Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2011 Jackie Braun Fridline. Todos los derechos reservados.

MI MEJOR AMIGO, N.º 2446 - febrero 2012

Título original: Mr. Right There All Along

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Publicada en español en 2012

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-9010-491-0

Editor responsable: Luis Pugni

ePub: Publidisa

CAPÍTULO 1

Clase de historia

AL VER la invitación entre la pila de facturas y el correo diario, Chloe McDaniels hizo una mueca. Había estado esperándola, pero eso no hacía que su reacción fuese menos visceral.

Los alumnos del instituto Tillman, clase de 2001, iban a celebrar su décima reunión.

Chloe no tenía buenos recuerdos del instituto de Nueva Jersey. De hecho, se había pasado los cuatro años escondida en los servicios o en el cuarto de la limpieza para evitar a la trinidad diabólica: Natasha Bradford, Faith Ellerman y Tamara Kingsley.

Las conocía desde el colegio y nunca habían sido amigas aunque tampoco enemigas… hasta que durante el primer año de instituto y por razones que nunca habían estado claras del todo para Chloe, se había convertido en el objetivo de sus burlas.

Literalmente.

Durante el primer día de instituto habían conseguido colgarle un cartelito en la espalda que decía: Dame una patada. Fue la última vez que Chloe aceptó una amistosa palmadita en la espalda sin echar un vistazo después. Una broma cruel no precisamente original, pero sí efectiva porque había tenido que soportar suficientes patadas en el trasero como para sentirse una pelota de fútbol.

Luego, entre la tercera clase y el almuerzo, había aparecido Simon Ford.

–No creo que debas llevar esto –le dijo simplemente mientras le quitaba el cartelito. Simon era así, un chico de pocas palabras.

El bueno de Simon, que siempre la había protegido. Habían sido amigos y vecinos en Nueva Jersey desde que eran pequeños y su amistad jamás se había roto. Pensando en él, Chloe levantó el teléfono… pero era viernes y seguramente habría salido con su novia, Sara.

No le gustaba nada Sara. La delgada rubia de largas piernas era demasiado… perfecta.

Chloe miró de nuevo la invitación. La perfecta Sara nunca se encontraría en esa situación. La perfecta Sara habría sido la reina del baile de graduación en el instituto. Al contrario que ella, cuyo único reconocimiento había sido «el pelo más rizado» o «la más pecosa».

Sí, claro, como que eso era lo que una chica quería recordar.

El instinto le decía que hiciese una bola con la invitación y la tirase a la basura, pero el corazón le decía algo muy diferente. Le decía que sacase el helado de chocolate con menta del congelador.

Con su nueva dieta en mente, Chloe decidió hacerle caso a su instinto.

Más o menos.

Insultó a la invitación, usando todos los epítetos que conocía, antes de tirarla a la papelera y luego encendió el ordenador para descargarse una receta de su programa de cocina favorito: La comida casera de Susie Kay. Si garantizaba que las arterias se atascasen y contribuía a una enfermedad cardiovascular, Susie Kay tenía la receta.

La selección de esa noche era un buen ejemplo: macarrones con cuatro clases de quesos diferentes. Con tanta mantequilla y tantas calorías que Chloe casi podría jurar que le apretaba el pantalón sólo con leer los ingredientes. Y, considerando que había aumentado una talla en los últimos meses, eso no podía ser.

Llevaba un chándal con el que no hacía ejercicio pero que reservaba para los días en los que se sentía particularmente hinchada. Y aquél era uno de esos días. Si le ponían unos cables, podría flotar sobre la Sexta Avenida de Nueva York, como uno de esos globos aerostáticos que usaban en los desfiles del Día de Acción de Gracias. Aunque eso no impidió que hiciera los macarrones.

El vino con el que regó la cena fue el toque final. Había estado guardando la cara botella de cabernet sauvignon para una ocasión especial. Aquélla no era una ocasión especial, pero tres copas más tarde le daba lo mismo.

Chloe apartó la botella y se levantó para encender el estéreo. Música, eso era lo que necesitaba. Algo con ritmo, algo que pudiera bailar con abandono y tal vez librarse de unas cuantas calorías en el proceso. Y eligió… Celine Dion.

Mientras sonaba una triste balada detrás de otra, su fuerza de voluntad se marchitó como la planta de albahaca que tenía en el alféizar de la ventana de la cocina.

De nuevo, murmurando epítetos en varios idiomas, esta vez dirigidos a sí misma, Chloe sacó la invitación arrugada de la papelera. Cuando sonó el teléfono, seguía sentada en el suelo de la cocina, intentando alisarla.

Era Simon.

–Hola, Chloe. ¿Qué haces?

Si hubiera sido cualquier otra persona, su hermana Frannie, por ejemplo, Chloe habría inventado alguna razón para estar sola en casa un viernes por la noche.

Pero como era Simon, le confesó:

–Bebiendo vino, con un chándal de licra y escuchando la banda sonora de la película Titanic.

–¿Y comiendo helados?

Qué bien la conocía. A pesar de sus buenas intenciones, el helado de chocolate con menta era lo siguiente en su lista.

–Aún no.

–¿Te apetece un poco de compañía?

¡Que si le apetecía! Simon y ella siempre lo pasaban bien juntos haciendo lo que fuera. Pero la pregunta la sorprendió. ¿No debería estar con su novia esa noche? Le gustaría pensar que había dejado a la perfecta Sara para estar con la cómoda Chloe. Le gustó tanto que de inmediato empezó a sentirse culpable. Era una amiga espantosa. Para compensar, compartiría su helado con él… y lo que quedaba de la botella de vino.

–¿A qué hora vendrás?

–Ahora mismo. Estoy al otro lado de la puerta.

Si fuera un novio, aunque Chloe no había tenido ninguno en varios meses, esa noticia la habría asustado. Su apartamento estaba hecho un asco y ella también. Su pelo rojo era una masa de rizos gracias a la humedad del ambiente y el poco maquillaje que se había aplicado por la mañana había desaparecido horas antes.

Pero se trataba de Simon. Simon, se recordó a sí misma, después de mirarse en el espejo, a punto de correr a su habitación para cambiarse de ropa.

Era triste admitirlo, pero la había visto peor. Mucho peor. Por ejemplo, cuando sufrió la varicela en sexto. O cuando sucumbió a una salmonelosis en la despedida de soltera de su prima Ellen. Su tía Myrtle había hecho ensalada de pollo y por eso, desde entonces, sólo se le permitía llevar platos de plástico, vasos o cubiertos a cualquier reunión familiar.

El golpe de gracia, por supuesto, ocurrió en el mes de diciembre. Tres días antes de Navidad, el chico con el que Chloe había estado saliendo durante los últimos seis meses la había dejado plantada.

A través de un mensaje de texto.

Y ella ya le había comprado un regalo, un Rolex que no podía devolver porque el vendedor callejero había desaparecido.

De modo que abrió la puerta sintiéndose sólo ligeramente avergonzada por su pelo, por las manchas de queso en la camiseta y porque tal vez sus labios se habían vuelto de color morado por culpa del vino.

–Hola, Simon.

–Hola, preciosa –la saludó él, besándola en ambas mejillas como hacía siempre, antes de mostrarle la caja que llevaba en la mano–. He traído una pizza de ese restaurante italiano en la calle 14. Masa fina y extra de queso.

Cualquier otro día, el aroma a jamón y mozzarella derretida la habría hecho salivar. Pero estaba demasiado llena después de los macarrones con queso.

–Gracias, pero ya he cenado.

Simon miró la mancha de queso en la camisa y tuvo que sonreír.

–Ya veo. ¿Qué había en el menú de hoy y por qué? Sí, la conocía demasiado bien.

–Macarrones con queso.

–Ah –él asintió sabiamente con la cabeza–. Comida de consuelo.

–Lo has pillado.

Simon sonrió. Siempre le había parecido que tenía una sonrisa preciosa. Y unos labios perfectamente proporcionados en un rostro que no era de actor de cine pero sí atractivo y muy masculino. Había adelgazado en los últimos años y tenía un aspecto más atlético. Muy atlético, en realidad.

–¿Cuánto has comido?

–Demasiado.

–¿Me has guardado algo? –le preguntó él.

–Suficiente –dijo Chloe, señalando la pizza–. ¿Y tu pizza?

Simon se encogió de hombros.

–Ya sabes que está más buena fría –respondió, tocando su labio inferior–. ¿Y el vino? ¿Me has guardado algo?

Chloe soltó una carcajada. ¿Cómo podían otras mujeres tomar un par de copas de vino y no mancharse los labios? De hecho, ¿cómo podían otras mujeres comer hidratos de carbono y no tener que hacer horas y horas de ejercicio todos los días para caber en los vaqueros?

–Queda casi media botella.

–Sírveme una copa y cuéntame qué has hecho hoy.

Simon dejó la pizza sobre la encimera de la cocina y se quitó el impermeable. Llevaba su típico atuendo de trabajo: una camisa blanca y un traje de chaqueta con un pañuelo perfectamente doblado en el bolsillo. La corbata de seda a juego, sin embargo, estaba torcida.

–¿Vienes de la oficina?

Eran casi las ocho.

–La compra de la empresa de software de la que te hablé me está robando mucho tiempo –Simon se dejó caer pesadamente sobre una silla de la cocina.

¿Cómo no se había dado cuenta de lo cansado que parecía? Le gustaría abrazarlo, pero se contuvo. Últimamente, cada día más, se encontraba haciendo eso, conteniéndose. Y culpaba a la perfecta Sara y a la lista de bellezones que había habido antes que ella.

Después de encender el fuego para calentar los macarrones le sirvió una copa de vino y se colocó detrás de su silla para darle un masaje en los hombros.

–Bueno, ¿y qué dice Sara de las horas que trabajas?

–No está muy contenta –admitió él–. Se suponía que teníamos que ir al teatro esta noche.

–¿Y la has dejado plantada?

Simon no era así. Simon era el hombre más amable y considerado del mundo… aunque tuviera muy mal gusto con las mujeres.

–¡Ay!

Aparentemente, el masaje estaba siendo demasiado vigoroso.

–Lo siento.

–En realidad, cuando la llamé para decir que no podríamos cenar antes de ver la obra me dijo que… bueno, da igual –Simon sacudió la cabeza–. Da igual. Esta relación no iba a ningún sitio de todas formas.

¿Sara había roto con él? ¡Qué alegría!

Tal vez aquel día no iba a ser tan horrible después de todo.

En cualquier caso, y como siendo su amiga no debería alegrarse de esa desgracia, Chloe mantuvo una expresión comprensiva mientras se sentaba a su lado.

–Vaya, te ha dejado. Lo siento.

–Ha sido mutuo –murmuró él, tomando su copa de vino–. Sara lo dijo antes, nada más.

–Bueno, como tú digas.

–No tengo el corazón roto, Chloe. Ni siquiera un poco abollado –Simon tomó un sorbo de vino y suspiró pesadamente–. Y eso no está bien, ¿no? Debería sentirme triste o algo.

–¿Y no te sientes triste?

Que no se sintiera triste la animaba aún más, pero intentó disimular.

–Para nada –Simon estudió la copa antes de mirarla–. Imagino que no estábamos hechos el uno para el otro.

Desde luego que no. ¿Pero había tardado casi un año en darse cuenta? Chloe se había dado cuenta a los cinco minutos de verlos juntos.

–Pero eso da igual. Íbamos a hablar de lo que tú habías hecho hoy.

Lo que había hecho ella… uf, qué aburrimiento.

Chloe se levantó para servirle un plato de macarrones y echó un poco de perejil fresco antes de llevarlo a la mesa. Simon levantó las cejas.

–El aspecto es importante –le explicó, dejando el plato frente a él.

Simon tomó el tenedor.

–Ése es tu problema precisamente.

Era una observación que había hecho muchas veces y en circunstancias normales no le habría molestado. Esa noche, sin embargo, replicó:

–¿Quieres analizarme o quieres que te cuente lo que he hecho hoy?

–En realidad, quiero que me cuentes algo sobre eso –Simon usó el tenedor para señalar la invitación de la que Chloe casi se había olvidado.

–Parece que la reunión de los diez años está a la vuelta de la esquina.

–Lo sé. A mí me llegó hace una semana.

–¿Hace una semana? –repitió ella–. Lo dirás de broma. Vivimos en la misma ciudad y prácticamente tenemos el mismo código postal. Me apuesto lo que sea a que el trío diabólico ha tenido algo que ver con eso.

Y ella intentando mostrarse despreocupada…

–Chloe, en serio, han pasado diez años –Simon usó el tono paciente que solía usar para evitar que ella se subiera por las paredes.

Pero aquel día Chloe estaba a punto de lanzarse de cabeza, empujada por el vino y por muchos recuerdos infelices.

–Pues a mí me parece como si hubiera sido ayer.

Maldito el cabernet que soltaba su lengua. Aun así, tomó un sorbo de vino mientras esperaba que Simon la contradijese.

Pero no lo hizo.

–¿Entonces piensa ir?

–¿Ir? –repitió ella, dejando la copa sobre la mesa–. No podrían pagarme dinero suficiente para que fuera a ese sitio. Preferiría dejar los helados durante… para siempre antes de poner el pie en… –Chloe miró la invitación– el gimnasio del instituto Tillman. Vaya, qué elegante, el gimnasio. Podrían haber organizado la fiesta en otro sitio.

–A mí me gusta la idea de volver al instituto, aunque no pasara mucho tiempo en el gimnasio –dijo Simon, riendo.

Él había sido un empollón, no un atleta. Miembro del club de ajedrez, del club de informática, del equipo de debate. Ésas eran las cosas que le interesaban. Y a Chloe también. Pero su estatus de empollón jamás lo había molestado como a ella le molestaba el suyo.

–Espera un momento. ¿Quieres decir que vas a ir a la reunión?

Simon la miró por encima de su copa. En realidad, no había pensado acudir hasta ese momento. Pero Chloe tenía que ir. Jamás había conocido a nadie a quien los años de instituto persiguieran como la perseguían a ella. La invitación arrugada era la prueba de eso, como los macarrones con queso y el vino.

Se había convertido en una chica divertida, encantadora y creativa. Claro que él siempre la había encontrado encantadora y divertida. Ella, sin embargo, seguía teniendo una visión distorsionada de sí misma. Era hora de exorcizar sus demonios y para eso tenía que enfrentarse con el pasado. Pero no la enviaría sola a la guarida de los leones. O de las leonas en este caso.

–¿Por qué no?

–¿Fuimos o no fuimos al mismo instituto? –le preguntó Chloe, frunciendo los labios.

Debía de estar loco, pero sus labios siempre le habían parecido increíblemente sensuales…

Y ése era el problema. La razón por la que mujeres como Sara no lograban enamorarlo; simplemente, no estaban a la altura de Chloe.

–Esos días son cosa del pasado –le dijo, tomando su mano–. Esas chicas no pueden compararse contigo, Chloe. Nunca han podido compararse.

–¡Convirtieron mi vida en un infierno!

–Eran muy crueles, es verdad –asintió Simon–. Pero ya no pueden convertir tu vida en un infierno, ¿no? Vuelve al instituto, enfréntate a ellas y demuéstrales lo lejos que has llegado. Tienes muchas cosas por las que sentirte orgullosa.

–Sí, claro –Chloe apartó la mano–. Tengo veintiocho años, estoy soltera, trabajo a tiempo parcial y vivo con un gato insoportable.

–Todos los gatos son insoportables. Te dije que compraras un perro si querías tener compañía.

Ella cruzó los brazos sobre el pecho.

–¿Ahora vas a darme una charla?

–Eso parece –bromeó Simon–. ¿Vamos a ir juntos o piensas llevar a algún novio?

–Un novio, ¿eh? ¿Cómo haces eso?

–¿Cómo hago qué?

–Convencerme para que haga algo que no quiero hacer.

–Años de práctica –respondió él.

–Muy bien. Como tú crees que necesito hacerlo, lo haré.

–Gracias.

–Pero sólo porque, si no lo hago, tendré que escucharte durante años –Chloe dejó escapar un largo suspiro.

Los dos sabían que era mentira y, que en el fondo, agradecía el empujón.

–Algún día me darás las gracias.

–O te culparé indefinidamente por años de terapia psicológica.

–Me arriesgaré –Simon empezó a comer los macarrones. Estaban muy ricos, casi tanto como el puchero de Chloe.

Ella se quedó callada mientras comía la pasta y eso no era buena señal. Significaba que estaba pensando. Más exactamente, tramando algo.

Y, como era de esperar, en cuanto terminó de comer, le dijo:

–No te importa que lleve un acompañante, ¿verdad? Podemos ir juntos de todas formas y tú también puedes llevar a alguien. Así será más divertido.

Simon intentó ignorar la opresión que sintió en el pecho. Siempre la sentía cuando Chloe hablaba de otros hombres. De hecho, una de las cosas que Sara le había echado en cara esa noche, mientras rompían, fue lo que ella llamaba «una insana relación con esa mujer».

Sara no era la primera novia que lo mencionaba y sospechaba que no sería la última, pero él tenía una estupenda relación con Chloe. Habían sido muy amigos desde la pubertad y se habían apoyado en todo desde entonces. También habían pasado juntos en el instituto y la universidad y ahora, cuando estaban a punto de cumplir los treinta años, Chloe era la única constante en su vida.

–¿Y bien? –Chloe seguía con el ceño fruncido, evidentemente esperando una respuesta.

–¿Por qué iba a importarme? –incluso a sus oídos las palabras sonaron falsas, de modo que se aclaró la garganta y decidió cambiar de tema–. No sabía que estuvieras saliendo con nadie.

–No estoy saliendo con nadie, pero pienso ir con el hombre más guapo que encuentre, aunque tenga que pagarle para que vaya conmigo.

Ah, sí. Había estado tramando algo, como siempre.

–Chloe, de verdad…

–De verdad –lo interrumpió ella–. Quiero que Natasha, Faith y Tamara se queden de piedra al ver a mi acompañante.

–¿Y dónde piensas conocer a ese Adonis? –Simon suspiró.

Por favor, que no dijera Internet. Había tenido que convencerla dos veces para que no buscase novio en Internet, recordándole lo peligroso que era.

Chloe lo miró con una sonrisa brillante, a pesar de tener los dientes manchados de vino.

–Recuerdo haber visto a un chico muy atractivo en tu oficina la última vez que fui a buscarte. Trevor no sé qué. Me parece recordar que era abogado y estaba ayudándote con los detalles de la compra de esa empresa de software.

Oh, no. Simon no pensaba presentarle a Trevor o, como lo llamaban las chicas de la oficina, Míster Macizo. No le importaría olvidarse de la compra y decirle adiós porque la productividad entre las mujeres en Soluciones Tecnológicas Ford se estancaba cuando Trevor andaba por allí.

–No.

–Por favor –Chloe juntó las manos–. Te lo suplico, Simon.

Su sonrisa, manchada o no, derritió el corazón de Simon. Aparte de matar, haría cualquier cosa por ella… y hasta matar era negociable. Pero consiguió permanecer firme.

–Lo siento, pero no.

–Muy bien –asintió ella–. Lo entiendo. No es como si yo te hubiera hecho nunca un enorme favor a ti.

Simon tuvo que hacer un esfuerzo para contener un gruñido porque la lista era larga y, sin la menor duda, Chloe pensaba echárselo en cara en cualquier momento. De modo que suspiró, capitulando con la gracia de un hombre abocado al abismo.

–Muy bien, de acuerdo.

–¡Gracias!

–Pero no puedo hacerte ninguna promesa.

–Lo sé, yo no espero promesas.

Y por eso Simon, y aunque lo lamentaría siempre, claudicó:

–Veré lo que puedo hacer.

CAPÍTULO 2

Exámenes finales

LO PRIMERO que hizo Chloe al despertar por la mañana fue encender el ordenador y elaborar una lista de todas las cosas que debía hacer antes de la reunión.

Seis semanas.

Eso era todo lo que tenía. No era mucho tiempo… y tenía muchísimas cosas que hacer. Bueno, no pasaba nada. Ella era la reina de la improvisación. Tenía suficiente práctica y una librería entera de libros sobre autoayuda. Y podría necesitar más, pensó, recordando un programa de televisión que había visto la semana anterior.

Chloe priorizó sus necesidades mientras creaba la lista.

Lo primero y principal: hacer ejercicio y dejar de comer hidratos de carbono para estar en forma. Como ésa había sido una de sus resoluciones anuales desde que era adolescente, el formato le resultaba familiar. Pero, aparte de la dieta y el ejercicio, sólo tenía seis semanas, de modo que necesitaba mentalidad de campamento militar.

Si tenía que olvidarse de los helados, que así fuera. Lo mismo con la pasta, el chocolate, las hamburguesas y… la comida en general. Iría al gimnasio cinco, no, siete días a la semana. Y haría ejercicio de verdad. No sólo se pondría el chándal y las zapatillas para sentarse luego en un bar a tomar yogur helado, fingiendo que acababa de salir de la clase de aeróbic. Incluso acompañaría a Simon a correr por Central Park todas las mañanas, algo que él le pedía continuamente.

Correr. Ay, qué horror.

Chloe se mordió los labios mientras miraba la pantalla del ordenador. Entre paréntesis, al lado del ejercicio, escribió: comprar ropa que me haga delgada.

No le importaba falsear un poco, como demostraban los sujetadores con relleno que llevaba todos los días. Como solía decir su madre: lo que Dios no te ha dado, te lo puede dar una bola de algodón. O un sujetador especial, como era el caso. ¿Y por qué no reducir un trasero demasiado gordo con una buena faja? Después de todo, no podía hacer milagros en seis semanas.

Chloe se echó hacia atrás en la silla y cruzó los brazos sobre el abdomen, sintiendo el rollo de carne sobre el elástico del pijama.

No, eso no podía ser. Tenía que comprar una faja.

Además, las famosas lo hacían todo el tiempo. Ahora había fajas muy modernas y las famosas, aparte de la faja, se ponían pechos falsos y se retocaban la cara para que todo el mundo suspirase de envidia cuando las veían atravesar la alfombra roja una noche de estreno.

Lo cual le recordaba que necesitaba un vestido de escándalo para ir a la reunión. Algo que destacase las curvas que pensaba conseguir con el ejercicio, la dieta y la faja.

De modo que escribió: Vestido negro corto, muy corto.

Sonriendo, Chloe se imaginó a sí misma. Sería algo elegante pero ajustado a la vez… y con frunces en la cintura para disimular los defectos que la faja y el ejercicio no pudieran corregir.

Sus piernas, de medio muslo para abajo, serían las estrellas de la reunión porque eran su mejor atributo. Incluso cuando engordaba, sus piernas seguían siendo estupendas porque el peso se quedaba en la cintura y las caderas. Con unos zapatos de tacón podía parecer una modelo… de cintura para abajo.

Tacones. Ay, tendría que practicar. Nunca se le había dado muy bien caminar sobre más de cinco centímetros.

Tacón de aguja, escribió.

Tacones de aguja y un vestidito negro.

¿El color negro era el mejor para ella? Chloe estudió sus brazos… su piel era pálida y, como la mayoría de las pelirrojas, tenía pecas. Por eso no solía tomar el sol. El negro destacaba su… en fin, su cadavérica palidez. Pero si no iba de negro, ¿de qué color?

Como era pelirroja, los rojos, naranjas y rosas estaban fuera de la cuestión. El morado no le gustaba porque le recordaba a las berenjenas y ella detestaba esa verdura. Había vomitado un plato entero de berenjenas a la parmesana en la cafetería del instituto el primer año, ganándose así el infortunado sobrenombre de «vomitona».

El verde podría ir bien, aunque combinado con su pelo rojo la hacía sentir un poco como una zanahoria.

En cuanto al azul, uf.

Odiaba el azul.

