Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2012 Jackie Braun Fridline. Todos los derechos reservados.

FALSO AMOR, N.º 2470 - julio 2012

Título original: The Pretend Proposal

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Publicada en español en 2012

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

® Harlequin, logotipo Harlequin y Jazmín son marcas registradas por Harlequin Books S.A.

® y ™ son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited y sus filiales, utilizadas con licencia. Las marcas que lleven ® están registradas en la Oficina Española de Patentes y Marcas y en otros países.

I.S.B.N.: 978-84-687-0675-7

Editor responsable: Luis Pugni

ePub: Publidisa

CAPÍTULO 1

THOMAS Waverly necesitaba una novia.

Y no tenía mucho tiempo, así que no podía ser demasiado exigente. Y aunque estuviera repasando su agenda mentalmente, sabía que ninguna de las mujeres con las que había salido en el pasado serviría. Todas interpretarían algo equivocado respecto a esa situación. Todas esperarían que su propuesta fuera de verdad. Pero el anillo de compromiso y todas las conversaciones acerca de una boda futura solo servirían para hacer feliz a su abuela.

Nana Jo se estaba muriendo.

Al menos, eso decía ella.

El médico le aseguró a Thomas que Josephine O’- Keefe gozaba de buena salud, teniendo en cuenta que era una mujer que estaba a punto de cumplir ochenta y un años, a la que le habían puesto una prótesis de cadera el año anterior y que veinte años antes había tenido un principio de cáncer de mama. A veces tenía alteraciones del ritmo cardíaco, pero le habían prescrito una medicación y, según el médico, estaba haciéndole efecto. Sin embargo, Nana Jo opinaba algo muy distinto.

Estaba muriéndose.

Durante el último año, soñaba cada noche con su difunto marido y con su hija, la madre de Thomas y Nana Jo estaba segura de que esos sueños eran el presagio de su propia muerte, y nada de lo que Thomas dijera podría convencerla de otra cosa.

Las navidades anteriores, cuando él viajó hasta Michigan para pasar las vacaciones con Nana Jo en su apartamento de Charlevoix, ella le dijo que el único regalo que quería era que su único nieto se hubiera casado antes de que ella muriera.

La mujer lo había criado después de que su madre falleciera en un accidente de coche y de que su padre se hubiera dado a la bebida. Thomas tenía ocho años y prácticamente había perdido también a su padre. Nana Jo no lo dudó un instante y, en lugar de disfrutar de su jubilación, se dedicó a criar a su nieto a tiempo completo. E hizo un trabajo excepcional.

¿Cómo podía él negarle su deseo? ¿Cómo podía permitírselo? Estaba en una situación sin salida. Así que, decidió mentir.

Pero no se sentía orgulloso por ello. A Thomas no le gustaba tergiversar la verdad, ni en sus relaciones personales ni en las laborales, pero estaba dispuesto a hacer cualquier cosa por aliviar la preocupación que veía en los ojos de su abuela.

Así que aunque en esos momentos no mantuviera ninguna relación con una mujer, le había dicho a su abuela.

–Llevo saliendo con alguien especial desde hace unos meses.

Sus palabras mejoraron el estado de ánimo de Nana Jo considerablemente. Y con razón. Él nunca había salido más de tres meses con una mujer. Tras ese tiempo, ellas siempre esperaban que pasara algo más, como por ejemplo, que se intercambiaran las llaves de casa, poder dejar un cepillo de dientes en su baño y, quizá, incluso que les cediera un cajón de su cómoda.

A los tres meses, se volvían dependientes. Y Thomas sabía que no tardarían en pedirle que les dijera «Te quiero ».

No, gracias.

Él había visto cómo el amor había afectado a su padre. Habían pasado veintisiete años desde la muerte de la madre de Thomas, pero Hoyt Waverly todavía no podía enfrentarse a la viudedad sin tomarse una copa de whisky. Durante los años, las marcas habían abaratado su precio al mismo tiempo que la capacidad económica de Hoyt había ido disminuyendo. También se había deteriorado su salud. Y Thomas solo lo veía de vez en cuando, cuando aparecía en su casa porque se le había acabado el dinero.

Thomas no quería acabar como su padre, así que había tomado la decisión de terminar todas sus relaciones antes de que pasaran tres meses, incluso a veces antes, si la mujer se enamoraba demasiado rápido.

No era que Thomas no tuviera un don para las mujeres. Se consideraba un hombre atractivo y se ganaba bien la vida. No era millonario, ya que había invertido mucho dinero en empezar su propio negocio, pero llevaba una vida confortable gracias a que trabajaba mucho y algunas inversiones. Aun así, por lo que realmente les resultaba atractivo a las mujeres era por su manera de comportarse.

Al parecer, de pequeño prestó mucha atención a los consejos de Nana Jo. Ella insistió mucho en que fuera educado, caballeroso, atento y mostrara interés por las opiniones y las aficiones de los demás, aunque en realidad no le interesaran. Como resultado muchas mujeres le habían expresado el deseo de convertirse en la señora de Thomas Waverly. Pero él no estaba dispuesto a contraer matrimonio. Ni entonces, ni nunca.

Durante los últimos meses, Nana Jo había estado convencida de lo contrario. Para ella, tener una relación con alguien especial implicaba acabar en el altar.

Thomas debería habérselo aclarado. Pero ella estaba tan emocionada que solo hablaba de eso cada vez que se llamaban por teléfono, así que, Thomas no encontró valor para hacerlo. Cada vez que salía el tema, respondía brevemente y se ponía a hablar de otra cosa. Aun así, su abuela estaba convencida de que iba a casarse con una tal Beth.

Él no estaba seguro de dónde había sacado el nombre. Solo que le parecía un buen apodo para la encantadora mujer que su abuela creía que le había robado el corazón.

Nana Jo insistía en que quería conocer a su prometida, y no estaba dispuesta a aceptar un no como respuesta.

Si Thomas no llevaba a su prometida a casa de Nana Jo para el fin de semana del Cuatro de Julio, su abuela amenazaba con subirse al coche y conducir un largo trayecto para conocer a Beth.

A él no le gustaba la idea de que su abuela se metiera con el coche en la autopista, donde el resto de vehículos circularían a mucha más velocidad que ella. Pero si él le contaba la verdad, ella volvería a empezar con la historia de que estaba a punto de morir. Y Thomas no podía soportar esa idea.

La única solución que se le ocurría era buscarse una novia y, después de un tiempo razonable, terminar la relación con ella. Si él parecía destrozado, quizá Nana Jo dejara de presionarlo y continuara viviendo su vida.

De pronto, llamaron a la puerta.

–Perdona, Thomas.

Él levantó la vista y se encontró con que su secretaria lo miraba desde la puerta con cara de preocupación. Annette era veinte años mayor que Thomas y, al igual que su abuela, se preocupaba por él. Ella también pensaba que a su edad ya debería haberse casado o, al menos, tener una relación seria con una mujer.

–¿Va todo bien? –preguntó ella.

–Me duele la cabeza –murmuró él. Y, en cierto modo, era verdad. Era lunes y tenía hasta el jueves para solucionar su problema. Retiró la silla un poco y se puso en pie–. Creo que me iré a casa temprano.

–Ah –Annette frunció los labios.

–¿Algún problema?

–No. En realidad no. Solo que la directora de Literacy Liaisons quiere verte.

–¿Ahora?

Ella asintió.

Él agarró su agenda y dijo:

–No recuerdo haberle dado cita.

–Porque no la ha pedido. Ha venido sin avisar, confiando en que pudieras dedicarle algunos minutos de tu tiempo –Annette negó con la cabeza–. Está bien. Le diré que tiene que pedir cita. ¿Quizá un día de la próxima semana?

Thomas levantó una mano.

–No. No es necesario. La recibiré ahora. Será mejor que termine con esto cuanto antes –se frotó las sienes–. Supongo que viene buscando un donativo.

–Imagino que así es –dijo la secretaria.

Cuando la mujer entró en el despacho, a Thomas le llamaron la atención tres cosas. La primera, su pequeña estatura, a pesar de que llevaba unos zapatos de tacón alto del mismo color gris que su pantalón no debía de superar el metro sesenta y cinco.

La segunda, su boca. Tenía los labios carnosos y su sonrisa iluminaba la mirada de sus ojos oscuros. Además, su nariz ligeramente respingona y salpicada de pecas y su corta melena rubia, la hacían más atractiva que bella.

Y la tercera, que no llevaba alianza. De hecho, aparte de un par de pendientes de perlas, no llevaba ninguna otra joya.

Él la miró medio avergonzado e intrigado por la dirección que habían tomado sus pensamientos. «¿Y sí…? No».

–Buenas tardes, señor Waverly. Soy Elizabeth Morris –le tendió la mano para saludarlo–. Gracias por recibirme a pesar de que no lo haya avisado con antelación.

Él le estrechó la mano. Una mano pequeña y suave, pero de las que estrechan con fuerza y decisión. Eso le gustaba. No había nada peor que estrechar la mano de manera delicada, incluso aunque lo hiciera una mujer menuda que apenas parecía lo bastante mayor como para pedir una copa.

–Siéntese –le dijo.

–Estoy segura de que ya sabe que he venido para pedirle dinero –sonrió.

Thomas comenzó a sentir que disminuía su dolor de cabeza.

–En Waverly Enterprises siempre estamos interesados en ayudar a las obras benéficas de nuestra comunidad.

¿Por qué no me cuenta un poco más acerca de la suya?

Ella suspiró, como si se sintiera aliviada de ver que Thomas no la iba echar por la puerta.

–Literacy Liaisons se dedica a ayudar a las personas adultas de nuestra comunidad a aprender a leer.

–¿Realmente hay mucho analfabetismo en Ann Arbor?

–¿Le sorprende?

–Un poco –en la ciudad estaba la Universidad de Michigan y también uno de los mejores servicios médicos de Norteamérica.

–A pesar de que vivimos en una ciudad donde hay una universidad y en la que muchos residentes han recibido educación superior, hay personas de las comunidades de la periferia que son analfabetos o analfabetos funcionales. Eso significa que quizá pueden leer lo bastante bien como para defenderse en el supermercado, pero no como para mantener un empleo. Muchas terminan viviendo bajo el umbral de la pobreza o incluso en la calle. No presentan un bajo cociente intelectual, pero a algunos sí les han diagnosticado problemas de aprendizaje, como la dislexia. De niños, se vieron afectados por los fallos del sistema educativo y, de adultos, siguen en la misma situación. Nuestro objetivo es cambiar eso.

Cuando terminó de hablar, se acomodó en el asiento.

–Pero para eso hace falta dinero.

–Así es. Aunque tenemos muchos voluntarios para dar las clases, hay que proporcionarles material y, a veces, incluso cubrir los gastos de transporte hasta el local si el cliente es indigente. Tratamos con gente de muy pocos ingresos que, de otro modo, no podría permitirse esos servicios.

–¿Y cuánto tiempo lleva funcionando Literacy Liaisons?

–Casi diez años.

–¿Y cuánto tiempo lleva usted trabajando allí?

–Lo fundé yo, señor Waverly.

–¿Cuántos años tiene? –preguntó sin pensárselo dos veces. Al instante, le pidió disculpas–. Lo siento. Es solo que…

–Parezco muy joven. Lo sé –tiró de las solapas de la chaqueta y añadió–. A pesar del traje.

Su sentido del humor lo pilló desprevenido. Thomas estaba seguro de que la había ofendido con su comentario. Puesto que no sabía qué decir, se disculpó por segunda vez.

Ella aceptó la disculpa y continuó.

–Se me ocurrió la idea de fundar Literacy Liaisons cuando estaba en la Facultad de Magisterio.

–¿En la Universidad de Michigan? –preguntó él, buscando a ver si tenían algo en común.

–Lo siento. Espero que esto no haga que disminuya su interés en mi programa, pero soy una Spartan, estudié en Michigan State.

–Una buena universidad.

–Buena respuesta –se rio ella–. Deduzco que usted es un Wolverine –dijo ella, refiriéndose a los estudiantes de la Universidad de Michigan.

–Así es –admitió.

–Una buena universidad –dijo ella, imitando su respuesta. Ambos se rieron antes de que ella continuara–. Resumiendo, cuando me gradué, decidí abrir el centro en lugar de ponerme a enseñar en un colegio.

–¿Por qué?

Ella se humedeció los labios.

–Me di cuenta de que había carencias.

«No solo por eso», pensó Thomas, al ver la expresión de su rostro. Mostraba determinación y ¿tristeza, quizá?

–Nuestra principal fuente de financiación han sido las subvenciones del Estado, pero ahora no hay mucho dinero en general. Puesto que las rentas públicas están disminuyendo, se han hecho muchos recortes. Por desgracia, aunque sea muy importante la educación de la población para la prosperidad económica, nos han reducido la financiación significativamente durante los dos últimos años fiscales.

–Así que está buscando financiación a partir de la comunidad empresarial.

–De hecho, estoy haciendo más que eso. Intento crear un fondo de beneficencia para asegurar la viabilidad del centro tanto en tiempos de bonanza económica como de escasez. No es fácil ir a pedir dinero, por muy buena que sea la causa. Preferiría no tener que hacerlo todos los años –sonrió.

–Entonces, tiene sentido crear un fondo de beneficencia.

Cuanto más hablaba, más impresionado se quedaba él con su determinación. No conocía a ninguna otra mujer que hubiese creado una organización sin ánimo de lucro nada más salir de la universidad y que, diez años más tarde, estuviera recorriendo las calles para asegurarse de que continuara siendo viable.

Por supuesto, las mujeres con las que él salía solían ser más egocéntricas que filantrópicas. Muchas de ellas ni siquiera necesitaban un trabajo habitual, gracias a que tenían un fondo fiduciario o un padre muy indulgente. Físicamente también eran muy diferentes a Elizabeth Morris. Ninguna era tan bajita como ella. Más bien todas parecían modelos, altas y con piernas esbeltas. Muy guapas y modernas. Ninguna se pondría un traje como el de Elizabeth Morris. Y eso hacía que ella fuera todavía más adecuada.

¿Y si…?

Por mucho que intentara obviar aquella inapropiada pregunta, no paraba de aparecer en su cabeza.

Ella se aclaró la garganta y él se percató de que se había quedado mirándola. Era la segunda vez que se comportaba de manera maleducada con ella. Antes de que pudiera disculparse, ella se puso en pie.

–Creo que ya lo he molestado bastante. Le dejaré información adicional sobre nuestra organización y nuestra campaña para recogida de fondos. La información de contacto está en el folleto, por si tuviera alguna pregunta.

Sacó una carpeta de su cartera y la dejó sobre la mesa sin sonreír. No parecía enfadada, pero sí un poco desanimada. ¿Quién podía culparla? Thomas suponía que, probablemente, se encontrara con muchas puertas cerradas y respuestas negativas durante la búsqueda de fondos.

–Por favor. Siéntese. Ahora mismo le echaré un vistazo –dijo él.

Dentro de la carpeta encontró varias hojas explicativas acerca del proyecto y también la situación económica del fondo benéfico. Estaba a punto de alcanzar los dos tercios de su objetivo.

–Veo que ha estado muy ocupada.

–Llevo casi nueve meses dedicada a esto. Por desgracia, últimamente va más despacio –se encogió de hombros–. Por la economía.

Sí. La economía también había causado estragos en el balance de Waverly Enterprises, provocando que Thomas y los directores de diferentes departamentos estudiaran detenidamente el presupuesto de la empresa para ahorrar. La fiesta de Navidad se había reducido a una simple comida, los salarios se habían congelado y algunos puestos de baja categoría se habían quedado vacantes.

Aun así, él había intentado no recortar demasiado en los donativos benéficos, no solo porque ofrecían la posibilidad de desgravación fiscal, sino también por que él creía firmemente en la responsabilidad social.

Enseñar a la gente a leer era algo fundamental. Y a Thomas le gustaba apoyar proyectos como el que tenía delante, en los que los donativos se destinarían a programas que ya estaban en funcionamiento.

De pronto, percibió un sutil aroma a manzana y la idea que rondaba su cabeza desde que aquella mujer entró en su despacho, se hizo más potente.

«¿Y si…?»

La pregunta ya no le parecía tan descabellada. Y pedírselo tampoco le parecía un gesto tan interesado. Después de todo, un donativo generoso podía asegurar la viabilidad del proyecto de Literacy Liaisons. Se ayudarían el uno al otro.

Además, Elizabeth Morris parecía una mujer práctica, de las que vería su propuesta como lo que era: un acuerdo económico que beneficiaría a ambos.

–¿Tiene alguna pregunta? –preguntó ella, sonriendo otra vez.

La tenía, pero Thomas le preguntó algo muy diferente:

–¿Hay alguien que la llame Beth?

CAPÍTULO 2

ELIZABETH se quedó boquiabierta. Esa pregunta no figuraba entre todas las que imaginaba que podía haberle hecho Thomas Waverly. ¿Que le preguntara sobre su pasado o su negocio? Sí. ¿Sobre su apodo? No. Pero puesto que sería de mala educación cuestionar por qué preguntaba tal cosa, casi de tan mala educación como aparecer en su oficina sin cita previa, hizo lo posible por disimular su sorpresa y contestarle con sinceridad.

–Nunca me han llamado Beth.

Lizzie había sido su nombre original. Y se lo había cambiado al cumplir la mayoría de edad. Elizabeth le gustaba porque sonaba más formal y le parecía que suscitaba más respeto.

Él respiró hondo, como si se preparara para anunciar algo muy importante. Pero lo único que dijo fue:

–Le pega el nombre de Beth.

–Quizá me confunda con otra persona –sugirió ella, sin saber qué decir.

La conversación había dado un giro extraño y, aunque no podía decir que fuera una experta en el tema de los hombres, la mirada de aquel resultaba inquietante. Y también un poco halagadora. Los hombres tan atractivos como Thomas Waverly no solían dedicarle tiempo a Elizabeth, independientemente de que hubiera concertado una cita con ellos. Desde luego no la miraban como él la estaba mirando. Como si estuviera más interesado en una relación personal que en entregarle un donativo benéfico.

–Quizá –dijo él, antes de mirar hacia otro lado.

Elizabeth empezó a ponerse en pie.

–Será mejor que me vaya. Gracias otra vez por su atención –se mordió el labio inferior antes de añadir–. Espero que podamos contar con Waverly Enterprises entre nuestros colaboradores.

Él sacó la tarjeta de visita de la carpeta que ella le había entregado y la miró.

–Me pondré en contacto con usted. Lo prometo.

–Magnífico –debería sentirse aliviada y contenta. Sin embargo, se preguntaba por qué estaba tan nerviosa y por qué tenía esa extraña sensación con respecto a ese hombre. Thomas Waverly no era un hombre, era un potencial colaborador con mucho dinero.

Thomas se levantó de la silla y ella se fijó en su cuerpo musculoso y en sus anchas espaldas. Era un hombre del que emanaba pura testosterona.

A Elizabeth se le cayó la cartera de las manos y aterrizó en el suelo. Al ver que Thomas rodeaba el escritorio, apretó los labios. Él se agachó para recoger la carpeta antes de que ella pudiera moverse. Y eso que confiaba en poder marcharse de allí antes de quedar como una idiota.

–Esto pesa bastante –dijo él con una sonrisa.

–Gracias.

Al intercambiarse la carpeta, sus dedos se rozaron y ella sintió ganas de suspirar. Había llegado el momento de marcharse. Durante el mes pasado había conseguido algunos donativos de los negocios locales de la comunidad. Poco a poco iba consiguiendo dinero, pero el fondo benéfico de Literacy Liaisons necesitaba desesperadamente el apoyo de Waverly Enterprises.

Así que, sin dudarlo ni un instante más, Elizabeth se marchó de allí.

Howie la recibió con entusiasmo en la puerta de su pequeño bungalow. Siempre que regresaba a casa, su golden retriever se alegraba de verla.

–Yo también te he echado de menos –le dijo ella.

Elizabeth se agachó para recoger las cartas del suelo que habían metido por el buzón de la puerta.

Facturas, publicidad y un recordatorio de que la suscripción de una revista estaba a punto de caducar. Internet había hecho que comunicarse con otras personas fuera rápido y sencillo, pero Elizabeth echaba de menos recibir las cartas de siempre, aunque la única persona de la que esperaba recibir noticias fuera una persona que nunca le escribiría. Una persona que no podía escribir. Ni leer.

Su hermano. No lo había visto desde hacía más de diez años, aunque de vez en cuando llamaba a sus padres.

A todos los efectos, Ross había desaparecido.

Los ladridos de Howie la hicieron volver a la realidad, recordándola que deseaba salir para hacer sus necesidades.

Cuando abrió la puerta, el perro salió corriendo y se detuvo justo antes de llegar a la acera. Elizabeth había instalado una valla electrónica para mantenerlo dentro de su jardín. Mientras observaba cómo perseguía a una ardilla, oyó que sonaba su teléfono móvil.

–¿Diga? –contestó nada más sacarlo de la cartera.

–¿Señorita Morris?

–Sí.

–Soy Thomas Waverly.

Elizabeth se llevó tal sorpresa que el teléfono estuvo a punto de caerse al suelo. Cuando consiguió ponérselo de nuevo en la oreja, Thomas le decía:

–¿Está ahí?

–Sí, lo siento. Es que no esperaba recibir una llamada suya. Tan pronto, quiero decir.

–Me preguntaba si podríamos quedar para hablar de… De un donativo.

¿Le había parecido oír que dudaba un instante? Sin duda, ella podía despejar su agenda para atender a alguien interesado en colaborar con la causa.

–Por supuesto. Dígame cuándo y dónde y allí estaré.

–Esta noche. Para cenar.

–Para cenar. Esta noche –repitió ella, sorprendida.

Visto así, parecía que él estuviera pidiéndole una cita, y por supuesto, era ridículo. Thomas Waverly era un hombre ocupado y, probablemente, prefería quitarse aquello del medio para no tener que perder tiempo de trabajo con ello. Esa explicación tenía sentido hasta que una vocecita le recordó a Elizabeth que un hombre de esa categoría tenía suficientes subordinados que podían ocuparse de ese tipo de cosas.

Como si él hubiera leído su mente, añadió:

–Sé que quedar a cenar no es muy ortodoxo, pero hay algo de lo que me gustaría hablar con usted. Una propuesta que… –hizo una pausa–. Bueno, una propuesta que tampoco es muy ortodoxa.

–¿Cómo? –antes de que ella pudiera decir nada más, su perro comenzó a ladrar con fuerza porque la ardilla se había detenido en la rama de un árbol–. ¡Howie! –gritó Elizabeth.

Aunque ella se retiró el teléfono de la oreja, oyó que Thomas decía:

–Lo siento. Está acompañada. Debería haberme dado cuenta.

Elizabeth estuvo a punto de reír. ¿Pensaba que estaba acompañada de un hombre? Por desgracia, hacía varios meses que ningún hombre atravesaba la puerta de su casa.

–No como usted cree –dijo ella, aunque su perro le hacía una compañía magnífica–. Howie es mi perro. Está persiguiendo a una ardilla.

–Un intento en vano, supongo –la voz de Thomas indicaba que estaba sonriendo.

–Así es, por eso está ladrando tanto –retiró el teléfono de su rostro y tapó el micrófono para llamar al perro por segunda vez.

La señora Hildabrand, su vecina del otro lado de la calle, saldría al porche en cualquier momento para advertirle a Elizabeth que llamaría a la policía si en perro no dejaba de ladrar. La anciana ya había llamado a la policía en dos ocasiones para quejarse del ruido. Los agentes habían sido muy amables y comprensivos con ella, pero Elizabeth no podía tentar la suerte. Afortunadamente, Howie obedeció y entró en la casa moviendo el rabo.

–Entonces, ¿tiene algún plan para esta noche? –preguntó Thomas.

–No. Ninguno. Quiero decir que no tengo nada que no pueda cambiar para otro día.

Su vida social era patética.

–Estupendo.

El alivio que percibió en su voz hizo que ella sintiera curiosidad por su propuesta poco ortodoxa. Después de todo, le daba la sensación de que Thomas Waverly era el tipo de hombre que siempre tenía el control y solo hacía preguntas cuya respuesta ya conocía. Sin embargo, se comportaba como si fuera él el que la necesitaba, y no al revés.

Quedaron en un restaurante italiano que ofrecía una carta exquisita a precio elevado. Elizabeth había comido en Antonio’s una sola vez y, puesto que había ido con una amiga, solo pidió una sopa. Todo lo demás quedaba fuera de su presupuesto, sobre todo después de haber pedido una copa de vino.

Cuando colgó el teléfono, se dirigió al salón y se agachó para recoger las revistas que Howie había tirado de la mesa de café. El perro la miraba jadeando.

–Solo queda una hora para quedar con él. Una hora –repitió–. No es mucho tiempo. Tengo que aprovecharlo al máximo –soltó una risita nerviosa–. He repasado toda la lista alfabética en busca de colaboradores. Evidentemente, ahora que voy por la W empiezo a estar un poco desesperada –continuó hablando con el perro–. Tengo que hacer algo para que Thomas Waverly preste mucha atención.

Cuando Elizabeth se sentó frente al ordenador, el perro apoyó la cabeza sobre su rodilla. Ella decidió que lo mejor sería imprimir los testimonios de algunos clientes de Literacy Liaisons en los que demostraban cómo podía cambiar la vida de una persona después de aprender a leer. Pero mientras miraba la pantalla del ordenador, empezó a toquetearse el cabello. Necesitaba un corte de pelo.

–Quizá, la próxima vez que vaya a la peluquería pediré que me hagan una permanente. ¿Tú qué opinas, Howie?

El perro levantó la cabeza de su pierna y la miró como extrañado.

–No te preocupes.

Howie continuó mirándola.

–Sí, ya sé que no es una cita –le acarició la cabeza–. Pero nunca viene mal dar una buena impresión. Vestirse bien y todo eso.

Agarró el teléfono y marcó el número de su mejor amiga. Al ver que Melissa Sutton contestaba antes de que saltara el buzón de voz, suspiró aliviada.

Las dos eran muy amigas desde la universidad, a pesar de que parecía que no tenían nada en común, aparte de su compromiso con la lucha contra el analfabetismo.

–Tengo una emergencia –le dijo a su amiga.

–Oh, cielos, Elizabeth. ¿Qué ocurre?

–Necesito que me dejes algo de ropa.

–¿Ropa?

–Tengo una reunión importante en menos de una hora y no tengo nada que ponerme.

–¿Tienes una emergencia de ropa? –Mel se rio–. Creo que tengo que sentarme.

–No tiene gracia.

–Lo siento –su amiga se puso seria–. Es solo que nunca me habías llamado para pedirme ropa para una reunión de trabajo

–Es importante.

–Ya lo has dicho. El trabajo no debería ser más importante que tu vida amorosa. Es una lástima, cariño. Una lástima. Tienes que salir más, ponerte lo tacones. Y no me refiero a esos zapatos negros de tacón que combinarían con los trajes de mi tía abuela Geraldine.

Elizabeth cerró los ojos.

–¿Podemos tener esta conversación en otro momento, por favor?

–Estupendo. En otro momento. Y no pienses que te vas a librar –le advirtió Mel–. Entonces, ¿voy yo a tu casa o vienes a la mía?

Decidieron que Elizabeth fuera a casa de Mel, ya que estaba más cerca del restaurante que Thomas había elegido. Además, su amiga no tendría que recoger varios vestidos para llevárselos a su casa.

