Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

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28001 Madrid

© 2014 Jackie Braun Fridline

© 2016 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Rivalidad amorosa, n.º 2596 - junio 2016

Título original: Falling for Her Rival

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

® Harlequin, Jazmín y logotipo Harlequin son marcas registradas propiedad de Harlequin Enterprises Limited.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-8150-1

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo 1

Reunir los ingredientes

LARA Dunham movió un centímetro hacia la derecha la ramita de albahaca que coronaba una pechuga de pollo salteada, sobre una cama de risotto y puntas de espárrago. Luego dio un paso atrás y la observó junto con la editora de la revista Home Chef.

–Sigue sin quedar bien del todo –dijo la editora.

Tampoco sabía bien, pero Lara se guardó el comentario. La comida preparada para las sesiones fotográficas siempre se cocinaba poco para que retuviera humedad, y al arroz le faltaba sal. Pero como estilista, no le correspondía juzgar.

–A mí no me gusta el plato cuadrado –dijo.

Hacía que el plato resultara asiático en lugar de italiano, pero lo había sugerido la editora y Lara sabía por experiencia que era mejor hacerle caso y que ella misma se diera cuenta de que se había equivocado.

Tal y como esperaba, la mujer tardó unos segundos en acceder al cambio. Lara llamó a su asistente.

–Trae el plato redondo con el borde dorado. Y cambiemos las velas y los servilleteros –también habían sido sugeridos por la editora–. La plata resulta demasiado formal.

Cuarenta y cinco minutos más tarde, con la mesa preparada al gusto de Lara, el fotógrafo tomó las fotografías que se publicarían en la portada de la revista de la edición de octubre.

–Otra fantástica sesión –comentó la editora mientras recogían el estudio–. Debería seguir siempre tus consejos. Nadie consigue que la comida parezca tan apetitosa como tú.

Lara aceptó el cumplido con una inclinación de la cabeza. El estilismo gastronómico era su trabajo y lo hacía bien. Su obsesión por el detalle la había convertido en una afamada profesional.

Quizá por eso seguía doliéndole que su padre la considerara una fracasada.

«Los que saben cocinar, cocinan. Los que no, se dedican al estilismo culinario».

Esas eran las palabras del legendario restaurador Clifton Chesterfield.

Tras pagarle los estudios en la mejor escuela de cocina del país, la había enviado dos años al extranjero para aprender técnicas de cocina en La Toscana y en el sur de Francia. Su padre había decidido que Lara seguiría sus pasos y que algún día dirigiría su emblemático restaurante de Nueva York, el restaurante al que él había dedicado cada hora de su vida desde que Lara tenía uso de razón.

¿No era lógico que Lara hubiera desarrollado una fobia a los restaurantes y que le recriminara haber puesto su trabajo por delante de su familia?

Por eso, con la arrogancia propia de los veinte años, se había rebelado… violentamente.

Con la perspectiva que le daban sus treinta y tres años, Lara era consciente de que había llevado su oposición demasiado lejos. Había criticado públicamente a su padre y su amado restaurante, y se había casado con el único crítico de Manhattan que había osado dar una puntuación baja al Chesterfield.

Su matrimonio con Jeffrey Dunham había durado tan poco como el aire en el suflé de un aprendiz, pero para entonces el daño estaba hecho y su padre le había retirado la palabra.

Seis años más tarde, era lo bastante adulta y madura como para saber que se había perjudicado a sí misma. La mayor ironía era que había decidido dejar el estilismo y dedicarse a la cocina con el deseo añadido de ganarse el respeto de su padre.

Pero cuando había acudido a él, un año atrás, su padre había roto su silencio solo para decirle que no pensaba contratarla ni siquiera como pinche. Y puesto que él no la contrató, tampoco consiguió trabajo en ninguna de las cocinas de la ciudad. Tal era la reputación de Clifton Chesterfield.

Pero por fin tenía la oportunidad de demostrarle que podía ser una buena chef, y Lara no iba a desperdiciarla.

Salió del estudio para tomar un taxi. Tenía el tiempo justo para llegar al centro. En el cielo se arremolinaban nubes cargadas de lluvia y Lara no tenía paraguas. Se retiró el flequillo que el peluquero había insistido en dejarle en su última sesión y alzó el brazo para llamar a un taxi. En cuanto este se detuvo, corrió hacia él y llevó la mano a la manija en el mismo momento en que lo hacía un hombre. Sus dedos se rozaron y ambos retrocedieron.

–¡Oh! –exclamó Lara, no solo por la sorpresa, sino porque el hombre era espectacularmente guapo.

Mientras que la mayoría de los que se veían en la calle a aquellas horas tenían aspecto de ejecutivos, el que tenía delante iba con unos vaqueros gastados y una cazadora impermeable. Parecía un surfista. Tenía el rostro bronceado y un cabello castaño con mechas aclaradas por el sol. Una barba incipiente le sombreaba la mandíbula y enmarcaba una relajada sonrisa que parecía contrastar con la intensidad de sus ojos grises.

–¿Piedra, Papel o Tijera? –preguntó él.

–Vale –dijo Lara, confiando en que no empezara a llover.

–A la de tres –dijo el hombre. Lara asintió con la cabeza. Y al unísono, dijeron–: Una, dos, tres.

Él extendió la mano boca arriba mientras que Lara sacó dos dedos e imitó el movimiento de una tijera a la vez que decía:

–La tijera corta el papel.

Él sacudió la cabeza.

–Estaba seguro de que ibas a sacar una piedra.

–Siento haberte desilusionado.

–Yo no diría que me hayas desilusionado.

El hombre abrió la puerta para ella, pero antes de cerrarla, se inclinó hacia el interior. Su expresión se había transformado y reflejaba la misma intensidad que sus ojos.

–Ya que me dejas sin transporte, puedo… ¿Puedo pedirte un favor?

–Supongo que sí –contestó Lara con cierta inquietud.

Pero el hombre sacudió la cabeza, y a la vez que hacía ademán de erguirse, dijo:

–Olvídalo. Es una locura

Pero Lara insistió.

–En serio, dímelo. Es lo menos que puedo hacer.

El hombre vaciló brevemente.

–Voy de camino a una cita que puede cambiarme la vida.

–¿Una entrevista de trabajo?

–En cierta forma, sí.

Lara asintió comprensiva. Era su misma situación.

–¿Qué favor querías pedirme?

Él le miró los labios.

–¿Puedo… puedo pedirte un beso de buena suerte?

Lara dejó escapar una risita nerviosa al tiempo que sintió un hormigueo en el estómago.

–Tengo que darte puntos por originalidad. Nunca había oído nada igual.

El hombre apretó los ojos con un gesto de mortificación que Lara encontró preocupantemente encantador.

–¡Qué vergüenza! Olvídalo.

Volvió a erguirse. En un segundo cerraría la puerta y el taxi arrancaría. También ella necesitaba suerte. Y qué tenía de malo dar un beso a un desconocido. En una ciudad de ocho millones de habitantes, era imposible que volvieran a coincidir. Sin pensárselo dos veces, Lara le tiró de la chaqueta y lo atrajo hacia sí.

Sus labios chocaron torpemente antes de acomodarse. La presión de los de él fue firme y delicada. Lara supuso que con eso, él se incorporaría y ella seguiría su camino. Pero el hombre posó una mano en su mejilla y se la acarició con el pulgar antes de deslizar los dedos hacia su cabello. Ella cerró los ojos y suspiró.

–¿Va a entrar o qué? –preguntó el taxista, malhumorado.

Su intervención fue como un jarro de agua fría sobre la hoguera que había estallado en el interior de Lara. El hombre sonrió, azorado.

Ella, que era poco dada a las demostraciones afectivas en público, sintió lo mismo.

–No, la señora ha ganado justamente –dijo él.

–Buena suerte –Lara alargó la mano para apretarle los dedos.

–Gracias –el hombre miró sus manos unidas–. Puede que ya no la necesite.

Luego cerró la puerta y alzó el pulgar al conductor. Cuando el coche arrancó, ya no sonreía. De hecho, sacudía la cabeza con la mirada en el suelo. Pero parecía más desconcertado que molesto, incluso cuando el cielo se abrió y empezó a diluviar.

Lara tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para recuperar la concentración. No era el momento de pensar en guapos desconocidos con labios sensuales. Se miró en el espejo retrovisor y vio que estaba despeinada y se le había borrado el lápiz de labios. No pudo evitar sonreír al pensar que había valido la pena.

Sacó su bolsa de maquillaje y aprovechó el trayecto para retocarse. Una segunda capa de mascara contribuyó a disimular el cansancio de sus ojos. Había dormido mal por los nervios.

Aquel era un gran día. Iba a saber quiénes se interponían entre ella y el lugar que le correspondía por derecho propio en la cocina del Chesterfield.

***

Suerte.

Justo lo que no había tenido Finn Westbrook desde su divorcio, dos años atrás. Y en aquel momento llegaba tarde a la mejor oportunidad de su vida por una mala jugada del azar. Aun así, viendo el taxi alejarse, no conseguía arrepentirse.

La mujer que viajaba en él no era espectacular. Tenía una nariz pequeña y pecosa; unas cejas que prácticamente desaparecían bajo el flequillo y unos labios menos llenos de lo que estaba de moda. Sus ojos verdes, de cerca, tenían pequeños reflejos dorados.

Pero en cuanto sus manos se habían tocado, Finn había sentido una descarga eléctrica y por primera vez en mucho tiempo, se había sentido atraído por una mujer. Con tanta fuerza que por un instante se había quedado sin respiración.

Y la sensación era maravillosa. Llevaba muerto demasiado tiempo. Pero aquel beso… Sentía el calor de la sangre correrle por las venas. Puso los brazos en jarras y sacudió la cabeza, perplejo.

El azar, caprichoso siempre, eligió aquel momento para hacer unas de sus apariciones. La lluvia que los había respetado durante el juego de Piedra, Papel o Tijera empezó a caer como si fuera el chorro de una manguera. Aun así, Finn solo pudo sonreír. Quizá no le iría mal una ducha de agua fría.

Capítulo 2

Pelar y cortar

PARA cuando Lara llegó a su destino había conseguido apartar el recuerdo del sexy desconocido, pero no dominar sus nervios. Pagó al taxista y, cubriéndose la cabeza con el bolso, corrió al edificio esquivando a los viandantes.

En el mostrador del vestíbulo se registró, se puso el broche con el nombre Lara Smith, y fue hacia el ascensor dando un suspiro de alivio. Primer obstáculo superado. Había temido ser reconocida a pesar del flequillo y del nombre falso.

La sala de espera de los estudios Sylvan, en el piso quince, estaba llena de gente. La flor y nata de la industria, un grupo ecléctico de seres, desde los chefs vanguardistas y sofisticados, a los de aspecto normal o incluso desaliñado. Lara sabía bien que no debía descartar a ninguno basándose en su aspecto. Todos ellos habían superado la prueba preliminar y estaban allí por lo mismo que ella: un trabajo.

No un trabajo cualquiera, sino el que le habría correspondido de no haberse rebelado. Solo su padre era capaz de restregar sal en la herida y, tras proclamar públicamente que necesitaba un sucesor, convocar a través de la televisión por cable Cuisine, un concurso: Desafío Chef. En el último episodio, ya en otoño, ella o uno de los once mejores chefs del mundo, prepararía el menú del Chesterfield.

Lara había entrado en la competición sin que su padre lo supiera y en la televisión, nadie sabía que estuviera relacionada con Clifton o con el restaurante. Había podido contar con el anonimato porque el programa era grabado. Si llegaba a la última ronda, que iba a juzgar su padre personalmente, tendría que desvelar su identidad. Entre tanto, debía preparar la mejor y más creativa comida de toda su vida.

Miró a los seis hombres y cuatro mujeres que ocupaban la sala. Con ella hacían once, así que faltaba alguien.

Estaba al lado de la puerta, mirando sus correos en el móvil, cuando oyó que se abría. El concursante número doce. Lara se volvió y se encontró cara a cara con…

–Papel –musitó, sorprendida.

Los ojos grises que la observaban se abrieron, desconcertados, antes de que la boca se curvara en una sonrisa.

–Mi nombre es Finn. Finn Westbrook –se quitó la cazadora, empapada, y la dejó en un colgador–. ¿Has disfrutado del trayecto?

–Sí, gracias. ¿Has tenido que esperar mucho a otro taxi?

–He tenido que caminar tres manzanas antes de conseguir uno.

Una gota de agua le bajó por la sien. Lara reprimió el impulso de secársela con la mano y le dio un paquete de pañuelos de papel.

–Gracias.

–Es lo mínimo que puedo hacer. De haber sabido que íbamos al mismo sitio podríamos haber compartido el taxi.

Él sacó dos pañuelos, se secó y le devolvió el paquete.

–Así que eres chef –comentó.

–Sí –y aunque estaba segura de saber la respuesta, preguntó–: ¿Tú?

–Uno de los mejores –la sonrisa con la que acompañó su fanfarronería fue tan encantadora que evitó que sonara arrogante.

–Seguro que todos los que están en esta habitación podrían decir lo mismo –respondió ella, cortante.

–Supongo que esto significa que somos adversarios –dijo él, tirando el pañuelo a una papelera.

–Eso parece –dijo Lara.

Él deslizó la mirada hacia sus labios y tras una pausa, comentó:

–¡Qué lástima!

Antes de que Lara pensara en una respuesta apropiada, un hombre salió de uno de los despachos. Debía estar en la treintena, llevaba traje y gafas, y tenía unas pronunciadas entradas. Lara lo reconoció por la ronda preliminar que había ganado hacía dos semanas. Se llamaba Tristan Wembley y trabajaba para la cadena como productor.

–Bienvenidos a los estudios Sylvan y a su programa Desafío Chef. Enhorabuena por haber llegado hasta aquí, lo que demuestra que sois grandes chefs. Otros ciento ochenta y dos no lo han conseguido. Hoy os enseñaremos la cocina del estudio; mañana y el viernes, grabaremos algunos anuncios para promocionar el programa y el lunes empezamos a grabar. Tenéis que llegar a las siete de la mañana y debéis calcular al menos diez horas de grabación.

–¡Diez horas! –exclamó alguien.

–Más bien doce –replicó Tristan, impertérrito.

Aunque el programa se emitía un día a la semana, los chefs competirían tres días durante cuatro semanas.

El tono animado de Tristan se transformó en amenazante cuando añadió:

–Mirad bien a vuestro alrededor porque la semana que viene a esta misma hora, uno de vosotros habrá sido expulsado y otra u otro estará a punto de serlo.

Lara miró a su alrededor preguntándose quién sería el primero. Cuando llegó a Finn, este resopló:

–A mí no me mires. Yo pienso llegar hasta el final.

Lara se estremeció.

–Espero que no.

Finn enarcó las cejas.

–Al menos eres sincera.

Tristan dio una palmada.

–Muy bien, chefs. Seguidme.

Finn caminó junto a Lara.

–Supongo que ahora te arrepientes del beso de buena suerte –comentó.

Ella miró alrededor para asegurarse de que nadie lo había oído.

–Tanto como tú de cederme el taxi –contestó ella en un tono tan bajo que él se inclinó para oírla y Lara habría jurado que sentía la caricia de su aliento.

–Lo ganaste –Finn miró de nuevo sus labios–. No me arrepiento de nada. Ha sido… agradable.

–¿Agradable? –repitió ella como si la descripción no le pareciera acertada

–¿Se te ocurre una adjetivo mejor? –la retó él.

Lara sacudió la cabeza.

–La verdad es que es un poco perturbador –continuó Finn.

–No sé a qué te refieres –dijo Lara inocentemente.

–Yo creo que sí –dijo él, sonriendo con satisfacción al ver que la había alterado. Luego añadió–: Quiero pedirte perdón por adelantado.

–¿Por qué?

–Por ganarte –dijo Finn con una sonrisa maliciosa.

–Eres un arrogante –dijo Lara, pero contuvo la risa a duras penas.

Por delante de ellos, Tristan continuaba hablando:

–A cada uno se os asignando un puesto de trabajo al azar. Todos son idénticos. Hoy tendréis una hora exacta para familiarizaros con él y adaptarlo a vuestras necesidades. Si algo no funciona, tenéis que notificarlo al personal antes de iros. Una vez empecemos a grabar el lunes, no se admitirán reclamaciones –concluyó con expresión severa.

El grupo había llegado a la puerta del estudio.

Como estilista culinaria, Lara contaba con la ventaja de estar familiarizada con las cámaras y los focos, pero cuando entraron, se unió a las exclamaciones de admiración de sus compañeros.

–En la televisión parece distinto –comentó Finn.

Tenía razón. En la pantalla resultaba más pequeño, casi íntimo; simulaba la cocina de un restaurante y no lo que era: un estudio gigante lleno de cables y equipos técnicos.

Los hornos y los puestos se alineaban en dos paredes; en la tercera había una despensa, un espectacular botellero de vino y un frigorífico de dos puertas, así como una máquina de helados, un equipo de congelación rápida y otros aparatos eléctricos.

El espacio permitía el libre movimiento de los concursantes y de los cámaras. Y a partir del lunes, el presentador, Garrett St. John, estaría presente, narrando lo que sucedía y entrevistándolos mientras trabajaban.

Eso preocupaba a Lara, que en el colegio siempre había obtenido malas notas en sus presentaciones orales. Según su profesora, titubeaba demasiado, hablaba deprisa y no miraba a la audiencia.

–Os recomiendo que superéis el pánico escénico –dijo Tristan–. Además de vosotros doce, habrá aquí docenas de personas trabajando. Las cámaras os enfocarán constantemente, registrando cada uno de vuestros gestos.

–¡Qué tranquilizador! –masculló Lara.

Finn, que estaba a su lado, emitió una risa que más pareció un gruñido.

Tristan siguió:

–Cuando el programa se emita, los espectadores votarán a sus favoritos, así que queremos darles tanta información como sea posible –le sonó el teléfono y dijo–: Lo siento, tengo que contestar. Ahora vuelvo –y salió.

–¿Estás nerviosa? –preguntó Finn.

Lara sacudió la cabeza fingiendo una calma que estaba lejos de sentir.

–Y yo que creía que eras sincera –bromeó él

–Bueno, un poco –admitió ella–. Pero no por la parte de cocina, sino por la de entretenimiento. Soy chef, no actriz –hizo un gesto con la mano–. Supongo que las cámaras nos ponen nerviosos a todos.

–A mí no. Si quiero ganar, no puedo estar nervioso.

–Querer no es poder.

Finn le dedicó una sonrisa arrebatadora e, inclinándose, dijo con total convicción:

–Voy a ganar.

–Ni lo sueñes, Papel –dijo Lara con firmeza.

Finn rio.

–No me equivocaba al intuir que eras una Piedra. Pero mi único sueño en este momento… –Finn fijó la mirada en los labios de Lara y rectificó–. Lo único con lo que puedo permitirme soñar es con ser el último chef que quede en esta cocina.

–Ya somos dos.

–O mejor doce –dijo con sorna un joven que estaba a la derecha de Lara.

Lara se había olvidado de la existencia de los demás concursantes mientras Finn y ella mantenían aquel intercambio cargado de insinuaciones.

Se trataba de Kirby Algo. No podía leer su apellido. Apenas superaba los veinte años y tenía un pelo que parecía cortado a machetazos.

–Pero podemos ser amables –la que habló fue una mujer rubia, de mediana edad, robusta: Flo Gimball, según ponía en su broche.

–Exactamente. Aun así, yo voy a ganar –se pavoneó un hombre de voz grave con la cabeza rapada, orejas perforadas y una larga perilla.

Su aspecto, completado con unos brazos profusamente tatuados, parecía apropiado para un bar de moteros. Como correspondía a su obvia actitud de rebeldía, no llevaba el broche con su nombre, pero en el cuello llevaba un tatuaje que en letra gótica decía: Ryder; y Lara asumió que ese era su nombre o su apellido.

–Vale –masculló ella.

Le costaba imaginarlo en la cocina de su padre, entre otras cosas porque Clifton odiaba los tatuajes.

–¿Decías algo? –preguntó Ryder, retador.

Era un hombre alto y llevaba un cuchillo para filetear, enfundado, en el cinturón. Lara tragó saliva mecánicamente, y lo lamentó en cuanto lo vio sonreír como si oliera su miedo.

–Tranquilo, chico –Finn la tomó por sorpresa al interponerse entre ellos–. Elige a un contrincante de tu tamaño.

Ryder rio despectivamente.

–No sabía que compitiéramos por parejas. ¿Qué pasa, guapito, vas a ser su pinche?

El comentario fue recibido con risitas.

Lara apreciaba la caballerosidad de Finn, pero no podía permitir que la percibieran como frágil. Adelantándose a él, dijo a Ryder:

–Lo cierto es que sí iba a decir algo, pero prefiero que sea mi cocina quien hable por mí.

–Si es así, solo escucharemos silencio –dijo una mujer voluptuosa con el nombre Angel Horvarth en el broche.

Sus inflados labios se curvaban en una cínica sonrisa, y Lara intuyó que no le convenía darle la espalda. Ni a ella ni a ningún otro concursante. Finn incluido. Todos tenían un único objetivo: ganar. Y eso, como él mismo había dicho, los convertía en adversarios.

Tristan había sido testigo de la última parte del intercambio y dio una palmada para reclamar su atención.

–Chefs, no me importa que os ataquéis. De hecho, crear inseguridad en los demás participantes es una buena estrategia, pero reservarlo para las cámaras. Los próximos dos días estaremos demasiado ocupados como para perder tiempo con vuestros egos.

Lara miró a Finn de soslayo. La sonrisa relajada había sido sustituida por una expresión que se correspondía con la intensidad de su mirada. Esa sería su cara durante la competición, y Lara no pudo evitar lamentarse de no haberlo conocido en otras circunstancias.

Capítulo 3

Mezclar bien

LOS concursantes contaron con una hora exacta para familiarizarse con sus puestos. Finn reprimió el impulso de correr al suyo, tal y como hicieron otros chefs, porque sabía que en la cocina la precipitación siempre conducía al caos.

Finn había pasado su vida de adulto en cocinas profesionales e incluso había tenido su propio restaurante, el Rascal’s, que había montado con su esposa y mejor amiga. Exesposa y examiga en el presente.

Entre cacerolas, sartenes y utensilios, se sentía como en casa, pero en aquella situación no estaba tan cómodo. Aunque no lo hubiera admitido, la idea de cocinar delante de las cámaras lo inquietaba tanto como a Lara. Era capaz de cocinar sus platos estrella en cualquier cocina, pero la televisión representaba un contexto desconocido y que se escapaba de su control.

Al principio de cada programa, el presentador mostraría tres tarjetas. En una se especificaba el tiempo del que disponían; en otra, el plato que debían preparar, aperitivo, plato principal o postre. La última tarjeta desvelaría el nombre del chef famoso que haría de juez.

Otro factor desestabilizador era la simpática y guapa Lara Smith.

Si la atracción inicial lo había dejado sin respiración, al encontrarla en la sala de espera había recibido un gancho que lo había dejado noqueado.

¿Cómo era posible que la primera mujer que le interesaba desde que Sheryl lo traicionara fuera alguien con quien debía competir para conseguir la mejor oportunidad de su vida?

«Ten claras tus prioridades, Westbrook», se amonestó.

El sexo y su vida social ocupaban un lugar secundario frente a recuperar lo que había perdido. Y gracias a Sheryl y a Cole, lo había perdido todo.

Por mucho que todos los demás estuvieran decididos a ganar, su caso era diferente. Coronarse como el chef ejecutivo del Chesterfield representaba tanto una meta como un trampolín para preparar su retorno a la gran cocina.

Nada ni nadie se interpondría en su camino.

Cuando encontró su puesto, rio quedamente. Poner distancia entre él y Lara Smith iba a resultarle difícil dado que tendrían que trabajar uno al lado del otro.

Pero en ese momento no fue precisamente su lado lo que llamó su atención. Lara estaba inclinada, inspeccionado el horno, y Finn tuvo que reprimir un gemido al tener una perfecta visión de su trasero. En conjunto, era demasiado delgada para ser considerada voluptuosa, pero la curva de su trasero llenaba plenamente sus vaqueros ajustados. Si solía probar sus platos, tal y como acostumbraban a hacer los cocineros, estaba claro que hacía ejercicio para quemar calorías. Finn tragó saliva cuando se preguntó cuál sería su ejercicio favorito.

Lara se incorporó en ese momento, sonriendo.

–Nos encontramos de nuevo –dijo él para disimular la vergüenza que le produjo que lo descubriera mirándole el trasero.

La potente luz de los focos arrancaba destellos a su cabello, y Finn se preguntó si sería tan suave al tacto como parecía.

–Eso me recuerda que no me he presentado –Lara le tendió la mano–. Soy…

–No es necesario –¿le daba la mano cuando ya se habían besado?–. Sé quién eres.

–¿De-de verdad? –preguntó ella, palideciendo.

A Finn le extrañó su reacción, que pareció más de culpabilidad que de sorpresa.

–Llevas un broche con tu nombre –dijo como si fuera una obviedad.

–Ah, claro, el broche –Lara rio llevándose la mano al pecho, que para Finn tenía el tamaño ideal. Ella indicó la superficie que tendrían que compartir–. Vamos a tener que trabajar juntos.

Finn encontró la idea de colaborar con ella demasiado atractiva para su paz interior, así que aclaró:

–No, Lara. Vamos a competir entre nosotros. Y, como te he dicho, pienso ganar.

Lara alzó la barbilla, inmune a su arrogancia, y Finn encontró su altanería extrañamente excitante cuando dijo:

–Sigue soñando, Papel, sigue soñando.

Lara habría querido abofetearse. Lo único positivo de que se le diera tan mal mentir, era que demostraba que lo hacía raramente. Engañar no estaba en su naturaleza. Eso era más propio de su madre.