Todos los tonos de azul, pero especialmente el azul cielo, por razones más emocionales que estéticas. Había llevado un vestido de ese color al baile de promoción. Su madre la había convencido, diciendo que le quedaba muy bien cuando en realidad la falda era tan ancha que parecía como si debajo llevase diez kilos de contrabando.

Aún recordaba lo humillada que se había sentido cuando Natasha y compañía la acorralaron en la pista de baile y le subieron la falda para ver si debajo llevaba a alguien.

Iba sola y llevando unas bragas de abuela.

Chloe sintió un escalofrío. No, mejor ir de negro, con tanga. Bajo la faja.

Compensaría su pálida complexión con un bronceado falso. Nada de rayos UVA, que le daban miedo y que, además, destacarían sus pecas. Chloe odiaba sus pecas, aunque Simon una vez hubiera dicho que a él le parecían adorables. No lo creía. Después de todo, ninguna de las chicas con las que salía tenía pecas. Si le gustasen tanto como decía, sus novias serían como leopardos.

Chloe decidió optar por el bronceado falso. Su hermana se lo había hecho en un salón de belleza antes de su boda… claro que, por supuesto, Frannie era morena y su piel no era tan pálida como la suya.

El teléfono sonó cuando estaba enviando un correo electrónico pidiéndole el nombre del salón.

–¿Hola?

–Buenos días –dijo Simon–. Voy al café Filigree.

¿Nos vemos allí?

En el Filigree servían el mejor café y los mejores bollos caseros de todo Manhattan. Simon y ella solían verse allí los sábados por la mañana, cuando ninguno de los dos tenía otros planes. A ella, eso le ocurría a menudo, a Simon no tanto.

Chloe intentó no pensar en la alegría que le producía su llamada y en cómo se le hacía la boca agua al pensar en un bollo tostado con crema de queso.

–Lo siento, nada de bollos para mí. Estoy a dieta.

–¿Desde cuándo?

–¿Desde cuándo no lo estoy? Yo siempre estoy a dieta.

Y era tristemente cierto.

Un hombre inteligente, Simon no señaló que eso nunca había impedido que comiera bollos.

–¿Es por la reunión?

–No.

Los dos sabían que estaba mintiendo.

–Vamos, Chloe. Tú sabes que es muy aburrido comer solo.

–Simon…

–Iremos a dar un paseo después –le prometió–. Un largo paseo, a buen paso. Hace una mañana preciosa. Apenas hay humedad y no hará calor hasta la tarde.

Chloe suspiró.

–Muy bien, de acuerdo. Pero nada de bollos.

–De acuerdo, no te daré un mordisco del mío. ¿Nos vemos en media hora?

La antigua Chloe hubiera dicho que sí. La nueva y mejorada Chloe sabía que en media hora no tendría tiempo de cepillarse los dientes, arreglarse el pelo enmarañado y encontrar algo limpio que ponerse.

–Una hora. Sigo en pijama.

–¿Una hora? –Simon parecía sorprendido y era lógico–. ¿De verdad necesitas una hora para vestirte?

–Estoy pasando página. Quiero maquillarme y tener un aspecto presentable cuando aparezca en público. Aunque sea contigo.

–Muy bien, dentro de una hora entonces –asintió él. En lugar de parecer molesto, casi parecía intrigado–. Llegaré un poco antes para pillar la mesa de la esquina. Hasta luego.

Simon estaba tomando su tercera taza de café cuando Chloe llegó por fin. Y, con ese aspecto, era difícil enfadarse. No solía arreglarse, pero cuando lo hacía…

Guau.

Simon contuvo el aliento, intentando no admirar cómo los vaqueros se ajustaban a sus caderas o cómo el escote de pico de la camiseta mostraba el nacimiento de sus pechos.

Chloe pensaba que tenía que adelgazar. Cuando se vestía así, él pensaba que estaba loca.

Llevaba maquillaje, no mucho, lo suficiente para destacar sus largas pestañas y el verde de sus ojos. Y su pelo… nada de una coleta hecha a toda prisa. No, aquel día se lo había dejado suelto; una masa de rizos que enmarcaban su rostro y caían sobre sus hombros.

No estaba bien, pero casi desearía que hubiera aparecido con un chándal ancho, sin maquillaje y con la coleta. Entonces no estaría tan interesado. Ni tan nervioso.

Simon miró alrededor y lo lamentó. Como imaginaba, los hombres que había en la cafetería también se habían fijado en Chloe y no le gustaban nada sus expresiones. Ni un poquito.

Incapaz de controlarse, se levantó. Las patas de su silla rechinando contra el suelo parecían gritar: «¡Dejad de mirarla, es mía!».

Pero ahora estaban mirándolo a él. Todos, incluida Chloe. Su rostro se iluminó al verlo y esbozó una sonrisa…

¿Cómo era posible, se preguntó por enésima vez, que una mujer naturalmente bella como Chloe tuviera problemas de autoestima?

Simon miró alrededor con cara de satisfacción y se tomó su tiempo besándola en la mejilla antes de volver a sentarse.

–Siento llegar tarde –se disculpó ella.

–No pasa nada, la espera ha merecido la pena –dijo Simon–. Menudo cambio. Ese pelo, ese maquillaje, el escot… los vaqueros.

–¿Te gusta?

–Pues claro que sí. Y a juzgar por cómo te miran los demás, a todo el mundo le gusta.

–¿Ah, sí? –el rostro de Chloe se iluminó–. ¿Quién?

–Olvídalo. No pienso hacerte más cumplidos.

–Aguafiestas.

Su expresión decía que no lo creía pero, afortunadamente, la camarera llegó en ese momento. Era una mujer gruesa llamada Helga, con un fuerte acento de Europa del Este. Llevaba seis años atendiéndolos en el café pero, aun así, miró a Chloe con curiosidad antes de preguntar:

–¿Lo de siempre?

Chloe solía tomar un café doble y un bollo tostado con crema de queso y suficiente mantequilla como para llevar una advertencia de la Asociación contra las Enfermedades Cardiovasculares.

–No, hoy no. Un café solo… descafeinado.

–¿Y para comer?

–Nada.

Helga levantó las cejas.

–¿No quieres comer nada?

–No, nada.

–¿No te encuentras bien?

–Está perfectamente… pero a dieta –explicó Simon. Helga lanzó un bufido.

–Estas chicas de ahora… todas quieren ser flacas. Demasiado, creo yo. Se caen al suelo si les da un golpe de viento –la mujer señaló a Simon con su cuaderno–. ¿Tú crees que debe adelgazar?

–No, ni un kilo siquiera.

En su opinión, era perfecta. Siempre lo había sido.

–¿Lo ves? –Helga sacudió la cabeza vigorosamente. Bueno, voy a traer el bollo con crema de queso.

Chloe puso cara de susto, pero antes de que pudiese protestar, Simon sugirió:

–No tienes que comértelo todo. Considéralo una prueba de tu fuerza de voluntad.

–Muy bien –Chloe irguió los hombros, haciendo que él tuviese que apartar la mirada de su escote. Era como un imán.

–¿Qué vas a tomar tú? –le preguntó Helga.

Como sabía que no podía tener lo que quería, Simon sujetó la taza de café con las dos manos mientras miraba a la gruesa camarera.

–Dos tostadas de pan de trigo y una macedonia de frutas.

Helga hizo un gesto de disgusto mientras tomaba nota.

–Macedonia de frutas –murmuró mientras se alejaba–. ¿Es que el mundo entero se ha puesto a dieta?

–Creo que le hemos estropeado el día –dijo Chloe.

–Le dejaremos una buena propina.

Siempre lo hacían, tomaran lo que tomaran. Además, se lo merecía porque siempre les reservaba la mejor mesa de la cafetería.

Chloe empezó a apartarse el pelo de la cara. Sin duda, si tuviera un coletero acabaría en una coleta.

–Me gusta que lleves el pelo suelto –dijo Simon.

–Hoy no hay mucha humedad, pero mi pelo ya se ha vuelto loco. Y eso que he usado un producto antiencrespamiento carísimo. Quiero que me devuelvan mi dinero.

–A mí me gusta el pelo rizado.

–A mí también, pero no encrespado. Para la reunión estoy pensando hacerme un alisado profesional.

¡No!, le habría gustado gritar. Pero dudaba que ella siguiera su consejo, de modo que se encogió de hombros.

–Lo que te parezca mejor.

Helga volvió con el café de Chloe.

–Estoy pensando teñirme el pelo, ¿qué te parece el rubio, Helga?

La camarera volvió a emitir un bufido.

–Conserva lo que Dios te ha dado. Chloe soltó una carcajada.

–Pues Dios podría haber sido más generoso en ciertas zonas, no sé si me entiendes.

–No estarías guapa de rubia –dijo Simon.

Ella arrugó la nariz.

–Creí que te gustaban las rubias.

–¿Por qué?

–Las tres últimas chicas con las que has salido parecían surferas californianas.

Era cierto, pensó él, aunque no había sido intencionado. Eran chicas interesantes y… en fin, estaban disponibles. No le gustaba cómo lo hacía quedar eso, aunque nunca había fingido sentir nada por ellas ni había hecho promesa alguna.

Él no era su padre, un hombre que hacía promesas, juramentos incluso, con la facilidad de un político para romperlos después, como sus cinco esposas podrían testificar.

–¿Simon?

La voz de Chloe lo devolvió al presente.

–No te pegaría el pelo rubio, eres demasiado blanca.

–Eso también se puede cambiar.

No le gustaba nada el brillo de sus ojos…

–Por favor, no me digas que estás pensando en el bronceado artificial otra vez. Recuerda lo que pasó antes de las fotos de graduación.

Chloe sintió un escalofrío. Se le había ocurrido la brillante idea de tumbarse bajo una lámpara que su abuela guardaba para calentar a sus gatitos persas y había terminado con ampollas en la cara.

–No, nada de rayos UVA –murmuró–. Oye, ¿vas a salir a correr mañana?

Simon frunció el ceño ante el súbito cambio de tema.

–¿Por qué?

–Estaba pensando ir contigo.

–¿A correr?

–No pongas esa cara de sorpresa. ¿No llevas años, desde el infarto de mi abuela, insistiendo en que haga ejercicio?

Era cierto, le preocupaba que la adicción de Chloe a la comida basura acabara endureciendo sus arterias como le había pasado a su abuela. Pero sabía que la repentina decisión de hacerle caso tenía menos que ver con su capacidad de persuasión y más con la reunión del instituto.

Estuvo a punto de decirlo, pero la verdad era que agradecería su compañía mientras corría por el parque.

–Podemos vernos en el parque a las ocho –sugirió.

–Muy bien.

La sonrisa de Chloe duró hasta que Helga llegó con el bollo cubierto de crema de queso. Quien lo hubiera hecho, había sido particularmente generoso aquel día.

–¿Alguna cosa más? –les preguntó la camarera, en jarras.

–No, nada. Gracias, Helga –dijo Simon.

Chloe se había comido más de la mitad del bollo cuando Helga les llevó la cuenta. No habérselo comido todo era una victoria de primer orden, aunque había tenido que sentarse sobre las manos para controlarse.

–Prometiste que daríamos un paseo –le recordó.

–Es verdad –asintió Simon–. ¿Dónde quieres ir?

–¿Qué tal Bendle’s? Hace tiempo que no vamos por allí.

Bendle’s era una de las pocas librerías pequeñas que quedaban en Nueva York. Aunque Chloe no tenía nada en contra de las grandes cadenas, que servían café mientras los clientes ojeaban los libros, aquella pequeña librería le gustaba especialmente porque era David contra Goliat y ella sabía lo que eso significaba.

–Sí, claro. Buena idea –dijo Simon.

CAPÍTULO 3

La chica más acomplejada…

TARDARON cuarenta y cinco minutos en llegar a la librería Bendle’s pero sólo porque Chloe se detuvo en todos los escaparates.

–¿Qué te parece ese vestido? –le preguntó, señalando un vestidito negro de cóctel que llevaba un maniquí flaquísimo.

Simon frunció el ceño.

–¿Para ti?

–No, para el maniquí que voy a mandar a la reunión en mi lugar –replicó ella, irónica–. Pues claro que para mí.

Simon se pasó una mano por el cuello.

–Es un poco… descarado, ¿no? Mira qué pedazo de escote.

–Ya lo he mirado –dijo Chloe–. ¿Crees que es mucho para mí?

–No, no he dicho eso.

–Para entonces estaré más delgada. Si pierdo un kilo por semana, podré ponérmelo –murmuró ella, pensativa–. Especialmente si hago ejercicio todos los días. Y tú siempre me estás diciendo que deje la comida basura…

–Deberías comer comida sana y hacer ejercicio a diario –la interrumpió él–. Pero no creo que debas perder peso y menos con una dieta enloquecida para quedarte como una sílfide en seis semanas.

–La dieta es buena, depura el organismo.

–¿Perdona?

–No voy a hacer una dieta enloquecida, pienso comer de manera sensata.

–¿Seguro?

–Siempre porciones pequeñas, te lo prometo. Y no voy a probar las hamburguesas ni las pizzas.

–¿Seguro? –repitió él, incrédulo.

–Los macarrones de anoche fueron la última vez. A partir de ahora, nada de pasta y nada de helados.

–¿Y los bollos con crema de queso?

–Hoy ha sido una excepción. ¿Qué querías que hiciera? Helga me lo puso delante. Pero no me lo he comido todo –le recordó Chloe.

–Es verdad, has mostrado una contención admirable.

–Sí, estoy de acuerdo.

Pero su contención recibió otro golpe cuando pasaron frente a una pizzería y olió la mozzarella caliente y la salsa de tomate…

Chloe tragó saliva, no por desesperación, sino porque se le hacía la boca agua. ¿Por qué no podía el brécol oler así?

–Tal vez pueda encontrar un libro con recetas de comida sana en la librería.

–O podrías buscarlas en Internet –sugirió él–. Tecleas un momento y miles de recetas están a tu disposición.

Él tenía que saberlo, empollón que era. Pero Chloe negó con la cabeza.

–Me gustan los libros. Me gusta tenerlos en la mano mientras cocino. Además, cuando descargo recetas de Internet no puedo ver a Millicent.

Millicent era la propietaria de Bendle’s. Aunque últimamente su hija estaba a cargo de la librería, Millicent siempre estaba tras el mostrador los fines de semana.

–Es un personaje –asintió Simon, con simpatía.

Nada que ver con la antipatía que había mostrado el último novio de Chloe.

Millicent tenía casi ochenta años y demasiadas historias que contar. Aparte de la ecléctica selección de libros, en los que había hasta ediciones para coleccionistas, y un pasado interesante que incluía un trabajo como topo para la CIA, visitar su tienda siempre era una aventura.

–¡Chloe, Simon! –los saludó en cuanto sonaron las campanitas de la puerta–. Lleváis mucho tiempo sin pasar por aquí.

–¿Preocupada por nosotros? –bromeó Simon.

–No, para nada. Bueno, sí, un poco –admitió Millicent por fin–. A mi edad, el calendario social incluye muchos funerales y es fácil pensar lo peor cuando hace tiempo que no ves a alguien. En fin, ¿qué habéis estado haciendo últimamente?

–Lo de siempre –respondió Simon.

–Eso significa que trabaja demasiadas horas –dijo Chloe.

–¿Y tú? –le preguntó Millicent.

–No las suficientes.

–Sigues trabajando sólo media jornada, ¿eh?

Ella asintió con la cabeza. Llevaba tres años trabajando media jornada en una compañía de diseño gráfico y eso significaba que tenía que complementar su sueldo haciendo trabajos por su cuenta. No era lo ideal, pero su jefe le aseguraba que algún día, muy pronto, trabajaría a jornada completa.

–¿Y vuestras vidas amorosas? –les preguntó Millicent entonces, tan descarada como siempre–. ¿Algo de interés en ese asunto? Y sed generosos con los detalles, por favor. Soy una anciana que se pasa las noches sola y lo único que puedo permitirme a mi edad es disfrutar de la vida de los otros.

–Lo siento –Chloe se encogió de hombros–. Sigo sin novio.

–¿Todavía? Pero si han pasado meses desde el último –exclamó Millicent.

Su tono horrorizado, tan similar al de la madre de Chloe y al de la felizmente casada Frannie, la hizo replicar:

–A Simon lo dejaron plantado ayer.

–No me dejaron plantado. Mi novia y yo llegamos a un acuerdo amistoso para no proseguir con la relación.

Millicent soltó una carcajada.

–Es lo mismo, querido.

Chloe soltó una risita y Simon la fulminó con la mirada.

–Los adictos al trabajo son muy malos novio –siguió Millicent–. Yo lo descubrí de la peor manera posible con mis cuatro maridos.

Él parpadeó, sorprendido.

–¿Has estado casada cuatro veces?

–Cinco. Los cuatro primeros eran adictos al trabajo y, desgraciadamente, yo tardo mucho en aprender –Millicent se encogió de hombros–. ¿Qué puedo decir? Me encantan los hombres de trasero firme.

Chloe ya estaba acostumbrada a ese tipo de comentarios y Simon también, de modo que no fue una sorpresa.

–Yo no soy un adicto al trabajo –protestó él.

Chloe estaba en desacuerdo. Simon pasaba demasiadas horas en la oficina y no era sólo por su último proyecto. Siempre había sido así.

–¿Seguro?

–Como director de la empresa, tengo muchas responsabilidades. Ahora más que nunca. Hay muchas cosas que requieren mi atención.

–Delega, jovencito. Delega –dijo Millicent.

«Exactamente», hubiera querido decir Chloe.

–La relación no iba a ningún sitio –murmuró él–. Se había terminado y ya está.

–La vida es muy corta, yo lo sé muy bien. Y antes de que te des cuenta, estarás preocupado por si te rompes una cadera, por si pierdes la dentadura o durmiéndote mientras ves las noticias –dijo Millicent, con un suspiro–. Además, nunca encontrarás a la mujer de tus sueños si te pasas el día en la oficina o con chicas que están más interesadas en tu dinero y tu aspecto que en lo que hay detrás de todo eso.

Chloe tragó saliva y Simon apoyó un hombro en la caja registradora.

–¿Sabes una cosa? Si tú aceptaras casarte conmigo, yo aceptaría trabajar menos horas.

–Es muy tentador, pero creo que los tres nos llevaríamos una desilusión –Millicent miró a Chloe–. ¿Verdad que sí, Chloe?

Ella negó con la cabeza. Daba igual cuántas veces le dijera que Simon y ella no eran más que amigos, Millicent seguía insinuando que algún día serían algo más.

Qué bobada, pensó Chloe.

Si Simon tuviera el menor interés por ella como mujer, se lo habría dejado claro años antes. Aunque ella no quería que lo hiciese. No estaba interesada… a pesar de ese cosquilleo que le entraba a veces cuando estaban juntos. No, eran amigos, muy buenos amigos, colegas, nada más.

Pero se quedó tan sorprendida como Millicent y Simon cuando un suspiro escapó de su garganta.

–Estoy buscando un libro de cocina –dijo, nerviosa.

–Pues ya sabes dónde encontrarlos. En la estantería que hay frente al escaparate tengo unos muy buenos.

–Quiere uno de recetas con pocas calorías y sin hidratos de carbono –intervino Simon.

Millicent hizo una mueca.

–Los libros de cocina modernos están en la estantería de enfrente.

Unos minutos después habían encontrado un libro con recetas nutritivas que podía hacer en media hora. Las fotografías tenían un aspecto apetitoso, las recetas no parecían muy complicadas y los ingredientes podían encontrarse en cualquier supermercado. El autocontrol era otra cosa. Chloe lo había descubierto con la primera caja de galletas sin azúcares añadidos que había llevado a casa. Sin azúcares añadidos o no, cuando una persona se comía una caja entera de una sentada, los kilos seguían apareciendo en sus caderas.

–¿Ya está?

–Sólo una cosa más –Chloe se dirigió a la parte trasera de la tienda, a una sección en la que había pasado demasiadas horas cuando era más joven.

–¿Qué haces en la estantería de autoayuda?

–Buscando… bueno, algo que me ayude.

–¿Qué libro están vendiendo últimamente en la tele los gurús de la autoayuda? –le preguntó Simon, burlón.

–No están vendiendo nada –respondió Chloe, sin mirarlo.

Él enarcó una ceja.

–Bueno, la semana pasada mencionaron un libro que sonaba interesante.

–Casi me da miedo preguntar cuál es el título. Chloe tuvo que aclararse la garganta antes de que La mejor tú saliera de sus labios. Y dudaba que le gustase el subtítulo: De dentro afuera.

No podría jurarlo pero le pareció que murmuraba una palabrota. Y su expresión dejaba bien claro lo que pensaba del asunto.

–Tú no necesitas ese libro, ya eres lo mejor que puedes ser.

El corazón de Chloe dio un extraño saltito dentro de su pecho. Pero no era la persona que quería ser, para nada, sobre todo físicamente, que era su principal objetivo ahora que se acercaba la reunión.

–Sólo lo dices porque eres mi amigo.

Simon cruzó los brazos sobre el pecho.

–¿Y si no fuera tu amigo? ¿Me creerías entonces?

–Simon…

–¿Qué tengo que hacer para que aceptes que no necesitas mejorar? ¿Lo creerías si te lo dijera ese último idiota con el que saliste?

Vaya, vaya. Qué pregunta.

¿Idiota? Bueno, también ella le había llamado eso a Greg y muchas cosas más en las semanas que siguieron a su ruptura. Pero Simon no había dicho nada entonces, aparte de que no era lo bastante bueno para ella. Entonces Chloe estaba comiendo un enorme helado de chocolate y Simon le quitó la cucharilla, la obligó a ponerse algo decente y la invitó a cenar en un restaurante.

–Así es como mereces que te traten.

En realidad, Simon nunca había dicho nada malo de ninguno de sus novios. Nunca, hasta ese momento.

Debía de estar de broma, tenía que ser eso.

Esperaba verlo sonreír, pero pasó un largo minuto y Simon permaneció totalmente serio.

–¿Qué quieres que diga? –le preguntó ella.

–Que me crees cuando digo que estás bien tal y como eres.

–Te creo –le aseguró Chloe.

Bueno, más o menos. Pero era su mejor amigo, su colega, y los buenos amigos siempre mentían, era lo que se esperaba de ellos. Y por eso, los días en los que se sentía particularmente insegura sobre su cuerpo, le hacía preguntas como: ¿estos pantalones me hacen gorda?

Ninguna mujer cuerda le haría esa pregunta a alguien que pudiese decirle la verdad. Además, Simon salía regularmente con modelos.

–¿De verdad me crees?

–Claro –Chloe sonrió.

Simon pareció relajarse un poco.

Tenía los hombros anchos y el jersey de algodón que llevaba les hacía justicia. Era lo bastante ajustado como para destacar la definición de sus músculos trabajados en el gimnasio sin que pareciese algo exagerado.

–Mmm…

–¿Chloe?

Dios santo. ¿Qué estaba pensando? «Muy mal, muy mal, Chloe».

–¿Qué?

–¿Qué ha sido eso?

–Nada, es un sonido que emito cuando estoy pensando –respondió ella. O el preludio a un orgasmo, pensó–. Y estaba pensando que te creo cuando dices que no tengo por qué cambiar.

Simon sonrió por fin.

–¿Podemos irnos ya?

–Sí, claro. Cuando encuentre ese libro.

–Pero si acabas de decir que me crees.

–Y te creo, estoy bien como estoy. Pero para la reunión quiero estar espectacular.

Chloe enfatizó la pronunciación de la última erre para darle más vehemencia a la palabra y Simon frunció el ceño de nuevo.

–Ya lo estás.

–No, de eso nada. Tú mismo has dicho que estoy bien como estoy. Bien, pero no espectacularrrrrrrrrrr.

Cuando se volvió para buscar el libro Simon soltó una palabrota. Y no una palabrota normal, no, sino la madre de todas las palabrotas, la misma por la que su madre le había lavado la boca con jabón cuando estaban en quinto.

