona con los dedos, Robert pasó apresuradamente ante lord Kinsborough y dejó al hombre con la palabra en la boca.

Se dirigieron hasta la pared más alejada, el único lugar libre en el salón, que estaba ya lleno a rebosar. Robert dejó un momento a Catriona para ir buscar unos refrescos. Catriona le estaba mirando mientras se abría camino entre la gente y no se percató lo más mínimo del hombre que se le aproximó por la derecha.

Hasta que habló.

—Buenas noches, prima.

Catriona se volvió, soltando un resuello de sorpresa. Sir Damon se situó cerca de ella, le cogió la mano y la besó con cortesía. Pero había algo que no era en absoluto cortés en la forma en que la miraba fijamente, como si fuera un sabroso bocado en un plato dispuesto ante él. Catriona lanzó una rápida mirada en dirección a Robert pero había desaparecido entre la multitud.

—¿Qué quiere de mí? —dijo con tranquilidad. Él sonrió negándose a soltar la mano de ella.

—Tan sólo un baile, querida mía. ¿Es pedir demasiado de alguien que es de la familia?

Catriona decidió que era mejor no atraer la atención protestando o intentando soltarse. Recordó lo que Robert le había dicho. Sir Damon no podría hacerle nada en este salón en el que se encontraba la mitad de la sociedad londinense. Obviamente, el hombre tenía algo que comunicarle —como responsable de las muertes de lady Catherine, de su hermano, y de Mary, debería— y, para ser honestos, Catriona estaba más que curiosa por oír qué podía decir.

Los músicos se preparaban para interpretar otro vals, y les ofrecerían la oportunidad menos audible y más visible para que pudieran hablar.

La mano de Sir Damon la tenía bien sujeta por la cintura cuando se colocó delante de ella. El contacto de sus manos con las suyas, las manos que habían hecho lo que habían hecho a Mary, le provocó un escalofrío de repulsa. Catriona cobró fuerzas y alzó la vista, miró directamente a los ojos de un asesino. Él esperó a que empezara la música para hablar.—

—Eres exactamente igual a ella, ¿sabes? —dijo con un relumbre de algo en los ojos, ¿remordimiento tal vez?, bajo la luz de las velas que ardían sobre ellos.

—No puedo saberlo —respondió Catriona—. Nunca conocí a mi madre.

—Sabía que tenía que haber hecho arrestar a aquella mujer MacBryan por lo que le hizo a la pobre Catherine aquella noche, pero el niño tenía tan mal aspecto. Quise llevarle de inmediato junto con su nodriza. Y cuando regresé a la habitación, se había ido y Catherine estaba muerta.

De modo que iba a intentar hacerse el inocente. Catriona decidió seguirle el juego.

—¿Por eso mató a Mary? ¿Por lo que cree que le hizo a mi madre aquella noche?

—Murió, ¿no es así? —la mandíbula de Damon se tensó—. Se merecía algo mucho peor que mi paliza por robar un niño directamente del vientre de su madre moribunda. Cuando me enteré de quién eras, de que existías de verdad, me sentí desolado. Pensar que tú, mi querida prima, habías vivido a pocas millas de mí toda tu vida sin que yo te conociera. El tiempo que había perdido. Los recuerdos que podíamos haber compartido. Incluso ahora me duele pensar en ello. Esa bruja escocesa se quemará en el infierno por lo que ha hecho.

Catriona intentaba no mostrar el asco que le provocaba, pero casi da un brinco cuando los dedos de él le apretaron dolorosamente los suyos. Lanzó otra rápida mirada hacia el borde de la pista de baile en busca de Robert. No le vio.

—¿Por qué no viniste a verme a Crannock antes de venir a Londres, Catherine? Ahora es tu hogar. Perteneces a él. Siempre has pertenecido a él, junto a tu verdadera familia.

Catriona tuvo que preguntarse si también se habría encargado personalmente de descuartizarla igual que a los demás miembros de la familia y enterrarla en el suelo con sus propias manos.

—Te lo habría explicado todo si hubiera encontrado la oportunidad —continuó él distrayéndola de sus pensamientos—. ¿Por qué te fuiste?

Catriona no le contestó. En vez de ello, preguntó:

—¿Qué sucedió con mi hermano?

Los ojos de Damon se ensombrecieron.

—Como he dicho, cuando nació tenía muy mal aspecto. Lo llevé junto con su nodriza, pero temo que no le sirvió de mucho. No duró ni la primera noche.

—¿No llamó a un médico?

—No vi la necesidad. Crannock es un lugar remoto. Habría tardado horas en llegar allí, y el niño falleció antes del amanecer. Y cuando regresé junto al lecho de Catherine para atenderla a ella, ya había muerto. Esa bruja MacBryan la dejó tirada sobre una cama empapada de su propia sangre. Si al menos hubiera sabido de tu existencia, habría registrado todo el campo para recuperarte.

—Perdone, Sir Damon, ¿por qué cree que Mary MacBryan haría una cosa así? Llevarme con ella de ese modo mientras mi madre se estaba muriendo.

—Sólo podemos aventurar conjeturas. Tal vez esperara obtener algo a cambio. Tu padre; mi tío abuelo Charles era un hombre sumamente rico.

—Desde luego —repitió Catriona—. No obstante, nunca pidió ningún rescate.

—Tal vez acabó por percatarse de la gravedad de sus actos y no pudo llevar a cabo sus intenciones.

Catriona asintió con conformidad.

—Cabría suponer que el asesinato acaba por atormentar el alma de una persona.

Damon la miró. Si se había percatado de la acusación velada, ciertamente no lo demostró.

—Uno sólo puede esperar que así sea, prima. De cualquier modo, ahora que me he enterado de tu existencia, planeo compensar el tiempo que hemos perdido. Me he ocupado de que un carruaje nos traslade a Liverpool y luego un paquebote nos lleve hasta Crannock. Podemos estar de regreso en casa para final de mes.

—No puedo irme. Tengo a Mairead conmigo y…

Las manos de Damon apretaban cada vez con más fuerza.

—Mi querida prima, la muchacha MacBryan es una campesina. No es tu verdadera familia. Yo soy tu familia ahora. Esta gente ya se la beneficiado bastante de tenerte en su vida, especialmente dadas las circunstancias de su vinculación. No son más que vulgares granjeros. Nunca has sido uno de ellos.

A Catriona le estaba resultando muy difícil ocultar su desprecio. Pensar que este hombre mantenía lazos de sangre con ella. Pese a las diferencias en el vínculo, siempre consideraría a Mairead su hermana. —Lo siento, pero de cualquier modo no puedo ir con usted.

—¿Por qué no? —preguntó, y su voz sonó más grave. —Porque voy a casarme.

Damon sonrió con una mueca que heló a Catriona en lo más profundo de su ser.

—¿No es posible que te refieras a Devonbrook? Catriona le miró frunciendo el ceño.

—Robert me ha pedido que me case con él y he aceptado. Damon empezó a reírse entre dientes. Se quedó mirándola con ojos entrecerrados.

—Catherine, como primo tuyo debo desaconsejarte ese matrimonio. Devonbrook es un hombre con título pero sin medios para mantenerlo. Perdió todo lo que tenía su familia en el incendio, un incendio del que, debo informarte, la mayoría de personas en este salón de baile le considera a él responsable. Te persigue por tu fortuna, te utiliza para recuperar una posición en la sociedad. Tampoco es que tengas que creerme a mí. Pregunta a lady Althea Barrett. Estuvo prometida a Devonbrook en otro tiempo, pero tuvo la suerte de percatarse del grave error antes de intercambiar los votos. No te condenes al destino que ella supo evitar inteligentemente. Podemos hacer una visita a Brewster, mi procurador londinense, y pedirle ayuda para librarte de esa promesa matrimonial.

Catriona se preguntó si Sir Damon se daba cuenta de cuánto le había revelado con su ataque al carácter de Robert. Necesitaba retenerlo el tiempo suficiente para confirmar todas aquellas sospechas sin dar pie a suspicacias por parte de él.

La música concluyó y cuando se volvían para salir de la zona de baile encontraron a Robert esperándoles.

—Catriona, ven aquí. —Tenía el rostro rígido y miraba a Damon con un brillo asesino iluminando peligrosamente sus ojos—. Si no te importa…

—Robert —Catriona intervino cogiéndole por el brazo y sonriendo. Advirtió que varias personas a su alrededor habían empezado a notar la amenaza de confrontación—, creo que ya conoces a mi primo Sir Damon Dunstron. Ha sido tan amable de pedirme que bailara con él mientras ibas a buscar los refrescos. Me ha explicado algunas cosas que me han ofrecido mucho sobre lo que reflexionar.

Robert seguía mirando a Damon con frialdad.

—¿Ah sí, de veras?

—Sí —respondió Catriona—. Ahora todo está aclarado. —Forzó una sonrisa cordial—. Gracias, Damon. Volveremos a vernos pronto. Damon le dedicó una sonrisa forzada.

—Lo espero con ilusión, querida prima.

Catriona creía que iba a ponerse a gritar.

Cualquier cosa para romper el silencio infernal que dominaba la casa.

Miró a la calle por la ventana. Aún no había ni rastro de Robert, nada que indicara que hubiera regresado. ¿Qué le hacía tardar tanto? Rezó para que no le hubiera sucedido nada. No sabía si podría esperar mucho más.

La noche anterior, después del baile, Catriona le contó a Robert todo lo que había dicho Damon, su versión de la muerte de lady Catherine, del hijo recién nacido, incluso la acusación de que Mary había tramado todo el plan. Robert había comentado que, puesto que no había nadie que pudiera refutar las alegaciones de Damon contra Mary, no habría manera de juzgarle por sus crímenes. Ni siquiera podrían desagraviar la muerte de Mary ya que no tenían nada con que demostrar que Damon la había golpeado.

Mientras Catriona le contaba todo, también le explicó que Damon había dejado escapar el nombre de su abogado, y su referencia a la herencia de Catriona. Decidieron que Robert hiciera una visita al señor Brewster. Era algo perfectamente aceptable puesto que, como prometido suyo y teniendo en cuenta que existía la posibilidad de que a ella le correspondiera una fortuna, Robert sin duda estaría interesado en el tema.

Robert había salido temprano por la mañana y desde entonces no había vuelto. Ahora casi era mediodía. Mairead estaba encerrada en su habitación pues Catriona le había preguntado si aceptaría confeccionar su vestido de novia. A Mairead le impresionó terriblemente que su hermana prefiriera que ella y no madame Davenant diseñara un vestido tan importante, se sintió muy alborozada con aquella petición. Robert le había conseguido un puñado de publicaciones de moda —La Belle Assemblée y Le miroir de la Mode, entre ellas— y no había salido de su dormitorio desde el primer momento en que empezó a estudiar las revistas. Estaba demostrando todo un talento como modista y Noah informó de que un número de mujeres se le habían acercado la otra noche en el baile para preguntar quién había creado aquel tartán tan impactante escogido por Catriona. Amelia, que había trasladado sus cosas también a la casa de la ciudad, estaba echando una siesta en aquellos momentos, pues había pasado buena parte de la noche anterior bailando con lord Sheldrake.

Una llamada en la puerta del salón hizo que Catriona se volviera a toda prisa desde la ventana.

—¿Señorita Catriona? Era Sally, la doncella.

—¿Sí,Sally?

—Encontré esto cuando vaciaba su baúl. —Le tendió lo que parecía una carta—. Pensé que tal vez quisiera ponerlo entre sus objetos personales.

Catriona cogió el papel y leyó el nombre del coronel en la parte delantera. Era la carta que había encontrado el día que descubrió que el coronel había desaparecido. Intuitivamente echó una ojeada al sillón donde Mattie estaba tendida durmiendo, con su peludo cuerpo naranja rojizo ocupando el asiento. Robert no había dudado en acceder a su petición de que el gato viajara con ellas cuando partieron de Escocia. Catriona encontraba que la presencia del animal la ayudaba a aliviar la añoranza que sentía a veces. También descubrió que dormía muchísimo mejor cuando el felino estaba enrollado sobre sus pies en la cama.

—Gracias, Sally.

Catriona miró con ojos entornados la firma de trazo fluido que aparecía en la parte inferior de la página, cuidadosamente escrita con una caligrafía redondeada.

Margaret Reyford, 23 Upper Cadogan Place, Cadogan Square, Londres.

Una idea la asaltó, algo en lo que debería haber pensado antes.

—¿Sally?

La doncella volvió a aparecer desde el otro lado de la puerta.

—¿Sí, señorita?

—¿Podrías pedir a Wiggin que prepare un coche, por favor? Sally parecía perpleja.

—¿Un coche, señorita? ¿Para usted?

Catriona le respondió con un gesto de asentimiento.

—Sí, Sally, por supuesto, para mí. Creo que me apetece que me dé un poco el aire.

Capítulo 23

EL coche se detuvo ante una pequeña casa de ladrillos que daba a una plaza. Disfrutaba de la sombra de unos esbeltos olmos cuyas hojas susurraban con la brisa en la tranquila calle, adornada con floridas jardineras antiguas repartidas debajo de cada ventana al nivel del suelo. El aire aquí era más fresco y todo parecía más limpio que en el centro de la ciudad, que quedaba alejada de ellos en la distancia.

—¿Es aquí? —preguntó Catriona al cochero.

Era un hombre jovial llamado Calder que ni había pestañeado al oír la petición de Catriona para que la llevara, a diferencia de Sally quien había pasado un cuarto de hora antes de salir y la mayoría del trayecto hasta allí intentando convencer a Catriona de que desistiera. Sally estaba también sentada ahora a su lado sobre los cojines del interior del elegante landó, con la boca arrugada formando un terco frunce, obviamente muy poco complacida de encontrarse allí.

A Catriona no le importaba. Hacía un día agradable y Calder, que había recogido la capota, la había entretenido a lo largo del trayecto con retazos humorísticos sobre cada lugar por el que pesaban. Señaló los lugares más destacados de la ciudad, lugares acerca de los que Catriona sólo había leído en libros y, mientras cumplía con su labor llevándolas por las concurridas calles, explicó también otras cosas, con comentarios que se centraban primordialmente en los miembros de la sociedad: lord Fulanito se había batido en duelo con lord Menganito aquí, y lady Tal-y-Cual había perdido al juego veinte mil libras del dinero de su marido allí. Calder parecía estar al corriente de todo lo que había que saber de la población londinense.

—Sí, señorita —dijo Calder ayudándole a bajar—. Aquí es. El número veintitrés. Y ahora no se apure si se alarga la visita. Voy a llevar a mis muchachos hasta ahí, bajo ese árbol grande, y voy a echarme una siesta a la sombra. Estaré esperándola cuando esté lista para marcharse.

Catriona le dio las gracias y luego se volvió en dirección a la casa. Era una vivienda peculiar de diseño georgiano con una terraza superior que daba a la calle y al prado central que se extendía al otro lado. Debajo de las ventanas había jardineras con coloridos geranios, que relucían bajo el sol de la tarde. Un alberquilla poco profunda para los pájaros se hallaba justo al otro lado de la verja, con migajas de pan esparcidas para que los gorriones picotearan.

Catriona se acercó a la puerta y llamó suavemente con la aldaba de latón reluciente.

Una doncella abrió la puerta. —¿Sí, señora?