Una vez allí, Mel no se quedó satisfecha solo con prestarle un vestido de color rosa y unas sandalias plateadas. También insistió en peinarle el cabello y en maquillarla.

Cuando Elizabeth se miró en el espejo, dijo:

–Va a pensar que estoy interesada en él.

–¿Quién? –preguntó Mel, inclinándose para ponerle un poco más de brillo en los labios.

–Thomas Waverly.

Su amiga la miró sorprendida.

–¿Thomas Waverly? ¿El hombre que podría salir en la portada de GQ? ¿Vas a cenar con él?

–¿Lo conoces? –sintió un nudo en el estómago.

–He oído hablar de él –le aclaró Mel–. Lo vi en un torneo de golf al que fui con Dominic el pasado verano.

Dominic, era el chico con el que salía Mel unos meses atrás. Un ambicioso ejecutivo. Sin embargo, a pesar de todo el dinero que se había gastado en Mel, había sido muy tacaño a la hora de colaborar con Literacy Liaisons.

–¿Y cómo es Thomas?

–No nos conocimos, pero lo vi dar el primer golpe en uno de los par three. Bonito swing. Fuerte y fluido. Estaba para comérselo.

–¿Hay alguna vez que no pienses en el sexo?

Mel se apoyó en el mueble del baño.

–A menudo pienso en ello solo para ponerte nerviosa. Has de pensar más en ello.

–No tengo tiempo.

–Sí, sería una lástima que, de vez en cuando, te perdieras tu programa favorito de televisión.

–A ti también te gusta ver White Collar.

–Me gusta ver al chico que hace de expresidiario. Está estupendo –aclaró Mel mientras se miraba las uñas–. Pero no le soy fiel. Cuando tengo una oferta mejor, me voy.

Elizabeth frunció el ceño.

–Yo no he tenido ninguna oferta mejor –de hecho, no había tenido ninguna oferta desde hacía meses.

–Porque te aseguras de que todos los hombres de alrededor piensen que solo estás interesada en tu trabajo –dijo su amiga.

–Es importante.

–Eso no hace falta decirlo, Elizabeth. Y comprendo que es muy importante para ti. Pero…

Elizabeth estiró la mano para que se callara.

–¿Podemos volver al problema real, por favor?

Mel suspiró.

–Muy bien, pero solo para que lo sepas, no veo que Thomas Waverly sea un problema. De hecho, me siento un poco celosa de ti. Es un ejemplar de primera.

–No me había fijado –dijo Elizabeth.

A Mel no se la engañaba con facilidad. De hecho, empezó a reír a carcajadas.

–¡Por favor! Tendrías que estar muerta para no darte cuenta, y aun así tengo la sensación de que ese hombre podría acelerarte el pulso. ¿De verdad quieres decirme que no te parece un cañón?

–Es atractivo –dijo Elizabeth.

Mel arqueó las cejas.

–Está bien. Está estupendo. Impresionante. Pero no hemos quedado para tener una cita, Mel –Elizabeth se miró en el espejo. Le gustaba lo que veía, su peinado, el color de sus ojos y el vestido. Pero ese era el problema. Parecía una mujer preparada para tener una cita–. No quiero que piense que yo creo que es una cita.

Mel frunció los labios.

–¿Y por qué supondría un problema?

–Se trata de negocios. Necesito su donativo.

–Lo comprendo, pero creo que esa no es la verdadera respuesta.

Elizabeth suspiró.

–Me conoces demasiado bien.

–No lo olvides. Así que, contesta a mi pregunta –se cruzó de brazos.

–Vamos. Mírame, Mel.

–Te estoy mirando. Veo a una mujer muy guapa, por no decir extremadamente elegante e interesante.

–Claro, llevo tu ropa.

–No me refería a lo que llevas puesto, ni a tu peinado, aunque reconozco que ese truquito de ahuecártelo con los dedos queda muy bien y que un poco de brillo hace maravillas sobre unos labios que ya son muy sensuales de por sí. Pero la ropa, un peinado distinto y un poco de brillo no hacen que seas interesante. Así eres tú, cariño –esperó un instante antes de añadir–. Aunque ese vestido te hace muy sexy.

Mel arqueó las cejas un par de veces para dar énfasis a sus palabras.

Las palabras de Mel deberían haberle subido el ego a Elizabeth, pero Elizabeth nunca había tenido demasiada confianza en su aspecto. Ella lo achacaba a que desde muy pequeña sus padres, que eran medio hippies, nunca le habían dado demasiada importancia al aspecto personal. Su madre llevaba el cabello largo recogido en una coleta. Su padre llevaba unas rastas que le llegaban hasta la cintura. Skeet Morris nunca se afeitaba. Y Delphine, la madre de Elizabeth jamás se depilaba. A sus padres todavía les sorprendía que Elizabeth llevara el pelo corto, vistiera de forma conservadora y se depilara en entrecejo.

–Tú eres mi amiga –le dijo a Mel.

–Eso no significa que no pueda ser objetiva. Elizabeth, tu problema es que te has pasado la vida tratando de pasar desapercibida y cuando destacas por algo, te sientes incómoda.

–Eso no es cierto –se sentía muy contenta de destacar en su trabajo.

Mel se cruzó de brazos otra vez.

–Sí lo es.

–Está bien, estamos perdiendo el rumbo de la conversación. No voy detrás de ese hombre, sino de su dinero –al ver que su amiga fruncía los labios, añadió–. Ya sabes a qué me refiero. Busco un donativo para Literacy Liaisons, uno lo bastante generoso como para que ambas podamos sentarnos y relajarnos durante una temporada… Al menos de forma figurada.

Pero Mel no estaba dispuesta a creerla.

–Nunca he comprendido qué problema hay en mezclar el placer con los negocios. Mientras ambas partes lo hagan teniendo claro lo que hay, ¿por qué no? Si los dos sois adultos.

Elizabeth sintió un nudo en el estómago.

–Quizá deberías ir tú a reunirte con él. Este tipo de cosas se te dan mucho mejor.

–¿Perdona?

–Ya sabes a qué me refiero. Los hombres revolotean a tu alrededor. Thomas Waverly se pondrá a tu disposición. De hecho, quizá debería haber dejado que hubieras ido tú a intentar captar colaboradores. A estas alturas ya tendríamos nuestro fondo benéfico.

–No, gracias –Mel negó con la cabeza–. A mí se me da bien coquetear, cariño, no cerrar tratos. Además, yo prefiero trabajar de puertas para adentro.

–Eso dices siempre –Elizabeth agarró un pañuelo de papel y se quitó una pizca de brillo de labios–. No quiero que el señor Waverly se lleve la impresión de que estaría dispuesta a acostarme con él para asegurarme de que nos extienda un generoso cheque.

Mel le guiñó un ojo.

–¿Eso significa que estarías dispuesta a acostarte con él por motivos más elementales?

–¡Cielos, Mel!

–Solo era una pregunta –sonriendo, su amiga señaló el reloj que llevaba en la muñeca–. Será mejor que te vayas, Cenicienta. El baile está a punto de comenzar.

CAPÍTULO 3

CUANDO Elizabeth entró en Antonio’s, Thomas tuvo que mirarla por segunda vez. Él había llegado pronto al restaurante, pensando en que tendría tiempo suficiente para planear su jugada. Todas las mujeres que conocía eran impuntuales, en parte porque les gustaba hacer una entrada triunfal. Sin embargo, debería haber imaginado que Elizabeth sería diferente. Después de todo, ese era parte del atractivo que tenía para desempeñar el papel que él le iba a proponer.

A pesar de llegar temprano, ella consiguió hacer su entrada triunfal. La gente no la miró boquiabierta, pero él sintió algo en su interior antes de quedarse paralizado. No podía dejar de mirarla.

¿Quién iba a imaginar que podía ser tan sexy?

Se había cambiado de ropa desde la reunión que habían mantenido hacía unas horas. No era de extrañar, ya que él también había hecho lo mismo. Se había quitado el traje y se había puesto un pantalón de sport y una camisa. También se había quitado la corbata, sin embargo, se sentía como si le apretara el cuello de la camisa.

Thomas no había imaginado que la mujer que había visto horas antes con un traje recatado y unos zapatos de tacón, se pondría un vestido tan moderno. Un vestido que, junto con los zapatos de tacón que llevaba, resaltaba su altura. Y aunque fuera una mujer menuda, tenía unas piernas estupendas.

Thomas tuvo que hacer un esfuerzo para dejar de mirárselas. La miró a la cara y se percató de que tampoco era lo mejor. Se había hecho un peinado diferente y ya no llevaba el cabello liso y ordenado. Alborotado era la palabra que se le ocurría para describirlo. Se preguntaba si realmente sería tan suave como aparentaba. Y en cuanto a su boca, resultaba mucho más tentadora gracias al brillo que se había puesto. ¿A qué sabría?

Thomas notó que empezaban a revolucionarse sus hormonas. Y teniendo en cuenta lo que estaba a punto de proponerle, no podía permitirse que se notara que estaba interesado en algo más que no fuera un intercambio de negocios mediante el que ambos se verían beneficiados.

Cuando ella llegó hasta la mesa, él se puso en pie y le retiró la silla.

–Siento llegar tarde –dijo ella, antes de sentarse.

Thomas miró el reloj y dijo:

–De hecho, llega temprano.

–Pero no tanto como usted.

Él se encogió de hombros y se sentó.

–Es mi costumbre.

Una mala costumbre según decían las cuatro últimas mujeres con las que había salido. A ellas no les gustaba tener que abrir la puerta antes de que estuvieran preparadas para sorprenderlo.

–Una buena costumbre –dijo Elizabeth, como leyéndole la mente–. No hay nada peor que hacer esperar a la gente, al menos para mí.

Thomas estaba completamente de acuerdo, pero eso no cambiaba su plan de hacerla esperar hasta que terminaran los entrantes para contarle su idea. Confiaba en que, para entonces, ella ya no fuera a marcharse. Aunque tampoco descartaba la posibilidad.

Esperó al momento oportuno conversando mientras aguardaban a que les sirvieran la bebida. Ella pidió agua con un poco de limón. Y él pidió una copa de vino tinto, aunque hubiera preferido tomarse un whisky. Necesitaba tener la cabeza despejada, sobre todo porque la mujer que tenía sentada delante estaba provocando un extraño efecto sobre él.

Cuando el camarero llegó con las ensaladas y una cesta de rollos calientes, ya habían agotado el tema de cuál era la previsión del tiempo para el fin de semana. Era sorprendente lo mucho que se podía hablar sin decir nada. Al recordar la convicción con la que Elizabeth le había descrito el papel tan importante que desempeñaba su organización, tenía la sensación de que ella sería una gran conversadora si se apartaban de los clásicos temas de conversación. Y como la idea era tentadora, no lo hizo. «No te salgas del guión. Esto no es una cita», se recordó.

Finalmente, les sirvieron la cena y llegó el momento de la verdad. Ella acababa de probar el salmón cuando él dejó el tenedor en el plato y se aclaró la garganta. Ella lo miró asombrada. «Ahora o nunca», pensó él.

–Por teléfono le mencioné que quería hacerle una propuesta poco habitual.

Ella asintió y tragó saliva.

–Creo que dijo poco ortodoxa.

–Sí. Y así es –tragó saliva–. También quiero dejarle claro que esto no es algo que haga habitualmente.

Thomas confiaba en hablar de manera tranquilizadora, pero la expresión de Elizabeth dejaba claro que no estaba haciendo muy buen trabajo al respecto. Ella parecía un poco asustada, y no era de extrañar teniendo en cuenta cómo se estaba comportando él. Decidió que lo mejor era ir al grano, pero no lo hizo.

–Resulta que me encuentro en una posición delicada. Le he dicho a una persona, alguien muy importante para mí, que estoy… Bueno, que… Que he estado saliendo… –se rio con nerviosismo–. Esto es muy extraño.

Elizabeth lo miró y sonrió, aunque a él le pareció ver que miraba hacia la puerta de salida.

–Resumiendo, lo que necesito es… Necesito una… Necesito una mujer.

Al ver cómo la miraba, Elizabeth no estaba segura de si debía de sentirse halagada o preocupada por su seguridad. Una cosa sí la tenía clara, sentía curiosidad. ¿Por qué diablos necesitaba una mujer? Seguro que a un hombre así de atractivo no le faltaba la posibilidad de tener compañía femenina. Tenía que haber una explicación para lo que él acababa de decir.

Así que, con un marcado tono de negocios, preguntó de forma educada:

–Y, exactamente, ¿para que necesita a una mujer, señor Waverly?

–Para que se haga pasar por mi prometida.

Elizabeth sintió que se le entrecortaba la respiración.

–¿Está diciendo…? ¿Me está pidiendo…? ¿Quiere casarse? –elevó el tono de voz.

–No. De hecho, solo necesito a alguien que se haga pasar por mi prometida durante una temporada –sonrió–. Así que, dadas las circunstancias, creo que deberíamos tutearnos.

Ella se frotó la sien a modo de respuesta. Era como si estuviera en un mundo distinto. Esa era la única explicación que tenía sentido. Llevaba puesto el vestido de Mel y, de algún modo, se había convertido en alguien como ella. Excepto que en el espejo que estaba detrás de Thomas podía comprobar que seguía siendo Elizabeth. Con cara de sorpresa.

–Lo sé, es una locura, ¿a qué sí? –dijo Thomas con una risita.

–Sin duda –dijo ella. Se sentía halagada de que alguien como Thomas Waverly le pidiera que se hiciera pasar por su prometida–. ¿Y por qué?

–Ante de que entremos en ese tema, quiero dejar claro que no espero que me hagas un favor. Pensaba que nos podíamos hacer un favor mutuamente. Tú me ayudas fingiendo que eres mi prometida y yo igualaré, a título personal, el donativo que he decidido hacer a Literacy Liaisons en nombre de Waverly Enterprises. Con esas dos colaboraciones, podrás crear tu fondo benéfico.

Antes de quedarse boquiabierta, Elizabeth decidió beber un sorbo de agua. Aquello era más de lo que esperaba.

Era todo lo que deseaba y, uno de los solteros más cotizados de la ciudad, se lo entregaba en bandeja de plata.

–¿Y por qué?

–Bien –Thomas agarró la copa de vino y bebió un sorbo–. Esta es la situación. Le dije a mi abuela que estaba manteniendo una relación seria con una mujer.

–Tan seria como para acabar en el altar.

–Sí. El problema es que no es cierto, pero ella espera que le presente a mi pareja… –se aclaró la garganta–. Este fin de semana.

Solo faltaban unos días para que llegara el fin de semana. Como había un festivo era más largo de lo habitual y Elizabeth ya había hecho planes para asistir a la barbacoa que sus padres hacían anualmente. Pero eso no era lo que la molestaba.

Con un tono que rara vez utilizaba, preguntó:

–¿Le has mentido a tu abuela?

Por muy atractivo que fuera, Thomas había perdido varios puntos. Un hombre capaz de mentir a una viejecita indefensa, o al menos así era como Elizabeth imaginaba a la abuela de Thomas, era un cretino. Fin de la historia. Se quitó la servilleta del regazo, y la dejó sobre la mesa con intención de marcharse.

Thomas también se levantó de la silla al ver que ella hacía lo mismo.

–Por favor, quédate y termina de escucharme.

–Has mentido a tu abuela –repitió ella.

–Sí. Y suena horrible, lo sé –se sentó de nuevo.

–Eso por decir algo –contestó Elizabeth, sin intención de dejarlo escapar. Al ver que parecía arrepentido, se sentó de nuevo y se colocó de nuevo la servilleta.

–Deja que te cuente un poco más antes de que te crees una opinión firme sobre el asunto. Mi abuela dice que se está muriendo y, bueno, para ella, verme felizmente casado es una prioridad. Mi intención era distraerla de sus achaques y dolores.

–¿Tu abuela se está muriendo?

–El médico dice que no, pero… –se encogió de hombros–. Ella asegura que sí. Y no es fácil de disuadir cuando ha tomado una decisión. Odio verla tan preocupada, sobre todo cuando no tiene necesidad. Yo estoy bien. Y muy contento. Simplemente no estoy casado y no voy a darle bisnietos a los que mimar.

–Entonces, ¿la estás mintiendo para protegerla?

–No quiero mentir, pero sí. Si se cree que voy a casarme, será capaz de disfrutar de la vida otra vez. Se lo merece.

–Es un gesto bonito –dijo ella.

Al menos su extraña propuesta estaba basada en algo más que su propio interés. Lo que sugería seguía siendo una locura, pero no más que el hecho de que Elizabeth lo estuviera considerando.

–¿De veras crees que tu abuela se creería que tú y yo…? –no fue capaz de terminar la frase–. No puedo creer que yo sea el tipo de mujer con el que sales habitualmente.

–No eres mi tipo para nada, y en cierto modo, eso te hace perfecta. Mi abuela sabe cómo son las mujeres con las que me gusta salir. Puesto que nunca he permitido que surgiera nada serio con ellas, ella cree que es porque siempre he salido con las mujeres equivocadas.

–¿Y es cierto? –inmediatamente negó con la cabeza–. Lo siento. No es asunto mío.

–Posiblemente. Probablemente –se encogió de hombros–. No estoy buscando una relación seria y de compromiso.

«Ah, es uno de esos», pensó Elizabeth. Ella había salido con un par de hombres de ese tipo al terminar la universidad. Y por supuesto, había descubierto que esas eran sus preferencias cuando ya le habían roto el corazón.

–Por cierto, esto me recuerda que no se me ha ocurrido preguntarte si estás saliendo con alguien –dijo Thomas.

–Salgo con chicos de vez en cuando –dijo ella–. Pero no estoy saliendo con nadie en concreto.

–Estupendo –dijo él y se arrepintió enseguida–. Perdona, lo que quería decir es que si aceptases fingir que eres mi prometida, no me gustaría ponerte en una situación comprometida.

–Perdona que te diga esto, Thomas. La situación en sí es bastante comprometida. Apenas te conozco. Nos hemos conocido hoy, y me estás pidiendo que me haga pasar por tu prometida para hacerle creer a tu abuela que has encontrado a tu media naranja.

Thomas puso una mueca antes de decir:

–Suena mucho peor cuando lo dices tú. En mi defensa, he de decir que yo no gano nada con esto. Lo hago por un buen motivo, aunque parece que me estoy equivocando. Quiero a mi abuela, Elizabeth. Ella es prácticamente toda la familia que tengo. Me crié con ella.

Elizabeth pensó que habría sido mejor que Thomas fuera lo que aparentaba ser en un principio, cuando le hizo la propuesta, un hombre superficial e insensible. Entonces, le habría resultado mucho más fácil decirle que no. Ella tenía sus principios. Y, al parecer, también tenía debilidad por los hombres que tenían debilidad por sus abuelas.

–¿Por qué no me cuentas un poco más acerca de ella? –sugirió, entrelazando las manos sobre su regazo.

–¿Sobre Nana Jo? Es impredecible. Tiene opinión sobre todo y la expresa libremente, independientemente de que quieras oírla o no.

–Mi madre también es así –comentó ella, antes de continuar con el tema–. O sea, que Nana Jo opina que deberías estar casado.

–De hecho, eso es lo que opina desde que me gradué en la universidad.

–Tú no quieres casarte. El compromiso no es lo tuyo. Prefieres mantener todas las puertas abiertas y vivir la vida.

–Hace un año, mi abuela empezó a decirme que no le quedaba mucha vida por delante y que solo podría marcharse de este mundo en paz sabiendo que yo estaba felizmente casado.

–Eso es porque te quiere.

–Yo también la quiero. Haría cualquier cosa por ella. Como ya te he dicho, me crié con ella.

Elizabeth se contuvo para no preguntarle todo aquello que se le ocurría. Por ejemplo, ¿dónde estaban sus padres cuando él era pequeño? ¿Se había criado en una familia desestructurada? A pesar de que Skeet y Delphine no creían en el matrimonio y por tanto no se habían casado, sí que estaban comprometidos el uno con el otro y le habían proporcionado a Elizabeth el lujo de tener una familia intacta. Al menos hasta que su hermano decidió dejar los estudios en el instituto y desaparecer.

Thomas siguió hablando.

–Le dije que estaba saliendo con alguien especial para que tuviera algo positivo en lo que pensar. Funcionó tan bien que se me fue de las manos. De ese comentario mío, pasó a preguntarme por mis planes de boda.

–¿Y no hiciste nada para detenerla?

–No tuve valor. La hacía tan feliz. Pasó de contarme con qué ropa quería que la enterráramos a contarme con qué ropa pensaba venir a mi boda. Un vestido de organdí de color rosa, por cierto. Me envió la foto que salía en una revista y también algunas sugerencias para mi esmoquin. En su opinión, una prenda muy formal y que nunca pasa de moda.

–¿Y por qué no le cuentas la verdad ahora? Dicen que la mejor estrategia es la sinceridad.

–He pensado en ello. Créeme. Pero me temo que Nana Jo volverá a preocuparse por su salud y por mi futuro y empezará a enviarme catálogos de lápidas por correo.

–En realidad no piensas casarte conmigo ni con nadie –dijo ella–. Tarde o temprano, tu abuela se dará cuenta.

–Lo sé –se frotó la barbilla–. Por eso pensaba decirle después de un tiempo razonable que nuestra relación había terminado.

–Por mi culpa, claro.

Él sonrió con cara de culpabilidad.

–Se disgustará, pero creo que también se sentirá aliviada de que, al menos, yo haya estado a punto de subir al altar.

–¿Y de que hubieses superado la fobia al compromiso?

–No te andas con chiquitas, ¿no? –dijo él, mirándola con detenimiento–. Me había hecho a la idea de que eras una mujer práctica, pero no imaginaba que fueras tan directa.

–Esa es mi parte profesional –le recordó ella–. Yo no me permitiría ofender a una persona que está a punto de extenderle un cheque a mi organización.

–Excepto a la persona que tienes delante, por supuesto.

–Tu cheque…

–Mis cheques. Uno de la empresa. El otro a título personal.

–Al margen de que sean uno o dos, vienen acompañados de muchas condiciones –le recordó ella.

–Quiero dejarte una cosa clara. El cheque de Waverly Enterprises lo recibirás pase lo que pase. Creo en tu proyecto y respeto tu trabajo.

–Gracias –dijo ella.

–En cuanto al otro cheque, el personal, sí que tiene condiciones. Pero servirán para que lo que suceda entre nosotros también sea considerado como un asunto de negocios, aunque el dinero salga de mi cuenta bancaria en lugar de la de la empresa.

Todo eso tenía sentido, pero…

–No estoy diciendo que vaya a aceptar, pero hablemos de ese asunto de negocios. ¿Qué es lo que implicará exactamente?

–Para empezar, parte de tu tiempo. Tendremos que ponernos al día de nuestras vidas en poco tiempo. Se supone que llevamos saliendo varios meses. Aparte de que tienes un perro llamado Howie y de que creaste tu organización benéfica nada más terminar la universidad, no sé nada de ti.

–Puedo escribirte unos apuntes…

–¿Te refieres a modo de chuleta? –sonrió.

–Yo nunca he tenido que recurrir a ellas.

–Pues para que lo sepas, no me gusta copiar, ni mentir, aunque comprendo que ahora te cueste creerlo. Lo ves, ese es el motivo por el que tenemos que pasar tiempo juntos antes del fin de semana.

–Suponiendo que acepte tu propuesta.

–Sí, claro.

–Entonces, ¿conocería a tu abuela este mismo fin de semana?

–Así es. Ella es una mujer muy agradable y divertida. Y le gusta jugar a las cartas. Quién sabe, a lo mejor a ti también te gusta –dijo él.

–Suponiendo que acepte.

–Suponiendo que lo hagas.

Pero ambos sabían que ella se estaba inclinando hacia esa opción.

–Yo no voy a mentirle, Thomas –Elizabeth deseaba dejarle claro que no estaba dispuesta a quebrantar sus principios–. Una cosa es que ella asuma lo que quiera, pero si me hace una pregunta directa y me veo en la obligación de mentirle, no lo haré.

–Eso suponiendo que aceptes la propuesta –dijo él.

–Voy a dejarte clara otra cosa. El único motivo por el que me planteo la posibilidad de hacer esto es porque Literacy Liaisons es muy importante para mí.

–Lo sé. Entonces, ¿eso es un sí?

Ella suspiró despacio, consciente de que su vida iba a dar un cambio inesperado.

–Sí.

Una vez que Elizabeth aceptó su propuesta, a Thomas le pareció que el resto de la cena pasó enseguida. Cuando llegó la cuenta, él ni siquiera recordaba haber comido, quizá porque la mitad de su plato permanecía intacto.

Estaba contento de que ella hubiese aceptado. Sin embargo, también se sentía inquieto. De pronto, tenía una novia. Una mujer completamente desconocida. Y tenía que hacer algo para llegar a conocerla cuanto antes.

Un poco más tarde, cuando la acompañó hasta el coche, le dijo:

–Entonces, ¿te veré mañana?

–¿Mañana? –preguntó ella, sorprendida.

–Solo nos quedan unos días para conocernos tan bien como si lleváramos saliendo varios meses –le recordó.

–Ah, ¿solo unos días? –dijo con una sonrisa forzada–. Entonces, ¿dónde y cuándo quedamos?

–¿A las nueve te viene bien?

–Es un poco tarde. Me despierto temprano, así que suelo acostarme poco después del anochecer.

–De la mañana, quería decir.

–Ah. Bueno, tengo que trabajar.

–Sí. Lo sé. Pensaba que quizá podía pasar por tu oficina y ver lo que haces. Si alguien te pregunta puedes decirles que soy un posible colaborador, y es verdad –añadió, por si ella le decía que no estaba dispuesta a mentir sobre su relación.

–Hmm –Elizabeth repasó mentalmente su agenda–. Puede ser buena idea.

–Estupendo.

Una vez que terminaron de quedar para el día siguiente, permanecieron en silencio junto al coche. Aunque no era una primera cita, Thomas se sentía inquieto. Metió las manos en los bolsillos y se balanceó sobre los talones.

–Entonces…

–Gracias por la cena.

Puesto que ella ya le había dado las gracias dos veces, él contestó:

–De nada. Otra vez.

–Bueno… –ella sacó las llaves del coche y las movió en el aire.

No funcionaría. Para nada. Nana Jo era demasiado astuta como para creer que Elizabeth y él estaban locamente enamorados, y mucho menos si se comportaban de esa manera tan forzada. Quizá Thomas no quisiera enamorarse, pero sabía cómo se comportaban las personas enamoradas.

Antes de que ella se metiera en el coche, él la retuvo diciéndole:

–Creo que hay algo que tenemos que solucionar ahora mismo.

–¿El qué?

–Esto.

Thomas sacó las manos de los bolsillos, le sujetó el rostro y se inclinó hacia delante, incapaz de resistirse ante la tentación de sus labios sensuales. Le pareció oírla suspirar. Él deseó gemir, y eso fue antes de que ella separara los labios. Llevó las manos a su cintura y la atrajo hacia sí. Fue al sentir sus pequeñas manos en la espalda cuando Thomas titubeó.

Se percató de que no se fiaba de sí mismo en lo que a ella se refería. No sabía si sería capaz de controlarse. Se retiró despacio, saboreándola hasta el último momento, y la miró.