Incluso con su padre, o mejor, especialmente con él, siempre había sido honesta. Directa y brusca, pero nunca mentirosa.

Al menos Finn había dejado de mirarla como si tuviera dos cabezas. De hecho, ni la miraba, porque estaba ocupado estudiando su puesto, que era lo que ella debía estar haciendo dado que solo tenían una hora en el estudio.

Una vez se aseguró de que el horno y los quemadores funcionaban bien, se volvió hacia la superficie de trabajo. Toda la preparación, e incluso el emplatado, tendría lugar en la encimera de acero inoxidable, y a ella le tocaba compartirla con un hombre guapo que le hacía pensar en usos, muy diferentes, que podían darse a una superficie horizontal

–¿Algo va mal? –preguntó Finn.

Lara se ruborizó.

–No, todo bien –dijo ella, obligándose a desviar la mirada de Finn y fijarla en los contenedores con cubiertos y botellas de aceite que delimitaban el espacio entre uno y otro chef–. Solo pensaba que no tenemos demasiado sitio.

–¿Temes que me aproveche de ti?

Lara sintió que enrojecía a la vez que se le pasaban por la cabeza un par de imágenes totalmente inapropiadas. Más que temer, lo deseaba.

–Confío en que no seas de esos cocineros que invaden el espacio de los demás.

–Si tú haces lo mismo, me mantendré dentro de mi espacio –dijo Finn. Y para apoyar sus palabras, movió una de las botellas hacia su lado–. Mejor así.

–Depende –Lara puso los brazos en jarras y preguntó, bromeando–: ¿Eres limpio? No aguanto a los cocineros sucios.

De hecho, era una de las pocas cosas en las que coincidía al cien por cien con su padre.

–Inmaculado. ¿Tú?

–Me gusta «cada cosa en su sitio y un sitio para cada cosa».

–Si es así, nos vamos a llevar maravillosamente.

–Sí, somos muy… –Lara bajó la mirada a los labios de Finn–. Muy…

La forma en que Finn sonrió le indicó que había adivinado en qué pensaba.

–Compatibles –concluyó él por ella–. ¿Es esa la palabra que buscabas?

Lara no tenía la menor duda. Miró en otra dirección y dijo lo primero que se le pasó por la cabeza.

–Los cuchillos no están mal.

Cinco cuchillos básicos estaban pegados a una barra magnética situada en la pared de detrás del fogón de cada participante.

–¿Vas a usarlos? –preguntó Finn.

–¡Por favor! –dijo Lara con sorna. Cualquier cocinero sabía que los cuchillos eran el utensilio más personal y que cada uno tenía sus favoritos. Por eso eran los únicos elementos que se les permitía llevar de casa–. ¿Bromeas?

Finn se encogió de hombros.

–Era para comprobar qué tipo de cocinera eres.

El tipo que merecía conseguir un puesto en el Chesterfield, a lo que Lara pensaba dedicar todos sus esfuerzos.

Tristan, que debía haber escuchado la conversación, comentó:

–Recordad que podéis traer un máximo de siete –iba recorriendo el estudio con las manos a la espalda, como un policía–. ¿Funciona todo bien?

–Por ahora sí –dijo Finn.

Lara asintió.

En cuanto Tristan se alejó, Finn dijo con sorna:

–Supongo que Ryder se presentará con todos sus cuchillos a la cintura. Es un demente.

–Yo más bien diría que es peligroso. Por cierto, gracias por lo de antes.

Aunque no hubiera necesitado que interviniera, había apreciado su gesto.

–Estaba claro que intentaba desarmarte psicológicamente –dijo él.

Por una fracción de segundo, Lara se preguntó si también Finn estaba jugando psicológicamente con ella, haciéndose el simpático y tratando de ganársela. Quería creer que no, pero tal y como había dicho Tristan, los concursantes podían usar cualquier estrategia para ganar.

–¿Qué te hizo apuntarte al concurso? –preguntó Finn.

Lara optó por la respuesta más obvia.

–Quiero el trabajo. ¿Tú?

–Lo mismo –respondió él precipitadamente.

Se observaron por un instante.

–Es una gran oportunidad –dijo Lara, sonriendo.

–Desde luego, aunque en cierta forma es humillante tener que pasar por esto para dirigir una cocina.

–No es una cocina cualquiera. Es el Chesterfield. Dos presidentes han comido allí, además de los jueces más importantes. Cualquier noche puedes cruzarte con varios actores famosos…

Lara calló bruscamente, consciente de que empezaba a sonar como su padre cuando su madre se quejaba del tiempo que pasaba en el restaurante.

Por su parte, Finn no parecía especialmente impresionado. Ni siquiera cuando, inclinándose hacia ella, añadió:

–Olvidas que tiene tres estrellas Michelín.

–¿No te parece digno de admiración? –preguntó Lara, desconcertada.

–Claro. Si no, no estaría aquí. La cuestión es saber qué motiva a los demás participantes.

–¿Qué quieres decir? –preguntó Lara, intrigada, mirando a su alrededor.

–Que sus motivos determinan la pasión que pongan en ganar.

Finn dejó en el imán el cuchillo que tenía en la mano y dedicó a Lara la misma sonrisa que había desplegado tras cederle el taxi y pedirle un beso. El efecto fue tan embriagador como entonces, y Lara sintió que la piel le ardía.

Dejaron de hablarse durante varios minutos, mientras se familiarizaban con el estudio.

La despensa consistía en varias estanterías metálicas, en las que había toda una clase de cuencos y frascos etiquetados.

–Así que eso es una cebolla roja –dijo Kirby, el del peinado extraño.

Lara, Finn y varios participantes más rieron.

Tristan se puso unas gafas y dijo:

–Las etiquetas son para los televidentes, pero puede que también os vengan bien a vosotros.

–Algunos están vacíos, Tristan –Flo señaló un cuenco marcado como Pimientos Italianos.

–No te preocupes. El lunes estará lleno.

–¿Dónde hace el programa la compra? –preguntó Lara.

–Tú eres la estilista culinaria, ¿no? –preguntó Tristan.

Aunque hubiera usado un alias, Lara había intentado ser tan veraz como le fue posible en todo lo demás,

Ryder hizo una mueca despectiva. Evidentemente compartía la mala opinión que su padre tenía de su profesión.

–Sí. Por eso sé que cuanto más fresco es el producto, mejor aspecto tiene –dijo ella, cuadrándose de hombros–. Además de saber mejor. No me gustaría que la calidad del producto afecte la puntuación que me dé el jurado.

–Tiene razón –dijo Finn. Y otros participantes asintieron–. No podemos arriesgarnos a que un ayudante inexperto elija mal la verdura.

Lara agradeció su apoyo.

–Puedo aseguraros que eso no pasará. Compramos donde lo hacen los mejores restaurantes y siempre a productores locales. La calidad no va a ser un problema, os lo aseguro –dijo Tristan. Y mirando a Finn, añadió–: Al menos la de los ingredientes

En lugar de sentirse ofendido, Finn se limitó a sonreír y dijo:

–Touché.

Era curioso que pudiera ser tan intenso, pero que al mismo tiempo supiera reírse de sí mismo. A Lara esa característica le gustaba. Tanto su padre como su exmarido habían carecido de ella.

–Una cosa a tener en cuenta –dijo Tristan, alzando un dedo–, es que la despensa solo se repondrá después de cada tanda de competición. Si algún ingrediente se acaba durante un programa, habrá que esperar al siguiente.

–Así que el primero que llegue tiene ventaja –dijo Ryder. Y con una sonrisa cínica, añadió–: Acostumbraos a verme el primero de la fila.

Lara rezó para que también fuera el primero en ser eliminado

–Esta es una competición para poner a prueba su habilidad, señor Surkovsky –continuó Tristan. Y Lara dedujo que era el apellido de Ryder–. Hasta las mejores cocinas se quedan a falta de un ingrediente en alguna ocasión y hay que improvisar y usar la cabeza. En su caso, lo que tiene entre los pendientes.

Mientras Finn se había tomado bien la broma de Tristan, Ryder enrojeció y entornó los ojos hasta que se convirtieron en dos amenazadoras rayas. Lara tuvo la seguridad de que a Tristan solo lo salvaba de un puñetazo su posición en el programa.

–En la primera cocina en la que trabajé, nos quedamos sin salchichas. Fue un desastre porque era el bar de un campo de béisbol –dijo Finn en alto.

Lara estuvo segura de que lo había dicho para despejar la tensión. Y lo logró. Tristan y los demás concursantes, excepto Ryder, rieron.

–Te has creado un enemigo –susurró Lara cuando siguieron a Tristan a otra zona del estudio.

–¿Te refieres a Ryder? –Finn se encogió de hombros–. No estoy aquí para hacer amigos.

Aunque fueran amables el uno con el otro, Lara se dijo que no debía olvidar que competían entre sí y que cada uno tenía sus propios intereses. En esas circunstancias, no era posible ni una amistad ni ningún otro tipo de relación.

Por eso la tomó por sorpresa que, al finalizar la sesión y cuando ya salían del edificio, Finn le preguntara:

–¿Quieres ir a tomar un café o cualquier otra cosa?

Lara pensó que estaba metida en un lío al darse cuenta de que lo que le interesaba verdaderamente era el «cualquier otra cosa».

Capítulo 4

Añadir una pizca de picante

–Creía que no estabas aquí para hacer amigos, Finn –dijo

–Y así es.

–¿Pero estás dispuesto a hacer una excepción conmigo?

Finn le dedicó una sonrisa que tuvo un peligroso efecto en su corazón.

–Digamos que si tuvieras el aspecto de Ryder no te habría hecho la oferta –dijo.

–¿Y si tuviera el de Angel?

–¿Quién es Angel?

–La de la mirada sensual y labios como Angelina Jolie –Lara parpadeó provocativamente–. Por no mencionar unas piernas que le empiezan en la barbilla.

–Tus piernas no tienen nada que envidiar –ni ninguna otra parte de su anatomía–. No es mi tipo –Finn deslizó la mirada a los labios de Lara y continuó–: Prefiero la sutileza y la complejidad.

–¿Estás hablando de mujeres o de comida?

–Supongo que de las dos cosas –dijo Finn, riendo.

–Sigo sin entender por qué quieres tomar un café conmigo.

Tampoco Finn los sabía, así que dijo:

–¿No has oído nunca el dicho: «mantén a tus amigos cerca y a tus enemigos aún más cerca»?

–¡Tú sí que sabes halagar a una chica!

Finn rio. Siempre le habían gustado las mujeres con sentido del humor.

–La verdad es que tengo un trabajo dentro de un par de horas cerca de aquí y no me compensa volver a casa. Prefiero matar el tiempo acompañado.

–Matar el tiempo –repitió Lara, y Finn hizo una mueca al darse cuenta de lo mal que había elegido las palabras–. Es una invitación poco tentadora. Vas a tener que mejorar tus habilidades sociales, Papel.

Finn pensó que no le faltaba razón. Hacía un par de años, desde el divorcio, que no flirteaba. Había estado demasiado ocupado… y amargado. Pero en aquel momento sentía emociones mucho más agradables.

–¿He de tomarme eso como un «no»?

–Debería ir a casa. Tengo que hacer una colada.

–¿Vas a dejarme por poner una lavadora? –preguntó él, fingiéndose desolado.

Lara esbozó una sonrisa y añadió:

–También tengo que limpiar el frigorífico.

–Eso sí que me hace sentir mejor. ¿Y no tienes pendiente una partida de Candy Crush?

–¿Cómo lo has adivinado? –la sonrisa de Lara prácticamente paró el corazón de Finn.

–Ahora eres tú quien tiene que mejorar sus habilidades sociales.

–Está bien –Lara suspiró exageradamente–. Me tomaré un café contigo.

Finn se alegró más de lo conveniente de que aceptara la invitación.

–Conozco un café aquí cerca que tiene unos cantuccinni excelentes.

–¿El Isadora?

–¿Lo conoces? –preguntó Finn, sorprendido.

–Tienen los mejores cantuccinni de Manhattan. Y el café también está bueno.

Caminaron hacia el café. Finn observó que Lara alargaba el paso para mantenerse a su altura. Aunque sus piernas no fueran tan largas como las de Angel, las tenía delgadas y estaba seguro que, dado cómo llenaban los pantalones, bien torneadas.

A pesar de ser menuda, no llevaba tacones ridículamente altos, sino unos prácticos zapatos planos con un femenino lazo.

–Suelo ir al Isadora al menos dos veces a la semana –comentó Lara.

A Finn le sorprendió no haber coincidido con ella antes.

–Yo suelo ir casi todos los días. ¡Qué raro que no nos hayamos visto!

–¿A qué hora vas tú? Yo llego a las siete y me llevo el café.

Finn silbó.

–Eso lo explica todo. A esa hora yo estoy en la cama. No llego hasta las nueve.

–¿Eres noctámbulo?

–No habitualmente –Finn se encogió de hombros–. Pero estoy trabajando de chef privado, así que dependo de mi clienta.

–¿Tienes una clienta? ¿Te da libertad para diseñar el menú o ella te dice lo que quiere y cómo lo quiere?

Finn no pudo contener la risa.

–Haces que suene como si fuera un gigoló.

–Lo siento.

Finn le quitó importancia con un ademán de la mano. Pero Lara volvió a meter la pata.

–Debe pagarte bien. ¿Si no por qué…? –Lara entornó los ojos–. Perdona, me he expresado mal.

–No pasa nada –de hecho Finn también sentía a veces que se había vendido, pero necesitaba ganarse la vida y al menos así podía seguir cocinando–. La respuesta a tu primera pregunta es que suelo preparar los menús. Y trabajo hasta tarde porque le gusta organizar cenas. De hecho, hoy no me acostaré hasta las tres.

–¡Pero si es miércoles!

–Ya. Bienvenida al mundo de los ricos ociosos.

El Isadora estaba al otro lado de la calle. Mientras esperaban a que cambiara el semáforo, Finn preguntó:

–Espero que no seas de esas mujeres que toma café descafeinado con leche desnatada.

–¿Y si lo fuera?

–Tendría que convencerte de las delicias de una sencilla taza de café francés recién tostado

–Estoy de acuerdo contigo: la sencillez se infravalora.

–Así es. Todo el mundo tiende a complicar las cosas.

Finn ya no hablaba del café, sino de la dirección que había tomado su restaurante, pues seguía considerando al Rascal’s como de su propiedad, bajo el mando de Sheryl y Cole. En sus tiempos, hacían comida tradicional con un toque personal y creativo. En el presente, dominaba la influencia francesa, que chocaba con la decoración informal e irreverente del local.

–Personalmente, prefiero el café ecológico colombiano de comercio justo. ¿Eso me hace exigente o una víctima de la moda? –dijo Lara.

–Ni una cosa ni otra: solidaria –dijo Finn, riendo.

Llegaron a la puerta y Finn la abrió para dejarla pasar. A aquella hora no había demasiada gente. Algún ejecutivo, un grupo de jovencitas y un par de veinteañeros concentrados en sus ordenadores.

–¿Barra o mesa? –preguntó Lara.

–Decide tú.

Lara fue hacia una mesa junto a la ventana, que era la que él solía ocupar para ver pasar a la gente. Una camarera se aproximó al instante. Lara pidió su café solo, como Finn. Otro punto a su favor. En su opinión, mientras que la comida requería ser sazonada, un buen café debía disfrutarse puro.

–Y un cantucco con nueces de macadamia y arándanos –dijo Lara.

–Que sean dos –era lo que Finn pedía siempre

Cuando la camarera se fue, Lara comentó:

–Le hemos simplificado el trabajo.

–Si quieres podemos poner a prueba su paciencia y quejarnos de la calidad del café.

–Seguro que ya le ha tocado algún cliente así. He trabajado en suficientes cocinas como para saber que hay gente que se queja solo por molestar.

Finn ladeó la cabeza y la miró fijamente.

–Creía que eras estilista gastronómica.

–¿Te das cuenta de que lo dices en tono despectivo?

–No creo.

–Claro que sí.

–Bueno, puede que un poco. Me parece una manera de desperdiciar tu talento –era evidente que lo tenía, o no habría sido aceptada en el concurso.

–Lo dice el hombre que se ha vendido al mejor postor –dijo ella, molesta.

–Estamos hablando de ti. Ya llegaremos a mi historia más tarde –Finn quería saber más de Lara–. ¿Te gusta tu trabajo?

–Se me da bien.

–Eso no es lo que te he preguntado.

La camarera les llevó lo que habían pedido y Lara sumergió su galleta en el café.

–Si no me gustara no lo haría –contestó finalmente–. La imagen es importante.

–También puede ser engañosa.

Eso era verdad tanto de la comida como de una mujer de aspecto natural y con unos ojos que parecían esconder secretos.

–Sí y no. Me apuesto lo que quieras a que Ryder no canta en el coro de una iglesia –bromeó Lara.

Pero Finn dudaba que Ryder tuviera nada que ocultar. Mientras que no lo tenía tan claro en el caso de Lara Smith.

–Está bien –dijo Lara con un resoplido–. Prefiero cocinar.

–¿A qué escuela de cocina fuiste?

Lara mencionó la misma a la que él había acudido, aunque en su caso, algunos años antes. Cuando dijo que había continuado su preparación con dos de los mejores chefs del mundo, Finn expresó su admiración con un silbido.

–¿Cómo lo conseguiste? Solo suelen admitir veteranos.

–Por mi padre

–¿Por tu padre?

Lara dio un bocado al cantucco y Finn tuvo la impresión de que intentaba ganar tiempo para preparar su respuesta.

–Es amigo de los dos.

–¡Qué suerte tienes!

Lara miró por la ventana y dijo en tono de resignación:

–Sí, mucha.

Su actitud aguzó la curiosidad de Finn, pero decidió no insistir:

–¿Cómo es posible que con tu formación acabaras dedicándote al estilismo?

Lara volvió la mirada hacia él y habló con una calma que el brillo de indignación de sus ojos contradecía.

–Eso suena definitivamente despectivo.

–Puede que me haya expresado mal –Finn dio un sorbo al café–. Pero es un hecho.

Lara guardó silencio unos segundos y él temió haberla insultado.

–Está bien –dijo ella finalmente. Y Finn se inclinó hacia ella, atraído por sus ojos verdes–. ¿Quieres la versión corta?

A Finn le habría interesado más la larga, pero asintió. Se conformaría… por el momento.

–Fue puramente circunstancial –Lara se llevó la taza a los labios.

–¿Eso es todo? Seguro que puedes contarme algo más.

–No sé por qué. Prefiero ser un enigma. Un poco de misterio sienta bien a… la competición.

En aquel momento, el concurso era lo que menos preocupaba a Finn. Mirándola fijamente dijo:

–Te hago una proposición.

–¿Qué tipo de proposición? –preguntó ella con forzada indiferencia.

–Una física –Finn tuvo que contener una sonrisa al ver que a Lara le temblaron levemente las manos–. Te reto a otra partida de Piedra, Papel o Tijera.

Lara rio, relajándose.

–¿Y qué consigue el ganador?

Finn sabía lo que quería, pero no podía decirlo en alto. Tragó saliva.

–La versión larga.

–¿Qué saco yo con eso? –preguntó ella, sonriendo.

–Hacerme cualquier pregunta.

–¿Cualquier?

A pesar de que la mirada de curiosidad de Lara lo inquietó, Finn se limitó a asentir.

–¿Trato hecho? –preguntó. Lara chocó su taza con la de él y la dejó en el plato. Luego estiró el brazo y Finn dijo–: A la de tres.

En aquella ocasión ella sacó el puño cerrado y él optó por dejar la mano extendida. Él ganaba.

–El papel envuelve a la piedra –dijo él, cubriéndole el puño con la mano.

El contacto fue cálido, reconfortante.

–¿Qué quieres saber? –preguntó ella con cautela.

Finn quería preguntar muchas cosas, pero la que escapó de su boca fue:

–¿Estás saliendo con alguien?

Lara se sintió desconcertada, halagada, preocupada y excitada a un tiempo. La preocupación prevaleció.

–No sé si es el momento de… –preguntó con aspereza.

–¿De qué? –Finn alzó las manos–. Solo quiero aclararme. Si estás saliendo con alguien…

Pensando más en sí misma que en él, Lara dijo:

–Creo que hemos empezado mal.

–¿Por qué? ¿He dicho algo que te haya ofendido?

–No, nada.

De hecho, en el poco tiempo que se conocían, Finn había hecho todo bien. Y eso mismo hacía que fuera peligroso.

–Escucha, Finn, con Ryder y Angel y los demás sé en qué posición estoy, y que serían capaces de sacarme el hígado por ganar. Pero tú…

–Mis motivos te resultan sospechosos.

–No. Sí. No lo sé –Lara suspiró–. No sé qué quiero decir.

–Creo que yo sí, Lara. Te refieres a que nos hemos conocido en el momento equivocado.

Efectivamente. ¿Cómo iba a empezar una relación con un hombre al que ni siquiera podía decirle su verdadero apellido? Hizo un nuevo esfuerzo para explicarse.

–Tengo que ganar.

–Lo sé. Yo también –Finn tragó saliva–. Nada va a interponerse en mi camino.

Por tanto, estaban de acuerdo. Pero Lara no pudo evitar contestar al fin:

–No estoy saliendo con nadie, Finn. Desde… hace tiempo. Mentiría si dijera que no te encuentro atractivo, pero –apretó la taza entre las manos– es mejor que paremos lo que sea que está empezando entre nosotros.

Pensó que Finn iba a protestar, pero se limitó a decir:

–Tienes razón. Nos jugamos demasiado.

Tras llegar a esa conclusión, pasaron varios minutos de incomodidad, tratando de mantener una conversación intrascendente.

Una vez en la calle, llamaron a un taxi y sus manos se rozaron al alargarla ambos hacia la manija, exactamente igual que aquella misma mañana. Pero la sonrisa de Finn no reflejó el buen humor de la mañana, sino un sentimiento de pesar.

–Permite que te abra la puerta –dijo. Cuando Lara se sentó, se inclinó hacia ella y preguntó–. ¿Y cuando uno de los dos sea eliminado?

Lara sonrió.

–Te invitaré a una copa para consolarte.

Capítulo 5

Dejar marinar

–¿QUÉ tal te fue el otro día con tu clienta?

Era viernes por la tarde y estaban a punto de dar la jornada por terminada después de haber pasado el día grabando entrevistas que se emitirían durante el programa y en la página Web. Aparte de saludarlo al llegar, era la primera vez que Lara hablaba con Finn desde el miércoles.

Aquel día ella llevaba el cabello recogido en una coleta, lo que en teoría le daba un aspecto práctico y sobrio, pero Finn la encontraba extremadamente sexy. Aunque siempre había sentido debilidad por los traseros de las mujeres, seguidos por las piernas, en el caso de Lara, le gustaba todo, incluso su cuello, que era largo, delgado y elegante.

–¿Finn?

Este se dio cuenta entonces de que la estaba mirando fijamente.

–Ah, la cena. Bien. Tuve que preparar chuletillas de cordero.

–¿Para cuántos?

–Diecisiete. Era una cena íntima –dijo él con sorna.

–Te habría dio mejor dedicándote al catering.

–Ojo, Tijera.

–La última vez era Piedra.

–Seas lo que seas, no me provoques –dijo Finn.

Pero los dos sonreían, y se miraron en silencio hasta que Lara desvió la mirada.

–¿Qué planes tienes para el fin de semana? Lo pregunto por pura curiosidad. Si estuviera con Angel o Flo les haría la misma pregunta –preguntó Finn.

–¿Y si estuvieras con Ryder?

–Muy graciosa. ¿Vas a contestar?

–Nada especial. Me quedaré en casa y veré alguna serie cómica –Lara hizo una pausa–. Ah, y prepararé algunos platos increíbles en un tiempo récord para ensayar para el lunes. ¿Tú?

Finn pensó que el desparpajo de Lara iba a acabar con él.

–Lo mismo, excepto que prefiero el cine negro. En cuanto a cocinar… Trabajo el sábado por la noche.

–¿Tu clienta da otra fiesta?

–No, es para otra persona.

–¿Pluriempleo? –Lara alzó las cejas, que desaparecieron bajo su flequillo, y Finn tuvo la tentación de apartárselo. Tenía una cara tan bonita, que prefería verla entera

–Estoy en mi derecho.

–Interesante –dijo Lara, sarcástica.

–¿Por qué?

–Suponía que tenía un acuerdo de exclusividad con tu Pagadora –dijo Lara, conteniendo la risa.

Finn rio.

–Es una relación abierta; podemos salir con otras personas.

Volvieron a quedarse en silencio, atrapados el uno en la mirada del otro.

–¡Chefs! –los llamó Tristan cuando llegaron a la sala donde grababan la entrevistas.

Como acostumbraba, dio varias de sus irritantes palmadas.

–¿Cuántas veces ha hecho eso hoy? –preguntó Finn en voz baja.

–Al menos seis. Me hace sentir como si tuviera ocho años –masculló Lara.

–Antes de iros, no olvidéis entregar vuestros uniformes –les recordó Tristan–. Estarán listos el lunes por la mañana.

Todos los participantes habían recibido idénticas chaquetillas blancas con sus nombres bordados en negro. Finn notó que Lara se pasaba continuamente los dedos por él, y aunque podía tratarse de un gesto nervioso, tuvo la sensación de que pasaba algo más.

–La suerte está echada –susurró ella.

–Disfruta de los últimos momentos de paz antes de que estalle la guerra.

Finn había hecho ese comentario en tono de broma, pero Lara no sonrió.

–Finn, pase lo que pase, quiero…

Él se acercó y le puso un dedo en los labios.

–Hasta la semana que viene. Trae tus mejores armas. Vas a necesitarlas.

Los concursantes que llegaron al estudio el lunes por la mañana parecían distintos a los que se habían ido el viernes. Más callados, más introspectivos. Hasta Ryder mantenía la cabeza gacha y guardaba silencio.