–¿Acabas de decir una palabrota?

–¿Por qué iba a hacer eso, Chloe McDaniels?

«Chloe McDaniels». Así era como la llamaba su madre cuando estaba enfadada. ¿Pero por qué se había enfadado él?

–¿Simon?

Él se limitó a seguir mirando en las estanterías y el silencio se había vuelto incómodo cuando por fin encontró un ejemplar de La mejor tú, que le ofreció sin decir nada.

Y tampoco Chloe dijo nada. En realidad, no sabía qué decir.

Millicent seguía sentada en su taburete detrás de mostrador.

–¿Qué es esto? ¿Otro libro de autoayuda? ¿Qué te dije cuando compraste el último?

–¿Tú también?

Millicent frunció el ceño.

–Chloe quiere mejorar porque necesita estar espectacularrrrrr para la décima reunión de alumnos del instituto –le explicó Simon.

Bueno, de acuerdo, la verdad era que sonaba un poco ridículo cuando lo decía él.

–Una reunión del instituto, ¿eh? –la sonrisa de Millicent era sabia y triste a la vez–. Yo fui a todas las reuniones y puedo decirte que no merecen la pena.

–¿Por qué dices eso?

–Esa gente me daba igual… todos salvo los amigos, claro. Siempre he seguido en contacto con ellos. Al menos, con los que siguen vivos.

Simon lanzó un bufido.

–Los otros –estaba diciendo Millicent– siguen haciendo lo mismo de siempre: comparar notas.

Simon estaba asintiendo con la cabeza, sintiéndose legitimado sin duda.

«No preguntes, no preguntes», se decía Chloe a sí misma. Y, sin embargo, se oyó preguntar:

–¿Qué quieres decir?

–Durante la décima reunión, la cuestión era comprobar quién se había casado y con quién. No todas las mujeres iban a la universidad entonces y eso era lo único que les interesaba. Pero yo ya me había casado dos veces –Millicent frunció los labios–. Y no gané muchos puntos por eso, te lo aseguro. Durante la vigésima reunión, los cotilleos eran sobre quién se había divorciado y quién tenía una aventura extramarital –Millicent se aclaró la garganta–. A mí me pitaron los oídos durante toda la noche. En la vigésimo quinta reunión sólo hablaban de la universidad a la que iban sus hijos o con quién iban a casarse. En la trigésima, hablaban de quién se conservaba mejor.

–¿Esperaron treinta años para eso? –preguntó Chloe.

–No, en realidad era un tema del que hablaban continuamente, igual que cuando estábamos en el instituto.

–Algunas cosas no cambian nunca –murmuró Simon.

–A ver si lo adivino –empezó a decir Millicent, dirigiéndose a Chloe–. Algunas chicas te hacían la vida imposible entonces y tal vez hay un par de chicos que no te miraron siquiera.

–Correcto sobre las chicas, sobre los chicos no –Chloe se encogió de hombros–. No me gustaba ninguno en particular. Todos eran aburridos e inmaduros. Bueno, todos menos Simon.

–¿Entonces con quién ibas a los bailes?

–Con Simon.

La sonrisa de Millicent se volvió astuta. Chloe no confiaba nada en esa sonrisa y, antes de que la mujer pudiera decir nada más, puso su tarjeta de la librería sobre el mostrador.

–Pónmelo en la cuenta, anda.

–¿Retrasando lo inevitable?

La pregunta, acompañada como iba por un guiño, dejó a Chloe preguntándose si estaba hablando de la factura… o de otra cosa.

CAPÍTULO 4

La sonrisa más bonita

–¿TE IMPORTA traernos un café, Carla? –le pidió Simon a su secretaria.

Era lunes por la mañana y ya había tenido una reunión detrás de otra desde las siete, pero cuando Carla lo llamó para decir que Chloe estaba en recepción no tuvo el menor problema en limpiar su agenda.

Necesitaba un descanso de todas formas, unos minutos alejado del teléfono, del ordenador y de sus jefes de departamento, muchos de los cuales eran mayores que él y no entendían su sentido del humor; o algo peor, fingían entenderlo y se reían por obligación.

La visita inesperada de Chloe le ofrecía la excusa perfecta para terminar una reunión antes de lo previsto y retrasar la siguiente media hora.

Al menos, eso era lo que se decía a sí mismo, sin querer pensar en la alegría que siempre experimentaba cuando Chloe iba a verlo.

–Yo no quiero café, gracias –dijo ella.

–¿Prefieres un té? –le preguntó Carla.

Chloe negó con la cabeza.

–No, el café y el té manchan los dientes.

La semana anterior, Chloe había aparecido en el parque con unos dientes blanquísimos, exageradamente blancos. En opinión de Simon, su sonrisa era fantástica antes de eso. Pero ahora, además de todo lo que no podía comer, había añadido cualquier cosa que pudiera manchar sus perlados dientes.

–Supongo que tampoco puedes beber vino tinto –le dijo cuando se quedaron solos.

–He decidido cambiarme al blanco –admitió ella–. Además, va mejor con las ensaladas.

Simon tuvo que guiñar los ojos, deslumbrado por su sonrisa.

Ensaladas era lo único que comía últimamente a pesar de sus charlas sobre la importancia de las proteínas y los carbohidratos.

–Estoy deseando que llegue la maldita reunión.

–No, yo no. Aún tengo mucho que hacer.

Ya había hecho muchos progresos, pensó Simon. Había perdido un par de kilos y cuidaba más de su aspecto. Por ejemplo aquel día; Chloe llevaba una blusa estampada y una falda lápiz con unas bailarinas. Aparentemente, el chándal había sido olvidado.

Chloe se movió en la silla, tirando del bajo de su falda. Cuando estaba de pie le llegaba por encima de las rodillas y sentada mostraba la mitad de sus mulsos. Era una distracción y, por eso, Simon lamentó que se sentara en uno de los sofás y no en la silla frente a su escritorio. Con el escritorio entre ellos no tendría que ver sus preciosas piernas.

–Estoy pensando cerrar el hueco que tengo entre los dos paletos superiores –empezó a decir Chloe entonces–. Por eso he venido, quería pedir tu opinión.

La mirada de Simon fue de sus muslos a su boca. Tenía que haber oído mal.

–¿Qué?

–Le pregunté al dentista cuando fui a hacerme el blanqueado. Cuesta una barbaridad, pero se puede pagar a plazos. Mi seguro no lo cubre porque se considera un tratamiento cosmético… igual que el blanqueamiento, pero eso cuesta menos.

–¿Vas a ponerte un aparato en los dientes?

–No seas bobo –Chloe hizo una mueca de exasperación. Una que él conocía bien y que le gustaba particularmente. Incluso lo excitaba. Y eso no era lo que necesitaba en ese momento.

–Tardaría meses en corregirlo con un aparato tradicional, así que el dentista sugirió fundas de porcelana. Me harían falta dos. Son carísimas pero al menos taparían el hueco. Y con media docena más, tendría una sonrisa de estrella de Hollywood.

–A tu sonrisa no le pasa nada, Chloe.

Ella volvió a hacer ese puchero que tanto le gustaba.

–Puedo escupir una pipa de sandia a través del hueco.

–No exageres, una pipa de girasol como máximo. Y aunque pudieras escupir una pipa de sandía… Lauren Hutton tiene un hueco más grande y ha sido una modelo famosísima.

–Yo no soy Lauren Hutton.

–No, es verdad. Tú eres mucho más guapa.

–Sí, seguro –Chloe soltó una carcajada.

–¿Por qué quieres parecerte a otra persona? Tú eres única, por eso estás tan buena.

Nada más decirlo sintió que le ardían las mejillas. Debía de haberse puesto colorado, algo que había heredado de su padre.

–¿Crees que estoy buena?

Simon se movió en la silla, colocándose en una postura que le permitía ocultar la parte inferior de su cuerpo. La había llamado guapa o atractiva muchas veces, sobre todo en respuesta a la inevitable pregunta: ¿cómo estoy?

Después de la debacle del «estás bien» de la librería, incluso había añadido «espectacular» a su repertorio. ¿Pero «estás tan buena»? Eso era demasiado personal. Un amigo no le decía eso a una amiga.

Simon se aclaró la garganta.

–He oído decir eso a muchos chicos.

–¿Qué chicos? –le preguntó Chloe.

Su plan de dirigir la conversación hacia otro lado estaba funcionando. Y era una buena noticia, pero no sabía qué decir. No podía darle nombres, aunque eso era precisamente lo que ella estaba esperando.

–Pues…

–¡Ay, Dios mío, ya lo sé! –Chloe se tapó la boca con la mano.

«Lo ha descubierto». Simon no sabía si sentirse aliviado o enfermo. «No sólo sabe que le estoy mintiendo sobre otros chicos, sino que ha descubierto que lleva años gustándome».

–¡Es Trevor!

No tenía ni idea.

–¿Trevor?

–¿Ése es el que ha dicho que estoy buena?

–Chloe…

–Ay, Dios mío.

–No lo ha dicho así exactamente…

De hecho, su nombre no había salido en una sola conversación. ¿Y por qué iba a salir? A pesar de que Chloe le había pedido que le presentara al abogado que estaba ayudándolo en la adquisición de una empresa competidora, Simon no tenía intención de hacerlo.

Trevor era un tipo agradable, no jugaba mal al baloncesto y era bueno en su trabajo. Estupendo, en realidad. Había llegado con las mejores referencias, incluyendo un título de la universidad de Harvard y cinco años de experiencia como abogado en uno de los mejores bufetes de Manhattan. Pero era un donjuán.

Simon lo había descubierto el primer día que comieron juntos, cuando lo vio coquetear descaradamente con la camarera. Trevor consiguió su número de teléfono aunque le había dicho que tenía una cita esa misma noche. Desde entonces, lo había visto salir con media docena de chicas, cada una más guapa que la anterior.

Un seductor, definitivamente.

Y no pensaba presentarle a una chica tan romántica y confiada como Chloe.

–¿Pero tú crees que está interesado en mí?

–Trevor está interesado en todo lo que tenga un par de pechos –respondió él, exasperado.

–Lo dices porque intentas protegerme.

Nada de romántica, Chloe era tonta o no sabía lo que era bueno para ella.

–No es eso.

–¿Cuándo vas a presentarnos?

Cuando las ranas criasen pelo.

–Está viajando mucho últimamente… a un antiguo país soviético. Está trabajando para otro cliente y no sé cuándo volverá, podría tardar semanas.

Carla entró en el despacho en ese momento.

–Trevor está aquí.

Simon tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para sonreír.

–Vaya, ¿ya ha vuelto de Uzbekistán?

Carla frunció el ceño, desconcertada, pero no lo contradijo.

–Aparentemente, no ha recibido el correo electrónico que le envié retrasando la reunión –dijo Simon después de aclararse la garganta–. ¿Vas a estar aquí mucho rato, Chloe?

–No. En realidad, ya me iba.

Estaba a punto de salir cuando Trevor entró en el despacho.

–Lo siento –se disculpó al verla–. No sabía que iba a interrumpir una charla personal.

–¿Personal? No, no –se apresuró a decir Chloe–. Simon y yo somos viejos amigos.

¿Era su imaginación o había puesto demasiado énfasis en las palabras «viejos amigos»?

–Soy Chloe McDaniels, por cierto. Trevor estrechó su mano.

–Trevor Conrad, encantando de conocerte.

–Lo mismo digo. Espero verte por aquí algún día.

–Y yo espero que sea verdad.

Simon sintió que le subía la tensión. Seguramente habría vuelto a ponerse colorado, esta vez de irritación más que de vergüenza. La expresión de Chloe era de arrobo. Y eso era exactamente lo que él no quería que pasara.

–Te acompaño al ascensor –le dijo, tomándola del brazo–. Vuelvo enseguida, Trevor. ¿Quieres un café?

–No, gracias. He dejado de tomar café, me ensucia los dientes.

En el pasillo, Chloe suspiró.

–¿Te lo puedes creer? Ya tenemos algo en común. Simon pensó que le iba a explotar la cabeza.

–No puedes estar interesada en él.

–No quiero casarme con él y tener hijos, pero claro que estoy interesada. Una monja de clausura estaría interesada.

A Simon se le encogió el corazón. Pero no quería reconocer que pudieran ser celos… o algo peor.

–Es un seductor, Chloe.

–Lo sé.

–¿Lo sabes?

–No soy tonta, Simon. Pero seductor o no, las chicas del instituto se morirían de envidia si apareciese con él.

–¿Entonces tu intención es utilizarlo?

–No te preocupes –Chloe le dio una palmadita en la cara–. Te prometo que no le haré daño. Lo dejaré entero y capaz de hacer su trabajo.

Simon tomó la mano con la que había tocado su cara y la puso sobre su corazón.

–No me preocupa Trevor, él sabe cuidar de sí mismo. Quien me preocupa eres tú. No quiero que te haga daño, Chloe. Ni él ni nadie.

Ella parpadeó varias veces antes de tragar saliva.

–¿Lo dices en serio?

–Nunca he hablado más en serio.

Simon se inclinó hacia delante para darle un beso en la mejilla pero, sin saber cómo, su boca acabó sobre la de Chloe. La había besado antes, cientos de veces, en la mejilla, en la frente. Incluso había besado la palma de su mano en un gesto galante que a Chloe le había pasado desapercibido porque estaba anestesiada después de que le sacaran una muela del juicio. Pero nunca la había besado en los labios… tal vez porque eran demasiado tentadores.

La campanita del ascensor fue lo que le devolvió el sentido común.

Simon se apartó, pero lentamente. Y podría haber jurado que Chloe se inclinaba hacia él antes de ofrecerle una sonrisa insegura… la sonrisa que mostraba el hueco entre sus paletos superiores.

–No te cambies eso –le dijo, tomando su cara entre las manos–. No cambies nada.

«No cambies nada».

Las palabras de Simon se repetían en la cabeza de Chloe mucho después de que se hubieran despedido. Cierto, le había dicho esas palabras u otras similares muchas veces, pero oírlas nunca había provocado el efecto que habían provocado aquel día. Sonaba tan sincero y… la había besado en los labios.

Sólo había sido un besito amistoso, se dijo. Pero Simon solía besarla en la mejilla y nunca se apartaba lentamente, como si lamentase hacerlo. Ni ella se inclinaba hacia delante, decepcionada cuando el beso terminó y deseando tontamente que durase poco más.

–Estoy exagerando –dijo en voz alta–. No significa nada.

El ejecutivo que iba sentado frente a ella en el metro no pestañeó siquiera. Estaban en Nueva York después de todo y allí todo el mundo estaba acostumbrado a ver gente hablando sola.

Pero Chloe se sentía como una idiota. Y no sólo porque estuviera hablando sola.

Estuvo toda la tarde paseando por su apartamento. Aunque tenía mucho trabajo, no podía concentrarse, no podía pensar. Por fin, a las ocho, no pudo soportarlo más y llamó a Simon.

–Soy yo, Chloe –le dijo innecesariamente. Su nombre habría aparecido en la pantalla del móvil y su voz no había cambiado en las últimas horas, aunque a ella se lo pareciera.

–Hola, qué sorpresa.

–¿Por qué es una sorpresa? Te llamo todo el tiempo. Bueno, no todo el tiempo, pero sí a menudo. Y tú me llamas a mí.

Aunque esa noche no la había llamado y, francamente, ella había esperado que lo hiciera. Había esperado una explicación.

–Quiero decir una agradable sorpresa.

El pulso de Chloe se aceleró un poquito más, lo cual era ridículo.

–Espero no haberte molestado antes, cuando pasé por tu oficina.

–No, para nada. Me hacía falta una distracción.

–Menos mal. Agradezco tu opinión sobre las fundas.

–¿Eso significa que vas a hacerme caso?

–Sigo pensándolo.

–¿Sólo me has llamado para eso?

–No –el corazón de Chloe dio otro saltito absurdo–. Quería saber…

«¿Por qué me besaste de esa forma? ¿Por qué paraste? ¿Tú también te sentiste mareado y confuso después?».

Como no podía hacerle esas preguntas, se decidió por:

–¿Qué tal el día? Ya sabes, después del ascensor cuando… me fui.

–El resto del día –repitió él, suspirando pesadamente–. En una palabra, horrible.

–Lo siento mucho.

Y lo decía en serio.

–¿Quieres saber por qué? –le preguntó Simon. Chloe tragó saliva y, con una voz que era apenas un susurro, le preguntó:

–¿Por el beso?

–¿Cómo? No te he oído.

Chloe se echó atrás.

–¿Problemas con la compra de esa empresa?

–Sí, la maldita compra. Entre otras cosas.

–¿Por ejemplo? A mí puedes contármelo, soy una tumba. ¿Qué te preocupa?

–No es qué, sino más bien quién.

–¿Una mujer?

–Eso es.

Chloe experimentó una serie de confusas emociones. Absurdamente, se sentía traicionada.

–No sabía que estuvieras saliendo con nadie.

–No estoy saliendo con ella.

–¿Ah, no?

–No.

–¿Por qué? ¿Qué le pasa?

–Nada, a ella no le pasa nada.

A Chloe no le gustó que la defendiera.

–Pues debe pasarle algo si no está interesada en ti.

–¿Tú crees? –le preguntó Simon, burlón.

–Debe de ser tonta.

–A veces puede ser un poquito despistada… pero es adorable.

¿Adorable? No le gustaba nada cómo sonaba eso. Simon nunca había estado interesado en una mujer a la que considerase «adorable». Guapa, exótica, sofisticada, sexy… eso sí.

–¿Desde cuándo la conoces?

Simon se tomó su tiempo antes de contestar:

–A veces creo que hace demasiado tiempo.

–¿Y por qué es la primera vez que me hablas de ella?

De nuevo, experimentó la extraña sensación de sentirse traicionada. Y esta vez se dijo a sí misma que entendía por qué. Simon siempre había sido muy franco sobre sus novias. No le contaba detalles íntimos, por supuesto, pero Chloe siempre sabía cuándo estaba saliendo con alguien y si le gustaba mucho o no.

Entonces, ¿por qué no sabía nada de la chica adorable?

–Da igual, olvídalo. En realidad no es mi tipo.

–¿Pero estás interesado?

–Olvidado, Chloe, por favor.

–Una chica mala, ¿eh? De ésas que llevan ropa de cuero negro y tatuajes por todas partes.

–No –Simon rió. Aunque no le había contado nada, al menos lo había animado un poco.

O pensó que así era.

–Vamos a dejarlo, ¿de acuerdo?

Cuando lo oyó suspirar, lo imaginó reclinándose en el sillón de piel de su cuarto de estar.

Si se daba la vuelta, tendría una fabulosa vista de Central Park. Simon tenía un apartamento de cine. Era tres veces más grande que el suyo y no había que ser un experto en gestión inmobiliaria para saber que le había costado un dineral. Simon era un hombre de éxito con su propia empresa, trajes de chaqueta italianos, un deportivo precioso y dinero para cenar en los mejores restaurantes de Nueva York. Pero, curiosamente, parecía preferir una pizza o ir a un restaurante chino con ella.

Y eso le dio una idea.

–Estaba pensando llamar a Fuwang. ¿Te apetece comida china? Invito yo.

Así tendría una oportunidad de interrogarlo sobre la misteriosa mujer y… en fin, matar aquel extraño y nuevo interés.

–¿Qué ha sido de tu dieta?

–Sí, bueno… –su estómago protestó y era lógico. Estaba muerta de hambre y en Fuwang tenían la mejor comida china de todo Manhattan–. Puedo permitirme el lujo de comer algo. No he comido nada en todo el día.

–Te lo digo en serio, Chloe, si sigues adelgazando, algún día te vas a marear en plena calle. Recuerda lo que te dije sobre comer cinco veces al día.

Sí, la idea estaba bien. Desgraciadamente, si empezaba a comer, no podía parar.

Pero la evidente preocupación de Simon por su bienestar era enternecedora. A su jefe no le importaba que su dieta consistiera en vomitar mientras no interfiriese con su productividad. Helga, la camarera de Filigree, sólo estaba interesada en vender bollos con crema de queso. Sus padres querían que sentara la cabeza y les diera nietos. Y luego estaba Frannie.

Cada vez que hablaba con su hermana, Frannie sólo le preguntaba por su peso. Chloe no lo sabía porque no se atrevía a pesarse y se fiaba por cómo le quedaba la ropa. Y últimamente todo le quedaba grande. El día anterior, por ejemplo, no había tenido que tumbarse en la cama para ponerse unos vaqueros y eso sí que era un progreso considerable.

Frannie no lo veía así porque nunca había tenido problemas de peso. Incluso después de tener dos niños perfectos había vuelto a pesar cincuenta kilos en tres semanas. ¿El secreto de Frannie? Además, de estar poco interesada en la comida, hacía yoga y spinning, o sea, bicicleta estática a toda velocidad.

Unos años antes, y ante la insistencia de su hermana, Chloe había probado con el yoga. Pero cuando intentó la postura del perro sólo consiguió hacerse un chichón en la cabeza y darle un golpe a la mujer que estaba en la alfombrilla de al lado. El instructor le había devuelto el dinero y le había suplicado que no volviese. Cuando le preguntaban por su relación, Frannie decía que eran primas lejanas. Y podrían serlo porque sus gustos, su aspecto físico y sus metabolismos no podían ser más diferentes.

–¿Entonces comida china?

–Es muy tentador –admitió él.

–¿Pero?

–Estoy cansado, Chloe.

–Ah –murmuró ella, sintiendo una curiosa punzada de dolor en el pecho–. Otro día entonces.

CAPÍTULO 5

El mejor cuerpo

SIMON consiguió evitar a Chloe durante el resto de la semana. No verla era una tortura, pero verla lo habría sido también… después de ese beso.

Tenía que estar seguro de que la próxima vez que se vieran sus emociones estaban bajo control, de modo que canceló un par de citas alegando que tenía mucho trabajo.

Pero cuando llegó el fin de semana se había quedado sin excusas. Además, la echaba de menos.

Chloe estaba esperándolo en el parque, estirando las piernas, y al ver la pose estuvo a punto de salir corriendo hacia el otro lado. Llevaba un pantalón corto de algodón gris y su trasero estaba mucho más en forma que antes, eso desde luego.

Su gemido de angustia llamó la atención de Chloe, que se volvió con una sonrisa en los labios.

Una semana antes, Simon habría sonreído de oreja a oreja. Ahora, estaban a un metro el uno del otro, en silencio. Aquello, se dijo Simon, era exactamente lo que él no quería. Porque recordaba cómo habían sido las cosas con Clarissa, su madrastra, cuando anunció su intención de divorciarse de su padre.

–Nada va a cambiar entre nosotros, Simon –le había asegurado.

Pero una vez que el divorcio quedó finalizado, su relación se volvió cada vez más tensa. Seguía queriendo a su padre y cuando Sherman volvió a casarse con su tercera mujer, Clarissa desapareció de su vida. Simon era prácticamente un adulto para entonces, pero siempre la había echado de menos. Y no pensaba dejar que un romance rompiera su amistad con Chloe.

–Estaba preocupada. Pensé que hoy tampoco podías venir.

–Perdona, me he levantado un poco más tarde de lo normal. ¿Has esperado mucho rato?

–No, no. Estaba estirándome un poco.

–Sí, ya lo he visto –Simon se aclaró la garganta–. Hace buen tiempo para correr, ¿no?

Chloe lo miró con el ceño fruncido. Aunque apenas eran las nueve, estaban a veinticinco grados y había un alto grado de humedad.

–No estoy tan segura.

–Lo digo de broma –Simon se vio obligado a sonreír–. ¿Preparada?

Empezaron a correr despacio. Como siempre, se llevaban el ritmo el uno al otro y, a pesar de la diferencia de estatura, Chloe era capaz de seguirlo.