—Hola. ¿Vive aquí una tal señorita Margaret MacReyford? La doncella pareció confundida al principio.

—La señora Margaret Reyford vive aquí. ¿Puedo saber quién pregunta por ella, por favor?

Catriona se preguntó si habría oído bien.

—Sí, por favor dígale que me llamo Catriona MacBry…, Dunstron. Señorita Catriona Dunstron. Soy una conocida de su hermano, el coronel MacReyford.

El rostro de la doncella registró una sorpresa momentánea.

—Iré a ver si puede recibirla —hizo un gesto para indicar un lugar dentro de la puerta—. Podría esperar aquí, por favor…

Varios minutos después, la doncella guió a Catriona hasta un pequeño salón situado en la parte posterior de la casa. Unas puertas dobles daban salida a un jardín trasero repleto de flores brillantes de diversas clases. Era un entorno de lo más pacífico: pájaros gorjeando, la luz del sol filtrada a través de los árboles y los elevados arbustos. Había una figura sentada en una silla con respaldo de mimbre, cuyo rostro permanecía de espaldas a Catriona. Tenía el pelo blanco cubierto por una cofia ribeteada de encaje. Pese al calor estival, una manta le cubría los hombros.

—¿Señorita Reyford?

La mujer se volvió para mirar a Catriona. Era de edad avanzada, sus ojos casi quedaban ocultos tras pequeñas gafas redondas. El rostro exhibía las arrugas de muchos años.

—Sí, hija —dijo ella, con voz tan frágil como su cuerpo—. Pase y siéntese aquí conmigo. Lucy nos servirá un poco de té, ¿sí?

La anciana esperó a que Catriona cogiera la taza de fina porcelana para hablar.

—Lucy dice que conoce a mi Bertrand.

—Nunca había oído su nombre de pila. Lo conozco sólo como «el coronel».

Margaret Reyford sonrió.

—Así es Bertrand. Tan orgulloso de su rango. Vistió su uniforme incluso el día de nuestra boda.

—¿Boda? —replicó Catriona—. Pero yo siempre había pensado que su esposa se llamaba Matilda.

La mujer sonrió.

—Solía decir que el nombre Margaret le recordaba demasiado a su madre, la primera Margaret Reyford. Me llamaba Mattie en su lugar. El coronel siempre había llamado Mattie a su gato. Catriona había dado por supuesto que significaba Matilda y él nunca la corrigió.

—¿Entonces el coronel no era su hermano?

—Oh, no, querida mía. Aunque también podría haberlo sido. Se fue a luchar contra los jacobitas tan sólo quince días después de casarnos. Nunca volví a verlo.

Catriona estaba cada vez más confundida.

—¿No querrá decir que luchó con los jacobitas? El coronel MacReyford era escocés.

—Me temo que está confundida, niña. Mi Bertrand era soldado inglés, al menos lo era cuando partió para marchar con Cumberland contra los hombres de los clanes.

—¿Con Cumberland? Pero él me dijo que había luchado en Culloden…

—Y lo hizo. Fue en Culloden donde perdí a mi Bertrand para siempre.

Sacó la mano de debajo de la manta y tendió algo a Catriona:

—Tenga, lea esta carta. Es la última que recibí de él.

Catriona tomó el papel de la mano temblorosa de la mujer. Estaba gastado por los bordes y amarillento con el paso del tiempo. Algunas de las palabras se habían borrado hasta resultar casi ilegibles. La página estaba fechada en el año 1746.

Mi querida Mattie,

No puedo creer los horrores que he visto este día, la masacre sin conciencia de la humanidad. Mis manos aún están enrojecidas por la sangre de los hombres que he visto muertos, más aún por la sangre de los hombres que yo mismo he asesinado. Ya ha acabado, pero no puedo volver aún contigo a casa, amor mío, ya que la vergüenza y el pecado que me mancillan jamás deben tocar tu inocencia. Siento que debo intentar rectificar de algún modo el mal que he traído a esta tierra y a esta gente inocente y orgullosa. No sé cómo, ni se cuánto me llevará. Sólo cuando sienta que lo he hecho seré capaz de regresar a tu lado. Hasta entonces, debo pedirte que me esperes.

Tu devoto marido, el coronel Bertrand Reyford.

Catriona dobló la carta y miró a Margaret.

—¿Nunca regresó?

—No. Le escribí cada día al principio, luego cada semana. Los últimos años ha bajado a una carta mensual. Nunca me contestó, ni una sola vez.

—Pero ¿cómo sabía dónde enviarle las cartas? —preguntó Catriona.

—Tras la guerra y, al ver que Bertrand no regresaba después de muchos meses, envié al norte a mi hermano para buscarle. No sabía si estaba vivo o muerto. Mi hermano le buscó durante cuatro meses antes de encontrar a Bertrand viviendo solo en una cabaña, dijo. William intentó convencer a Bertrand para que volviera a casa pero no pudo. Dijo que aún no había hecho bastante para curar las heridas que los ingleses habían ocasionado. Oh, Bertrand, perdió tantas cosas. Ni siquiera conoció a su hijo.

Los ojos de Catriona se llenaron de lágrimas. Había hablado con él tan a menudo. Había sido el mejor amigo que había tenido. ¿Cómo era posible que nunca hubiera sabido todo esto de él?

—¿El coronel tiene un hijo?

—Sí. Se llama igual que su padre. Es un buen chico, mi Bertrand. Viene a visitarme cada pocos días para traerme dulces y nata para el té. Cogió la mano de Catriona entre la suya.

Tal vez pueda convencer a mi Bertrand para que regrese finalmente a casa.

—Lo siento —dijo Catriona mientras le devolvía la carta—. Poco antes de dejar Escocia para venir a Londres, el coronel desapareció. Nadie ha sabido su paradero desde entonces. Encontré su carta en la cabaña. Fue así como pude encontrarla. Temo por él.

Una lágrima solitaria descendió por la mejilla arrugada de Margaret.

—Perdóneme —dijo Catriona, buscando su mano—. No quería alterarla contándole todo esto. Tal vez sea mejor que me marche. Catriona apretó la mano de Margaret y se levantó. Observó cómo mujer agarraba la carta escrita por el coronel hacía tanto tiempo, la acercaba al corazón y luego se volvía para caminar lentamente desde el jardín.

Cuando Catriona llegó a la casa de la ciudad de regreso de su salida, Robert la estaba esperando de pie en lo alto de los escalones de la entrada principal como un centinela.

—¿Dónde diantres te habías metido? Catriona bajó del carruaje de un salto.

—Robert, hola, espera a que te explique…

—No has contestado a mi pregunta, Catriona.

Estaba enfadado con ella, la miraba ceñudo incluso cuando ella se situó ante él. Pero una vez le contara lo que había hecho, lo que había cubierto, comprendería.

—Estaba perdiendo la cordura esperando a que regresaras de modo que le pedí a Calder que me llevara a dar un paseo…

Habían entrado en la casa y, de inmediato, Robert había hecho entrar a Catriona en su estudio, cerrando la puerta ruidosamente tras ellos. Se volvió para encararla con una mirada de desaprobación en la que se apreciaban amenazadoras nubes de tormenta.

—Eso ya lo sé. Wiggin me lo ha dicho. ¿Sabes el peligro al que te expones?

—Estoy bien, Robert, como puedes ver. No hace falta…

—Londres no es las Highlands, Catriona. No puedes dedicarte a salir cada vez que te apetezca sin antes decírselo a alguien.

Catriona estaba empezando a comprender que Escocia estaba a día más lejos.

—Sí se lo dije a alguien, Robert. Se lo dije a Wiggin, y Sally vino conmigo.

—Sally no tenía ni idea de adónde iba. Eso le explicó a Wiggin. En estos momentos debe de estar temiendo por su puesto de trabajo, pensando que voy a despedirla por permitirte marchar.

Permitirte… Catriona intentó mantener la calma.

—Robert, sé razonable. Calder no se separó de mí en ningún momento. Y Sally estuvo conmigo todo el tiempo que permanecí en…

—Eso no viene al caso. A parir de ahora, me informarás cada vez que quieras tomar el aire y yo te acompañaré. Si no estoy disponible, entonces esperarás a que regrese. ¿Entiendes?

A Catriona no le gustaba la manera en que le estaba hablando como si fuera una niña que se había portado mal. No le gustaba lo más mínimo. Durante el trayecto de regreso a casa había esperado con ilusión el momento de verle y explicarle su visita a la señora Reyford. Ahora ni siquiera creía que quisiera explicárselo.

—Por lo que estás diciendo, ¿debo entender que al convertirme en tu esposa pretendes poner limitaciones a todos mis movimientos?

—Si evita que te expongas a peligros, sí. Y qué me dices del bebé que posiblemente llevas? ¿Te has parado a pensar en el peligro al que le expones también a él?

El bebé. Catriona respiró lentamente.

—No tengo intención de vivir como una prisionera el resto de mi vida, excelencia. Si eso es lo que significa para ti el matrimonio, entonces tal vez deberíamos reconsiderar tu proposición.

El rostro de Robert se quedó rígido.

Catriona se volvió para marcharse antes de que él pudiera ver las lágrimas que brotaban de sus ojos. Pestañeando para suprimirlas, acababa de llegar a la puerta cuando le oyó decir:

—Catriona, antes de que tomes esa decisión, creo que deberías escuchar lo que tengo que decir, lo que tengo que explicarte sobre mi visita de hoy a Brewster.

Catriona se quedó quieta, su aparatosa salida de la habitación quedó interrumpida. Dio media vuelta y esperó.

Robert indicó una silla.

—¿Quieres sentarte, por favor?

Catriona caminó despacio hasta la silla. Se sentó con la espalda rígida y recta y le miró fijamente sumida en un silencio glacial. Robert respiró profundamente antes de empezar.

—Como ya sabemos, tu padre, Sir Charles Dunstron, era un baronet y ostentaba la autoridad sobre el territorio de Crannock. Lo que no sabíamos es que cuando tu padre supo que tu madre lady Catherine iba a tener un hijo, escribió a su abogado de Londres para establecer las condiciones de su herencia. Su abogado era Johann Brewster. La carta expresaba su deseo de que si el hijo era un niño, debería heredar toda su propiedad y la dignidad de baronet. En ausencia de un descendiente masculino, esto recaería por supuesto sobre el familiar varón más próximo, en este caso, su sobrino nieto, Damon Dunstron. No obstante, en el caso de que naciera una hija, disponía una serie de estipulaciones por completo diferentes.

Robert observó con atención a Catriona. Ahora sí le escuchaba. Y al menos él sabía que estaba a salvo.

Cuando vio el carruaje que se detenía delante de la casa con ella tan despreocupada e inconsciente, le entraron ganas de estrangularla. Le había dado un buen susto al salir de casa así, y desde que había vuelto del despacho de Brewster, lo único que había hecho era andar de un lado a otro sobre la alfombra, mirando por la ventana, imaginando todos los problemas que podía haber encontrado al salir a solas.

Si al menos hubiera sabido el peligro al que de verdad se enfrentaba…

—Sir Charles dejó estipulado que en el caso de que naciera una hija, en ausencia de un hijo varón propio que heredara antes que ella, el grueso de la fortuna recaería sobre ella una vez cumpliera los veintiún años. —Robert hizo una pausa—. Y sólo si estaba casada. Catriona le miró. —¿Y si no?

—Entonces el dinero revertiría sobre el siguiente varón en la línea de descendencia. Más en concreto, tu primo, Sir Damon Dunstron. Se te concedería una parte pero sería el heredero quien la gestionara, supervisara y fijara la cantidad.

—Damon —añadió Catriona frunciendo el ceño.

—Sí.

Catriona permaneció sentada durante un momento y consideró las novedades. Finalmente se levantó y miró de frente a Robert.

—Pues bien, parece que entonces no hay opción. Tendré que casarme contigo después de todo.

—Catriona, yo… —sus palabras se interrumpieron cuando ella se volvía para marcharse. Robert la observó salir de la habitación, con la espina dorsal tan tiesa que parecía que fuera a quebrarse. Robert frunció el ceño.

Catriona no podía tener idea de lo seria que era su situación. No, porque no se lo había contado todo. No le había explicado cómo justo antes de dejar a Brewster aquella mañana, el abogado le había llamado para que volviera a entrar en el pequeño despacho repleto de papeles.

—Una última cosa —le había dicho mirando a Robert desde detrás del documento que estaba examinando—. Por supuesto, requeriremos pruebas sobre la identidad de lady Catherine antes de que pueda tomar de su herencia.

Lo primero que se le ocurrió a Robert fue la probabilidad de que Sir Damon simplemente calificara a Catriona de impostora. Ya había encontrado una manera de explicar los actos cometidos hacía veinte años, achacando todas las responsabilidades de las muertes de la madre de Catriona y de su hermano a Mary MacBryan, quien ahora estaba muerta, incapaz de defenderse. Por consiguiente no se detendría ante nada para asegurarse de que Catriona no heredaba. Incluso podría considerar volver a matar antes de que encontraran cualquier prueba de su identidad.

La única solución que les quedaba era encontrar a la familia de lady Catherine. Robert había comprendido esto con claridad y de inmediato había puesto a Noah y Tolley manos a la obra. Les llevaría cierto tiempo y, hasta entonces, simplemente tendría que mantener a Catriona a salvo.

Pero, después de los sucesos de este día, se preguntaba cómo iba a lograrlo.

Tolley llegó a las ocho para cenar. El grupo ya estaba sentado en el salón cuando Noah llegó a las ocho y cuarto.

—¿Dónde está Catriona? —preguntó Tolley—. Quiero estar seguro de que está presente cuando os comunique el importante anuncio que tengo que haceros.

Robert miró en dirección al vestíbulo y vio a Catriona que bajaba justo entonces por las escaleras. Era la primera vez que la veía después del altercado en su estudio aquel día más temprano. Entró tranquilamente y se sentó junto a la tía Amelia en el sofá evitando a toda costa los ojos de Robert. Mairead había decidido cenar arriba. Había empezado a trabajar en el vestido de novia de Catriona y salía muy poco de su alcoba excepto para comer con ellos ocasionalmente o para pedir opinión a Catriona sobre algún aspecto del diseño.

—Fantástico —dijo Tolley al tiempo que se ponía en pie. Tomó aliento con grandilocuencia—. Para celebrar mi exitoso regreso del continente y la última captura de Bonaparte, y en honor al próximo matrimonio de mis buenos amigos, Robert y Catriona, voy a organizar una fiesta en mi casa de Kent. Todo el mundo en la ciudad está invitado, por supuesto. No se admitirá la ausencia de nadie.

Tolley estaba detallando los actos que había planeado cuando se oyó una llamada a la puerta de entrada de la calle. Wiggin apareció momentos después en el salón.

—Hay un caballero que quiere ver a lady Catriona. Dice que es sumamente urgente.

Catriona miró a Robert.

—¿Crees que será Sir Damon?

—No le creo tan imprudente. Aunque lo sea estamos todos aquí, de modo que no te puede hacer nada.

Catriona se puso en pie y fue hasta el vestíbulo. Robert la siguió al instante.

Un caballero mayor, que podía aproximarse a los setenta años, estaba de pie junto a la entrada principal con el sombrero en la mano. Sonrió al ver que Catriona se acercaba.

—Hola, señora mía —saludó cortésmente e hizo un gesto con la cabeza en dirección a Robert—. Excelencia.