Tardaron casi dos horas en entrar en la cocina. Antes, pasaron por vestuario, maquillaje y sonorización. El estudio estaba lleno de asistentes, cámaras y técnicos de iluminación y de sonido.

Los hornos estaban precalentados, había agua hirviendo en cacerolas en cada uno de los fogones y las freidoras estaban encendidas. La despensa y el frigorífico habían sido abastecidos. Todo estaba listo.

Garrett St. John estaba en el estudio con su perfecta sonrisa, cuya blancura contrastaba con su piel bronceada. Una maquilladora lo estaba retocando.

Finn miró hacia Lara.

–Estás un poco pálida, Tijera. Deberías sentarte.

–Nunca me había encontrado mejor –masculló ella.

Pero por cómo apretó los labios, Finn supo que estaba nerviosa. Y aunque sabía que debía estar contento porque los nervios llevaban a cometer errores y él estaba decidido a ganar, lo cierto fue que…

–Puedes darte por vencida. Si quieres, nos vemos luego en el Isadora.

Su provocación consiguió el efecto deseado. Lara se irguió y sus mejillas recuperaron algo de color.

–¡Más quisieras, Papel! –Lara entrelazó los dedos e hizo el gesto de hacer sonar los nudillos–. Prepárate para alucinar.

Sabía que debía estar agradecida a Finn por provocarla para que dominara sus nervios, pero sentirse en deuda con él era un lujo que no podía permitirse.

Un cuarto de hora más tarde, estaba lista, en posición de salida, a la espera de que la luz cambiara a rojo, indicando que empezaba la grabación

Pero en lugar de cambiar, Tristan apareció con sus malditas palmadas.

–Atención, chefs. Tenemos una sorpresa para vosotros.

A Lara solían gustarle las sorpresas, pero por el brillo en los ojos de Tristan, temió que representara un cambio inesperado en las condiciones del juego.

Finn debió intuir algo similar porque susurró:

–¿Qué demonios pasa?

–Sé que ansiáis empezar, pero esto nos retrasará muy poco. Tenemos a alguien muy especial que quiere conoceros.

No, no, no, no.

Lara se repitió el monosílabo en la cabeza aun después de que Tristan anunciara:

–Clifton Chesterfield, el dueño del restaurante que todos deseáis llegar a dirigir, está con nosotros. Por favor, un fuerte aplauso.

Lara se asió a la encimera para no caerse.

–¿Estás bien? –preguntó Finn.

Lara percibió la mano de Finn en su cintura, a un tiempo tranquilizadora y sensual.

–No debería estar aquí –consiguió decir finalmente, tratando de contener un ataque de pánico.

Había contado con que su padre no fuera al estudio hasta que solo quedaran tres concursantes. El propio Tristan se lo había confirmado cuando ella lo preguntó durante las pruebas clasificatorias.

–Es su restaurante. Es lógico que venga –comentó Finn.

Antes de que Lara contestara, su padre entró en el estudio. Apenas había cambiado con los años. Solo tenía el cabello plateado en las sienes y se había dejado barba y bigote. Las arrugas alrededor de sus ojos y su boca eran más profundas. Estaba a punto de cumplir los sesenta y cinco, y ni siquiera él, tan poderoso, podía impedir los estragos del tiempo. El año anterior había sufrido un ataque al corazón tras el que, según sabía Lara por su tía, los médicos le habían advertido que debía moderar su frenético estilo de vida.

Entre tanto estaba decidiendo a quién dejar su legado. No solo estaba eligiendo a su sucesor con aquel concurso, sino su posible heredero. Lara sintió el corazón en un puño. Había querido ganarse su respeto en la competición, pero ya no podría ser.

–Buenos días, chefs –dijo con la resonante voz que Lara tan bien conocía desde su infancia–. No pensaba venir a conoceros hasta que quedarais los mejores, pero he decidido daros una sorpresa.

Lara tragó saliva y se revolvió el flequillo, lamentándose de que no fuera más largo.

–Quería conocer en persona al ramillete de candidatos que la emisora ha seleccionado. ¿Así que creéis que estáis a la altura del Chesterfield?

Se cruzó de brazos y miró alrededor, deteniendo su mirada una fracción de segundo en cada concursante. Hasta que llegó a Lara y parpadeó.

–¿Lara? –dijo, incrédulo. Por un instante ella quiso creer que se alegraba de verla. La hija pródiga volviendo a casa. Pero la incredulidad se transformó en desilusión y enfado y Lara tuvo claro que no era bienvenida.

Clifton gritó a Garrett:

–¿Qué significa esto? ¿Qué hace aquí?

–No-no sé de qué me habla –balbuceó el presentador.

Clifton miró en torno.

–¿Es una broma?

Tristan, que no comprendía nada, dio un paso adelante y dijo:

–Yo mismo he probado algunos de sus platos. Le aseguro que son excelentes. Ha tenido que superar a grandes cocineros para estar aquí.

–¡Que alguien me explique qué hace aquí!–exigió su padre una vez más, como si no hubiera oído a Tristan.

Lara miró a Finn, que mantenía la mano en la parte baja de su espalda. Luego tragó saliva y, tomando fuerza de ese contacto, se dirigió hacia su padre, sabiendo que era mejor enfrentarse a su ira que acobardarse.

–Estoy aquí para competir por la oportunidad de dirigir tu cocina.

Clifton rio con desdén.

–Esa oportunidad la tuviste y la dejaste pasar.

–Lo sé –admitió ella, alzando la barbilla.

–¿Y tienes el descaro de presentarte aquí como si nada?

–No me he presentado como si nada –argumentó ella–. Estoy aquí para competir. Como ha dicho Tristan, me he ganado el puesto.

–¿Tú? ¿Una estilista gastronómica?

El tono insultante de su padre fue peor que una bofetada. Finn le presionó la espalda con la mano. ¿Recordaría el tono despectivo con el que también él se había referido a su profesión?

–Así es, señor Chesterfield –dijo Tristan, vehementemente–. Lara Smith ha superado todas las pruebas hasta llegar aquí por sus propios méritos.

–Excepto que no se llama Lara Smith.

–¿Disculpe?

–¿De verdad no sabe quién es? –preguntó Clifton, su voz resonando como un trueno.

En el estudio se oyó un murmullo de especulaciones. Tanto los concursantes como los técnicos miraban a Lara. Finn permanecía a su lado, sin apartar la mano, pero ¿hasta cuándo?

–Su nombre es Lara Durham –continuó su padre–. Antes de casarse con el único maldito crítico que se haya atrevido a darme una mala puntuación, se llamaba Lara Chesterfield.

–¡Chesterfield! –repitió Tristan con un grito agudo. Ante la mirada de hielo de Clifton, pareció empequeñecer.

Aunque era innecesario, su padre añadió:

–Es mi hija.

Finn retiró la mano al instante y la observó perplejo.

–Lara Dunham –le oyó susurrar Lara, como si probara a ver cómo sonaba su nombre en sus labios. A ella le gustó aunque el tono fuera recriminatorio.

Su padre dijo en tono autoritario:

–¿Qué tienes que decir en tu defensa?

–Mi presencia aquí habla por sí misma –dijo ella con una dignidad y una calma que estaba lejos de sentir.

–Este no es tu sitio –contestó su padre.

–Lamento no estar de acuerdo.

–Tuviste tu oportunidad y la arruinaste.

Lara no podía negarlo, pero necesitó aclarar algo:

–No estoy pidiendo la oportunidad de dirigir tu cocina por ser quien soy; solo pido la oportunidad de competir por el puesto, como todos los demás. Por eso estoy aquí.

–Puedo asegurarle que los jueces no han mostrado el menor favoritismo. Nadie sabía quién era –intervino Tristan.

–¡Me da lo mismo!

–Señor…

–¡No!

Lara supo que no había nada que hacer.

–Si le clavara un cuchillo no sangraría. Está asada –aunque fuera un susurro, la voz de Ryder fue inconfundible.

Era un impertinente, pero en ese caso estaba en lo cierto. La habían desenmascarado, sabían que había mentido y que había entrado en la competición bajo un nombre falso. Por mucho que hubiera deseado otro final, los hechos eran incontestables: estaba fuera del concurso.

–Lo siento –musitó.

No pensaba llorar. No delante de los demás concursantes. Y especialmente, no delante de su padre. Alzó la cabeza y fue hacia la puerta.

–Está claro quién va a ser el primer eliminado –dijo Ryder cuando pasó a su lado. Y en el mismo tono despreciativo que su padre, añadió–: La estilista gastronómica.

–Deja de comportarte como un imbécil –masculló Finn.

Capítulo 6

Triturar

LARA Dunham. Ese era su nombre, no Lara Smith. Y era una mentirosa.

Finn intentó borrar ese pensamiento. Después de todo, el motivo de que hubiera mentido era muy distinto al de su exmujer. Pero cualquier modo de traición, incluso si no era dirigida a él, seguía dejándole un sabor amargo en la boca. En aquella ocasión estaba irritado y sentía curiosidad a partes iguales.

¿Por qué habría mentido? La respuesta no estaba clara y, por el momento, no podría obtenerla.

Después de que Lara fuera desenmascarada, el estudio se había sumido en el caos. Hombres y mujeres con aspecto de ejecutivos habían llegado a docenas. Finn dedujo que se trataba de los abogados y de los representantes de las empresas que patrocinaban el programa.

El silencio había sido sustituido por un continuo rumor.

–Me pregunto si incorporarán a uno de los participantes que quedó eliminado –comentó Flo.

–Yo creo que los chefs que no pasaron el corte pondrán una demanda –dijo Angel.

Las especulaciones no tenían fin.

–Pronto lo sabremos –dijo Finn, cansado de tanta palabrería.

–¿Echas de menos a tu novia? –dijo Ryder con desdén.

Ni Lara era su novia ni era verdad que la echara de menos, pero la burla tocó hueso. La primera chispa de atracción entre ellos había persistido incluso después de saber que eran adversarios. Que Lara hubiera mentido debería haber apagado esa llama, pero saber que ya no estaban en campos opuestos había dejado a Finn alterado, confuso.

¿Qué pasaría a partir de entonces? La pregunta que se repetía una y otra vez no tenía nada que ver con el concurso, y eso lo irritaba.

–Solo que no tiene sentido hacer especulaciones –masculló.

Ryder miró a su alrededor y sin dirigirse a nadie en particular, dijo:

–Si fueran listos, harían el concurso con los once que quedamos.

–No pueden hacer eso –dijo Kirby.

–¿Por qué no? –lo retó Ryder. Y al ver que Kirby se encogía de hombros, continuó–: Alguien en la cadena debía saber quién era Lara en realidad y cobró para dejarla llegar a la final.

Angel y algunos otros asintieron, pero Finn no creía que fuera verdad. La sorpresa con la que habían reaccionado era demasiado genuina como para ser un montaje; al igual que la hiperactividad que estaban desarrollando lo ejecutivos para resolver el problema. Lara había mantenido en secreto su identidad.

Dio la espalda a los demás y fue a una esquina a beber el café que ya se había quedado frío.

Finalmente, Tristan apareció para decirles que la grabación se retrasaría al menos una semana, mientras buscaban una solución.

–¿Qué va a pasar con el puesto de Lara? –preguntó alguien.

–No estamos seguros. Lo sabréis lo antes posible –dijo Tristan–. Entre tanto, relajaos. Como agradecimiento a vuestra paciencia, vamos a daros entradas para un musical. Evelyn os dará los detalles.

Solo una persona podía contestar las preguntas de Finn, pero dudaba de que volviera a verla. No tenía ni su teléfono ni su dirección. Y no estaba seguro de cómo se sentía al respecto.

Aunque Tristan no hubiera confirmado oficialmente que Lara hubiera sido expulsada, era lo asumible. Además, Finn suponía que la cadena no podía correr el riesgo de que los espectadores pensaran que el resultado estaba amañado, y que los abogados estaban ganándose el salario, buscando una solución.

Mentiras y engaños.

Finn había experimentado suficiente de ambos. Sin embargo, cuando vio a Lara en la acera, esperando un taxi, no dudó en ir hasta ella.

–Un día difícil, ¿eh? –dijo cuando estuvo su lado.

Lara se sobresaltó y, al girarse, lo miró con una mezcla de vergüenza y de la culpabilidad que Finn había percibido con anterioridad, y cuyo origen por fin comprendía.

–Los he tenido mejores. Ahora mismo no le caigo bien a nadie. Ni a la cadena, ni a los concursantes, ni, por supuesto, a mi padre.

–¿Cómo esperabas que reaccionara?

Lara se encogió de hombros y dijo:

–Supongo que tú tampoco estás contento conmigo.

–Vaya, señora Smith, qué le hace pensar eso –dijo él con sorna.

–Si sirve de algo, quiero que sepas que no me ha gustado mentirte sobre mi nombre.

Finn no estaba seguro de poder aceptar sus excusas. Había sido víctimas de demasiadas mentiras en el pasado.

–¿Has pensado que el fin justifica los medios?

–Algo así. Pero se ve que estaba equivocada sobre muchas cosas, sobre todo cualquiera que implique a mi padre –Lara rozó el brazo de Finn con los dedos, pero este percibió el contacto como si se los hubiera clavado–. Lo siento.

Él asintió, todavía a la defensiva.

–¿Por qué lo has hecho? No es de mi incumbencia, pero siento curiosidad.

–¿Por qué entré en el concurso?

–Sí. Sabías que serías descubierta antes o después. Clifton Chesterfield es tu padre, ¿Por qué…?

–La pregunta del millón –dijo Lara con una forzada sonrisa. Y no contestó.

Finn metió la mano en el bolsillo y contó el cambio que le había quedado después de comprar un café por la mañana.

–Tengo seis dólares y alguna moneda. Solo me da para un café y un cantucco de macadamia y arándano.

Lara parpadeó antes de esbozar una sonrisa.

–¿Estás invitándome a un café?

–No.

Abortando la sonrisa, Lara dio media vuelta. Finn la sujetó por el brazo.

–Eres tú quien debería invitarme a un café.

–¿Por qué? –preguntó ella, ladeando la cabeza.

Qué buena pregunta. En lugar de decir que la encontraba atractiva y que quería pasar un rato más con ella, Finn le dio una respuesta puramente lógica.

–Porque yo pagué la última vez.

–¿Vamos al Isadora?

–¿Dónde, si no?

Lara había planeado volver a casa y ahogar sus penas con un baño caliente y un par de copas de vino, pero un café con un hombre atractivo le resultaba mucho más tentador. Tener que pagar era una nimiedad.

Media hora más tarde estaban sentados en la misma mesa que habían ocupado hacía dos semanas, y les atendía la misma camarera.

Lara había retrasado su respuesta todo ese tiempo.

–Supongo que sigues esperando a saber por qué entré en el concurso.

–Así es.

–Primero tengo que ponerte en antecedentes. Como habrás notado, mi padre y yo no tenemos una relación idílica.

Finn asintió.

–¿Ha sido siempre así?

–Nunca ha sido tan mala como ahora. Más que una hija siempre he sido una masa que quería moldear a su gusto.

–Y tú te has rebelado.

Lara asintió.

–Papá me introdujo en las técnicas culinarias antes de que pudiera andar. Para los cuatro años, sabía distinguir entre sellar y saltear. Hice mi primera bechamel a los seis –el tono de Lara se hizo amargo–. Mi padre dijo que era demasiado sólida, la tiró y me la hizo repetir tres veces hasta que quedó a su gusto.

–¡Qué barbaridad!

–No es fácil complacerlo.

Los recuerdos hicieron que Lara frunciera el ceño. Mientras otros niños aprendían a montar en bicicleta o jugaban en el parque con sus amigos, ella estaba en la cocina; la de su casa o la del restaurante. No recordaba haberse ganado jamás una felicitación sin matices. Todo halago era matizado por las críticas.

«El cerdo está bien sazonado y asado a la perfección, pero las porciones son pequeñas y el emplatado, vulgar», había sido el comentario que le había hecho cuando ella, a los doce años, le había preparado una cena sorpresa por el Día del Padre.

No era de extrañar que Finn enarcara las cejas y preguntara, desconcertado:

–Y aun así, has elaborado un plan rocambolesco para poder trabajar en su cocina.

Lara dijo a su vez:

–Tú también quieres trabajar para él.

–Para mí el trabajo con tu padre no sería un destino final, sino un trampolín. No pienso hacer carrera en el Chesterfield.

–Vaya –el comentario despertó la curiosidad de Lara. Apoyando los codos en la mesa, reposó la cara en las manos y dijo–: Cuéntame, cuéntame.

–No intentes cambiar de tema –dijo él–. ¿Por qué quieres trabajar con tu padre?

–Como tú, dudo que vaya a hacer carrera en su restaurante

–¿Cómo es posible que no estés segura?

–Es complicado de explicar –la camarera llegó con los cafés y los cantuccini. Lara bebió antes de contestar–: Mi padre sufrió un infarto el año pasado.

–No tenía ni idea.

–No lo sabe casi nadie. Fue leve, pero bastó para despertar la alarma. Y para hacerme reflexionar.

De hecho, si había aprendido algo el año anterior, era que la vida era corta y que el tiempo pasaba a toda velocidad. Sus padres envejecían, su salud empezaba a deteriorarse… Y el peso que llevaba sobre sus hombros desde la infancia prácticamente la había aplastado.

–Estuvo en el hospital menos de una semana. Según mi tía, debería trabajar menos horas, comer más saludablemente y hacer ejercicio. Los médicos quieren que pierda peso. No ha hecho nada de todo eso, pero al menos ha accedido a contratar un chef ejecutivo. Cuando me enteré, fui a verlo. Adoro cocinar y echo de menos el restaurante; además, quería reconciliarme con él. Como has visto, no tenemos una relación cercana.

–¿Y con tu madre?

–Estamos… mejorando –dijo Lara–. Acaba de mudarse a Nueva York.

–Están divorciados.

–Sí, mi padre tenía una amante.

El rostro de Finn se endureció de tal forma que Lara aclaró:

–Me refiero al restaurante. Siempre se refería a él como a la otra mujer en su vida. Papá pasaba allí todas sus horas libres. Y yo con él. Menos mal que cerraba el día de Navidad.

–Todos sabemos que en un restaurante se trabaja muchas horas. Es la naturaleza del negocio.

–Eso no es excusa –dio Lara–. Inicialmente, puede ser. Pero papá siguió comportándose así incluso veinte años después de abrir. Y aun teniendo a magníficos chefs. Nunca tomaba vacaciones. Mamá y él discutían constantemente respecto a sus prioridades. Para él el restaurante era lo primero, y ella le decía que debía serlo su familia.

Lara, que siempre había sentido que no era la prioridad de ninguno de los dos, estaba de acuerdo.

–¿Cuántos años tenías cuando se separaron?

–Ya era adulta –Lara frunció los labios–. No creo que me hiciera ningún favor aguantando tanto tiempo. Antes de que se marchara ya éramos una familia rota. Se fue mientras yo estudiaba en el continente, con uno de los amigos de papá. Antes de que volviera, se había mudado a la otra punta del país.

Lara tragó saliva. Por más que fuera ya una adulta, se había sentido abandonada, y se había revuelto contra su padre.

–Lo siento.

El tono compasivo de Finn le atenazó la garganta. Cuando se inclinó y le acarició el brazo, Lara tuvo que morderse la lengua para no llorar. Hacía años que no se sentía tan vulnerable, y era una sensación que no le gustaba. Encogiéndose de hombros y componiendo un gesto impasible, contestó:

–Han pasado muchos años. Ya lo he superado.

Finn la observó con sus intensos ojos grises, y ella intuyó que sabía que mentía. Desvió la mirada y, fijándola en los transeúntes, continuó:

–En cualquier caso, no puedo culparla por estar harta de ser un personaje secundario –igual que le había pasado a ella –. Haciendo justicia a mi padre, tengo que decir que tampoco era fácil vivir con ella. Era y es una escritora frustrada.

–¿Quieres decir que no ha sido publicada?

Lara rio con sorna.

–Que yo sepa, ni siquiera ha terminado un manuscrito. Se dedica a perfeccionar los primeros capítulos de la única novela que empezó cuando yo estaba en el colegio. Se trata del asesinato de un famoso chef –concluyó, sarcástica.

–Entonces casi es mejor que no la haya acabado.

El comentario de Finn logró que Lara esbozara una sonrisa.

–Puede –Lara resopló–: Hace años que vivimos vidas independientes. Yo empezaba a querer reconciliarme con mi padre cuando sufrió el infarto.

–La adversidad tiende a reconciliar a las familias.

Por cómo se expresó, Lara pensó que Finn hablaba por experiencia personal, pero él le hizo una señal con el dedo para que continuara, así que se reservó la pregunta.

–Cuando mi madre se enteró, también me animó a acercarme a él. Creo que se sentía culpable por lo mal que me había hablado de él tanto antes como después del divorcio –Lara sumergió el cantucco en el café y le dio un bocado antes de seguir–: Ella fue quien insistió en que me apuntara al concurso.

–¿No tienes hermanos ni hermanas?

–No –a pesar de que no hubieran sido los mejores padres, eran lo único que Lara tenía.

–Debe de ser difícil. Yo tengo dos hermanas menores que yo –Finn continuó con una media sonrisa–. De pequeño pensaba que eran una pesadilla, pero ahora las adoro. Siempre están ahí cuando las necesito.

–¡Qué suerte! Yo tengo una amiga así –dijo Lara, pensando en Dana Heartland–. Es como una hermana.

–La relación con tu padre está tan deteriorada que no puedes simplemente llamarlo por teléfono.

Lara sacudió la cabeza con tristeza.

–He quemado todos los puentes. Ya lo has visto hoy. Cualquier intento que he hecho ha recibido la misma respuesta. Incluso hizo que me echaran del hospital cuando acudí a visitarlo –explicó a Lara, avergonzada–. Me cuelga el teléfono y ha dicho a sus amigos que no tiene ninguna hija.

Finn maldijo entre dientes.

–¡Qué crueldad!

–Supongo que me lo merezco.

Finn miró a Lara en desacuerdo.

–No, Lara, nadie merece ese trato de su propio padre.

Ella tragó saliva al tiempo que la visión de Finn se nublaba, y quiso buscar consuelo en sus palabras.

La infancia de Lara era opuesta a la de Finn, que había sido feliz junto a sus dos hermanas. Tanto ellas como el resto de su familia, habían estado a su lado durante la crisis de su matrimonio y de su negocio.

Al otro lado de la mesa, Lara había bajado la mirada, tenía los ojos brillantes y se esforzaba por contener las lágrimas, que disimulaba recogiendo las migas que habían quedado esparcidas en la mesa. Pero su aparente serenidad no lo engañaba. Los acontecimientos del día pesaban sobre ella como una losa.

No había entrado en el concurso exclusivamente por reconciliarse con su padre. Era obvio que había otra razón: Lara Dunham buscaba su aprobación.

¿Qué hijo, incluso de adulto, no anhelaba la aprobación familiar?

Finn sabía cuánto lo había ayudado el ánimo y el refuerzo positivo que había recibido de sus padres.

No solo habían ahorrado y pasado penurias para enviarlo a la escuela de cocina, sino que habían hipotecado su casa para ayudarlo a abrir el restaurante. Y había contado con su apoyo incluso cuando les anunció que se casaba con Sheryl, a la que no apreciaban; y especialmente cuando esta había arruinado su reputación, robándole sus recetas.

Al ver la expresión angustiada de Lara, decidió cambiar de tema aunque su curiosidad no estuviera plenamente satisfecha. Pero tendría que esperar.

En aquel momento necesitaba que la animara. Y él sabía cómo hacerlo.

–¿Quieres pasar la tarde conmigo?

–Haciendo qué.

Lara frunció los labios levemente, en un gesto que hizo pensar a Finn en una actividad mucho más íntima de la que iba a sugerir. «En otro sitio y en otro momento», se dijo.

–¿Has volado alguna vez una cometa?

Capítulo 7

Precalentar el horno

EL SOL brillaba a través de un cielo azul cubierto por una fina película de nubes.

Lara no recordaba la última vez que había ido a Central Park, pero en aquel momento, uno de los peores días de su vida, estaba allí con Finn, volando una cometa.

O al menos, intentándolo, porque acababa de enredarse en la copa de un roble.

Finn y ella la habían comprado en una juguetería. Era una mariposa colorida que en aquel momento intentaban rescatar de entre las ramas. De vez en cuando la brisa la sacudía, dificultando aún más la operación.

–No hay nada que hacer –dijo Lara.

–Claro que sí. Voy a trepar por ella –dijo Finn, pasándole la cuerda.

Aunque lo dijo como si fuera sencillo, la primera rama del árbol quedaba a una altura considerable. Consiguió asirse a ella en un segundo salto. Se quedó colgado unos segundos, pataleando, a la vez que se abrazaba a la rama. En el proceso, se le salió la camisa de los pantalones, dejando a la vista unos espectaculares abdominales, cubiertos por una película de suave vello que desaparecía bajo la cintura del pantalón. Lara no pudo apartar los ojos de ese punto mientras él trataba de subirse a la rama. Perdió agarre y cayó al suelo.

Lara corrió hasta él.

–¡Finn! ¿Te has hecho daño?

–Solo en mi orgullo –gruñó él, incorporándose sobre el codo–. No estoy en forma. Me temo que nuestra expedición ha llegado a su fin.

Lara miró hacia la cometa, que tenía un aspecto lamentable, atrapada en la copa del árbol.

–Gracias por haberlo intentado –dijo, rozando la sien de Finn con la excusa de quitarle un poco de barro–. Gracias por todo lo que has hecho hoy.

–Tú has invitado al café.

–Ya sabes a lo que me refiero.

–Sí, lo sé –dijo Finn con expresión solemne.