–Te he echado de menos –dijo Simon entonces. Y, de inmediato, deseó retirarlo–. Correr por el parque es el mejor momento del día.

Chloe lo miró de soslayo.

–Yo también te he echado de menos. Y estaba preocupada.

–¿Por mí?

–Creo que esa mujer misteriosa te está afectando. Te portas de manera muy rara…

Eso era decir poco.

–He estado muy ocupado.

–¿Eso es todo?

Era la oportunidad perfecta para mencionar el beso… ¿y qué? ¿Disculparse? No, cuanto menos hablaran sobre el asunto, mejor.

–Es mi padre –dijo por fin. Y no era mentira del todo.

–¿Tu padre? ¿Le ha pasado algo?

–En realidad, ha perdido la cabeza. Va volver a casarse.

Chloe hizo una mueca.

–¿Con la sexta o la séptima mujer?

–La sexta, creo. He perdido la cuenta.

Simon aceleró la marcha y ella intentó seguirlo. Tenía unas piernas largas y sabía usarlas. Y le gustaba tanto tenerla a su lado.

–Lo siento, Simon.

Y él lo entendió. Chloe era la única persona que entendía cuánto lo había afectado ese ir y venir de esposas.

–¿Cuándo es la boda?

–Esta tarde.

–¿Esta tarde?

Simon se dijo a sí mismo que debía aminorar la marcha, pero sus demonios lo empujaban hacia delante y, de repente, estaban corriendo a toda velocidad, cruzándose con otros corredores. Hablar era imposible, pero Chloe permaneció a su lado durante dos minutos… antes de quedarse atrás. Ya no podía verla por el rabillo del ojo y, cuando por fin se detuvo, ella tardó un momento en llegar a su lado. Se quedaron en silencio, jadeando, los dos doblados sobre sí mismos.

Cuando por fin volvieron a respirar con cierta normalidad, Chloe le preguntó:

–¿Te encuentras mejor?

–No, la verdad es que no.

–¿Acabas de enterarte de que se casa?

–No, lo supe hace unos meses.

–¿Y por qué no me habías dicho nada? Primero descubro que hay una mujer misteriosa en tu vida, ahora esto y luego…

–¿Luego qué?

–Nada, nada –dijo Chloe. Pero Simon sabía que estaba pensando en el beso–. No pareces tú mismo. Estás muy raro.

Él decidió pasar por alto el comentario.

–Había pensado que ella dejaría a mi padre. Si fuera lista, lo dejaría plantado en el altar.

–¿Piensas ir a la boda?

Simon se encogió de hombros.

–Había pensado no hacerlo, pero mi padre me ha pedido que vaya a buscar las alianzas a la joyería, así que tendré que ir.

–¿Solo?

–¿Te estás ofreciendo a ir conmigo?

Simon no había pensado invitar a nadie porque el evento era como ir al dentista, tan incómodo como necesario. Pero no le importaría que Chloe lo acompañase.

–Claro, iré contigo.

–Gracias.

Su pelo estaba más revoltoso que de costumbre y le gustaría volver a besarla, tal vez incluso más que la última vez.

Y por eso dijo:

–¿Sabes una cosa? He estado pensando que me gustaría dar una fiesta en casa el fin de semana que viene. Invitaré a gente de la oficina y a algunos amigos.

Se le había ocurrido la idea después del beso, mientras estaba dando vueltas y vueltas en la cama, desesperado. Así podría presentarle a Trevor y, con un poco de suerte, recuperar el estatus de mejor amigo.

Dos pájaros de un tiro y el único que sufriría sería él.

–¿Yo, por ejemplo? –preguntó Chloe. Simon sonrió.

–Tenía pensado invitar a Trevor. Y podría ser como una especie de ensayo de la reunión del instituto…

–¿Harías eso por mí?

–Pero tendrás que ayudar a la señora Benson –dijo Simon, refiriéndose a su ama de llaves.

–No puedo decir cuánto te lo agradezco.

¿Se lo agradecía? ¿Entonces por qué tenía el ceño fruncido? A veces pensaba que era imposible entender a una mujer.

Chloe agradeció que bajase el ritmo, aunque entendía que Simon tuviera ganas de correr. Le apenaba tanto que lo estuviera pasando mal…

Por irritante que pudiera ser su familia, al menos estaban a su lado, al contrario que la madre de Simon y su madrastra favorita. Y aunque el matrimonio de sus padres no fuera precisamente ideal, sabía que seguirían juntos para siempre.

Pero tal vez por la experiencia de Simon, ella nunca había creído en los finales felices.

Cuando llegaron a la entrada del parque, donde habían empezado una hora antes, estaba deseando quitarse la ropa empapada de sudor y meterse en la ducha.

–Creo que he perdido tres kilos.

–Lo mismo digo.

Simon se quitó la camiseta, dejando al descubierto un torso prácticamente perfecto. Tanto que Chloe tuvo que contener un silbido de admiración.

Menudos abdominales.

Intentó mirar hacia otro sitio, pero una y otra vez sus ojos volvían al torso masculino y a su abdomen plano.

–Eres tan…

Simon levantó las cejas.

–Afortunado –consiguió decir Chloe–. Puedes quitarte la camiseta en público y nadie se queja.

–Si te la quitas tú, yo no pienso protestar.

Había hecho bromas similares en el pasado, pero en esta ocasión su pulso se aceleró como si siguiera corriendo. Y culpaba al beso, aunque hubiera sido casto. Porque ese beso la hacía pensar cosas que no había pensado nunca.

–Bueno, será mejor que me vaya a casa –le dijo–. Tengo que ponerme presentable para la boda de tu padre.

–Iré a buscarte a las doce.

CAPÍTULO 6

La más elegante

SIMON se puso un esmoquin para la boda y fue a buscarla en una limusina en lugar de usar su coche. El efecto general era de cuento de hadas o de película romántica. A nadie le quedaba un esmoquin mejor que a Simon. Tenía cuerpo para ello: anchos hombros, largas piernas, caderas delgadas. Y también la personalidad necesaria; era un hombre seguro de sí mismo sin llegar a ser soberbio.

Desde luego, parecía tan cómodo con un esmoquin como con unos vaqueros gastados y una camiseta con el escudo de su universidad.

Mientras Chloe tenía que recordarse a sí misma que debía erguir los hombros y meter la tripa. Y estaba deseando terminar con aquello para quitarse los zapatos de tacón. Los que llevaba en aquel momento eran nuevos y ya la estaban matando.

Nunca se le había dado bien caminar sobre tacones de más de cuatro centímetros, pero no tenía más remedio, de modo que había estado practicando por su apartamento después de ducharse. Y había tenido que ponerse una de esas tiritas transparentes en el talón porque le había salido una ampolla. Pero estaba decidida a aguantarse. Para estar guapa había que sufrir. O eso decían.

–¿Vas a llevar eso también? –preguntó Simon, señalando su cabeza.

Sonriendo, Chloe apartó el libro que se había puesto sobre la coronilla. Era el de autoayuda que había comprado con Simon cuando fueron a Bendle’s.

–¿Leyendo algo sobre ósmosis? –bromeó él.

En realidad, no había pasado de la introducción, pero estaba decidida a aprovechar el dinero que se había gastado.

–Muy gracioso. He estado practicando para caminar con gracia.

Y no era fácil llevando instrumentos de tortura disfrazados de zapatos.

–¿Y el libro te ayuda?

–Si consigo caminar sin que se me caiga, es que estoy caminando bien.

–Ah, ya. ¿Cuántas veces se te ha caído?

–Eso da igual.

La repuesta era diecisiete veces pero, ¿quién estaba contando? Bueno, aparte de su vecina de abajo, la señora McNally, que había empezado a dar golpes en el techo con el palo de la escoba después del cuarto golpetazo. La mujer se había convertido en un ogro desde que le pusieron los audífonos.

–¿Estás lista? –le preguntó Simon, mirando su reloj. No tenía tantas ganas de ir a la boda como de terminar con aquello de una vez y Chloe lo entendía.

La boda iba a celebrarse en una capilla a las afueras de Connecticut y luego cenarían en un salón de banquetes cercano. Y aunque era la boda número seis para el padre de Simon, era la primera para la novia y había invitado a la mitad de la ciudad. Al menos, eso decía Sherman Ford.

–Voy a buscar mi bolso, espera un momento.

Haciendo un esfuerzo para no cojear, Chloe siguió a Simon hasta la calle, donde un chófer uniformado les abrió la puerta de una limusina.

–Vaya, veo que no has reparado en gastos –exclamó–. ¿Por qué no vamos en tu Mercedes?

–La ha alquilado mi padre –la expresión de Simon era muy seria–. Supongo que temía que no fuera si él no se encargaba del transporte. Y también ha pagado el esmoquin.

–Estás muy guapo.

En realidad, estaba perfecto, pero no pudo evitar arreglarle un poco el nudo de la corbata.

–Estaba torcido –se justificó.

Un milímetro. Pero Chloe estaba deseando tocarlo.

–Gracias –dijo él, sonriendo.

–¿Qué harías sin mí?

A pesar de la sonrisa, Simon parecía muy serio cuando dijo:

–Espero no descubrirlo nunca.

Su entrada en la limusina no fue exactamente elegante o pudorosa y Chloe tiró del bajo de la falda todo lo que pudo.

–Veo que el ejercicio está dando resultado –comentó Simon.

Ella sonrió, encantada, aunque un poquito avergonzada también. Pero la faja que había comprado para esconder la tripa merecía la pena.

–Gracias.

–De nada –Simon tiró de la corbata que ella acababa de arreglarle.

–¿Demasiado apretado?

–Algo está demasiado apretado –murmuró él.

–Bueno, ¿cómo se llama tu nueva madrastra?

No debería haberlo preguntado porque Simon hizo una mueca.

–Creo que ésta se llama Brittany, pero como mi padre las llama «cariño» a todas, no estoy seguro.

Chloe inclinó a un lado la cabeza, pero antes de que pudiera decir nada, él la interrumpió:

–No.

–¿No qué?

–No me digas que intente alegrarme por él.

Ése había sido su consejo para los anteriores matrimonios de su padre. Y eso podría explicar por qué Simon no le había hablado de la boda hasta el último momento. Y lo curioso, pensó entonces, era que siempre la había llevado a las bodas de su padre, aunque estuviera saliendo con alguna chica.

–Tal vez ésta sea la última. ¿Lo has pensado?

Simon lanzó un bufido.

–Por favor, si es una cría.

Chloe puso los ojos en blanco.

–Es más joven que yo, es verdad. Eso es un poco turbador.

–Desde luego.

Definitivamente asqueroso.

–Lo siento –le dijo, tomando su mano. Pero cuando Simon enredó los dedos con los suyos, Chloe empezó a tener dificultades para respirar y tuvo que concentrarse en lo que estaba diciendo.

–En algún momento mi padre debería aprender.

–Tal vez sea un romántico incurable –sugirió ella, intentando ser diplomática.

–Más bien un tonto sin esperanza.

Chloe lo entendía. Sus padres se habían divorciado muchos años antes… y su madre había sido la mala de la película. O eso había pensado Simon, ya que había sido ella quien se marchó sin pedir la custodia de su hijo.

«Se parece demasiado a ti», la había oído decir una vez, durante una de sus muchas peleas con su padre.

«Y no quiero ningún recordatorio de este matrimonio».

Ésa fue la primera vez que Chloe lo había visto llorar. Simon había ido a su casa, pálido y con los ojos hinchados, y después de contarle la conversación se había quedado dormido en el sofá.

Los padres de Chloe habían dejado que durmiera allí esa noche.

La segunda y última vez que lo había visto llorar fue cuando su padre se divorció de su segunda mujer.

Clarissa había sido la niñera de Simon desde que su madre se marchó… y eso explicaba muchas cosas, sobre todo los chismes que contaban los vecinos. Pero Simon quería mucho a esa mujer y ella lo quería también, tratándolo por fin como un niño debía ser tratado por su madre. Clarissa había ido a verlo en las funciones del colegio y a los partidos de fútbol en los que participaba. Y cada año organizaba una fiesta de cumpleaños para él.

Le había prometido que pasara lo que pasara entre su padre y ella, siempre estaría a su lado. Pero no había sido así.

Simon había ido a su casa una vez más para buscar consuelo y, después de llorar durante horas, se quedó dormido en la alfombra, a los pies de su cama. A pesar de que los dos eran adolescentes entonces, sus padres no habían puesto objeciones. Les preocupaba menos la virtud de su hija que el bienestar del chico al que querían casi como a un hijo.

–Has dicho muchas veces que los múltiples matrimonios de tu padre no son la razón por la que nunca has sentado la cabeza… ¿pero no crees que tienen algo que ver?

–¿Estás analizándome?

Otra persona seguramente se habría echado atrás al ver su expresión airada. Pero Chloe la había visto tantas veces que era inmune.

–¿Y qué?

–No me gustaría repetir los errores de mi padre –admitió él entonces.

–Tú no lo harías.

–¿Por qué estás tan segura?

–Porque lo estoy.

–Me gustaría creerte, pero… –Simon sacudió la cabeza–. ¿Te he dicho que estás muy guapa?

Estaba intentando cambiar de tema y Chloe decidió dejar que lo hiciera.

–Sólo una vez –respondió. Su sonrisa de admiración cuando abrió la puerta le había provocado un cosquilleo en el estómago–. Pero puedes hacerlo otra vez.

–Estás increíble, Chloe. Una visión. ¿Te has comprado ese vestido para la reunión del instituto?

–Sí, pero por ahora tengo tres opciones. Dos aún tienen la etiqueta por si decido devolverlos.

Entre la ropa, el dentista, las comidas especiales y a saber qué más, Chloe tenía cientos de dólares menos en la cuenta.

O más.

Y, con su salario, no se lo podía permitir. Sus tarjetas de crédito estaban al límite incluso antes de que llegase la maldita invitación. Y su jefe, que llevaba años prometiéndole un contrato a jornada completa, decía que con la crisis era imposible. De modo que tenía que trabajar por su cuenta, pero apenas llegaba a fin de mes, sobre todo ahora que su casero le había subido el alquiler.

Simon se quedaría atónito si supiera el estado de sus finanzas. Siempre le aconsejaba que fuera prudente con el dinero, ofreciéndole consejos sobre cómo invertir… que serían maravillosos si tuviera algún dinero que invertir.

Aun así, el vestido y todo lo demás eran una inversión inteligente. En su opinión, merecía la pena porque necesitaba dejar claro que no era la Chloe de antes.

Estaba decidida a demostrarle a esas chicas horribles del instituto que, a pesar de lo mal que la habían tratado, había terminado siendo una adulta querida, apreciada y deseada.

Y por eso casi le dolió admitir:

–Imagino que te alegrará saber que he decidido no ponerme fundas en los dientes.

Cualquier otra persona pensaría que Simon no parecía muy afectado por la noticia. Chloe lo conocía demasiado bien y el brillo de sus ojos le dijo que estaba encantado.

–No tienes que arreglarte los dientes, son perfectos como están. No tienes por qué clonarte para parecer una estrella de Hollywood.

–Simon…

–Bueno, el caso es que has recuperado la cordura y me alegro. Espero que mis consejos tuvieran algo que ver.

Podía ser muy pesado cuando creía que llevaba razón, pensó Chloe. Pero al recordar la discusión y el beso que siguió, sintió un escalofrío que la pilló desprevenida.

–En realidad, tuvo más que ver mi cuenta corriente. Aunque ahora sólo coma lechuga, no puedo gastarme ese dineral.

Rió después, intentando convertirlo en una broma, pero Simon estaba muy serio.

–Si de verdad quieres ponerte fundas en los dientes, yo las pagaré.

Chloe lo miró boquiabierta, sin duda ofreciéndole una panorámica del trabajo que haría falta.

–No hace falta. Ya las pagaré yo más adelante.

Era mentira y los dos lo sabían.

–¿Qué dice tu jefe sobre lo de trabajar a jornada completa?

–Ya sabes, que la economía está fatal, que tendré que esperar un poco más, lo de siempre –Chloe se encogió de hombros.

–Sé que te gusta tu trabajo y admiro tu lealtad, pero tienes que ser más exigente o empezar a enviar tu currículum. Ese hombre se está aprovechando de ti.

–Lo sé –Chloe suspiró.

–Si de verdad quieres ponerte esas fundas, adelante. Yo las pagaré.

–¿Por qué?

–Si es importante para ti, también es importante para mí.

–¿Después de decirme que quiero ser un clon?

–Da igual. Si quieres las fundas, hazlo.

–No sé qué decir –era raro que Chloe se quedase sin palabras, pero aquélla era una de esas ocasiones.

–Puedes verlo como un regalo –sugirió él–. Tu cumpleaños está a la vuelta de la esquina…

–Faltan siete meses para mi cumpleaños.

–Podría hacerte un préstamo si te hace falta.

Lo había tomado todo en cuenta para que pudiera elegir una opción que no fuese humillante, pensó Chloe, tan emocionada que tuvo que mirar por la ventanilla para disimular.

–¿Chloe?

–Gracias por la oferta, pero no. He decidido no arreglarme los dientes.

–¿No?

–Lo he pensado mejor. Y tú sabes que tienes razón.

Simon sonrió.

–Me alegro. No me lo dices suficientes veces.

–¿Quieres escucharme o no?

–Definitivamente. Sigue, sigue.

–Me gusta mi sonrisa poco convencional. Tiene… carácter.

–A mí también me gusta.

Simon levantó su barbilla con un dedo y fingió examinar sus dientes con ojo clínico. A Chloe le dio la risa, pero dejó de reír cuando empezó a inclinar la cabeza.

Por un momento pensó… no, qué tontería. Simon no iba a besarla.

Demonios. Había estado a punto de besarla otra vez. Iba a ser un día muy largo si cada vez que la miraba sentía la tentación de tomarla entre sus brazos y contarle la verdad.

La necesitaba en su vida demasiado como para arriesgarse a perderla como amiga. Los amigos eran amigos; los amantes… incluso los mejores acababan separándose tarde o temprano. Y cuando las heridas eran profundas, no volvían a dirigirse la palabra, como le había pasado a su padre con todas sus exesposas.

Si dependiera de él, Simon habría ido directamente al banquete sin pasar por la iglesia. Las múltiples bodas de su padre se reían de la ceremonia religiosa.

Pero Sherman Ford se había asegurado de que estuviera allí convirtiéndolo en su padrino, algo que Simon desconocía hasta que llegó a la iglesia para darle las alianzas que había ido a buscar a la joyería.

Cuando salió de la rectoría, Chloe estaba al lado de una palmera mirando alrededor furtivamente mientras se quitaba los zapatos. Simon se había preguntado cuánto tiempo aguantaría con ellos puestos.

–¿Qué ocurre?

–Sabes que mi padre me pidió que fuera a buscar las alianzas, ¿verdad?

–Sí, lo sé. Para que él no tuviera que ir a la ciudad.

–Eso es lo que yo pensé. Pero resulta me ha convertido en su padrino –Simon murmuró una palabrota que sólo pudo escuchar Chloe.

Y Dios.

Simon se pasó una mano por la cara. Allí estaba, en una iglesia, soltando palabrotas. Como siempre, Sherman Ford conseguía sacar lo peor de él.

–Padrino, ¿eh? –Chloe suspiró–. Parece que no tenía tan claro que fueras a venir.

–Me ha tendido una trampa. Me ha manipulado.

–Temía que no aparecieras.

–Porque no habría venido. Le dije que no desde la segunda boda.

Simon era un niño entonces, herido por el abandono de su madre y tan idealista que había creído que la segunda boda de su padre sería la definitiva.

–¿Y qué piensas hacer?

Él no solía tomar decisiones sin meditarlas antes, pero tomó una en aquel momento. A la porra el protocolo en favor de la indignación.

–Me marcho. Ponte los zapatos, nos vamos ahora mismo.

Chloe volvió a ponerse los zapatos haciendo una mueca de dolor. Simon se había fijado en las tiritas que llevaba. En otro momento le habría tomado el pelo, pero estaba demasiado concentrado en su arrebato de furia.

–No puedes marcharte así como así.

–¿Por qué no? –Simon miró alrededor–. A la porra con él. Yo no quería venir de todas formas. Todo esto es una farsa.

Estaba siendo petulante y lo sabía. Pero se sentía como un crío de nuevo. El crío al que se decía cómo actuar, al que manipulaban los adultos.

Y Chloe, ahora como entonces, era la voz de la razón.

–Ya estás aquí y llevas puesto un esmoquin que ha pagado tu padre. ¿No puedes quedarte un rato?

–No me gusta que me engañen. Y no quiero que me caiga bien la nueva esposa de mi padre para que luego… zas, desaparezca de mi vida.

Era algo que no había contado nunca y que no le habría contado a nadie más.

Chloe puso las manos sobre su torso, su mejilla a un centímetro de la boca de Simon. Un rizo había escapado de su recogido y el perfume que usaba desde el instituto pareció envolverlo. Cualquiera que los mirase pensaría que eran una pareja; dos amantes perdidos en un momento íntimo.

No eran amantes, pero tenían la misma intimidad que si lo fueran y Chloe lo abrazó, besándolo en la mejilla.

–Debes tener esperanza. Tal vez este matrimonio sea el definitivo… a pesar de la diferencia de edad.

–¿Lo crees de verdad?

–Espero por ellos que sea así. Venga, Simon, puedes hacerlo.

Esas palabras de ánimo eran tan familiares. Le había dicho lo mismo en todas las ocasiones en las que su padre había pasado por el altar. Y cuando se encontraba frente a una tarea difícil, fuera terminar un proyecto para la clase de ciencias o levantar su empresa con un presupuesto ridículo cuando terminó la carrera.

–Siempre has tenido fe en mí.

–Pues claro que sí –Chloe sonrió–. Y estaré aquí para apoyarte. O para suministrarte alcohol.

Por supuesto que sí.

–¿Sabes lo que eres, Chloe?

–Una buena amiga.

Era mucho más que eso, pero Simon asintió con la cabeza.

–La mejor. Siempre serena bajo presión.

Chloe lanzó un bufido.

–No esperes mucha serenidad esta vez. En algún momento tendrás que llevarme en brazos porque no puedo con estos zapatos. Y te advierto que la noche es joven.

Simon desearía estar en cualquier sitio salvo en aquella pequeña iglesia rural en Connecticut, a punto de ser testigo de la enésima boda de Sherman Ford.

Pero ahora, con Chloe a su lado, la noche que lo esperaba parecía estar llena de promesas.

CAPÍTULO 7

La mejor bailarina

–NO PUEDO sentarme en la mesa principal –protestó Chloe, mientras Simon la llevaba de la mano.

La novia no parecía contenta con el arreglo y era lógico. La simetría de la mesa principal quedó arruinada cuando los camareros pusieron un servicio más al lado del de Simon.

–Claro que puedes.

–Yo no soy pariente de los novios.

–Yo acabo de hacerte pariente honoraria. Tengo ese poder como padrino –dijo él–. Cuando acepté quedarme después de hablar contigo, mi padre me dijo que estaba en deuda conmigo –Simon apartó una silla para ella–, y éste es el pago.

Chloe vio que la novia y una de sus damas de honor, con un vestido de tafetán color ámbar, parecían enfadadas.

–La novia no parece muy contenta.

–Pues tendrá que acostumbrarse. No será la primera vez que se sienta infeliz al lado de mi padre.

–Simon, que es su día…

–La compensaré con un brindis muy inspirado. Eso la pilló por sorpresa.

–¿De dónde has sacado tiempo para escribir un brindis?

Durante la ceremonia y el viaje en limusina. Y mientras el fotógrafo, un hombre particularmente exigente, hacía que la novia posara con el ramo en la mano, sin el ramo, con las damas de honor, con su marido, con sus familiares.

Afortunadamente, Chloe había podido quitarse los zapatos mientras tanto, aunque luego le había costado un mundo volver a ponérselos.