—¿Le conozco, señor? —preguntó Catriona.

—No, pero hoy ha acudido a visitar a mi madre. El rostro de Catriona mostró una amplia sonrisa.

—¡Señor Reyford! —Le estrechó la mano—. ¿Querrá pasar al salón por favor, y unirse a nosotros?

—No, tengo que irme para casa enseguida. Mi esposa se preocupa terriblemente cuando llego tarde. —Sacó algo del interior de su abrigo. Mi madre me pidió que le diera esto. Llegó con una carta que recibió de mi padre precisamente hoy. Es la primera vez que tiene noticias de él desde que se marchó. Dice que después de que usted la visitara hoy, sabía que él volvería a escribirle. Esta carta venía dentro dirigida a usted. Creo que después de leerla comprenderá mejor por qué mi padre se marchó como lo hizo.

Catriona cogió el pequeño cuadrado de papel.

—Gracias, señor.

—Buenas noches —dijo el hombre y se volvió para marcharse. —Señor Reyford —llamó Catriona—. ¿Puede esperar sólo un momento más, por favor? Hay algo que me gustaría darle.

Catriona subió rápidamente las escaleras y regresó unos momentos después con una prenda roja enrollada en su brazo.

—Esta era la casaca de su padre. Me temo que está un poco raída. No creo que dejara de llevarla ni un solo día en su vida. Creo que a él gustaría que usted la tuviera, hasta que él pueda volver a ponérsela.

El señor Reyford le sonrió, sus ojos empezaron a humedecerse y brillaron con la luz de las velas.

—Gracias, señorita.

Mattie dobló entonces el recodo y dedicó un maullido grave y áspero a Catriona.

—¡Mattie! —La levantó del suelo—. Esta era la gata del coronel. La llamaba Mattie, por su madre. Solía preocuparse mucho por ella. Tal vez a su madre le gustaría conservarla hasta que…

—No —dijo el señor Reyford sacudiendo la cabeza—. Creo que mi padre preferiría que en estos momentos la conservara usted. Gracias, señorita. —Hizo una inclinación con la cabeza—. Excelencia. Salió sigilosamente por la puerta.

—Pero cómo supo dónde…

Se había ido antes de darle tiempo a acabar.

Catriona dejó a Mattie en el suelo y se apresuró a abrir la carta.

Mi dulce jovencita:

Si estás leyendo esto, entonces sabes que me he ido y sabes que no soy exactamente lo que decía que era. Espero que algún día seas capaz de perdonarme por el engaño, igual que espero que algún día mi Margaret, que me esperó todos estos años, me perdone por no regresar nunca junto a ella. Y no cometas con tu señor el mismo error que cometí yo con Mattie, no permitas que el mundo se interponga entre tú y la persona que amas.

Bien, muchacha, es hora de que deje esta vida. Siempre te inquietaba mi tos, pero un hombre sabe cuándo es demasiado tarde. Me queda poco tiempo en esta tierra. No quería que pasaras tus días viéndome morir, de modo que partí a hacer las paces con el Señor por las cosas que he hecho. No consentiré que llores por mí, jovencita, de modo que sécate ahora mismo esas lágrimas. Eres una buena chica y alegraste los días de un viejo mucho más de lo que él se merecía.

Cuida de mi Mattie. Te calentará los pies por la noche. Te envío algo con la carta. Es tuyo ahora. Sabes bien lo que tienes que hacer con ello.

Tu amigo, coronel Bertrand Reyford.

Catriona pasó a la segunda página de la carta pero antes de verlo ya sabía que se trataba del mapa con imágenes que había pertenecido a los jacobitas.

La leyenda del tesoro continuaba.

Capítulo 24

LOS carruajes empezaron a llegar al mediodía, daban vueltas alrededor de la entrada de la casa solariega de Tolley en Kent. Para las dos, se había formado una hilera de coches esperando para dejar a sus pasajeros que se extendía por la calzada de grava blanca y se perdía de vista por el recodo situado entre los árboles.

Decenas de invitados habían llegado de Londres en lustrosos birloches relucientes bajo la luz del sol, carrocines de dos ruedas conducidos por pajes con sus distintivas casacas a rayas de intensos colores destacados contra el paisaje y elegantes faetones arrastrados por tiros de seis caballos emparejados. Los ocupantes de estos vehículos distinguidos eran igual de destacables. Engalanados con plumas de avestruz y sedas prístinas, todos ellos habían acudido al domicilio Sheldrake para un fin de semana de diversión campestre.

La finca, Drakely Manor, se extendía por la campiña como un paisaje inerte pintado sobre un lienzo. La casa, por lo que pudo saber Catriona, era pequeña según las pautas de la nobleza, pero a ella le parecía un palacio. Había sido construida por el abuelo de Tolley, según le explicó él mismo el día anterior mientras la acompañaba durante un paseo por los alrededores, un hombre excéntrico al que aparentemente le gustaban extremadamente los patos. Y había evidencias de ello allí donde uno mirara.

Sobre la puerta principal había un escudo de armas que exhibía un pato de mar de brillante plumaje con una corona, rodeado de una guirnalda de laurel. Estatuas de patos talladas en mármol adornaban la galería inferior, y varias habitaciones llevaban sus nombres. Ánade real, mergo, eider; se habían tallado en las molduras y pintado en los techos estucados allí donde la mirada de uno iba a parar.

Mairead estaría asombrada, pensó Catriona, si no se hubiera quedado en la ciudad. A Catriona le había preocupado que se quedara allí pero fue ella misma quien lo decidió al final.

—Quiero que seas la novia más encantadora que jamás se haya visto en Londres —había dicho—. Y ya que os vais todos de la casa, tendré la oportunidad de acabar un montón de trabajo que aún me queda con tu vestido.

Catriona había consentido pues sabía que estaría completamente segura si tenía con ella a Wiggin y a los demás criados.

Dado el número de invitados que se esperaba para el fin de semana, Catriona iba a compartir habitación con Amelia, lo cual le parecía perfecto pues en la cama de la habitación que les asignaron podían haber dormido fácilmente cinco personas.

Amelia sabía cómo lograr que Catriona se sintiera completamente cómoda cada vez que se encontraba frente a los miembros de la sociedad. Podía susurrar algo completamente extravagante al oído de Catriona que nadie más alcanzaba a oír, como cuando salieron a dar un paseo por Rotten Row y Catriona deseó hundirse en el asiento del carruaje para evitar las miradas especulativas que estaban recibiendo, Amelia se dio cuenta y pidió a Catriona que se imaginara a un hombre especialmente pomposo que viajaba en otro coche vestido únicamente con el corsé que ella sabía que llevaba debajo de su levita, un momento antes de hacer restallar las riendas para adelantarlo mientras Catriona se reía entre dientes de la imagen que ella había invocada.

De pie ante la ventana de la habitación, Catriona miró al jardín trasero brillantemente engalanado con flores exuberantes. En la p inferior del jardín había un laberinto formado por setos elevados,. Ra desde donde ella se encontraba alcanzaba a ver el césped más lejos donde varios invitados estaban jugando a bolos. A un lado, una de hermanas de Tolley estaba enseñando a jugar a sus hijos a los que día ver dando brincos cada vez que conseguían derribar varios de pilotes.

Mientras miraba la escena, la mano de Catriona se desplazó forma instintiva a su vientre, apoyando la palma sobre la diminuta vida acogida allí. Aún no le había comunicado a Robert su convicción acerca del hijo que esperaban, tal vez pensando en que él aún podría demostrarle que se equivocaba, que no era sólo por el hijo, por la responsabilidad que sentía hacia ella, que la quería como esposa. Era absurdo, lo sabía, aferrarse a esta ilusión desesperada como lo hacía. Pero una parte de ella no le permitía abandonar toda esperanza.

Catriona bajó la vista al oír un maullido familiar cerca de sus pies. —Hola, señorita Mattie —dijo mientras cogía la gata y la sostenía cerca de sí frotando el suave pelaje contra su mejilla—. Pensaba que te habías ido al desván a buscar ratones por los rincones más oscuros.

Desde la noche en que había leído la última carta del coronel y se había enterado de los motivos que le llevaron a marcharse de aquella manera para no volver nunca, Catriona había mantenido a la gata cerca de ella. Tolley había accedido afablemente a que Mattie viniera a pasar el fin de semana en el campo. Mattie dormía por la noche con Catriona enrollada en su regazo, lo que le servia de recordatorio constante de su búsqueda. Esperaba con ilusión el día en que pudiera regresar a Rosmorigh para reanudar la búsqueda del libro que incluía el texto del tesoro en la biblioteca del castillo. Aunque ya no necesitaba el tesoro del príncipe Carlos por motivos monetarios, su compromiso de encontrarlo continuaba igual de firme que antes.

Y la animaba saber que contaba con un cómplice en su búsqueda, ya que Robert estaba tan convencido como ella de que debían reanudar la misión que habían iniciado su padre y el coronel por separado, aunque en este caso la llevarían a cabo juntos.

Pero antes de poder dedicarse a esta labor, antes de poder regresar a Rosmorigh, Robert necesitaba zanjar la cuestión del incendio. Y este fin de semana se le podía presentar una oportunidad de hacerlo.

Lord Kinsborough se encontraría entre los muchos invitados que iban a acercarse a Drakely Manor. Tolley lo había organizado con bastante habilidad, dejando saber que Robert estaría allí acompañando a su intrigante prometida. Para el marqués constituiría una oportunidad inmejorable de presionar de nuevo a Robert para que vendiera la colección, y a Robert le ofrecería la ocasión de buscar la prueba de la culpabilidad de Kinsborough.

El fin de semana también serviría para otro propósito, el de redimir a Robert ante los ojos de la sociedad. Catriona se había enterado a través de Tolley del interés que ella había despertado entre la deslumbrante elite social londinense. Le pareció bastante tonta la lista de requisitos que en opinión de él reunía para ser considerada «original» Por ellos.

No era conocida en aquel ambiente a excepción de su reducido y unido círculo de amistades, era un misterio, y por consiguiente una sensación… Estaba prometida en matrimonio a un duque escandaloso, un hombre que ella había rescatado del exilio, y la fe incuestionable que ella demostraba tener en él ya había empezado a cambiar las ideas de los que anteriormente eran sus acusadores. Y el último de los ingredientes consistía en vestir colores oscuros que iban en contra de la moda del momento pero que gracias a la habilidad de Mairead con la aguja conseguían un estilo propio. Y vistiera lo que vistiera, fuera un delicado vestido de fiesta o un gorro de montar colocado oblicuamente sobre su cabeza, siempre iba complementado por lo que se había convertido es una marca distintiva, la tela a cuadros de los MacBryan.

Durante el breve tiempo que Catriona había estado en Londres, había puesto de moda el origen escocés. Los tartanes empezaban a adornar hombros lechosos, y los sombreros con ribetes a cuadros aparecían en lo alto de elegantes tocados. En aquellos precisos instantes, mientras contemplaba desde la ventana los grupos de invitados reunidos sobre el césped, podía ver más de un par de caballeros con chalecos a cuadros bajo las casacas. Aquello sólo demostraba la frivolidad de la sociedad. Antes de apartarse de la ventana se preguntó fugazmente si alguno de ellos se atrevería a ponerse una falda escocesa.

Catriona se sorprendió al ver a Robert de pie en el umbral de la puerta.

—Robert.

—He encontrado algo que pensé que te gustaría tener.

Sostenía algo pequeño en la mano, blanco y cuadrado. Catriona lo cogió y reconoció el pañuelo que había perdido la noche que intentó espantar a Robert para que se fuera de Rosmorigh. Alzó la vista.

—¿Sabías que era mío?

—Lo sabía desde aquella noche en la biblioteca en Rosmorigh, pero nunca te dije nada. Cuando Mary me contó todo sobre tu pasado, mencionó el pañuelo. Dijo que había pertenecido a tu madre, a Catherine. Sabiendo eso, pensé que te gustaría recuperarlo.

Catriona se quedó mirando el pañuelo. Él lo había sabido todo este tiempo, que había sido ella quien había intentado asustarle aquella noche, y nunca le había dicho nada. Pero había guardado consigo el pañuelo. Esa semilla de esperanza empezó a crecer dentro de ella. —Gracias.

—De hecho, el pañuelo no es el único motivo de que haya venido aquí. Tenía la esperanza de hablar contigo en privado antes de que empiecen los festejos del fin de semana.

—Por supuesto —Catriona se sentó en la silla situada tras ella y esperó.

—Catriona, se que te sientes como si la vida se te cayera de las manos. Lamento haberte hecho sentir, también yo, de este modo. Espero que sepas en todo momento que jamás haría nada para hacerte daño. Sólo quería protegerte. Es lo que hacen los maridos. Nunca ha sido mi intención que vivas como una prisionera en nuestro hogar. —Nuestro hogar. Catriona le miró y estudió su mirada. —¿Crees que podemos intentarlo otra vez? preguntó.

Era un principio, supo ella, y se aferró a ello con fuerza.

—Por supuesto, Robert.

Entonces él entró en la habitación sonriéndole. Se sentó al pie de la cama de cara a ella.

—Tolley me ha retado a una carrera en el prado sur. Está decidido a derrotar finalmente a Bayard con el nuevo bayo que acaba de comprar en Tattersall. Pensé que quizá te gustaría venir.

Catriona se puso en pie y dejó a Mattie en la silla. El vacío que había sentido empezaba a decrecer.

—Por supuesto.

Una multitud se había reunido justo debajo de la casa en la franja de césped donde Robert y lord Sheldrake iban a competir. Tolley estaba comprobando las sujeciones de la silla en su caballo, un hermoso semental marrón oscuro con puntos negros. Bayard se alzaba igual de impresionante, su gran cuerpo gris salpicado de motas descollaba contra el fondo verde del césped mientras esperaba a Robert.

—¿Estás listo para enfrentarte a la derrota, amigo mío? preguntó lord Sheldrake a Robert cuando se aproximaron él y Catriona. Robert se rio entre dientes.

—Harías bien manteniendo la boca cerrada, milord, no sea que la tierra que levante mi caballo encuentre el camino hasta dentro de tu garganta y te atragante.

El gentío se rio de las chanzas y el número de mirones empezó a aumentar.

Tolley montó y su caballo se agitó ansiosamente mientras se acoplaba a la silla.

—¿Condiciones?

Robert se subió también al lomo de Bayard y echó una mirada irónica a su amigo.

—Cien guineas.

La multitud emitió un grave y prolongado «Oooh». Tolley sacudió la cabeza y soltó una risita.

—Vamos, amigo mío. Seguro que puedes ofrecer algo mucho mejor. Digamos, ¿el doble?

Las apuestas complementarias circulaban ya entre la multitud, repartidas de forma bastante equitativa. Catriona miraba curiosa a su alrededor. Fue entonces cuando advirtió la presencia de lord Kinsborough de pie en el extremo más alejado de la concurrencia. Miraba directamente a Robert.

—Acepto sus condiciones, milord —dijo Robert y ejecutó un saludo galante—. El trofeo es para el vencedor.

—¡Espléndido! —repuso Tolley—. Entonces podemos empezar. —Los dos caballos se situaron uno al lado del otro en el extremo más alejado de la multitud que se había apiñado—. El recorrido de la carrera es el siguiente —Tolley señaló hacia afuera—: hasta el otro lado del prado, sobre la valla más alejada, alrededor del estanque, a través del arroyo, y luego de vuelta.