No buscó pretextos. Quería tocar a la Lara y lo hizo. Tirando de ella, le tomó el rostro entre las manos y la besó.

No pretendía ser un beso abrasador, sino tentativo, como si quisiera comprobar si el primero que se habían dado había sido tan especial como recordaba. La respuesta fue inmediata: Sí.

–Creía que me lo había imaginado –dijo contra los labios de Lara.

–¿El qué?

–El fuego.

Lara rio.

–Sé a lo que te refieres. Yo también lo sentí –arrancó una brizna de hierba y preguntó–: ¿Qué quieres hacer ahora?

Finn tuvo la seguridad de que no le estaba dando pie para que dijera: «ir a mi casa para entrar en calor y sudar». Y precisamente porque eso era lo que quería hacer, se puso en pie y, tendiéndole la mano, dijo:

–Vayamos por un helado.

Pasaron las siguientes dos horas deambulando por el parque. En cierto momento, Finn tomó la mano de Lara para que esquivara un chicle en el suelo, pero una vez pasado el peligro, no se la soltó.

Fuego. Podía sentirlo incluso con un contacto tan inocente.

–Quiero hacerte una pregunta –dijo Lara, cuando bordeaban el lago.

–Dispara –contestó Finn.

–Puesto que no quieres hacer carrera en el restaurante de mi padre…

–¿Por qué quiero trabajar en él?

Lara asintió.

–Antes tenía mi propio restaurante, pero… lo perdí.

–Lo siento. La crisis ha afectado a muchos locales.

Lara asumía que había tenido que cerrar por culpa de la recesión y Finn no se molestó en corregirla. No porque no quisiera decirle la verdad, sino porque no era el momento de entrar en detalles sobre su divorcio. Resultaban demasiado humillantes.

–Quiero abrir otro. Entre tanto, no me vendría mal tener un trabajo de prestigio.

–¿No tiene suficiente prestigio ser el chef personal de clientes ricos?

–¿Vendiéndome al mejor postor? –bromeó Finn.

–No vas a perdonármelo nunca, ¿verdad?

–No –pero Finn sonrió–. La respuesta es que sí, tiene cierto prestigio y me pagan bien.

De hecho, le había permitido ahorrar una buena cantidad de dinero.

–Pero no es lo mismo que dirigir la cocina de tu propio restaurante –dijo Lara.

–Exactamente. No hay comparación posible.

–¿Qué es lo que echas más de menos? –preguntó Lara.

Eran tantas cosas… Pero Finn eligió una por encima de todas:

–La tensión de las horas más ajetreadas, cuando tienes que trabajar a toda velocidad sin perjuicio de la calidad.

–Yo hace años que no trabajo en un restaurante, pero era feliz cuando los platos volvían limpios de las mesas.

–No hay nada peor que lleguen con restos porque a los clientes no les ha gustado lo que has servido –dijo Finn.

Salieron del parque unos minutos más tarde. Finn alzó sus manos unidas para poder mirar la hora. Luego dejó escapar una exclamación contenida.

–Es más tarde de lo que pensaba.

–¿Tienes que ir a trabajar? –preguntó Lara.

–No, le prometí a mi madre que iría a cenar a su casa. Ella y mis hermanas están deseando saber cómo ha ido hoy –Finn hizo una mueca–. No saben que se ha pospuesto, así que esperan que les cuente quién ha sido expulsado –hizo otra mueca antes de añadir–: Lo siento.

–Tranquilo, no pasa nada –Lara le soltó la mano y se retiró un mechón de cabello de la cara–. Te agradezco el tiempo que has pasado conmigo.

–No ha sido ningún sacrificio.

Lara sonrió y, con gesto serio, Finn continuó:

–Todo va a ir bien, Lara. Seguro que encuentras la manera de arreglar las cosas con tu padre. Y si lo que quieres es un cambio en tu carrera profesional, estoy seguro de que lo conseguirás.

–Gracias –dijo Lara, aunque sin convencimiento.

Finn le acarició la mejilla.

–La perseverancia es lo que te ha hecho llegar hasta aquí, ¿no?

–Puede que tengas razón.

El tiempo apremiaba, pero Finn no podía irse sin un último beso.

–¿Isadora mañana por la mañana? –preguntó a la vez que alzaba el brazo para llamar a un taxi.

–¿Las siete es muy temprano para ti?

–Me pondré el despertador –ver a Lara a primera hora merecía dormir poco.

Un taxi se aproximó a la acera mientras ellos intercambiaban números de teléfono.

–Gracias por evitar que mi día haya sido un total desastre.

Finn quitó importancia al agradecimiento de Lara con un ademán de la mano. Él había recibido tanto como había dado. No recordaba la última vez que se había tomado la tarde libre.

La atrajo hacia sí para un último beso que tuvo que ser breve porque el taxista los observaba con impaciencia. Aun así, se descubrió pensando en ese beso y en el gesto complacido de Lara durante el resto de la tarde.

***

–Lo siento, Lara. Sé cuánto significaba para ti –dijo su amiga Dana.

Estaban sentadas en el sofá del pequeño apartamento de Lara, empapuzándose con el helado que Dana había tenido el detalle de llevar.

Su amiga era una actriz en apuros, no había otra manera de describirla. Pero siempre estaba a disposición de Lara, para ayudarla a superar cualquier trauma con una buena dosis de helado de chocolate.

–Debía haber traído un litro –masculló Dana.

–Menos mal que no lo has hecho. Es mi segundo helado hoy.

Dana chupó la cucharilla.

–¿El segundo?

–Hemos ido al parque a volar una cometa –Lara sonrió al recordar el triste destino de la mariposa.

–¿Hemos? Por como lo has dicho, asumo que ese plural incluye a un hombre.

–Cien por cien –confirmó Lara. Pensando en el agudo sentido del humor de Finn, en sus seductores ojos y en lo que había visto de su torso, suspiró.

–Vaya, vaya.

–¿Qué?

–No te había oído suspirar por un hombre desde… nunca. ¿Dónde y cuándo lo has conocido?

–A la salida de la revista, hace una semana. Iba de camino a la cadena de televisión. Llamamos al mismo taxi.

–Y lo compartisteis… –aventuró Dana, sonriendo.

–No, jugamos a Piedra, Papel y Tijera para ver quién se lo quedaba –Lara saboreó una cucharada de helado, y el recuerdo.

–¿Se supone que eso fue romántico?

–En el momento, fue puramente práctico. Gané yo y me metí en el taxi en el momento que empezaba a llover. Él acabó empapado. Luego, adivina quién apareció en la televisión al poco rato de que yo llegara.

–El chico del taxi. ¿Tiene nombre?

–Finn Westbrook.

–Finn Westbrook –repitió Dana, pensativa–. Suena familiar.

–¿Sí? –Lara se rascó la mejilla.

–Asumo que es un chef. ¿Ha aparecido en otros programas de cocina?

–No creo –dijo Lara–, pero ya sabes que no veo la tele. A mí también me sonó de algo, pero si lo hubiera visto antes no me habría olvidado de su cara.

–¿Tan guapo es? –preguntó Dana con una sonrisa.

A modo de respuesta, Lara se llenó la boca con otra cucharada de helado y emitió un:

–Mmm.

–Sentiría celos si ahora mismo tuviera tiempo para un hombre, pero no lo tengo –Dana sacudió la cabeza y continuó–: Miento, estoy celosa. Suena a Romeo y Julieta –suspiró–. «Chefs embelesados compiten por un premio». A lo mejor es una suerte que tu padre haya aparecido. Así no tenéis que enfrentaros.

–Ya habíamos quedado en vernos una vez terminara el concurso. Esto solo lo ha anticipado.

–Al menos te ha salvado de tener un día espantoso.

Eso sí era verdad.

–Hemos quedado mañana. Resulta que también va al Isadora regularmente.

Dana Carraspeó.

–No es por amargarte, pero ¿te has planteado qué pasará si gana el concurso?

–¿Qué quieres decir?

–Piénsalo, Lara, se convertiría en el sucesor de tu padre.

Lara tragó saliva.

–Para él no es más que un paso en su carrera.

–Vale –dijo Dana, pero en un tono de desconfianza que encontró eco en Lara.

Efectivamente, ¿cómo se sentiría si Finn terminaba siendo el sucesor de su padre?

Capítulo 8

Saltear

CUANDO Lara llegó al Isadora, Finn ya estaba sentado en la mesa que habían compartido con anterioridad. Tomaba notas y tenía a su lado una taza vacía.

Él alzó la cabeza y en cuanto sus miradas se encontraron pasó entre ellos una corriente eléctrica.

–Buenos días –saludó Lara.

–Buenos días –Finn sonrió y, señalando la taza, añadió–: Espero que no te importe que haya empezado sin ti.

–Claro que no –Lara se sentó frente a él–: ¿Cuándo has llegado?

–A las seis.

Lara enarcó las cejas.

–¿Qué te ha hecho madrugar tanto?

–Tú.

El pulso de Lara se aceleró al tiempo que Finn le dedicaba una sonrisa pícara.

–¿Yo?

–No podía dormir pensando en ti y en comida.

–Me siento halagada. O eso creo –Lara rio–. No sé si es un piropo inspirar insomnio y gula.

–Te aseguro que sí.

Y de nuevo aquella sonrisa, tan poderosa que, de haber estado de pie, Lara supo que habría hecho que le flaquearan las piernas.

–Los postres no son mi especialidad, pero se me ha ocurrido una tarta decadente –continuó Finn.

–¿De chocolate?

–Claro. Solo una tarta de chocolate puede ser decadente.

–Suena bien –dijo Lara, e intentó leer las notas de su cuaderno, pero Finn lo cerró.

–Algún día te la haré –dijo él a la vez que la camarera llegaba para atender a Lara.

–¿Qué tal fue la cena con tu familia? –preguntó esta cuando se quedaron solos.

–Bien. Mi padre abrió un buen whisky y mi madre hizo su famosa lasaña.

–¿Qué tiene de especial?

A Lara le extrañó ver que la mirada de Finn se ensombrecía.

–La receta de la salsa es un secreto familiar.

Lara siguió sin comprender su gesto torcido,

–Supongo que les contaste todo lo que pasó ayer.

–No todo. Decidí guardarme la mejor parte –Finn le guiñó un ojo.

–¿Sí? –a Lara se le puso la carne de gallina al imaginar a qué se refería.

–Sí. Jamás les contaría a mis hermanas que me he caído de un árbol.

Lara rio

En el extremo opuesto del comedor, se produjo un alboroto en el que estaba implicada una pareja. Lara vio que la mujer se ponía en pie y le decía unas cuantas palabras fuertes al hombre. Luego se quitó un anillo y se lo tiró a la cara junto con su café helado, antes de marcharse, encolerizada. Su avergonzado acompañante salió poco después.

–¡Qué desagradable! –comentó Lara.

–A mí me pasó algo similar.

–¿A ti personalmente?

–No. A un cliente para el que preparé una cena romántica porque iba a declararse a su novia. Acabaron tirándose algo más que bebidas.

–¿Tuvieron una pelea de platos? –preguntó Lara entre asombrada y divertida.

Finn asintió.

–El plan se fue abajo cuando ella le acusó a él de haberse acostado con su hermana.

–¡Qué sinvergüenza!

–Eso pensé yo. Por eso le di a ella el pastel de limón con merengue cuando buscaba algo para tirarle.

–¡No! –exclamó Lara, abriendo los ojos desmesuradamente.

–Me pareció apropiado porque él había escondido dentro el anillo.

–Aun así, qué manera de desperdiciar una tarta –dijo Lara, risueña.

–Y era una de mis mejores creaciones –Finn frunció el ceño y continuó en tono circunspecto–: No entiendo cómo se puede ser infiel, y menos con una hermana o una amiga íntima. Esa es una traición…

–Aún más dolorosa.

–El matrimonio es algo muy serio. O debería serlo.

Lara bajó la mirada.

–No soy la persona más adecuada para juzgar –dijo–. Me casé por las razones equivocadas. Por eso no duró.

–Jeffrey Dunham –dijo Finn como si nombrara al diablo.

Y a Lara no le extrañó. Su ex era famoso por sus demoledoras crítica. Los chefs lo temían y detestaban a partes iguales. Su padre se había puesto lívido cuando le anunció que se habían prometido.

–Si te casas con él, te repudiaré –le dijo el mismo día de la boda.

–Estarás encantado. Siempre he sido una desilusión para ti.

–Eso no es verdad, Lara. Lo serás si sigues adelante con esto. Sabes que no lo amas.

–¿Tú qué sabes? ¿Cómo vas a conocerme si jamás has pasado tiempo conmigo? –había replicado ella.

–Dime que lo amas –la retó su padre–. Dime que no te casas con él para vengarte de mí.

–Eso solo es una ventaja añadida –respondió ella, incapaz de admitir que tenía razón.

En ese momento, con las mejillas ardiendo, dijo a Finn:

–Fue la peor época de mi vida.

–Ese tipo es un imbécil. No hace críticas: insulta. Recuerdo que a tu padre le dio solo dos puntos.

–Así fue como nos conocimos. Mi padre estaba furioso y me mandó al periódico para que exigiera una rectificación –Lara cerró los ojos y sacudió la cabeza–. Acabé aceptando una invitación de Jeff a la ópera. Lo hice solo para irritar a mi padre. Casarme con él fue el golpe definitivo.

–¿Cuánto tiempo duró vuestro matrimonio?

–Recuperé el sentido común en cuestión de meses. Pero fue suficiente para que mi padre dejara de hablarme.

Finn sabía que no era de su incumbencia, pero no pudo reprimir la pregunta:

–¿Lo amabas?

–No –dijo Lara sin titubear–. Y él tampoco a mí. También él quería provocar a mi padre. Por eso mismo fue una boda imperdonable

–Pero ahora quieres ser perdonada.

–Quiero recuperar una relación con mi padre sin resentimiento ni amargura. Ahora dudo que vaya a conseguirlo.

Desde el punto de vista de Finn, también Clifton había actuado mal, pero decidió cambiar de tema.

–¿Puedo pedirte un favor?

Lara parpadeó, sorprendida, pero asintió.

–¿Qué favor?

–Va a ser el sesenta cumpleaños de mi madre y mis hermanas dicen que este año no basta con que lleve flores.

–¿Quieres que te ayude a elegir un regalo?

–Así es, ¿lo harás?

–Claro –Lara apoyó los codos en la mesa y dijo–: Háblame de ella, de sus intereses y sus hobbies.

Finn se rascó la mejilla.

–Le gusta cocinar. De hecho, ha insistido en cocinar para la fiesta.

–¿Fue ella quien te aficionó a la cocina?

–Sí –los recuerdos hicieron sonreír a Finn. Mientras el padre de Lara había usado la cocina como castigo, su madre la había convertido en una diversión. Si recogía su habitación, compartía con él la receta de sus galletas. Cuando sacaba buenas notas, le enseñaba a preparar sus mejores platos–. Es una gran cocinera. Casi todas sus recetas proceden de su madre.

Él había incorporado algunas al menú de su restaurante. También de esas se había apropiado Sheryl.

–Debe estar muy orgullosa de ti –dijo Lara con melancolía.

–Así es. Tanto ella como mi padre tuvieron que sacrificarse para mandarme a la escuela de cocina –Finn bebió un sorbo de café, pero no consiguió librarse de la amargura que sentía cada vez que pensaba en Sheryl.

–¿Necesita algún instrumento de cocina? –preguntó Lara, volviendo al regalo.

–Creo que tiene todo lo que necesita.

–¿Qué más cosas le gusta hacer?

–La jardinería. Pero no tiene un jardín grande. Planta hierbas aromáticas en macetas.

–¿Una planta de interior?

Finn sacudió la cabeza.

–Ya tiene una selva. Mi padre dice que es como vivir en el trópico.

Lara bebió.

–¿Dices que va a cumplir sesenta años?

–Sí.

–Es una fecha importante. ¿Hay algo que siempre haya querido hacer y que no haya hecho, o algún lugar al que haya querido ir?

Finn sonrió.

–Debía haber acudido a ti antes. Si mis hermanas no hubieran comprado ya sus regalos les propondría que la invitáramos a un viaje por Europa. Siempre ha querido hacer uno.

–Quizá podáis regalárselo para su aniversario.

–¡Qué buena idea! –dijo Finn. Y llevado de nuevo por la curiosidad, preguntó–: ¿Qué tal lo pasaste cuando estuviste allí? ¿Pudiste viajar?

–Visité museos e hice visitas turísticas. Pero sobre todo, comí –el rostro de Lara se iluminó–. La gastronomía de un país es tan importante como su arte.

Él coincidía con ella plenamente.

–¿Dónde y cuál fue tu plato favorita?

Lara no vaciló:

–Unos escalopinni de ternera en un restaurante italiano en París –y acompañó el comentario con un ronroneó que tuvo un efecto perturbador en el cuerpo de Finn.

–¿Comida italiana en París? –dijo con escepticismo–. Yo hago unos escalopinni deliciosos.

–Tendrás que demostrármelo –dijo Lara, retándolo con coquetería.

–Lo haré –contestó Finn, que no hacía ese tipo de ofertas a la ligera. Cocinar para una mujer era para él tan íntimo como hacer el amor.

Se miraron en silencio y para reprimir la tentación de besarla, Finn dijo:

–Volviendo a mi madre, ¿qué te parece un collar?

–¿Le gustan las joyas?

–La verdad es que no especialmente.

–Entonces olvídalo. Una mujer que cumple sesenta años merece un regalo que represente lo que ha conseguido en la vida y lo que todavía le queda por hacer.

–¡Zapatos de claqué! –exclamó Finn súbitamente, chasqueando los dedos–. Una vez me dijo que tuvo que dejar las clases de pequeña porque su padre enfermó y no podían pagarlas. Todavía hace algunos pasos de vez en cuando–concluyó riendo quedamente.

–Si es así, deberías regalarle los zapatos y unas clases. Es una gran idea.

–Creo que sí –dijo Finn, agradecido y sorprendido por lo bien que Lara lo entendía.

Lara se ofreció a ir a comprarlos con él. Buscaron una tienda en Internet y se dirigieron a la más próxima.

Hacía un día agradable, aunque se habían anunciado tormentas para la tarde. Finn sentía una formándose en su interior, especialmente cuando su mano rozó accidentalmente la de Lara. Cuando sucedió una segunda vez, se la tomó y un relámpago que partió del punto de contacto, lo atravesó de pies a cabeza.

Visitaron tres tiendas antes de encontrar lo que buscaban: un estudio en el que daban clases a adultos, con la ventaja de que tenían un local cerca de la casa de los padres de Finn. Como no sabía el número de pie, Lara le sugirió que sacara una fotografía a un par y la convirtiera en la tarjeta de cumpleaños con un ticket-regalo para las clases.

–¿Vas a cenar a casa de tus padres? –preguntó Lara cuando salieron.

–No.

–¿Tienes trabajo?

–No. He despejado mi agenda durante las próximas semanas para encajar el concurso.

–¿Semanas? –preguntó ella con sorna.

–Ya ves, me siento optimista –dijo él, esbozando una sonrisa.

–Espero que ganes –dijo Lara, poniéndose seria–. Si no voy a ser yo quien dirija la cocina de mi padre, al menos me alegro de que tú puedas conseguirlo.

–Gracias. Eso significa mucho para mí.

Finn apretó la mano de Lara. Por primera vez en mucho tiempo, tenía la sensación de que todo iba a ir bien.

Capítulo 9

Cocinar a fuego lento

AUNQUE no habían hecho ningún plan al separarse el día anterior, Finn llamó a Lara a las ocho de la mañana. Contestó al tercer timbre, jadeante.

–Hola, Lara. Soy Finn. ¿Te llamo en mal momento?

–Estoy… acabando… mi… entrenamiento –dijo ella entrecortadamente.

Finn tuvo que contener un gemido al imaginarla en unas mallas ajustadas, sudorosa.

–Te puedo llamar más tarde.

–Dame… un cuarto de hora.

–Vale.

Finn calculó que necesitaría al menos ese tiempo para que le bajaran las pulsaciones. Pero cuando volvió a llamar, seguía teniendo el corazón acelerado.

–¿Qué pasa? –preguntó Lara.

Finn bajó la mirada a su ingle, pero decidió callarse.

–¿Estás ocupada esta noche?

–No, a no ser que cambiar los muebles de mi apartamento cuente.

–¿Sueles hacerlo a menudo? –preguntó Finn, sonriendo.

–Solo cuando he tenido una mala semana –explicó ella.

Finn rio.

–Cuando yo tengo una mala semana, abro una cerveza y veo alguna serie.

Se alegró de conseguir que Lara riera; le gustaba que sus bromas la sacaran de su abatimiento.

–¿Por qué lo preguntas? –dijo ella–. ¿Quieres que te ayude con otro regalo o que vayamos a volar una cometa?

–No. Solo voy de compras excepcionalmente y en cuanto a la cometa, ya he hecho bastante el ridículo.

Una carcajada le llegó del otro lado de la línea.

–Entonces, ¿qué quieres hacer?

Una pregunta inocente que provocó una respuesta primitiva en Finn. Carraspeó para librarse de pensamientos inoportunos.

–Tengo dos entradas para un musical. Nos las dieron en la cadena para compensarnos por las molestias de la semana pasada.

Hizo una mueca. ¡Vaya manera de hacerla sentir bien! Pero Lara no sonó ofendida cuando contestó:

–Es justo que la aproveche puesto que fui yo quien causó los problemas. ¿Qué vamos a ver?

–Annie.

–¿Quieres ir a verla? –preguntó Lara, incrédula.

Finn la entendía. El musical para un público familiar sobre una huérfana no estaba entre sus preferencias, pero…

–Quiero ir si tú vienes conmigo –dijo con total honestidad.

Lara mantuvo en tensión a Finn unos segundos al retrasar la respuesta.

–Está bien. Pero con una condición.

–¿Cuál? –preguntó Finn, que estaba dispuesto a aceptar cualquier cosa.

–Que me dejes prepararte antes una cena.

Para Lara representaba la manera de darle las gracias y de presumir de habilidades culinarias en un ambiente relajado. La opinión que Finn se forjara de su cocina le importaba mucho.

Cuando ya estaban hechos todos los preparativos, tuvo tiempo de ducharse y arreglarse justo antes de que sonara el telefonillo de la puerta principal.

Lara salió a esperarlo a la puerta mientras Finn subía las escaleras. Cuando llegó al rellano anterior y la vio, la miró detenidamente, esbozando una sonrisa.

Lara se había puesto una falda y un top de seda. No solía usar falda porque en su trabajo tenía que agacharse e incluso gatear a menudo, pero le gustaba vestirse elegante de vez en cuando y ponerse tacones. Sus amigas siempre le decían que tenía unas buenas piernas, de tobillos finos y pantorrillas bien torneadas gracias al ejercicio. La mirada de aprobación de Finn pareció confirmarlo.

–Está usted muy guapa, señorita Dunham –dijo él al llegar a lo alto de la escalera.

–Lo mismo digo –contestó Lara.

Finn se había afeitado y llevaba el cabello peinado hacia atrás. Con unos pantalones negros y una camisa blanca abierta en el cuello, tenía un aspecto tan delicioso como el sorbete de melón que ella había preparado de postre.

Finn le dio la botella de vino que había insistido en llevar y, tomándole el rostro entre las manos le dio un beso que le puso la carne de gallina.

–¿A qué se debe eso? –preguntó Lara, sin aliento.

–Es una forma de agradecerte la cena.

–Pero si todavía no hemos comido –dijo Lara, aturdida.

–Ya, pero quería hacerlo de todas formas –Finn sonrió y ella sintió que se le aceleraba el corazón.

Una vez dentro, Finn olfateó el aire.

–Huele deliciosamente. ¿Estragón? –preguntó.

Lara asintió y esperó. Como buen chef, Finn querría adivinar los ingredientes por sí mismo.

–Eneldo.

–Sí.

–Limón y ajo.

–Ajá.

–¡Has hecho salmón!

–Con una costra de hierbas aromáticas, judías verdes blanqueadas y salteadas con limón y aceite de oliva.

Finn hizo los correspondientes sonidos de aprobación.

Entraron en la cocina, que era más pequeña de lo que a Lara le habría gustado, pero grande en comparación con los tamaños estándar en Nueva York. Tenía todo lo necesario para un chef: seis fogones, una buena superficie de trabajo y un gran frigorífico.

–Muy agradable –comentó Finn.

–Gracias. Es la única habitación en la que he hecho obra desde que la compré, hace dos años. El cuarto de baño es un horror, pero tengo mis prioridades.

–Te entiendo. ¿Quieres que abra el vino?

–Sí, gracias. El sacacorchos está en el primer cajón, y tengo un decantador en el armario de arriba, junto a las copas.

Lara empezó a emplatar. La cocina no era lo bastante grande como para una mesa, así que había montado una barra ancha contra una de las paredes. La había decorado con unas hortensias azules y un candelabro de plata en cada extremo. Con los platos listos, puso un par de manteles individuales de cuadros azules y blancos y servilletas blancas, lo que le dio cierto aire francés.

–Se nota que sabes lo que haces –dijo Finn, pasándole una copa de vino.

Tras dar un sorbo, ella dijo:

–Lo mismo digo con la elección del vino –iría perfecto con el salmón.

–Me has pedido tinto y este es mi favorito.

–También el mío a partir de ahora. Tiene un toque de roble y vainilla. ¿Es americano o francés?

Finn sonrió enigmáticamente y dijo:

–Es un secreto.

Lara dejó su copa sobre uno de los manteles.

–Toma asiento. Enseguida estoy contigo.

Mientras Finn ocupaba uno de los taburetes, Lara bajó la luz de la cocina con un regulador de intensidad. Luego apretó el botón de un mando a distancia y empezó a sonar la trompeta de Miles Davis.

–¿Te gusta el jazz? –preguntó Finn.