Quizá, debido a su libido alterado entendió mal sus palabras, pero le pareció que ella le había preguntado:

–¿Por qué has parado?

–Yo… Yo…

Mientras él tartamudeaba, ella dio un paso atrás. Entonces, él entendió claramente lo que ella le había preguntado.

–¿Por qué has hecho eso?

–Lo siento –se disculpó él.

Ella asintió pero esperó a que le diera una explicación. ¿Y podía dársela?

Él sabía cuál era el motivo por el que la había besado antes de que sus bocas se encontraran: su intención era que ambos se relajaran de cara a las futuras muestras de cariño que tendrían que realizar delante de su abuela. Y, bueno, también porque sentía cierta curiosidad por ella. ¿Qué hombre no sentiría curiosidad por esos labios perfectos? Pero ¿cómo podía explicárselo a Elizabeth sin condenarse a sí mismo? Y menos cuando le había dejado claro que mantendrían una relación solo para aparentar.

–Pensé que así aliviaríamos la tensión.

Ella arqueó las cejas, y con motivo. En lo que a explicaciones se refería, aquella tenía un claro matiz sexual. Y Thomas sabía que había sido inapropiada. Aquel beso no había aliviado ninguna tensión. Si acaso, la había aumentado.

Lo intentó de nuevo y dijo:

–Es que se supone que las parejas comprometidas y enamoradas han de besarse y mostrarse cariñosas.

En realidad, la mayor parte de la gente asumía que las parejas hacían mucho más que eso. Así, sin más, la imagen de Elizabeth y él corriendo una aventura apasionada invadió su cabeza, y tuvo que contenerse para no gemir.

–Supongo que tienes razón –dijo Elizabeth. Ella parecía tan afectada como él.

–Mi abuela esperará que seamos cariñosos entre nosotros.

Estiró la mano y le colocó un mechón de pelo detrás de la oreja. Era tan suave como imaginaba.

–Muy bien –observó que ella tragaba saliva.

–Entonces, mañana sobre las nueve.

–En mi oficina –dijo ella con una sonrisa insegura.

–En tu oficina.

–Hasta entonces.

Ella se sentó al volante. Thomas cerró la puerta del coche y dio un paso atrás para que ella pudiera arrancar.

Mucho después de haberla visto marchar, él continuaba de pie en el aparcamiento de Antonio’s. No iba a tener ningún problema para convencer a Nana Jo acerca de que Elizabeth Morris le parecía muy atractiva. Ningún problema. Y eso hacía que se preguntara: ¿en qué lío se había metido?

CAPÍTULO 4

–BUENO, ¿y cómo te fue anoche? –Mel le preguntó a Elizabeth al día siguiente, sentadas en la mesa redonda que había en el despacho de Elizabeth–. ¿Llegaste a un buen acuerdo y conseguiste una gran cantidad de dinero para nuestro fondo benéfico?

–No exactamente –dijo Elizabeth.

Bebió un sorbo de café, el cuarto de la mañana, e intentó pensar en la mejor manera de explicarle a Mel el trato que Thomas le había propuesto. Ella todavía no había conseguido asimilarlo. Y tampoco el hecho de haber aceptado. Trataba de convencerse de que lo había hecho por el bien de la organización pero, cada vez que recordaba el beso que habían compartido en el aparcamiento, sabía que estaba mintiendo.

Recordaba perfectamente lo que había sentido cuando Thomas posó los labios sobre su boca. Él la había mirado con curiosidad, y no había cerrado los ojos hasta el último momento. Elizabeth tampoco los había cerrado, por temor a pestañear y descubrir que todo era producto de su imaginación.

Pero nadie la había besado de esa manera, provocando en ella respuestas y deseos completamente desconocidos. Thomas se había retirado antes de que las cosas llegaran demasiado lejos. Ella quería pensar que él trataba de comportarse de manera considerada, e incluso cortés. Sin embargo, la expresión de su rostro indicaba otra cosa. Él parecía sorprendido, algo que podía interpretarse de maneras diferentes y, por desgracia, no todas halagadoras.

–Vuelve a tierra, Elizabeth. Vuelve a tierra –Mel estaba chasqueando los dedos frente a su rostro–. ¿Qué quieres decir con «no exactamente»?

–Bueno, que… Mmm…

–Que todavía no le he entregado el cheque.

Thomas estaba en la puerta con una expresión extraña en el rostro. Una mezcla de diversión y algo más que Elizabeth no era capaz de descifrar. ¿Se sentía avergonzado? ¿Inseguro? ¿Estaría recordando el beso que, según él, le había dado para que ambos se relajaran?

–¡Señor Waverly! –ella se puso en pie con brusquedad. Al hacerlo, se golpeó la cadera contra la mesa y derramó el contenido de la taza de café.

–Creía que habíamos quedado en que me llamarías Thomas –sonrió y, antes de que ninguna de las dos reaccionara, se acercó a la mesa, sacó un pañuelo de su bolsillo y limpió parte del líquido derramado.

Aquel hombre tenía un efecto ridículo sobre ella. Con una simple sonrisa conseguía que se pusiera a temblar. Era un hombre muy atractivo. Tenía el mentón prominente y los ojos de color azul verdoso, rodeados por unas cejas oscuras. El cabello negro. Y un cuerpo… Elizabeth no pudo evitar suspirar.

Ese día llevaba una chaqueta de espiga y unos pantalones vaqueros oscuros que le daban un aspecto moderno.

Sin embargo, ella había vuelto a ponerse su traje de oficina, compuesto por una blusa blanca y una falda de color azul oscuro. El collar de perlas de imitación que llevaba tampoco añadía muchas florituras a su aburrida vestimenta.

Lo triste era que ella había elegido esa ropa confiando en parecer algo moderna. Sin embargo, se sentía sencilla, sobre todo al lado de Mel, que llevaba un vestido de leopardo con una chaqueta negra.

–No te esperaba todavía. Llegas temprano –dijo Elizabeth.

Mel se aclaró la garganta para recordarle que debía presentárselo.

–Oh. Thomas… –dijo con una sonrisa–. Esta es mi gran amiga Melissa Sutton. Mel es la encargada del área de voluntariado de Literacy Liaisons. Se ocupa de su formación.

Después de presentarlos, Elizabeth contuvo la respiración. Era consciente del efecto que su amiga tenía sobre los hombres. Aunque desde un punto de vista práctico, no tenía sentido que Thomas se sintiera atraído por otras mujeres, cuando lo que quería era convencer a su abuela de que se había enamorado locamente de Elizabeth.

Él sonrió y estrechó la mano de Mel sin mostrar demasiado interés. Después añadió:

–No he conseguido limpiarlo todo con el pañuelo. Me temo que te mancharás si no te mueves.

–¡Oh! –Mel miró la mesa y se apartó justo antes de que el café comenzara a gotear por el borde de la mesa. Miró a Thomas y después a Elizabeth, antes de añadir–. Iré a buscar algo para limpiarlo.

–Me alegro de conocerte –dijo Thomas.

–Lo mismo digo –contestó Mel con una sonrisa. Esperó a llegar a la puerta y, aprovechando que estaba de espaldas a Thomas, articuló en silencio «¡Madre mía!».

–Espero no haberte pillado en mal momento –dijo Thomas–. Dije que vendría a las nueve.

El reloj de pared marcaba las nueve menos cuarto. Otra vez había llegado temprano, y Elizabeth debería haberlo imaginado. Pero ella iba retrasada aquella mañana. No había dormido bien. De hecho, solo había dormido un par de horas antes de que sonara el despertador. ¿Cómo iba a conciliar el sueño después de que Thomas la hubiera besado?

Se acarició los labios, recordando el momento y la sensación de sus labios sobre la boca. Al momento, se percató de que tenía delante al responsable de aquel beso y que la estaba mirando con una sonrisa.

–A las nueve. Sí. Dijiste a las nueve –asintió–. Ahora me acuerdo.

Él asintió. Después, al ver que el silencio empezaba a alargarse demasiado, gesticuló con las manos y dijo:

–Así que esto es Literacy Liaisons.

Estupendo. Hablarían de trabajo. Era el centro de su vida, a lo que dedicaba más tiempo y esfuerzo, así que le resultaría fácil hablar de ello. Y la ayudaría a no pensar en lo sexy que era Thomas.

–Voy a enseñarte la oficina –sugirió ella.

Comenzó por la sala principal. Las paredes estaban llenas de carteles con las letras del alfabeto. En el centro de la sala había una mesa grande. Elizabeth le explicó a Thomas que prefería trabajar con los adultos sentados en círculo, ya que así se creaba un ambiente más parecido al de una oficina que al de un aula de estudio. Algunos de sus clientes no habían tenido buenas experiencias en el colegio y, a pesar de que iban allí para aprender, se sentían más respetados sentados de ese modo.

Thomas miró a su alrededor después de oír su explicación y dijo:

–Supongo que nunca lo había pensado.

–Hay gente a la que no le importa, pero nos dimos cuenta de que a muchos de nuestros clientes sí… –se encogió de hombros–. El objetivo es hacer que se sientan lo más a gusto posible para que puedan centrar toda su atención en aprender a leer.

–¿Y eso cómo lo haces? Me refiero a la enseñanza.

–Hay varios métodos diferentes. Por ejemplo, el método de lectura Barton ha sido muy eficaz con muchos de nuestros clientes. Se centra en la fonética y en reconocer los sonidos de las letras.

Thomas asintió. El trabajo de Elizabeth le resultaba interesante, pero la mujer mucho más. No podía dejar de mirarle los labios. Tenía la sensación de que el beso que le había dado la noche anterior, con intención de que ambos se relajaran respecto a un futuro contacto físico, se había vuelto en su contra. No podía dejar de imaginarse la posibilidad de besarla otra vez. Se fijó en el escote de su blusa. Solo llevaba abierto el último botón, así que no se le veía más que la base de la clavícula. ¿Desde cuándo encontraba tan excitante esa parte del cuerpo de una mujer? Observó cómo tragaba saliva y, de pronto, las imágenes de todo lo que podía hacer una pareja invadieron su cabeza. Imágenes de todo lo que podía suceder en un dormitorio con la puerta cerrada.

Suspiró, inquieto por la dirección de su pensamiento.

–¿Te estoy aburriendo? –preguntó Elizabeth.

–Lo siento. Para nada. De hecho, justo al contrario. Estoy fascinado –admitió, y se esforzó para apartar la mirada de sus labios–. Quiero decir, lo que haces aquí me parece fascinante.

Si no hubiera hecho nada más… Pero acercó la mano a su rostro y le acarició la mejilla con los dedos antes de colocarle un mechón de pelo detrás de la oreja. La noche anterior él había hecho algo parecido, junto al coche. Elizabeth llevaba el cabello recogido y Thomas se fijó en lo suave que era. Además, no llevaba laca ni ningún otro producto de los que solían ponerse las mujeres que él conocía.

–¿Thomas?

Él retiró la mano.

–Me preguntaba si… –dejó la frase sin terminar al ver que se adentraba en terreno peligroso. Su relación tenía que ser estrictamente profesional, a pesar de que el acuerdo al que habían llegado estuviera basado en algo personal. Se aclaró la garganta–. ¿Te parece que quedemos esta noche otra vez? Todavía nos queda mucho por aprender el uno del otro.

–Supongo que sí.

–¿A lo mejor puedo pasar por tu casa y llevar comida china? ¿Te gusta la comida china?

–¿En mi casa? –preguntó ella arqueando las cejas.

Él contestó con una amplia sonrisa.

–Estoy deseando conocer a Howie.

Thomas acababa de cerrar la puerta cuando Mel agarró a Elizabeth del brazo y comenzó a bombardearla a preguntas.

–A ver, cuéntame qué pasa. Parecía muy interesado en ti. No es que os haya estado espiando, pero la puerta de la sala de reuniones tiene un panel de cristal y…

–No pasa nada –Elizabeth no intentaba mentir a su amiga. A ella también le costaba asimilar lo que había sucedido en las últimas veinticuatro horas.

–Te ha acariciado la mejilla.

Una simple caricia ante la que el cuerpo de Elizabeth había reaccionado de manera desproporcionada.

–No es lo que parece. En serio.

–¿De veras? A mí me ha parecido un gesto muy romántico –Mel se cruzó de brazos–. Los hombres no acarician así a las mujeres a menos que estén interesados en algo más aparte de en hacer un donativo benéfico, por muy importante que sea la causa, cariño. Si no lo sabías es que llevas fuera del circuito de ligues mucho tiempo.

–En este caso sí que es así –contestó Elizabeth, y miró su muñeca otra vez.

–No llevas reloj –dijo Mel–. Ahora sí que me ha entrado curiosidad. Estás muy despistada, y tú no sueles ser así.

–Es una historia muy larga y querrás analizarla minuciosamente, pero dentro de unos minutos llegarán nuestros clientes.

–Está bien –suspiró Mel–. Hablaremos durante la comida, pero ahora cuéntame una versión resumida.

Elizabeth respiró hondo.

–Thomas ha aceptado hacer un donativo personal a nuestro proyecto, un donativo de la misma cantidad que el que hará en nombre de Waverly Enterprises.

–¿Y?

–Al menos podías mostrar cierto entusiasmo. Así conseguiremos nuestro objetivo.

–Me alegro. Eso, nosotras –Mel puso una amplia sonrisa que desapareció enseguida–. ¿Y?

–Él necesita que le haga un favor. Sí, eso es todo. Necesita un favor.

–Sabes que cuando te dije que me dieras una versión resumida no me refería a que me hablaras en clave. –contestó Mel.

Elizabeth respiró hondo otra vez.

–De acuerdo, esto es lo que hay. Thomas necesita una novia. Mejor dicho, necesita una mujer que se haga pasar por su novia durante este fin de semana, cuando vaya a visitar a su abuela.

–¿Has dicho «novia»?

–He dicho alguien que se haga pasar por su novia –insistió Elizabeth–. Me ha pedido que me haga pasar por su prometida. No está interesado en mí, para nada.

A pesar de sus aclaraciones, su amiga la agarró por la muñeca y tiró de ella hacia el despacho.

–Nuestros clientes pueden esperar. Necesito que empieces a explicármelo todo desde el principio.

Se acercaba el momento de quedar con Elizabeth, y Thomas estaba cada vez más nervioso. No tenía sentido, pero así era. Aunque nunca se ponía nervioso antes de una cita, a veces, sí lo hacía antes de una reunión de negocios. Sin embargo, nunca se ponía colonia antes de una reunión de negocios, por muy importante que fuera. Ni se cambiada de ropa dos veces, preocupándose por su aspecto y por el efecto que tendría sobre la otra persona. ¿Era una ropa demasiado formal? ¿O demasiado informal? Al final, terminó poniéndose la misma ropa que había llevado a la oficina de Elizabeth.

En el bolsillo derecho se había guardado la caja con el anillo de compromiso que su padre le había dado a su madre más de treinta años antes. Era un anillo bonito y de aspecto anticuado debido a que estaba engarzado en oro blanco. El diamante era redondo y de medio quilate. Thomas lo había recuperado después de que su padre lo empeñara para comprar alcohol durante una de sus juergas, cuando él era muy pequeño. Después, había ahorrado para comprarlo de nuevo, y fue capaz de pagarlo gracias a que la mujer de la casa de empeños era muy sentimental. Él lo había guardado durante todos esos años, no con la intención de dárselo algún día a su prometida, sino como recuerdo del dolor que conllevan las relaciones de amor y de compromiso.

De camino a casa de Elizabeth recogió la comida china que había encargado previamente. Al salir del restaurante, se fijó en la floristería que había en el local contiguo. En la puerta había un carrito lleno de ramos de flores frescas.

A las mujeres les gustaban las flores. Thomas sabía por experiencia que lo que más les gustaba eran las rosas y que solían darles un significado especial cuando se trataba de rosas de color rojo, con el tallo largo y presentadas en una caja con un lazo. Con eso presente, eligió un ramo de margaritas blancas envuelto en celofán. Era un detalle apropiado para llevar a una cena.

Durante el trayecto en coche hizo un repaso mental de todo aquello de lo que esperaba descubrir aquella tarde. En su lista no figuraba ni cómo era el tacto de su piel ni cuál era el aroma de su cabello. Tenía que enterarse de las cosas esenciales como, por ejemplo, su fecha de nacimiento. También de si su familia todavía vivía y de si se llevaba bien con ella. De si tenía hermanos, de cómo se llamaban, de cuántos años tenían y de ese tipo de cosas.

¿Debía preguntarle por sus exnovios? Tragó saliva. ¿O por su exmarido? No, no quería llegar tan lejos. Su vida amorosa no le interesaba, al menos en lo que se refería a Nana Jo, por eso le resultaba difícil comprender por qué sentía un nudo en el estómago cuando pensaba en Elizabeth compartiendo la cama con otro hombre.

Se detuvo en un semáforo y esperó a que se pusiera en verde. Puesto que ya sabía muchas cosas acerca de lo que Elizabeth había estudiado, decidió que podría preguntarle por lo que le gustaba hacer en su tiempo libre, cuando no estaba trabajando. ¿Cuáles serían sus aficiones? ¿Y sus intereses?

¿Sus vicios?

Tras un quejido, Thomas encendió la radio y buscó una emisora de música para tratar de no pensar en nada más durante el resto del trayecto.

Quince minutos más tarde giró en Clement Avenue y disminuyó la velocidad para poder ver los números de las casas.

Elizabeth vivía en uno de los vecindarios más antiguos de la ciudad y, por tanto, en las calles había árboles grandes y varias casas que necesitaban alguna reforma. «La suya también», pensó Thomas cuando detuvo el vehículo frente a un pequeño bungalow. La marquesina de aluminio verde que cubría el porche y las ventanas de la parte delantera aparentaba más de medio siglo y le recordaba a la que había en casa de sus padres. El hogar en el que había crecido hasta que ocurrió el accidente que provocó la muerte de una persona y cambió la de otras tres.

Nana Jo se mudó a la casa con Thomas cuando su padre hizo el primer intento de desintoxicación, y se sorprendió al descubrir que su hijo había retirado de la casa todo lo que pudiera recordarle a su esposa. Se había deshecho de las fotos, de los recuerdos e incluso de algunos muebles que Lynn había comprado. En algunas paredes se veía la marca de los puñetazos que Hoyt había dado, invadido por la rabia, y bajo los efectos del alcohol, mientras su hijo lo miraba asustado.

Antes de que Thomas comenzara la educación secundaria, su padre había hecho otros cuatro intentos de rehabilitación. Al principio, Hoyt regresaba a casa durante los periodos de descanso que tenía en el centro de rehabilitación. Cuando estaba sereno, se disculpaba y hacía miles de promesas, pero también lo invadía un sentimiento de culpabilidad y la nostalgia de la que nunca conseguiría desprenderse. Al final, dejó de ir a los tratamientos de rehabilitación y de regresar a casa. De no haber sido por Nana Jo, Thomas habría terminado en una casa de acogida del Estado y habría perdido la casa por el impago de impuestos.

Poco a poco, ella fue trasladando sus pertenencias desde su casa, que estaba al otro lado del pueblo, a casa de Thomas y fue cambiando la decoración. También se ocupó de que arreglaran y pintaran las paredes. La casa volvió a convertirse en un hogar y Thomas consiguió tener otra vez una vida ordenada.

Cuando Thomas se marchó a la universidad, Nana Jo vendió la casa y se compró un apartamento en Charlevoix. Thomas a veces echaba de menos la casa donde había crecido, pero solo por los buenos recuerdos que Nana Jo había procurado que tuviera de ella.

Anticuada o no, la casa de Elizabeth parecía tan acogedora como la de su infancia, entre otras cosas, por la gran variedad de flores que había plantadas a cada lado del camino de entrada. A un lado del porche había un helecho en un macetero colgante. En el felpudo se podía leer la palabra Bienvenido, aunque no hacía falta leerlo para sentirlo.

«Todo un hogar», pensó él. Y esa palabra permaneció en su cabeza, incluso después de que la mujer apareciera en la puerta.

CAPÍTULO 5

AL OÍR ladrar a Howie, Elizabeth miró por la ventana y vio que Thomas observaba la casa desde la acera.

Había llegado quince minutos antes. Otra vez. Al menos, esa vez ella estaba preparada. Había salido temprano del trabajo para poder sacar a Howie de paseo y recoger la casa. Aunque su pequeño bungalow casi siempre estaba recogido.

A ella le gustaba el orden. Después de haberse criado con sus padres, quienes habían llevado un estilo de vida nómada, Elizabeth apreciaba la estabilidad de saber dónde iba a dormir cada noche y la seguridad de que su cama tendría las sábanas limpias. Los pequeños detalles, como tener la nevera llena y los ingredientes necesarios para preparar una comida caliente, añadían una sensación de seguridad de la que no había disfrutado durante su infancia. No era una mujer aburrida, pero tenía muy claro su plan de futuro. No le disgustaban las sorpresas, siempre y cuando ella estuviera preparada para afrontar las consecuencias que estuvieran ligadas a ellas. Sus padres no eran buenos afrontando consecuencias.

Ella los quería mucho, pero no quería parecerse a ellos, excepto en lo que se refería a la relación que mantenían el uno con el otro. Skeet y Delphine eran extravagantes, inconscientes e irresponsables, pero se amaban sin reservas.

Elizabeth buscaba a un hombre que no se pareciera a su padre pero que, al mismo tiempo, fuera muy parecido a él. Es decir, un hombre capaz de amar y de comprometerse de por vida. Lo que no buscaba era a un hombre como Thomas Waverly, pero era él quien estaba en la puerta de su casa sujetando una bolsa de comida china y un ramo de margaritas y sonriendo forzadamente mientras Howie le gruñía de forma amenazante desde detrás de ella.

–¡Howie! –la regañó ella. Después se dirigió a Thomas–. Es como un niño grande.

Aquel «niño grande» estaba dispuesto a atravesar la mosquitera para atacarlo. Y era extraño, el animal nunca había reaccionado de esa manera ante una visita.

–Lo siento. No sé qué le pasa. Nunca se ha puesto así antes.

–Al parecer, hago que salga lo peor de él –se rio Thomas.

–Quizá sea que últimamente no pasan muchos hombres por aquí.

Thomas miró al perro y llegó a otra conclusión.

–Te está protegiendo. Es una buena cualidad para un perro.

–Supongo –agarró el collar de Howie y tiró de él–. Lo encerraré en mi dormitorio.

–Te lo agradezco –dijo Thomas.

Cuando ella regresó a la entrada, él seguía en el porche.

–¿Vía libre?

–Vía libre.

Lo hizo pasar y lo guió hasta la cocina. Los electrodomésticos de color trigo y la encimera de formica desgastada, estaban pasados de moda. Igual que los armarios que debido a que tenían muchas capas de pintura, ni siquiera cerraban del todo. Elizabeth tenía pensado hacer una reforma en un futuro, pero no tenía ni tiempo ni dinero.

–La decoración es muy retro –dijo Thomas.

–Retro. Sí. Esa era exactamente mi intención.

–Tienes mucho sentido del humor –dijo él con una sonrisa–. Y muy irónico.

–Supongo que sí –dijo ella–. ¿Esas flores son para mí?

–Sí.

Le entregó el ramo y Elizabeth olió las flores.

–Las margaritas son mis flores preferidas.

–Solo son un detalle.

–Pues son preciosas. Gracias –sacó un jarrón del armario para ponerlas en agua–. ¿Alguien te ha dicho alguna vez que eres muy educado?

–Todo el mundo –se quitó la chaqueta y la dejó sobre el respaldo de la silla antes de sentarse–. Es gracias a mi abuela.

–Tu abuela me cae bien.

–Espera a conocerla.

En ese momento, ambos se pusieron serios. Ese era el objetivo. Que Elizabeth conociera a su abuela y se hiciera pasar por la prometida de Thomas.

–¿Crees que le caeré bien? –Elizabeth se dio cuenta de que la pregunta era ridícula y negó con la cabeza–. Bueno, ya le caigo bien, ¿no es así? Quiero decir, la versión que conoce de mí. Beth es como cree que me llamo, ¿no?

–Así es. ¿Te importa que te llamen Beth?

–Solo será una temporada. Me acostumbraré –se encogió de hombros y comenzó a sacar los platos. A ella le gustaba comer con palillos, pero sacó un tenedor para Thomas por si acaso.

Thomas no parecía satisfecho con su respuesta.

–Sabes, cuanto más te conozco, menos te pega el nombre de Beth.

–¿Y eso? –preguntó ella con curiosidad–. ¿Cómo son las mujeres que se llaman Beth?

Él se sonrojó una pizca.

–No importa. Te llamaré Elizabeth. Te queda mejor.

–¿Y cómo lo sabes? –lo retó.

–No lo sé –se quedó en silencio un instante–. ¿Qué clase de películas te gustan?

–¿Películas?

–Tenemos que conocernos, ¿recuerdas? Ese es el objetivo de la cita de esta tarde.

–Películas… No voy mucho al cine. Para ser sincera, no se mucho acerca de los estrenos. Ni siquiera puedo decirte el nombre de una de las estrellas famosas que recorren la alfombra roja en las entregas de premios –con tono de broma, preguntó–. ¿Eso me convierte en Beth o en Elizabeth?

–Te convierte en una listilla –soltó él, y enseguida se disculpó.

Elizabeth encontraba muy atractivo el hecho de que tuviera modales impecables.

–Así que te gustan las películas antiguas –continuó él.

–Sobre todo las de Alfred Hitchcock, aunque también me gustan aquellas en las que actúan Katharine Hepburn y Spencer Tracy.

–No puede ser.

–¿Qué pasa? ¿Te gustan Hepburn y Tracy?

–No. Hitchcock. Era un genio –contestó Thomas–. Mi favorita es Crimen perfecto. ¿Y la tuya?

–Con la muerte en los talones –contestó ella sin dudarlo.

–Deja que adivine… ¿Cary Grant tiene algo que ver con tus preferencias? –abrió los envases de comida y sirvió una cucharada de arroz blanco en cada plato.

–Un poco, quizá –admitió ella con una sonrisa y se sentó frente a él–. Él también es el motivo por el que me encanta Atrapa a un ladrón.

–Grace Kelly –suspiró Thomas–. Ella actuó con él en esa película.

–Y también en algunas películas de Hitchcock, incluida tu favorita –Elizabeth arqueó una ceja–. ¿Puede que ella sea el motivo de tus preferencias?

–Me has pillado. ¿Y que te parece Psicosis? ¿También te gusta? –hizo como si moviera un cuchillo.

Ella se estremeció.

–La he visto una vez, y ya de mayor. Fue suficiente para mí. Me pareció demasiado intensa.

–Yo la he visto dos veces. De mayor también. Y ambas acompañado por una mujer. A juzgar por la reacción que tuvieron ellas, también les pareció demasiado intensa. A mí no me importó –dijo con una sonrisa y moviendo las cejas.

Ella se rio.

–Sin embargo, he visto Los pájaros miles de veces.

–Una película de culto –dijo Thomas.

Ella se sirvió un poco de pollo.

–He de admitir que, cuando era niña, esa película hizo que viera a las gaviotas con otros ojos. Durante algún tiempo, ir a la playa se convirtió en algo traumático.

Cuando dejó el envase de comida sobre la mesa, Thomas se sirvió un poco de pollo también.