—Parece bastante sencillo —comentó Robert mientras miraba a lo lejos con ojos entornados.

Veremos si piensas lo mismo después de que te haya derrotado.

—Se acomodó en la silla—. ¿Entonces estás listo?

—¿Y tú?

Se situaron y esperaron a que Noah diera el pistoletazo de salida.

—¡Espera!

Catriona empujó entre la multitud para llegar hasta Robert. Se quitó una tira del tartán que tenía anudado a su vestido.

—Esto te dará buena suerte. —Se estiró hacia arriba y lo ató al botón más alto de la casaca de Robert.

—¿Los colores de mi dama para su caballero que parte a la aventura? —preguntó tranquilamente.

Ella sonrió.

Robert le cogió la mano y la besó.

—Me llevaré la prenda de mi dama conmigo a la batalla.

Tras aquello, Robert se agachó y la levantó sin esfuerzo del suelo para dejarla sentada ante él en la silla. La falda de seda verde oscuro de Catriona ondeó sobre sus piernas con la suave brisa de la mañana.

—Un beso sellará mi destino —dijo él y, antes de que Catriona pudiera responder, le cubrió la boca con sus labios.

Catriona apenas oyó el sonido de los espectadores a su alrededor ya que la cabeza le daba vueltas y el corazón le latía con violencia mientras Robert la besaba.

Cuando él se separó, Catriona estaba agarrada a la parte delantera de su casaca, totalmente deslumbrada.

—Vas a arrugar la prenda de mi dama —dijo él y luego volvió a bajarla hasta el suelo con suavidad. En un principio, Catriona notó cierta inestabilidad bajo sus pies.

—Regresaré enseguida para reclamar el beso del vencedor.

Catriona retrocedió y se preparó para ver la carrera. Casi no oyó el pistoletazo de salida que Noah se encargó de disparar.

Salieron precipitándose por el verde prado a todo galope, levantando pedazos de tierra y hierba que volaban tras los cascos estruendosos. Robert apretaba sus piernas alrededor del lomo de Bayard y se inclinó hacia delante sobre el cuello del animal cuando salvaron la valla de roca. Podía oír a Tolley cabalgando muy cerca a su lado pero eludió la tentación de volverse y mirar.

Era estimulante volver a montar, sentir el viento azotándole en la cara y una bestia poderosa agitándose como una tormenta debajo de él. Doblaron la primera curva del plácido estanque de patos y fue entonces cuando Robert advirtió que Tolley se adelantaba ligeramente. Murmuró unas cuantas palabras de ánimo a Bayard mientras se aproximaban a la segunda curva.

Una vez se encontraron de nuevo en un tramo recto, Robert dio rienda suelta a Bayard. Podía sentir la potencia de su semental, sus patas propulsándose sobre el suelo bajo los violentos cascos. Mientras se aproximaban al arroyo, Robert pensó en refrenarlo un poco. Pero no lo hizo. El caballo de Tolley aminoró ligeramente la marcha y atravesó el agua con brincos de incertidumbre mientras que Bayard, con un poderoso bufido, lo salvó majestuosamente, cruzando el arroyo y partiendo hacia el final de la carrera en un galope enloquecido.

Estaban muy cerca del final cuando Robert sintió de pronto un zumbido junto a él, cerca del oído. El segundo disparo le rozó el hombro, desde detrás.

Hizo detenerse a Bayard. Al advertir la abrupta parada, Tolley le imitó, haciendo girar a su montura para unirse a él. Se encontraban a tan sólo diez metros de la llegada aproximadamente.

Esta vez Robert oyó el disparo. Dio en el suelo próximo a los cascos delanteros de Bayard y levantó tierra. Bayard retrocedió alarmado.

—¡Alguien está disparando! —gritó una voz entre la multitud.

—Que yo sepa, nadie caza por aquí —dijo Tolley—. ¡Allí! —Indicó hacia el oeste, a lo alto de la colina. Había una figura montada sobre un caballo, que parecía una sombra recortada contra la luz del sol.

—¡Vamos tras él!

Robert y Tolley se lanzaron tras aquel jinete, que se dio la vuelta e intentó alcanzar los árboles a toda prisa. Varios invitados que observaban la prueba a caballo desde los extremos de la multitud se unieron a la persecución con gran estruendo.

Catriona observaba y, mientras Robert desaparecía por el horizonte, sintió el nudo de miedo que se formaba en su estómago.

La espera fue interminable. Dada la ventaja que Robert había sacado a Tolley en ese punto de la carrera, no había duda de que los disparos iban dirigidos contra él. Varias de las damas más próximas se acercaron a Catriona para ofrecerle palabras de consuelo. Amelia le apretó la mano con intención de tranquilizarla.

—Estará bien. Encontrarán a quien haya hecho esto.

Quién haya hecho esto… Catriona se dio la vuelta para mirar entre la multitud a donde antes se encontraba lord Kinsborough. Se había esfumado.

De pronto alguien gritó desde la multitud.

—¡Ahí están!

Catriona observó un grupo de jinetes que descendían apresura mente por la colina en dirección a ellos. Cuando vio a Robert en ellos, cerró los ojos y dejó ir un prolongado suspiro de alivio.

Todo el mundo se puso a hablar y a plantear preguntas de inmediato. ¿Quién había disparado? ¿Adónde había ido? Catriona apenas oyó a Tolley decir que el jinete parecía ser un hombre y que le había perdido en el bosque, se acercó a toda prisa a Robert que desmontó en ese momento. Se lanzó a sus brazos, apoyando la mejilla contra pecho de él. Cerró los ojos.

—Estoy bien —la tranquilizó él.

Catriona abrió los ojos. Entre la nube de lágrimas vio la tela a cuadros atada aún a su chaqueta, pero había algo raro en el tartán rojo destacaba contra el azul, el blanco y el verde.

—Robert, estás sangrando.

—Estoy bien. El disparo sólo me rozó. No es nada.

Catriona apartó la pechera de la casaca. No había visto la herida principio ya que el azul marino oscuro de la chaqueta ocultaba la lesión. Pero al retirar la prenda, Catriona vio que sin duda era algo mas que nada.

Catriona soltó un resuello al ver la sangre, roja y brillante, que le había empapado la camisa allí por donde había entrado la bala, justo debajo del hombro.

El médico que Tolley mandó buscar llegó casi una hora después. Catriona se había encargado de llevar a Robert a la habitación abierta más próxima, la biblioteca, y había empezado a quitarle la camisa. Estaba desabrochando los botones del cuello cuando Robert le cogió la mano.

—Catriona, el doctor se ocupará de ello.

—Tonterías, al menos puedo limpiar la herida. Pero tenemos que quitar esta camisa y…

—Catriona —dijo Robert bajando la voz—, aún no estamos casados.

Lanzó un vistazo a la puerta y alcanzó a ver el vestíbulo desde donde casi todos los presentes estaban mirando.

El doctor entró oportunamente poniendo fin de esta manera al altercado.

—Señorita, sé que está preocupada por su excelencia pero le aseguro que está en manos competentes. Me ha tocado retirar una cantidad nada despreciable de proyectiles a los cazadores de la zona. Con toda probabilidad, la herida no va a resultar agradable de ver, y no creo que le apetezca a usted desmayarse.

¿Desmayarse? Catriona no se había desmayado en la vida. Era ella quien se quedaba siempre mirando cuando su madre cosía la pierna de Angus después de cortársela con la guadaña. De todos modos, echó una ojeada en dirección a la puerta y vio los ojos interesados que allí esperaban. Decidió que ya les habían dado bastante tema de conversación social.

—Le esperaré en el salón.

Catriona estaba sentada con Tolley y Amelia cuando el médico vino a hablar con ellos casi una hora después. Noah también estaba presente, de pie junto a la ventana detrás de ellos. Habían estado deliberando sobre los posibles sospechosos, que finalmente habían reducido a los dos más probables: lord Kinsborough y Damon.

—Lord Sheldrake —dijo el doctor desde la puerta—. ¿Me concederá un momento, por favor, para comentar el estado del duque? Tolley miró a Catriona.

—Creo que la prometida de su excelencia es la persona con quien debería hablar.

El doctor hizo un gesto de asentimiento e indicó la puerta. —¿Señorita?

—Puede hablar aquí sin reservas —contestó ella—. Todos nosotros somos los amigos y familia más próxima de Robert.

—Muy bien. El disparo ha penetrado en la parte carnosa del hombro del duque, no ha alcanzado el hueso por muy poco. Me ha costado esfuerzo sacarlo, no sin ciertas molestias para su excelencia. La herida está limpia y vendada y le he suministrado una dosis de láudano para el dolor. He pedido a dos de los lacayos de lord Sheldrake que le lleven arriba a su habitación. Mañana podrá tomar el aire y tal vez caminar por el jardín, cerca de la casa, nada que sea enérgico.

Catriona asintió.

—Me ocuparé de que así sea. El doctor le tendió un frasco.

—Aquí tiene otra dosis de láudano, en caso de que lo necesite. Regresaré por la mañana para comprobar el vendaje y limpiar de nuevo la herida.

Capítulo 25

CATRIONA abrió poco a poco la puerta del dormitorio de Robert para no hacer ruido. Era tarde, la madrugada ya estaba avanzada Había esperado impacientemente en su habitación hasta oír que se retiraban los últimos invitados y venir aquí. Por extraño que pareciera, fue Amelia quien la ayudó e hizo guardia en el vestíbulo.

Amelia sabía que Catriona estaba fuera de sí a causarle la preocupación por su sobrino. Y también sabía que si la muchacha se quedaba en el dormitorio ella tampoco pegaría ojo. Catriona había pasado la noche recorriendo el cuarto de lado a lado, y habría mantenido despierta a Amelia con ella. La muchacha quería estar con Robert en caso de que la necesitara. Tenía que asegurarse de que se encontraba bien ya que, pese a las garantías de Tolley al respecto, no se lo creería hasta verlo por ella misma.

Catriona se preguntaba si Tolley habría informado a Robert de que aún no habían encontrado ninguna pista sobre la identidad de quien había efectuado los disparos. Habían encontrado a Lord Kinsborough más tarde, quien no sabía nada del incidente ya que él y otro de los invitados de Tolley, un conde de reputación irreprochable, habían estado en el salón jugando a whist todo el rato. Sin él, Damon quedaba como sospechoso más probable. Y, por supuesto, eso significaba que les había seguido hasta Kent y que en aquel momento podía encontrarse en cualquier lugar.

La vela que llevaba Catriona emitió un halo de luz alrededor del rostro dormido de Robert cuando ella se acercó a observarle en la cama. Estaba sentado, con varias almohadas apiladas detrás de la cabeza. Llevaba el pecho descubierto y el hombro izquierdo rodeado de vendajes. Tras dejar la vela en la mesa junto a la cama, Catriona se acomodó en la silla situada a un lado y colocó a Mattie en su regazo, sujetando con las manos el libro que estaba leyendo.

Robert le había regalado aquel libro antes de dejar Londres, después de llevarla a un lugar llamado Hatchard donde ella había inspeccionado libremente las estanterías llenas de volúmenes mientras Robert permanecía sentado leyendo los últimos periódicos. Habían pasado tres horas allí. El libro que él le había regalado era una historia de aventuras, según le contó, una especie de moderno Grial, ubicado en las Highlands de Escocia. Su autoría constituía en cierto modo un misterio. El libro, editado como un anónimo, era el centro de un montón de especulaciones en los ambientes de buen tono de Londres. Aunque muchos creían saber quién lo había escrito, ninguna persona había reclamado la distinción pese al gran éxito de la novela. Ya se habían hecho varias ediciones y sin duda se harían más, pero el editor se negaba firmemente a revelar la identidad del misterioso autor del libro titulado Waverly.

Catriona lo abrió por el punto donde lo había dejado por última vez. Intentó concentrarse en las palabras pero se dio cuenta de que sus ojos no dejaban de desplazarse hasta Robert. Recordó la luz en los ojos de él cuando le entregó el libro y le encargó desvelar la identidad de su autor. Su nueva «búsqueda», le había dicho, con la esperanza de mantenerla entretenida hasta que pudieran regresar a Rosmorigh a reanudar la verdadera investigación. Si adivinaba el autor, le había prometido, ella podría decidir qué harían con el tesoro una vez lo encontraran. Si no, entonces la decisión le correspondería a él.

Catriona prefería pensar en Robert como lo recordaba aquel día en Hatchard, bromeando con ella, desafiándola, en vez de con el rostro tan pálido, la sangre en su camisa tan rotunda. El rato transcurrido en el salón, sentada esperando mientras el médico atendía a Robert, le había dado ocasión de considerar muchas cosas. Amaba a Robert. Amaba a aquel hombre. Y la idea de haber estado tan cerca de perderlo la había llenado de un miedo que no tenía nada que ver con lo sentido en el pasado. Quería a Robert presente en su vida. Para siempre. Aunque él no la quisiera igual que ella a él, tal vez algún día llegara a hacerlo. O tal vez no podía. Ya no le importaba. Simplemente quería volver a hablar con él.

—Sabes, he estado leyendo este libro que me regalaste —dijo en voz baja. Comprendía que el láudano no le permitía oír pero necesitaba hacer alguna otra cosa que mirarle llena de miedo—. No entiendo el motivo de la controversia en torno a quién escribió este libro si es tan obvio que se trata de Sir Walter Scott. ¿Quién más podría haberlo escrito? Te arrepentirás de haber apostado conmigo.

Catriona le miró. Continuaba con los ojos cerrados, su pecho subía y bajaba plácidamente. Dejó la silla y se arrodilló al lado de la cama. Le tomó la mano y apoyó el rostro en ella. ¿Y si le subía la fiebre aquella misma noche y no volvía a despertarse? ¿Y si Robert no llegaba a saber nunca que llevaba un hijo de él?

—¿Sabes que te quería incluso antes de conocerte? —susurró entonces—. Solía hablarte, solía hablar con tu retrato colgado en la biblioteca de Rosmorigh. Pensaba que eras espléndido, y lo sigo pensando. He intentado decírtelo pero nunca parece ser el momento adecuado. No quería que pensaras que no te quedaba otra elección, que debías casarte con alguien como yo por el bebé. Sé que no me quieres, no igual que yo te quiero a ti. Pero te preocupas por mí, y eso es suficiente. Fue un error por mi parte esperar que fueras a amarme también. Algunos matrimonios se basan en mucho menos. Pero te haré feliz, Robert. Lo prometo. Mi amor valdrá por los dos.

—No, no será así.

Catriona levantó la cabeza. Robert tenía los ojos abiertos, lúcidos y atentos. Estaba despierto. ¿Cuánto había oído de lo que ella había dicho?

Robert le tocó la mejilla.