–Es una herencia de un novio de adolescencia que era un fan de Coltrane. Si no te gusta, puedo poner otra cosa.

–No, es muy agradable –Finn alzó su copa–. Quiero hacer un brindis: por los buenos comienzos –y la chocó contra la de Lara.

Era un brindis peculiar, teniendo en cuenta que Lara acababa de sufrir una derrota tanto profesional como personal. Sin embargo, a ella le pareció oportuno. A pesar de todo, sentía que estaba en el buen comienzo de algo.

A pesar de que Finn no era un entusiasta de los musicales, disfrutó plenamente de Annie. De hecho, le dio pena que acabara porque significaba que la velada con Lara se acercaba a su fin. Los sentimientos que despertaba en él eran absurdos teniendo en cuenta que apenas se conocían. Le asustaban, pero no tenía el menor deseo de reprimirlos.

Salieron del teatro y caminaron un par de manzanas hacia Times Square.

–Se está haciendo tarde –dijo ella.

–¿Es demasiado tarde para tomar una copa?

–No. No tengo que levantarme temprano –dijo Lara, sonriendo.

Tampoco él. Podían dormir tanto como quisieran… si es que optaban por dormir. Finn carraspeó.

–Conozco un sitio cerca de donde nos conocimos que tiene una buena lista de vinos. También sirven excelentes raciones.

–Suena bien, ¿es de donde salías para tomar el taxi?

–No. Salía de mi apartamento. Tengo un estudio cerca de aquí.

Lara ralentizó el paso y sonrió antes de preguntar:

–¿No serás el dueño de ese sitio en el que dan excelente comida, verdad?

–No. Es un pub de verdad. Se llama Spanky’s. ¿Lo conoces?

Finn no tuvo claro si Lara se sentía aliviada o desilusionada de que no fueran a su apartamento. Por su parte, lo tenía claro.

–No. Pero he pasado por delante muchas veces de camino a la revista.

No tardaron en llegar. Aunque era un día entre semana, estaba bastante animado. Los profesionales de la tarde habían dejado lugar a jóvenes estudiantes acompañados por algún veterano curtido.

–Es muy agradable –comentó Lara mientras sorteaban mesas altas hacia un reservado en la parte trasera.

–A mí también me gusta.

No había grandes pantallas de televisión retrasmitiendo deporte ni figuritas colgando del techo. La decoración era sencilla y rústica. De hecho, se parecía a la casa que la familia de Finn tenía en Vermont. Era el modelo en el que su prima Joanna, la dueña, se había inspirado al montar el negocio. Y había sido un éxito desde el primer momento.

Finn se sentía orgulloso de su prima. En el Spanky’s se reunía la gente para charlar en torno a una buena copa y comida de calidad por un precio razonable.

–Creo que la mujer que está detrás de la barra intenta reclamar tu atención –comentó Lara.

Finn estaba seguro de que era Joanna.

–Haz como que no la ves –dijo él.

–¿Es amiga tuya?

–Es mi prima. Y la dueña del local.

Lara sonrió.

–¿Y fue su primo, el gran chef, quien la ayudó a diseñar el menú?

–Sí. Spanky’s es más un bar que un restaurante, pero Joanna quería servir comida especial, así que le hice algunas sugerencias.

–¡Qué amable por tu parte!

Finn se encogió de hombros.

–Somos familia.

–No todas las familias son como la tuya.

Finn se tragó una disculpa por temor a incomodar a Lara.

–Ahora que sé que la carta es cosa tuya, estoy ansiosa por probar algo –dijo ella.

–No te vas a sentir desilusionada –contestó Finn.

Su tono fanfarrón hizo sonreír a Lara.

En lugar de mandar a una camarera, Joanna acudió a su mesa en persona, tal y como Finn había calculado que haría. Desde su divorcio, todas las mujeres de su familia se empeñaban en concertarle citas. Estaba seguro de que el rumor de que le habían visto con una mujer correría como el fuego en la familia Westbrook.

En cuanto la vio aproximarse, dijo a Lara:

–Te advierto que las mujeres de mi familia son unas cotillas y va a intentar sacarte información. Contesta con monosílabos.

–¿Y si me amenaza con llevarme al cuarto de las escobas y arrancármela con el suero de la verdad?

–Ríete todo lo que quieras –dijo Finn, controlándose para no reír a su vez–. Pero luego no digas que no te he advertido.

–Vale. No me quejaré –Lara hizo un saludo militar justo cuando la prima de Finn llegaba a la mesa.

Joanna era cinco años más joven que él. Era una mujer alta y fuerte, con mucha personalidad.

–Hola Finn. No sabía que ibas a venir, y menos con… una amiga –comentó, alzando las cejas.

La sutileza no era una de sus mejores características.

–Ha sido una decisión improvisada. Lara y yo estábamos cerca y… –se encogió de hombros y dejó la frase en suspenso, sabiendo que Joanna rellenaría los huecos.

–Ya sabes que siempre me alegro de verte –Joanna sonrió con complicidad–. Y me encanta que vengas con… una amiga.

Finn contuvo un gruñido a duras penas.

–¿Vas a presentarnos? –preguntó su prima.

–Joanna, Lara –dijo él, moviendo la mano de una a otra.

–Encantada de conocerte –Lara le tendió la mano.

–Lo mismo digo.

–Me encanta tu local. Es muy agradable.

–Gracias, eso era lo que pretendía –Joanna miró a Finn y refiriéndose a Lara, añadió–: Me gusta.

–Ya somos dos.

–¿Qué quieres tomar? –preguntó a Lara.

–Una copa de tinto de la casa.

–Muy bien. ¿Y tú, Finn, la cerveza de siempre?

Tras asentir, él añadió:

–Y un plato de espárragos.

–¿Espárragos? –preguntó Lara.

–Vienen envueltos en jamón y en una masa crujiente –explicó él.

–A los clientes les encantan –comentó Joanna.

–Lara juzgará por sí misma. Es chef.

–¿De verdad? –Joanna abrió los ojos–. Nunca pensé que volverías a salir con otra de esas.

El comentario hizo que Lara enarcara las cejas.

En lugar de marcharse, tal y como Finn habría querido que hiciera, Joanna acribilló a Lara a preguntas.

–¿Trabajas para clientes privados, como Finn? ¿Os habéis conocido en el trabajo? Espero que no estés en el concurso de la televisión, compitiendo con él.

–Lara ya no está en el programa –Finn se mordió la lengua. ¿Cómo podía ser tan idiota e incluir la palabra «ya»?

–¡Oh, no! ¿Te han eliminado? ¡Cuánto lo siento!

Aunque la luz era tenue, Finn pudo ver que Lara se sonrojaba.

–Jo… –empezó. Pero su prima era imparable.

–¡Qué rabia! Seguro que tienes más suerte la próxima vez. No hay que darse por vencido. Fíjate en Finn. Ha recibido muchos golpes, pero ha conseguido recuperarse y por fin volver al terreno de juego –Joanna carraspeó–. No me refiero a salir con alguien. Ya sabes lo que quiero decir.

–Sí. Lo sabemos –dijo Finn con aspereza–. ¿Te importa traernos las copas?

–Claro, claro –Joanna hizo una mueca–. Cuando empiezo no paro. La primera ronda va por mi cuenta.

–¿Qué ha pasado con contestar con monosílabos? –masculló Lara en cuanto se quedaron solos.

–Lo siento –dijo Finn, riendo.

–No pasa nada. De hecho, Joanna ha contestado una pregunta que llevo varios días haciéndome.

–¿Cuál?

–Si sales mucho. Por su entusiasmo al ver que venías con una amiga, está claro que no eres un ligón.

Finn rio de nuevo.

–Nunca lo he sido. Además, hace tiempo que no salgo con nadie.

Continuaron charlando hasta que una camarera se acercó con sus copas.

–Los espárragos estarán listos en unos minutos –anunció.

Lara probó el vino, degustándolo de una manera que casi arrancó un gemido a Finn.

–Muy bueno. Iría bien con mi especialidad de ternera.

–¿Cómo es?

Lara describió un plato que hizo que a Finn se le hiciera la boca agua, no solo por la comida, sino por la imagen que se hizo de ella mientras lo preparaba.

–Tendrás que hacérmelo la próxima vez. O enseñarme a prepararlo.

Lara asintió. No parecía extrañada de que hicieran planes.

–Me encantará –dijo. Y vio que casi se había acabado la copa.

El vino le dejó una sensación agradable. También ayudaba el hombre que tenía frente a sí. Finn era como una bocanada de aire fresco en su realidad del momento. O mejor, un arco iris en medio de una espantosa tormenta.

–Estás sonriendo –comentó él.

–Sí. Gracias.

–¿Por qué?

–Porque sí.

–Creo que sé a lo que te refieres.

–¿Sí?

–Sí. Yo pienso lo mismo respecto a ti.

La camarera llegó con los espárragos. Lara tomó uno. Tenían un aspecto delicioso.

–¡Qué buena pinta!

–Esa es la opinión de la estilista. Ahora quiero la de la chef.

Lara le dio un bocado y lo saboreó mientras Finn la observaba, expectante.

–Tan delicioso como aparenta –dijo finalmente con una amplia sonrisa.

–Es un magnífico primer plato –dijo él, devolviéndole la sonrisa.

–¿Y cuál sería el plato principal?

Lara habría jurado que la temperatura en el bar subió varios grados cuando Finn contestó:

–Prefiero enseñártelo.

Capítulo 10

Llevar a ebullición

LA IMPULSIVIDAD había causado muchos problemas a Lara, así que llevaba tiempo, sobre todo desde su divorcio, actuando con cautela… sobre todo en relación a los hombres. Había tenido citas con varios, pero no había repetido. Por eso llevaba tiempo sin practicar sexo: prefería no tener que arrepentirse a la mañana siguiente.

Pero aquella noche, con Finn, todo parecía diferente, como si tuviera ante sí un horizonte prometedor aunque su vida presente fuera un desastre.

Para cuando terminaron su segunda ronda de bebidas, eran cerca de las once. Finn pagó la cuenta, pero ella exigió dejar la propina. Era una tontería, pero estaba acostumbraba a pagar a medias y le gustaba hacerlo.

Hacía una noche calurosa y húmeda. En el aire flotaba una mezcla del olor de tubos de escape y de la fruta de un mercado próximo. Lara había asumido que Finn pararía un taxi, pero en lugar de eso, le tomó la mano y arrancaron a caminar. Un poco más tarde llegaban delante del edificio donde se habían conocido, apena dos semanas antes. Unos pasos más adelante, Finn se detuvo delante de una puerta encajada entre dos escaparates y sacó una llave del bolsillo

–¿Vives aquí?

–Sí. Por fuera no lo parece, pero en la planta superior, el antiguo espacio comercial ha sido dividido en varios apartamentos aceptables.

Una vez centro, recorrieron un pasillo que acababa en un montacargas. Finn usó la llave para activarlo y cuando se detuvo, seis pisos más arriba, las puertas se abrieron a un espacioso estudio con tuberías expuestas, suelos de madera y paredes de ladrillo rojo. Pero lo que atrajo de inmediato la atención de Lara fue la cocina.

–¡Qué envidia! –exclamó, quitándose los zapatos de un puntapié y cruzando hacia el suelo de cemento pulido–. Tu isla es más grande que toda mi cocina. ¿Cómo lo encontraste?

–Por medio de un primo mío que es arquitecto.

Lara miró el resto del espacio. A pesar del aire industrial, resultaba acogedor. Había unas altísimas ventanas enmarcadas por unos visillos que colgaban desde el techo.

–Bonitas cortinas.

–Las eligieron mis hermanas.

Una vez más, su familia. La vida de Finn estaba llena de parientes dispuestos a ayudar. Era imposible no sentir envidia.

–¿Desde cuándo vives aquí? –preguntó. Aparte de la cocina, el mobiliario escaseaba.

Había un sofá, una televisión y una caja que servía como mesa. Ni siquiera se veía una cama, así que Lara asumió que el sofá se transformaba en una.

–Hace un par de años.

Parecía más el piso de un estudiante que el de un hombre de más de treinta años.

–¿Puedo preguntarte una cosa?

–Claro.

Lara carraspeó y su voz resonó en el despejado espacio.

–¿Hace cuánto te divorciaste?

–¿Tanto se nota?

Lara se encogió de hombros.

–Yo dejé mi apartamento medio vacío durante un tiempo después de que Jeffrey se fuera. No me importó que se llevara el sofá, pero me puse furiosa al ver que faltaba el robot de cocina.

–¡Bastardo!

La reacción de Finn hizo reír a Lara.

–Tranquilo, retuve sus palos de golf hasta que me lo devolvió.

–Bien hecho. Recuérdame que no me enemiste nunca contigo.

–¿Vas a contestar o no?

Finn miró alrededor.

–Nos separamos hace un par de años. Mi ex y mi abogado huyeron como dos bandidos.

Lara emitió una exclamación de empatía antes de decir:

–En mi caso, hace casi seis.

Lara había aprendido mucho en aquellos años, y aunque no estaba segura de estar preparada para otra relación, lo que sí sabía era que no quería mantener una, ni aun superficial, con un hombre que siguiera traumatizado por una separación previa. Ese no parecía el caso de Finn, pero prefirió asegurarse.

–¿Cuánto tiempo estuvisteis casados?

–Cinco años. Sheryl me planteó la separación dos días después de nuestro aniversario. No me extrañó. Yo llevaba tiempo intentando que fuéramos a terapia.

Así que había querido salvar su matrimonio.

–¿Tienes hijos?

–No –Finn se rascó la barbilla–. Aun antes de que las cosas empezaran a ir mal decidimos esperar a formar una familia. Al final resultó ser una buena idea. La separación ya fue suficientemente traumática.

Lara arrugó la nariz y dijo con total sinceridad:

–Lo siento.

–Yo también lo sentí en el momento –Finn rio con una mezcla de tristeza y amargura–. Pero se me pasó cuando supe que se estaba acostando con mi mejor amigo y socio. Ahora ex, en ambos casos.

–¡Auuu!

–Peor aún fue que ella se quedó con el restaurante y con todas mis recetas, de las que dijo ser autora.

Lara abrió los ojos de sorpresa. ¿Cómo era posible que no se hubiera dado cuenta hasta ese momento?

–¿Tú eres Griffin Westbrook?

Durante un tiempo había sido el restaurante más de moda en Nueva York, casi tan conocido como el Chesterfield. Hasta que Westbrook lo perdió todo en un escandaloso divorcio que había aparecido en todos los medios. Lara no recordaba los detalles, pero le sonaba que había habido un conflicto respecto a la autoría de los platos.

–Me temo que sí –dijo él–. Por cierto, solo mi madre, mi exabogado y la prensa, me llaman Griffin

Lara se quedó pensativa.

–¿No escribisteis un libro juntos?

–Sí. Pero yo era la parte creativa del proyecto –Finn carraspeó y se tiró del cuello de la camisa con suficiencia–. Por cierto, fue nominado a los premios James Beard.

–Lo recuerdo bien. Admirable.

–¿Qué más recuerdas?

–Que hubo un es…

–Escándalo –terminó Finn por Lara.

–No tenemos que hablar de ello.

–No me importa. Ya es historia –dijo Finn, pero Lara percibió la tensión que lo dominaba–. Como soy un romántico, dediqué el libro a Sheryl. Su abogado usó mi dedicatoria, en la que decía debérselo todo, para aducir que ella era la autora real. Y también usaron como prueba que fuera ella quien hizo la promoción del libro mientras yo me ocupaba del restaurante,

–¡Vaya!

–Fue brutal. Mi reputación fue arrastrada por el barro.

Lo que explicaba que estuviera tan ansioso por ganar el concurso. Lara optó por el humor.

–No es fácil conocer a alguien con tan mala fama como yo en los círculos culinarios de Nueva York.

Tal y como esperaba, Finn dejó escapar una carcajada.

–Si te sirve de consuelo –añadió Lara–, mi ex le dedicó una crítica espantosa en su última columna.

–Lo sé. Y me gustaría alegrarme de que el Rascal’s pierda su reputación, pero… –la sonrisa de Finn desapareció.

Lara decidió cambiar de tema. Aunque no tenía hambre, se sentó en uno de los taburetes de la isla y dijo:

–En Spanky’s has mencionado un plato principal.

–Sí –Finn fue hacia el frigorífico–. Hace tiempo que no hago la compra, así que tendré que preparar algo con lo que haya.

Abrió la puerta doble, de espaldas a Lara. Mientras rebuscaba en los estantes, Lara lo observó a él. Como le había dicho a Dana, era un ejemplar magnífico desde los anchos hombros al prieto trasero.

–¿Tienes mucha hambre?

Sin apartar la mirada de su trasero, Lara dijo irreflexivamente:

–Muchísima.

Finn se volvió y ella notó que se ruborizaba. Una mirada de entendimiento pasó entre ellos. La de él, pura masculinidad. Lara la había visto antes: cuando sus manos se rozaron al asir la manija del taxi; mientras volaban la cometa; y, aquella misma noche, en el Spanky’s. Todas esas miradas habían sido intensas, pero la de aquel momento podría haber encendido una hoguera en medio de una tormenta.

–Tengo pasta e ingredientes para una boloñesa, pero ya sabes que para conseguir una buena salsa hace falta tiempo. Los sabores deben madurar.

–Y fundirse.

–¿Estás dispuesta a esperar, Lara?

–La verdad es que la paciencia no es uno de mis atributos.

–Entonces –Finn sacó un cuenco y cerró las puertas–, tengo estos restos de la cena de ayer. Pollo Thai.

–Suena picante.

–Lo está –Finn sonrió–. ¿Te interesa?

–Desde luego –dijo Lara. No se refería al pollo, y por cómo la miraba, Finn tampoco–: ¿Puedo probarlo?

–Claro. ¿Quieres que lo temple?

Lara sacudió al cabeza y rodeó la isla.

–Así está bien.

Finn destapó el cuenco, pero eso fue lo único que hizo antes de que se fundieran en un abrazo. Vagamente, Lara percibió los aromas del jengibre y el cilantro, pero sus sentidos estaban concentrados en el aroma, el tacto y el sabor de Finn.

Ninguna proximidad le resultaba bastante a pesar de que estaban pegados desde los muslos a los labios. Nada era suficiente. Finn estaba caliente, firme, acogedor. Un suspiro escapó de sus labios y Finn lo replicó.

–Llevo… pensando en esto… tú y yo… desde hace tiempo –musitó, mordisqueándole el cuello.

–Yo también –admitió Lara.

Finn rio.

–Me alego. ¿En qué más has pensado?

Finn quería que marcara ella los parámetros y por eso le ofreció una puerta de salida por si cambiaba de idea. Podía retirarse o lanzarse de cabeza. Y Lara, más que sentirse osada, tuvo la sensación de hacer lo correcto al decir:

–En tu camisa. En cómo estarías sin ella.

La risa de Finn reverberó en su cuerpo. Fue una sensación deliciosamente erótica, pero lo que la dejó sin aliento fue la respuesta de Finn:

–Yo he estado pensando lo mismo. ¿Y si satisfacemos nuestra curiosidad?

Lara se llevó las manos al primer botón de la blusa, pero Finn se las retiró.

–Déjame a mí.

–Vale, pero solo si tú me dejas a mí.

Un hambre muy distinta se apoderó de ella cuando Finn le desabrochó la blusa. Cuando llegó a la cinturilla de la falda, le acarició delicadamente la piel de la cintura, y ella dejó escapar un suspiro. Sin apartar la mirada de sus ojos, Finn sonrió y cuando le abrió la blusa, soltó un silbido. Empezó a deslizársela por los brazos, pero Lara lo detuvo.

–Me siento un poco expuesta –dijo, indicando los ventanales con la cabeza–. ¿Te importa?

–Enseguida vuelvo –Finn corrió las cortinas y apagó una lámpara para atenuar la luz. Luego volvió a su lado–: ¿Por dónde íbamos?

–Por… aquí –dijo Lara, quitándose la blusa.

Finn lanzó un gemido de apreciación. Lara sonrió y susurró:

–Ahora me toca a mí.

Capítulo 11

Batir

ALGO despertó a Finn cerca de la medianoche. No algo, sino alguien. Podía intuir su sombra, moviéndose a tientas por el apartamento.

–Puedes encender la luz –dijo él, incorporándose sobre un codo.

–No hace falta, gracias.

La afirmación fue seguida de un golpe seco y una exclamación contenida. Finn encendió la lámpara del lateral del sofá.

–¿Estás bien?

–Sí.

A Finn se le aceleró el corazón al ver que estaba desnuda y que se envolvía en la colcha con la que solía cubrir el sofá. Tenía la ropa interior en una mano mientras con la otra sujetaba la colcha alrededor del cuerpo. La mirada de Finn se fijó en las torneadas piernas que le habían rodeado la cintura en el momento del clímax, y su cabello era una maraña de seda, la que él había creado al hundir los dedos en él, cuando la pasión lo había arrastrado al precipicio.

–Lo siento. No quería despertarte –dijo ella.

–Debería disculparme yo por haberme quedado dormido.

Lo último que Finn recordaba era haber colapsado a su lado tras el sexo más vigoroso y creativo que había experimentado en su vida.

Lara rio.

–Lo raro es que no nos hayamos quedado los dos en coma.

–¿Te… vas?

Le sorprendió querer retenerla. Las pocas veces que había llevado una mujer a su apartamento, había estado encantado de quedarse solo. Pero con Lara… quiso pensar que era porque el sexo había sido extraordinario y no por otros motivos.

–Sí. He pedido un taxi. Estaba buscando mi ropa, pero solo he encontrado un par de cosas –dijo ella, sacudiendo la mano con las dos últimas prendas que Finn le había quitado.

Y este tuvo que reprimir un gemido al recordar la torturadora y deliciosa lentitud con la que le había retirado el sujetador y las bragas.

–Si sigues mirándome así no voy a poder mancharme –dijo ella.

–¿Cómo te miro? –preguntó él, aunque lo sabía bien.

–Finn, échame una mano –dijo ella, impaciente.

–Encantado –contestó él, sonriendo. Y ciertas partes de su anatomía confirmaron sus palabras.

–Me refiero a que me ayudes a encontrar la ropa –dijo ella, fingiendo impaciencia.

–Con una condición…

Lara lo miró con suspicacia.

–¿Cuál?

–Que me dejes vestirte.

–Nunca había recibido una oferta así de un hombre.

–Tampoco yo la había hecho.

Ni sabía por qué acababa de hacerla cuando lo que quería era tenerla en sus brazos, desnuda. Finn se planteó si estaba bien de la cabeza. La idea de vestirla le resultaba excitante. Como un juego preliminar, pero a la inversa, que solo podía resultarle frustrante y que intensificaría la tensión para un futuro encuentro.

Porque lo habría. Estaba seguro.

Finn se levantó, totalmente cómodo en su desnudez. Y le alegró ver que Lara deslizaba la mirada por su cuerpo y se mordisqueaba el labio. Se puso los calzoncillos bajo su ardiente mirada y preguntó con sorna:

–¿Te tienta quedarte?

–Desde luego –admitió ella–. Pero el taxi va a llegar en cualquier momento y debo volver a casa.

Finn estuvo a punto de preguntarle por qué. No tenía ni pareja ni familia que la esperara.

Familia.

De pronto recordó el mensaje que le había mandado su hermana Kristy cuando Lara y él dejaban el Spanky’s. Como había previsto, para entonces ya sabía que estaba con una mujer. Y suponía que también su otra hermana y su madre.

Mañana Kate y yo vamos al centro, decía el mensaje. Queremos hablar de la fiesta de mamá. Prepáranos un buen brunch.

No lo engañaban. Quizá ese era el tema de conversación inicial, pero pronto preguntarían por su vida social. Y aunque hablaban de brunch, eran capaces de presentarse en su apartamento a primera hora de la mañana.

Por muy encantadoras que fueran y aun sabiendo que solo querían lo mejor para él, prefería que no coincidieran con Lara.

Fue hacia la cocina.

–Creo que tu blusa está en el suelo, delante del frigorífico.

Efectivamente, yacía en una pila junto a la falda y las medias. Después de quitarle esas prendas, Lara y él habían ido hacia el salón, buscando superficies más blandas y cómodas para la posición horizontal.

Cuando Lara fue a tomarla de sus manos, Finn la retiró para que no la alcanzara.

–El trato es que me dejes ponértelas –dijo. Y extendió la mano para que ella le diera la ropa interior.

Aunque Lara puso los ojos en blanco, el brillo que vio en ellos indicó a Finn que estaba tan dispuesta y excitada con el juego como él.

–No recuerdo haber accedido a que me vistas –dijo ella, pero le pasó el sujetador y las bragas.

–La colcha –indicó Finn con la barbilla.

Muy lentamente, haciendo un movimiento que recordaba al que Finn había usado para desnudarla hacía apenas unas horas, Lara desplegó la colcha, exponiendo los delicados montículos de sus senos.

Finn tragó saliva. Era Navidad y Lara era su regalo.

–¿Crees que vas a estar a la altura? –preguntó ella en un susurro ronco–. Es más difícil de lo que parece.

–¿Eso crees? –la retó él con una mirada significativa dirigida a sus abultados calzoncillos.

–Me refería a ponerme el sujetador –dijo Lara, riendo.

–Creo que sabré hacerlo.

Finn lo tomó de la mano de la Lara y lo mantuvo en alto delante de su pecho.

–Pasa los brazos por los tirantes. Así –musitó él, acercándose y, lamentablemente, aproximando la seda hasta tapar lo que para él era la perfección.

–¿Vas a abrocharlo o qué? –preguntó ella al ver que se quedaba parado.

El «o qué» resultaba una opción tentadora. Con un gruñido Finn terminó la tarea, felicitándose a sí mismo, hasta que se dio cuenta de que lo siguiente eran las bragas. Había salvado un obstáculo, pero solo para llegar a otro, todavía más difícil de superar.