–Sin duda, es irónico –dijo él, y al ver la expresión de su rostro añadió–: Tu sentido del humor. Hablando de la película otra vez, ¿qué te parece la escena del jardín de infancia? Con todos esos cuervos posados sobre las barras del parque infantil.

–Espeluznante.

–¿A que sí? Yo tenía nueve años la primera vez que vi esa película. La pusieron en la televisión una tarde lluviosa, y yo la vi mientras Nana Jo estaba jugando la partida de bridge. Estuve despierto toda la noche.

–Yo tenía once años. Y dormí en el suelo de la habitación de mis padres durante una semana.

–Esto lo admitiría delante de cualquiera pero, puesto que estamos comprometidos, te diré que dormí en el suelo de la habitación de mi abuela durante dos semanas –ambos se rieron–. Y ya fue el colmo cuando intentó llevarme al parque y yo le supliqué que nos quedáramos en casa.

–¿Qué dijo ella?

–Se quedó perpleja.

–No me extraña.

–Pero no insistió –su sonrisa se volvió nostálgica–. Así es ella. O, al menos, así era. Al parecer ya no tiene tanta paciencia. Y en cuanto a lo de la película, confesé que la había visto al cabo de un tiempo.

–¿Y qué pasó? –Elizabeth separó los palillos de madera que les habían dado en el restaurante.

–Nana Jo me llevó a la tienda de animales y me hizo estar en el pasillo de los pájaros durante una hora. A pesar de que todos los pájaros estaban en jaulas, fue terrible.

–¿De veras hizo tal cosa?

Thomas miró el tenedor que ella había sacado para él antes de agarrar los palillos y separarlos.

–Ella creía que era la mejor manera de que yo superara mi temor. De hecho, me compró un pájaro.

–¿Y funcionó? –Sí. A partir de entonces se me pasó el miedo, pero me enganché a Hitchcock –intentó comer un poco de su plato. El arroz y el pollo se escurrieron entre los palillos, provocando que se sintiera incómodo. –¿Y cómo llamaste al pájaro?

Él frunció el ceño y sonrió.

–¿Tú qué crees?

–Hitchcock.

–Exacto. Tenía que enfrentarme al miedo, ¿recuerdas?

Ambos se rieron. Después, Elizabeth comió un bocado. La salsa picante del pollo hizo que se le llenaran los ojos de lágrimas y que le ardiera la lengua. Dejó los palillos a un lado y se abanicó.

–¡Oh, cielos! Necesito un vaso de agua –se levantó de la silla–. No se me ocurrió ofrecerte algo de beber. Tengo una botella de Cabernet Sauvignon. Es fundamental para una cita, o eso es lo que siempre dice Mel –añadió Elizabeth–. También tengo refrescos de cola.

–Agua está bien.

–¿Del grifo?

–Con un par de cubitos de hielo, si tienes.

Cuando Elizabeth regresó a la mesa con los vasos, él estaba intentando agarrar un pedazo de pollo con los palillos. Esa vez se le cayó en el regazo después de mancharle la camisa. Thomas sonrió avergonzado y se limpió la camisa con una servilleta.

–Me temo que esto no se me da tan bien como a ti.

–Pero sigues intentándolo.

–Yo soy así. Cuando decido hacer algo, no abandono con facilidad.

–Yo también soy así. Decidida –se rio ella–. Mel dice que es ser cabezota.

–Entonces, supongo que lo somos los dos.

Thomas puso una cálida sonrisa y ella tuvo que contenerse para no estremecerse. Elizabeth se aclaró la garganta y dijo:

–Los estás sujetando mal –agarró sus palillos y le hizo una demostración.

Esa vez, Thomas lo hizo un poco mejor.

–No está mal, pero es mejor así –Elizabeth le colocó el dedo corazón entre los dos palillos. El contacto con su piel hizo que una ola de calor la invadiera por dentro, igual que le había pasado con el beso de la noche anterior. Ella retiró la mano y al mirarlo, descubrió que él también la estaba mirando con los ojos entornados.

¿También estaría recordando el beso que habían compartido?

–Creo que ya me sale –dijo él, después de hacer un par de movimientos con los palillos en el aire. Agarró un pedazo de pollo y se lo llevó a la boca sin problema. Después, levantó los palillos vacíos como para mostrar su triunfo.

–Muy bien –dijo ella.

–Eres una buena profesora.

Elizabeth frunció la nariz.

–No. Por lo que he visto, tú eres un hombre inteligente. Tarde o temprano lo habrías conseguido hacer solo.

–Aún así, mereces una recompensa –agarró otro pedazo de pollo y, tras asegurarse de que no se le iba a caer, se lo ofreció a ella.

Elizabeth se inclinó hacia delante y abrió la boca sin dejar de mirar a Thomas. Ni siquiera apartó la mirada cuando se comió el pedazo de pollo y sintió que la invadía un intenso calor, provocado por el picante mezclado con el fuerte deseo que sentía.

–Nunca habría imaginado que fueras el tipo de mujer a la que le gusta el pollo picante –dijo él–. Es muy picante, sobre todo el del restaurante al que voy yo.

–Por eso has pedido también cerdo agridulce y el pollo frito –contestó ella.

–Pedí un poco de todo para asegurarme de que algún plato te gustara.

–Todo un detalle, pero resulta que no era necesario. Me gusta el picante. Y mucho –bebió un sorbo de agua. A pesar de todo, la sensación de calor permaneció en su cuerpo.

–Tengo la sensación de que escondes mucho más de lo que muestras a primera vista, Elizabeth Morris.

Elizabeth sostuvo su mirada.

–Creo que pasa lo mismo con la mayoría de la gente.

Sin duda, con Thomas pasaba lo mismo. Su rostro atractivo y su declarada fobia al compromiso hicieron que ella lo catalogara como un hombre seductor y superficial. Además, después de que la hubiera besado, ella supo que tenía mucha experiencia con las mujeres, convirtiéndolo en el tipo de hombre que cualquier mujer que quisiera conservar intacto su corazón preferiría evitar. Pero Elizabeth cambió de opinión cuando descubrió sus buenos modales y el profundo amor que sentía por su abuela. Igual que la noche anterior, Elizabeth se sintió cautivada por él y deseó que, en realidad, mantuvieran una relación que pudiera convertirse en algo más.

–Lo que me estás diciendo es que no se puede juzgar un libro por su portada –dijo él.

–¿Puede ser que te estés arrepintiendo? Quizá, después de todo, no sea la mujer adecuada para este trabajo.

–No. No me arrepiento –dijo él, frunciendo el ceño–. Tengo la sensación de que eres la mujer perfecta.

CAPÍTULO 6

DURANTE la comida hablaron sobre las cosas insignificantes que ayudan a que dos personas lleguen a conocerse. Poco a poco, Thomas fue descubriendo a la verdadera Elizabeth Morris y no se sentía del todo cómodo con la mujer que estaba sentada frente a él.

Hablaba en serio cuando dijo que era perfecta. No solo para el papel que le había pedido que desempeñara. Era una mujer divertida, interesante e inteligente. Y él sabía que, en otras circunstancias y, a juzgar por el beso que se habían dado, no le importaría mantener una relación más íntima con ella. Pero eso tendría que esperar, suponiendo que ella deseara lo mismo. Por el momento, solo se trataba de un acuerdo de negocios. «Aunque también incluya algunos besos», pensó él fijándose en su boca.

Thomas agarró el último pedazo de pollo con los palillos y sonrió al ver que no se le caía. Después de comérsela, gesticuló hacia el otro lado de la habitación.

–Háblame de la foto que hay en la puerta de tu nevera.

–¿En la que salimos Mel y yo gritando como locas?

–Exacto.

–Soy adicta a las montañas rusas –admitió ella, arreglándose la banda con la que sujetaba su cabello–. Veo que eso también te sorprende.

–Me has pillado –a pesar de que él la habría imaginado agarrándose con fuerza cuando su vagón alcanzaba la cima de la montaña, la foto indicaba justo lo contrario. Elizabeth y la mujer que él había conocido en Literacy Liaisons, aparecían en la foto sentadas en el primer vagón, con una gran sonrisa y agitando los brazos en el aire.

–Pues sí. Cuanto más inclinadas, más rápidas y más expuestas, mejor –dijo ella, con orgullo y cierto desafío.

–¿Dónde y cuándo te sacaron esa foto?

–El pasado verano. Mel y yo llevamos a algunos de nuestros alumnos más jóvenes a un parque de atracciones en Ohio. Esa montaña rusa era nueva y se decía que era la más rápida y la más alta de los alrededores. Mel me retó para que nos sentáramos en el primer vagón e hiciéramos el recorrido sin agarrarnos.

–¿Eres incapaz de rechazar un reto? –notó que la boca se le hacía agua.

–Claro que no. Pero me gusta aceptarlos cuando sé que puedo.

–¡Vaya! Otra vez has echado por tierra otra de mis ideas equivocadas.

–Además, nos habíamos apostado un helado de cucurucho si aceptaba.

–Me gusta el helado.

–¿Y a quién no?

–¿Qué sabor es tu preferido?

–El de vainilla –Elizabeth ladeó la cabeza–. Antes de que me acuses de ser aburrida…

–Eso nunca –dijo con sinceridad. La encontraba demasiado encantadora como para ser aburrida.

–Bien –esbozó una sonrisa–. La vainilla es mi sabor preferido porque es el sabor más versátil y ofrece la oportunidad de ser creativo.

–Supongo que nunca lo había visto de ese modo –contestó él.

–La mayor parte de la gente tampoco. Pero al helado de vainilla se le puede añadir todo lo que uno quiera y crear otro sabor.

–Muy práctico –añadió él.

–Yo prefiero pensar que es ser flexible y, quizá, un poco imaginativo. Si añades fresas, o sirope de chocolate, caramelo, cacahuetes, o lo que quieras, habrás creado un sabor nuevo.

–Las posibilidades son infinitas –convino él.

Pasaron el resto de la cena hablando de helados y montañas rusas. Cuando terminaron, él la ayudó a llevar los platos hasta el fregadero.

–No es necesario. De veras. Eres mi invitado –dijo ella, tratando de que permaneciera sentado.

–Soy tu prometido, ¿recuerdas? Mi abuela fue muy insistente en lo relativo a las tareas domésticas. Desde el primer día que vino a vivir conmigo, insistió en la importancia de que recogiera y limpiara lo que ensuciara.

–Una mujer inteligente.

Él asintió.

–Ese tipo de aprendizaje me ha sido muy útil. Puede que viva solo, pero mi casa no es una pocilga.

Ella arqueó las cejas.

–¿Tienes asistenta?

–Bueno, sí. Pero va a casa cada quince días.

Elizabeth sonrió y terminó de enjuagar los platos antes de guardarlos en el armario. Después, se volvió hacia él y preguntó:

–¿Y ahora qué?

Era una buena pregunta. Normalmente, después de cenar con una mujer podían suceder dos cosas. Si la relación acababa de comenzar, la pareja se entretenía con los preliminares. Si ya llevaban un tiempo saliendo, se saltaban todo los pasos y se iban directos al dormitorio. Quizá lo mejor fuera que el de Elizabeth estuviera ocupado por un perro grande y poco amistoso.

Thomas miró el reloj. Ni siquiera eran las nueve. Además, apenas había llegado a conocer a Elizabeth como para satisfacer la curiosidad de su abuela, o la suya propia.

–Estoy dispuesto a escuchar más cosas. ¿Qué otros secretos escondes?

Ella puso una amplia sonrisa y anunció:

–Bueno, me gusta jugar al póquer.

–¿Al póquer?

–No es que vaya a participar en uno de esos torneos de televisión en los que se hacen grandes apuestas, pero me gusta el juego –aclaró los vasos–. ¿Quieres más agua?

–Después de esa confesión, creo que podría tomarme una copa de ese vino que me has ofrecido antes.

Thomas descorchó la botella mientras ella sacaba un par de copas que parecían de cristal soplado.

–Son muy bonitas –comentó él mientras servía el vino.

–Me las regaló una cliente. Una de las primeras. Cassidy McClurg. Ahora está a punto de sacarse el certificado de sumiller. Su sueño es llegar a trabajar en un restaurante de lujo de Nueva York. Creo que va por buen camino.

–Por Literacy Liaisons y los cambios de vida –le entregó una copa a Elizabeth y brindó con ella.

Después se dirigieron al salón. Como las ventanas estaban abiertas, Thomas podía oír el sonido de los grillos en el exterior mezclado con otros ruidos de la noche. Echaba de menos ese tipo de sonidos, ya que sus ventanas siempre estaban cerradas a causa del aire acondicionado central.

Igual que la cocina, aquella habitación necesitaba una reforma. La moqueta estaba desteñida en varias zonas de paso hacia la cocina y los dormitorios. Pero el lugar estaba limpio y era acogedor, gracias a los pequeños detalles de decoración. Algo que se echaba en falta en la casa en la que él llevaba viviendo más de cinco años.

Thomas se sentó en una butaca y Elizabeth lo hizo en el sofá. Así podrían conversar más fácilmente. O eso era lo que él quería pensar, ya que el espacio vacío que quedaba al lado de ella era demasiado tentador.

–Volvamos al tema del póquer.

Resultó que ella jugaba sobre todo en actos benéficos y que nunca había asistido a ninguno de los casinos de Michigan, y mucho menos a las casas de juego de Las Vegas.

–Mel, un par de amigas más y yo nos reunimos como una vez al mes desde hace un par de años. Básicamente jugamos por pasar el rato.

¿Un grupo de mujeres jugando al póquer de forma regular?

–Por favor, dime que no fumáis puros y habláis de deporte también.

–¿De deporte? A veces. Si es la temporada de fútbol universitario, Mel y yo solemos hacer una apuesta aparte. Ella asistió a State como yo, pero sigue siendo fan de los Wolverine. Es la tradición familiar.

–Me sorprende que no la echaran del redil cuando decidió asistir a State –bromeó él.

–Tenía una beca completa. Era difícil que sus padres se disgustaran porque hubiera elegido esa universidad –Elizabeth se encogió de hombros–. Aunque mi beca no evitó que mis padres se disgustaran.

–¿Tenías una beca completa para ir a State y tus padres se disgustaron? –preguntó con incredulidad.

–No era una beca completa, pero sí lo bastante generosa como para poder pagarme los cuatro cursos de universidad complementándola con un crédito para estudiantes. Las objeciones que ponían mis padres eran más genéricas –negó con la cabeza, y antes de que él pudiera preguntarle a qué se refería, añadió–. Hablando de Mel otra vez, ella eligió State porque tiene un programa muy bueno en su licenciatura.

–¿Y qué estudió?

–Diseño de envases.

–¿Quieres decir que pasó de diseñar envases para productos a entrevistar a voluntarios para el programa de alfabetización? –se frotó la barbilla–. No veo la correlación entre ambas profesiones.

–Porque no existe ninguna. Mel era muy buena en su trabajo y ganaba mucho dinero con él, pero no le gustaba lo que hacía ni dónde lo hacía –antes de que él preguntara, añadió–. En San Francisco.

–Sí –contestó él–, comprendo que vivir en San Francisco puede ser deprimente, sobre todo en invierno cuando aquí estamos enterrados en la nieve.

Elizabeth se rio. El sonido de su risa era maravilloso y a él le gustaba la manera en que se iluminaba su mirada. Y mucho.

–Ella no echaba de menos el clima de Michigan, señor Listillo. Echaba de menos a la gente de aquí.

–¿Señor Listillo? –repitió él, arqueando las cejas.

Thomas no recordaba a ninguna mujer que lo hubiera llamado así. Bueno, excepto su abuela. Las mujeres que él conocía tenían otras palabras más aduladoras para referirse a él. Palabras que normalmente no podían repetirse delante de otras personas ya que tenían que ver con algo que había sucedido entre ellos tras la puerta de un dormitorio. Esas palabras lo habían ayudado a fortalecer su ego. Sin embargo, no se había ofendido por el comentario de Elizabeth. De hecho, le parecía divertido, pero probablemente su sonrisa cautivadora tuviera algo que ver también

–Crees que tienes respuesta para todo –dijo con tono desenfadado.

–¿De veras?

–Es solo un comentario –ella se encogió de hombros y agarró la copa de vino que había dejado sobre las mesa.

–Supongo que tú eres una de las cosas que tu amiga echaba de menos sobre Michigan.

–Bueno, somos mejores amigas –sonrió Elizabeth.

Eso le había quedado muy claro cuando se la presentó. Mel se había mostrado muy protectora hacia Elizabeth. Quizá fuera una mujer menuda como Elizabeth, pero Thomas tenía la sensación de que sería capaz de sacarle los ojos si consideraba que le había hecho daño a Elizabeth.

Elizabeth continuaba hablando:

–Resumiendo, cambió una lucrativa carrera profesional en el mundo empresarial por algo que le resulta más satisfactorio a nivel personal.

–Ahora emplea su energía en una buena causa. –bromeó él.

–Más que buena.

–Entonces, diría que os salió bien a las dos. ¿Mel sabe algo de nuestro acuerdo?

–Sí. Somos íntimas amigas, ¿recuerdas?

–Cierto.

Elizabeth se mordió el labio inferior, pensativa.

–¿Puedo preguntarte una cosa?

–Por supuesto –Thomas se encogió de hombros–. Ése es el objetivo de esta tarde, Elizabeth. Se supone que tenemos que conocernos, así que, pregunta.

–¿Tienes…? ¿Estás…? Es que Mel es muy… –soltó una risita y se ajustó la cinta que llevaba en la cabeza. Por un momento, su melena rubia cayó sobre su rostro. A Thomas le gustaba más así–. Es muy raro.

–¿Por qué no lo dices muy deprisa, como cuando hay que quitar un esparadrapo?

–De acuerdo –dijo ella–. Es solo que, al menos en mi opinión, Mel parece más tu tipo. Sin embargo, cuando te la presenté no le prestaste mucha atención.

Thomas suponía que, excepto por su pequeña estatura, Mel Sutton se parecía más a las mujeres con las que él solía salir. Al menos, en apariencia. Era sexy y guapa. Pero curiosamente él no se había sentido atraído por ella.

–No pretendía ofenderla –dijo él.

Elizabeth negó con la cabeza. La cinta se le soltó de nuevo.

–No la has ofendido. Es solo que me sorprendió que no le hicieras…

Se calló de golpe. Thomas intuía por qué. Él se sentía un poco ofendido.

–Que no hiciera ¿qué? ¿Que no coqueteara con ella?

–Bueno, no –se humedeció los labios y se recolocó la cinta del pelo.

Él tuvo que contenerse para no quitársela del todo. No le importaba su peinado. Prefería verla con el cabello suelto para poder acariciárselo si lo deseaba.

–Entonces, ¿qué?

–Está bien. Pensaba que quizá coquetearías con ella. Y, sinceramente, no me habría sorprendido.

–Porque soy un cerdo libidinoso.

Ella pestañeó al oír su comentario.

–¡No! Es solo que Mel es muy guapa.

–¿Y?

Frunciendo el ceño, ella preguntó:

–¿Vas a decirme que no te has dado cuenta?

–No. No soy ciego, y claro que me he dado cuenta. Igual que me daría cuenta de una bonita puesta de sol o de una obra de arte impresionante. Aprecio la belleza en todas las cosas. Todo el mundo lo hace. Es algo característico de los humanos. Pero también soy capaz de contenerme, ¿sabes? –terminó de forma tajante.

Él pensaba que el tema quedaría zanjado tras esas palabras. Pero no fue así.

Alzando la barbilla, Elizabeth comentó:

–Solo para que lo sepas, Elizabeth es igual de bella por dentro que por fuera. No solo es un envoltorio atractivo.

–Y eso que es diseñadora de envases.

El intento de bromear fue en vano.

–Mel es inteligente, divertida y generosa, pero la mayoría de los hombres no se dan cuenta, ya que tampoco se molestan en intentarlo.

La vehemente defensa que hizo de su amiga habría sido conmovedora de no ser porque, a su vez, resaltaba todas las inseguridades de Elizabeth.

–Tú también… Por lo que he visto, eres igual de bella por dentro que por fuera –de hecho, cuanto más la conocía más le gustaba. Y más atractiva le parecía.

Eso lo inquietaba una pizca. ¿Qué era lo que había dicho su padre antes de salir para correrse una de sus juergas? Que se había enamorado de la madre de Thomas, no a pesar de sus rarezas e imperfecciones, sino gracias a ellas.

–Yo no soy guapa. Tampoco soy fea, pero… –se arregló la cinta de pelo otra vez–. Soy más bien normal.

–¿Normal? –¿de veras pensaba tal cosa? ¿Con esos labios sensuales y esos ojos oscuros? No era posible. Quizá estuviera fuera de lugar, pero Thomas no pudo resistirse y se inclinó hacia delante para quitarle la banda de la cabeza, dejándola sobre la mesa. Una cascada de mechones dorados le cubrió el rostro, antes de que él se los retirara–. Desde donde estoy sentado, pareces muy guapa –comentó.

Ella se sonrojó mientras jugueteaba con el borde de la copa.

Hacía mucho tiempo que Thomas no estaba con una mujer que se sonrojaba por un simple cumplido.

–Por cierto, Elizabeth…

–¿Sí?

–No soy como la mayoría de los hombres.

CAPÍTULO 7

ELIZABETH no necesitaba que se lo recordaran. Thomas no se parecía a ninguno de los hombres que ella había conocido, ni en el ámbito personal ni en el profesional. Y eso era mucho decir teniendo en cuenta que durante los meses anteriores había pasado mucho tiempo llamando a diferentes puertas con el fin de conseguir fondos para su proyecto.

Todavía no estaba segura de cómo actuar cuando estaba con él, en parte porque su relación era profesional y personal al mismo tiempo. Además, que lo encontrara tan atractivo no resultaba de gran ayuda. Pero eso era algo superficial. Se trataba únicamente de química sexual. Además de su aspecto y del amor que sentía por su abuela, ¿qué más conocía de él? Si ella tenía que hacerse pasar por su prometida, necesitaba saber más cosas acerca de él.

Mucho más aparte de que lo encontraba demasiado atractivo y encantador como para estar tranquila.

Además, prefería que fuera Thomas el que hablara de sí mismo.

–Me he dado cuenta de que mientras que yo te he contado muchas cosas de mí, apenas sé casi nada de ti, excepto que te graduaste en la Universidad de Michigan y que eres fan de Alfred Hitchcock.

–¿Qué más quieres saber?

¿Qué podía preguntarle? ¿Cuál era su color favorito? ¿Su postre favorito? ¿Dónde había ido durante sus últimas vacaciones? La clase de preguntas que una novia debería saber.

Pero la pregunta que finalmente hizo fue:

–¿Cuándo finalizó la última relación que has mantenido? Ahora no estás saliendo con nadie, ¿verdad?

La noche anterior Thomas no la había besado como si fuera un hombre que está siendo infiel a su novia. Se suponía que el beso era para que ambos se relajaran, aunque en Elizabeth no había surtido ese efecto.

–No estoy saliendo con nadie.

Ella suspiró.

–Bien. Si fuese de otra manera sería muy extraño. Para ella. Bueno, y también para mí. No me gustaría nada ser «la otra», aunque fuera en teoría –se aclaró la garganta–. Y respecto a mi otra pregunta, ¿cuál es la respuesta?

Thomas miró la copa de vino un instante y bebió un sorbo.

–No sé si lo llamaría una relación, aunque mientras duró solo estuve saliendo con ella –miró a Elizabeth a los ojos–. Cuando salgo con alguien, soy fiel.

–Nosotros no estamos saliendo –dijo ella–. Quiero decir, ¿se consideraría infidelidad si se trata de una novia ficticia?

Él arqueó una ceja.

–Ficticia o no, no saldré con nadie mientras dure nuestro compromiso.

–¿Y cuánto tiempo será eso? No lo has mencionado nunca.

Él frunció el ceño.

–No sé cuánto tiempo durará exactamente, pero solo necesitaré tus servicios durante… Quiero decir, tu colaboración, para este fin de semana. Nana Jo solo quiere conocer a mi prometida. Y teniendo en cuenta la distancia que hay desde aquí hasta Charlevoix, no pretenderá que vayamos a comer allí todos los domingos.

–Ah. Bueno.

–No voy a retener mi donativo personal a Literacy Liaisons hasta que rompamos, si eso es lo que te preocupa. Tendrás el cheque sobre tu escritorio el primer día laborable después de las fiestas.

Elizabeth recibió el cheque de Waverly Enterprises poco después de que él se marchara de la oficina ese mismo día, y ya lo habían ingresado en el banco.

–No estoy preocupada –no había pensado en el cheque desde hacía un par de horas, pero era bueno que recordara que el motivo por el que estaba haciendo eso era el generoso donativo que Thomas le había ofrecido. Aun así, se mordió el labio inferior y preguntó–: ¿Y cuánto tiempo duró?

–¿El qué?

–Tu última relación.

–Ah –Thomas hizo un cálculo mental–. Creo que casi dos meses.

–Guau. Dos meses enteros. Y conseguiste ser fiel durante todo el tiempo.

–Hmm. Qué sarcástica. No pensé que fueras capaz de serlo –dijo él, con tono divertido.

Elizabeth rara vez recurría al sarcasmo. De hecho, lo consideraba algo poco atractivo.

–Te pido disculpas.

–No es necesario.

–Sí lo es –insistió ella–. Mi comentario ha sido muy desagradable.

–Pero no ha sido injustificado, ni estaba fuera de lugar. Como te dije anoche, no me interesa el compromiso, así que, trato de terminar las relaciones antes de que las cosas se pongan demasiado…

–¿Íntimas?

–Complicadas.

–Ya veo. ¿Y cuándo finalizaste la relación la última vez? –preguntó ella.

–Hace tres semanas.

–Tres semanas –Elizabeth se contuvo para pronunciar un silbido al oír sus palabras. Sabía que no era asunto suyo, sin embargo, aunque no sabía por qué no le gustó el comentario de Thomas. El hecho de que hubiera sido él quien rompiera con la relación solo sirvió para que ella se sintiera un poco mejor. Al parecer no la echaba de menos pero, ¿tres semanas? Era probable que el aroma del perfume de aquella mujer todavía estuviera impregnado en su casa. Y en sus sábanas.

–¿Te supone algún problema? –preguntó él.

–No, ¿por qué iba a ser así?

–Te aseguro que a ninguno de los dos se nos rompió el corazón –dijo él.

Ella posó la mirada sobre su copa de vino y preguntó:

–¿Alguna vez se te ha roto el corazón?

–No. Nunca, y ese ha sido siempre mi objetivo –le resultaba curioso admitirlo. Antes de que ella siguiera preguntándole, le dijo:

–¿Y a ti?

Elizabeth pensó en los hombres con los que había salido en el pasado. Solo había tenido un par de relaciones largas, y una de ellas incluso había durando más de un año. Sin embargo, nunca habían llegado a intercambiarse las llaves de sus casas, ni tampoco se habían comprometido a pasar juntos el resto de la vida. En su momento, había pensado que se le había roto el corazón, sin embargo…

–No.

–Entonces, ¿tampoco te has enamorado nunca?

–Supongo que no –dijo con tristeza. Al fin y al cabo, estaba a punto de cumplir treinta años.

Pero Thomas parecía complacido.

–Muy bien. No merece la pena.

–¿Cómo puedes decir eso si acabas de admitir que nunca has estado enamorado?