—Catriona, he sido un necio. En una ocasión me dijiste que no era una humillación necesitar a alguien. Me había caído a un arroyo y me porté mal contigo. Cuando me dijiste aquello, no te creí. Pensé que necesitar a alguien me volvería débil, dependiente. Pero me equivocaba. Necesitar a alguien sólo me ha hecho más fuerte. Sí que necesito a alguien, Catriona, y ese alguien eres tú. Tenía que haberme dado cuenta en el primer momento en que apareciste en Rosmorigh y trajiste tu luz a mi mundo oscuro y furioso. Fuiste la única persona que no me trataba como una curiosidad. Fuiste mis ojos cuando no veía y fuiste mi corazón cuando no me inmutaba. Y ahora llevas un hijo mío. Nuestro hijo, tuyo y mío. ¿Cómo puedes tener dudas sobre mis sentimientos hacia ti? ¿Que me preocupo por ti? Esas palabras jamás describirán convenientemente lo que tú significas para mí. De modo que te lo diré con palabras que sé que comprenderás, palabras que en una ocasión tú pronunciaste, el problema es que yo era demasiado testarudo como para oír lo que de verdad decías. Tha Gaol Agam Ort. Te quiero. Quiero a la mujer que me empujó al arroyo, Catriona MacBryan. Y aunque me lleve el resto de la vida, te demostraré cuánto significas para mí.

Catriona se preguntaba si estaba soñando. Sólo cuando sintió que Robert la atraía hacia él para besarla estuvo segura de que no se estaba imaginando aquello. Y ella le devolvió el beso con todo su amor, con toda la pasión que sentía en su corazón.

—Te necesito ahora, Catriona —dijo él mordisqueándole la oreja, el cuello, enterrando el rostro en su pelo.

—Tu hombro —dijo ella aunque rogaba para que no se detuviera.

—Puedes amarme, Catriona. Puedes hacerme el amor esta noche.

Catriona asintió pegada a la boca de él.

—Enséñame a amarte, Robert.

Catriona se puso de pie junto a la cama y se quitó lentamente el camisón, que dejó caer en el suelo. Robert la observó con gran atención, desplazando la mirada sobre su cuerpo, contemplándola tal y como había soñado hacer tantas veces, todos los lugares que antes había tocado.

—Ven conmigo, Catriona.

Le tendió la mano y la guió para que se sentara a su lado. La besó, su boca, su cuello, y lamió sus senos. Catriona sintió que su cuerpo empezaba a arder. Cada una de sus terminaciones nerviosas se estremecía, cada vez que los labios de él tocaban su piel crecía la necesidad en su interior, la llenaba, la embriagaba cada vez más hasta que pensó que ya no podría resistir la espera más tiempo.

Robert la guió por encima de él para que se quedara a horcajadas sobre su cuerpo. Sus dedos la encontraron, la prepararon, la atosigaron hasta que estuvo húmeda y temblorosa contra el movimiento de su mano. Catriona bajó la cadera hasta situarse sobre la de él y le guió dentro de ella hasta que la llenó por completo. La tocaba más adentro de lo que hubiera pensado posible. Siguiendo sus movimientos, Catriona levantó las caderas para luego volver a tomarle dentro de ella. Robert no dejaba de mover sus dedos sobre Catriona, aumentando el fuego que ardía en su interior. Cuanto más la acariciaba por todo el cuerpo, más rápidos eran los movimientos de ella, hasta que se encontró meciéndose sobre él, arrojando la cabeza hacia atrás mientras buscaba su liberación.

Y cuando llegó el momento, Robert la agarró por las caderas y tiró de ella sobre él una última vez, hundiéndose profundamente en su ardor. La espera había finalizado y la necesidad se desmenuzó en un millón de pequeñas oleadas de placer dentro de ella. Y al mismo tiempo que conocía esta maravilla exquisita, podía sentir a Robert moviéndose dentro de ella, soltando su semen. Era la sensación más dulce que había conocido.

Aún con Robert dentro de ella, Catriona se apoyó en su hombro y escuchó los latidos que aminoraban el ritmo, la respiración que se regularizaba y la piel ardiente que empezaba a refrescarse, conociendo una sensación de completa felicidad.

La mañana del último día del fin de semana amaneció agradable y soleada, con una suave brisa que soplaba entre las hojas en movimiento de los altos abedules. Aquella mañana, el desayuno se sirvió en el césped exterior. Los lacayos había trasladado la gran mesa de roble de la sala de banquetes oficiales junto con otra mesa del comedor más pequeño en el que la familia normalmente comía. No paraban de sacar bandejas de comida. El chef francés de Tolley se había levantado antes del amanecer para preparar el maravilloso festín y su señor no había reparado en gastos a la hora de preparar los menús más exóticos.

Jamones de Westfalia, huevos untados en mantequilla, clases diferentes de pescado servido con varias salsas de acompañamiento, incluso plátanos jamaicanos en los platos de frutas exóticas. Pero, pese a la curiosidad, Catriona fue incapaz de probar la lengua de reno que el joven lord sentado frente a ella consumía con deleite. De hecho, tenía el estómago bastante delicado aquella mañana. Descubrió de todas maneras que si evitaba mirar el plato de otra persona, no lo pasaba tan mal, de modo que se limitó a sorber té y mordisquear una galleta normal.

—¿Qué tal se encuentra el duque, señorita Dunstron?

Lady Sheldrake, la madre de Tolley, se había colocado tras ella. Sostenía en la mano un plato con arenques y una salchicha nadando en una salsa de aroma afrutado situada a un lado. Por la forma en que la señora se había colocado, cuando Catriona se volvió, el plato le quedó colocado justo delante de la nariz. Sintió que el estómago le daba un vuelco repentino y se apresuró a apartar la cara, tragando saliva para detener la náusea que la invadía.

—Aún no le he visto esta mañana, milady. Creo que hoy tendrá que continuar en cama.

Catriona fue la más sorprendida cuando Robert apareció atravesando a pie las puertas dobles para unirse a ellos segundos después.

Un cabestrillo blanco le sostenía el brazo por delante, en contraste con el verde oscuro de su chaqueta. Unas cuantas personas se acercaron a saludarle y, por lo tanto, le llevó cierto tiempo llegar hasta Catriona, al lugar que ocupaba en la mesa. Sonrió y le cogió la mano para besarla con galantería.

—Robert —dijo ella.

—Buenos días, querida. El buen doctor vino esta mañana para comprobar que tal iba mi hombro y cambiar los vendajes. Ha dicho que puedo levantarme mientras mi brazo permanezca inmóvil con el cabestrillo. Le expliqué que no podía arriesgarme a que encontraras otra persona con la que pasar el tiempo en mi ausencia. Lo entendió perfectamente. Confío en que hayas dormido bien.

Catriona no pudo evitar una mueca como respuesta a su obvia referencia. Le había dejado pocas horas antes tras hacer el amor una vez más, cuando el amanecer empezaba a asomarse entre las cortinas.

—Sí, excelencia. He dormido francamente bien. Gracias. ¿Y usted?

—Muy bien. Me encuentro bastante recuperado. No estoy seguro del todo, pero sospecho que el láudano debe de haber afectado a mis sentidos ya que he tenido unos sueños de lo más inusuales…

—Me alegra comprobar que su herida no le impide disfrutar de las actividades del día —interrumpió Catriona lanzándole una mirada de advertencia.

Robert sonrió disfrutando bastante del azoramiento de ella.

—En absoluto. Y entonces se inclinó para susurrarle al oído—. Ni tampoco de las actividades de la noche.

Catriona sonrió, sintiendo que le subían los colores a la cara. Miró a su alrededor, convencida de que todas las personas sentadas a la mesa sabrían con exactitud lo que había ocurrido la noche anterior.

Fue entonces cuando advirtió a la mujer rubia que la miraba fijamente sin ningún disimulo.

Estaba sentada en el extremo más alejado de la mesa y obviamente había estado observando todo el intercambio. Su mirada pasaba de Robert a Catriona, a quien observó con atención y con un gesto de desaprobación que arrugaba su boca, como si acabara de aparecer con el mismo vestido que ella. Al advertir que Catriona la miraba, la mujer se levantó de la silla y se dio media vuelta para desaparecer dentro de la casa.

—¿Quién era esa mujer? —preguntó Catriona a Robert. Un lacayo le acercó un plato a él.

—Lady Anthea Barrett —respondió.

Damon la había mencionado la noche en que sacó a bailar a Catriona.

—¿No habíais estado prometidos hace un tiempo?

—Veo que las lenguas chismosas aún se ocupan de viejas historias. —Robert dejó el tenedor, lo cual era una buena idea ya que la visión de los huevos hinchados sobre la comida estaba revolviendo el estómago de Catriona.— Sí, estuve prometido a Anthea, durante breve tiempo. Ella rompió el compromiso después del incendio al enterarse de que yo estaba ciego.

Catriona lanzó otra ojeada en dirección a la puerta.

—Por su mirada da la impresión de que se arrepiente de su decisión.

Dio un sorbo al té y echó un vistazo al plato de Robert. Ciertamente, él no había perdido el apetito esta mañana. Se estiró hacia abajo para quitarse una piedrecita que le había entrado en el zapato. Cuando volvió a levantar la cabeza, Robert sostenía con el tenedor una porción rebosante de la sustancia de aspecto más nocivo que ella había visto en su vida. Se la puso justo delante de su nariz.

—Tienes que probar la liebre estofada, querida. Está absolutamente deliciosa.

Y Catriona respondió a aquello al instante vaciando el contenido de su estómago sobre el regazo de él.

Catriona estaba echada en la cama con un paño húmedo empapado en vinagre apretado contra su frente, mirando por la ventana las nubes algodonosas y preguntándose si alguna vez se sentiría más humillada que en aquellos momentos. Aún no podía creer que hubiera hecho aquello, pese a que tener a Amelia sentada ante ella abanicándole con dulzura era prueba suficiente.

Había vomitado encima de Robert durante el desayuno en una mesa llena con la mitad de la sociedad más elitista de Londres. Tolley, benditas las hebillas de sus zapatos, lo había achacado de inmediato a la liebre, ordenando a su criado que «se llevara aquella porquería» y advirtiendo a sus invitados que no tragaran ni un bocado más. Y luego Amelia, dulce Amelia, siguiendo el ejemplo de Tolley, declaró que también se había sentido totalmente enferma después de comer la liebre. Recogieron las fuentes y prepararon teteras con infusión para calmar el número creciente de estómagos alterados. Pero pese a la estratagema bienintencionada que pretendía apartar la atención de Catriona, ella conocía la verdadera razón de su malestar. Y desde luego no era la liebre.

Y ahora la mayoría de gente se había percatado.

—¿Estás encinta, no es cierto? —dijo Amelia desde la silla situada al lado de la cama, leyendo sin dificultad los pensamientos de la joven. Catriona se limitó a cerrar los ojos.

—No hay nada de que avergonzarse, querida. Los niños son una bendición. —Amelia le dio una palmadita en la mano—. ¿Quieres que te traiga un poco de té?

Catriona esbozó una débil sonrisa.

—No, gracias, mi estómago está mucho mejor ahora. —Respiró a fondo—. Oh, ¿qué pensará todo el mundo?

—Has hecho tanto por mi sobrino… Te estaré agradecida para siempre. Y en cuanto a los demás… algunos sacuden la cabeza, chasquean con la lengua y murmuran sobre ello mientras toman el té. Dicen que no es elegante, el aprecio evidente que os mostráis tú y Robert. Mientras, sus maridos se escabullen para encontrarse con una amante en los establos. Si han adivinado la verdad del bebé, se olvidarán en cuanto tú y Robert os caséis y regreséis a Rosmorigh y surja otro chismorreo más escandaloso que el tuyo. Hay quien opina que resulta refrescante ver a un hombre y una mujer tan obviamente enamorados. Has redimido a Robert ante los ojos de la sociedad, querida Catriona. Ya no hablan del incendio ni del papel que en otro tiempo le atribuían en el desastre. Empiezan a creer en las cualidades sanadoras del amor, lo verdaderamente mágico que es, ya que sin duda tu amor le ha devuelto la vista. Y nadie debería sentirse nunca avergonzado de algo tan hermoso como eso.

Catriona oyó la risa procedente del salón cuando acabó de descender la escalera. Se acercó a la puerta aún sin poder creer que era tan tarde. Tras el desastre de la mañana, había decidido echar una siesta para recuperar el ánimo. Cuando se despertó se enteró que había dormido hasta después de la hora de cenar.

Se detuvo en la puerta del salón para estudiar el grupo de invitados que allí se encontraba. Había mesas dispuestas para jugar a cartas y varios caballeros se hallaban de pie junto a la chimenea sorbiendo vino y conversando. Las mujeres leían tranquilamente o cosían dechados, mientras otro grupo rodeaba el piano de la mujer que tocaba allí. Era un rincón confortable y Catriona se introdujo fácilmente allí. Tardó un momento en encontrar a Robert, quien estaba sentado en una silla en uno de los extremos. Tolley, Noah y Amelia se hallaban cerca. La risa que había oído surgía del pequeño grupo.

Tolley hablaba cuando ella se acercó.

—Será una novedad esta vez, viajar a París por una ocasión sin que se esté produciendo una guerra a mi alrededor.

Robert reparó en ella en ese momento.

—Estaba empezando a inquietarme por que continuaras durmiendo el resto del fin de semana. —Sonrió—. ¿Te sientes mejor?

—Mucho mejor —respondió ocupando un asiento al lado de Amelia en el canapé. Tolley continuó hablando y detallando los planes de su viaje, al cual partiría antes de un mes. Robert quiso tomarle el pelo y le sugirió que había encontrado un amor francés durante su última estancia allí. Tolley se limitó a sonreír intentando no revelar nada, con lo cual sólo consiguió confirmar las sospechas de Robert. Un mayordomo entró entonces y se inclinó hacia Tolley para susurrarle algo al oído.

—¡Espléndido! —respondió Tolley—. ¡Parece que esta es una noche de sorpresas!

Se levantó y salió de la sala para regresar momentos después con un hombre mayor y de aspecto ciertamente distinguido.

—Catriona —dijo Tolley que venía delante—. Hay alguien aquí que me gustaría que conocieras.

Catriona se levantó. El caballero dio un paso adelante con lentitud.

—¿Catherine?

Ella le estudió con curiosidad.

—Ya me perdonará, ¿señor…?

El hombre la estaba observando como si mirara a un fantasma.

—Por supuesto no puedes ser ella pero el parecido es extraordinario.

—¿Nos conocemos?

—Catriona —dijo Tolley—. Este hombre es Christian Talbot, vizconde de Plimlock. Es tu tío.

La joven miró a Robert.

—¿Mi tío? ¿Cómo? Mi padre no tenía hermanos, pues habrían heredado antes que Damon.

—No, es el hermano de tu madre —explicó Noah—. Su hermano gemelo, de hecho. Descubrí el nombre de soltera de tu madre a través de Brewster. Gracias a ciertas indagaciones, descubrió que su nombre era Catherine Talbot antes de casarse con tu padre. Luego yo mismo hice algunas pesquisas para ver si tenía algún pariente vivo y así encontré a lord Plimlock.

Catriona miró de inmediato su medallón. Las iniciales C y T.

—El joven que aparece aquí, ¿es usted?

Lord Plimlock contempló el medallón y sonrió asintiendo.

—Nuestra madre se lo regaló a Catherine cuando era niña. Al verte, y ahora ese medallón, se que no hay ninguna duda. Admito que me sentí escéptico cuando me comunicaron por primera vez que Catherine tenía una hija pero, después de oír hablar de Sir Damon, empezó a tener sentido. La muerte de Catherine nunca me cuadró. Había demasiadas preguntas sin respuesta.

—Eran hermanos —dijo Catriona—, igual que…

El hombre hizo un gesto de asentimiento.