Las sujetó por la cintura pensando qué estrategia seguir. Pero todas las posibilidades exigían inclinarse hacia adelante, lo que lo aproximaría aún más a la tentación.

Se dio por vencido.

–Mejor que lo hagas tú –dijo, dándoselas.

–Creo que tienes razón.

Lara se las puso y terminó de vestirse. Finn se puso unos pantalones y la acompañó hasta la puerta, donde ella se calzó. Desde fuera llegó el sonido de una bocina.

–Debe ser mi taxi.

–Deja que me ponga la camisa y que te acompañe.

Mientras esperaban al ascensor se miraron en silencio y por primera vez se instaló entre ellos cierta incomodidad

Finn había estado con otras mujeres desde su divorcio, pero con ninguna se había quedado mudo. Quizá porque el sexo no había sido tan espectacular o porque ninguna de ellas le había importado tanto como Lara.

Habían llegado casi al bajo cuando soltó a bocajarro:

–¿Cuándo nos volvemos a ver? Te debo una cena.

Lara sonrió.

–¿Cuándo quieres que nos veamos? No tiene que ser para cenar, aunque es verdad que me has traído a tu apartamento con falsos pretextos –se inclinó y lo besó en la mejilla–. Gracias, por cierto.

–¿Por qué?

–Por seducirme con falsos pretextos.

–Ha sido un placer –dijo Finn, dando las gracias porque Lara no fuera el tipo de mujer que jugaba a marcar distancias–. ¿Qué te parece mañana?

–Vale. ¿En el Isadora? Puedes dormir un rato. ¿A las nueve? ¿Las diez? Soy muy flexible.

–Lo sé –Finn sonrió de oreja a oreja y ella también. Con gran pesar él añadió–: Vienen mis hermanas. Kristy dice que quiere hablar de la fiesta de mi madre, pero me temo que me van a someter a un interrogatorio.

–¡A qué velocidad viajan las noticias! –dijo Lara.

Llegaron al bajo y Finn mantuvo la puerta del ascensor abierta para dejarla pasar.

–Es lo que tiene la tecnología –dijo mientras iban hacia la puerta principal–. Antes habrían pasado al menos un par de días.

–Estoy libre toda la tarde. ¿Tú?

–También.

Finn se preocupó súbitamente de hasta qué punto le hacía feliz saber que iban a seguir viéndose. Debió notársele en el rostro, porque Lara le preguntó:

–¿Pasa algo?

–No –dijo él, sonriendo–. Nada.

***

–¿Y cuándo vamos a conocerla? –preguntó Karen nada más entrar por la puerta.

Tenía veinticuatro años y era la pequeña y la mimada de la familia.

Kristy comentó:

–Espero que la traigas a la fiesta de mamá.

–No-no estoy seguro –dijo él, sorprendiéndose de que no le saliera un rotundo «no».

Pero Lara era diferente. Y la actividad sexual de la noche anterior había dejado su cuerpo y su mente en una neblina.

–¿Eso significa que a lo mejor sí? –preguntó Kate con una sonrisa triunfal.

Finn decidió no contestar y cambiar de tema:

–¿Qué os parece el regalo que tengo para mamá?

El día anterior se lo había contado en un mensaje.

–¿Los zapatos de claqué y las clases? –Kate puso los brazos en jarras–. ¿Quieres que nos creamos que se te ocurrió a ti solo?

–¿Por qué no? –protestó Finn.

Kristy resopló.

–Porque es tan especial que solo se le habría ocurrido a una mujer.

–Da lo mismo a quién se le ocurriera –Kate hizo un ademán como si despejara el aire–. Lo que importa es que está saliendo con alguien.

–He tenido más citas desde mi divorcio.

–Con mujeres con las que querías acostarte, pero a las que no te interesaba volver a ver –dijo Kristy. Y alzando las manos, añadió–: No es una crítica. Solo digo lo obvio.

–Me estás ofendiendo.

–Eres un hombre –dijo Kristy como si eso lo explicara todo.

–Kristy tiene razón –intervino Karen.

Finn se dijo que debía haber previsto que se podría del lado de su hermana. Aunque pelearan entre ellas, siempre presentaban un frente unido cuando lo atacaban a él.

–Deberíamos conocerla antes de la fiesta –comentó Karen a la vez que se acomodaba en uno de los taburetes.

–Estoy de acuerdo.

–Yo no estoy tan seguro –dijo Finn.

–No hemos pedido tu opinión –dijo Kristy, sacudiendo la cabeza.

–Si no la conocemos antes, la acribillaremos a preguntas en la fiesta y lo va a pasar fatal.

–Ni siquiera he asegurado que vaya a llevarla.

Kristy le dedicó una mirada tan similar a la de su madre cuando lo amonestaba que Finn tuvo que hacer un esfuerzo para no estremecerse. Finalmente su hermana le dedicó una sonrisa felina y dijo:

–En el fondo estás deseándolo.

Finn se dio por vencido, entre otras cosas porque Kristy tenía razón. Quería presentar a Lara a su familia, y viceversa. Y en lugar de que esa idea lo inquietara, le hacía sentirse bien consigo mismo.

Capítulo 12

Bañar en su jugo

–¿Vas a volver a quedar con Finn esta noche? –preguntó Dana. Estaba sentada en el sofá, tomando la crema de tomate que Lara había preparado para almorzar–. ¿Cuántas veces habéis salido ya? ¿Cinco, seis?

Para Lara, no las suficientes. Cuanto más lo veía, más tiempo quería pasar con él. Era una locura… pero el sentimiento era tan natural que no tenía sentido intentar reprimirlo.

–Acabas de suspirar –dijo Dana en tono acusador.

Lara recordó aquello de que la mejor defensa era un buen ataque.

–¿Te molesta?

–Sí –Dana hizo un mohín–. Has quedado más veces en las dos últimas semanas que yo en los últimos seis meses. No es justo –sonrió–. Pero me alegro por ti.

–Gracias, Dana. Yo también me alegro por mí.

La cadena de televisión todavía no había decidido qué hacer con su puesto, así que Finn tenía mucho tiempo libre y parecía encantado de pasarlo con ella.

Habían salido a cenar un par de veces y él había cocinado para ella en su apartamento en otra ocasión, tal y como había prometido. Una boloñesa tan deliciosa como el sexo que la había seguido.

Lara nunca se había sentido igual. Lo único que nublaba sus días era seguir peleada con su padre, pero Finn la ayudaba a sentirse mejor. Dadas sus buenas relaciones familiares, no era de extrañar que fuera tan optimista e insistiera en que algún día resolverían sus problemas y establecerían una buena relación.

Lara toqueteó el cinturón plateado que recogía la cintura de su vestido rojo. Llevaba un conjunto nuevo, incluidas las sandalias de tacón. Normalmente no se preocupaba por su aspecto y se ponía lo primero que encontraba en el armario. Pero aquella noche era especial, así que se había esforzado incluso más que la semana anterior y había ido de compras por la mañana.

Volvió a ajustarse el cinturón, que se había comprado por recomendación de la dependienta, junto con unos pendientes colgantes de cristal que capturaban y reflejaban la luz.

–¿Te parece que me he pasado?

–Creo que estás guapísima. Si no tuviera las manos ocupadas con la crema, levantaría el pulgar. ¡Está deliciosa!

–Es muy fácil. Cuando quieras, te enseño a hacerla.

–Gracias, pero no –dijo Dana–. Ya sabes que lo hemos intentado y que nunca me salen bien tus recetas. Además, prefiero asaltar tu frigorífico; siempre hay algo fabuloso. Y encima, me libro de fregar los platos.

–Debería cobrar entrada.

–La pagaría sin titubear. Por el momento, te voy a dar un consejo gratuito –Dana tomó otra cucharada de crema antes de continuar–: Has preguntado si estabas demasiado elegante. Todo depende de adonde vayas y qué pienses hacer.

Alzó las cejas y puso los ojos en blanco, arrancando una carcajada de Lara.

–Finn va a llevarme a una fiesta de cumpleaños.

–Eso es el «qué», ahora necesito el «dónde». ¿A un restaurante? ¿A una sala de baile? ¿Y de quién es la fiesta, de un niño, de su mejor amigo?

Lara no estaba segura de que fuera una buena idea decir a su amiga la verdad, pero el nerviosismo se adueñó de ella y soltó:

–Es el sesenta cumpleaños de su madre y su familia se reúne en su casa de toda la vida.

Su amiga abrió los ojos como platos.

–¿Os conocéis desde hace tres semanas y ya va a presentarte a sus padres?

–No, no, no –se apresuró a negar Lara–. No me lleva a conocer a sus padres, solo a la fiesta de cumpleaños de su madre.

–Lo que significa que estarán sus padres –dijo Dana.

Y sus dos hermanas… Y varios tíos, tías, primos… Finn incluso había mencionado algún abuelo, pero ella había preferido no registrar nada de todo eso por temor a hiperventilar. Tal y como empezaba a pasarle en aquel momento… No la ayudó que Dana exclamara:

–¡Lara, está claro que te lleva a conocer a sus padres!

–No es eso. No te digo que no vayamos en serio, pero apenas nos conocemos.

–Tampoco conocías apenas a Jeffrey cuando os comprometisteis.

Lara negó con la cabeza, sintiéndose en parte aliviada por la comparación.

–Precisamente. Jeffrey fue un error que cometí para molestar a mi padre. Las relaciones de verdad no se precipitan. Y el hecho de que los dos hayamos estado casados…

–¿Finn también? No me lo habías dicho –y Lara no pensaba darle detalles. Dana preguntó–: ¿Hace cuánto?

–Hace tiempo, no te preocupes.

–Asegúrate –dijo Dana. Y no era de extrañar porque su último novio la había dejado porque seguía enamorado de la mujer a la que había estado prometido.

–Estoy totalmente segura. Lo que no tengo claro es hacia dónde nos encaminamos.

–¿Dónde quieres llegar?

Como la respuesta que se le pasó al instante por la mente le preocupaba, Lara contestó:

–Me limito a pasarlo bien. Estoy contenta y eso es bastante por ahora.

–Por ahora.

En lugar de tranquilizarla, la respuesta de su amiga le hizo anhelar que ese «ahora» se prolongara hacía el futuro.

–¿Me has oído? –Dana chasqueó los dedos delante de la cara de Lara–. Te he preguntado si vas a presentármelo.

–¿Tiene alguna importancia lo que conteste?

Dana se limitó a sonreír.

Finn se quedó sin aliento cuando Lara abrió la puerta de su apartamento. Había hecho algo con el maquillaje que enfatizaba sus ojos, y aunque llevaba el cabello suelto, se lo había recogido hacia los lados para dejar a la vista unos pendientes que daban luz a su rostro. El vestido, de un llamativo rojo, más que abrazarse a sus curvas parecía flotar sobre ella, ciñéndose solo a la altura de la cintura.

Nada más verla se preguntó qué llevaría debajo, y se prometió comprobarlo por sí mismo más tarde.

–¡Caramba! –exclamó en un admirado susurro.

–¿Demasiado elegante? –preguntó ella, frunciendo el ceño.

–Demasiado perfecta.

Lara sonrió, sintiendo una satisfacción paralela a la inquietud que había manifestado un momento antes.

–Gracias.

Finn iba a besarla cuando vio de soslayo a una mujer morena, alta, que se llevaba una cuchara a la boca. Irguiéndose, la saludó amablemente:

–Hola.

La morena dejó la cuchara en el cuenco y sonriendo a su vez, contestó:

–Hola.

–Finn esta es mi amiga Dana –dijo Lara–. Vive en el apartamento del otro lado del rellano.

–Encantado de conocerte –dijo Finn, tendiéndole la mano.

–Lo mismo digo. Lara dice que la llevas a presentarle a…

–A una fiesta de cumpleaños –la cortó Lara.

–De su madre.

Lara dedicó una tensa sonrisa a su amiga.

–¿No tenías que irte ya? –preguntó.

–Sí, claro. Tengo que hacer la colada.

Dana estaba ya fuera cuando volvió a asomarse para devolver a Lara el cuenco y la cuchara.

–Gracias por otra comida deliciosa –y mirando a Finn añadió–: Lara me alimenta. De hecho cocina tanto que podría dar de comer a medio edificio.

En esa ocasión, cuando se fue, Finn le vio alzar el pulgar a Lara.

–Lo siento –se disculpó esta.

–No pasa nada. Entiendo que he pasado el examen.

–¡Oh no, confiaba en que no lo hubieras visto! –dijo Lara, quejumbrosa.

Finn cambió de tema. Indicando el cuenco preguntó:

–¿Qué le has dado?

–Crema de tomate. Es una receta de mi padre que he adaptado –Lara mencionó algunas especias–. Si durante el programa tienes que improvisar un primer plato, es magnífica.

–Tendrás que darme la receta –pero en ese momento, Finn estaba más interesado en otra cosa.

Tirando de la mano de Lara, la atrajo hacia sí. El movimiento bastó para que estallara una bola de fuego entre ellos incluso antes de que sus bocas se juntaran. Finn había pensado que se darían un beso intenso, pero breve, porque tenía que irse a la fiesta. Pero en cuanto Lara le rodeó el cuello con los brazos, supo que la brevedad no sería posible. Habría sido más fácil apagar una hoguera con queroseno que extinguir el fuego que avivaba sus hormonas.

Para cuando separaron sus labios, Finn ya había subido la falda del vestido a la altura de la cintura de Lara y metía los dedos por dentro de la goma de sus bragas, mientras que ella ya empezaba a desabrocharle el cinturón.

–Tenemos telepatía –susurró él.

–¿Hay tiempo?

–Creo que sí.

Lara soltó una risa grave y preguntó:

–¿Con qué cabeza estás pensando, Finn?

–Con la que importa ahora mismo –la llevó hacia atrás varios pasos y miró alrededor. El sofá estaba a mano, pero era pequeño. Quería más espacio.

–¿El dormitorio? –preguntó ella. Cuando él asintió, dijo–: Segunda puerta a la derecha.

Y soltó un grito de regocijo cuando Finn la tomó en brazos.

–Nunca me habían llevado en brazos –comentó mientras enfilaban el pasillo. Y bromeó–: ¡Qué primario y varonil!

–Pretendía ser romántico.

–Eso también –contestó Lara con una sonrisa.

Como correspondía al tamaño medio en Manhattan, en el dormitorio apenas cabía una cama. Especialmente si, como la de Lara, era de dos metros. Finn buscaba espacio y lo había encontrado.

–¡Qué cama tan grande! –murmuró apreciativo, a la vez que la sentaba en el lado que no estaba ocupado por ropa.

–Disculpa el desorden. No sabía qué ponerme y me he cambiado varias veces hasta… –Lara dejó la frase en el aire.

–Decidir que este conjunto era el perfecto –concluyó él tirando del bajo del vestido hacia arriba.

Lara ahogó un gemido al sentir sus dedos en el sensible punto entre sus muslos.

–N-n-no. He tenido que ir de compras.

–Es un vestido muy bonito.

Finn le dejó que se lo quitara por temor a rasgárselo en su ansiedad por desnudarla. Entre tanto, él se quitó el abrigo.

–Los zapatos también son nuevos –dijo ella, atrayendo su mirada a sus tacones. Se descalzó lentamente; primero uno, luego el otro. El amortiguado sonido que hicieron al caer en la alfombra no se correspondió con el sonoro palpitar del corazón de Finn.

–También me gustan –consiguió articular este.

Que Lara se hubiera tomado tanto trabajo para aquella cita, su candor al contarlo, le resultó tan excitante como la tentadora visión de sus muslos

Se empezó a desabrochar la camisa precipitadamente. Y se alegró de no haberse puesto corbata. Una prenda menos que quitarse.

Enseguida pasó a los pantalones. Lara estaba de rodillas en la cama, quitándose el vestido por encima de la cabeza. Cuando emergió, tenía el cabello alborotado y una expresión anhelante. Las dos mínimas piezas de satén rojo que ejercían la función de ropa interior dejaron a Finn con la boca abierta, flácida, a la vez que le endurecían otras partes de su cuerpo.

–Me preguntaba qué llevarías debajo del vestido.

–¿Te gusta?

Finn tragó saliva.

–Desde luego.

Lara sonrió. Y cuando Finn se quedó parado, devorándola con los ojos como un adolescente sobreexcitado, ella lo espoleó.

–¿Necesitas ayuda con los pantalones?

Finn parpadeó y se aclaró la garganta. Sin darle tiempo a que reaccionara, Lara pasó a la acción, alargando las manos ansiosamente hacia el cinturón. Tirando de él, lo sacó de las trabillas haciendo una floritura.

Finn se bajó la cremallera.

–Puedo seguir yo –dijo.

Llegaron tarde a la fiesta.

Lara lo había asumido en cuanto Finn la llevó a su dormitorio, pero entonces le había dado lo mismo porque estaba demasiado anhelante y excitada como para planteárselo. Sin embargo, en aquel momento, al entrar en la sala de la casa de sus padres, empezaba a arrepentirse.

Apenas entraron, dos mujeres jóvenes aparecieron a su lado. Por el parecido, Lara dedujo que eran sus hermanas.

Finn le susurró al oído.

–Huelen el miedo.

Lara compuso una sonrisa ante el primer embate de un tercer grado.

–Finn, llegas tarde –dijo la más alta, antes de alargar la mano a Lara–. Kate. La hermana favorita de Finn. Me alegro de conocerte por fin –concluyó, lanzando a Finn una mirada recriminatoria.

–Gracias. Lo…

–Soy Kristy.

Era más baja y parecía más joven. Pero cuando estrechó la mano de Lara, se la apretó con tanta fuerza que estuvo a punto de cortarle la circulación.

–Estábamos deseando conocerte –repitió Kate.

–Sí –apuntó Kristy–. Queríamos haber almorzado antes de hoy, pero Finn nos dijo que estabas ocupada.

–¿Sí? –Lara miró a Finn, burlona.

Joanna llegó en ese momento.

–¡Lara!

En lugar de estrecharle la mano le dio un abrazo tan fuerte que la levantó del suelo. Cuando finalmente la soltó, Finn dijo:

–Dejarle un poco de espacio.

Lara le habría agradecido la intervención de no encontrarse súbitamente convertida en el centro de atención de todos los demás ocupantes de la sala.

–¡Habéis visto eso! Griffin viene con compañía –dijo una mujer mayor. Su quebradiza voz resonó en la habitación, donde súbitamente se había hecho el silencio.

–Lo siento –musitó Finn–. Mi abuela no quiere admitirlo, pero está un poco sorda.

Kate añadió en otro susurro.

–Y seguro que piensa que está hablando en voz baja.

–¿Toda esta gente es de tu familia? –preguntó Lara.

Ella tenía una familia muy reducida. Su padre solo tenía una hermana, cuyo marido había muerto antes de que Lara naciera; y su madre era hija única. Ver una familia tan grande le resultaba asombroso… y aterrador.

–Finn, creo que Lara necesita una copa –comentó Kristy.

–Yo se la traigo –Joanna preguntó–: ¿Vino?

–Sí, por favor –dijo Lara sin salir de su aturdimiento.

–¿Dónde está mamá? –preguntó Finn a Kate.

–¿Dónde crees tú? –preguntó esta con una amplia sonrisa.

–Ven –Finn tomó a Lara de la mano y dijo–: Vamos a la cocina.

Aunque Lara no supiera dónde estaba la cocina, podría haberla encontrado siguiendo su olfato. Una deliciosa mezcla de hierbas aromáticas perfumaba el aire.

–¡Qué bien huele!

Finn le guiñó un ojo.

–Pues aun sabe mejor.

Apenas había caminado unos pasos cuando alguien dio una palmada a Finn en la espalda a modo de bienvenido. Luego se dio un fuerte abrazo con otra persona. Y según avanzaron fueron intercambiando besos con la misma solicitud que los padres de Lara se dedicaban insultos. En todas las ocasiones, Finn se molestó en presentarla. Lara estaba abrumada. No solo por la cantidad de gente que se había reunido a celebrar el cumpleaños de la madre de Finn, sino por la camaradería y el afecto que se manifestaban. Jamás había experimentado nada parecido. De hecho, siempre había creído que solo se daba en el cine o en los libros. Pero allí era real y tangible, y casi le resultaba doloroso.

Cuando llegaron a su abuela, esta le pellizcó las mejillas.

–¿Y quién es esta preciosa señorita? –preguntó.

–Es Lara Dunham, abuela –Finn se agachó y alzando la voz, dijo–. ¿No te lo han dicho mis hermanas?

La abuela hizo un gesto con la mano.

–Hablan demasiado deprisa y no articulan.

–Me alegro de conocerla, señora Westbrook –dijo Lara.

La anciana la miró de arriba abajo.

–Espera a comprobarlo, querida, espera a comprobarlo.

El comentario tomó a Lara por sorpresa. Estuvo a punto de reírse, pero se contuvo al darse cuenta de que la mujer hablaba completamente en serio. Afortunadamente, Joanna llegó en ese momento con la copa.

Lara tomó fuerzas dando un sorbo al vino a la vez que Finn tiraba de ella hacia la cocina, pasando de largo a varios grupos de parlanchinas tías y primas hasta llegar a una mujer que removía el contenido de una cazuela. El hombre que estaba a su lado era una versión madura de Finn: igual de guapo, aunque quizá más refinado.

–Tienes que terminar, Mary –dijo este–. A los invitados no les importa que la salsa este un poco fina. Han venido a verte.

–No se puede acelerar una buena salsa –protestó ella. Luego se giró y vio a Finn–: ¡Griffin, has conseguido venir!

–Pues claro. No me perdería tu cumpleaños. Felicidades.

–Te esperaba hace una hora –su madre arqueó una ceja–. Dijiste que me ayudarías con los preparativos de última hora.

–Yo… –Finn miró a Lara, que se sonrojó hasta arderle las mejillas–. Hemos encontrado mucho tráfico –mintió Finn.

Su padre sonrió. Ni él ni su madre parecían creer la excusa, pero no insistieron.

–Lo importante es que estás aquí. Y que has traído a tu… amiga –dijo su madre en el mismo tono que había usado Joanna en Spanky’s.

–Esta es Lara. Lara, mis padres: Mary y Donovan Westbrook.

Su madre pasó a Finn la varilla con la que removía la salsa para estrechar la mano de Lara. Pero en lugar de soltarla, se llevó a Lara a través de unas puertas de cristal hacia el patio trasero y dejó a su hijo al cargo de la salsa. Su marido las siguió.

–Mis hijas me han dicho que eres chef –comentó.

–Así es.

–Finn tiene mucho talento –cuando Lara asintió, la madre de Finn continuó–: Sabes que ha estado casado, ¿verdad?

–Mary…

Esta chistó a su marido para que se callara y miró a Lara fijamente.

–Sí, me lo ha dicho –contestó Lara.

–También era chef.

–Mary…

En esa ocasión, hizo un ademán para callar a su marido antes de continuar:

–Le rompió el corazón, le robó sus recetas, incluso las familiares, y arruinó su reputación.

Lara carraspeó.

–También me ha contado eso.

–Me alegro. Su corazón está curado y él es lo bastante creativo como para inventar nuevas recetas. En cuanto a su reputación…, está en el camino de recuperarla. Siendo su madre, me ha dolido que viviera un infierno y me alegro de que su vida empiece a mejorar. Así que entenderás que te avise de que si le haces daño, también te lo haré yo a ti.

Sonrió tan encantadoramente al terminar, que Lara estuvo a punto de creer que había oído mal, pero el padre de Finn cerraba los ojos en una mueca que no dejaba lugar a dudas. En ese momento, Finn salió a rescatarla.

–Mamá, la salsa está lista y el asado ha descansado lo suficiente como para que papá empiece a trincharlo –en cuanto se quedaron solos, preguntó a Lara–: ¿Qué quería contarte mamá?

–Nada especial –Lara alzó los hombros con una indiferencia que contradijeron sus siguientes palabras–. Solo ha amenazado mi integridad física si te hago daño.

Finn rio con ganas y se le formaron pequeñas arruguitas en el extremo de los ojos.

–¿De verdad?

Lara se sintió mortificada al notar que se le humedecían los ojos.

–¿Lara? No pasa nada. No lo decía en serio –intentó tranquilizarla Finn.

–Claro que sí –pero no era eso por lo que Lara sentía ganas de llorar. Se alzó sobre los dedos de los pies y dio un rápido beso a Finn–: Eres muy afortunado.

Capítulo 13

Dejar reposar

–ESTÁS muy callada –dijo Finn cuando volvían al centro en el coche, unas horas más tarde.

–Estoy cansada –dijo Lara. Se volvió hacia él y sonrió–. No recuerdo haber hablado nunca tanto.

–Las mujeres Westbrook son muy charlatanas –comentó Finn, pero creía intuir que su estado de ánimo tenía otras razones.

–A tu madre le ha gustado el regalo –dijo Lara.

No solo le había gustado; al abrirlo, había empezado riendo y había acabado llorando de emoción. Y cuando vio el vale para el curso, se había puesto en pie y había hecho un par de pasos de claqué. Le había entusiasmado.

Finn soltó la mano derecha del volante y acarició la mejilla de Lara con los nudillos.

–Gracias de nuevo.

–Encantada de haber podido ayudar.

Finn quería poder ayudarla a ella, y había tenido una idea, pero por el momento, se la reservó.

–¿Vas a subir? –preguntó Lara cuando estaban llegando a su casa–. Tengo una botella de vino esperando a que la abramos.

En lugar de contestar Finn aparcó en el primer sitio que encontró.

Era pasada la medianoche cuando Finn colapsó junto a Lara en su colchón. Se sentía totalmente exhausto y al mismo tiempo, activado.