–Lo sé. He visto de primera mano cómo el amor puede afectar a la gente –negó con la cabeza–. No, gracias. No quiero ser así de…

–¿Vulnerable?

–Idiota –aclaró él.

¿Consideraba que el amor era una idiotez? Elizabeth debía de haberlo imaginado puesto que él pretendía hacer pasar por su prometida a una mujer que apenas conocía. Aun así, le parecía triste.

–Yo creo que debe ser muy bonito estar enamorado.

–¿Enamorado? Sí. Pero no se puede permanecer en ese estado.

–¿Por qué no? ¿No crees que el amor puede ser duradero? –la relación de sus padres lo demostraba.

–Sí dura. Por desgracia, dura hasta después de la muerte.

–¿Crees que debería tener fecha de caducidad?

–No. No –negó con la cabeza–. No, no debería, y no termina. Dura para siempre. Es un enfermedad crónica, no terminal.

–Entonces, no estoy segura de comprender tus objeciones.

–Mi padre amaba a mi madre. Y mucho –dijo con un susurro–. De manera desesperada.

–¿Y eso era malo?

–No mientras ella estuvo viva –esbozó una sonrisa–. Mis padres y yo sufrimos un accidente cuando yo tenía ocho años. El coche se salió de la carretera durante una tormenta y terminó volcado en un barranco inundado.

–Tu madre no sobrevivió –dio Elizabeth.

Thomas negó con la cabeza.

–Para que mi abuela no sufriera, mi padre dijo que ella murió en el acto. Pero yo estaba allí.

Thomas no dijo nada más. No era capaz de poner en palabras la verdad que llevaba persiguiéndolo más de veinte años. Si su padre hubiese podido elegir, habría salvado la vida de su esposa antes que la de su hijo.

Pero la madre de Thomas no le dejó esa opción a su marido. Mientras el agua empezó a entrar por el parabrisas y Hoyt trataba de desabrocharle el cinturón de seguridad a su esposa, ella comenzó a golpearle las manos y a gritar:

«¡No te preocupes por mí! ¡Saca a Tommy primero! ¡Sácalo!».

–Oh, Thomas. Lo siento mucho.

La sinceridad de las palabras de Elizabeth no fue suficiente para calmar sus terribles recuerdos. No había nada que pudiera hacerlo. Lo sabía por experiencia. Pero tenía que reconocer que sus palabras le resultaban tranquilizadoras.

–No es algo de lo que me guste hablar –admitió. Incluso con Nana Jo prefería no sacar el tema. Para ella también resultaba muy doloroso, puesto que había perdido a su única hija.

–Lo comprendo. Normalmente, consideraría que esto no es asunto mío pero, teniendo en cuenta la situación… ¿Cómo fue que te crió tu abuela si tu padre sigue vivo?

–Mi padre es alcohólico –admitió él–. Antes del accidente era un bebedor social. Después… –Thomas dejó la copa de vino sobre la mesa–. Después se bebía una botella de whisky al día. Intentó desintoxicarse más de una vez. Pero creo que en el fondo no quería hacerlo. Sin mi madre se siente perdido. Todavía sigue bebiendo. Estoy seguro de ello, aunque apenas lo veo.

Thomas miró a Elizabeth a los ojos y vio que lo miraba con lástima. Sin embargo, en su mirada también había algo que hizo que él deseara recibir el consuelo que ella estaba dispuesta a ofrecerle.

–Es muy duro que alguien a quien quieres se marche de tu vida.

–No tuve elección –dijo Thomas, y tragó saliva. No fue él quién eligió sobrevivir al accidente. Era irónico que el amor incondicional que su madre sentía por él, hubiera provocado que su padre no lo quisiera. Al menos, así era como lo veía Thomas.

Elizabeth no dijo nada. Se acercó y se sentó en el sofá mirando hacia él. Sus rodillas se rozaron. Ella colocó una mano sobre la de él con la intención de consolarlo y él la retiró y se puso en pie.

–Se está haciendo tarde.

–Supongo que sí –dijo ella, incapaz de ocultar su sorpresa.

–Gracias por la cena.

–Tú has traído la comida –comentó ella.

–Entonces, por la compañía –se dirigió a la puerta.

–De nada –contestó con inseguridad.

Lo acompañó hasta el porche y, al ver que estaba oscureciendo, Elizabeth entró de nuevo en la casa y encendió la luz. Al notar que apenas iluminaba los escalones, comentó:

–Ten cuidado hasta llegar al coche.

–Veo muy bien –dijo él, momentos antes de tropezar en un bache.

–Thomas…

–¡Estoy bien!

–Buenas noches –dijo ella.

En lugar de contestar, él se detuvo y volvió hacia ella.

–¿Te has olvidado algo?

–Mi chaqueta –el anillo de compromiso seguía en su bolsillo. Le entregaría la caja y se marcharía. Así no tendría que escuchar su exclamación de sorpresa al verlo y tampoco tendría que ponérselo.

–Está en la cocina.

Thomas la siguió hasta la cocina. Se fijó en su espalda y cuando deslizó la mirada hasta su trasero, el deseo lo invadió por dentro y no pudo contener un gemido. Ella se volvió al instante.

–¿Has dicho algo?

«Dile que no, recoge tu chaqueta y vete», se ordenó en silencio. Sin embargo, pronunció su nombre y dio un paso adelante, le acarició el cabello y la besó. Despacio, igual que la noche anterior. Ladeó la cabeza y cedió ante el deseo de besarla de manera apasionada. Ella colocó las manos sobre sus hombros y, momentos más tarde, introdujo los dedos en su cabello para hacerle saber que no era él único que se estaba dejando llevar.

«¡Basta!»

Thomas ignoró su orden silenciosa. Deseaba más y, a juzgar por su respuesta, Elizabeth también. Era algo mutuo. Rápidamente, valoró sus opciones. El dormitorio estaba al final del pasillo, pero estaba ocupado por un perro enorme y sobreprotector. El sofá estaba mucho más cerca, así que se dirigió hasta él y se sentó en el brazo, colocando a Elizabeth entre sus piernas, de forma que sus preciosos senos quedaban a la altura de su boca.

Tenía el cabello alborotado, los labios carnosos y tentadores.

La mirada alerta. ¿Ilusionada? ¿Ansiosa?

«Despacio».

Thomas llevó la boca hasta su cuello y se lo mordisqueó con suavidad. Elizabeth ladeó la cabeza y él continuó hasta llegar a los botones de su blusa. Comenzó a desabrocharle el primero y ella suspiró, provocando que a él se le acelerara el pulso y la respiración.

Thomas ya le había desabrochado dos botones cuando ella decidió devolverle el favor. Tras desabrocharle la camisa, se la retiró por encima de los hombros y sonrió. Había deseo en su mirada. Sin duda.

Curiosamente, eso evitó que él hiciera una tontería. No podía seguir. Una relación sexual complicaría las cosas. Sin duda, Elizabeth lo interpretaría como algo especial, y más teniendo en cuenta que le había pedido que se hiciera pasar por su prometida.

El deseo físico se convertiría en deseo emocional. Ella esperaría más de lo que él podía ofrecer. Thomas decidió que lo mejor sería terminar con aquello antes de hacerle daño, sin querer reconocer que su intención también era proteger su corazón.

Se recolocó la camisa y dijo:

–Me temo que esto se nos ha ido de las manos. Solo pretendía besarte como anoche. Lo siento.

Elizabeth dio un par de pasos hacia atrás y lo miró como si le hubieran dado una bofetada. Era mejor así. Para los dos. Thomas necesitaba que ella fingiera que lo amaba. No que se enamorara de él.

Elizabeth se abrochó los botones de la blusa. Thomas se había percatado de que llevaba un sujetador de encaje de color rosa. Eso, y la expresión compungida de su rostro, lo mantendría despierto toda la noche.

–Tenemos que acostumbrarnos a hacerlo –dijo, en un vano intento de explicar su comportamiento.

Ella asintió de todas maneras.

Él se puso en pie y se abrochó la camisa. En lugar de meterla por dentro de los pantalones, la dejó por fuera con el fin de disimular su miembro erecto. Estaba casi en la puerta cuando ella le preguntó:

–¿Crees que lo conseguiremos?

Él se volvió y la miró. Aquella mujer lo había afectado a muchos niveles. En un par de citas había conseguido que contara y recordara varias cosas y, lo peor de todo, que también deseara otras que hacía tiempo había decidido que no formarían parte de sus planes de felicidad futura.

Y tanto así, que justo antes de salir por la puerta se apresuró para decir:

–Espero que así sea.

CAPÍTULO 8

A LA mañana siguiente, Elizabeth despertó con un fuerte dolor de cabeza que ni siquiera mejoró cuando se tomó un par de analgésicos después de su primera taza de café.

No la ayudó el hecho de que Howie y la ardilla comenzaran a perseguirse en cuanto ella abrió la puerta para sacarlo al jardín. Al instante, la vecina de enfrente se acercó a su porche para quejarse y amenazarla con denunciarla una vez más.

Todo eso antes de las siete de la mañana y de su segunda taza de café.

Elizabeth estaba desayunando por segunda vez en la cocina y Howie estaba tumbado en la alfombra. En la silla que Thomas había ocupado la noche anterior seguía la chaqueta que él se había olvidado por segunda vez.

Pero él no se había olvidado de besarla… Al recordarlo, una mezcla de emociones la invadió por dentro. Sin embargo, la vergüenza no se encontraba entre ellas. Aunque quizá sí la sintiera la próxima vez que lo viera.

Ladeó la cabeza y percibió el aroma a colonia que se desprendía de su chaqueta. Era un olor intenso y agradable. Aquel hombre siempre la sorprendía. La noche anterior se había acercado a ella como si fuera un hombre interesado en mucho más que en un acuerdo de negocios o en una amistad. Después se había retirado. ¡Y le había pedido disculpas!

Ella seguía intentando comprender la respuesta que le había dado cuando ella le preguntó si se acostumbrarían a besarse.

«Espero que así sea».

Lo había dicho con mucho entusiasmo pero ¿qué quería decir realmente? Miró el reloj y se percató de que no tenía tiempo de seguir pensando en ello.

Se dio una ducha y se acercó al armario para buscar algo adecuado que ponerse. Quizá Mel tuviera razón acerca de que necesitaba comprarse ropa. Retiró su cabello mojado del rostro y se miró en el espejo. Alzó la barbilla, rebuscó en el armario y eligió el traje negro más conservador que tenía.

Estaba poniéndose los zapatos cuando sonó su teléfono móvil. Miró la pantalla y, se le aceleró el pulso.

–Hola, Thomas.

–Hola. Buenos días. Espero que no te pille en mal momento.

–Para nada. Me estoy preparando para ir a la oficina.

–Yo también.

–¿Llamas por lo de tu chaqueta? –preguntó ella. Al fin y al cabo era el motivo por el que había regresado a la casa la noche anterior.

–Mi… Ah, sí. Mi chaqueta. La dejé en la cocina, ¿no?

–Sí. Esta mañana la he visto en el respaldo de la silla. Te la devolveré cuando nos veamos otra vez, a menos que la necesites antes.

–No. Pero por eso te llamo. Anoche, cuando me marché de tu casa me di cuenta de que no decidimos dónde nos veríamos hoy.

Probablemente porque ambos tenían cosas más importantes en la cabeza. «Es un acuerdo de negocios», se recordó Elizabeth cuando notó que se le aceleraba el pulso otra vez. Tratando de centrarse en su agenda, dijo con tono de profesional.

–Tengo una reunión a las diez a la que no puedo faltar. Después puedo cambiar un par de reuniones por si te apetece que comamos juntos.

Quedar a comer era algo seguro ya que estarían en un lugar público donde las muestras de afecto serían inapropiadas, suponiendo que él tuviera ese tipo de comportamiento en mente.

–Por desgracia, estaré bastante ocupado desde las once y media hasta casi las cuatro, repasando los resultados de un estudio de mercado. ¿Qué tal si cenamos juntos otra vez?

–¿Cenar?

–O podemos quedar más tarde si no puedes quedar para cenar.

–No. Lo de la cena está bien. Hay un restaurante indio que me gustaría probar. ¿Qué te parece?

–Bien. Y picante. Tal y como te gusta.

–Te veré allí a las…

–No. Iré a recogerte.

–Oh, no es necesario.

–Si esto tiene que ver con lo de anoche…

–No –mintió ella.

–Aun así, siento que debo disculparme otra vez por lo que sucedió.

Elizabeth se preguntaba qué opinaría de ella si supiera que preferiría que se disculpara por lo que no había hecho.

–¡No! De veras que no es necesario. Como dijiste anoche, ambos nos dejamos llevar.

–Sí. Así es –se quedó en silencio un momento y añadió–. Iré a recogerte. Dime a qué hora.

–¿A las cinco y media te parece bien? –Elizabeth decidió que discutir solo serviría para que quedara como una idiota y que pareciera que no se fiaba de sí misma quedándose a solas con él. En un coche. Para un trayecto corto. Hasta un restaurante de comida picante.

–Claro. A las cinco y media.

–En mi despacho –se apresuró a decir ella–. Estaré en la puerta a las cinco y cuarto.

Confiaba en sí misma, pero aun así…

–¿Cómo es que te has puesto ese traje? –preguntó Mel antes de que Elizabeth tuviera oportunidad de encender el ordenador–. Creía que habíamos quedado en que lo quemarías y que donarías los zapatos a una casa de ancianos.

–Es muy cómodo –dijo Elizabeth.

–Hay ropa cómoda pero atractiva a la vez, cariño.

Su amiga lo sabía bien. Mel parecía muy cómoda con sus zapatos de tacón. Ese día, llevaba unos de color frambuesa y un traje azul oscuro que podía considerarse conservador de no ser por la amplia abertura que tenía la falda.

Estaba preciosa. Y tenía mucho estilo. A su lado, Elizabeth consideraba que tenía aspecto desaliñado.

–No voy a cambiar de aspecto para encajar en el ideal de belleza de otra persona, sobre todo cuando, probablemente, a él no le importe.

–Está bien –Mel frunció los labios–. Iba a preguntarte cómo te fue anoche, pero creo que ya tengo la respuesta.

Deduzco que Thomas quiere que te vistas de manera diferente y que tú te estás rebelando al ponerte tu atuendo más feo de todos.

Frunciendo el ceño, Elizabeth contestó.

–Este traje no es tan horrible. Te diré que es de marca, y que no fue nada barato.

–Entonces, te timaron.

–De hecho, así es como vestiría Beth.

–¿Su Beth?

–Ya sabes a qué me refiero, Mel. Así es como su abuela cree que se llama su novia. Yo solo soy la sustituta de la chica de su…

–¿Sueños?

–Más bien de su imaginación.

–Así que para que puedas parecerte a Beth, te está alentando a que ocultes cosas buenas de ti.

–No. Thomas nunca me ha dicho nada sobre mi manera de vestir –Elizabeth frunció el ceño otra vez–. Aunque anoche, después de cenar, me quitó la cinta que llevaba en la cabeza.

–¿Es todo lo que te quitó? –Mel levantó las cejas un par de veces.

En otro momento, Elizabeth se habría reído. Pero las palabras de Mel hicieron que Elizabeth recordara el momento en que Thomas le desabrochó la blusa.

–No pasó nada.

–¿Nada? –Mel se cruzó de brazos.

Suspirando, Elizabeth se dejó caer sobre la silla.

–No mucho. Thomas me besó de nuevo.

–Y te gustó. Otra vez –dijo Mel–. Admítelo. Te gusta.

–¿Cómo no me va a gustar? –Elizabeth suspiró a modo de rendición.

Su amiga se apoyó en el escritorio de Elizabeth.

–¿Estamos hablando del beso o del hombre que te lo dio?

–De ambos.

–Ajá.

–Nada de «ajá», Mel. No puede haber «ajá». Thomas es un hombre encantador, y es muy fácil que guste.

–No te olvides de lo sexy que es –intervino Mel, guiñando un ojo.

–No hace falta que me lo recuerdes –dijo, mientras una ola de calor lo invadía por dentro–. Ese hombre sabe cómo besar. Pero no estamos saliendo.

Las últimas palabras las dijo con tono de pena. Mel entornó los ojos.

–Intuyo que tienes problemas para recordar eso.

–Me has pillado. No esperaba…

–¿Sentir como fuegos artificiales?

Elizabeth prefería no hablar de la química sexual que había entre ellos.

–De hecho, no esperaba que tuviéramos tantas cosas en común.

–Pero las tenéis.

–A los dos nos gustan las películas de Hitchcock y la comida china picante.

Se rio al recordar a Thomas tratando de usar los palillos durante la cena.

–Aunque no sepa utilizar los palillos demasiado bien –puso una breve sonrisa–. Cielos, Mel. Es el tipo de hombre del que una mujer inteligente se mantiene alejada.

–Pero si tenéis intereses en común y creía que te parecía sexy y atractivo.

–Es cierto y, sí, es agradable, atractivo y sexy. También es inteligente y, por lo que he visto, también tiene muchas otras cosas positivas –agarró el brazo de Mel–. ¿Te he hablado de sus buenos modales? Abre las puertas para dejarme pasar y separa la silla para que me siente. Incluso se disculpa cuando blasfema, aunque no acostumbra a hacerlo.

–¿Disculparse?

–Blasfemar –soltó el brazo de su amiga.

Mel negó con la cabeza.

–Lo siento. No veo cuál es el problema. Te gusta. Se que te gusta cómo te besa. Y tú le gustas a él.

Elizabeth cerró los ojos y respiró hondo.

–No, Mel. Thomas me necesita. Esa es una de las cosas que debo recordar. Es un acuerdo de negocios.

–No me lo creo. Le gustas, y no solo para que seas su amiga. Has aceptado pasar tiempo con él y actuar como si fuerais una pareja feliz. ¿Qué pasa por que vuestro acuerdo de negocios incluya un poco de placer? ¿Qué daño puede haceros? ¿Y quién sabe adónde os llevará?

–Sé adónde nos llevará. A ningún sitio.

Mel negó otra vez con la cabeza.

–Eres una de las mujeres más inteligentes y seguras de sí mismas que conozco en el ámbito profesional. Pero no te valoras igual cuando se trata de los hombres. Puede que él se enamore locamente de ti.

Elizabeth sintió un nudo en el estómago. ¿Era eso lo que quería que sucediera? No estaba segura. Ni siquiera se conocían bastante. Y, aunque le gustaba todo lo que conocía sobre él, Thomas…

–No cree en el compromiso –le dijo a Mel.

–¿Lo ha dicho tal cual?

–Sí. La primera noche que cenamos juntos dejó muy claro que no tiene intención de sentar la cabeza. Nunca.

–Todos los hombres dicen eso.

–No. Lo dice en serio –sintió que se le encogía el corazón al relatar lo que Thomas le había contado sobre el accidente que sufrieron sus padres y sus consecuencias–. Considera que el amor es como una enfermedad crónica. Así es como lo dijo.

Mel se mordisqueó el carrillo y permaneció en silencio unos instantes. Al final dijo:

–En su defensa, he de decir que se llevó un golpe muy duro. Él era un niño cuando sucedió el accidente y, por tanto, era fácil que considerara que el amor era el culpable de que su padre se volviera como es. Alcohólico. Por eso prácticamente abandonó a su hijo. Quizá el accidente fuera el detonante, pero… –se encogió de hombros–. El pobre chico. No es de extrañar que se haya vuelto tan tímido.

–Lo sé –dijo Elizabeth–. Ojalá fuera un idiota. ¿Sabes?

–Sí. Un misógino refinado haría que tu situación fuera menos complicada –dijo Mel–. Siempre puedes decirle que has reconsiderado la oferta y que has decidido no seguir adelante. Podemos encontrar otra manera de conseguir fondos para Literacy Liaisons.

–He pensado en ello, pero me he comprometido. Al menos, uno de los dos es capaz de hacerlo.

–¿Estás segura de que quieres seguir adelante con esto?

Elizabeth dudó un momento.

–Estoy segura. Es solo cuestión de días. A estas alturas de la semana que viene, Thomas y yo ya nos habremos separado.

–Bueno, al menos tienes los ojos bien abiertos –dijo Mel.

–Sí. Bien abiertos. No se puede cambiar a alguien que no quiere cambiar. Se les puede presionar, pero lo único que se consigue es que terminen alejándose.

–¿Estás bien?

–Sí. Thomas me cae bien, y me siento atraída por él, pero no estoy enamorada ni nada por el estilo –se apresuró a decir–. Ahora, tengo muchas cosas que hacer –se sentó en la silla y encendió el ordenador mientras Mel se dirigía a la puerta.

–¿Elizabeth?

–Hmm –levantó la vista de la pantalla y vio que su amiga fruncía el ceño.

–Sé que tienes los ojos bien abiertos, pero si es necesario ponte palillos para que no se te cierren, ¿de acuerdo?

Elizabeth decidió que, durante la cena, no mantendría ninguna conversación superficial. Eso era lo que ocurría en las citas de verdad. No. Haría como si fuera una cita de trabajo, aunque en realidad, fuera ella la que había sido contratada. Abrió un archivo y escribió una serie de preguntas para las que necesitaba respuestas. Después, pasó los siguientes quince minutos rumiando sobre qué más podía contarle sobre sí misma.

Decidió dividir la información entre las cosas que le gustaban y las que no le gustaban. Puesto que él ya conocía sus preferencias acerca del cine, continuó con la música y los juegos de mesa.

De ahí, pasó a hacer un resumen de cuál había sido su formación, puesto que ya sabía que había asistido a la Universidad de State.

Y en cuanto a su infancia, escribió los nombres de las diferentes mascotas que había tenido a lo largo de los años.

Respecto a sus padres, anotó las cosas básicas de sus vidas, omitiendo que no se habían casado y otras rarezas de su forma de vida. En cuanto a su hermano, solo mencionó a Ross brevemente, en parte porque no sabía mucho acerca de a qué se dedicaba, ni dónde estaba.

Tragó saliva y acarició su nombre en la pantalla. Lo echaba de menos. Siempre se preguntaba si algún día decidiría regresar a casa. Al contrario de sus padres, ella no consideraba que el estilo de vida itinerante de su hermano fuera una muestra de libertad, sino de huida. Sí, Ross había escapado. No importaba que en aquel entonces le faltaran cinco meses para cumplir los dieciocho años, y que según sus padres, como adulto que era, ya pudiera tomar sus propias decisiones.

–Él está contento –había dicho Delphine en su momento–. A ti te gusta estudiar y fuiste lo bastante inteligente como para conseguirte una beca. Pero no todo el mundo está hecho para ir a la universidad, Lizzie.

Skeet era de la misma opinión. Al fin y al cabo, había desempeñado diferentes tipos de trabajos para mantener a su familia y, si de vez en cuando, tenían que quedarse en casa de algunos familiares o amigos, no le parecía mal.

«Todo está bien». Ése era el mantra que utilizaban Delphine y Skeet. Pero no se les podía culpar por el hecho de que Ross se hubiera marchado. No, era ella la que se sentía culpable por ello. Mientras que sus padres no habían sido lo bastante duros con Ross, Elizabeth había sido implacable con él cuando decidió dejar los estudios.

–Estás desperdiciando tu vida –había dicho ella en la última discusión, antes de que él se marchara de casa–. Acabarás siendo un indigente.

–A mamá y papá les ha ido bien.

–Eso depende de cuál sea tu definición de bien, Ross. ¿Cuántas veces habríamos terminado en una casa de acogida si nuestra familia o amigos no nos hubieran abierto las puertas de su casa? Entretanto, el mercado laboral solo se ha vuelto más competitivo.

–Tú eres suficientemente competitiva por todos nosotros –no pretendía ser un cumplido–. ¿Cuándo vas a aceptar que no soy tan inteligente como tú?

Ross era tan inteligente como ella. Pero La inteligencia y la cultura no van juntas necesariamente. Pero ella había herido su orgullo y él se había puesto a la defensiva.

Si ella no hubiese sido tan crítica con Ross, él le habría contado lo que sus padres ya sabían hacía tiempo.

Ross apenas podía leer más allá de un nivel de tercer grado. Sin embargo, él se había marchado si volver a dirigirle la palabra.

Thomas opinaba que su causa era noble. Consideraba que ella era muy generosa por haber empezado una obra benéfica e intentar que continuara adelante. Además, la noche anterior le había dicho que era perfecta.

Elizabeth conocía la verdad. Era justo lo contrario.

Después del apasionado encuentro que habían vivido en el salón de Elizabeth, a Thomas le preocupaba que le costara mantener las manos alejadas de ella la próxima vez que se vieran.

Le preocupaba que una vez más se sintiera obligado a satisfacer su curiosidad en lo que a ella se refería. Eso era todo lo que era, un grave caso de curiosidad.

¿Qué más podía ser?

Evidentemente ella le gustaba. Era imposible que no fuera así. Era una mujer inteligente, ambiciosa e interesante, pero una vocecita en su cabeza le recordaba que esas cualidades nunca lo habían excitado tanto en el pasado. Aunque tampoco se había sentido nunca tan atraído por una mujer como ella.

Después estaba la tentadora prenda de encaje de color rosa que había visto bajo su blusa. Su recuerdo hacía que no pudiera permanecer tranquilo y que diera rienda suelta a su imaginación.

Aun así, se aseguraría de que la relación entre ellos volviera a la normalidad, a pesar de las extrañas circunstancias que rodeaban a su relación.

No lo conseguiría.

La primera prueba la tendría esa misma noche, casi inmediatamente después de recoger a Elizabeth para ir a cenar.

–Esto es para ti –había dicho ella. Estaban parados en un semáforo en rojo cuando ella le entregó un resumen sobre su pasado y sus intereses.

–Ah, esto es de gran ayuda –el semáforo se puso en verde y él arrancó sin saber qué más decir.

–Pensé que lo sería. Puesto que tenemos tan poco tiempo y demás. También he hecho un cuestionario para que lo rellenes.

–Un cuestionario.

–No hace falta que lo rellenes esta noche. Puedes dármelo más tarde. Mañana por la tarde, por ejemplo. He escrito mi número de fax en la parte de arriba de la hoja.

–Un fax –repitió él.

–Sí. Pensé que así nos ahorraríamos tiempo. Por supuesto, puedes mandármelo por e-mail si lo prefieres. La dirección de correo está en la tarjeta que te di.

Él deseaba apreciar el enfoque profesional que ella estaba dándole a aquel asunto, sin embargo, le había gustado la manera en la que habían empezado a conocerse.

Llegaron al restaurante y Thomas le entregó las llaves al aparcacoches. Elizabeth estaba casi llegando a la puerta del local cuando él la alcanzó. Para ser una mujer pequeña, se movía deprisa y con un baile de caderas que compensaba el traje de corte conservador que llevaba.

¿También llevaría puesto el sujetador de encaje de color rosa? Esa pregunta ocupó su cabeza durante todo el primer plato. Se imaginaba desabrochando el primer botón de su blusa y continuando, despacio, hasta llegar al de abajo.

Thomas agarró el vaso de agua y se bebió la mitad de un trago.

–Cuéntame qué tal tu día –dijo él con una sonrisa–. Ninguna historia de éxito para compartir.

Thomas hizo esa pregunta para romper el silencio y, a la vez, redirigir sus pensamientos. Fueran cuales fueran sus motivos, se vio recompensado con una sonrisa.

–Uno de nuestros clientes ha leído un cuento en voz alta. Del principio hasta el final. Lo escribió Seuss, en caso de que te lo preguntes.