–No lo he escrito, pero recuerdo los brindis que otros padrinos han hecho en las sucesivas bodas de mi padre –Simon se encogió de hombros–. Con cambiar los nombres está resuelto.

–Simon, en serio, hoy es el día de… ¿Bethany? ¿Brittany? ¿Brandie? El día de como se llame.

–Llámala «cariño» –sugirió él–. O «cielito».

Su sarcasmo era comprensible porque la novia era muy joven. De hecho, Chloe no sabía si tenía edad suficiente para beber el champán que estaba bebiendo.

–Es la novia y está enamorada. Ha soñado con este día durante toda su vida, haciendo planes, mirando miles de vestidos… seguro que debajo de la cama tiene cientos de revistas.

Simon frunció el ceño.

–Ya, claro.

–Da igual. Lo que digo es que no le estropees este momento sólo porque estás enfadado con tu padre.

–Lo hará él, no te preocupes. Tal vez hoy no, pero tarde o temprano lo estropeará. Siempre lo hace.

–Pues deja que sea un idiota. Tú no tienes por qué serlo.

Unos minutos después, Simon hizo su brindis por los novios. Fue simple y elocuente, aunque no del todo sincero. Pero eso sólo lo sabía Chloe.

–Alguien me dijo una vez que el amor es un regalo que hay que cuidar con mimo. Yo era un niño entonces y no lo entendí pero ahora, siendo un adulto, sé que es verdad –Simon levantó su copa–. Por la novios y por ese regalo que hay que cuidar.

Todos se unieron al brindis y Sherman Ford lo miró con cara de agradecimiento.

–Estoy orgullosa de ti –dijo Chloe.

–Deberías estarlo. Gracias por la inspiración.

–¿Yo?

–Fuiste tú quien me dijo eso cuando Clarissa se marchó.

Ah, su primera madrastra y la única madre de verdad que había conocido. Simon había jurado entonces que nunca volvería a confiar en nadie y Chloe le dijo que no estaba siendo justo consigo mismo ni con las personas que lo querían de verdad. Pero no había sido tan elocuente como él. Si no recordaba mal, había dicho algo así como: «El año pasado tuve una gripe y devolví la chocolatina que me había comido. Pero a mí me encanta el chocolate y, si lo hubiera rechazado después de esa mala experiencia, estaría privándome a mí misma de algo maravilloso».

–Deberías trabajar para una de esas empresas que escriben tarjetas de felicitación –había dicho Simon, irónico.

–Me alegro de que no usaras mí analogía –dijo Chloe–. ¿De verdad crees que el amor es un regalo que hay que cuidar?

–Sí.

–¿Has estado enamorado alguna vez?

Simon empezó a jugar con su copa.

–Sí.

Aquello era nuevo para ella, una sorpresa aún mayor que la mujer misteriosa. ¿Serían la misma persona? Tal vez no, ya que Simon había dicho que no salía con ella y no lo haría nunca.

–¿De quién?

–De alguien muy especial.

–¿Y tiene un nombre?

–Digamos que se llama… «cariño».

–Cuéntamelo, no seas malo. Tú conoces los datos vitales de todos los chicos con los que he salido, por no hablar de la cantidad de helados que comí después de que me dejasen plantada.

–Eres como un libro abierto.

Y él no, lo cual era extraño.

–Un poquito de quid pro quo, por favor. Simon tomó un sorbo de champán.

–No.

–Venga, por favor, dime que no es esa horrible Daphne Norton.

–¿Qué tienes contra Daphne?

–Era grosera, egoísta y… modelo de ropa interior. Vamos, como para odiarla.

Simon soltó una carcajada.

–No sé por qué eso la hace tan odiosa.

–No, claro, tú no lo ves pero yo sí –murmuró Chloe, tomando la botella de champán–. Ni Gabriella.

–Ah, Gabriella –Simon suspiró exageradamente–. Lo pasamos muy bien Gabriella y yo.

–Sin duda –dijo Chloe–. Esa chica era capaz de ponerse las dos piernas detrás de la cabeza.

–Sí, era muy flexible –asintió él, con una sonrisa–. Era gimnasta. Fue a la universidad con una beca deportiva y estuvo a punto de formar parte del equipo olímpico.

Chloe hizo una mueca.

–No quería contártelo, pero una vez me tiró los tejos.

–Eso no es verdad.

–Bueno, no lo hizo descaradamente pero yo noté algo… creo que sólo estaba usándote a ti para llegar hasta mí.

Simon, de nuevo, soltó una carcajada.

–Menos mal que no me enamoré de ella.

–¿Entonces quién es? Cuéntamelo de una vez.

–Alguien que no tiene ni idea.

–Ah, un amor no correspondido –murmuró Chloe. Por bonito que le pareciera eso en las novelas románticas, le apenaba que Simon estuviera sufriendo. Debía ser eso lo que hacía que se le encogiera el corazón–. Lo siento mucho, Simon.

–No pasa nada. En realidad, es lo mejor.

–¿Cómo puedes decir eso?

–Así no tendremos oportunidad de defraudarnos o herirnos el uno al otro.

La cena fue servida, la tarta cortada y la novia tiró el ramo, como mandaba la tradición. Pero Chloe consiguió estar en otro sitio durante esto último. No había nada más desesperado y patético que un grupo de solteras tan dispuestas a atrapar el ramo que eran capaces de aplastarse las unas a las otras.

Ella lo sabía por los hematomas que le salieron en la boda de su hermana Frannie, cuando su prima Marilyn se lanzó sobre sus competidoras como un misil teledirigido. Marilyn atrapó el ramo en el aire y no se rompió la crisma gracias a que cayó en blando, sobre Chloe.

El incidente se había convertido en una broma familiar a partir de entonces, preservado para posteriores generaciones gracias a que alguien lo grabó con un móvil y descargó el vídeo en Internet. La última vez que miró, había sido visto cuatrocientas setenta mil veces. Incluso una vez, por la calle, unas chicas la reconocieron.

–¡Es la chica de la batalla de las damas de honor!

Le habían pedido un autógrafo y, más mortificada que halagada, Chloe había firmado con un seudónimo.

Cuando volvió a la mesa desde su escondite, el disc jockey anunció que empezaba el baile.

–El deber nos llama –dijo Simon.

–¿Dónde está tu dama de honor? –le preguntó Chloe.

–Seguramente enviando un mensaje de texto al chico al que le regaló la liga para ver si quiere llevarla al baile de graduación.

–No es tan joven –dijo Chloe mientras se quitaba los zapatos–. Y nosotros no somos tan viejos.

–Dice la mujer con artritis en los pies.

–Yo no tengo artritis, bobo. Tengo una ampolla, que es diferente.

–¿Eso significa que no vas a bailar conmigo?

–Puedo bailar, pero algo lento.

–Perfecto –dijo Simon–. Ya me conoces, no me gustan los bailes rápidos. Ni a ningún hombre cuerdo que no quiera hacer el ridículo.

Chloe vio una mancha color ámbar acercándose a ellos.

–Oh, cielos, dama de honor a las tres en punto.

–Maldición. Pensé que me había librado. ¿Me reservas el próximo baile?

–¿Puedo bailar sin zapatos?

–Lo siento pero no –dijo Simon–. Es el día de la novia. Como se llame ha soñado con este día durante toda su vida y todo debe ser perfecto. ¿Invitados descalzos? No, de eso nada.

–Yo puedo hacerlo, soy amiga del padrino.

–Bueno, pero te costará.

–¿Qué?

–Te lo diré luego.

Simon se levantó para bailar con la dama de honor, guapo, sofisticado y aburrido, aunque esto último sólo era evidente para Chloe. «Como se llamase» y la amiga de «como se llamase» no tenían ni idea de lo que le estaba costando mostrarse amable, pero Chloe lo sabía y, aparentemente, el padre de Simon también.

Sherman se detuvo a su lado antes de ir a la pista de baile. Era un hombre alto, más grueso que musculoso, pero con una sonrisa encantadora que Simon había heredado. Y era un seductor, algo que también había heredado su hijo. Aunque no fuera el mejor padre del mundo, era imposible que no te cayera bien.

–Quería darte las gracias, Chloe.

–¿Por qué, señor Ford?

–Por conseguir que Simon viniera a mi boda. Sé que no quería venir.

–Yo no he tenido nada que ver. Puede que al principio se enfadase un poco, pero es usted su padre, ¿cómo no iba a venir?

–Tú sabes que no es verdad.

–Bueno, tal vez no era lo que más le apetecía pero… en fin, usted sabe que Simon siempre hace lo que debe hacer.

–Sí, eso es verdad –Sherman se puso serio entonces–. Y me ha sorprendido. Yo esperaba que soltase alguna granada de mano durante el brindis.

–Seguro que ni siquiera se le había ocurrido algo así –dijo Chloe.

–Yo creo que sí –Sherman rió antes de inclinarse para darle un beso en la mejilla–. Así que gracias por convencerlo. Los dos sabemos que tú eres la única persona en el mundo a la que Simon hace caso.

–¿Quieres escucharme? Te digo que Burton Cummings no estaba con Guess Who cuando grabaron I will play a Rhapsody.

Pero Simon estaba sacudiendo la cabeza.

–No, te equivocas.

Los dos eran fans del intérprete canadiense desde que alguien cantó American Woman en el instituto y a los dos les gustaba todo lo que había grabado en solitario.

–No estoy equivocada –murmuró Chloe, mirando su iPod–. No puedo creer que vayas a poner esta canción.

Stand Tall, una balada sobre un hombre enamorado de una mujer que no le quería. La voz de Cummings era impecable, la melodía conmovedora, pero la canción no era adecuada para una boda. De hecho, todo lo contrario.

–Simon, por favor…

–¿Qué? Me gusta la canción y a ti también.

–Bueno, no sé –dijo Chloe. En realidad, sólo la ponía después de que alguno de sus novios rompiera con ella, cantándola con una cuchara a modo de micrófono mientras comía helados de chocolate.

–Es lenta y has dicho que ibas a bailar conmigo –insistió él–. Incluso te dejaré bailar sin zapatos.

Simon le ofreció su mano con una sonrisa traviesa y encantadora. Sus cuerpos chocaron en la pista de baile, pero se apartaron lo suficiente como para que Orson Welles hubiese cabido entre ellos. Luego se acercaron un poco, no mucho.

Su hermana se refería a aquello como «el hueco de la castidad». Según Frannie, si un hombre estaba interesado en una mujer, rompía ese hueco sin dejar la menor duda de sus intenciones. Por supuesto, Frannie había sido la reina del baile antes de casarse, pero tenía razón. Si un hombre deseaba a una mujer, no habría fuerza de la naturaleza que pudiese apartarlo de ella… y no estaba pensando en Simon, sino en un chico con el que había salido unos meses antes. El hueco de la castidad no se había cerrado en los cuatro meses de relación.

–Tal vez te respeta demasiado –había opinado Simon.

Le gustaba esa explicación más que la de Frannie, para quien el chico sólo salía con ella porque estaba ayudándolo con el diseño gráfico de su negocio. Y era cierto, había creado un logo, una página web, varios folletos y hasta un eslogan. Y le había conseguido un descuento en la imprenta con la que ella solía trabajar. Ahora que lo pensaba, él la había dejado cuando todo eso estuvo terminado.

–Tienes el ceño fruncido –comentó Simon–. ¿Te duelen los pies?

–No, sin los zapatos estoy bien.

Sin los tacones, sus ojos llegaban a la barbilla de Simon. Y entonces vio la cicatriz, provocado por un experimento de física en sexto. Había tenido suerte de que la explosión sólo le dejara una pequeña marca bajo la barbilla. Podría haber sido peor… y la ceja le había crecido de nuevo.

–Creo que mi padre acaba de saludarme –era Simon quien fruncía el ceño ahora.

–¿Qué? –Chloe miró alrededor. El señor Ford estaba en la mesa principal, sonriendo a su novia, que no parecía muy alegre–. Creo que agradece que te hayas portado bien.

La canción terminó y empezó otra. Ellos se quedaron en la pista, pero la mayoría de los jóvenes salieron en estampida porque era una antigua de la época de Bing Crosby y Frank Sinatra.

–¿Cuántas clases de baile de salón nos harían falta para no hacer el ridículo? –le preguntó Chloe.

–No lo sé. ¿Por qué?

–Para la reunión. Creo que estaría bien hacer algo más que dar vueltas.

–¿Te estás metiendo con mi forma de bailar?

–No, no. Además, tú no vas a ser mi acompañante.

Simon hizo una mueca.

–No sabes si Trevor va a ir contigo. Y tampoco sabes si Trevor baila.

–Eso es verdad.

–Pero sigo ofendido.

–No estaba criticándote. Bueno, no del todo.

–¿Ah, sí? Muy bien, prepárate.

Simon la apretó contra su pecho y Chloe tuvo que ponerse de puntillas.

–¿Qué haces?

–Calla y aprende.

Su estilo no era exactamente refinado, pero sus movimientos parecían coreografiados y los ejecutaba con cierto estilo. Y adiós al hueco de la castidad; lo había roto una docena de veces, cada vez más erótica que la anterior.

–¿Cuándo has aprendido a hacer eso? –exclamó Chloe, sin aliento.

–Hace tiempo. A Margo le gustaba bailar.

Margo, alta, delgada, pelo negro y un par de exóticos ojos verdes. Había sido suplente en un musical de Broadway mientras salía con Simon dos años antes. Y, además de tener cuerpo de bailarina, cantaba como un ángel. Chloe no sabía por qué le había caído tan mal, pero era mutuo; se habían odiado desde el principio.

–Prepárate –dijo Simon entonces, con una sonrisa diabólica.

–¿Para qué?

Chloe había estado erguida un segundo antes y, de repente, estaba inclinada hacia atrás, su cabeza casi rozando el suelo. Afortunadamente, Simon tiró de ella enseguida para devolverla a su posición original.

Los dos estaban jadeando… ¿por el baile? No estaba segura pero Simon ya no sonreía. Aunque sí parecía satisfecho consigo mismo y, a la vez, un poco desorientado, como si fuera su mundo el que se hubiera puesto patas arriba.

Cuando empezó a sonar una canción moderna, la pista se llenó de nuevo, sobre todo de chicas. Simon tenía razón, a los chicos no les gustaba bailar a menos que lo hicieran muy bien o estuvieran totalmente borrachos. Y como el baile no era lo suyo y tampoco estaban borrachos, era muy extraño que siguieran en la pista.

Claro que ellos no estaban bailando.

Una mujer empujó a Chloe por detrás, haciendo que cayera sobre el pecho de Simon. El hueco de la castidad había desaparecido y lo que descubrió fue desconcertante. Porque Simon parecía… en fin, excitado.

–Probablemente deberíamos sentarnos –le dijo, con una sonrisa forzada–. No creo que mis pies descalzos estén a salvo en medio de tanta gente.

Pero no eran sus pies lo único que le parecía vulnerable en ese momento.

CAPÍTULO 8

La más ingenua

CHLOE había quedado con Simon para cenar. Había sido idea de Simon, pero ella pensaba llamarlo de todas formas. La razón: repasar los planes para la fiesta que pensaba dar en su apartamento. Aunque la verdad era que, sencillamente, quería verlo. Aunque sólo habían pasado unos días desde la boda, era demasiado tiempo sin él.

Habían salido del banquete media hora después del baile. Chloe se sentía un poco mareada por culpa del champán y Simon la acompañó hasta la puerta de su casa, como hacía siempre. Pero con cada paso que daban, su pulso se aceleraba un poco más.

¿La besaría? ¿Querría ella que lo hiciera?

Simon se portó como un perfecto caballero, aunque vaciló durante un segundo antes de darle un beso en la mejilla.

Chloe se fue a la cama desconcertada. La deseaba, al menos su cuerpo le había dicho eso mientras bailaban.

¿Qué estaba ocurriendo entre ellos? En el pasado, habría llamado a Simon para hablar del asunto… ¿pero cómo iba a hacerlo cuando él era el protagonista?

Chloe se desvió antes de ir al restaurante para pasar por la librería Bendle’s y se sorprendió al ver a Millicent por el escaparate. Era raro que trabajase un día de diario.

–¿Qué haces aquí?

–Mi hija tenía una cita y esta noche nos falta personal –contestó la mujer–. Así que he venido a echar una mano.

–Eres un cielo de madre.

–No, más bien una madre astuta. Mi hija estaba pensando cancelar la cita y a su edad no puede permitirse cancelar nada –Millicent levantó una ceja–. Y hablando de citas, ¿con quién has quedado? Te veo muy arreglada.

Sabiendo que Simon llevaría un traje de chaqueta porque iba directamente de la oficina al restaurante, Chloe había decidido ponerse otro de los vestidos que había comprado para la reunión. Negro, sin mangas pero con un sutil estampado en carbón sobre el bajo. Quedaba mejor con los zapatos rojos de tacón de aguja, pero como aún no se le habían quitado las ampollas de la boda, había decidido ponerse unos de color negro y menos tacón.

–He quedado a cenar con Simon.

–Ah –murmuró Millicent con mucha intención.

–Venga ya, sólo somos amigos.

–La verdad es que nunca os he entendido –la mujer se apoyó en el mostrador–. Pero ahora que estamos solas, puedes contármelo. ¿No te has preguntado nunca cómo sería si Simon y tú fuerais algo más que amigos?

–No.

–¿Es como un hermano para ti?

–¡No! –exclamó Chloe.

–Ya me lo imaginaba.

–Sólo somos amigos, muy buenos amigos. Millicent sonrió de nuevo.

–¿Me estás diciendo que en todos estos años nunca te ha besado?

–Pues claro que me ha besado.

–Me refiero a un beso de verdad, como un hombre besa a una mujer con la que quiere acostarse.

–¡Millicent!

–Por favor, no te hagas la ofendida. Soy vieja y siento curiosidad. ¿Te ha besado así o no?

–No, la verdad es que no –respondió Chloe–. No fue un beso de verdad.

–¿Cómo es un beso de mentira últimamente? Estoy un poco pasada de moda.

–Igual que en tus tiempos, imagino –dijo Chloe–. Éste fue un piquito, algo sin importancia.

–¿Recientemente?

–La semana pasada.

–¿Dónde estabais cuando te dio ese piquito?

–En su oficina, esperando el ascensor. Yo estaba a punto de marcharme.

Millicent pareció decepcionada.

–Ah, ya veo. Cuando has dicho que no era nada importante, no estabas de broma.

–Ya, pero Simon y yo nunca nos habíamos besado en la boca.

Y tampoco habían bailado como en la boda de su padre. Más de una noche, Chloe había despertado pensando en ese baile, en cómo la había apretado contra su torso, en las vibraciones que había entre ellos… y en lo que había notado mientras estaba apretada contra su cuerpo.

Tenía que estar equivocada, no podía ser. Y, sin embargo, le había gustado tanto…

–¿En la boca dices? –Millicent se animó de inmediato.

–No fue nada. Fue totalmente platónico.

–Lo dices casi como si hubiera sido una desilusión.

¿Lo era?

–No, no. ¿Por qué iba a estar desilusionada? Simon y yo somos amigos desde siempre. Si estuviera interesado por mí, habría hecho o dicho algo hace tiempo. Además, Simon sólo sale con modelos.

–¿Qué significa eso, que no eres su tipo?

«No es mi tipo».

Una campanita de alarma sonó en el cerebro de Chloe. Simon había hecho ese comentario sobre la mujer misteriosa…

–¿Estás interesada en él? –le preguntó Millicent.

–No, no, en absoluto.

–¿Por qué no?

–Es mi mejor amigo. Si me equivocase, me arriesgaría a perderlo para siempre.

–¿Y si no?

Tendría que pensar la respuesta a esa pregunta, pero cuando miró el reloj se dio cuenta de que no tenía tiempo.

Cuando llegó al restaurante quince minutos después, Simon ya estaba en la mesa. Habían ido a cenar innumerables veces durante la última década y nunca se había sentido incómoda, pero aquella noche…

Simon se levantó al verla y, si el maître no hubiera apartado la silla, lo habría hecho él.

–Me he tomado la libertad de pedir unos entrantes para los dos y un par de copas de vino blanco. Y no te preocupes por la dieta, una brocheta de tomate y queso no engorda nada.

–Gracias.

–¿Otro de los vestidos para la reunión? –le preguntó él.

–¿Qué te parece?

–Creo que tú estarías guapa llevando un saco de patatas, pero ese vestido es mucho mejor.

Era el tipo de cumplido al que solía seguir una sonrisa. Esa noche, Chloe estaba demasiado nerviosa como para sonreír.

Y Simon pareció darse cuenta.

–Me gusta esto.

–¿Qué?

–Que por fin aceptes un cumplido, sin discutir y sin hacer bromas. Sí, me gusta.

El camarero llegó con el vino en ese momento y Chloe se alegró. Porque no sabía cómo responder sin hacer el ridículo.

La comida no los decepcionó y tampoco el ambiente. Chloe no pudo dejar de notar que la iluminación baja era perfecta para una conversación íntima. Como siempre, Simon y ella tenían mil cosas de qué hablar, pero de vez en cuando uno de los dos parecía perdido en sus pensamientos. Las pausas no eran incómodas exactamente, pero sí nuevas para ellas.

Y la noche terminó de manera rara. En la puerta del restaurante, después de parar un taxi para ella, Simon se inclinó para darle un beso en la mejilla. Los dos se movieron en la misma dirección y luego en la contraria hasta que, por fin, Simon tomó su cara entre las manos.

Los dos rieron después. Pero había algo extraño en esa risa.

Al día siguiente, Simon llegó a casa de Chloe desafiando a la muerte y a una multa por exceso de velocidad. Su secretaria le había dicho que tenía que verlo urgentemente, que era un asunto de vida o muerte.

Debería haber recordado la propensión de su amiga para la hipérbole.

Aun así, estaba disfrutando del espectáculo.

Chloe paseaba de un lado al otro del salón, con el puño levantado como una diosa enfurecida.

–¡No puedo creer que no haya recibido hasta hoy la carta del comité de la reunión pidiendo que enviáramos una biografía! ¿Cuándo recibiste tú la tuya?

–Con la invitación.

–Que recibiste una semana antes que yo.

–Seguro que es un error sin importancia.

–¡De eso nada! Ha sido intencionado. Y ahora sólo tengo un día para enviarlo.

–Hay tiempo, no te preocupes. Puedes enviarlo por correo electrónico. El folleto de la reunión no se publicará hasta mañana.

–Necesito más tiempo.

–¿Para qué? Sólo es una pequeña biografía, no más de trescientas palabras.

–Es el libro escolar otra vez.

–No –dijo Simon.

Pero, en el fondo, debía admitir que así era. La fotografía de Chloe para el libro escolar había desaparecido misteriosamente y habían tenido que utilizar la de una fiesta en la que tenía la cara pintada con los colores del instituto. Chloe no estaba precisamente muy favorecida y las líneas donde solían incluirse los logros de los alumnos estaban en blanco. Nada sobre su pertenencia al club de debate o al de pintura o que hubiera sido una de las primeras de la clase.

–Bueno, pues no pienso dejar que vuelvan a hacérmelo –anunció Chloe mientras encendía el ordenador–. Voy a enviarles una biografía y van a llorar cuando la lean –añadió, furiosa y encantadora a la vez.

Eran más de las diez cuando por fin se levantó de la silla, llevándose las manos a los riñones. Simon, que se había quedado medio dormido en el sofá, se incorporó de un salto.

–¿Ya está?

–Ya he terminado. Y es una obra maestra.

–¿Te importa si la leo?

–No, claro. Si ves algún error tipográfico, dímelo. Voy a meterme en la ducha.