Giró la cabeza y estudió el perfil de Lara en la penumbra. Había dedicado sus dos últimos años a restablecer su reputación para poder montar otro restaurante. Había pensado en nuevas recetas, en estrategias de marketing, incluso en la decoración del local… Su mente había estado concentrada solo en eso. Y de pronto, en un plazo de tiempo asombrosamente corto, sus intereses se habían ampliado incorporando a una persona.

–Deja de mirarme –dijo Lara con aparente enfado que desdijo con una sonrisa.

–No puedo evitarlo. Eres preciosa.

Pero no era solo cuestión de belleza. El destino tenía la tendencia de ser inoportuno, pero no podía negar lo evidente: estaba enamorándose de Lara.

Lara se giró sobre el costado y se alzó sobre un codo. En la tenue luz su piel parecía casi traslúcida.

–Hacía mucho que no me sentía hermosa –dijo con voz queda–. Hacía mucho que no sentía… nada, Finn.

–Te entiendo perfectamente. Igual que yo.

Lara continuó con solemnidad:

–Si ahora estoy guapa es porque me haces feliz. Así que tengo que agradecértelo.

Aunque Finn no buscaba su gratitud, comprendía a lo que se refería. También él se sentía feliz. No se había dado cuenta de lo solo y lo desgraciado que era hasta haberla conocido.

Posó la mano en la mejilla de Lara y se la acarició con el pulgar antes de atraerla hacia sí y besarla. Cuando separaron sus labios, Lara estaba tendida sobre Finn y el cuerpo de este estaba encendido de deseo.

–¿Esto quiere decir que estás listo para un segundo asalto? –preguntó ella con una risa ronca cuyo eco reverberó en Finn.

Estaba más que excitado. Girándose tan rápido como pudo, cambió de posición y atrapó a Lara contra el colchón.

–Técnicamente –susurró al tiempo que su rígido cuerpo se adentraba en la suavidad del de ella–, este es el tercer asalto.

Finn se quedó a dormir. Aunque Lara no se lo había pedido… directamente, cuando él se había levantado para ir al cuarto de baño, ella había suspirado profundamente en sueños. Al volver de nuevo a la cama, Lara se había acurrucado contra él, su cuerpo caliente y acogedor, y demasiado tentador como para plantearse abandonarlo.

Cuando se despertó por la mañana, estaba solo en la cama. Se puso los calzoncillos y siguió el familiar sonido del filo del cuchillo sobre la tabla de cortar. Lara estaba en la cocina, de espaldas a él. Llevaba la camisa de Finn… y este sospechó que nada debajo

Deslizó la mirada por las piernas de Lara y sus delicados tobillos. Todo en ella le resultaba fascinante.

–¿Tienes hambre? –preguntó Lara sin volverse.

Finn se limitó a reír.

–Me refiero a si quieres comida –Lara se volvió con el cuchillo en la mano.

–¿Qué estás haciendo?

–Todavía no lo sé. Pensaba en tortillas griegas, pero no sabía si te gustaba el queso feta.

–Me encanta –dijo él, acercándose para darle un beso de buenos días.

En la tabla vio un pimiento verde ya cortado y orégano fresco.

–Deja que te ayude –se ofreció.

A modo de respuesta, Lara le pasó un cuchillo y mientras ella batía unos huevos, él cortó unos tomates y unas aceitunas.

–¿Qué es lo que más te gusta de cocinar? –preguntó Lara a la vez que echaba los huevos a la sartén.

–Usar los cuchillos –Finn sonrió, poniendo cara de loco y blandiendo el cuchillo en el aire.

–Además de eso –dijo ella, riendo.

Finn se puso serio.

–La ciencia. El hecho de que juntes A y B y obtengas C.

Lara ladeó la cabeza y comentó:

–Pueden darse muchas variables.

–Sí, pero son controlables. Por ejemplo, si cuentas con buenos ingredientes, es difícil que el resultado sea malo.

–Eso es verdad.

–¿Y qué es lo que te gusta a ti?

–Lo mismo que me gusta de ser estilista: la creatividad.

–Arte en un plato.

–Exactamente –dijo Lara, sonriendo.

–Muy bien, Picasso –Finn señaló con el cuchillo la sartén–. Enséñame tu última creación.

Desayunaron en el salón a la vez que intercambiaban anécdotas sobre sus escuelas de cocina y descubrieron que, con algunos años de diferencia, habían tenido un par de profesores en común. Después Finn ayudó a Lara a recoger, y como ya era casi mediodía, decidió contarle su idea para que tuviera tiempo de pensársela.

Lara le proporcionó la excusa perfecta al preguntarle:

–¿Estás nervioso por mañana?

El concurso iba a comenzar finalmente, aunque seguían sin saber cómo iban a resolver la ausencia de Lara.

–Más que nervioso, expectante.

Lara le guiñó el ojo.

–Esa es una buena actitud.

–De hecho, estaba pensando… –Finn terminó de doblar un trapo de cocina y lo colgó del asa del horno. Carraspeó– que no estaría mal hacer una exploración.

–¿De qué tipo?

–A mi futuro lugar de trabajo –dijo Finn con una sonrisa entre pícara y provocadora.

–¿Estás pensando en ir al Chesterfield?

–¡Qué chica tan lista! –bromeó Finn.

–¿Para qué?

–Hace tiempo que no voy.

–¿Solo por eso?

–No –admitió Finn–. ¿Qué te parece? ¿Te apuntas?

Lara retrasó la respuesta, secando con deliberada lentitud la tabla de cortar. Pero cuando Finn creyó que le daría una respuesta negativa, se volvió sonriente y dijo:

–Te advierto que mi padre me amenazó con echarme por la fuerza si volvía. ¿Estás seguro de que quieres que vaya? –rio en tensión antes de añadir–: Puede que verte conmigo te convierta en su enemigo. Mi padre es así.

–Estoy dispuesto a arriesgarme –dijo Finn, que ya había considerado esa posibilidad.

–Si es así, iré contigo.

Antes de que Finn fuera a su casa para cambiarse de ropa, quedaron a las tres de la tarde delante del Chesterfield.

Lara recorría la acera arriba y abajo mientras esperaba a Finn. No porque él se retrasara, sino porque ella llegó antes. Estaba nerviosa y le sudaban las manos. Aunque su padre había dejado claro lo que pensaba cuando anunció que su hija estaba muerta para él, Lara seguía albergando una débil esperanza de que algún día cambiara de idea. No podía dejar de pensar en Finn y en su afectuosa y cálida familia. Con tener una mínima parte de algo así, ella se daría por satisfecha.

–¡Lara! –la llamó Finn, bajando de un taxi.

Lara sonrió y se relajó parcialmente hasta que vio cómo iba vestido. Llevaba pantalones caquis y una camisa remangada. Estaba guapísimo, pero el Chesterfield exigía chaqueta y corbata.

–Te has olvidado de un pequeño detalle –dijo ella, indicándole la ropa con la mirada.

Él dejó escapar una exclamación.

–Tendremos que darnos prisa –dijo, tomando a Lara de la mano y caminando hacia Saks, en la Quinta Avenida.

–¿Vamos a ir de compras? –preguntó Lara, incrédula.

Finn le abrió la puerta de la tienda.

–Perdona, las mujeres van de compras. Los hombres, compran. Son dos cosas distintas.

–¿Qué quieres decir?

–Ahora mismo lo verás.

Finn la llevó al departamento de caballeros y en cinco minutos había elegido una chaqueta y una corbata.

–¿No quieres mirar más? –preguntó Lara.

–No. A eso era a lo que me refería con la diferencia entre hombres y mujeres –dijo Finn, sonriendo. Y Lara tuvo que admitir que había algo de cierto en ello.

Veinte minutos más tarde entraban en el Chesterfield y una mujer los conducía hasta su mesa, donde los dejó tras entregarles dos menús con tapas de cuero. Lara abrió el suyo a suficiente altura como para ocultarla de la cocina, donde estaba segura que estaría su padre.

–Los platos especiales suenan bien, sobre todo el róbalo a la plancha –comentó Finn.

–Mi padre es muy aficionado al pescado a la plancha. Recuérdalo durante el concurso.

–Tomo nota –dijo Finn. Y fijó la mirada en un punto por detrás de Lara.

–¿Mi padre? –preguntó ella antes de que él dijera nada.

Finn asintió con la cabeza y dijo:

–Y no parece contento.

Lo raro habría sido lo contrario. Lara dejó la carta en la mesa y tras componer una sonrisa forzada se giró para mirarlo de frente

–Hola, papá.

–¿Qué haces aquí? –preguntó él en una voz inusualmente baja, mientras una vena le palpitaba en la sien.

–Comer. El róbalo suena delicioso. Justo le decía a Finn que la plancha es una especialidad del Chesterfield.

–Aquí no eres bienvenida –dijo él entre dientes.

–Lo sé.

–Entonces, ¿por qué has venido? –exigió saber. Y alzó lo bastante la voz como para que varios clientes se volvieran.

–Es culpa mía, señor –Finn se puso en pie–. He pedido a Lara que viniera conmigo.

–Usted… me resulta familiar.

–Finn Westbrook –le tendió la mano, que el padre de Lara ignoró ostentosamente–. Soy uno de los participantes en el concurso para ganar un puesto en su cocina.

El comentario recibió un bufido desdeñoso.

–Da muestra de mucha osadía presentándose aquí con ella.

Finn bajó la mano pero mantuvo su posición. El padre de Lara era más corpulento, pero Finn lo superaba en altura.

–¿Por qué? –preguntó a bocajarro, aunque suavizó sus palabras con una sonrisa–. Admiro su restaurante y lo respeto a usted lo bastante como para querer ser chef en la cocina del Chesterfield. Por eso quiero saber si mi forma de cocinar se adecua a su estilo.

–Ella no es bienvenida aquí, y usted tampoco si la acompaña.

–«Ella» es su hija.

–Yo no tengo ninguna hija –tras esas palabras, Clifton se frotó el pecho

Lara se puso en pie de un salto con el corazón acelerado por la preocupación.

–Papá, ¿estás bien?

Él se sacudió de encima la mano que ella había posado en su brazo.

–Perfectamente. O lo estaré en cuanto te vayas.

Si le hubiera clavado un cuchillo en la espalda y lo hubiera girado varias veces, no le habría hecho más daño. Aun así, su reacción no había sido peor de lo que Lara hubiera esperado.

–Me voy –Lara vaciló un instante antes de añadir–: Sé que te he dicho que lo sentía, pero hay otra cosa que quiero que sepas: te quiero, papá.

Finn la vio alejarse. Llevaba la cabeza alta y cuadraba los hombros, pero sabía que estaba destrozada. Y él, indignado.

–No miente –dijo a Clifton–. ¿Qué tiene que hacer para demostrarle que lo ama?

–No se meta en esto –gruñó el padre de Lara, aunque parecía afectado.

Finn pasó por alto sus palabras y continuó:

–Lara ha cometido errores, como ella misma admite, pero no creo que sea la única responsable de que la relación entre usted y ella sea tensa.

–Usted no sabe nada de nuestra relación.

–Sé que su hija querría restablecerla y que lo ha intentado. También sé que tienen mucho en común.

Ese comentario se ganó un resoplido despectivo.

–A Lara le gusta cocinar tanto como a usted. Y es una cocinera excelente –añadió Finn.

–No es más que una estilista –dijo Clifton con desdén.

Finn no se arredró.

–Su hija ha heredado de usted su destreza y su pasión por la cocina. Si le diera una oportunidad, lo comprobaría por sí mismo

Clifton lo miró fijamente.

–Parece que Lara le importa mucho.

–Así es.

–Sin embargo, aspira al puesto que ella querría tener. ¿Le alegra que ya no esté en la competición?

Como no estaba seguro de cómo contestar a esa pregunta, Finn dijo:

–Quiero que Lara sea feliz. Y creo que usted debería darle una oportunidad.

Capítulo 14

Enfriar a temperatura ambiente

LARA esperó fuera e intentó recobrar el control de sus emociones. Cuando Finn salió, estaba pálido.

–¿Estás bien? –preguntó ella, apretándole el brazo.

–Eso es lo que debería preguntarte yo a ti –dijo él, abrazándola–. Lo siento, Lara. Confiaba en…

–Poder razonar con él como podrías hacerlo con tu padre –concluyó ella.

–Supongo que sí –contestó Finn, con el ceño fruncido.

Pero sus familias eran muy distintas y Lara se dijo que quizá debía aceptar que no estaba en sus manos cambiar la actitud de su padre.

Picaron algo en un bar cercano, pero Lara había perdido el apetito y aprovechó el rato dando pistas a Finn sobre las preferencias y las peculiaridades de su padre en la cocina. Después de lo que acababa de pasar, temía que hubiera puesto en peligro sus probabilidades de ganar.

Volvieron a casa cerca de las seis. Finn insistió en acompañarla aunque tenía que concentrarse en prepararse para el día siguiente.

–Mañana es un gran día para ti –dijo ella, en la puerta–. ¿Me llamarás cuando salgas del estudio?

–Por supuesto –dijo él.

–Buena suerte –Lara lo besó delicadamente y se irguió.

Por más tentador que le resultara invitarlo a pasar, abrió la puerta y entró.

Apenas habían dado las ocho, pero Finn se había levantado al amanecer y estaba en el estudio desde antes de las siete.

Aunque trabajaba bien bajo presión, o eso había creído siempre, fue consciente de que las manos le sudaban y tenía el corazón acelerado mientras esperaba con los demás concursantes a que empezara la competición.

Tampoco contribuía a que estuviera tranquilo el hecho de que hubiera llamado dos veces a Lara desde la noche anterior y le saltara el contestador. ¿Estaría bien? ¿Habría pasado algo?

Mientras reflexionaba, solo prestó atención parcial a los comentarios de los demás chefs. Nadie sabía exactamente qué modificaciones se habían hecho al formato, así que las especulaciones iban en aumento cuanto más esperaban en la antesala a pasar al estudio.

–Yo creo que traman algo –oyó que Angel le decía a Ryder.

–A ver si empezamos de una vez –refunfuñó este, sin dirigirse a nadie en particular.

Finn estaba de acuerdo. En la cocina estaba en su medio natural. Esperando, solo se sentía frustrado.

Se abrió la puerta. Supuso que se trataría de Tristan, pero se quedó perplejo al ver entrar a Lara. Iba vestida con comodidad y llevaba el cabello recogido en una práctica coleta. Instintivamente, Finn dirigió la mirada a los labios que le hacían enloquecer.

–¿Qué hace esa aquí? –preguntó Ryder, alzando la voz por encima del murmullo general.

Las miradas de Finn y de Lara se cruzaron, y él vio que tenía ojeras. ¿Habría ido a desearle buena suerte? Lo dudaba. Especialmente porque la expresión de su rostro era de… ¿culpabilidad?

–¿Lara? –consiguió finalmente articular su nombre, pero la tensión en el ambiente hizo que sonara como una interrogación.

Antes de que ella hablara, apareció Tristan y, colocándose a su lado, dio sus palmadas características.

–¡Atención, por favor! –dijo, como si no estuvieran ya todos pendientes de él–. Varios de vosotros me habéis preguntado qué había decidido la cadena respecto a la participación de Lara –hizo una pausa de efecto dramático–. Pues bien, la decisión va a recaer sobre vosotros.

–¿Qué significa eso? –preguntó alguien.

–¿No van a traer a uno de los participantes en la fase eliminatoria? –preguntó otro.

Finn escuchó ausente mientras intentaba asimilar la presencia de Lara.

–Silencio, por favor. Dejadme que lo explique –dijo Tristan–. Primero: no va a incorporarse ningún otro chef. Segundo: hemos decidido que seáis vosotros quienes decidan si Lara se queda o no en el concurso.

En la sala se elevó un murmullo inconexo.

–¿Han retrasado el comienzo dos semanas y esto es lo que han pensado? –preguntó Ryder, indignado.

–¡No es justo! –exclamó otro chef.

–Para eso, podían cancelar el concurso –dijo Angel.

–Eso, que papaíto le dé las llaves de la cocina y nos evitamos la humillación –bufó Ryder.

Por lo que Finn había presenciado el día anterior, dudaba de que ese fuera el caso. Aun así, había algo que no encajaba y no conseguía saber qué.

–Os aseguró que Lara competiría en las mismas condiciones que los demás. Si ganara…

–Cuando gane, quieres decir –soltó Angel.

–Si ganara –repitió Tristan con firmeza–, será porque lo decidan los jueces. Y su padre no es uno de ellos.

–Como si eso importara –masculló alguien.

–Has dicho que lo decidiremos nosotros –intervino Finn con voz pausada para que Tristan continuara con la explicación.

Lara lo miró, y aunque él no supo interpretar su gesto, volvió a tener la impresión de que se sentía culpable

–Así es –dijo Tristan–. La cadena ha decidido que vosotros once votéis.

Finn miró a su alrededor. Por los comentarios que había oído, tenía clara la posición de Ryder, Angel y de otro par de concursantes. En cuanto a los demás, no tenía ninguna certeza.

–La cadena comprende que os preocupe la imparcialidad del concurso. Por eso, si votáis para que Lara se quede nos aseguraremos de que no haya la menor duda respecto a posibles favoritismos.

–¿Cómo? –preguntó Angel.

–El jurado juzgará los platos a ciegas. No sabrán quién los ha preparado.

–Vale –masculló Ryder–. Votemos.

–Antes, Lara quería deciros unas palabras –dijo Tristan. Y se echó a un lado para darle espacio.

Ella carraspeó y se frotó las manos con nerviosismo.

–Primero, quería disculparme por haber entrado en el concurso con un alias, y aseguraros que, si me dejáis volver, no habrá ningún favoritismo.

Como respuesta, se oyeron algunos resoplidos escépticos. Pero Lara solo miraba a Finn. Este identificó en sus ojos tanto un deseo de disculparse como una determinación de acero cuando añadió:

–Os pido una oportunidad para competir con vosotros, pero comprenderé vuestra decisión.

–Yo voto que no –dijo Ryder.

–Quizá debería ser un voto secreto –dijo Tristan.

–No hace falta –dijo Ryder–. ¿Quién está conmigo?

Angel y otras dos de las mujeres participantes alzaron la mano. Otro hombre dio un paso adelante y, mirando a Lara con gesto contrito, dijo:

–Lo siento, pero no sería la primera vez que me quedo sin trabajo por una cuestión de nepotismo.

Finn pensó que, dada la relación con su padre, Lara estaba, si acaso, en desventaja. Pero ella se limitó a aceptar el comentario con una inclinación de cabeza.

–Eso hace cinco –dijo Tristan–. ¿Alguien más?

–Yo creo que debería quedarse –dijo Flo Gimball–. Se ha ganado el puesto como los demás.

El joven Kirby se mostró de acuerdo. Otros tres chefs lo apoyaron. Había cinco a su favor. La decisión dependía de Finn. Se hizo un profundo silencio en el que pudo percibir la animosidad que Ryder destilaba.

–Como si no supiéramos lo que vas a votar –dijo con sorna.

–¿Tienes miedo a competir con ella? –preguntó Finn.

–¡En absoluto!

–Me alegro –Finn miró a Lara y dijo–: porque se queda.

Lara sintió un torbellino de emociones en su interior. Las dos semanas anteriores habían sido como una montaña rusa por varias razones. Y los sentimientos que albergaba hacia Finn eran como las burbujas de una botella de champán a punto de desbordarse. No le tranquilizó ver que le rehuía la mirada, como si, aunque hubiera votado a su favor, no confiara en ella. Tendría que esperar, pero estaba ansiosa por darle una explicación.

Apenas una hora después de que Finn la dejara en su apartamento, Tristan la había convocado a una reunión en el estudio. Lara había acudido temiendo que fueran a denunciarla, y había salido con la cabeza dándole vueltas.

Nadie había querido darle una explicación, ni siquiera cuando preguntó si su padre sabía lo que pensaban hacer. Tristan se había limitado a insistir en que la decisión final dependía de los participantes.

¡Y gracias a Finn, volvía a estar en el concurso!

No estaba segura de cómo se sentía al respecto sabiendo hasta qué punto era importante para él ganar; y no tenía ni idea de lo que estaba pensando porque desde que había votado a su favor no le había dirigido la palabra. Tampoco podía echárselo en cara, puesto que ella no había contestado sus llamadas. Pero lo cierto era que le habían exigido firmar una cláusula de confidencialidad por la que no podía contarle a nadie que su retorno era una posibilidad, y había preferido no hablar con él a mentirle.

Esperó a que Finn fuera a servirse un café para acercarse a él.

–¿Quieres uno? –preguntó él cuando acabó de servirse el suyo.

–Sí, por favor –Finn le pasó una taza. Al ver que hacía ademán de irse, Lara añadió–. Y gracias.

–No hay de qué –dijo él con una llamativa aspereza–. Otros cinco han votado a tu favor.

–Pero tu voto ha sido el definitivo. ¿Te arrepientes?

Finn la miró con los ojos entornados en un gesto de irritación.

–Yo no funciono así, Lara. Creo en la honestidad.

–¿Qué quieres decir?

En lugar de contestar, Finn dijo:

–Ya tienes la oportunidad que buscabas.

–Eso era todo lo que quería.

–Aprovéchala. Pienso ganarte. No voy a facilitarte las cosas.

–No me cabe la menor duda –replicó Lara, que empezaba a sentirse ofendida.

–Mejor así. Pero quiero preguntarte una cosa. ¿Desde cuándo lo sabes? ¿Antes de que… empezáramos a vernos?

Lara retrocedió como si la hubiera abofeteado.

–¿Qué insinúas?

–Nada. Es pura curiosidad –dijo Finn, encogiéndose de hombros.

Lara lo miró atónita.

–¿Crees que me he acostado contigo para conseguir tu voto? ¿Piensas que me he acostado también con los demás?

–Bastaría con que fueran cinco. Solo necesitabas seis votos –dijo él, impertérrito

Lara dejó el café para evitar tirárselo a la cara y optó por el sarcasmo.

–Se ve que Ryder olvidó el trato al que llegamos.

Oyó a Fin maldecir entre dientes a la vez que se alejaba de él.

«Olvídate de él y de las dos semanas que habéis pasado juntos» se ordenó. Estaba allí para ganar.

Capítulo 15

Sellar

FINN estaba escuchando a Garrett St. John, que explicaba tanto a la audiencia como a los concursantes las reglas del concurso.

Hacía calor bajo los focos. Todos tenían gesto serio, Lara incluida. Su irritación con ella se había disipado lo bastante como para reconocer que acusarla de acostarse con los demás había sido un golpe bajo. Pero desde su divorcio, tendía a ser desconfiado, y Lara era la primera mujer a la que se había sentido unido y hasta que no se aclarara todo, por ejemplo por qué no había contestado a sus llamadas, no se relajaría.

El estudio estaba plagado de gente. Las cámaras se concentraban en los concursantes a medida que Garrett los presentaba y leía sus biografías. Cuando llegó a Lara, tenía que desvelar su conexión con Clifton.

Finn no pudo sino admirar la astucia de la cadena al haberse cubierto las espaldas haciendo que la decisión recayera sobre los propios concursantes, al tiempo que se aseguraba, de paso, un aumento de la audiencia.

Tras leer el currículo de Lara, Garrett dijo:

–Lara Dunham es la hija de Clifton Chesterfield. Puede que algunos piensen que eso es una ventaja –la cámara se cerró a un primer plano–, pero se equivocan. Su padre no quiere que trabaje en su cocina. De hecho, esa es la razón de que convocara este concurso. Aquí tenemos las declaraciones que hizo cuando descubrió que su hija, que había usado un alias, estaba entre los participantes.

Estos podían oír el audio aunque no vieran las imágenes. Mientras, una docena de cámaras enfocaron a Lara.

–Lara me ha desilusionado. Le di la mejor educación pero la tiró por la ventana –se oyó decir a su padre.

–Tengo entendido que como estilista es muy respetada –comentó Garrett.

–Es posible, pero no está al mismo nivel como cocinera.

–¿Es esa la única razón por la que no quiere contratarla?

–¿Se refiere al hecho de que se casara con Jeffrey Dunham? –preguntó Clifton, irritado.

–Supongo que fue como recibir una bofetada –dijo Garrett, imperturbable–. Su conflicto con Dunham es conocido.

Hubo un silencio prolongado durante el que Finn habría jurado que oía respirar a Lara.

–Que decidiera casarse con… ese supuesto crítico gastronómico, solo demuestra que es impulsiva e inmadura. Características que no convienen en un chef.

–En su defensa hay que decir que eso fue hace seis años y que la relación no duró –dijo St. John–. Sin embargo, tengo entendido que no se habla con ella.

–No tengo nada que decirle.

–¿Y si gana?

–Eso no va a pasar –Finn se volvió y vio que Lara hacia una mueca de dolor–. No tiene lo que hay que tener para ser una gran cocinera.

Para cuando la entrevista terminó, Lara estaba tan pálida como su bata. Garrett había llegado junto a ella.

–Esas son palabras muy severas por parte de su padre, chef Dunham –dijo el presentador.

–Tiene derecho a tener su propia opinión –dijo ella, estoicamente.

Pero esa no era la actitud que los productores querían de ella.

–Aun así, debe ser doloroso oírle decir que no es lo bastante buena como para ganar.

–En eso se equivoca –dijo Lara tras una pausa.

–Pongámonos a trabajar –dijo Ryder desde el otro lado del estudio. Por una vez, incluso Finn estuvo de acuerdo con él.

Mientras que la cadena quería sacar provecho al drama, los concursantes solo querían cocinar. También Lara.

Sus nervios en ese momento eran palpables y Finn tuvo la tentación de tranquilizarla. Pero no lo hizo. No pudo.

–Chefs –dijo St. John, señalando con un gesto dramático la mesa que tenía ante sí–. Estas son las tarjetas que os han tocado.

El concurso comenzaba.

Lara miró a Finn. Estaba plantado con los pies separados, con los ojos entornados y la mandíbula apretada. Parecía más preparado para un combate que para cocinar. Ella se sentía igual.