—Creo saber que tuviste un hermano.

—Sí. Murió al nacer.

Últimamente Catriona había estado pensando bastante en el hermano que no vivió lo suficiente para saber que incluso había tenido una hermana. La primera vez que tuvo noticias de sus orígenes, Catriona apartó en cierto modo de su mente la noción de que había tenido un hermano. No estaba preparada para afrontar esa parte de su vida ya que la pérdida de Mary y Angus era demasiado reciente. Tampoco su madre lady Catherine había ocupado sus pensamientos, había permanecido junto a su hermano ahí, oculta hasta que estuviera lista para reflexionar sobre ellos.

Pero desde que descubrió que estaba embarazada, los pensamientos sobre su hermano y lady Catherine la habían invadido con mayor frecuencia. ¿Cómo habría sido él en la actualidad? ¿Habría sido alto?

¿Se habría parecido a ella? ¿Cuán diferente habría sido su vida si ambos hubieran vivido? Enterarse ahora de que su madre también había tenido un hermano gemelo hacía que las piezas largo tiempo perdidas del rompecabezas finalmente ocuparan su sitio.

—Tendrán mucho de que hablar —manifestó Robert—. Les dejaremos charlar en privado.

Cuando los otros se marcharon, Christian se pasó al sofá para sentarse junto a Catriona.

—¿Conocía a mi padre? —preguntó Catriona.

—Sí —Christian recorrió la habitación con la vista—. Yo estuve en contra de su matrimonio, no porque pensara que Charles no fuera bueno para ella. Él quería a Catherine con locura. Era obvio para cualquiera que los viera. Pero yo consideraba que le llevaba demasiados años. Mi hermana era tan joven. Él había estado casado antes, hasta que perdió a su primera mujer cuando esta dio a luz. Si hubiera sabido…

Catriona estiró el brazo y le tomó la mano. Al principio él pareció sorprendido por el contacto, luego sonrió.

—Usted debía de quererla mucho —dijo Catriona.

—Estábamos muy unidos, a veces parecía que fuéramos una sola persona. Pero después de casarse con Charles, fui un estúpido. Estaba ofendido con ella por haberme dejado. Aún nos quedaban tantas aventuras por emprender. —Cerró los ojos y respiró a fondo—. Ahora sé que el motivo de que me opusiera tanto a su boda con Charles era ese. Porque me dejaba a mí, y tal vez en cierto modo sabía que nunca volvería a verla. Me escribió decenas de cartas en las que me suplicaba que fuera a visitarla. Nunca las contesté. Después, tras la muerte de Charles, me escribió acerca de Damon, del miedo que le inspiraba y yo simplemente hice caso omiso a sus súplicas pidiendo ayuda, diciéndome a mí mismo que ella se lo había buscado. —Miró a Catriona con ojos húmedos por las lágrimas contenidas de arrepentimiento.— Podría haberla salvado. Catherine podría estar viva hoy de no haber sido por mí; ella y también tu hermano. ¿Por qué? ¿Por qué fui tan egoísta?

Catriona le miró.

—No. No fue culpa suya. Sólo hay una persona a la que culpar y ese es Damon. Hay que hacerle pagar por sus actos. Y, aunque me lleve el resto de vida, encontraré la manera de que así sea.

Capítulo 26

CATRIONA y Christian pasaron juntos la mayor parte del siguiente día y durante ese tiempo descubrieron que compartían unos cuantos intereses comunes. El amor por la lectura parecía ser un rasgo Talbot, igual que su afición por la aventura.

Su madre y Christian habían sido los únicos hijos de sus padres, ninguno de los cuales vivía. Christian le explicó que su madre, la abuela de Catriona, la primera Catherine, había fallecido hacía muy poco, sucumbiendo a una fiebre palúdica que venía padeciendo durante algún tiempo. Le habría encantado conocer a Catriona, dijo, ya que de ella era de quien habían adquirido todos el amor por la lectura. Del abuelo de Catriona, el primer vizconde de Plinmlock, era de quien les venía su amor por la aventura. Christian le contó que el hombre en una ocasión había intentado volar desde el piso superior de la residencia de la familia, Lockwood, con alas que había confeccionado con plumas entretejidas con cuerda. En vez de volar, acabó rompiéndose una pierna con la caída.

Mientras Catriona pasaba el rato con su tío, Robert se ocupó de sus propios asuntillos. En esos momentos se encontraba de pie en la galería Sheldrake, admirando las obras de arte coleccionadas por Tolley y sus antepasados, y esperando. Estaba contemplando un cuadro de un ánade volando cuando el marqués de Kinsborough entró en la habitación para unirse a él.

—Presumo que su citación aquí significa que ha reconsiderado mi oferta —dijo el marqués, mientras se situaba al lado de Robert.

Robert no apartó en ningún momento los ojos del cuadro, ni se volvió para reconocer la presencia del marqués.

—¿Sabe?, he descubierto que ahora cada vez que miro un cuadro, o una estatua, o incluso cuando contemplo un paisaje, me siento reacio a cerrar los ojos por miedo a abrirlos y descubrir que vuelvo a estar ciego.

Kinsborough contempló el cuadro.

—Es impresionante —dijo— que haya recuperado la vista.

—Sí, ¿verdad? —Robert vaciló—. Por desgracia, las lesiones sufridas por el resto de mi familia como consecuencia del incendio fueron mucho más severas. La muerte es algo de lo que cuesta recuperarse.

Kinsborough ya empezaba a sentirse incómodo.

—Fue una tragedia.

Robert se volvió para mirarle, con expresión poco trascendente.

—¿Sabe que Jamie, el hijo y heredero de mi hermano, habría cumplido cinco años este mes? —Volvió a mirar el cuadro—. Era todo un artista, Jamie. Yo me esforcé, pero mi talento residía en las adquisiciones, no en la creación. Pero Jamie podría haber sido extraordinario, sólo con que le hubieran dado tiempo. ¿Y quién puede decir en qué se habría convertido el hijo de la esposa de mi hermano? Nunca lo sabremos.

—Lamento mucho lo que sucedió con su familia, Devonbrook —dijo Kinsborough, cuya voz sonaba cada vez más alterada—. La pérdida es obvia, tanto en el aspecto emocional como en el financiero. Es por ello por lo que me ofrecí a comprar lo que aún queda de la colección, para ayudarle a recuperarse y seguir adelante.

—La ironía de todo este asunto, milord, es que la colección permanece prácticamente intacta. Por supuesto, no pude saberlo hasta que recuperé la vista, pero mi padre había enviado la mayoría de las piezas a su propiedad escocesa. Los cuadros no se encontraban en la mansión Devonbrook cuando se propagó el incendio. Estaban completamente a salvo. La colección era la obsesión de mi padre. Había dedicado su vida a ella. Creo que si ahora me desprendiera de una sola pieza de la misma no respetaría su memoria. Gracias por su oferta, milord, pero simplemente tengo que rechazarla.

Robert se dio media vuelta y recorrió la larga pared de la galería contemplando las obras de arte expuestas allí, dejando atrás a Kinsborough.

—Devonbrook.

Robert pensaba que se habría marchado. Cuando se volvió, vio que Kinsborough seguía allí de pie donde le había dejado. Tenía los ojos llenos de desesperación.

—Debo apelar a su honor, como caballero.

—¿Caballero? —Robert sonrió con sarcasmo—. Pero yo no soy un caballero, milord. ¿No recuerda? Asesiné a toda mi familia por un título.

Kinsborough perdió toda la compostura y empezó a sollozar tapándose el rostro con las manos.

—Se suponía que tenía que haber sucedido de otra manera. Fue un accidente. De la peor clase. Nunca quise que ellos murieran.

Robert permaneció en pie escuchando cada una de aquellas palabras reveladoras mientras el marqués seguía gimoteando.

—Se suponía que sólo tenía que encontrar el cuadro y destruirlo. Pero no lo encontró con los demás. Pensó que estaría en los alojamientos de su padre. La vela se cayó. Las cortinas prendieron rápidamente. Demasiado. No había esperanzas de poder apagarlo. Pero aquel cobarde, se largó corriendo para salvar el pellejo. Dejó que su padre y los demás murieran. Oh, Dios, si hubiera podido ocupar el lugar de James lo habría hecho. Le juro que lo habría hecho. Fuimos juntos a la universidad. Todos aquellos años. Nunca le odié. Le envidiaba. Tenía a Louisa. Tenía todo lo que yo había soñado tener. Y aparte, tenía el cuadro…

—¿Qué cuadro, Kinsborough?

Kinsborough alzó la vista de sus manos, con el rostro rojo y los ojos hinchados.

—El de mi esposa. Se echó un amante. Él era un artista. La pintó, desnuda, completamente tendida, para que todos la vieran. Para que todos la reconocieran. Pensé que finalmente había dado con aquello.

Le había seguido el rastro hasta un tratante en Francia. Me llevó diez meses localizarlo. Un hombre llamado Charleton lo tenía. Le hice una oferta. La aceptó. Pero de algún modo su padre se enteró. Pagaba a una doncella que trabajaba en mi casa para que le informara de mis negocios. Compró el cuadro, me lo quitó de las manos. Iba a colgarlo para que todo el mundo lo viera. En el baile de su cuñada. Lo más distinguido. Todo el mundo la vería. Todo el mundo vería a mi esposa. Así. Y todo el mundo se enteraría.

Robert le escuchaba con atención. Simplemente no podía creer lo que estaba oyendo.

—¿Mi padre compró una pintura indiscreta de su esposa y le dijo que la mostraría a toda la sociedad? ¿Adrede?

Kinsborough sacudió la cabeza negativamente.

—No sabía que era ella. Aún no había visto el cuadro.

—¿Por qué no decirle simplemente usted mismo la verdad?

—No podía. Me había tomado a Louisa, su madre, todos esos años antes. —Se rio, con un sonido seco, sin humor—. Se la llevó. Louisa nunca había sido mía. Siempre había querido a su padre en vez de a mí. Sentía demasiada vergüenza como para contarle la verdad acerca de mi esposa. Debería habérselo explicado. Ahora lo sé. Pero pensé en pararle los pies siguiendo sus propios esquemas. Me enteré de lo de la doncella. Él la había contratado para que me espiara. No debí hacerlo. Simplemente tenía que haber ido a hablar con él y contarle la verdad. Demasiados años compitiendo. Demasiadas derrotas frente a él. Sencillamente no pude hacerlo.

Kinsborough empezó a subir de tono pero entonces, de pronto, se detuvo y se desplomó en el suelo agarrándose el pecho. Tenía el rostro rojo, casi púrpura. Parecía no respirar lo más mínimo. Robert corrió hacia él y se arrodilló para tomarle el pulso.

—¡Kinsborough!

El corazón del marqués latía desbocado. Luchaba por respirar. Por vivir. Robert le aflojó el lazo del cuello y empezó a soltarle los botones del chaleco. Un criado se acercó a la puerta tras oír el jaleo.

—¡Corre! —gritó Robert—. ¡Busca a lord Sheldrake! ¡Busca un médico! ¡Deprisa!

Kinsborough se agarraba a la casaca de Robert.

Tengo que decírselo… —Jadeaba luchando por respirar—. Lo siento… lo siento….

—Dosifique las fuerzas —dijo Robert—. Tiene que calmarse.

Poco después, Tolley entró corriendo con el doctor que había atendido a Robert.

—Había venido a echar un vistazo a su hombro… —dijo al tiempo que se arrodillaba al lado de Kinsborough.

—Atiéndale, doctor. Olvídese de mi hombro.

Robert permaneció de pie mirando, oyendo las palabras del marqués una y otra vez en su cabeza.

Accidente… lo siento… lo siento… lo siento…, lo siento… Y luego le vino a la cabeza algo más dicho por él.

Pararle los pies siguiendo sus propios esquemas… se suponía que debía encontrar el cuadro y destruirlo… no había esperanza… cobarde… salió corriendo para salvar el pellejo.

De pronto, todo tenía sentido.

Forbes.

Kinsborough le contrató para que actuará como asistente de su padre con objeto de conseguir el cuadro y destruirlo antes de que fuera expuesto en el baile de Elizabeth. Kinsborough no fue quién provocó el incendio. Kinsborough no quería que se destruyera la colección. Sólo deseaba el cuadro de su esposa, y Forbes lo estropeó todo, luego quiso darle la vuelta y echó las culpas a Robert.

Bien, se había acabado.

Robert salió de la habitación cuando parecía que el marqués salía de peligro. Su rostro había recuperado casi el color normal y respiraba calmado del pequeño saco con forma de balón que el doctor había sacado de su maletín.

Mientras atravesaba la casa para dirigirse a su dormitorio, repitió mentalmente lo que diría cuando tuviera a Forbes delante, ahora que sabía que había sido él el responsable del incendio. Que él había sido el asesino de su familia.

Había llegado a los vestíbulos de la planta inferior cuando una doncella se aproximó a él y le detuvo.

—Perdoné, excelencia, pero la señora me pidió que le diera esto. La doncella hizo una reverencia y Robert tomó la nota y la leyó.

Robert, hay algo que tengo que discutir contigo acerca de la boda. En privado. Es de suma importancia. Por favor, ven a reunirte conmigo en el jardín.

Lo primero que hizo Robert fue preguntarse qué habría sucedido. Y qué papel tendría Sir Damon Dunstron en ello. Catriona no era el tipo de persona que escribía una nota. A menos que…

¡Por qué diantres la había dejado sola!

Forbes tendría que esperar, sólo un poco más.

Cuando Robert llegó a la entrada del jardín buscó a Catriona. No había nadie en las fuentes centrales ni en los parterres con los rosales en flor. Sólo había dos lugares en donde podía estar. El rincón de los cerezos que se extendía a la derecha o el laberinto a su izquierda. —¿Robert?

Robert miró en la dirección que llegaba la voz de Catriona.

—¿Catriona? ¿Dónde estás?

—Estoy aquí. En el laberinto.

Robert se introdujo entre los altos setos preguntándose a qué estaría jugando. Dobló el primer recodo, donde encontró la copia de Waverly que le había regalado tirada en el suelo, sus páginas agitándose con la brisa. Recogió el libro.

—¿Catriona?

—Estoy aquí. —Oyó la voz un momento después sonando más adelante.

Continuó. Cuando llegó al centro del laberinto, la distinguió. Estaba de espaldas a él con el rostro oculto tras el ala de su sombrero de paja. Se acercó lentamente a ella y la atrajo hacia él.

—Y bien, señora, dígame que truco es este.

Bajó la vista. No eran los ojos azul tempestuoso de Catriona los que le observaban desde debajo del ala del sombrero. Se trataba de ojos verdes y gatunos. Ojos conocidos. Ojos traidores.

—¿Anthea? —soltó de súbito como si le hubiera picado.

—Robert.

—¿Qué estás haciendo aquí? Levantó la barbilla.

—Quería hablar contigo. A solas. Pero nunca estás a solas. Siempre estás con ella.

—¿Tú has escrito esa nota? —Robert miró a su alrededor en el laberinto—. ¿Dónde está Catriona?

—No está aquí. —Entonces sonrió—. Tenía otras cosas de que ocuparse.

Robert la miró fijamente con el ceño fruncido.

—¿De qué estás hablando, Anthea?

—Me han pedido que te informe que los sentimientos de la señorita Dunstron han cambiado. Ha decidido casarse con otra persona. Nada de aquello sonaba real. En absoluto.