–Mi madre solía leérmelo a mí. Era uno de mis favoritos cuando era niño –sonrió, sorprendido por el bonito recuerdo. Había borrado tantas cosas de su infancia que las buenas habían desaparecido junto a las malas.

–Y también el mío. En cualquier caso, nuestro cliente ha leído todo el cuento sin cometer ni un error. Y a todo el mundo se le saltaron las lágrimas –dijo Elizabeth, con brillo en la mirada–. Tiene treinta y cuatro años y dos hijas gemelas pequeñas. Cuando vino a vernos la primera vez, su objetivo era poder leerles un cuento antes de acostarlas.

–Ya puede hacerlo. Está muy bien. Por él y por vosotras –metió la mano en el bolsillo, sacó un pañuelo y se lo entregó–. Tu trabajo debe de ser muy gratificante.

–Lo es –Elizabeth bebió un sorbo del refresco que había pedido–. ¿Y tú? ¿Qué tal tu día?

–No me ha pasado nada tan gratificante como escuchar a alguien leer su primer cuento –se encogió de hombros–. He estado revisando papeles con el director financiero de Waverly. Tenemos planes de expansión, pero tendrán que esperar. Nos ha fallado parte de la financiación. Ahora estamos intentando conseguir otros inversores.

–Tal y como está la economía no debe de ser fácil.

–Tan fácil como conseguir tus donativos.

–Tú has hecho que fuera posible.

A pesar de que ella sonrió después de decirlo, la cercanía del momento anterior desapareció. Retomó el tono de negocios y, poco después, consiguió que Thomas sacara el resumen que ella le había entregado. Al cabo de un rato, Thomas sabía el nombre de todas las mascotas que había tenido Elizabeth.

¿Cómo podía ser que a pesar de que conocía más cosas acerca de ella, siguiera resultándole una incógnita?

Cuando terminaron de cenar, él la llevó hasta el aparcamiento de Literacy Liaisons para recoger su coche.

–Buenas noches –dijo él cuando Elizabeth se disponía a subirse a su vehículo. Se agachó para besarla en los labios a modo de despedida, pero ella sacó la mano y la apoyó contra su pecho.

–Lo siento –tosió–. Sé que dijiste que tenemos que acostumbrarnos a besarnos y a ser cariñosos el uno con el otro, pero no me siento cómoda haciendo tal cosa.

Thomas se quedó sorprendido. Él había estado intentando contenerse para no permitir que un simple beso se le fuera de las manos y ella ni siquiera le permitió dárselo. Él nunca había recibido una queja respecto a su manera de besar y a Elizabeth no parecía haberle disgustado la noche anterior. De hecho, ella había participado de manera entusiasta.

–Anoche parecía que te sentías muy cómoda.

–Sí, bueno, creo que nos confunde un poco, teniendo en cuenta el verdadero motivo de nuestra relación.

–Ajá.

Elizabeth tragó saliva.

–Pero no te preocupes, Thomas. Cuando estemos con tu abuela, no me retiraré si me rodeas con el brazo o algo por el estilo.

–Es bueno saberlo.

–En cuanto al resto, si ella te pregunta, a lo mejor podrías decirle que Beth no se siente cómoda con las muestras de cariño en público.

Él no le recordó que creía que ya no le iba bien el nombre de Beth. El nombre era lo de menos. Ella se había referido a sí misma en tercera persona. Si eso no implicaba distanciamiento, Thomas no sabía qué implicaba. ¿Y qué podía hacer él respecto a los deseos de Elizabeth? Le estrechó la mano y le dio las buenas noches. Justo antes de que ella se metiera en el coche, le dijo:

–Rellenaré el cuestionario y te lo enviaré por fax a primera hora de la mañana.

Veinte minutos más tarde, cuando Thomas llegó a su casa se sentía especialmente gruñón. La casa se encontraba en una calle sin salida de un barrio habitado por profesionales, y esa noche le parecía que en ella había demasiado silencio. Aunque el ambiente era húmedo y caluroso, Thomas apagó el aire acondicionado y abrió las ventanas. Sin embargo, el sonido de los grillos no ayudó mucho a calmar sus nervios. Rellenar el cuestionario de Elizabeth, tampoco.

¿Le interesaba la medida de sus mangas? A Thomas le habría parecido curioso que Elizabeth se interesara por ese tipo de detalles de no ser porque él también tenía miles de preguntas acerca de ella, pero ninguna tenía nada que ver con la talla de su ropa.

Dos horas más tarde estaba paseando por su dormitorio cuando sonó el teléfono.

–Hola, Tommy –lo saludó Nana Jo–. No estaba segura de si te encontraría en casa.

Miró el reloj y vio que eran las diez de la noche.

–¿Va todo bien?

–Sí. Estoy emocionada con la idea de que vengáis el fin de semana.

–Yo también –en parte era verdad. Siempre le hacía ilusión ver a su abuela.

–Estoy deseando conocer a Beth. ¿Vais a venir, no?

–El viernes –trató de tranquilizarse–. De hecho, hoy hemos hablado sobre el fin de semana durante la cena.

–¿La has llevado a un restaurante elegante, con velas en las mesas y un violinista?

–Ese tipo de sitio solo los he visto en las películas antiguas –contestó él–. Hemos cenado en un restaurante indio. Era más cómodo que elegante, pero sí que había una vela en nuestra mesa –recordaba el reflejo de la llama en los ojos oscuros de Elizabeth–. Era agradable.

–Un restaurante indio. Nunca he estado en ninguno. Suena exótico y picante.

Thomas sonrió al oír las palabras de Nana Jo.

–Elizabeth tiene un gusto atrevido.

–¿Está contigo ahora?

–Nana Jo, ella no es ese tipo de mujer –dijo él, y soltó una carcajada–. Además, ambos tenemos que trabajar mañana.

–Sé cómo sois los jóvenes de hoy en día. Me alegro que hayáis decidido casaros en lugar de iros a vivir juntos. Parece que eso es lo que hacen todas las parejas de ahora. Pero si estáis enamorados, ¿por qué no crear un compromiso legal?

Puesto que a Thomas le parecía que lo que le decía su abuela tenía mucho sentido, decidió terminar la conversación.

Thomas pensaba que volvería a ver a Elizabeth antes del fin de semana, pero no sucedió. Hablaron por teléfono en un par de ocasiones y ella le envió un e-mail para decirle que había recibido su fax. Aparte de eso, nada más.

Él tenía que admitir que se sentía decepcionado, sobre todo cuando ella rechazó su invitación para ir a ver una película de Hitchcock en el teatro Michigan el jueves por la noche. Él estaba convencido de que iba a aceptar.

Había estado pensando en ella a menudo, y en por qué había insistido en despedirse de él estrechándole la mano el miércoles por la noche. Después no se habían vuelto a ver.

Thomas deseaba estar con ella y, por eso, el viernes se sentía inquieto mientras preparaba la bolsa para el fin de semana. Su nerviosismo aumentó cuando, a las nueve de la noche, aparcó frente a su casa para recogerla y vio que lo esperaba en la puerta sin ninguna maleta.

–Me gustan las mujeres que viajan ligero pero, ¿no crees que necesitaras alguna cosa?

Ella metió las manos en los bolsillos de su pantalón.

–Estaba pensando que podíamos ir a pasar el día en lugar de quedarnos todo el fin de semana.

–¿El día? Mi abuela vive en Charlevoix, Elizabeth –la ciudad estaba a cuatro horas en coche y probablemente, puesto que se trataba de un fin de semana largo, encontrarían bastante tráfico.

–Lo sé, pero cuanto menos tiempo pasemos con ella, menos preguntas podrá hacernos. Yo puedo conducir parte del viaje –le ofreció ella.

–Nana Jo tendrá muchas preguntas de todas maneras y no dudará en hacérnoslas, aunque sea por teléfono.

–Habláis por teléfono a menudo.

–Más o menos cada día, pero llevo meses sin verla. La echo de menos. A lo mejor podemos regresar el domingo en lugar del lunes. Mencionaste que habías cancelado algunos planes para acompañarme. A lo mejor, así no te resulta tan aburrido el fin de semana.

–Iba a ir a la playa con Mel y unas a migas –se encogió de hombros–. No es para tanto.

–¿No vas a hacer nada con tu familia?

–Mis padres celebran una barbacoa cada Cuatro de Julio.

Ella no le había contado muchas cosas acerca de ellos, y la biografía que le había entregado tenía muy poca información.

–Bien. Entonces podrás asistir. ¿Tu hermano estará allí? Se llama Ross, ¿no?

Ella negó con la cabeza. Él se percató de que había dicho algo que no le había gustado, pero no sabía el qué. Era consciente de que, en muchas ocasiones, las preguntas sobre la familia podían sentar como una puñalada. Intentando quitar la expresión de tristeza de su rostro, le dijo:

–No hay nada mejor que una buena barbacoa para celebrar el día de la Independencia.

Se sintió aliviado al ver que Elizabeth sonreía.

–No conoces a mis padres –dijo ella.

No. Thomas no los conocía. Él siempre habían hecho lo posible para no conocer a los padres de ninguna de las mujeres con las que salía. Sabía que si aceptaba conocerlos, su pareja opinaría que la relación que mantenían era más seria.

Curiosamente, le apetecía conocer a los padres de Elizabeth y, sobre todo, después de que ella le preguntara.

–¿Has probado alguna vez los kebabs de tofu?

–Me temo que no.

–Es algo que gusta a base de probarlo, créeme. Igual que a las hamburguesas de soja con algas en pan ázimo.

–¿Soja con algas? –se frotó la nuca–. Espero que no te aburra demasiado la comida que prepara Nana Jo. Creo que lo más exótico que prepara son tomates verdes fritos. Empezó a hacerlos después de ver la película del mismo nombre.

–Yo no soy como mis padres –contestó ella.

Elizabeth lo invitó a entrar mientras preparaba su bolsa. Howie no estaba allí. Mel se lo había llevado a su casa. Thomas esperó en el salón y se fijó en el brazo del sofá donde, unos días antes, Elizabeth y él habían empezado a quitarse la ropa. Aquel día, consiguieron que prevaleciera la cordura pero, desde entonces, tenía la sensación de haberse vuelto loco. Al cabo de un cuarto de hora, Elizabeth salió con una pequeña maleta de ruedas.

–Es cierto que viajas con pocas cosas.

–Un par de pantalones cortos, dos blusas y un pijama no ocupan demasiado. No has especificado nada acerca de la vestimenta.

Hablaba con tono desafiante.

–No era necesario. Mi abuela es muy relajada para ese tipo de cosas –señaló la maleta–. Un bañador a lo mejor te venía bien. Hay una playa agradable muy cerca.

Elizabeth negó con la cabeza.

–Me quemo con mucha facilidad.

Y también se sonrojaba con facilidad.

–Bueno, yo me llevo el mío. Tú haz lo que quieras –agarró su maleta–. ¿Estás preparada?

Ella se dirigió a la puerta y, cuando salieron, cerró con llave. Al momento estaban en el coche de camino a la autopista, y en la radio sonaba Born in the USA, una canción de Bruce Springsteen.

Para bien o para mal, ya no tenían vuelta atrás.

CAPÍTULO 9

ELIZABETH no tenía intención de quedarse dormida pero, al cabo de un par de horas de viaje se durmió. Antes de eso, Thomas y ella no habían hablado demasiado. Únicamente de la previsión meteorológica y de algunos detalles de la visita.

Elizabeth echaba de menos conversar de otras cosas con él, pero era mejor así para que no hubiera lugar a confusión. Ella sacó una revista del bolso e intentó leerla sin éxito, ya que cuando despertó no recordaba nada de lo que había leído.

Se acomodó en el asiento y se desperezó antes de mirar a Thomas con una sonrisa.

–Lo siento. Creo que me he quedado dormida.

–No pasa nada. Solo has roncado un poco –le guiñó un ojo.

–¿Dónde estamos?

–A unos quince minutos de Charlevoix. Pensé que era mejor hacerle una visita corta a mi abuela ante de registrarnos en el hostal donde nos alojaremos.

En habitaciones separadas. Thomas lo había dejado bien claro después de que ella se lo preguntara por e-mail. Aun así, estarían bajo el mismo techo y eso sería suficiente para que Elizabeth se pusiera nerviosa.

Elizabeth nunca había estado en Charlevoix. Aunque su familia había viajado mucho cuando ella era pequeña, básicamente lo había hecho por otras parte del estado.

Una vez en la ciudad, Thomas le fue señalando los puntos de interés. El lago Michigan se extendía hacia el oeste de la ciudad. Y el lago Charlevoix, uno mucho más pequeño, hacia el este.

–Es un sitio muy bonito.

–Lo es. A Nana Jo le encanta, aunque el invierno sea muy duro.

–¿Vive aquí todo el año?

–Sí –se rio él–. Siempre dice que nunca se convertirá en uno de esos pájaros que vuelan hasta Florida en cuanto caen los primeros copos. Mi difunto abuelo y ella siempre pensaron en retirarse aquí. Él murió cuando yo tenía seis años de un ataque al corazón. Ella continuaba decidida a mudarse a Charlevoix tarde o temprano. Cuando sucedió el accidente ya había empezado a mirar casas, pero decidió esperar.

Por él.

–Siento lo de tu abuelo –murmuró Elizabeth. Josephine O’Keefe había perdido a su marido y su única hija en el espacio de dos años. Elizabeth no solo sentía lástima por aquella mujer, también admiración. Había dejado a un lado todos sus planes para ocuparse de su nieto.

–Tu abuela parece una mujer impresionante.

Thomas la miró, retiró la mano del volante un instante y apretó la de Elizabeth con suavidad.

–Lo es. Te va a caer bien.

Elizabeth no necesitaba que él se lo dijera. Ya lo sabía, y la idea hacia que se sintiera todavía más inquieta.

Nana Jo vivía en una urbanización no muy lejos de la ciudad y a poca distancia del lago.

–Ya estamos aquí –dijo Thomas, y aparcó frente a la casa–. ¿Estás preparada?

–Todo lo que conseguiré estar –murmuró ella.

Abrió la puerta del coche antes de que él lo hiciera por ella. Hacía un día cálido y la brisa que soplaba de los lagos hacía que el calor no fuera insoportable.

La brisa también llevaba los aromas del verano, incluido el de alguna barbacoa que estaban haciendo por la zona. Antes de que se quedara dormida, Thomas le había preguntado si quería parar a comer algo. Ella le dijo que no tenía hambre. Y en aquel momento era verdad. Sentía un nudo en el estómago a causa de los nervios. Sin embargo, horas después, estaba hambrienta.

Antes de poder comentárselo a Thomas, oyó un grito de alegría. Se volvió y descubrió a una mujer mayor con cabello cano que se acercaba hacia ellos con una sonrisa.

–¡Tommy!

Él abrazó a la mujer y la levantó por los aires. Elizabeth sonrió y se estremeció. ¿Qué era lo que decía Mel? Que se podía saber cómo te trataría un hombre por la manera en que trata a su madre. Nana Jo no era la madre de Thomas, pero aunque fuera la abuela las sabias palabras de Mel también eran apropiadas.

–Yo también me alegro de verte –contestó él al cabo de un momento.

Su tono de voz dejaba claro que Thomas sentía un amor intenso por su abuela. La tragedia que habían vivido hizo que su relación se hiciera mucho más fuerte. Elizabeth sentía admiración por la manera en que ambos se querían.

De pronto, notó que ambos la miraban. «Ha llegado el momento», pensó deseando que aquel instante fuera real. Que pudiera ser el amor de Thomas para siempre y que él la hubiera llevado para conocer a la mujer que lo había criado.

–Y tú eres Beth, la chica de Tommy.

Nana Jo se acercó a ella y la abrazó con tanta fuerza que Elizabeth cambió la imagen que tenía de Josephine O’Keefe, como una frágil mujer octogenaria al final de sus días.

–Hola –dijo Elizabeth mientras la mujer la balanceaba de un lado a otro.

–Nana Jo, para. La vas a aplastar –dijo Thomas al ver que la soltaba.

Su abuela se retiró y soltó una carcajada.

–Lo siento, cariño. Es que estoy tan contenta de conocerte. Tommy me ha hablado mucho de ti.

Le dio una palmadita en la mejilla antes de agarrarla de los brazos y fruncir el ceño.

–He de admitir que te imaginaba un poco distinta.

–¿Distinta? ¿Cómo? –Elizabeth miró a Thomas con nerviosismo.

–No lo sé. Solo estaba hablando en voz alta y siendo muy maleducada –se disculpó.

–No se preocupe. He de admitir que tampoco me la imaginaba así –si Nana Jo tenía problemas de salud no lo parecía.

–Es que eres una mujer pequeña –musitó Nana Jo, que era más alta que ella. Miró a Thomas y sonrió–. La brisa que sopla del lago Michigan se la llevará si no la sujetas con fuerza, Tommy.

–Es justo lo que pienso hacer.

Su sonrisa era tan cálida como la mirada que echó a Elizabeth. Aunque aquellas palabras iban dirigidas a tranquilizar a su abuela, Elizabeth notó que se le cortaba la respiración y sonrió.

Nana Jo sonrió también antes de decir:

–¿Dónde están mis modales? Debes pensar que soy una terrible anfitriona, Beth, agobiándote así en el aparcamiento –le guiñó un ojo por detrás de las gafas–. Os he visto llegar desde la ventana y he salido corriendo antes de que llamarais al timbre. Abre el maletero de tu coche, Tommy. Saca las maletas y entremos a sentarnos para poder disfrutar de la visita. Acabo de preparar una jarra de té helando y unas galletas.

Elizabeth comprendió de dónde había aprendido Thomas los buenos modales, pero no era por eso por lo que lo miró sorprendida.

–Creía que íbamos a quedarnos en una pensión, Thomas.

–Así es –dijo en tono de disculpa–. He reservado habitaciones en Daniels Cottage, Nana.

–No queríamos molestar –dijo Elizabeth.

Nana Jo gesticuló con la mano.

–¿Molestar? ¡Tonterías! No es una molestia. Por supuesto que os quedaréis aquí. Hay sitio suficiente –se dirigió a Thomas–. Beth dormirá en la habitación de invitados. Esta mañana he puesto sábanas limpias.

–¿Y dónde dormiré yo? –preguntó Thomas.

–En el sofá –contestó Nana Jo–. Soy demasiado anticuada para permitir que duermas con Beth en la misma habitación, aunque sea tu prometida.

Le guiñó un ojo a Elizabeth y ella se sonrojó.

–Eres muy amable, de veras, pero Thomas ya ha hecho la reserva.

–Puede cancelarlas. Si el dueño te pone alguna pega, Tommy, hablaré con él. Conozco a Ned y a Estelle de la iglesia –bajó el tono de voz y añadió–. Estelle es la encargada de llevar los postres a las comidas de los sepelios, pero nunca sacamos su tarta de ron. Es demasiado liberal con la bebida, si sabes a qué me refiero.

–Pero…

–Ni una palabra más. No aceptaré que sea de otra manera. Sois mi familia y la familia nunca es molestia. Díselo, Tommy.

Antes de que Elizabeth pudiera decir algo más, Thomas dijo:

–Me temo que discutir no te servirá de nada.

Rodeó a Elizabeth por los hombros. Ella se sobresaltó, pero no se retiró Le había prometido que no lo haría. Y aunque no le había prometido que se acercaría más a él, lo hizo al percibir el olor de su colonia. Cuando notó que él la besaba en la frente, volvió a la realidad. «Es pura apariencia», se recordó, aunque se sintieran atraídos el uno por el otro.

–Es muy cabezota, Beth. Lo ha heredado de mí –dijo Nana Jo con orgullo–. Vamos por las maletas.

Thomas se encogió de hombros y pronunció una disculpa en voz baja para Elizabeth. A pesar de que habían acordado marcharse un día antes, el fin de semana se había vuelto mucho más largo.

El apartamento de Nana Jo estaba en la planta superior. A pesar de sus protestas, ella insistió en llevar la maleta de Elizabeth, y ni siquiera la posó en el suelo del ascensor. Thomas decidió que hablaría con el médico de su abuela para saber qué era lo que podía hacer y lo que no. Desde luego, sabía que ella no iba a contárselo.

Se sentía aliviado de verla tan saludable, y tan contenta.

No había dejado de sonreír desde su llegada.

–Si quieres refrescarte, Beth, el baño de invitados está al final del pasillo –dijo Nana Jo nada más entrar en la casa–. He sacado unas toallas para ti. Si necesitas algo más, no dudes en pedírmelo.

La casa de Nana Jo no era demasiado grande. Tenía dos dormitorios, dos baños completos y una cocina separada del salón por una isla de granito.

–Aquí es donde dormirás tú, Beth. Tommy, de momento puedes dejar aquí tu bolsa para que no nos tropecemos con ella en el salón.

–Qué generosa –masculló él bromeando.

–No has cancelado tu reserva en el hostal, si no te gusta lo que te ofrezco aquí… –le dijo arqueando una ceja.

Él se rio, sobre todo al ver que Elizabeth trataba de ocultar una sonrisa.

Thomas dejó la maleta en una esquina de la habitación y se fijó en que Elizabeth miraba el edredón de flores que había sobre la cama.

–Estoy segura de que estaré muy cómoda aquí. La habitación es preciosa, señora O’Keefe.

–Llámame Nana Jo, cariño. Y gracias. Tommy se queja de que es demasiado femenina para su gusto.

–Me da la sensación de que duermo en un campo de margaritas, pero a ti te va bien, Elizabeth –la imaginó en la cama, con el edredón de flores y vestida con una prenda de encaje de color rosa.

–¡Tommy! Vaya modales –lo regañó Nana Jo–. Te he educado mejor que eso. ¿En qué diablos estás pensando?

¿En qué estaba pensando? Miró a Elizabeth. Ella se humedeció los labios y suspiró. Sabía exactamente lo que él estaba pensando.

Mientras Elizabeth se refrescaba un poco, Thomas ayudó a Nana Jo a llevar la merienda a la terraza. Desde allí se veía el lago Michigan, unas vistas de las que era difícil cansarse. Incluso en invierno, cuando el lago se congelaba en algunas partes y el viento empujaba los trozos de hielo hasta la orilla.

–Hace un día precioso –dijo él.

–Y tu chica también es preciosa. Me gusta Beth, Tommy –sirvió tres vasos de té helado y dejó un plato con rodajas de limón y un cuenco de azúcar en el centro de la mesa.

–Pensé que te gustaría –dijo él, y agarró una galleta.

–No comprendo por qué has tardado tanto en venir a presentármela –dijo con cierto tono de reproche.

–Siento haber tardado tanto. He tenido mucho trabajo y, también, bueno, quería estar seguro –en el pasado le había dicho lo mismo en varias ocasiones, pero esta vez le sonaba menos a excusa.

–¿Y lo estás?

Thomas se acercó a la barandilla y miró hacia los veleros que había en el horizonte.

–Nunca he conocido a alguien como Elizabeth –dijo con sinceridad–. Me gusta estar con ella, y pasar tiempo con ella. Cuanto más la conozco, más quiero conocerla.

–Pareces sorprendido.

–Más bien impresionado –mordió la galleta y se volvió para sonreír a su abuela–. Le gustan las películas de Alfred Hitchcock.

Nana Jo se rio.

–Ya veo por qué te ha gustado. Ese tipo de cine no le gusta a todo el mundo.

–De hecho, tenemos más cosas en común de lo que pensaba.

–Bueno, eso es lo que pasa cuando uno deja de salir con las mujeres equivocadas.

Él sonrió y se terminó la galleta, pero estuvo a punto de atragantarse cuando su abuela añadió:

–El amor siempre acaba encontrándonos, aunque no lo busquemos. Y quizá, sobre todo si no lo buscamos.

Elizabeth se reunió con ellos justo cuando a Thomas se le estaba pasando el ataque de tos. Él se acercó y sacó una silla para que se sentara.

–Me alegro de haber tenido la oportunidad de conocerte –dijo Nana Jo.

Elizabeth agarró una rodaja de limón y la exprimió en su vaso de té.

–Yo también me alegro de conocerte. Thomas me ha hablado mucho de ti –sonrió Elizabeth–. Y todo eran cosas buenas.

–Tommy, ¿qué te dije sobre decir mentirijillas? –Nana no lo regañó en broma.

Elizabeth parecía incómoda a pesar de su sonrisa, pero él debía reconocer que ella había conseguido parecer sincera con su abuela, a pesar de la gran mentira que ambos compartían.

–Tommy me ha dicho que te gustan las películas de Hitchcock.

–Así es.

–Y también juega al póquer, Nana Jo. Queda con sus amigas frecuentemente –bebió un sorbo de té–. No fuman puros, pero a veces hablan de deportes.

–¿De veras? –a Nana Jo se le iluminaron los ojos–. Yo pertenezco a un club de bridge, pero siempre he querido aprender a jugar al póquer. ¿A lo mejor podrías enseñarme?

–Claro.

–Tienes que tener cuidado, Elizabeth. Mi abuela es una tramposa.

Todos se rieron y la conversación continuó de manera fluida hasta que Nana Jo preguntó:

–¿Por qué no me cuentas un poco sobre tu familia? No he conseguido que Tommy me cuente demasiado. Pero ya sabes cómo son los hombres. Son reacios a dar muchos detalles.

–¿Mi familia? –Elizabeth bebió un poco de té–. No hay mucho que contar. He tenido una infancia muy normal.

Interesante. Thomas tenía la sensación de que estaba mintiendo pero, después de lo que le había contado acerca de los kebabs de tofu, comprendía por qué podía querer ocultar la verdad. No era que a su abuela fuera a importarle los gustos y preferencias culinarias de sus padres. Por supuesto, a él tampoco.

–Sé que ahora vives en Ann Arbor, pero ¿dónde te criaste?

–Oh, por todo el sureste de Michigan –dio una vaga respuesta.

–Parece que tu familia viajaba mucho –dijo Nana Jo–. ¿Debido al trabajo de tu padre?

–Más o menos.

–Y tienes una hermana mayor.

–Un hermano pequeño –dijeron Thomas y Elizabeth al mismo tiempo.

–¡Vaya! Me estoy haciendo vieja –dijo Nana Jo–. Veo que lo he entendido todo al revés. ¿Y cuántos años tiene tu hermano? –Nana Jo le ofreció una galleta.

–Ross tiene veintiséis –dijo Elizabeth, después de elegir una.

–¿Está casado? ¿Comprometido?

–No, yo… No nos vemos a menudo.

–Qué lástima. Debes de echarlo mucho de menos.

–Así es. Mucho.

Nana Jo le dio una palmadita en el dorso de la mano.

–¿Vive en otro estado?

–Sí. Viaja mucho. Hace años que no ha regresado a Michigan.

–Entonces, vuestra boda también servirá para reuniros. ¿Será el padrino? –pregunto Nana Jo, y miró a Thomas–. Ese de ahí no me cuenta nada de los preparativos de la boda. Ni siquiera quiere decirme la fecha.

–Porque todavía no la hemos decidido –intervino Thomas–. Con nuestros horarios de trabajo no es fácil fijar una fecha en el calendario.

–Bueno, seguro que tienes una idea de quiénes van a ser los padrinos.

Thomas miró a Elizabeth indefenso.

–Podría pedirle a Ross que sea uno de los padrinos.

–¡No! –exclamó ella–. Lo siento.