No había errores tipográficos, pero Chloe había… embellecido un poco su biografía. Vamos, la de Donald Trump palidecía en comparación. Nadie le había encargado que diseñara las invitaciones para el baile del alcalde de Nueva York ni tampoco los nuevos folletos turísticos de la isla de Ellis. En realidad, no había hecho la mayoría de las cosas que incluía aquella biografía, pero a Simon se le ocurrían docenas de cosas que había dejado fuera.

Cosas que ella no pensaba que la convirtieran en una triunfadora, evidentemente, pero que en su opinión dejaban claro qué clase de persona era.

Por ejemplo, el trabajo no remunerado que hacía para su librería favorita o el blog de Internet que había creado para que Helga, la camarera del Filigree, pudiera estar en contacto con su familia, que vivía en remotas zonas de Europa.

Chloe seguía sin entenderlo. Estaba midiéndose a sí misma según un estándar anticuado, incapaz de ver lo que valía. De modo que empezó a escribir una biografía nueva y terminó cuando oyó que Chloe cerraba el grifo de la ducha. Y estaba contento con el resultado. En su opinión, reflejaba perfectamente la mujer maravillosa que era.

Después de hacer un «copia y pega», lo envió a la dirección de correo del comité de la reunión, omitiendo la inventada biografía. Pero cuando Chloe se reunió con él unos minutos después, su versión seguía en la pantalla.

Tenía el pelo mojado y llevaba un pantalón de chándal que le había visto mil veces. Olía a gel y a champú corriente, pero un perfume caro no sería más seductor. A juzgar por la reacción de su cuerpo, podría haber llevado un conjunto de ropa interior negro y de encaje.

–¿Qué te ha parecido? –le preguntó ella, mientras se secaba el pelo con una toalla.

–No sabía que tuvieras tanto talento.

Chloe se aclaró la garganta.

–Todo el mundo embellece un poco su currículum, Simon. Bueno, a menos que sean como tú y hayan conquistado el mundo antes de cumplir los treinta años.

–Tú has hecho muchas cosas de las que sentirse orgullosa –Simon se encogió de hombros–. Pero no voy a discutir contigo, así que ya la he enviado.

–¿La has enviado tal y como estaba?

–Tal y como estaba.

Y no pensaba sentirse culpable por mentir.

CAPÍTULO 9

Con la que es más fácil hablar

SIMON murmuró una palabrota mientras intentaba hacerse el nudo de la corbata. ¿Por qué demonios había tenido que organizar una fiesta en su casa para que Chloe pudiera conocer a Trevor y llevarlo como acompañante a la reunión del instituto?

–Porque estoy loco –murmuró, mirándose al espejo.

Y también estaba celoso.

Aunque no pensaba admitirlo en voz alta. Bastante difícil era admitirlo ante sí mismo. Creía haber lidiado con la atracción que sentía por Chloe mucho tiempo atrás. Creía haber aceptado los límites que imponía su relación. La amaba, pero nunca haría el amor con ella. No haría nada más que portarse como su mejor amigo. Pero últimamente le costaba trabajo no traspasar esa línea.

Y no ayudaba que estuviera entre novia y novia o que desde que llegó la invitación para la reunión del instituto, Chloe y él pasaran juntos más tiempo del habitual.

Estar con ella empezaba a arruinar su autocontrol. La otra noche, por ejemplo. Había salido de su apartamento poco después de enviar la biografía por correo electrónico pero había querido quedarse y no sólo para ver una película de Hitchcock.

Pero lo que realmente lo preocupaba era cómo estaba dejando Chloe que la afectase esa maldita reunión.

Si fuera otra persona, le diría que hiciera algún tipo de terapia o, como mínimo, que se buscara una afición. Pero como la conocía desde el colegio y había visto lo que había tenido que soportar a manos de aquel trío de chicas, la entendía. Y entendía que volver y restregarles por la cara que todo le iba bien en la vida, era su terapia.

Y por eso la había convencido de que debía ir.

En realidad, se sentía orgulloso de ella porque estaba dispuesta a enfrentarse con sus demonios. Siempre había sabido que Chloe tenía carácter, que era inteligente y preciosa, que no le faltaba nada. Era ella quien tenía dudas.

Pero desearía que se enfrentara con su pasado como era: cómoda consigo misma, orgullosa de la mujer en la que se había convertido. No necesitaba cambiar, no necesitaba mejorar. Sí, se alegraba de que ahora comiera de manera más sana e hiciera más ejercicio. Eran sus motivos para hacerlo lo que preocupaba a Simon.

Como le preocupaban sus propios motivos para organizar una fiesta en casa. Lo hacía por Chloe, porque era su amiga y, sin embargo, esperando desesperadamente que nada ocurriera entre Trevor y ella. Y eso no lo convertía en el gran amigo que profesaba ser.

–No es tan guapo –murmuró, mientras intentaba colocarse la corbata.

¿A quién quería engañar? Trevor era un dios. Adonis vestido de Armani.

–No quiero que le haga daño –musitó.

Y le preocupaba que fuera así a pesar de que ella decía que Trevor no le interesaba, que sólo quería ir con él a la reunión para que la trilogía diabólica se muriese de envidia.

Simon imaginó a Chloe y Trevor entrando en el antiguo gimnasio, las manos de Trevor en sitios en los que no deberían estar. Bailarían juntos, reirían, tal vez Trevor le robaría un beso o dos. Chloe tendría esa expresión soñadora y las otras chicas suspirarían…

Cuando volvió a cargarse el nudo de la corbata por tercera vez, Simon decidió dejarlo. Iría sin corbata, pensó, desabrochando los dos primeros botones de la camisa.

–Va a ser una noche muy larga –murmuró, suspirando pesadamente.

El timbre sonó cuando salía del dormitorio, pero la señora Benson, su ama de llaves, ya iba hacia la puerta.

Era Chloe. Llevaba un impermeable empapado y el agua chorreaba de su paraguas cerrado antes de que la señora Benson se lo llevara al baño.

–Está lloviendo a mares. Pensé que iba a tener que venir en barco.

Simon miró hacia las ventanas. Según el parte meteorológico, lo peor de la tormenta debería haber pasado ya. Pero no lo parecía.

–Aún falta una hora para que empiece la fiesta.

–Ya lo sé, pero he pensado venir temprano –dijo Chloe, señalando su pelo–. Me lo he alisado para la ocasión. ¿No te has dado cuenta?

¿Alisado? Era una masa de rizos, como siempre. Le encantaba así, pero sabía que no debía decirlo, de modo que mantuvo una expresión neutral.

–Ya veo.

–He traído la plancha de alisado, por si acaso. Había llevado algo más que eso a juzgar por la maletita que llevaba en la mano.

–Podrías haberte arreglado aquí, así no se te habría mojado el pelo.

–La próxima vez.

Tres palabras que provocaron un inadecuado interés. Simon se acercó al bar, que había preparado para la ocasión en una esquina del salón, y se sirvió un gin tonic.

–¿Quieres uno?

–Sí, gracias. ¿Qué te parece mi vestido?

Chloe llevaba un vestido de color cobre con unas sandalias de cuña a juego y no estaba cojeando. De hecho, a juzgar por la gracia con la que había cruzado el salón, diría que había pasado horas ensayando en su apartamento con un libro sobre la cabeza. Entonces miró las uñas de sus pies, pintadas en un tono similar al del vestido…

Y luego miró sus piernas. ¿Qué llevaría en su apartamento cuando estaba ensayado, un vestido como aquél o tal vez un pantalón corto…?

–Soy hombre muerto.

–¿Qué?

Simon se aclaró la garganta.

–Ese vestido es para matar a cualquier hombre. Por eso lo digo –Simon se aclaró la garganta de nuevo, fingiendo que era una tosecilla.

–¿Estás bien? ¿No me digas que has pillado un resfriado?

–No, estoy bien, es que se me ha ido la bebida por el otro lado. ¿Vestido nuevo?

–Más o menos.

–¿Cómo puede ser más o menos nuevo?

–Fui a una tienda de segunda mano en el Village de la que me habló mi hermana. Tienen ropa de diseño, cosas que las ricas llevan allí cuando se cansan de ellas. Éste valía tres veces más de lo que yo he pagado.

–¿Y también está en la carrera para la reunión?

–No, pero me ha parecido una inversión esencial.

–Como el blanqueamiento de los dientes.

–Exactamente –dijo Chloe–. En cuanto a la reunión, he decidido ir de negro.

–El color del luto –Simon volvió a tomar otro trago de gin tonic.

–Y también el color del poder. Un clásico para ocasiones formales.

–La reunión es en el antiguo gimnasio del instituto, Chloe –le recordó él–. Yo había pensado ir en chándal.

–No lo dirás en serio.

Simon se encogió de hombros.

–Bueno, pero no pienso llevar esmoquin.

–Pero irás con un traje de chaqueta, ¿verdad?

–Más bien una chaqueta de sport sin corbata. Como voy ahora, ¿qué te parece?

Chloe frunció el ceño.

–¿Crees que Trevor llevará un traje de chaqueta? Ya estaba convencida de que Trevor sería su acompañante. Simon tuvo que apretar la copa.

–No lo sé, tendrás que preguntárselo a él –respondió–. Pero volviendo a tu vestido, estás muy guapa.

Chloe sonrió y, como la otra noche, no dijo nada. No intentó bromear o decir que no hablaba en serio como solía hacer.

–Eso te sienta bien.

–¿Qué? –preguntó ella, desconcertada.

–Esa confianza.

Chloe lo miró un momento como si fuera a decir algo, pero pareció pensárselo mejor.

–¿Te importa si voy al baño de tu habitación para arreglarme el pelo? Necesito sitio para dejar todo esto.

–No, en absoluto.

–Gracias, no tardaré mucho. Y cuando termine, te ayudaré a preparar las cosas.

–No te preocupes, la señora Benson lo tiene todo controlado. Y he contratado un catering para esta noche.

Los camareros llegaron cuando Chloe estaba alisando sus rizos con la plancha. Evidentemente, Simon necesitaba ayuda ahora que su «pequeña fiesta» se había convertido en una reunión de más de treinta personas.

Y la culpa era de Chloe. Él había querido que fuera algo pequeño, íntimo, pero ella había insistido en que, si eran pocos, Trevor podría sospechar que era una trampa.

Pero cuando Trevor llegó, más de una hora tarde, quedó claro que no sospechaba nada en absoluto. Iba con una chica, una rubia altísima que hacía que todos los demás pareciesen diminutos, incluyendo el propio Trevor. Incluso era más alta que Simon. Y llevaba zapatos planos.

–¿Quién es la amazona? –le preguntó Chloe.

–Ni idea.

Ella cruzó los brazos sobre el pecho, enfadada.

–Genial. ¿Tú sabías que salía con alguien?

–Trevor siempre sale con alguien, Chloe. Ya te lo dije, es un seductor, sale con una nueva cada semana.

–¿Como tú? –le preguntó ella, enarcando una ceja.

Simon no podía decir que no fuera cierto.

–Mucho peor que yo. Pasa de una víctima a otra antes de terminar con la anterior.

–Sí, claro, esa rubia tiene mucha pinta de víctima –dijo Chloe, irónica–. Con su metro noventa y su melena…

–Está llorando por dentro, pero aún no lo sabe –bromeó Simon.

Los dos rieron, pero la risa de Chloe se cortó en seco.

–Ay, Dios mío, vienen hacia aquí.

–Pues claro, soy el anfitrión.

–Yo me voy.

–Demasiado tarde –Simon la sujetó del brazo–. Quédate y enfréntate a ellos. Será una manera de practicar para la reunión.

No sabía si reír o llorar cuando Chloe irguió los hombros y sonrió de oreja a oreja.

–Simon, una fiesta estupenda –dijo Trevor, estrechando su mano.

–Me alegro de que hayas venido.

–Siento haber llegado tarde.

–Hace un día horrible –intervino Chloe.

Trevor asintió con la cabeza.

–Decidimos esperar a que pasara lo peor de la tormenta en mi casa –comentó luego, con una sonrisa que no dejaba lugar a dudas sobre lo que habían estado haciendo.

Y la risita de la amazona tampoco dejaba lugar a dudas.

–Es Shauna Ferrone –la presentó Trevor–. Shauna, te presento a Simon Ford y… lo siento, no recuerdo tu nombre.

Aunque una parte de él se alegraba infinito de que su colega no hubiera catalogado a Chloe en su agenda mental, Simon tuvo que disimular una mueca.

–Chloe McDaniels.

–Chloe, es verdad –Trevor asintió con la cabeza.

–¡Mi pomeniche se llama Chloe! –exclamó Shauna.

–¿Tú qué?

–Mi perro, es mitad pomeranian mitad caniche y se llama como tú.

Chloe parecía a punto de lanzarse a su yugular y Simon decidió intervenir:

–Encantado de conocerte, Shauna. ¿Tú también eres abogado?

–¿No sabes quién soy?

–Pues… no, me temo que no –Simon miró a Chloe, que se encogió imperceptiblemente de hombros.

–Diseño joyas –explicó la joven–. Las famosas se pegan por llevar mis diseños en la alfombra roja.

–Shauna hizo el collar que la primera dama llevó al baile del alcalde –intervino Trevor.

Simon sabía que le importaba un bledo que Shauna diseñase joyería. Trevor estaba interesado en otra cosa.

–No puedo creer que no lo supieras, Simon –dijo Chloe–. Tienes que perdonarlo, Shauna. Ya sabes cómo son los hombres, no prestan atención a esas cosas.

Shauna sacudió su perfecta melena. Era una mujer guapísima, aunque un poco soberbia. A su lado, Chloe parecía sencilla pero en el mejor de los sentidos. Tenía una autenticidad que todas las Shaunas del mundo nunca podrían copiar.

–¿Ese collar es uno de los tuyos? –le preguntó Chloe, señalando la joya que no ocultaba para nada su amplio escote.

–Sí, es uno de mis favoritos.

–Ya veo por qué. ¿Quieres tomar algo?

–Sí, claro.

Así era Chloe McDaniels, pensó Simon. Podía no gustarle alguien, pero siempre se portaba de forma amable y educada.

–No puedo creer que haya olvidado el nombre de tu amiga –dijo Trevor cuando se quedaron solos–. Espero no haberla ofendido.

–Se le pasará, no te preocupes.

–¿Está saliendo con alguien?

Simon, que iba a llevarse la copa a los labios, se quedó inmóvil durante unos segundos. Aquél era el momento que Chloe había estado esperando…

«No, no sale con nadie». Eso era lo que debería decir, pero no lo que dijo en realidad:

–Chloe tiene novio.

–¿Y van en serio?

–Creo que sí. Muy en serio.

–Vaya –Trevor metió las manos en los bolsillos de su pantalón–. Me había dado la impresión de que no salía con nadie.

–No, no, esta misma noche me ha dicho que su novio está a punto de pedir su mano.

Trevor miró alrededor.

–¿Está aquí?

–No… ha salido de viaje. Viaja mucho. Es… arqueólogo –Simon estaba perplejo por las mentiras que salían de su boca. Y avergonzado, por supuesto. Muy avergonzado.

–¿En serio?

–Busca fósiles de dinosaurios y todo eso. Ahora mismo está en un yacimiento arqueológico que podría cambiar la teoría de la evolución.

Trevor parecía impresionado. Hasta el propio Simon estaba impresionado. Claro que nadie era demasiado bueno para Chloe.

Pero Trevor era un neandertal y sólo se fijó en un detalle…

–¿Entonces dices que viaja mucho?

Demonios.

–Sí, pero creo que pronto dejará de hacerlo. Ya sabes, con la boda a la vuelta de la esquina y todo eso.

–Una pena. Chloe parece una chica muy divertida.

Divertida. Eso quería decir que sería estupenda para un revolcón. Simon tuvo que apretar los dientes.

–Sí, Chloe es realmente estupenda. Divertida, inteligente –empezó a decir, tomando un trago de gin tonic–. Y cinturón negro de judo.

–¿Judo?

–Seguramente podría darte una paliza.

Trevor hizo una mueca y Simon tuvo que disimular una sonrisita. A juzgar por las mujeres con las que salía su colega, estaba claro que prefería chicas fuertes, pero no de las que podían tirarlo al suelo y aplastar su laringe de una patada.

–¿Es así como se mantiene en forma?

Genial, ahora estaba admirando su cuerpo. ¿Qué le pasaba a aquel tipo?

–No, levanta pesas. Puede levantar casi tanto peso como yo. Ahora no se nota, pero hace poco estaba considerando la idea de dedicarse al culturismo.

Trevor hizo una nueva mueca.

–Esas mujeres dan miedo. Arnold Schwarzenegger en biquini.

Eso era exactamente lo que Simon quería escuchar. Hasta que añadió:

–Me alegro de que haya cambiado de opinión. No parece demasiado musculosa y tiene una delantera… muy agradable.

–Son falsas –dijo Simon.

–¿Cómo lo sabes? ¿Has tenido algo con ella?

–¿Chloe y yo? No, qué va, sólo somos amigos.

Las cejas de Trevor se levantaron hasta la raíz del pelo. Como el resto de él, eran perfectas y sospechó que se las depilaba.

–¿Amigos con derecho a roce?

Simon estuvo a punto de darle un puñetazo. Un buen golpe en su mandíbula de Brad Pitt.

–No es eso. Chloe y yo nos conocemos desde que éramos niños –la miró mientras lo decía. Estaba hablando con alguien y un brillo plateado llamó su atención. Eran los aretes que él le había regalado cuando cumplió veinte años. Seguía llevándolos, aunque no eran particularmente caros o llamativos. Entonces no podía permitirse nada más–. Chloe es como mi hermana.

La risa de Trevor pudo escucharse al otro lado del salón.

–No sé si creerte.

–¿Por qué?

–A la sociedad no le gusta que un hombre mire a su hermana como tú estás mirando a Chloe ahora mismo.

–Yo no estoy…

–Imagino que te duele que salga con otra persona. No, lo que le dolía era que Chloe no viera qué clase de idiota era Trevor.

–¿Quieres una copa? –le preguntó, para cambiar de tema.

Desde luego, él necesitaba seguir bebiendo.

–Sí, claro.

Eran casi las dos de la mañana y la fiesta estaba a punto de terminar. La mayoría de los invitados se habían ido, incluido Trevor y su acompañante. De hecho, fueron los primeros en irse. Sin comida y con la barra en las últimas, los últimos invitados por fin se arrastraron hacia la puerta.

La señora Benson se había ido a las doce y los camareros alrededor de la una, de modo que por fin estaba solo. Bueno, con Chloe.

La encontró en la cocina, mirando una bandeja de entrantes fríos con expresión ansiosa.

–Aléjate de esos champiñones rellenos –le advirtió.

–Sólo he comido uno. Bueno, dos, pero la mitad se me cayó al suelo, así que no cuenta.

–¿Cuántas copas has bebido?

–No las suficientes –Chloe suspiró mientras se subía de un salto a la encimera de granito. Luego se quitó las sandalias y empezó a mover los dedos de los pies.

–Siento mucho que la noche no haya ido como esperabas.

Después de decirlo, Simon se sintió culpable porque, evidentemente, suya era la culpa de que Trevor hubiera salido prácticamente corriendo.

–Me ha pedido que cenase con él.

–¿Quién?

–Trevor.

Ese hijo de…

–Incluso después de que yo…

–¿Qué?

–Nada –Simon se metió un champiñón en la boca mientras buscaba una respuesta. Afortunadamente, no necesitó ninguna.

–Tenías razón sobre él –empezó a decir Chloe–. Es un donjuán de la peor clase. Ha venido con una chica guapísima, aunque muy egocéntrica, y en cuanto Shauna fue al baño, Trevor se acercó a mí. Y no sé por qué me pidió que le enseñara movimientos de artes marciales –añadió, frunciendo el ceño.

Simon tragó saliva.

–Qué raro.

–Un hombre así es un canalla, por guapo que sea.

–¿Entonces le has dicho que no?

–Probablemente lo lamentaré el resto de mi vida, pero le he dicho que no. Con mi mala suerte, si hubiera ido conmigo a la reunión, seguramente le habría tirado los tejos a alguna de mis archienemigas…

–Vaya, en fin…

–O sea, que no tengo acompañante para la reunión –suspirando, Chloe empezó a jugar con su pelo.

Simon apartó la mirada antes de ponerse a fantasear con sus rizos y se concentró en sus pies. Desnudos.

–Has tenido las sandalias puestas hasta que se ha marchado todo el mundo. Es un récord.

Sonriendo, Chloe estiró una pierna y movió los deditos de nuevo. Simon tragó saliva. Malditas fantasías.

–Pero ahora me duelen los pies.

–Espera, deja que te dé un masaje.

Era una locura y sabía que lo lamentaría más tarde, pero le daba igual. Simon tomó un pie y cuando empezó a masajear el empeine, el gemido que escapó de la garganta de Chloe estuvo a punto de hacerlo caer de rodillas.

–Tienes buenas manos.

–Y aún no he hecho nada.

Los dos se quedaron en silencio durante unos segundos.

–No… no te olvides del otro pie –consiguió decir ella por fin.

Y Simon obedeció.

–Tienes una piel tan suave –murmuró, subiendo la mano por la pantorrilla–. Es como la seda.

–Yo… es que siempre me pongo crema hidratante después de la ducha –murmuró Chloe.

–¿Y te la pones… por todas partes?

–Por todas partes.

–Pues debes de tardar un rato.

–Sí, bueno…

Chloe, que estaba agarrándose al borde de la encimera, tenía los nudillos blancos y eso le dijo que estaba haciendo algo bien.

–Cuando uno hace algo, debe hacerlo lo mejor posible.

Simon empezó a acariciar sus rodillas, encontrando un punto sensible que la hizo gemir. Sabía que debía parar, estaba flirteando con el desastre. No debería haber llegado tan lejos, pero no era el alcohol, sino la mujer que tenía delante, la mujer entre cuyas piernas estaba colocado.

–Yo… debo haber bebido más de lo que creía –dijo Chloe, apartándose y saltando de la encimera.

–¿Estás mareada?

–Sí, mucho.

–Tal vez deberías quedarte a dormir aquí. No quiero que te vayas a casa sola tan tarde, especialmente si has bebido demasiado.

–No estoy borracha.

–Pero acabas de decir…

–Estoy un poquito mareada, nada más. No he comido lo suficiente.

–Tengo pizza en el congelador.

–¿A estas horas? No, no. Comer pizza ahora requeriría un ejercicio enérgico para bajar las calorías.

–A mí se me ocurre un ejercicio enérgico.

Chloe parpadeó. Pero ¿el rubor de sus mejillas era de sorpresa o de interés? Simon decidió que sería mejor no descubrirlo. Había demasiado en juego como para cambiar las reglas de su relación.

–Vamos a correr por la mañana, ¿no?

Ella asintió vigorosamente con la cabeza.

–Claro. Sabía que te referías a eso.

–¿Eso significa que vas a comer pizza?

–No, significa que vas a pedirme un taxi antes de que cometa un grave error.

Simon asintió. También él sabía a qué se refería.

CAPÍTULO 10

La mejor complexión

MIENTRAS el taxi se abría paso a través del insoportable tráfico de Manhattan, Chloe empezó a sentir miedo.

¿Qué iba a hacer?

Bueno, además de encerrarse en su apartamento y vivir como una ermitaña hasta que se le hubieran caído varias capas de piel.

¿Por qué había tenido que tocarle la única persona en el salón de bronceado que era nueva y estúpida? Esas cosas sólo le pasaban a ella. Era como si hubiera nacido para ser objeto de burlas y bromas de mal gusto.

Pero Chloe no estaba riéndose.

Estaba escondiéndose.

Parecía una actriz famosa, o una que quería hacerse pasar por famosa, con un pañuelo en la cabeza y unas gafas de sol que ocultaban casi toda su cara. Se las había comprado a un vendedor callejero en la puerta del salón de bronceado…

El taxista la miraba por el espejo retrovisor y Chloe entendía por qué: estaba hablando sola.