Pero en su caso tenía dos objetivos: uno, permanecer en el concurso. El otro, más personal, conseguir mejor puntuación que Finn. Estaba furiosa y herida. Y concentró toda su ira en las tres tarjetas que había sobre la mesa.

–La primera tarjeta dirá el tiempo del que disponéis –dijo Garrett. Le dio la vuelta con un amplio ademán–. Veinte minutos.

¡Veinte minutos! Varios concursantes soltaron una exclamación ahogada. Lara cruzó los dedos para que al menos no tuvieran que preparar un plato principal.

–La segunda…

Lara respiró aliviada: Aperitivo. Veinte minutos era suficiente tiempo. También para Finn. Miró en su dirección y vio que la miraba con desconfianza. Que aquellos ojos que hacía apenas veinticuatro horas la miraban llenos de deseo y con un germen de futuro la observaran con tanta dureza fue como recibir una puñalada.

La voz de Garrett la devolvió al presente.

–Y el juez famoso de hoy es Robin Falconi, la chef ejecutiva de Mateo’s, en la Jolla, California. Es autora de tres libros de cocina de Nuevo México.

Lara repitió «Nuevo México» para sí. Lo inteligente sería permanecer alejada de ese estilo de cocina, pero jugar a lo seguro en aquel concurso representaba un peligro en sí mismo.

–¿No se te da bien? –preguntó Finn, retador.

En lugar de disimular, Lara sacudió la cabeza. Un grave error. No convenía mostrarse débil frente al enemigo.

–¡Qué mala suerte! –añadió Finn.

–Que yo sepa, tampoco es tu estilo de cocina.

–Tú no sabes de lo que soy capaz.

Lara tapó el micrófono que llevaba en la camisa y dijo:

–En eso estoy de acuerdo. Creía que sí lo sabía, pero… hoy has demostrado que estaba equivocada.

–No se te ocurra… –Finn también cubrió el micro, pero calló al acercársele un micrófono desde una grúa.

–Chefs –dijo Garrett–. El tiempo empieza en tres…, dos…, uno…

Un timbre resonó en el estudio y los doce chefs salieron disparados hacia el frigorífico y la despensa. Al pasar al lado de Lara, Ryder la empujó y ella se golpeó contra una mesa. Finn se detuvo una fracción de segundo y dijo:

–¿Estás bien?

Para contrarrestar la inmediata ternura que Lara sintió al verlo preocupado, y temiendo que mostrarse vulnerable, replicó con aspereza:

–No te preocupes por mí.

–Es verdad. Sabes cuidar de ti misma.

Aunque apenas se retrasaron unos segundos, para cuando llegaron a la despensa habían desaparecido las hierbas aromáticas y muchas verduras. Ryder volvía ya a su puesto, cargado de distintos tipos de lechuga e ingredientes para una vinagreta.

Lara vio un cuenco con aguacates al fondo de un estante, pero Finn lo tomó antes de que ella lo alcanzara.

–¡Oye! –protestó–. ¿Vas a usarlos todos?

–No –Finn miró el cuenco en que había unos seis–. Solo un par.

–¿No vas a compartirlos?

–Lara, esto es una competición –aclaró Finn, innecesariamente.

–¿Y todo vale en el amor y en la guerra?

Lara se arrepintió al instante de haber dicho eso. Esbozando una sonrisa, pero con mirada de hielo, Finn contestó:

–Eso debería preguntarte yo a ti.

–Sigue acumulando ingredientes –dijo ella, alzando la barbilla–. Está claro que temes que hagamos algo parecido y que mi plato sepa mejor.

Finn rio con desdén.

–¿Guerra psicológica? –Lara se limitó a arquear una ceja. Finn eligió los dos aguacates más maduros y se los pasó–: Aquí tienes. Sorpréndeme.

Y tras aquellas palabras, se fue a su puesto. Lara tomó unas especias, tomates, una lata de alubias negras y un par de boniatos. Decidió hacer una especie de guiso.

Para cuando llegó a su puesto habían pasado casi tres minutos. Finn ya había pelado y deshuesado los aguacates y cortaba albahaca en tiras finas. Se movía con fluidez y manejaba el cuchillo con maestría.

–¿Miras para aprender? –preguntó él, sin volverse.

–No, solo quería asegurarme de que no te cortabas. La sangre no queda bien en el plato.

–No me corto desde que acabé la escuela.

–Pues puede que ya te toque.

Lara solo estaba bromeando, así que cuando unos minutos más tarde le oyó maldecir y al mirar vio que se sujetaba la mano con un trapo manchado de rojo, se sintió mortificada.

–¡Dios mío! ¿Te has…?

–Estoy bien.

Finn se puso una tirita y un dedo de látex. Desde un altavoz llegó la voz del presentador:

–Quedan quince minutos.

Durante el resto del tiempo, trabajaron en silencio y concentrados, hasta que sonó el timbre que marcaba el final del tiempo.

Lara retrocedió y observó la combinación de aguacate, tomates, alubias negras y boniato salteado. Por sabor, le daba una A. Como estilista, no estaba tan contenta. Los cuencos blancos que había elegido eran adecuados, pero al conjunto le faltaba un toque de verde.

Miró de soslayo el plato de Finn. Aunque también había usado aguacate, en lugar de dejarse llevar por influencia mexicana, se había inspirado en la italiana.

Un asistente recogió los platos en un carrito y Lara observó que uno de los participantes no había logrado terminar a tiempo. Eso no significaba una descalificación inmediata, pero ponía al participante en una posición difícil.

Los chefs se retiraron a la antesala. La mayoría se sentó, dando resoplidos de cansancio. Lara apoyó la espalda en la pared. La cabeza le seguía dando vueltas por la tensión de la competición y por la pelea con Finn.

«Déjalo estar», se repetía continuamente, sin éxito. Le dolía demasiado el corazón. Por primera vez había bajado las defensas, creyendo que…

–Ha sido peor de lo que imaginaba –comentó uno de los chefs. Sacándola de su ensimismamiento.

–¡Veinte minutos! –exclamó otro–. ¡Me han parecido dos!

–Dímelo a mí –comentó el que no había terminado su plato. Y se lamentó–: Supongo que seré expulsado.

–No es el fin hasta que llega el final –dijo Finn

Lara lo miró y vio que la estaba mirando… sin animadversión. Sin que fuera cálida, al menos su expresión se había suavizado. Finn se había quitado el guante; llevaba un vendaje y se sujetaba la mano herida con la otra. Lara se aproximó a él.

–¿Qué tal está el corte?

–Bien.

–Deberías pedir que lo viera el médico.

Finn sacudió la cabeza y contestó:

–He sobrevivido a cosas mucho peores.

Capítulo 16

Mezclar a alta velocidad

TARDARON varias horas en saber que el concursante eliminado era el que no había terminado el plato en los veinte minutos adjudicados.

Ryder había recibido una puntuación baja y no disimuló su irritación al ver que Lara había quedado entre los tres primeros, junto a Kirby y Finn, cuyo plato consiguió la puntuación más alta.

Y aunque este sabía que debía estar feliz, aquella tarde, en su casa, solo podía pensar en Lara. Estaba confuso y enfadado. Pero no estaba seguro de con quién. ¿Con Lara? ¿Con Clifton? ¿Con el programa? ¿Consigo mismo?

Se dejó caer sobre el sofá con una botella de cerveza. El teléfono resonó en el espacio exiguamente amueblado. Al contestar vio que tenía media docena de mensajes.

–¿Sí?

–¡Por fin! –oyó a Kate al otro lado–. ¿Dónde te habías metido? No contestas al móvil.

–Lo he apagado durante el programa. ¿Pasa algo?

–¿Que si pasa algo? –repitió Kate, imitándolo–. ¡Finn! Llevamos todo el día esperando a saber cómo te ha ido. Estoy con Kristy, mamá y papá. Quedaste en llamar.

Finn dejó la cerveza y se frotó los ojos.

–Es verdad. Lo siento.

–No me tengas en suspenses. ¿Sigues en el concurso o no?

Al fondo, Finn oyó a su madre decir:

–¡Katie, no lo digas como si no confiáramos en él!

Un segundo más tarde, se oyó su voz con eco, y Finn dedujo que habían conectado el altavoz.

–Finn, estamos orgullosos de ti pase lo que pase.

Finn sonrió a pesar de estar de pésimo humor, y no pudo evitar pensar en lo afortunado que era, comparado con Lara, al tener unos padres como los suyos.

–Sigo en el concurso, mamá. De hecho, he tenido la mejor puntuación.

Un estallido de gritos de entusiasmo recibió sus noticias

–¿Se lo has dicho a Lara? –preguntó Kristy.

–No ha hecho falta. Estaba allí.

–¿Ha ido a verte? ¿Podemos ir nosotros?

Finn dio un trago a la cerveza.

–No ha venido a verme, sino a competir. La han readmitido.

No añadió que había dependido de su voto y las duras palabras que se habían dirigido.

Al otro lado, oía a sus hermanas hablar al mismo tiempo. Pero su madre desconectó el altavoz y Finn tuvo la seguridad de que se retiraba para continuar la conversación de forma privada. Jamás había podido ocultarle sus emociones.

–Estás disgustado.

–No, mama. Solo…

–¿Qué ha pasado?

Finn suspiró.

–Hemos pasado las dos últimas semanas prácticamente juntos y no ha mencionado en ningún momento… –dio otro trago a la cerveza.

–¿Lo sabía y no te lo había dicho?

–No lo sé. Pero la llamé anoche y esta mañana y no contestó.

–¿Se lo has preguntado?

–La verdad es que no. Pero me resulta sospechoso que no me llamara –dijo, y volvió a sentirse justificado en su enfado–. Y cuando ha entrado en el estudio parecía… sentirse culpable.

Finn terminó la cerveza.

–¿Pero no le has dejado que se explique?

–Mamá…

–¿Te gusta Lara, Griffin? –al ver que Finn tardaba en contestar, su madre continuó–: Está bien, te lo diré: creo que te gusta mucho.

–Acabamos de conocernos. Apenas sé nada de ella –se levantó con un resoplido y fue por otra cerveza–. De hecho, el primer día me mintió al decirme que se llamaba Lara Smith.

–Ya, pero tú mismo me dijiste por qué lo hizo.

–Está bien. Está bien. Pero puede indicar una tendencia, mamá –insistió Finn, a la vez que abría la cerveza.

–¿Te has planteado que la tendencia es que tú desconfíes de la gente por lo que te hicieron Sheryl y Cole?

–Es posible.

Finn sabía que su madre tenía razón, pero le costaba franquear la distancia entre lo que pensaba su cabeza y lo que sentía su corazón.

–Griffin, hazte un favor y dale el beneficio de la duda hasta que os podáis sentar a hablar.

Finn accedió antes de colgar, pero se fue a la cama sin llamar a Lara.

Después de dos nuevas rondas en las que otros dos chefs fueron expulsados, Ryder consiguió mejorar sus resultados y Lara y Finn permanecieron entre los tres primeros. Se habían convertido en los dos concursantes a los que los demás querían batir, lo que los aislaba del conjunto. Pero a Lara solo le afectaba el silencio de Finn.

Ocasionalmente lo encontraba mirándola, pero cada vez apretaba la mandíbula y su expresión se endurecía antes de desviar la mirada.

Lara lo echaba desesperadamente de menos. A él a y lo que podían haber llegado a ser. Aunque no había querido admitírselo ni a sí misma, sabía que se estaba enamorando de él. Y ese reconocimiento, no expresado, la torturaba.

Los días eran largos y el horario agotador. Aunque cocinar apenas llevaba tiempo, pasaban horas en el estudio, grabando entrevistas en las que hablaban de técnicas y de recetas, e incluso tenían que hablar sobre sus competidores. Los productores querían sazonar el programa con un poco de cotilleo para mejorar los datos de audiencia.

Al final de la segunda semana, otros tres chefs habían sido eliminados, incluido Kirby. Solo quedaban seis. Al lunes siguiente, tras anunciarse otra eliminación, Lara esperaba un taxi fuera del edifico cuando vio a Finn salir. Aunque no se hablaban, habían alcanzado algo parecido a una tregua. Mientras Ryder y los demás acaparaban ingredientes, ellos dos los compartían.

Sus miradas se encontraron, y ambos inclinaron la cabeza a modo de saludo.

–¡Hoy ha sido duro! –comentó ella.

–No sé cómo has conseguido sacar adelante un plato tan complicado en cuarenta minutos.

Una frase completa y halagadora… La sorpresa debió reflejarse en el rostro de Lara, porque Finn añadió:

–Nunca he dudado de tu capacidad como cocinera, Lara. Nos vemos mañana.

Lara lo vio alejarse y tragó saliva. No. Era aún peor. Era de ella de quien dudaba.

En la última semana de competición quedaban cuatro chefs: Lara, Finn, Angel y Ryder.

–Hoy vas a perder –dijo Ryder a Lara–. Has durado demasiado.

–Ya veremos –dijo ella con indiferencia.

Media hora más tarde, ya en su puesto, maldijo entre dientes cuando Garrett anunció que tenían treinta minutos para preparar un postre, y que el chef famoso que juzgaría el resultado era un prestigioso repostero.

–¡Qué mala suerte! –oyó mascullar a Finn.

–Si puedes hacer unas galletas como las que hizo tu madre para la fiesta, ganarás –musitó ella.

Finn la miró, sorprendido, de soslayo. Y Lara quiso creer que también agradecido.

Ella optó por una tartaleta de albaricoque con nata perfumada con canela.

–La masa tiene muy buena pinta –comentó Finn cuando pasó el tiempo estipulado.

–Me temo que no ha quedado lo bastante hojaldrada.

–Claro que sí –Finn le dio un disimulado apretón de mano–. Y gracias por la sugerencia.

Se refería a su plato: sándwiches de frambuesa con galletas de mantequilla bañadas en chocolate; y una hoja de menta y unas frambuesas frescas como decoración.

–Yo solo he sugerido las galletas–dijo ella, apretándole la mano–. Y la presentación está muy bien, por cierto.

–He pensado: ¿qué haría Lara? –dijo él con una sonrisa.

Un rato más tarde, los cuatro chefs esperaban de pie delante de sus puestos a que Garrett anunciara la última baja:

–Angel, lo siento, estás eliminada –dijo con fingida lástima.

Los ojos de esta centellaron de rabia.

–¡La cata a ciegas es mentira! –exclamó. Y señalando con el dedo a Lara, siguió–: ¡Todos sabemos que les dicen a los jueces cuáles son tus platos para que ganes!

–Eso no es verdad –dijo Garrett–. Lo cierto es que los jueces han encontrado tu helado totalmente insípido.

Razonar con Angel era imposible porque estaba furiosa y no paraba de lanzar acusaciones intercaladas con juramentos. Dos agentes de seguridad tuvieron que entrar en el estudio para sacarla. Cuando ya estaba en la puerta, amenazó a Lara:

–¡Te voy a matar!

–¡Qué desagradable! –dijo Garrett, ajustándose los gemelos.

Tras aquella escena, la grabación se dio por concluida.

Lara había pensado volver a casa, ponerse una copa de vino y darse un prolongado baño. Al salir del edificio, le sorprendió encontrarse a Finn, que había salido un rato antes que ella.

–¿Estás esperando un taxi?

–La verdad es que te esperaba a ti. Llevo días queriendo decirte algo.

Después de las acusaciones de Angel, Lara no estaba segura de poder aguantar un enfrentamiento.

–¿Ahora?

Finn le dedicó una mirada que Lara no había visto en sus ojos desde hacía días.

–Sí. ¿Podemos ir a tomar un café?

Lara habría querido negarse; proteger su corazón. Pero no pudo resistirse.

–¿Vamos a Isadora?

Finn esperó al café y los cantuccini antes de hablar.

–Lara –empezó con la voz quebrada–, siento lo que te dije el otro día. Me temo que me cuesta confiar en la gente.

–Lo sé, Finn, y creo que lo entiendo.

–Debía haberte preguntado antes de sacar mis propias conclusiones.

Lara parpadeó, asombrada.

–¿Es eso lo que estás hacienda ahora? ¿Pedirme explicaciones?

–No. Mi madre me dijo que debía darte el beneficio de la duda antes de que habláramos.

–¿De verdad dijo eso? –Lara esbozó una sonrisa–. Porque a mí me ha parecido que ya me habías juzgado y sentenciado

–Lo sé. He reflexionado mucho sobre cómo te he tratado –Finn posó su mano sobre la de ella–: Cuando alguien te importa tanto como tú a mí, las explicaciones sobran –Lara abrió los ojos desmesuradamente pero no dijo nada. Finn continuó–: Lara, sé que apenas nos conocemos, pero solo he sentido esto por otra persona en mi vida. Siento haber dejado que el pasado nublara mi juicio. Lo siento. Y te prometo que nunca volveré a dudar de ti.

Lara pareció desconcertada, pero giró la mano para entrelazar sus dedos con los de él.

–Finn, aparte de ser chef, como Sheryl, no tengo nada en común con ella. Yo jamás te traicionaría.

–Lo sé. Creo que mi cabeza tenía que sincronizarse con mi corazón. ¿Me perdonas?

–Sí. Ha sido espantoso no tenerte cerca.

–Para mí también.

Fueron al apartamento de Finn.

Lara lamentó no haberse puesto ropa interior sexy, pero aquella mañana no había salido de casa confiando ni en ser seducida ni en seducir.

–Solo para aclarar las cosas: todavía pienso ganar –dijo, a la vez que Finn la tumbaba sobre el sofá.

–Me parece muy bien. Porque yo pienso vencerte.

–Vale –Lara mordisqueó el labio inferior de Finn antes de preguntar–: ¿Qué te parece si fraternizamos con el enemigo?

–Estoy plenamente a favor.

Capítulo 17

Aderezar

–SOLO quedan tres –anunció Garrett dramáticamente al comienzo del siguiente episodio–: La chef Dunham y los chefs Westbrook y Surkovsky. Hoy se decidirá quién pasa a la final.

–Espero que no sea un postre –masculló Finn.

–Yo también –dijo Lara, sonriendo.

La buena noticia fue que tenían que preparar un primer plato. La mala, que solo disponían de veinte minutos.

–¡Solo veinte minutos! –gimió Lara.

Habían estado en la misma situación anteriormente y no le había dado tiempo a terminar la salsa. Afortunadamente, la combinación de especias que había creado para su plato de langostinos había sido lo bastante imaginativa como para mantenerla en la competición.

–No has llegado hasta aquí para fracasar ahora –dijo Finn.

Lara se irguió, tal y como él confiaba que hiciera.

–Tienes razón.

–Esa es mi chica –musitó él.

Habría querido besarla, pero se conformó con saber que lo haría más tarde, en privado.

Finn optó por un plato italiano con un toque español: carbonara con chorizo. Terminó justo a tiempo, pero la presentación dejaba que desear.

Por su parte, Lara preparó unos escalopes con ralladura de lima, que salteó con mantequilla de ajo, y presentó sobre una cama de judías verdes. Visualmente, el conjunto quedó espectacular.

–Sabía que lo conseguirías –comentó Finn.

–Gracias. ¿Has visto que Ryder ha optado por un entrecot con ensalada?

–Muy poco creativo –replicó Finn.

Los jueces coincidieron con él.

–Chef Surkovski –anunció Garrett, solemne–. No pasa a la siguiente fase.

Ryder estalló en improperios y tiró los utensilios de cocina al suelo.

–¡Voy a demandar al programa! –amenazó.

Y, como Angel, tuvo que ser escoltado fuera del estudio mientras seguía gritando:

–¡La final está amañada!

¿Amañada? Finn pensó que más bien estaba condenada cuando se encontró en el ascensor al padre de Lara que subía al estudio el último día de la competición.

En lugar de hacer un comentario desagradable Clifton saludó con una inclinación de cabeza. Finn entró y mantuvo la mirada fija en las puertas, asumiendo que subirían en silencio. Pero Clifton le sorprendió al decir:

–Su deseo fue concedido, joven. ¿Se arrepiente ahora?

–Me temo que no sé a qué se refiere.

–El día que vinieron a mi restaurant llamé a la cadena.

Finn lo miró de hito en hito.

–¿Quiere decir que es responsable de que Lara volviera al concurso?

Clifton rio con aspereza.

–Por lo que tengo entendido, el responsable es usted.

–Pero usted le dio la oportunidad. ¿Por qué?

–He pagado su formación.

–¿Y quería satisfacer su curiosidad?

–¿Es usted siempre tan impertinente?

–Solo cuando tengo razón.

Clifton rio de nuevo antes de decir:

–Puede que no lo parezca, pero siempre he querido lo mejor para Lara.

–Lo que ella quiere es su respeto y su amor.

–Puede que no sea un gran padre, pero amo a mi hija.

–¿Se ha molestado en decírselo? Lara necesita saberlo.

Llegaron a la planta de la cadena. Las puertas se abrieron y Clifton salió. Finn pensó que no le contestaría, pero dio media vuelta y dijo:

–Lo haré. Gane quien gane.

Garrett dio la vuelta a las tarjetas de una en una.

–Chefs, tenéis cuarenta minutos para hacer un primer plato. Como sabéis, la cata será a ciegas y puesto que estamos en la final, el juez será Clifton Chesterfield. Buena suerte –miró el reloj–. El tiempo empieza… Ya.

Finn había tomado una decisión: iba a perder para que ganara Lara. La amaba y quería que consiguiera el trabajo con su padre, al tiempo que recomponía su relación con él. Por su parte, podía seguir trabajando para clientes privados. Y tenía a Lara. Como le había dicho siempre su madre, uno sabía que amaba de verdad cuando la felicidad del otro era más importante que la propia.

Lara miró a Finn de soslayo. Habían vuelto de la despensa con los ingredientes. Ella iba hacer salmón rojo. Su padre lo detestaba. Por eso mismo lo había elegido. Quería perder.

Finn necesitaba una nueva oportunidad y el puesto en el Chesterfield. Ella ya estaba satisfecha habiendo llegado hasta la final. Le bastaba con que su padre supiera que era una buena cocinera, y por lo visto lo había conseguido, porque al cruzarse con él de camino al estudio, le había deseado suerte.

–No has salado el arroz –murmuró Finn, acercándole la sal.

Lara asintió, pero no la tocó.

Finn también había optado por pescado: un róbalo. Y, recordando aparentemente lo que le había dicho, iba a hacerlo a la plancha. Llevaba varios minutos y no le había dado la vuelta.

–Tienes que dar la vuelta al pescado –masculló Lara.

Finn sacudió al cabeza.

–Todavía no.

Y el resto del tiempo transcurrió de la misma manera, cada uno haciendo recomendaciones al otro. Cuando sonó el timbre los platos parecían más propios de estudiantes de cocina que de profesionales.

–Parece que los nervios han jugado una mala pasada a nuestros competidores –comentó Garrett.

En la antesala, Lara abrió una botella de agua y la bebió casi de dos tragos. Cocinar mal era más difícil que hacerlo bien.

–¿Qué ha pasado? –preguntó Finn.

–No he tenido mi mejor día –contestó ella–. Parece que tú tampoco.

–Precisamente por eso, debería haber sido fácil ganarme.

Lara lo miró con suspicacia y finalmente dijo:

–No sé si abofetearte por querer que te ganara o si besarte.

–Yo voto por lo segundo –dijo él, sonriendo.

Lara dejó escapar una carcajada.

–¡Maldita sea, Finn! Yo quería que ganaras.

–¿Por eso no has salado el arroz, además de preparar un plato insípido?

–Entre otras cosas –al ver la mirada inquisitiva de Finn, Lara añadió–: Mi padre odia el salmón rojo.

Finn enarcó las cejas.

–¿Por qué lo has hecho? Podrías haber ganado.

–Y tú. Se ve que ya no nos importaba tanto como al principio –contestó Lara.

Se estrecharon en un abrazo y seguían besándose cuando Tristan entró, dando palmadas.

–Os esperan en el estudio –anunció.

–¿Qué crees que va a pasar? –preguntó Lara a Finn.

–No lo sé. Pero quiero que sepas una cosa –Finn le tomó la mano–: Te amo, Lara

–Y yo a ti.

Epílogo

Emplatar para dos

–LA MESA veinte quiere ver a la chef –anunció la jefa de sala.

Lara salió al comedor del Chesterfield. Habían pasado seis meses desde que el programa terminara en un empate. Clifton los había contratado a los dos, y aunque la relación con su padre no era todavía perfecta, iba en el buen camino.

–¿Querías verme? –preguntó a su padre.

–Yo no: Finn.

Lara sonrió a su amor antes de darse cuenta de que no había tocado su plato.

–Hay algo en mi pasta –comentó él.

–¿Qué quieres decir?

Lara se inclinó para inspeccionarlo. El «algo» no estaba en la pasta, sino en el borde del plato.

–Oh, Dios mío. Es un… un…

–Un anillo de compromiso. Acabo de tener una larga conversación con tu padre, Lara.

–Finn…

Pero fue Clifton quien habló.

–Confío en este hombre como cocinero, pero no estaba seguro de poder confiar en él respecto a ti. Ahora sé que puedo daros mi bendición.

Las lágrimas nublaron la visión de Lara.

–Papá…

–Te quiero, Lara –aunque no pareciera cómodo diciendo aquellas palabras, Lara supo que las sentía.

–Y yo a ti.

Clifton carraspeó y recuperó su habitual tono de impaciencia.

–Venga hombre, ¿no vas a declararte?

Finn sonrió.

–Claro que sí.

–En mis tiempos nos poníamos de rodillas.

Finn no titubeó en seguir la sugerencia. Delante de todos los clientes, clavó la rodilla en el suelo y dijo con solemnidad:

–Lara, quiero casarme contigo.

No tuvo importancia que no fuera una pregunta, porque el beso que Lara le dio fue todo lo que Finn necesitaba como respuesta.