–A lo mejor no lo sientes.

Elizabeth se disculpó. Se había sonrojado.

–No te lo he mencionado nunca, Thomas, pero no sé dónde está Ross –miró a la abuela–. Mi hermano se marchó… Huyó de casa cuando yo estaba en la universidad. Dejó los estudios y se marchó.

–¿Y no sabes nada de él desde entonces? –preguntó Thomas.

–Personalmente, no.

–Lo siento –dijo Nana Jo.

Thomas se sentía culpable por haberla forzado a admitirlo.

Agarró su mano y se la colocó sobre el pecho, junto a su corazón.

–Elizabeth, no tenía ni idea.

Ella dejó la mano sobre su cuerpo un momento y después la retiró, fingiendo que debía retirar un mechón de pelo de su rostro.

–No hablo de ello muy a menudo.

–Pero me da la sensación de que piensas en él todo los días –dijo Nana Jo.

–Así es.

–Es lo mismo que le pasa a Tommy con su padre.

Él pestañeó sorprendido. No esperaba ese repentino cambio de tema.

–No me importa dónde esté o lo que haga, mientras no venga para pedirme dinero para gastarse en el bar.

–¡Thomas Jonathan Waverly!

–Lo siento –suspiró y se volvió hacia Elizabeth para disculparse de nuevo.

–No pasa nada –dijo ella.

–Claro que pasa.

Se miraron hasta que la brisa hizo volar las servilletas de la mesa. Elizabeth y él se levantaron para recogerlas.

–Debería haberme traído una cinta para el pelo –comentó ella, retirándose el cabello del rostro antes de sentarse otra vez.

–Me alegro de que no lo hicieras –le retiró un mechón de pelo de la frente–. Me gusta cómo te queda suelto y alborotado.

–¿Por qué? –preguntó riéndose con incomodidad–. Me queda muy mal.

–No es cierto, cariño –dijo Nana Jo–. Eres muy guapa para que te quede mal.

Thomas se acercó a ella y le susurró al oído:

–A mí me gusta así porque me recuerda al aspecto que tenías la otra noche, cuando te acaricié el cabello –la besó en la comisura de la boca.

Ambas mujeres suspiraron.

–Te recuerdo que es de muy mala educación no hablar lo suficientemente alto para que todo el mundo pueda oírte, Tommy.

–Lo siento –sonrió él.

Nana Jo aceptó la disculpa y sonrió.

–A juzgar por cómo se ha sonrojado Beth, deduzco que lo que le has susurrado al oído no era para que yo lo oyera.

Elizabeth se rio.

–Aun así, es de mala educación.

Intentó peinarse el cabello otra vez, pero la brisa no se lo permitió. Thomas la miró y sintió que algo se le removía por dentro. Estaba muy guapa.

–Sí, pero eso es lo que pasa cuando un hombre está enamorado. Se olvida de todo, hasta de sus modales –añadió Nana Jo.

Thomas sintió un nudo en la garganta. Apenas podía respirar, hasta que recordó que lo que quería era que su abuela creyera que estaba enamorado. El hecho de que lo hiciera significaba que estaba representando muy bien su papel.

–¿Estás bien? –preguntó Elizabeth, mirándolo con preocupación y colocando la mano sobre su brazo.

–Es la alergia –tosió–. Debe de haber mucho polen por los alrededores o algo.

Nana Jo frunció el ceño.

–Tommy, tú no tienes… –se calló de pronto y añadió–. Cielos, Beth, ¿dónde está tu anillo de compromiso?

Thomas sabía muy bien dónde estaba. Exactamente donde él lo había dejado, en el bolsillo de la chaqueta que se había quedado en casa de Elizabeth. Se maldijo por habérselo olvidado. Entretanto, Elizabeth se quedó sin habla.

–Yo… Yo… –lo miró desconcertada.

–Están ajustándolo –agarró la mano izquierda de Elizabeth y le acarició los nudillos con el pulgar. Tenía los dedos tan pequeños y delicados que la mentira parecía creíble. El anillo de su madre no le habría servido a Elizabeth sin que lo ajustaran.

–Ya veo.

La mirada de Nana Jo lo puso nervioso. Cuando era niño, Nana Jo siempre iba un paso por delante de él. No sospecharía…

–Tendré que conformarme con una descripción. ¿Cómo es, Beth?

Elizabeth palideció.

–Lo has visto, Nana Jo. Es el anillo de mamá.

Ambas mujeres lo miraron con atención.

–¿Le has regalado a Beth el anillo de tu madre? Qué bonito –dijo, pero frunciendo el ceño.

–No pareces muy contenta por ello.

–Supongo que estoy un poco sorprendida –miró a Elizabeth como disculpándose–. Pero en el buen sentido. Es un anillo precioso.

Thomas recordó cómo era el anillo, y aunque era precioso, no era el adecuado para Elizabeth.

Aun así, cuando Nana Jo levantó el vaso de té para brindar, el levantó el suyo también.

–Por vuestro compromiso y por que tengáis una maravillosa vida juntos.

Chocaron los vasos y se miraron sonrientes. Pero Thomas siguió pensando que por muy real que pareciera la escena, no terminaba de parecerle bien.

CAPÍTULO 10

DE ALGÚN modo, consiguieron pasar el resto de la tarde sin mayores incidencias. Para cenar, Thomas preparó unas hamburguesas en la pequeña barbacoa de la terraza y Nana Jo una ensalada de repollo y patata. Como la brisa era demasiado fuerte, cenaron dentro de casa.

Después de cenar, aunque Nana Jo insistió en que podían salir si les apetecía, decidieron quedarse en casa. Nana Jo aprovechó para sacar un montón de álbumes de fotos.

–No le enseñes esa en la que…

–Demasiado tarde –dijo Nana Jo–. Aquí está Tommy a los doce años, afeitándose.

–Afeitándose a los doce años.

–No tenía vello en el rostro, pero insistió en que ya tenía que empezar a afeitarse –Nana Jo soltó una carcajada.

Thomas se quejó aún más cuando pasaron la página y apareció una foto de él, a los catorce años, vestido de traje con una chica a su lado.

–¿Tu primera cita? –preguntó Elizabeth.

–El baile del colegio. Ella era la nieta de un amigo de Nana Jo.

–Todavía me reprocha que le preparara esa primera cita, por eso nunca más me he entrometido en su vida personal –cuando ambos la miraron, Nana Jo añadió–. Demasiado.

Cuando terminaron con ese álbum, Elizabeth sacó otro del montón.

–Ese no… –Thomas se quedó en silencio cuando ella lo abrió.

Una chica de cabello oscuro, ojos de color azul verdoso y largas pestañas aparecía en una foto. Elizabeth conocía esas mirada.

–Es la madre de Tommy, mi hija Lynn –dijo Nana Jo con resignada tristeza–. Esa foto la sacaron poco antes del accidente. Era una mujer muy guapa. Cuando entraba en una habitación, la iluminaba con su sonrisa.

–Se nota –Elizabeth miró a Thomas. Esperaba que tuviera el ceño fruncido, pero él estaba esbozando una sonrisa.

–Justo antes de que le sacaran esa foto me había castigado una semana sin televisión.

–¿Por qué? –preguntó Nana Jo.

–Rompí una fuente de cristal.

–No parece algo que hiciera Lynn.

Thomas puso una amplia sonrisa.

–La estaba utilizando para hacer una casita para gusanos y se me cayó en el suelo de la cocina. Cuando mi madre entró en la cocina los gusanos estaban por todos lados y teníamos invitados en menos de una hora.

Elizabeth se rio. Su abuela también. Thomas negó con la cabeza y sonrió:

–Era muy especial. El día que finalizó mi castigo, sacó una caja de zapatos, la cubrió de plástico y salimos al jardín para buscar más gusanos.

–¿Lynn hizo eso?

–Se puso unos guantes, pero sí. La única vez que la recuerdo asustada fue cuando una zancuda le subió por el brazo.

–Mi hija odiaba a las arañas –dijo Nana Jo–. No me extraña. Yo también las odio.

–Parece el tipo de madre que a mí me gustaría ser algún día. Muy implicada –no como los padres pasivos que ella había tenido.

–Entonces lo serás, cariño –dijo Nana Jo.

Después continuaron con los álbumes hasta que vieron todas las fotos.

–Espero que no te estemos aburriendo –dijo Thomas.

–Para nada –lo decía en serio. Le gustaba escuchar las anécdotas sobre las fotos Y la risa de Thomas mezclada con la de su abuela, mientras recordaban las historias del pasado.

Un poco más tarde, cuando él se disculpó para ir al baño, Nana Jo se dirigió a Elizabeth.

–Quiero darte las gracias, Beth.

–¿Por qué?

–Porque Tommy sonría y se ría con tanta facilidad. Hacía años que no veíamos esos álbumes. Sobre todo ese. Siempre evita hablar de Lynn. De hecho, evitaba recordar todo lo de antes del accidente, fuera bueno o malo. Cada vez que yo hablaba de su madre, cambiaba de tema o encontraba un motivo para cortar la conversación.

–No lo sabía.

–Después del accidente, cuando fui a vivir con Tommy y su padre, me quedé destrozada al ver que Hoyt se había deshecho de todas las fotos de ella. Pero más tarde, cuando Hoyt se marchó y nos quedamos Tommy y yo, empecé a darme cuenta de que las fotos que yo sacaba también desaparecían, sobre todo en las que salían los tres con cara de felicidad. Capté la indirecta y guardé la mayor parte de ellas. También dejé de hablar de Lynn, sobre todo con él. Siempre se ponía muy triste.

Elizabeth se preguntaba si aparte de que Thomas se pusiera triste, no estaría preocupado también por entristecer a su abuela. Era su manera de intentar protegerla, aunque hubiese conseguido lo contrario.

–Lo siento –Elizabeth apretó la mano de Nana Jo.

–Yo también. Lo siento por nosotros dos. Echo de menos a mi hija. Todos estos años después, el dolor no se me ha pasado. Pero esta noche… –se le humedecieron los ojos y apretó la mano de Elizabeth –. Ha sido como si Lynn estuviera aquí, con nosotros.

–Estaba. En vosotros dos.

–Eres buena para él, Beth. Muy buena para él. Entiendo por qué te quiere.

Elizabeth dejó de sonreír. Ojalá pudiera estar de acuerdo con ella.

Elizabeth se despertó temprano y se desperezó en la cama. A pesar de todo había dormido muy bien. Quizá por el aire fresco y por el saquito de lavanda que Nana Jo había metido bajo su almohada.

Se vistió con unos pantalones cortos y una blusa blanca sin mangas y salió del dormitorio, confiando en entrar al baño antes de que la vieran. Nada más abrir la puerta percibió el aroma a café recién hecho.

Alguien más había madrugado. Miró al sofá y vio que no era Thomas. Todavía estaba dormido, con los pies sobre el brazo del sofá. La sábana se le había caído al suelo y Elizabeth vio que había dormido con una camiseta blanca y un par de pantalones cortos de deporte. La camiseta la tenía un poco subida y dejaba a la vista parte de su musculoso abdomen.

Estaba observándolo fijamente cuando Nana Jo se acercó por detrás y dijo:

–La constitución atlética la ha heredado de la familia O’Keefe. Es igual que mi marido.

Elizabeth se sobresaltó.

–Yo… Yo… Iba a lavarme la cara.

Nana Jo se rio. A Elizabeth le pareció oír que decía:

–Lávate con agua fría.

Puesto que era la primera vez que Elizabeth visitaba Charlevoix, aquella tarde Nana Jo y Thomas insistieron en mostrarle los alrededores. Ella habría disfrutado mucho más de no ser porque, mientras paseaban, Thomas la llevaba agarrada de la mano. La única vez que la soltó fue para abrirle la puerta cuando entraron en una tienda. Después, colocó la mano sobre su espalda y la acompañó al interior. A Elizabeth empezaba a resultarle difícil diferenciar entre la realidad y el papel que tenía que representar.

Ella le había prometido que no se retiraría de su lado cuando la tocara, y estaba manteniendo su promesa. También se había prometido a sí misma que no se dejaría llevar. Pero había incumplido la promesa. Se estaba dejando llevar. Aunque hacía lo posible por mantener los pies bien anclados al suelo, su imaginación no dejaba de volar, amenazándola con llevarse con ella su corazón.

Pero Thomas no quería mantener una relación seria ni adquirir un compromiso para toda la vida, por muchas palabras bonitas que le dijera y por muy solícito que estuviera con ella. Elizabeth si quería mantener una relación seria en un futuro. Formar una familia, encontrar un marido y tener un par de hijos. Deseaba tener una estabilidad y una continuidad.

Thomas no podía ofrecérsela. A lo mejor le gustaba Elizabeth. Quizá estaba interesado en ella para mantener una relación romántica pero, lo que surgiera entre ellos, no perduraría. Solía romper las relaciones antes de que se complicaran las cosas. Lo había dejado muy claro.

–Aquí está el restaurante en el que pensaba que podíamos cenar esta noche –dijo Nana Jo, deteniéndose frente a una puerta roja–. ¿Por qué no le echáis un vistazo al menú y me dais vuestra opinión?

–Me sorprende que no vayas a cocinar para nosotros –bromeó Thomas–. Después de hacer las hamburguesas anoche, estoy deseando tomar una comida casera. Hace años que no como ninguna.

Nana Jo frunció el ceño antes de volverse hacia Elizabeth.

–¿Tú sabes cocinar, Beth?

–Resulta que sí –contestó–. Y bastante bien.

–¿Ah?

–Hace unos años hice un curso de cocina italiana durante seis semanas. Estaba harta de comer platos precocinados.

–Muy lista –Nana Jo se dio unos golpecitos en la sien con el dedo índice.

–Nuestros horarios de trabajo, a veces no coinciden. Otras, Elizabeth está demasiado cansada para preparar una buena comida después de todo un día de oficina.

–¿Oficina? Pensaba que me habías dicho que Beth trabajaba en un banco. Y, además, ¿por qué la llamas Elizabeth? Ayer también me di cuenta.

–Quizá él me confunde con una de las muchas otras mujeres con las que salió en el pasado. Según tengo entendido fueron docenas.

Nana Jo se rio. Thomas no, pero aun así parecía contento de que hubiera finalizado el interrogatorio.

–Os prometo que no he confundido a Elizabeth con nadie más. Eso sería imposible.

Sus palabras hicieron que a Elizabeth se le encogiera el corazón.

–Y respecto a por qué la llamo Elizabeth, bueno, así es como la veo. Elizabeth es un nombre con fuerza. Encaja perfectamente con una mujer con tanta voluntad y determinación. Nunca más volveré a cometer el error de juzgar un libro por su portada.

–Thomas –aunque hubiera dicho todo aquello para complacer a su abuela, Elizabeth se conmovió.

Él continuó.

–Nada más graduarse en Magisterio en la Universidad de State, fundó una organización benéfica para enseñar a leer a personas adultas. Lleva funcionando muy bien desde hace diez años y seguirá haciéndolo gracias a sus esfuerzos para conseguir dinero. Como verás Nana Jo, Elizabeth es muy especial.

–Thomas –dijo ella otra vez.

Él se inclinó hacia ella y la besó en los labios.

Cuando se retiró, Nana Jo estaba sonriendo.

–¡Qué maravilla! –exclamó ella, y abrazó a Elizabeth–. ¡Y eres tan joven! –le dio una palmadita a Thomas en el brazo–. No puedo creer que no me contaras nada, sobre todo cuando es evidente que estás tan orgulloso de ella.

–Estoy orgulloso de ella.

–Y con razón –dijo Nana Jo–. Madeline Stevens cree que su nieto ha acertado con el matrimonio porque la familia de su prometida se remonta al Mayflower. ¿Qué tipo de logro es ese? Lo que es simplemente una casualidad. Estoy deseando ir a la próxima partida de bridge para poder alardear de vosotros.

–Soy un hombre afortunado –dijo Thomas, y besó a Elizabeth una vez más.

–Y un hombre inteligente si no se te olvida lo afortunado que eres –le advirtió la abuela. Volviéndose hacia el restaurante dijo–. Entonces, ¿os gusta este lugar para cenar? Yo he probado la trucha a las hierbas y el pescado ahumado. Estaban deliciosos. Y he oído que la carne está muy buena, aunque yo estos días no como carne roja por razones obvias.

Elizabeth se fijó en el menú, agradecida por tener algo con lo que distraerse y no pensar en cómo se sentía atraída por Thomas. Una frase llamó su atención: Imprescindible ropa formal.

–Los platos tienen muy buena pinta pero, me temo que toda la ropa que he traído es demasiado informal –le dijo a Nana Jo.

–Yo tampoco he traído traje –dijo Thomas.

–Tu abrigo azul sigue en el armario de tu habitación. Y tú, bastará con que te pongas un vestido cualquiera. Los dueños han puesto ese cartel para que los turistas no entren en bañador después de un día de playa.

–No he traído ningún vestido.

Thomas se rio. Todavía la tenía rodeada con el brazo.

–Has visto su maleta, Nana. Elizabeth viaja con poco.

–Entonces, vamos de compras. Yo invito. Considéralo un regalo para celebrar vuestro compromiso.

–Oh, no es necesario.

–Soy una mujer mayor y me haría mucha ilusión. Además, insisto en que así sea.

Cuando Nana Jo tomaba una decisión nadie podía hacer nada al respecto.

–Hay una tienda cerca de aquí que tiene unos vestidos preciosos. Y zapatos también. Antes de que la artritis me lo impidiera me encantaba llevar tacones. He debido de tener dos docenas de pares. Y habría tenido más, pero no me cabían en el armario. Eso fue antes de mudarme aquí.

–¿Yo tengo que ir? –preguntó Thomas–. Lo de ir de compras es algo de mujeres.

–Podemos excusarte si a Beth le parece bien, quiero decir, a Elizabeth.

–Por supuesto, ve a hacer alguna actividad masculina.

Nana Jo se frotó las manos y dijo:

–Esto va a ser muy divertido.

Cuando llegaron a la tienda, los dependientes las recibieron con una amplia sonrisa. Era evidente que conocían bien a la abuela de Thomas.

–Señora O’Keefe, me alegro de verla –dijo la dependienta–. La semana pasada recibimos unos jerseys de su color favorito. Le he guardado uno porque creo que le van a gustar.

–Gracias, cariño. Lo miraré enseguida. Ahora he venido con la prometida de mi nieto para buscar un vestido para la cena de esta noche. Vamos a ir a Edward’s.

–¿Thomas va a casarse? –preguntó una mujer rubia y atractiva que estaba mirando vestidos a su derecha.

–Oh, Cecelia. No te había visto. Hola.

–Señora O’Keefe.

Se estrecharon la mano.

–Esta es Elizabeth Morris.

–Más conocida como la mujer que consiguió que Thomas Waverly abandone la soltería. Me asombra.

Cecelia no parecía asombrada, más bien ofendida.

–Me alegro de conocerte –dijo Elizabeth.

–No sabía que Thomas había estado enfermo.

–¿Por qué? Si está bien –contestó Nana Jo frunciendo el ceño.

–Fuerte como un semental –añadió Elizabeth, provocando que ambas mujeres arquearan las cejas y que, al verlas, ella se sonrojara.

–Me alegra oírlo –el tono de Cecelia sugería otra cosa–. Suponía que debía de haber estado al borde de la muerte y que por eso ha cambiado de opinión sobre el tema. Cuando salí con él el pasado verano lo tenía muy claro.

Sin duda, después la había abandonado. Era evidente que no le molestaba que Thomas fuera a casarse, sino que se casara con alguien como Elizabeth.

–Supongo que su cambio de opinión ha tenido que ver con haber encontrado a la mujer adecuada –comentó Nana Jo.

Tras ese comentario, Cecelia se marchó sin más.

–Es una víbora –dijo Nana Jo–. Sus padres compraron un apartamento en el edificio de la lado hace dos veranos. Ella se interesó por Thomas nada más ver su coche. El estatus lo es todo para ella. Sus padres son iguales. Todo lo que compran ha de ser de diseño –Nana Jo frunció los labios–. Yo me decepcioné un poco cuando me enteré de que Thomas salía con ella. Él nunca la trajo a casa para presentármela, pero cada vez que él dejaba el coche en el aparcamiento, ella aparecía en mi puerta.

–Es muy guapa.

–Sí. Algunas de las criaturas más venenosas del planeta lo son –Nana Jo se dirigió a la dependienta–. Espero que no te haya asustado a una clienta.

–No se preocupe –dijo ella–. Cecelia viene a menudo y se prueba la mitad de la tienda, luego se marcha quejándose sobre nuestra escasa variedad de ropa –bajó el tono de voz y admitió–. Las otras dependientas y yo nos jugamos al palo más corto a ver quién va a atenderla. Da mucho trabajo y poca comisión.

–Entonces, hoy ya os habéis librado de ella. Ahora, en cuanto al vestido de Elizabeth para esta noche…

Thomas no había querido ir de compras con las mujeres, pero después de dar la vuelta a la manzana y fingir estar interesado en el escaparate de una tienda de pesca, cedió ante la curiosidad y se dirigió a la tienda donde Nana Jo había llevado a Elizabeth.

Una vez allí, miró por la ventana del escaparate y la vio salir de uno de los probadores. Llevaba un vestido de algodón de color rojo que le llegaba por encima de las rodillas. La dependienta le sacó un par de zapatos de tacón que dejaban sus dedos al descubierto. Él estaba demasiado lejos para ver si llevaba las uñas pintadas. Por algún motivo suponía que sí. Una mujer que llevaba ropa interior de color rosa, seguro que también llevaba las uñas pintadas. Thomas no estaba seguro de por qué la idea lo excitaba tanto.

Elizabeth caminó unos pasos y él la perdió de vista. Al cabo de un momento regresó con una sonrisa. Su abuela también sonreía. Él trató de convencerse de que merecía la pena verla así a pesar de haberle mentido. Al cabo de un tiempo se decepcionaría al ver que la boda de la que había hablado durante meses se había cancelado. Thomas ignoró el sentimiento de culpa que lo invadía. Era eso, un sentimiento de culpa, no su propia decepción.

Nana Jo miró hacia la ventana y dijo algo. Elizabeth también miró hacia donde estaba él. Aunque no dejó de sonreír, su expresión se volvió más seria.

«Me han pillado», pensó Thomas y saludó con la mano.

El resto de la tarde, Thomas se sintió vulnerable.

Sabía que Elizabeth había aceptado fingir que era su prometida porque necesitaba el generoso donativo que él le había ofrecido para su organización benéfica. Sin embargo, una pregunta rondaba en su cabeza. ¿Estaría interesada en él de no ser por ese motivo?

Tenía la sensación de que sí le gustaba y, a juzgar por cómo había reaccionado ante sus besos, también parecía que se sentía atraída sexualmente por él.

En un corto periodo de tiempo, habían llegado a conocerse mejor de lo que Thomas había conocido a cualquier otra mujer con la que hubiera salido un par de meses. Le gustaba conversar con Elizabeth y, aunque habían intercambiado la información necesaria para fingir que estaban comprometidos durante un fin de semana, le apetecía conocerla mejor. Mucho mejor.

Elizabeth lo intrigaba y, de pronto, mantener una relación emocional con ella empezaba a parecerle algo tremendamente tentador.

CAPÍTULO 11

NANA Jo había hecho la reserva en el restaurante para las siete de la tarde, de forma que cuando regresaron al apartamento tuvieron tiempo de sobra para relajarse y prepararse.

Nana Jo decidió echarse una siesta corta. Thomas y Elizabeth decidieron darse una ducha antes de vestirse. Puesto que compartían el baño de invitados, él le dijo que se duchara primero.

Y fue un error.

–Todo tuyo –dijo ella, cuando se encontró con él en el pasillo después de ducharse.

Tenía el pelo envuelto en una toalla y llevaba un albornoz que dejaba al descubierto sus piernas. Thomas no tardó en imaginarse el resto de su cuerpo mientras se afeitaba y tuvo que darse una ducha larga y con agua fría. Pero ni siquiera así consiguió calmar su imaginación. Era muy fácil imaginarla dentro de la ducha con él, con su cuerpo mojado y las piernas alrededor de su cuerpo.

Thomas respiró hondo y gimió. Durante el día había inhalado su aroma cada vez que se acercaba a ella, así que, al ver su bote de champú sobre la encimera del baño no pudo evitar destaparlo para oler su aroma. El aroma era igual de fresco y embriagador que aquella mujer.

Cuando llamaron a la puerta, Thomas estuvo a punto de dejar que el bote de champú cayera al suelo.

–¿Sí?

–Soy Elizabeth. Siento molestarte, pero me preguntaba si podrías alcanzarme el neceser que me he dejado ahí –preguntó a través de la puerta cerrada–. Me gustaría pintarme las uñas.

Por supuesto. Él tragó saliva y miró el neceser como si contuviera la kriptonita que necesitaba un hombre.

Elizabeth se mordisqueó el labio inferior mientras esperaba a que Thomas contestara. En lugar de contestar, él abrió la puerta. Llevaba una toalla enrollada en la cintura y el torso al descubierto.

«¡Oh, cielos!»

«Debería mirarlo a los ojos», pensó ella. Debería agarrar el neceser y regresar a su cuarto. Sin embargo, permaneció frente a él boquiabierta. Aquel hombre era perfecto.

–¿Has visto algo que te ha gustado? –preguntó él con tono de diversión.

–Digamos que he visto por qué no tienes problema para atraer a las mujeres.

–Siempre pensé que era por mis buenos modales.

–Eso también, a las mujeres les cuesta mucho resistirse ante los buenos modales.

–¿A ti también?

–¿Estás buscando un cumplido?

Ella ladeó la cabeza. Su cabello mojado cayó sobre su frente. Cuando él se lo retiró, contuvo la respiración. ¿Llegaría a acostumbrarse a sus caricias?

–Bastará con una respuesta.

Estaba jugando con fuego, pero decidió alimentarlo.

–Creo que no es un secreto que te encuentro atractivo, Thomas.

–Eso es algo mutuo –dijo él con una sonrisa.

–Sí, ya me he dado cuenta. Hay mucha química entre nosotros.

–Química –se rio, y apoyó el brazo en el cerco de la puerta–. Me gustas, Elizabeth.

Elizabeth notó que le temblaban las piernas.

–Sé que es fácil que resulte agradable. Hice un curso de Dale Carnegie para mejorar las relaciones interpersonales y reforzar mis habilidades de comunicación.

–También me gusta tu sentido del humor –añadió él–. Es muy irónico.

–Eso ya me lo has dicho antes.

–Hay cosas que merece la pena repetir.

Thomas dejó el neceser a un lado y la miró. Ella conocía esa mirada. Sabía lo que significaba. Iba a besarla. Y ella se lo iba a permitir.

Thomas inclinó la cabeza y la besó en el cuello. Después le mordisqueó la piel hasta llegar a donde el albornoz cubría sus pechos.

–Me muero por saber lo que llevas debajo de esto –murmuró él.

Elizabeth sintió que una ola de calor la invadía por dentro.

–Tengo la sensación de que ambos nos arrepentiríamos si lo descubrieras –susurró ella.

–Entonces, quizá puedas decírmelo tú.

–¿Te conformarás con eso?

–¿Tú qué crees?

Ella sabía la respuesta. También sabía que si la relación progresaba entre ambos llegaría un momento en el que él se saciaría, aunque ella anhelara mucho más. No debía olvidarlo.