–No va a pasar nada, no va a pasar nada –iba repitiendo desde que entró en el taxi.

–¿Por qué iba a pasar algo? –le preguntó el hombre.

Chloe se aclaró la garganta.

–Déjelo, no importa.

Quince minutos después, el taxi se detenía frente a Soluciones Tecnológicas Ford. Chloe entró corriendo en el edificio y se metió en el ascensor sin levantar la cabeza.

Era la hora de comer y, afortunadamente, la secretaria de Simon no estaba en su puesto. Pero él sí. Por la mañana le había dicho que pensaba comer un bocadillo en el despacho porque tenía mucho trabajo y allí estaba, con la corbata torcida, la camisa remangada y el cabello despeinado. Le gustaba más así, le parecía más sexy.

Últimamente encontraba a Simon muy sexy. A Simon y las cosas que hacía. Como masajear sus pies después de la fiesta, por ejemplo…

Una campanita de alarma sonó en su cabeza. Había hecho todo lo posible para no recordar esa noche, de modo que se concentró en los atributos que la habían llevado allí: Simon era una persona en la que podía confiar, sensato y pragmático. Él sabría lo que debía hacer.

Que, por lo visto, era atragantarse con el bocadillo al verla.

–¿Chloe? –exclamó cuando pudo recuperar el aliento–. No puedo creer que te hayan dejado entrar. ¿Estás imitando a alguna actriz famosa?

–Algo así –replicó ella, quitándose las gafas y el pañuelo.

–Dios mío…

–No lo digas –lo interrumpió Chloe.

–Te has vuelto de color naranja.

Le daban ganas de llorar. De hecho, ya había llorado en el salón de bronceado y en el taxi. Pero lo único que había conseguido con esas lágrimas era que, además, los ojos se le pusieran rojos, un color que no iba nada bien con el naranja.

Simon se limpió las manos con la servilleta y tiró el resto del bocadillo a la papelera.

–Bueno, más bien de color mandarina…

–¡Simon!

–¿Te importaría contarme qué ha pasado?

–Fui al salón de bronceado al que suele ir Frannie. Mi hermana lleva años diciéndome que debía ir…

–¿Por qué haces caso a tu hermana?

–Frannie siempre está morena y guapísima. Pero hoy tenían mucha gente, uno de los aerosoles automáticos estaba estropeado y les faltaba personal. La chica que habían contratado la semana anterior para recepción estaba echando una mano… –Chloe intentó sonreír, pero no lo consiguió–. Afortunadamente, no he tenido que pagar por la sesión.

–Ya me lo imagino.

–¿Es horrible? –le preguntó ella, mordiéndose los labios.

–No, bueno… la luz aquí es muy mala, te da un tono anaranjado.

Mentía fatal, pero Chloe lo adoraba por ello. Suspirando, se dejó caer sobre una silla.

–Lo único que quería era estar un poco morena… para no parecer un pescado.

–Tú no pareces un pescado, tienes la piel de alabastro.

–Y quería camuflar mis pecas.

–A mí me gustan tus pecas.

–Bueno, las pecas son el último de mis problemas ahora mismo.

–¿Entonces qué ha pasado exactamente?

–Por lo visto, la chica de recepción no había recibido instrucciones para usar el aerosol… ¿por qué me odia el universo?

Simon no se molestó en contestar a esa pregunta. Era demasiado práctico y ésa era la razón por la que había acudido a él… cuando una persona cuerda se habría ido a casa para frotarse con una esponja.

–Es un bronceado falso y se te habrá pasado para la reunión, no te preocupes. Aún faltan tres semanas.

–Dos semanas y cuatro días –lo corrigió ella.

–Hay mucho tiempo, se te quitará. Chloe suspiró.

–¿Tú crees?

–Seguro que sí. Volverás a ser de alabastro enseguida.

–Alabastro –repitió ella–. Bueno, eso suena mejor que color pescado.

–Tienes una piel preciosa. Y como descubrí la otra noche, increíblemente suave.

El pulso de Chloe se aceleró. Había recordado ese masaje en la cocina docenas de veces, preguntándose qué habría pasado si se hubiera quedado. Deseando… Se dio cuenta entonces de que estaba mirándolo fijamente y Simon la miraba también con expresión indescifrable.

–¿Qué estás pensando?

¿Por qué le había preguntado eso?

–¿Qué estoy pensando?

Allí estaba su oportunidad de echarse atrás, pero no la aprovechó.

–¿Qué estabas pensando ahora mismo?

–Lo que llevo pensando desde hace algún tiempo.

Ah, vaya eso la ayudaba mucho.

–¿Tiene algo que ver conmigo?

Por favor, le gustaría taparse la boca con la mano… y tal vez ponerse esparadrapo encima. La pregunta quedó colgando en el aire y la expresión de Simon seguía siendo indescifrable.

Pero, por fin, respondió:

–Sí.

Un simple monosílabo y Chloe se quedó sin aliento. Literalmente.

Intentó recordar otro momento, en compañía de otro hombre, en el que se hubiera quedado sin aliento, pero sólo se le ocurría Justin Timberlake cuando era parte de NSYNC. Había ahorrado la paga de todo un mes para ir a uno de sus conciertos…

Pero, aparte de Justin, incluso los chicos con los que había salido en la universidad, los mismos que habían pisoteado su corazón, jamás habían hecho que se quedara sin aire en los pulmones.

Y, de repente, no quería seguir hablando de eso. Estaba equivocándose y siendo una boba. Si Simon estuviera realmente interesado en ella como mujer, le habría dicho algo. Como no lo había hecho, Chloe se había contentado con su amistad… bueno, no del todo, pero la había aceptado para no perderlo.

–En fin… creo que he tenido suerte de no hacerlo unos días antes de la reunión.

Simon frunció el ceño.

–¿Cómo?

–Me refiero al bronceado.

–Ah, desde luego.

–¿Te imaginas que hubiera tenido que ir a la reunión así?

–¿Habrías ido?

–¿Y darle a esas chicas más razones para reírse de mí? Para nada, ni loca. Encima de que tengo que ir sin acompañante…

–Puedes ir conmigo.

Estaba siendo práctico. Después de todo, Chloe y él acabarían sentándose a la misma mesa.

–¿No vas a ir con nadie?

Simon se encogió de hombros.

–No estoy saliendo con nadie ahora mismo.

Pero podría encontrar una cita si quisiera, una chica guapísima. Simon ya no era el empollón de entonces y, además, con una empresa propia y ese toque de seriedad que era irresistible para las mujeres…

–No pasa nada, no te preocupes. No quiero dar pena.

–¿Qué?

–Ve con alguien a la reunión, no me importa –Chloe sonrió, intentando parecer convincente–. Esa modelo con la que saliste hace unos meses seguramente iría contigo. Os despedisteis como amigos y, si la llevas, todos los chicos se morirán de envidia.

–No necesito que nadie se muera de envidia.

–¿No sientes el menor resentimiento por cómo te trataron en el instituto?

–No, ninguno. No les gustaba porque no me entendían. Yo era un poco raro entonces.

–No es verdad.

–Más maduro que ellos.

–Sí, eso sí.

–En cualquier caso, fue hace mucho tiempo y ya no estoy tan mal.

Chloe soltó una carcajada.

–Desde luego que no. Tu empresa llegará a la lista de los quinientos más ricos en menos de dos años, seguro.

¿Te he dicho alguna vez lo orgullosa que estoy de ti?

Simon apartó la mirada.

–Una vez… o doscientas.

–Porque es verdad. Eres asombroso, Simon. Pero no te admiro sólo porque seas un genio en lo tuyo, sino porque, aunque deberías estar trabajando ahora mismo, te tomas unos minutos para consolar a una amiga.

–Estás de color naranja. ¿Qué iba a hacer?

Chloe rió.

–Pues eso digo, que puedes hacer que me ría incluso en las peores situaciones.

–Te habrías reído tarde o temprano –dijo él–. Y yo también estoy orgulloso de ti, Chloe.

–Pero yo no…

–Te graduaste con honores en el instituto a pesar de las matonas y de una hermana mayor a quien no le importaba mantenerte en la sombra. Hiciste la carrera en cuatro años, pagando gran parte de tus estudios tú misma…

–Tú hiciste lo mismo.

–Yo tenía una beca.

–Porque eras asquerosamente listo. Simon se levantó entonces.

–No hagas eso.

–¿Qué?

–Estoy harto de que te menosprecies. Tuviste que soportar las burlas de Natasha y compañía en el instituto, tu hermana se encargaba de destrozar tu autoestima…

–¿Qué tiene qué ver Frannie?

–Está celosa de ti. Siempre lo ha estado.

–¿Mi hermana? –exclamó Chloe, atónita.

Simon hizo un gesto con la mano.

–No pienso quedarme ahí sentado escuchando como te menosprecias a ti misma…

–En realidad, estás de pie.

–Da igual –Simon puso una mano en su brazo–. Eres una buena persona, Chloe. Eres amable, divertida, interesante, inteligente. Y también eres preciosa… ¡y más sexy que el demonio!

–Estás gritando.

–Sí, grito porque estoy enfadado.

–¿Por qué?

–Porque siempre te menosprecias a ti misma. Y te conformas con cosas con las no deberías conformarte… como esos idiotas con los que sales que nunca cumplen sus promesas. Te conformas con un puesto de trabajo a tiempo parcial cuando tienes talento suficiente para irte a otro sitio.

–El señor Thompson…

–Se está aprovechando de ti. Eres un felpudo para tu jefe, para tu hermana, para los hombres con los que sales. ¿Hasta cuándo vas a dejar que unas chicas celosas e inseguras a las que hace diez años que no ves dicten lo que debes hacer?

–No me dictan lo que debo hacer.

Simon soltó un bufido.

–Chloe, estás haciendo lo imposible para conseguir el ideal de perfección de esas chicas, no el tuyo.

¡Estás de color naranja! ¿Eso no te dice nada?

–Fue un error del salón de bronceado…

–El único error ha sido ir a ese salón. Y hacerle caso a tu hermana.

–¿Qué quieres de mí, Simon?

–Quiero… quiero –Simon apretó su brazo para soltarlo después–. Sólo quiero que seas feliz. Quiero que te mires al espejo y estés contenta con lo que ves.

–Me gusto a mí misma.

–Quiero que te quieras más aún.

–No soy perfecta, pero estoy en ello.

–No estoy de acuerdo. Yo creo que eres perfecta del todo.

–Porque eres mi amigo –dijo Chloe.

–Tu amigo –repitió Simon, pasándose una mano por la cara.

–Sim…

Él la tomó entre sus brazos y el resto de su nombre se perdió cuando entró en contacto con su sólido torso. Su cara estaba tan cerca que podía ver unos puntitos dorados en las niñas de color castaño. Curiosamente, nunca se había dado cuenta. Pero antes de que pudiera decir nada, Simon buscó sus labios.

Chloe se dijo a sí misma que era la sorpresa lo que la impidió apartarse. Como era la sorpresa lo que hizo que abriese la boca. Por Dios, aquel hombre besaba mejor de lo que hubiera podido imaginar nunca. Si lo hubiera imaginado alguna vez. Y si pudiera admitir que había anticipado ese momento muchas veces.

–Los amigos no se besan así –murmuró entonces, apartándose.

Pero no abrió los ojos. No se atrevía.

–Lo sé –dijo Simon–. ¿Debería pedir disculpas?

–No, pero… no lo sé.

–Yo sí. Y tengo que disculparme –admitió él–. Estaba intentando hacer que te vieras de manera objetiva y me he pasado.

–Entonces el beso… ¿era una especie de lección?

«Di que no. Di que no».

Simon siempre había podido leer sus pensamientos en el pasado, pero estaba dolorosamente claro que ya no era así.

–Sí, lo siento. Ha sido un error.

–Señor Ford… ah, hola, Chloe –la secretaria de Simon miró de uno a otro, pero era demasiado profesional como para decir lo que pensaba de la situación o del color naranja de su piel–. He traído el informe que me había pedido, señor Ford.

Simon dio un paso atrás.

–Ah, muchas gracias, Carla. Tengo que echarle un vistazo ahora mismo…

–Yo ya me iba –dijo Chloe–. Perdona que te haya molestado.

–Tú sabes que nunca me molestas.

En aquel momento Chloe no sabía nada, salvo que, si se quedaba un rato más, se pondría a llorar.

–Y gracias.

–¿Por qué?

–Por… la lección.

Era una que no iba a olvidar fácilmente.

Simon había metido la pata. Lo supo antes de que Chloe se marchase. Con gafas de sol o sin ellas, se había dado cuenta de que estaba a punto de llorar.

«Ve tras ella», le dijo una vocecita. «Pídele disculpas y explícale lo que pasa».

Pero volvió a sentarse tras su escritorio. Una disculpa era lo que la había hecho llorar. Otra sólo empeoraría las cosas. En cuanto a una explicación, no tenía ninguna. Ninguna que ella pudiese entender.

«Te quiero» no era una frase que usara a menudo, pero sabía sin la menor duda que quería a Chloe. Siempre la había querido.

Pero más doloroso que estar enamorado de ella era hacerle daño.

Y acababa de hacérselo.

CAPÍTULO 11

La más centrada

CHLOE no podía dejar de darle vueltas a la cabeza.

En la bañera, arrugada como una pasa, intentaba entender lo que había pasado esa tarde.

Y no se refería al color naranja de su piel. Se había frotado con una esponja hasta que estaba tan roja que no podía saber si el naranja había desparecido o no. Ahora sólo estaba irritada.

Simon la había besado. La había besado de verdad, en los labios. Con pasión. Y la tierra se había movido bajo sus pies. Tal vez eso era un poco dramático, pero era lo que Chloe había sentido.

Y también se había sentido ridículamente esperanzada hasta que Simon le pidió disculpas. Ella sería la primera en admitir que no entendía bien a los hombres. Le costaba trabajo descifrar sus sentimientos y su nivel de interés por ella… bueno, más allá del sexo.

Pero siempre había entendido a Simon. Simon decía lo que pensaba, no engañaba a nadie con promesas y mentiras. Nunca usaba subterfugios ni jueguecitos.

Hasta aquel día.

Gracias al beso, Chloe había descubierto que su amigo era un enigma.

¿Una lección? ¿En serio? ¿La había besado en su oficina para demostrar algo? Simon le había dado muchos consejos en la vida, pero todos habían sido constructivos y nunca habían hecho que se cuestionara… todo.

El teléfono sonó entonces y cuando Chloe por fin salió de la bañera y se puso el albornoz, había saltado el contestador. Era su hermana. Frannie había sabido por una amiga lo que había pasado en el salón de bronceado y llamaba para ver si podía hacer algo.

Chloe marcó el número de su hermana y escuchó gritos infantiles antes de que, por fin, Frannie se pusiera al teléfono.

–Soy yo, estaba dándome un baño.

–Espera un momento… –los gritos de los niños cesaron. O habían obedecido los gritos de su madre o los había sobornado con galletas–. Ya estoy aquí. ¿Cómo estás, cariño? ¿O debería preguntar cómo está tu piel? Según Melanie Lester, has salido del salón brillando como una bombilla.

–¿No me digas? –murmuró Chloe. Y le habían dicho que el naranja apenas se notaba…

–¿Has podido quitártelo?

Chloe se estudió las manos.

–No lo sé, estoy roja de tanto frotarme con la esponja. Creo que me he arrancado varias capas de piel.

Al otro lado del teléfono, Frannie suspiró.

–Lo siento, Chloe. Sé que querías estar guapa para la reunión. Pero, por otro lado, se te habrán borrado las pecas.

Simon tenía razón. Su hermana siempre hacía eso. Cada vez que le pasaba algo, Frannie era la primera en compadecerse de ella. No había nada malo en eso, salvo que Frannie, que siempre había sido la más popular y guapa de la familia, nunca la animaba precisamente. Al contrario, aceptaba la derrota antes de que lo hiciera ella.

Chloe recordó varios incidentes, uno de ellos en el primer año de instituto: «Chloe, cariño, tú no estás hecha para ser animadora. Eres demasiado descoordinada. Pero no te preocupes, siempre puedes animar desde las gradas».

O durante el último año:

«¿Qué importa que no te valga el vestido que llevé al baile de graduación? Tienes que aceptar que eres un poco rellenita. No todas podemos tener la talla treinta y seis. Además, tienes unos ojos preciosos».

Y más recientemente:

«Si el señor Thompson no te da trabajo a jornada completa será porque cree que aún no estás preparada. Pero no digas nada, no querrás encontrarte en la calle, ¿verdad? ¿Tú sabes lo difícil que sería encontrar otro trabajo sin tener buenas referencias?».

Una y otra vez, Frannie la había animado a aceptar la derrota, siempre dando a entender que eso era lo que merecía.

–No pienso rendirme –dijo entonces.

–¿De qué estás hablando?

«Estoy hablando de ser feliz. De estar satisfecha conmigo misma y contenta con todos los aspectos de mi vida».

–Estoy hablando de la reunión, por supuesto. Pienso estar espectacular. Aún tengo tiempo, casi tres semanas –dijo, en cambio–. Simon dice que el naranja desaparecerá.

–¿Simon? ¿Cuándo has visto a Simon?

–Fui a su oficina cuando salí del salón.

–Qué valiente por tu parte –murmuró Frannie–. Yo habría ido corriendo a casa para encerrarme en mi habitación.

Eso era lo que Chloe había pensado hacer. Y tal vez si lo hubiera hecho, su vida no estaría patas arriba.

–Fui a verlo porque siempre me tranquiliza.

–Sí, es verdad, a Simon se le da bien poner las cosas en perspectiva –dijo su hermana.

–Frannie, ¿qué piensas de él?

–¿De Simon? ¿A qué te refieres?

–Como hombre.

–¿Como hombre?

–Estoy pensando… presentarle a una compañera de la oficina –dijo Chloe–. Acaba de romper una relación y… bueno, es de las que siempre salen con idiotas.

–Pues deberíais formar un club –dijo su hermana.

–Vaya, muchas gracias –murmuró Chloe, apretando los dientes–. ¿Te importaría responder a la pregunta?

–Simon es genial, tú lo sabes mejor que yo. Es inteligente, guapo, un triunfador. Y dada la cantidad de mujeres con las que ha salido, no puedo creer que siga soltero. Bueno, en realidad también me sorprende que vosotros dos no… bueno, déjalo.

–No, no. ¿Qué ibas a decir?

–Que me sorprende que no hayáis terminado saliendo juntos. Os lleváis mejor que la mayoría de las parejas y estáis juntos todo el tiempo.

Chloe se obligó a sí misma a ver el asunto con cierta perspectiva.

–Lo pasamos bien juntos.

–Probablemente porque os gustan las mismas cosas raras. Sois las dos únicas personas que conozco que van a ver las funciones nocturnas del Rocky Horror Picture Show.

–Es un fenómeno de la cultura pop y tus amigos son unos aburridos –protestó Chloe.

–Os sabéis las letras de todas las canciones y las decís en voz alta en las fiestas. La gente que no conoce esa obra probablemente piensa que estáis locos.

–Me da igual lo que piense la gente –Chloe frunció el ceño al pensar que cuando estaba pasándolo bien con Simon, de verdad no le importaba un bledo lo que pensaran los demás.

–¿Y los sudokus? Estáis obsesionados.

–Todo el mundo hace sudokus. Además, son buenos para la memoria.

–En fin, es una pena que no haya química entre Simon y tú –dijo Frannie.

Chloe tiró del cuello de su albornoz, sintiendo que se ponía colorada.

–¿Qué quieres decir con eso?

–Que cuando estabais en el instituto pensé que Simon se sentía atraído por ti. De hecho, pensé que nuestros padres estaban locos por dejar que durmiera en tu habitación.

–Dormía en el suelo cuando estaba disgustado por culpa de su padre.

–Pero erais adolescentes, con las hormonas enloquecidas y todo eso. Los chicos de hoy en día se acuestan juntos sin pensar en las consecuencias.

–Hablas como mamá.

–Porque soy mamá –Frannie suspiró–. Mis hijos no estarán solos con miembros del sexo opuesto hasta que tengan treinta años.

–Qué exagerada eres.

–Cuando estabais en la universidad, de vez en cuando me parecía que os mirabais… no sé, como si hubiera algo más entre vosotros. ¿Nunca has pensado en Simon de esa forma?

–¡No, nunca! –exclamó Chloe. Un par de veces. Tal vez. Demasiadas últimamente si debía ser sincera.

Era hora de cambiar de tema, pero su hermana tenía otras ideas…

–El caso es que seguís solteros y bueno… Simon es muy guapo.

¡Alerta roja, alerta roja, cambia de tema rápidamente!

Desgraciadamente, la boca de Chloe ignoró la orden de su cerebro.

–¿Crees que Simon es guapo?

–¿Tú no?

–Yo… bueno, me ha dado un beso –lo soltó sin pensar y, tomando una almohada, se dio un golpe en la cabeza con ella.

–¡Dios mío! ¿Cuándo?

–Hoy, en su oficina.

–A ver si lo entiendo: ¿fuiste a verlo después del fiasco en el salón de bronceado? ¿Y naranja y todo, te besó?

–Sí.

–Describe el beso.

Chloe mordió la almohada para no ponerse a gritar. Para describir el beso tendría que pensar en él y había intentado no hacerlo con todas sus fuerzas.

–¿Estás ahí?

–Sí, sí, estoy aquí –Chloe suspiró–. Fue un beso, Frannie. Un beso como otro cualquiera.

–Hay besos y besos. Descríbemelo con detalle.

–Pues… Simon se levantó del sillón y me tomó entre sus brazos.

–¿Dónde tenía las manos?

No donde las quería Chloe, pensó. Un momento antes estaba helada, ahora tuvo que abrir el cuello del albornoz y abanicarse.

–En mis brazos.

–Ah, porque no quería que te apartases. O sea, que iba en serio.

«Yo creo que eres perfecta».

–¿Con lengua? –le preguntó su hermana entonces.

–Por favor, que no tenemos doce años…

–Contesta –la urgió Frannie.

–Sí, bueno, hubo lengua. Era un beso de adultos.

–¿Y qué tal? ¿Te gustó?

«Los amigos no se besan así».

–Pues la verdad…

Antes de que pudiera terminar la frase, Chloe escuchó un estruendo seguido de un alarido infantil.

–¿Se puede saber cómo te has subido a la nevera?

–oyó gritar a Frannie–. Tengo que colgar, te llamo más tarde, cuando Matt llegue a casa. ¡Quiero saberlo todo!

Y colgó antes de que Chloe pudiera despedirse.

El timbre sonó poco después de las seis. Lo único que Chloe podía ver cuando puso el ojo en la mirilla eran… flores. Con el corazón encogido, abrió la puerta y vio a un mensajero con un ramo de rosas en la mano.

–¿Chloe McDaniels? –le preguntó, poniendo cara de susto. Y ella imaginaba por qué.

–Sí, soy yo.

-Son para usted -dijo el chico, entregándole el ramo de flores y dando un paso atrás–. Espero que se recupere lo antes posible.

Al menos no había dicho «descanse en paz», pensó Chloe mientras cerraba la puerta.

Las rosas eran blancas y olían de maravilla. En la tarjeta sólo había dos palabras, sin firma. Pero sabía quién las había enviado: Simon.

¿Me perdonas?

Por supuesto que lo perdonaba. Sólo tenía que descifrar qué debía perdonar. Por eso no lo llamó esa noche, no sabía qué decirle.

Estaba en la oficina al día siguiente cuando llegó el segundo ramo de rosas, con la misma tarjeta y la misma pregunta. No podía seguir escondiéndose por más tiempo, de modo que lo llamó por teléfono.

–¿Cómo estás? –le preguntó Simon.

–Bien –respondió ella. Qué raro encontrarse incómoda hablando con Simon, pensó.

–Me alegro de que hayas llamado. Empezaba a preocuparme… ¿debería preocuparme?