—¿Y te ha dicho esto ella misma?

—Sí. Me pidió que te transmitiera sus más sentidas disculpas. Ha partido para casarse con su primo, Sir Damon Dunstron.

—¿Y qué más? —exclamó Robert, cada vez más impaciente con ella—. ¿Dónde está, Anthea?

—Oh, Robert, ¿no comprendes que ahora podemos estar juntos otra vez? Será como tendría que haber sido antes. Tú me querías entonces. Podemos casarnos ahora. No ha cambiado nada.

—Todo ha cambiado, idiota estúpida. —Robert cogió a Anthea por los hombros y la sacudió. Bajó el rostro hasta dejarlo a centímetros de ella.

—Ahora dime dónde está Catriona.

El rostro de Anthea empalideció y dijo con voz temblorosa:

—Él la tiene. Se la ha llevado por el otro extremo del laberinto.

—¿Adónde? ¿Adónde se la ha llevado?

—No sé. Te lo juro…

La mujer empezó a perder las fuerzas en brazos de Robert, como si fuera a desmayarse. No estando dispuesto a perder más tiempo, él la soltó y se volvió para marcharse.

—¡Robert, espera!

Él empezó a andar por el sendero y, tras girar una vez, se encontró en un callejón sin salida, un muro de tres metros de alto que se interponía en su camino. Al retroceder encontró otra pared de seto al otro lado del pasaje. Su frustración iba en aumento ya que sabía que, cuanto más tardara, mayores eran las posibilidades de que Damon hiciera daño a Catriona. No quería pensar en las posibilidades. Cuando llegó al tercer callejón si salida, alzó la mirada a las nubes y grito:

—¡Maldición!

Una voz resonó en su cabeza, una voz dulce que le había ofrecido ayuda en una ocasión anterior.

Apóyate en lo que tienes y no en lo que te falta…

Robert bajó la vista. La hierba dentro del laberinto era alta y húmeda y mostraba las huellas que él había dejado. Las siguió de regreso hasta el centro del laberinto, de donde Anthea había desaparecido de repente. Miró a su alrededor, a cada uno de los pasillos que se abrían desde el centro. Advirtió que en uno parecía que varias personas hubieran pisado el suelo. Siguió las pisadas tras cada recodo y giro del laberinto de setos hasta que le llevaron al otro lado. Un sendero para el servicio discurría tras la casa principal. Había marcas recientes de rodadas. Iban en un carruaje.

Robert siguió el sendero hasta la casa. Noah y Tolley se encontraba de pie en la terraza. Robert corrió hasta ellos e intentó pasar por alto el dolor creciente en su hombro.

—¿Adónde lleva el sendero del servicio? preguntó a Tolley.

—A la carretera del sur. ¿Por qué?

—Damon se ha llevado a Catriona. Viajan en un carruaje. Necesito un caballo. Ahora.

—No puedes cabalgar con tu brazo en cabestrillo —le dijo Noah.

—Rob —dijo Tolley con los ojos centrados en el brazo de Robert—. Tu herida ya se ha abierto.

Una pequeña mancha roja de sangre había traspasado el tejido blanco del cabestrillo.

—No me importa. Tengo que recuperar a Catriona.

—¡Entonces apresurémonos!

Cuando llegaban a la parte delantera de la casa, avistaron un carruaje que conducía hacia ellos por la calzada.

—¿Alguien que llega tarde? preguntó Tolley—. Pero si el fin de semana casi ha concluido.

—No me importa de quién se trate —dijo Robert—. Voy a coger ese carruaje para encontrar a Catriona.

Capítulo 27

CATRIONA tenía el ceño fruncido. Mientras el paisaje de la campiña de Kent pasaba a gran velocidad por la ventana, ella iba sentada en el carruaje que la alejaba cada vez más de Drakely Manor.

Y la alejaba cada vez más de Robert.

No estaba asustada. En absoluto. Estaba furiosa.

Miró el asiento del carruaje que tenía enfrente, y a los dos hombres que se encontraban allí sentados. No pudo contener el deseo de sacudir la cabeza, tal como hubiera hecho una madre frente a dos niños traviesos.

—Habría esperado esto de Damon pero no de ti. Pensaba otra cosa de ti.

Ian Alexander apartó la vista rápidamente para evitar cualquier comunicación con los ojos de ella.

Damon advirtió aquella reacción y se apresuró a intervenir.

—No la escuches, Ian. Era la única vía que podíamos seguir para asegurar nuestro éxito. No quedaba otra opción.

Catriona miró a Damon.

—Sé muy bien por qué usted ha hecho esto. Debe intentar protegerse del castigo que tanto se merece. Pero ¿tú, Ian? ¿Qué te ha podido llevar a esto? Este hombre es un asesino. Mató a mi madre. Mató a mi hermano nada más salir de su vientre. ¿Qué clase de hombre podía matar a un niño inocente?

—¡Cállate! —aulló Damon—. Ian no va a escuchar ninguna de tus mentiras. Sabe que no fui yo. Sabe que fue esa mujer, esa bruja MacBryan, que mató a Catherine y al niño, y luego pretendió culparme a mí.

—Y por eso la mató también a ella —concluyó Catriona.

Era obvio que Ian no estaba enterado de tanto. Miró a Damon con la conmoción de la incredulidad enrojeciendo su cara.

—¿Mató a Mary?

—¿No te había contado esa parte, a que no? —continuó Catriona—. Mary no mató a lady Catherine y su hijo. Tú conocías a Mary, Ian. ¿La crees de verdad capaz de ello? Siempre te trató bien, Ian, como si fueras de la familia. Eras parte de la familia. ¿Sabes lo que hace este hombre con su familia, con todo el que se interpone en su camino? Lo mata, y cuando se canse de ti, sin duda también te matará.

Damon echó la mano hacia atrás y dio una bofetada a Catriona, cruzándole la boca con fuerza. Escocía, pero Catriona se negó a amedrentarse. Levantó la cabeza y le miró fijamente, tocándose la boca donde él le había dado con la mano.

—No tenías que pegarle —dijo Ian. Miró a Catriona con los ojos invadidos por una preocupación auténtica—. ¿Te ha hecho daño, Catriona?

—Estoy bien, Ian, porque contrariamente a lo que él pueda pensar, Damon no me asusta. Sé que Robert vendrá a por mí y, cuando lo haga, este hombre finalmente tendrá que responder de sus crímenes.

—Ah, sí —dijo Damon entonces sonriendo—. El buen duque de Devonbrook. Ian lo conoce bien, bastante bien, en efecto. Tal vez cuando venga a por ti, Ian pueda concluir la tarea que no logró cumplir la primera vez, y esta vez su disparo acierte el objetivo.

Catriona miró a Ian.

—¿Tú? ¿Eres tú quien intentó matar a Robert? ¿Fuiste tú quien le disparó? ¿Por qué, Ian? ¿Por qué ibas a hacer algo así?

La boca de Ian formó una mueca, como si acabara de tragar algo verdaderamente desagradable.

—Tuve que hacerlo. Te ha mancillado, Catriona. Le vi. Encima de ti. Metiéndote su verga. Tú eras mi ángel, mi ángel puro, dulce e intacta. Nunca deberías haberte ido con él.

—Ah, sí, se la tiró, y más veces que la que tú les viste —dijo Damon, tomando la palabra—. Y ahora el hijo del inglés crece en su vientre.

Ian miró a donde Catriona había apoyado las manos de forma instintiva, sobre su cintura.

Damon soltó una risita.

—Venga, querida prima. Atrévete a negarlo. Di a este idiota atontado que no eres la puta del inglés.

Catriona se limitó a mirar fijamente a Ian y permaneció en silencio.

—¿Es cierto, Catriona? ¿Vas a tener el bebé del duque?

Catriona asintió levemente.

—Sí, Ian. Es cierto. Robert me ha pedido que me case con él. Siento haberte herido. Te tengo gran aprecio, pero amo a Robert. Siempre le he amado.

—Ahí te equivocas —dijo Damon. Sacó la pistola del bolsillo de su casaca y la apuntó contra Catriona.

—¡Nunca dijiste nada de matarla! —exclamó Ian.

—¿Qué pensabas que iba a hacer con ella? ¿Encerrarla en una torre para que pudiera encontrar la manera de escapar y mandarnos a los dos a la horca? Sí, Ian, tú también irás a la horca. Fue culpa tuya lo de aquel escocés, MacBryan, ahogado en aquellas cuevas.

—Angus no tenía que entrar en esas cuevas —explicó Ian a Catriona—. Se suponía que tenía que subirse a los botes con los demás. Le arrestarían y Sir Damon sería laureado por capturar a los contrabandistas. Luego yo recibiría mi parte. Ese era el plan. Pero no funcionó así.

Catriona continuó mirándole llena de indignación.

—Angus te trató como si fueras su hijo, Ian. Cuidó de ti. Te crió después de que murieran tus padres. ¿Cómo pudiste traicionarlo de ese modo?

El carruaje giró entonces a la izquierda, aminorando la marcha y alejándose de la carretera. Avanzaron a empellones durante cierta distancia sobre un campo lleno de baches y luego se detuvieron. Damon abrió la puerta e indicó con el cañón de la pistola a Catriona que saliera al exterior.

—Fuera. Y si tienes pensado huir, puedes estar segura de que te mataré.

Catriona bajó del carruaje. Estaban en lo alto de un risco rocoso azotado por el viento que se asomaba sobre un elevado barranco. Una cortina de árboles les protegía de la vista del camino. Catriona sabía el motivo de que se hubieran parado, era consciente de por qué se encontraban allí en aquel paraje apartado.

Damon iba a matarla de verdad.

—Camina —le dijo y a continuación empujó hacia delante a Catriona apuntándola con la pistola mientras él e Ian la seguían un poco más atrás.

La joven se detuvo al llegar al borde del precipicio y se volvió para plantarle cara. Pasara lo que pasara, no daría muestras de miedo. Levantó la barbilla y miró fijamente a sus ojos de asesino.

—Espero que comprendas que, me hagas lo que me hagas, Robert te perseguirá hasta dar contigo. Te encontrará y te matará.

Damon sonrió.

—Una vez haya desaparecido del continente, no volverá a verme.

—Yo no estaría tan seguro —Catriona continuó observándolo—. Robert no descansará hasta que te atrape. —Frunció el ceño—. ¿Por qué lo hiciste, Damon? ¿De verdad merecían la pena el dinero y el título? Cada vez que mirabas el retrato de mi madre, todos estos años, ¿no te mortificaba? ¿saber todo lo que le habías hecho?

El rostro de Damon pareció cambiar entonces, oscurecido con algunas emociones ocultas: ¿arrepentimiento?

—Catherine no debería haberme rechazado nunca. Intenté convencerla, una vez muerto Charles, que yo la haría incluso más feliz que él. Él era un hombre mayor. Habría muerto pronto…

—Si tú no le hubieras matado antes.

Damon frunció el ceño y entrecerró los ojos.

—Catherine era hermosa pero se consideraba mejor que yo. —Hizo un ademán despectivo y su mirada se transformó en una expresión verdaderamente maligna—. De todos modos, vio las consecuencias de su opinión errónea, y ahora tú, también, vas a verlo todo muy claro.

Bajó el arma para apuntarle.

—¡No!

De repente, Robert saltó hacia delante desde los árboles, abalanzándose sobre Damon y obligándole a soltar la pistola con un golpe. Se cayeron hacia atrás sobre el suelo, rodando y forcejeando, casi oscurecidos por el polvo que levantaba su pelea. Lucharon cuerpo a cuerpo, desplazándose cerca del borde del precipicio. Ian permanecía en pie, paralizado, hipnotizado.

Catriona localizó el arma que se había quedado tirada entre unas hierbas a sus pies. Corrió hacia ella pero cuando estiraba el brazo para cogerla, Damon consiguió desasirse y cerró la mano sobre la pistola antes que ella. Consiguió ponerse en pie y apuntó con el arma alternativamente a ella y a Robert, quien se había levantado y se hallaba a apenas metro y medio de ella.

Catriona miró a Robert. Quería correr hacia él, hundirse en sus brazos pero Damon seguía apuntándoles. Advirtió una mancha roja que se estaba extendiendo rápidamente sobre el tejido blanco del cabestrillo.

—Robert, tu brazo…

—Está bien, Catriona —dijo, pero advirtió que tenía la frente cubierta de gotas de sudor y apretaba la barbilla con fuerza.

—¡Ya es suficiente! —gritó Damon, sacudiendo el arma peligrosamente—. Poco importa su brazo si ambos vais a morir en cuestión de minutos.

—No, Damon.

Catriona se volvió para mirar a donde se encontraba Ian, contemplando a Damon con rabia en los ojos.

—No les matarás —continuó Ian—. No vas a matar a todo el mundo otra vez.

—Serás estúpido —dijo Damon siseando a Ian—. ¿Te crees que le preocupas lo más mínimo? Es una puta.

Ian se adelantó con ojos sombríos y amenazadores.

—La viste con tus propios ojos —continuó Damon—, tumbada de espaldas, jodiendo con Devonbrook.

Ian no se detuvo.

—Me necesitas, Ian. Puedo ofrecerte cosas. No me obligues a matarte.

Ian acorraló a Damon. Se oyó un disparo. Ian retrocedió herido en el brazo. Sonó un segundo disparo. Damon se dio la vuelta, agarrándose el pecho, tambaleándose lentamente hacia atrás. Damon titubeó un momento al borde del precipicio antes de caer por un lado.

Después no se oyó nada. Sólo silencio.

Catriona se volvió y vio que Robert se había movido y se hallaba justo detrás de los dos, con el cañón del arma aún humeante. Noah había aparecido detrás de él.

Robert la miró.

—Catriona, ¿estás herida?

—No, Robert, estoy bien. De verdad.

La sangre de la herida ahora empapaba el cabestrillo. Catriona le miró a la cara, cuya palidez era preocupante.

—Tu brazo.

—No importa —dijo él—. Lo único que me importa es que vuelvo a tenerte.

—¿Catriona?

Robert alzó la vista y advirtió a Ian de pie a poca distancia tras ellos. Se lanzó a por él.

—¡Te mataré por tu parte en esto!

—¡No!

Robert se quedó paralizado al oír el grito inesperado que llegó desde detrás de ellos. Todo el mundo se volvió, mirando a donde Mairead de repente se había materializado. La muchacha se adelantó para colocarse entre Ian y Robert.

Catriona se quedó mirando a su hermana, preguntándose cómo había llegado allí si se suponía que se encontraba en Londres. Se percató entonces de que había alguien más, alguien de pie justo detrás de Mairead. Se parecía a… ¿Podría ser? Era…

Angus.

—¡Papá! —Catriona corrió hacia él y se lanzó a sus brazos—. Papá, ¡estás aquí!

Angus le sonrió.

—Sí, jovencita. Aquí estoy. Os he estado siguiendo desde que dejasteis Escocia, de hecho, he estado siguiendo a ese maldito Dunstron. Cuando me enteré por los hombres de lo que le había hecho a Mary y que tú y tu hermana os habíais ido, supe que no tardaría en ir a por ti. De modo que le seguí para detenerle.

—Oh, papá, siento tanto lo de mamá…

—Sabía que lo había hecho ese demonio. Lo sabía y juré cruzar el mundo hasta encontrarlo y matarlo por llevarse a mi Mary. —Angus la miró—. Mary hizo sólo lo que tenía que hacer para protegerte, Catriona. Te quería como si fueras hija suya. Igual que yo. Siempre ha sido así. Eso tienes que saberlo.

Catriona sintió que le picaban los ojos.

—Lo sé, papá. Lo sé.

Angus miró a donde se encontraba Ian, con el rostro marcado por la triste decepción.

—Gracias a Dios que tu padre no se encuentra aquí para ver lo que has hecho, muchacho.

—No es culpa suya —interrumpió Mairead—. Ian no sabía qué estaba haciendo —dijo—. No podía saber lo terrible que era este hombre.

—Mairead, ¿tú lo sabías? —preguntó Catriona—. ¿Lo de Ian y Sir Damon?

Mairead asintió mirando fijamente a Ian.

—Supongo que sospeché la verdad después del desembarco. Había visto a Ian hablando con Sir Damon al día siguiente, cuando fui a buscarle.

Al ver a su hermana, la manera en que miraba a Ian con desesperación, Catriona de pronto comprendió la verdad.

—¿Por qué no dijiste nunca nada?

—Porque… —Mairead vaciló—. Porque le quiero. —Se volvió a su hermana con lágrimas de arrepentimiento en los ojos—. Sé que te quiere a ti, Catriona, pero no me importa. Siempre le he querido.

—Pero ayudó a secuestrar a tu hermana —le dijo Robert—. La habría matado.

—No, Robert —dijo Catriona—. No creo que Ian hubiera permitido que Damon me matara, aunque tú no nos hubieras encontrado. No sabía todo lo que había hecho Damon. Nunca podía haber sabido cómo le habían embaucado hasta que fue demasiado tarde. Ya has visto lo que ha hecho aquí, cómo ha arriesgado su vida para ayudarnos. Nunca hubiera permitido que Damon me hiciera daño. Lo sé.

Robert observó a Ian, impasible.

—Por favor, Robert —dijo Catriona en voz baja—. No hagas esto ahora. Pese a todos sus errores, Mairead le quiere.

Robert la miró en silencio. Sin querer discutir más, cogió a Catriona de la mano mirando a Ian con frialdad antes de volver hacia el carruaje.

Epílogo

Castillo de Rosmorigh, Escocía, 1816

CATRIONA levantó la vista de la carta que estaba escribiendo. Robert, su marido, estaba al otro lado de la habitación, estirado en el suelo mientras su hijo James Charles Robert Edenhall avanzaba a lo largo del borde del sofá. James estaba aprendiendo a caminar, pero sus piernecitas de niño de diez meses aún eran demasiado inseguras para que se sostuviera solo de modo que iba surcando todas las habitaciones empleando los muebles que tenía más cerca.

Catriona se rio entre dientes cuando su hijo se dio la vuelta lentamente para buscar el siguiente asidero, con sus ojos oscuros abiertos con la curiosidad del niño. Sólo quedaban dos dedos sujetos al sofá y la mesita auxiliar se encontraba a escasos centímetros de la otra mano que tenía extendida. Y entonces esos dos dedos se soltaron y dio dos pasos tambaleantes hasta llegar al borde de la mesa.

—¡Ha dado los primeros pasos! —exclamó Robert con toda la excitación de un padre orgulloso—. ¿Has visto eso?

—Ahora es cuando empiezan las travesuras —respondió Catriona que ya había dejado la carta para unirse a sus chicos en el suelo. Cogió al reptante James en sus brazos y le dio un beso en su cabecita morena. Robert frotó su nariz en la oreja de Catriona.

—Es igual que su madre, siempre buscando nuevas aventuras.

—Sí, aunque su madre no encontró gran cosa en la aventura que llevaba a cabo.

Evocando aquel tesoro de hacía tiempo, Catriona lanzó una mirada a las centenas de libros que llenaban ahora las paredes de la biblioteca, más de los que nunca había habido allá. En los últimos meses, Robert había hecho trasladar la biblioteca superviviente de Devonbrook al castillo de Rosmorigh, donde iban a vivir hasta que se concluyera la reconstrucción de la casa de Lancashire. Catriona había revisado cada uno de aquellos libros pero nunca había encontrado el mapa explicativo del tesoro del príncipe Estuardo. Había llegado a la conclusión de que se había perdido para siempre.

Cuando volvió la cabeza, Catriona advirtió que James había decidido que prefería gatear que caminar y avanzaba por debajo del hueco para las rodillas del escritorio de madera cebrada donde Mattie estaba durmiendo. Y donde Mattie no iba a quedarse durmiendo mucho más rato.

Catriona se levantó.

—Tengo que acabar esa carta para Tolley si quiero que salga con el siguiente correo. Regresa de París dentro de quince días. En su última carta me decía que te explicara que ha comprado un caballo que podría superar a Bayard. Lo traerá cuando vuelva a Londres, con Elise. Tolley, en efecto, había encontrado un amour en Francia y nada más llegar a París se había apresurado a casarse con ella. Era hija de nobles franceses destituidos. Sus padres habían perdido la vida en la guillotina y, cuando Tolley la conoció, ella estaba viviendo con su abuela. Ahora traía a casa a su nueva esposa y a la abuela con él a Inglaterra, así como su nuevo caballo.

Robert se rio.

—¿Nunca se rendirá?

—Por lo visto, no. Escribió que había visitado a Ian y a Mairead mientras estaba en París. Mairead ha abierto una tienda en la rue Pavot y ya tiene bastante clientela. Parece que unas cuantas damas a las que hizo vestidos en Londres acuden ahora a su tienda allí. Ha corrido la voz deprisa y ahora las damas francesas le suplican uno de sus diseños. —Catriona levantó la vista de la carta para mirar a Robert—. A Ian le va bien en su negocio de transporte.

Robert frunció el ceño.

—No estoy sorprendido. Es una vocación para la que parece especialmente indicado.

—Robert, te ayudó a conseguir ese cuadro que buscabas.

—Ese hombre me disparó, Catriona. Traicionó a Angus y casi es responsable de su muerte. Y no olvides que estaba aliado con tu primo.

Damon. La mención de su nombre aún le provocaba escalofríos. Se habían librado de él pero había dejado un legado de dolor que nunca se olvidaría.

Tras regresar a Rosmorigh, Robert y Catriona habían acudido al castillo de Crannock. Ella había heredado la propiedad al casarse y haber muerto Damon. Y con su tierra, Rosmorigh duplicaba sus actuales dominios. Pero mientras caminaba por los pasillos oscuros y prohibidos, Catriona no pudo pensar en otra cosa que el horror que había tenido lugar allá.

De pie en el gran vestíbulo, con las imágenes de sus padres colgadas una al lado de la otra sobre la pared, Catriona supo lo que tenía que hacer. Se llevaron los retratos con ellos de vuelta a Rosmorigh y luego Robert asumió la tarea de desmantelar el castillo. Cuando acabó, había dejado tan sólo una pequeña parte, la capilla junto a la cual se hallaban las tumbas de la madre y el padre de Catriona, y el nuevo y definitivo lugar de descanso del hermano que murió siendo bebé, a quien habían llamado Charles, y cuyo pequeño cuerpo se había encontrado envuelto en una manta y enterrado en una cripta bajo el torreón del castillo, el secreto largo tiempo oculto ahora revelado.

Y Angus había empezado a construir una casa en esa parte de la propiedad. Se encargaría de la supervisión de los arrendatarios, de las reparaciones que sus granjas necesitaban hacía tanto tiempo, de educarles de acuerdo con los mejores métodos para cultivar cosechas en el incierto suelo de las Highlands.

—Ian ha cambiado, Robert. Mairead escribe que son felices juntos. Dice que él sabe que antes estaba muy confundido.

—No tanto como para disparar un arma.

Catriona se quedó mirándolo. Robert le devolvió la mirada y respiró profunda e impacientemente.

—¿Qué?

—Has perdonado a lord Kinsborough. Incluso le enviaste ese terrible retrato de su esposa para que pudiera destruirlo y estuviera seguro de que nadie volvía a verlo. Y con Forbes ahora en prisión, también podemos empezar a dejar atrás esa parte de nuestra vida. ¿No puedes encontrar alguna manera de…?

Un fuerte golpe sonó debajo del escritorio. Segundos después, James dejó ir un gemido.

—¡Oh! —Catriona se agachó, cogió al niño lloroso y lo besó en el lugar donde acababa de golpearse la cabeza con el escritorio—. Mi pobre niño. —Él se calló bastante deprisa, de hecho demasiado, ya que empezó a tirar del medallón de Catriona.

—Eso no te ha gustado, ¿verdad que no? —le arrulló, luego se quitó el medallón y lo dejó en las curiosas manos del pequeño. Un instante después lo había tirado al suelo y se escurría de los brazos de Catriona. Su madre lo dejó en lugar seguro sobre la alfombra y luego se volvió para encorvarse y recoger el collar.

Fue entonces cuando advirtió algo tirado en el suelo bajo el escritorio donde James había estado jugando. Mirando con más atención, vio que había caído de la compuerta situada bajo el cajón, otro de los numerosos compartimentos que aún no habían descubierto del escritorio. James lo había accionado al darse con la cabeza.

Catriona estiró la mano para retirar lo que parecía un librito. Le dio la vuelta para leer la tapa.

—Robert —preguntó ella—, ¿era tu padre aficionado a pescar?

—No estoy seguro. ¿Por qué, amor mío?

—Porque he encontrado este libro, El consumado pescador de caña. Se hallaba en el escritorio y…

Robert se acercó a ella.

—¿Cómo has dicho que se titulaba?

—El consumado pescador de caña.

Robert se levantó y se apoyó en el escritorio con el libro entre las manos. Una sonrisa iluminó su rostro. Sacudió la cabeza y dijo:

—Tendría que haberlo sabido.

—¿Saber el qué? —preguntó Catriona mientras observaba a Robert que empezaba a hojear las páginas.

—La primera vez que Quinby catalogó mi herencia después del incendio, mencionó que mi padre había escrito que yo debería probar mi mano para la pesca. Lo decía justo después de que mi padre hubiera escrito que yo encontraría tesoros ocultos aquí en Rosmorigh. En aquella época, no podía haber sabido a que se refería. —Miró a Catriona—. ¿Qué te apuestas a que este es el libro que estábamos buscando? ¿Y que estaba aquí, en este ridículo escritorio, todo el tiempo?

Los ojos de Catriona estaban muy abiertos a causa de la excitación.

—¡Olvida la apuesta, ábrelo y mira!

Como siempre había dicho el coronel, si no lo buscaban, no lo encontrarían.

El texto se había insertado de tal manera que pareciera una descripción de un paisaje, de los lugares más apropiados para pescar con caña. Se describían con detalle un arroyo, la caverna, el roble ahorquillado.

—¿Dónde está el mapa de imágenes del coronel, Catriona?

Fue a retirar la pequeña caja de madera donde guardaba sus objetos más preciados, el cofre que Mary le había entregado aquel lejano día. Dentro guardaba el pañuelo que en otra ocasión había pertenecido a su madre, un bucle con un lazo del pelo oscuro de James, otros pequeños recuerdos. Sacó el mapa del fondo.

—Bien dijo Robert analizando los dos conjuntamente—. A juzgar por este pasaje y siguiendo los lugares del mapa a donde hemos ido, se diría que el lugar final donde el tesoro estaría oculto…

—¡Lago Linnanglas! —exclamó Catriona— ¡Tenemos que ir!

Se volvió y se detuvo cuando advirtió que James había gateado hasta quedarse al lado de Mattie en el sofá y ahora estaba perfectamente dormido al lado de la gata.

—Le pediré a Sally que lo llevé a su cuarto mientras tú te encargas de ensillar los caballos.

Una hora después se hallaban de pie en la orilla del lago Linnanglas leyendo en voz alta el pasaje final del libro.

—«Hay un lugar donde los árboles crecen frondosamente y la hierba es abundante y verde. En un estanque hay una repisa rocosa donde el pescado pica deprisa y en gran cantidad.

Robert y Catriona caminaron por la orilla del lago hasta que encontraron el pequeño estanque que se formaba en una diseminación de rocas.

—Una repisa rocosa… —dijo Robert y se arrodilló a lo largo del borde de la balsa para explorar.

—Ten cuidado, Robert —dijo Catriona.

—No te preocupes, amor mío —respondió mientras se quitaba la casaca—. No tengo intención de volver a caerme al agua, —Se estiró sobre su estómago encima del borde la roca. Catriona le cogió el chaleco.

—Hay una abertura debajo de estas rocas que retrocede un poco debajo del suelo. Si me agarras las piernas, podré estirarme hacia dentro y…

Robert se deslizó por el lado con una sonora salpicadura. Catriona no pudo evitar reírse.

—¡Robert! ¿Estás bien?

Ella también intentó asomarse por la grieta pero sin ver nada. Finalmente oyó gritar a Robert:

—¡Lo tengo!

—¿Has encontrado el tesoro?

—Hay un cofre debajo de la piedra y es pesado como una roca. —Catriona le oyó gruñir y luego observó que empujaba el arcón fuera del agua para dejarlo sobre la repisa. Robert se acercó a la orilla y Catriona le ayudó a salir del agua. Tenía la ropa empapada y sucia y el rostro tiznado de barro. Se le habían enganchado varias hojas mojadas al pelo húmedo. En conjunto, estaba increíblemente guapo.

Robert tiró del cofre y lo devolvió a tierra firme. Era un pequeño arcón de madera, franjeado con acero y cubierto de musgo y desechos.

—Está cerrado —dijo Catriona.

—Sí, pero el dispositivo está oxidado de pasar tanto tiempo cerca del agua. Tal vez pueda romperlo con esta roca.

Robert golpeó el cierre con la pequeña piedra. Tuvo que dar varios golpes pero finalmente la cerradura cedió. Se volvió y miró a Catriona, sonriéndole desde debajo de las manchas de tierra que cubrían su rostro.

—Creo que tendrías que ser tú quien lo abriera.

Catriona se arrodilló al lado del cofre y soltó el cierre que lo mantenía cerrado. Luego levantó lentamente la tapa. Se le abrieron los ojos y la boca del asombro al ver lo que encontró guardado a salvo en su interior.

Monedas de oro, cientos de ellas, miles de ellas, relucientes bajo la luz del sol de la tarde. Robert cogió un puñado y lo inspeccionó con atención.

—Sin duda son francesas.

Catriona no podía hacer otra cosa que contemplar el tesoro que tanto tiempo había buscado. Y, mientras permanecía allí sentada, hubiera jurado que oía la risa cloqueante del coronel mientras el viejo le susurraba con el viento. «Sabía que podías hacerlo, jovencita…»

Finalmente se volvió al advertir que Robert estaba a su lado, quitándose las botas y arrojando la camisa por los aires.

—¿Qué estás haciendo?

—Estoy sucio y hace un cálido día de verano. Voy a nadar. Catriona se sacó las zapatillas y empezó a quitarse las medias.

—Entonces espero que no te importe que me una a ti.

Robert no protestó lo más mínimo. Estaba demasiado ocupado estrechando en sus brazos a su mujer y haciéndole el amor sobre la verde orilla del lago Linnanglas.

Porque donde está tu tesoro, allí está también tu corazón. (Mateo, 6, 21)