–No, pero estoy un poco desconcertada. ¿Por qué debo perdonarte?

–Por saltarme las barreras de nuestra amistad.

–Ah, ya.

–Y por haberte mentido.

–¿Cómo?

–No era una lección, Chloe. Quería que te vieras como te vemos los demás, pero ésa no es la razón por la que te besé.

Chloe apretó el auricular contra su oreja, deseando estar sola. Incluso un cubículo sería mejor que la oficina que compartía con otros tres diseñadores gráficos.

–¿Por qué me besaste entonces? –le preguntó en voz baja.

Simon se quedó callado un momento.

–¿No podemos olvidarlo?

Chloe no sabía si sentirse insultada, dolida, aliviada o enfadada.

–Ésa no es una respuesta a mi pregunta.

–No quiero que nada cambie entre nosotros.

Ésa tampoco era una respuesta, pero lo dejó pasar. Tenía que hacerlo porque el señor Thompson se dirigía hacia ella.

–Tengo que colgar. Hablaremos más tarde.

–¿Cenamos juntos esta noche?

–Lo siento, tengo que trabajar hasta muy tarde. Tenemos un proyecto importante entre manos.

–Por favor, dime que al menos te pagan las horas extras.

–No, pero dicen por ahí que podría haber un puesto de jornada completa para mí.

–Esos rumores empiezan a circular siempre que tu jefe necesita que le hagas un favor.

Sí, tenía razón.

–Tengo que colgar –repitió Chloe antes de volverse hacia su jefe, que ya había llegado a su mesa–. Casi he terminado esos diseños que me ha pedido.

–Genial –dijo él–. ¿Se encuentra bien, señorita McDaniels? Tiene un color de cara muy raro.

Chloe estuvo a punto de soltar una carcajada. Raro era decir poco. Esa mañana había seguido frotándose con la esponja, pero el naranja seguía allí, de modo que había optado por ponerse manga larga y pantalones, a pesar del calor. También llevaba una gruesa capa de maquillaje para disimular un poco el naranja de su piel, pero el resultado no era el apetecido. Parecía un tomate.

–Estoy bien, señor Thompson.

–Va a ser un día muy largo y una noche aún más larga.

–Pensé que saldríamos a las siete. Su jefe negó con la cabeza.

–Mi mujer ha organizado una cena y tengo que irme a las cuatro. Stevens y Fournier se quedarán hasta las cinco… ellos tienen obligaciones familiares.

–Entonces, sólo nos quedaremos Gallagher y yo –dijo Chloe, con el ceño fruncido.

–Dos de mis mejores diseñadores gráficos –intentó animarla el señor Thompson.

Ya, claro. La única diferencia era que Gallagher, trabajando a jornada completa, tenía beneficios y vacaciones pagadas.

–No sé qué haría sin usted, señorita McDaniels.

–Ofrézcame un trabajo a jornada completa y no tendrá que seguir preguntándoselo.

Había dicho esas palabras tantas veces en su cabeza que tardó un momento en darse cuenta de que las había dicho en voz alta. Pero en lugar de sentirse mortificada, se sintió poderosa.

–Es usted una bromista, señorita McDaniels –dijo su jefe.

Aquélla era su oportunidad. Podía fingir que era una broma en lugar de una amenaza o podía mostrarse firme.

–Lo digo en serio. Lleva años prometiéndome un empleo a jornada completa y creo que me lo he ganado.

–Sí, es cierto, pero no hay ningún puesto disponible en este momento. Ya sabe cómo está la economía…

Lo que Chloe sabía era que ya no estaba dispuesta a dejar que le tomase el pelo.

–He oído que podría haber un puesto disponible si firma un contrato anual con este cliente para el que yo estoy diseñando una página web.

–No sé de dónde salen esos rumores.

Chloe recordó las palabras de Simon: «Esos rumores empiezan a circular siempre que tu jefe necesita que le hagas un favor».

–Yo creo que sí lo sabe –le dijo, levantándose–. No puedo quedarme, señor Thompson.

Él parpadeó, desconcertado.

–¡No puede marcharse ahora!

–Es mi hora. Sólo trabajo aquí por las mañanas.

–Muy bien, le pagaré horas extra.

La oferta representaba una victoria, pero ya no era suficiente.

–No.

Chloe se inclinó para apagar el ordenador.

–Le pagaré un dólar más por hora. Otra victoria. Pero pírrica.

–Gracias pero no.

–No puede marcharse así como así. La despediré si lo hace –la amenazó su jefe.

–No habrá necesidad de despedirme.

–Ah, me alegro de que por fin entre en razón.

El señor Thompson tenía una sonrisa de satisfacción en los labios y eso hizo que fuera más fácil decir lo que Chloe tenía que decir:

–Renuncio a mi trabajo. Me marcho.

CAPÍTULO 12

La que tiene más posibilidades de triunfar

CHLOE tomó el bolso y las rosas de Simon y se dirigió a la puerta. Pero el señor Thompson, furioso, la siguió hasta la calle.

–Lo va a lamentar –le advirtió.

–Tal vez, pero creo que lamentaría aún más quedarme.

Fue una salida digna de Hollywood. Casi podría jurar que escuchaba música de fondo mientras se alejaba por la acera con la cabeza bien alta. Pero cuando llegó a la entrada del metro, la realidad la golpeó. Aunque un segundo antes le habría gustado levantar el puño como Rocky, ahora le gustaría meterse en la cama y chuparse el pulgar.

«Dios mío, ¿qué he hecho?».

Nerviosa, sacó el móvil del bolsillo. Le gustaría llamar a Simon, pero optó por el plan B y llamó a Frannie. Y supo que era un error incluso antes de que su hermana contestase.

–¿Que has hecho qué? –exclamó–. ¿Estás loca?

Chloe se puso a la defensiva.

–El señor Thompson estaba aprovechándose de mí y ya me he hartado.

–Muy bien, pero mañana habrá dos docenas de diseñadores gráficos dejando su currículum en la oficina. ¿Qué vas a hacer ahora? ¿Cómo vas a pagar las facturas?

–Igual que las pagaba antes: a veces sí, y a veces no.

–Eso no tiene gracia.

–Tampoco la tiene que no me apoyes, Frannie.

–Vaya, perdóname por ser realista –el suspiro de su hermana era a la vez exagerado y dramático–. Papá y mamá se van a llevar una desilusión.

Chloe suspiró también. Frannie siempre hacía eso, usar la desilusión de sus padres para aplastar sus esperanzas. Y siempre funcionaba. El miedo y una buena dosis de culpabilidad hacían que su estómago diera vueltas como una batidora.

–Tendré un trabajo nuevo antes de que ellos sepan nada. A menos que tú se lo cuentes, claro.

–No pienso mentirles.

–No te estoy pidiendo que mientas, sólo que no digas nada.

–¿Tú sabes los sacrificios que han hecho por nosotras?

Chloe no sabía qué tenía eso que ver con su trabajo. Ella no pensaba mudarse a su antigua habitación en la casa de Nueva Jersey.

–Encontraré un trabajo donde se compense mi talento y donde mi ética profesional sea apreciada y no explotada.

–Bonito discurso, pero eso díselo a tu casero cuando no puedas pagar el alquiler.

De repente, Chloe se imaginó a sí misma en su antigua habitación. No sería sólo una fracasada de veintiocho años que tenía que volver al nido, sino una solterona de veintiocho años que pasaba los fines de semana haciendo sudokus.

Chloe cortó la comunicación. No sólo como gesto de desafío a su hermana, sino por motivos prácticos; estaba a punto de vomitar.

Sin pensarlo más, tomó un taxi y le dio la dirección de la casa de Simon. Lo necesitaba como nunca.

Se dijo a sí misma que estaba siendo una tonta, que tal vez Simon habría quedado a cenar con alguna de sus amigas. O alguna novia nueva.

–Se lo dejaremos al destino –murmuró.

–¿Perdone? –le preguntó el taxista.

–Nada, no he dicho nada.

La señora Benson abrió la puerta, pero llevaba el bolso en la mano, de modo que debía de estar a punto de irse. Y si notó su extraño color de cara, no dijo nada.

–Buenas noches, señorita McDaniels. El señor Ford no me dijo que iba a venir.

–Es que ha sido una cosa de última hora. Pasaba por aquí y he decidido subir a verlo. ¿Está en casa?

–Llegó hace diez minutos.

–El destino –murmuró Chloe.

–¿Perdone?

–Nada, nada.

–¿Quiere que le prepare un cóctel?

Seguramente no debería tomar nada porque tenía el estómago revuelto.

–Me gustaría mucho, gracias –dijo sin embargo.

Simon paseaba por su dormitorio. Según la señora Benson, Chloe estaba sentada en el sofá del salón tomando un cóctel.

No debería estar tan nervioso. Después de todo, él mismo le había preguntado si quería que cenasen juntos con la esperanza de verla esa noche. Quería comprobar que no había destrozado su amistad con el beso…

Se había llevado una desilusión cuando Chloe le dijo que no, aunque también había sido un alivio porque, aunque necesitaba hablar con ella, no estaba preparado para verla.

Y no podía dejar de pensar en el beso. La realidad era que quería hacerlo otra vez. Se sentía como un hombre hambriento delante de una gran comilona… probar un poco no era suficiente.

Nunca había conocido a otra mujer que pudiera inspirarlo, excitarlo y exasperarlo tanto como Chloe. Siempre había comparado al resto de las mujeres con ella y no había comparación. Por eso se conformaba con mujeres que, en general, eran todo lo opuesto a ella. Esperaba que ése fuera el antídoto al hechizo que había lanzado sobre él.

Una década después sabía que no era un hechizo. Sus sentimientos por ella eran verdaderos. Chloe lo era todo para él y por eso estaba tan nervioso.

¿Qué haría si la perdía?

Simon entró en el salón y, al ver su cara, se olvidó de todo lo demás. Parecía… asustada, vencida.

–¿Qué te pasa, Chloe?

–¿Quieres decir aparte de que estoy de color naranja, sin novio para la reunión del instituto y, a partir de hoy, sin trabajo?

–¿Sin trabajo?

–Sí.

Simon murmuró una palabrota, indignado.

–Será cerdo… ¿te ha despedido?

Chloe tomó un sorbo de su cóctel.

–No, si me hubiera despedido, tendría paro –respondió, con una risita histérica–. Vaya, Frannie ha olvidado restregarme eso por la cara.

Simon se sentó a su lado.

–¿Cuándo has hablado con Frannie?

–Cuando salí de la oficina, antes de venir aquí.

–¿Entonces has dejado tu trabajo?

–Así es –respondió ella, antes de tomar otro trago de cóctel–. Le he dicho al señor Thompson que se había terminado. Quería que me quedase a trabajar toda la noche mientras los demás se iban a casa… tú tenías razón, estaba aprovechándose de mí.

De todas las cosas que le había dicho durante esos años, Chloe había decidido precisamente hacerle caso en eso. En fin, la apoyaría. Chloe lo necesitaba en ese momento, por eso estaba allí. De modo que se acercó un poco más y le pasó un brazo por los hombros, no como el hombre que quería hacer el amor con ella, sino como el hombre que la amaba. Que siempre la amaría.

–No te preocupes, encontrarás otro trabajo.

–Pues claro que sí –dijo ella, apoyando la cabeza en su hombro–. Tú crees en mí, ¿verdad?

–Siempre.

Chloe se pasó la lengua por los labios y Simon no pudo dejar de mirarla. Sólo tendría que inclinar un poco la cabeza y estaría debajo de él en el sofá. Y entonces podría besarla a placer, acariciarla como lo había hecho tantas veces en sus fantasías.

Pero se apartó.

–¿Quieres que revisemos tu currículum?

–No, ahora mismo no.

–Bueno, todavía estás en el período de luto.

Simon conocía todos los pasos de Chloe cuando la vida le ponía un obstáculo por delante. Primero, comer helados y luego ver películas románticas para llorar a gusto.

–No estoy de luto. Ésa es una de las razones por las que he venido aquí –dijo ella–. Pero acabo de descubrir que ésa no es la única razón.

–¿Ah, no?

–Sé que puedo contar contigo.

–Siempre, ya lo sabes.

Chloe suspiró.

–Simon, ¿tú crees que… soy adorable?

Era una pregunta muy extraña, pero él no se lo pensó dos veces antes de responder:

–Pues claro que sí.

–Pero no soy tu tipo, ¿verdad?

–Pues… –un mapa le vendría bien para seguir la conversación.

–¿Por qué me besaste?

–No debería haberlo hecho.

Chloe terminó su cóctel y dejó la copa sobre la mesa. Y Simon, sin saber qué decir, rezó para que no se pusiera a llorar.

–¿Por qué no estás interesado en mí como hombre?

–Somos amigos, Chloe –respondió él, levantándose.

–Ésa no es una repuesta –replicó Chloe, levantándose también.

–¿Se puede saber qué te pasa? –le preguntó Simon, con una risa forzada.

Ella clavó un dedo en su torso.

–No te atrevas. Si alguien tiene derecho a hacer preguntas, soy yo. Me has estado enviando mensajes contradictorios durante las últimas semanas…

–Sí, bueno… la verdad es que te encuentro atractiva –tuvo que reconocer Simon, por patética que fuera la afirmación.

–¿Y se supone que ha sido una especie de revelación repentina? Yo me di cuenta cuando bailamos en la boda de tu padre.

Simon se pasó una mano por la cara. En aquel momento sentía la misma tentación que había sentido esa noche…

Chloe estuvo a punto de dejar el tema porque la expresión de Simon le decía que estaba jugando con fuego. Que Dios la ayudase, nunca había estado más excitada en toda su vida. Sus hormonas estaban enloquecidas.

Un momento antes, Simon le había preguntado qué le pasaba y no estaba segura de cómo responder. Sólo sabía que estaba harta de la situación. Quería tomar el control de su vida, quería controlar su destino. Por eso había dejado su trabajo y por eso tenía que encontrar respuestas.

–Tengo otra pregunta para ti, Simon.

Allí estaba, el punto sin retorno. Si hacía esa pregunta, nada volvería a ser lo mismo entre los dos. Bueno, eso si Simon contestaba sinceramente. Y aunque mintiese, su relación cambiaría por completo.

–¿Crees que algún día volverás a besarme como me besaste en tu oficina?

Simon frunció el ceño, pero antes de que pudiera responder, Chloe siguió hablando. Aquello era como hacer abdominales, si no te dolía, no conseguías nada.

–Te lo pregunto porque me gustó mucho. Y he estado pensando muchísimo en ese beso. He pensado mucho en ti, en realidad. Incluso antes del beso.

–¿Por qué?

–Sentía… curiosidad.

–¿Curiosidad sobre qué?

Su voz sonaba ronca y Chloe pensó que era una buena señal.

–Siempre he admirado tus manos…

–¿Qué?

–Me preguntaba cómo sería sentirlas sobre mi cuerpo. Y no me refiero sólo a un masaje en los pies, por delicioso que fuera el que me diste en tu casa.

–Chloe…

–Volviendo al beso: ¿vas a volver a hacerlo?

Había lanzado el guante. ¿Lo recogería Simon?

–No.

Los pulmones de Chloe se desinflaron hasta que pensó que no sería capaz de volver a respirar. Una salida airosa estaba fuera de la cuestión, pero decidió aguantar hasta que estuviera fuera del apartamento para ponerse a llorar.

Sin embargo, Simon la tomó del brazo cuando iba a pasar a su lado.

–Voy a besarte así –anunció.

Lo que experimentó aquel día en su oficina era tibio en comparación. Su boca era dura y exigente; sus manos, que antes había alabado, sujetaban su cabeza para besarla en el cuello.

–Me encanta tu piel –murmuró Simon.

–A mí me encanta tu boca.

La boca en cuestión buscó sus labios entonces. Las manos de Simon ya no estaban en su cabeza, sino desabrochando su blusa y Chloe decidió devolverle el favor.

–El cierre está delante, Simon –le dijo, cuando intentaba desabrochar su sujetador.

Experimentó un deseo desconocido mientras él acariciaba su escote. Y el destino parecía estar cuidando de ella porque llevaba unas preciosas braguitas de encaje que, aunque tenían cierta tendencia a meterse entre…

Fue entonces cuando notó que Simon había dejado de tocarla.

–No podemos hacer esto, Chloe. Por mucho que lo desee, no podemos hacerlo.

Un jarro de agua fría no hubiera sido más efectivo. Esperaba que tuviese una buena razón para parar, por ejemplo que eran hermanos de sangre. Pero lo que dijo la dejó helada. Y no eran tanto las palabras como su expresión.

–Te quiero, Chloe –murmuró Simon, cerrando su blusa.

Ella tragó saliva.

–A ver si lo entiendo. ¿Cuando dices que me quieres, hablas de amor con A mayúscula o minúscula?

–Mayúscula.

El único hombre que le había dicho eso y estaba usando las palabras para convencerla de que no deberían estar juntos. Chloe no sabía si reír o llorar y no hizo ni lo uno ni lo otro.

Decidió enfadarse.

–¿Por qué no me lo has dicho antes?

–No quería que las cosas cambiaran entre nosotros.

–¡Pero ya han cambiado! Me has mentido, Simon. No puedo creer que tú, precisamente tú, me hayas mentido.

–Yo no te he mentido.

–Bueno, pero no has sido sincero conmigo –insistió Chloe, mientras abrochaba su blusa–. No lo entiendo, de verdad. Estás enamorado de mí pero sales con todo el mundo menos conmigo.

–Tú no has sido precisamente una monja.

–No, es verdad. Y tú siempre has estado a mi lado cuando me dejaban plantada. Un amigo perfecto. Pero te alegrabas, ¿verdad?

–No voy a fingir que lo lamentaba –le confesó él–. Ninguno de esos tipos era lo bastante bueno para ti.

–¿Y quién es lo bastante bueno para mí, Simon?

Él se pasó una mano por el pelo, nervioso.

–Chloe…

–O tal vez no crees que yo sea lo bastante buena para ti. ¿Es eso?

Simon la tomó del brazo, indignado.

–¡No digas eso, no se te ocurra decir eso nunca más! Ésa no es la razón por la que he ocultado mis sentimientos hacia ti.

–¿Entonces cuál es?

–Te necesito en mi vida.

–Yo no pienso irme a ningún sitio. Simon la soltó.

–Clarissa también me dijo eso. Prometió que nunca dejaríamos de vernos, pero ver a mi padre después del divorcio era demasiado doloroso porque seguía enamorada de él. Aunque el amor puede unir a la gente, también puede separarla. Si fuéramos amantes, no podríamos volver a ser amigos. Por eso he tenido siempre tanto cuidado, Chloe.

–Oh, Simon…

Chloe iba a abrazarlo, pero él se apartó, sacudiendo la cabeza.

–Ninguna de las mujeres con las que he salido me ha importado nunca. Pero tú… no puedo arriesgarme a perderte.

Ella tragó saliva. Ningún hombre le había dicho algo tan romántico. O tan descorazonador.

Chloe se abrochó la blusa antes de tomar sus cosas.

–Pero te estás arriesgando ahora –le dijo, antes de pasar a su lado para salir del apartamento.

CAPÍTULO 13

La pareja más encantadora

LA COMPLEXIÓN de Chloe había vuelto casi a la normalidad para el día de la reunión. Pero, curiosamente, le daba igual. La reunión había dejado de ser importante para ella.

Pero iría porque necesitaba exorcizar sus demonios y hacer las paces con su pasado. Si no, no podría seguir adelante. La pelea de Simon con su niñez lo dejaba bien claro. Simon estaba dispuesto a negarse a sí mismo una relación romántica con ella como resultado de lo que había sufrido de niño.

De modo que iría, pero sola.

Chloe canceló su cita para alisarse el pelo y devolvió el vestido negro al que aún no había quitado la etiqueta. En lugar del color del luto, eligió ponerse el vestido de color cobre que había llevado a la fiesta de Simon.

Simon.

No tenía duda de que la amaba. Por tantas razones… incluso había organizado una fiesta en su apartamento para presentarle a Trevor. Y eso debía haberle dolido en el alma.

Como le dolía a ella. Y lo importante era que quería recuperarlo. Aunque sólo pudieran ser amigos.

Pero no se lo había dicho. De hecho, no habían vuelto a hablar desde aquella tarde, en su apartamento. Él no la había llamado y Chloe no se atrevía a hacerlo.

Además, no debía hacerlo. La pelota estaba en su tejado.

Se moría de vergüenza al recordar lo que había pasado en su apartamento. Y también se moría de ganas de repetirlo.

De modo que se vistió para la reunión, pero no con ilusión a pesar de su nueva figura, sino deseando dejarla tras ella de una vez por todas.

El viejo gimnasio era casi irreconocible cuando llegó, como muchos de sus antiguos compañeros. Chloe miró el mar de rostros, esperando ver alguno que le resultara familiar y, de inmediato, localizó a Tamara, Faith y Natasha, la trinidad diabólica.

Eran incluso más guapas que antes y las tres estaban tan delgadas como cuando eran animadoras. Los hombres con los que iban eran muy atractivos y, sin duda, tendrían un trabajo fabuloso mientras ella estaba en el paro.

Su recién encontrada confianza empezó a marchitarse. Tenía dieciséis años otra vez, con el pelo encrespado, pecas y gafas. Estaba en medio de la cafetería, con una bandeja en la mano y ningún sitio en el que sentarse.

La salida parecía llamarla, pero Chloe irguió los hombros y siguió adelante.

Entonces sintió una mano en su espalda y cuando giró la cabeza vio a Simon a su lado. Simon, el hombre del que estaba enamorada y el amigo al que necesitaba.

No se había permitido a sí misma llorar desde aquella tarde, cuando se fue de su apartamento, pero sus ojos se llenaron de lágrimas ahora.

–No sabía…

–¿Que iba a venir?

–Después de lo que pasó, de lo que dije…

–Dijiste lo que pensabas.

–No hablaba en serio.

–¿No?

–No estás arriesgando nada, Simon –dijo Chloe–. Tampoco yo quiero que las cosas cambien entre nosotros si eso significa que no voy a tenerte en mi vida. Lo he pasado fatal estas últimas semanas…

–Yo también.

–Siempre hemos sido amigos y vamos a seguir siéndolo.

–¿Entonces quieres que las cosas sigan como antes? –le preguntó Simon.

–Sí… no, depende de lo que tú quieras.

–Yo voto por volver atrás –dijo él entonces–. Antes de que perdiera la cabeza y me apartase de ti.

Chloe parpadeó. ¿Había oído bien?

–¿Puedes repetir eso?

–¿Qué tal si repito esto? Chloe, te quiero. Siempre te he querido y siempre te querré.

Las lágrimas empezaron a rodar por su rostro, sin duda llevándose el rímel.

–A ver si lo entiendo: no estás hablando como amigo, ¿verdad?

–¿Qué tal si te beso y dejo que tú lo decidas?

El beso no dejaba espacio para la duda sobre sus sentimientos. Ni sobre sus intenciones para más tarde. De hecho, Chloe no quería esperar.

–Creo que deberíamos marcharnos.

Simon sonrió.

–¿Tan pronto?

–He venido, he visto, he conquistado.

Chloe le hizo un gesto a Natasha, Faith y Tamara, que estaban mirándolos boquiabiertas. Los hombres que iban con ellas no eran nada comparados con Simon. Y la trinidad diabólica no podía compararse con ella. Simon lo había dicho siempre. Su campeón, su héroe, su protector y querido amigo. El hombre con el que quería pasar el resto de su vida.

–Qué ironía.

–¿A qué te refieres? –le preguntó Simon.

–He tenido que esperar hasta la décima reunión de alumnos del instituto para darme cuenta de que tú fuiste mi amor del instituto.

Simon la besó en los labios.

–Mientras no tengamos que esperar hasta la vigésima reunión para casarnos…