–Será mejor que nos vistamos. Tu abuela puede salir de su habitación en cualquier momento –Elizabeth miró por el pasillo hacia la habitación de Nana Jo.

–Tienes razón –dijo Thomas. Le recolocó el albornoz y la besó en la mejilla.

La cena fue estupenda. La comida deliciosa, el servicio impecable y la compañía… Thomas estaba tan solícito como siempre. Y la presencia de su abuela sirvió para que la conversación no se volviera demasiado íntima.

–Estás embelesada mirando a mi nieto –comentó Nana Jo con una sonrisa.

Elizabeth se alegró de que, en esos momentos, unas amigas de ella se detuvieran junto a la mesa para saludar.

–Jean, Bárbara, ¿os importaría llevarme a casa? Así, esta joven pareja puede quedarse a tomar el postre. Ha sido un día largo y hemos caminado mucho –bostezó–. Últimamente me canso enseguida.

–Pediré la cuenta –dijo Thomas, y levantó la mano para llamar al camarero.

Su abuela le agarró la mano.

–Muchas gracias, hijo, pero ni se te ocurra. Quedaos a tomar el postre. La tarta de terciopelo rojo que está compartiendo esa pareja es deliciosa –la pareja en cuestión no solo compartía la tarta. Estaban sentados muy juntos y parecía que pronto compartirían mucho más. Nana Jo guiñó un ojo–. Desearía ser más joven, y no solo por la dieta restrictiva que he de llevar.

–Pediremos un par de raciones para llevar –dijo Thomas–. Puedes tomar un par de cucharadas del mío. El médico no tiene por qué enterarse.

–Eres muy generoso, pero no. Vosotros quedaos –insistió Nana Jo, poniéndose en pie.–. Y no tengáis prisa por llegar a casa. Me tomaré mi pastilla para el corazón y me iré a la cama. Dad un paseo por la playa cuando terminéis. Aprovechad la luna tan bonita que hay.

–Creo que nos han engañado –dijo Elizabeth cuando se quedaron a solas.

–Puede –dijo él, y miró con nerviosismo hacia la puerta–. Aun así, es difícil no preocuparse por ella. Tiene ochenta y un años.

Y estaba en mejor estado que muchas mujeres más jóvenes. Pero Elizabeth solo asintió.

Llamaron al camarero y pidieron postre y café. Elizabeth pidió una tartaleta con bayas frescas.

–Casi entra en la categoría de comida saludable –dijo él–. Y también cuenta como una de las porciones diarias de fruta que recomiendan tomar.

–No tengo sitio para más.

–Una lástima –dijo Thomas–. Yo quiero la tarta de terciopelo rojo. Una porción grande.

Cuando se quedaron a solas, él la miró y dijo:

–Me gusta ese vestido. Y los zapatos.

–Gracias. Mel siempre insiste en que tengo que comprarme ropa. Creo que este vestido le gustará. Al menos, el color. El corte quizá le parezca aburrido.

–No pretendo ofender a tu amiga, pero me alegro de que tengas un gusto diferente al de ella. Ese vestido no es nada aburrido. Has conseguido llamar mi atención.

Elizabeth deseó que no le dijera esas cosas, ya que no la ayudaban a mantenerse consciente de la realidad.

El camarero les llevó el café y les aseguró que en seguida les llevaría el postre.

–Tu abuela ha sido muy amable regalándome todo esto. Si la dejo, también me hubiera comprado un bolso –negó con la cabeza.–. Sigo pensando que debo pagarle por todo.

–No te dejará.

–Estaba pensando en dejarle un cheque en la habitación de invitados para que lo encuentre cuando nos vayamos.

–No. Lo romperá y se sentirá ofendida. Es un regalo, Elizabeth. Acéptalo. Ella es feliz haciéndotelo.

–Entonces le mandaré un ramo de flores.

–Eso le gustará. Sus favoritas son las azucenas –Thomas dio un sorbo de café.

–No me gusta engañarla, Thomas. Te lo dije antes de empezar con esto pero, ahora que la conozco mucho menos.

–Entonces, comprenderás cómo me siento yo pero…

–Pero vas a continuar mintiéndole.

Él frunció el ceño.

–Ya conoces mis motivos.

–Lo sé. Pero sigo pensando que deberías decirle la verdad.

–¿Cuál es la verdad, Elizabeth?

–No estamos comprometidos. Ni siquiera estamos saliendo. Apenas nos conocemos.

–Creo que te conozco bastante bien, mejor de lo que he conocido a otras mujeres.

–Nos conocimos el lunes –le recordó ella.

–Déjame que intente demostrártelo.

–Sí, por supuesto.

Antes de que él empezara a hablar les sirvieron el postre. –Adelante, cuéntame lo bien que me conoces –dijo ella cuando se marchó el camarero.

–Ya has vuelto a mostrar tu sentido del humor. Has sido lo bastante sarcástica como para que, probablemente, te sientas culpable y quieras disculparte.

Ella se metió una cucharada de tarta en la aboca.

–No me siento culpable.

–Sí que te sientes culpable, y eso me gusta de ti. Tienes cuidado con los sentimientos de los demás. También te arrepientes de haber pedido ese postre.

–No –cortó otro pedazo y se lo metió en la boca–. Mmmm.

–Quizá la palabra adecuada no sea arrepentirse. Pediste ese postre no solo porque es delicioso, sino porque es bueno para ti. Es probable que te dejes la mitad en el plato. Te hubiera gustado pedir la tarta que he pedido yo.

–¿Y por qué no lo hice? –preguntó ella, inquieta por su comentario.

–No lo hiciste porque eres el tipo de mujer que no se arriesga.

–¿Cómo puedes decir eso? Estoy aquí contigo, fingiendo que soy tu prometida ¿no? Yo no diría que no me arriesgo.

–Mi abuela se ha ido, Elizabeth. Estamos los dos solos. No tenemos que fingir nada –la miró de manera seductora–. O quizá ese sea el riesgo al que te refieres ya que pasaste los dos días previos al viaje evitándome.

–Hemos hablado.

–Por e-mail, buzón de voz y una breve conversación telefónica en la que rechazaste una invitación –levantó la mano al ver que se disponía a hablar–. Anoche te retiraste a tu dormitorio en cuanto mi abuela se acostó.

–Tú tampoco pareces un hombre que se arriesgue demasiado –contraatacó ella, refiriéndose a las relaciones sentimentales.

–Puede. Pero no estamos hablando de mí. Podrás acribillarme en otro momento.

–No creas que no lo haré.

–Sé que lo harás. No voy a cometer el error de subestimarte, Elizabeth. Eres tú la que lo hace. Y ojalá no lo hicieras. Hablaba en serio cuando le dije a mi abuela que admiraba tu determinación y tus logros.

Sintiéndose vulnerable, ella preguntó:

–¿Has terminado de evaluarme?

–Acabo de empezar. Eres demasiado interesante como para terminar tan rápido. Quiero tomarme mi tiempo.

Tomó otra cucharada de tarta. Elizabeth se humedeció los labios. La sonrisa de Thomas era tan sexy que era imposible enfadarse con él, y menos cuando él cortó un pedazo de tarta y se lo acercó a ella a la boca.

–Creía que el tiempo era tu enemigo cuando se trata de mujeres. No queremos que se compliquen las cosas.

Él frunció el ceño y dijo:

–¿Quieres otro pedazo?

–Uno pequeño.

Después de que ella tragara, Thomas continuó hablando.

–Correr riesgos no te sale de manera natural, pero estás dispuesta a intentarlo si el motivo te resulta atractivo. Te gusta ayudar a la gente.

–No necesitas una bola de cristal para saber eso, teniendo en cuenta el tipo de trabajo que hago y nuestras circunstancias.

–Puede –continuó él–. Te gusta pasar desapercibida.

Ella se rio para disimular el efecto de su comentario.

–Voy de rojo. Es difícil pasar desapercibida cuando se viste de rojo.

–Sí, pero si quisieras destacar de verdad habrías elegido un vestido más corto y con más escote.

–No quiero llamar ese tipo de atención. Además, no tengo el cuerpo adecuado para ponerme ese tipo de vestido.

–Eso no lo tengo claro. Estabas muy guapa en albornoz.

Elizabeth se sonrojó y dijo:

–Seguro que las mujeres con las que sales habitualmente parecen sacadas de una sesión de fotos.

–Pero no estamos hablando de ellas ni de mí –le recordó.

–Yo no soy de esa clase.

–Lo ves, eso es lo que no has comprendido. Elizabeth, son ellas las que no son como tú –dijo con sinceridad–. Además de subestimarte, eres muy dura contigo.

–Soy muy perfeccionista. No me parece un defecto, aunque mucha gente considere que lo es.

Thomas negó con la cabeza.

–No es lo mismo. Al principio pensé que podía serlo. Tienes mucha voluntad, la gente así tiende a ser compulsiva en ciertos aspectos. Pero en tu caso buscas algo más que la perfección.

Ella se movió en la silla.

–No sé a qué te refieres.

–Cuando nos conocimos te pregunté qué te había motivado a crear Literacy Liaisons. ¿Recuerdas tu respuesta?

Ella se rio con nerviosismo.

–Por supuesto. Solo han pasado unos días.

–Me dijiste que lo considerabas una necesidad.

–Así es.

–¿Puedes contarme cuál era la necesidad?

–Es evidente, Thomas. A nuestro alrededor, en un país que se gasta mucho dinero en la educación de sus habitantes, hay gente que no sabe leer. Eso afecta a sus vidas, a sus relaciones y a sus posibilidades de ganar dinero.

–Ross no sabía leer.

–¿Qué? –preguntó sorprendida de que Thomas hubiera descubierto tal cosa a partir de lo poco que ella le había contado.

–Tu hermano. No sabía leer, ¿verdad?

Ella dejó el tenedor y se limpió la boca con la servilleta.

–Sí sabía leer. Pero a nivel de tercer grado, o menos.

–Por eso dejó los estudios y se fue de casa.

–No, Thomas –ella negó con la cabeza–. Se fue de casa por mi culpa.

–Elizabeth…

–No. Es cierto. Yo estaba en la universidad cuando descubrí que Ross era analfabeto funcional y había dejado los estudios. Me quedé impactada. Regresé a casa en cuanto pude y empecé a decirle: «tienes que hacer esto. Tienes que hacer lo otro». Insistí tanto que conseguí que se marchara.

–Lo hiciste por amor.

–Eso no importa. Me salió mal. Ross llama a mis padres de vez en cuando, o les manda una nota con alguien, pero nunca ha contactado conmigo.

–Probablemente esté avergonzado.

–Eso es lo que dice Mel.

–¿Y qué dicen tus padres?

–Mis padres –suspiró–. No ven nada de malo en la situación. Nunca lo vieron, ni siquiera cuando él era lo bastante joven como para que hubieran hecho algo al respecto.

–¿Estás segura de que no lo intentaron?

–No lo bastante. Los quiero mucho, pero su forma de vida y de criar a sus hijos dejan mucho que desear. Su lema es «vive y deja vivir». El hecho de que Ross no tenga un domicilio habitual y no pueda mantener un trabajo fijo no les importa. De hecho, hace unos años, cuando llamó desde Utah diciendo que se había unido a uno de esos circos que van de pueblo en pueblo, les pareció emocionante.

–¿Ahora sigue en Utah?

–No lo sé –dijo ella con tristeza.–. Mis padres apenas me cuentan nada y yo ya no les pregunto. Sigo esperando que algún día me escriba.

–No es culpa tuya que él no pueda leer. Ni que se marchara de casa y eligiera esa forma de vida.

–Lo hice muy mal –insistió ella–. Conseguí que se marchara.

–Nadie se marcha solo porque se preocupen mucho por él.

–Sí, Thomas. Tú eres la prueba de ello. Ese es el motivo por el que sueles terminar todas tus relaciones. Y, si yo me permitiera enamorarme de ti, sería el motivo que emplearías para acabar con nuestra relación.

CAPÍTULO 12

ERAN casi las diez cuando salieron del restaurante. Thomas decidió que lo mejor era que regresaran directamente a casa de su abuela. Estaba seguro de que su abuela los esperaría despierta, tal y como había hecho cuando él era adolescente y había quedado con una chica. Aunque esta vez la chica regresaría a casa con él y dormiría bajo su mismo techo. Pero no era ese el único motivo por el que él se sentía inquieto.

Estaba pensando mucho en lo que Elizabeth le había dicho. Ella tenía razón. Él siempre terminaba las relaciones por miedo a la implicación emocional. Así se aseguraba de que ambos salieran con el corazón ileso.

Entonces, ¿cómo era posible que en tan poco tiempo Elizabeth lo hubiera cautivado tanto?

«Si me permitiera enamorarme de ti…», recordó sus palabras. Le resultaban aterradoras a la vez que tentadoras. Él no se estaba enamorando, pero tampoco podía asegurar que no fuera a hacerlo.

–Hace una noche bonita –comentó Elizabeth al salir del restaurante.

La luna estaba casi llena y el cielo estaba plagado de estrellas. Thomas decidió seguir el consejo de Nana Jo.

–¿Qué te parece si damos un paseo? –al ver que ella dudaba, añadió–: Así podrás quemar los dos trocitos de mi tarta que te has comido.

–No te olvides de mi postre.

–¿Te refieres al puñado de bayas y al minúsculo pedazo de tartaleta? –se rio para tratar de relajar el ambiente–. Te dije que terminarías dejándola en el plato.

Al ver que ella no decía nada y permanecía con el ceño fruncido, añadió:

–Estás pensando en tu hermano.

–Pienso en él cada día.

–¿Has pensado en preguntarle a tus padres la manera de contactar con él y llamarlo para aclarar las cosas?

–Sí. Y lo he hecho. Pero él nunca se queda mucho tiempo en el mismo sitio.

–¿Y si contratas a un detective para localizarlo?

–También lo he pensado –suspiró–. No estoy segura de qué conseguiría. Ha dejado bien claro con su silencio que no quiere saber nada de mí.

Thomas no estaba de acuerdo del todo, pero decidió dejar el tema.

–Vamos a dar ese paseo. Puedes contarme cuáles son mis defectos cuando estemos en la playa. Hay una cerca de casa de mi abuela.

Llegaron al coche y él abrió la puerta para que se subiera. Cuando ella pasó a su lado, él se inclinó y respiró hondo.

–¿Qué haces? –preguntó ella.

–Torturarme –dijo, y la besó.

Thomas aparcó cerca del acceso a la playa del lago Michigan. A esas horas de la noche estaba prácticamente desierta, aunque un grupo de jóvenes se reía alrededor de una hoguera.

Ambos se quitaron los zapatos para caminar por la arena. Thomas dejó la chaqueta y la corbata en el coche y se arremangó la camisa y los pantalones.

–Empieza. Te doy la oportunidad de que me acribilles.

–No se me ocurre nada.

–Gracias, pero creo que tratas de ser educada –la agarró de la mano.

Elizabeth retiró la mano y fingió colocarse el cabello.

–Tú eres el que sabe todo acerca de ser educado. Y no es una queja, por cierto. Me gustan tus modales. ¿Y a qué mujer no le gustarían?

Él frunció el ceño.

–Puesto que no se te ocurre nada malo sobre mí, quizá puedas decirme todo aquello que te resulte atractivo –bromeó.

Ella permaneció muy seria.

–Te encuentro atractivo, Thomas. Y por muchos motivos. Creo que sabes cuáles son. Sin duda, no soy la primera mujer que te ha hablado de ello.

Él se detuvo y la agarró de los brazos.

–¡Vaya cumplido! Y te diré algo más que no me gusta –dijo con impaciencia–. No es un secreto que he salido con otras mujeres, pero preferiría no hablar de ellas ahora. No estoy con ellas, Elizabeth. Estoy contigo.

Enseguida se dio cuenta de que había dicho algo inadecuado.

–No lo digas –le advirtió a ella.

–De acuerdo, pero creo que nos estamos engañando. No estamos juntos, Thomas –negó con tristeza.

Ambos sabían que al día siguiente ambos regresarían a su ciudad y retomarían sus vidas por separado.

«El amor siempre acaba encontrándonos, Tommy. Aunque no lo busquemos. Y quizá, sobre todo si no lo buscamos», Thomas recordó las palabras de su abuela y se estremeció.

–¿Thomas?

–Creo que será mejor que regresemos.

–Ahora, ¿quién es el que se arrepiente? –dijo Elizabeth.

«Yo sí», pensó Thomas. Pero no estaba seguro de que se refirieran al mismo tipo de arrepentimiento.

Nana Jo no estaba levantada cuando regresaron. Ella había dejado la luz del salón encendida, y había puesto una sábana y una almohada para Thomas en el sofá.

–Buenas noches –dijo Elizabeth.

–Deja que te acompañe hasta la puerta de tu habitación.

Cuando llegaron allí, ella se volvió y preguntó:

–¿A qué hora nos marcharemos mañana?

–Yo no tengo prisa –intentó acariciarle el cabello y ella dio un paso atrás–. Al parecer, tú sí.

–Las cosas se están complicando demasiado.

–Cuando regresemos a Ann Arbor, quizá podamos…

–No –ella negó con la cabeza–. No sería buena idea. Al fin y al cabo, tú y yo buscamos cosas muy diferentes en una relación.

–¿Eso es lo que quieres de mí? Una relación de verdad. Con compromiso.

–Quiero amor, Thomas, incondicional y duradero. Y quiero todas las bellas promesas que lo acompañan. Quiero subir al altar y pronunciar los votos. Mis padres nunca lo han hecho. Siempre dijeron que no necesitaban una ceremonia y una hoja de papel. Pero yo sí. Es algo que me gustaría hacer con el hombre al que quiera.

–Elizabeth, no sé si yo puedo…

Ella lo silenció cubriendo sus labios con un dedo.

–Lo sé. Lo dijiste desde un principio. Soy yo la que no he dejado claro qué es lo que quería, en parte porque pensaba que no importaba, ni que tú llegaras a importarme tanto. Te quiero, Thomas.

Lo miró como asombrada de sus propias palabras. Él se quedó paralizado. Y asustado. Recordaba bien a su padre el día del funeral de su madre. Hoyt se había abrazado al ataúd después de la misa.

«Quiero irme con ella. No podré vivir sin ella», habían sido las palabras de su padre.

Thomas miró a Elizabeth y se sintió casi tan desesperado como se había sentido su padre años atrás.

–¿Te sirve de algo si te digo que eres la primera mujer que ha hecho que me cuestione mi decisión?

Ella se puso de puntillas y lo besó en la mejilla.

–En cierto modo, hace que me sienta peor –dijo ella, y cerró la puerta.

CAPÍTULO 13

–¿TE APETECE otra taza de café?

Mel estaba en la puerta del despacho de Elizabeth. Habían pasado casi dos semanas desde que Elizabeth había regresado de Charlevoix. Thomas la había dejado en su casa, le había dado las gracias y se había marchado. Ella no había sabido nada de él desde entonces. Y había recibido un cheque por más dinero del que habían acordado.

«Porque se siente culpable», pensó ella. Al menos beneficiaría a su organización.

Ella le había dicho a Thomas que no mentiría. Y lo había hecho. Se había mentido a sí misma. Y lo había hecho tan bien que incluso había llegado a creerse que su cuento de hadas podía convertirse en realidad. Ella había admitido que lo amaba. Si eso no era suficiente para hacerlo cambiar de opinión…

–No quiero más café, gracias. Si no se me saldrá el corazón del pecho –le dijo a su amiga.

–No sería buena idea. Thomas ha venido a verte.

Su amiga se marchó y Elizabeth se atusó el cabello mientras asimilaba la idea.

–Adelante –contestó cuando llamaron a la puerta.

–Hola.

Él sonrió desde la puerta.

–Hola.

–Espero no molestarte.

–Para nada. Entra.

Él entró en el despacho pero no se sentó.

–Iba a llamarte. Tenía intención de hacerlo desde que regresamos de Charlevoix, pero…

–Lo sé. Está bien. He recibido el cheque…

–Y yo tu nota de agradecimiento.

–Ya. Has sido muy amable con la cifra.

–Como dijiste en tu nota, es lo menos que podía hacer.

Se miraron durante unos instantes.

–¿Hay algún motivo para tu inesperada visita? –preguntó ella.

–Lo hay –dijo él–. He venido a pedirte otro favor.

A Elizabeth se le encogió el corazón. Durante un momento había albergado esperanzas…

–¿Qué necesitas?

–Parte de tu tiempo. Nana Jo nos ha invitado al Festival Veneciano que se celebra en el lago Charlevoix el próximo fin de semana.

–Thomas…

–Escúchame, por favor –al ver que asentía continuó–. Nos alojaremos en el hostal. Y nos marcharemos a la mañana siguiente. Apenas necesito veinticuatro horas de tu tiempo. Es lo único que pido, Elizabeth.

–Pides mucho más que eso –dijo ella.

Él asintió y se sonrojó.

–Lo sé. Créeme. No te pondría en esta situación si no fuera un asunto de vida o muerte.

Ella frunció el ceño.

–¿Nana Jo?

–He estado hablando con el médico. Es un problema de corazón.

–¿Estás seguro? –la mujer parecía muy sana y Thomas no era muy objetivo con ella.

–Seguro. Sin duda es un problema de corazón. Y por lo que me han dicho, no va a mejorar. De hecho, empeorará.

–Lo siento. Iré, por supuesto.

El sábado llegaron a Charlevoix por la tarde. Por mucho que Elizabeth hubiera decidido ir por el bien de Nana Jo, le estaba costando bastante. Cada sonrisa, cada mirada de Thomas, era como una puñalada. Veinticuatro horas. Solo serían veinticuatro horas. Después regresaría a casa y trataría de olvidarse de él por segunda vez.

O quizá lo asesinaría, decidió cuando Nana Jo abrió la puerta y vio que tenía muy buen aspecto.

–Lo siento. No os he oído.

Elizabeth se volvió hacia Thomas.

–¿Un asunto de vida o muerte? ¡Cómo te atreves! –se dirigió a Nana Jo–. Lo siento. Lo siento de veras. Pero no puedo quedarme.

Cuando Thomas se volvió para seguirla, su abuela lo detuvo.

–Dale un minuto, Tommy.

–Esto ha sido una mala idea.

–No lo creo. Te ama.

–Está dispuesta a matarme.

–Hace falta amor para que aflore una emoción tan fuerte –le aseguró.

Nana Jo sonrió. Durante una conversación telefónica que habían mantenido después de la última visita, Nana Jo le había preguntado acerca de cuál era la verdadera relación que tenía con Elizabeth y se alegró al ver que él estaba tan enamorado como fingía estar.

–El amor requiere valor –le había dicho ella, y volvió a repetírselo en esos momentos.

–¿Cuánto tiempo debo darle? –pregunto él, mirando el reloj–. Han pasado cinco minutos.

–Supongo que ya es suficiente. Ve.

Él ya había salido cuando la oyó decir:

–No te olvides de arrodillarte.

Thomas encontró a Elizabeth en la playa. Se avecinaba tormenta.

–Como te acerques a mí… –le advirtió ella.

–Deja que te explique.

–¡Me dijiste que sufría del corazón!

–Nunca dije a qué corazón me estaba refiriendo.

Ella dejó de caminar y lo miró.

–Un médico. Recuerdo muy bien que mencionaste a un médico.

–Dije que había estado hablando con uno, sí. Con el mío. Es mi corazón, Elizabeth –al ver su cara de asombro, recogió fuerzas para continuar–. El médico no me ha encontrado nada a pesar del intenso dolor que tengo aquí –se llevó la palma de la mano contra el pecho.

–¿Thomas?

–He hecho mi propio diagnóstico. Me temo que es una enfermedad crónica –se puso serio–. Elizabeth, no puedo vivir sin ti. Pero lo haré. No voy a dedicarme a la bebida si tú no puedes compartir mi vida. Pero sentiré que he sufrido una gran pérdida porque sé cómo de feliz sería mi vida contigo en ella.

–No sé qué decir.

–Confiaba en que me dijeras «te quiero». La última vez que me lo dijiste no estaba preparado para oírlo pero, ahora sí. Espero que no hayas cambiado de opinión.

Ella lo miró un instante, lo rodeó por el cuello y dijo:

–Te quiero, Thomas Waverly.

Él la estrechó contra su cuerpo.

–¡Menos mal! Creía que te había perdido.

–Estaba preocupada por si no volvías a buscarme.

–No volveré a cometer ese error.

Hizo lo que le había sugerido su abuela y se arrodilló en la arena.

–Oh, cielos –murmuró Elizabeth cubriéndose la boca con la mano.

El anillo no era el que su padre le había regalado a su madre. Ese tenía demasiada historia. Demasiados recuerdos tristes. Él deseaba que la vida que iba a compartir con la mujer que amaba tuviera un nuevo comienzo, aunque no necesariamente un anillo nuevo.

–Este era el anillo de compromiso de Nana Jo –dijo él, refiriéndose al anillo de brillantes–. Mi abuelo y ella disfrutaron de casi cuarenta años juntos de felicidad antes de que él muriera. Ella me lo envió por mensajería la semana pasada, cuando ideamos este plan –dejó de sonreír un instante–. Elizabeth, ¿te casarás conmigo?

–Sí, lo haré –se rio mientras se secaba las lágrimas–. De hecho, creía que no ibas a pedírmelo nunca.

EPÍLOGO

Seis meses más tarde

–¡HOWIE, basta! –gritó Elizabeth al ver que el perro corría detrás del furgón de correos–. ¡Vuelve ahora mismo!

El perro obedeció con desgana. Tendrían que pensar en instalar una de esas vallas en el jardín de casa de Thomas.

«Nuestra casa», pensó con una sonrisa.

Acababan de regresar de su luna de miel y habían pasado dos maravillosas semanas en Hawái.

–He visto que ha venido el correo –dijo Thomas y la mordisqueó en el cuello.

–Mucha publicidad y muchas facturas –dijo ella, revisando las cartas que se habían acumulado durante su viaje–. Mira, hay una carta de Nana Jo –se la dio a Thomas para que la abriera.

Al ver que él se reía, preguntó:

–¿Qué es?

–Quiere saber cuándo le vamos a dar biznietos. Ya no es tan joven como antes y se encuentra un poco cansada desde nuestra boda.

Elizabeth se rio también hasta que otro de los sobres llamó su atención. Parecía la letra de un niño y estaba en mayúsculas.

–Qué diablos…

–Ábrelo –dijo Thomas–. Vamos.

Ella obedeció y empezó a leer hasta que se le nublaron los ojos por culpa de las lágrimas.

–Ross… –gimoteó.

–Lo he encontrado para ti, Elizabeth. Hace un par de meses.

–¿Y por qué no me dijiste nada? –preguntó ella –Él no podía venir a nuestra boda e hizo que prometiera que no te diría nada hasta que pudiera contactar contigo en persona. Mediante carta. Ha estado asistiendo a clases nocturnas en un centro para hombres de Seattle.

–Está aprendiendo a leer y a escribir.

Thomas asintió y le quitó la carta de las manos para leerle el resto. A Elizabeth le rodaban las lágrimas por las mejillas. Ross no solo estaba aprendiendo a leer y a escribir. Iba a regresar a Michigan. Junto a Elizabeth.

–Quiero que estés tan orgulloso de mí como yo lo estoy de ti. Te quiero, Lizzie –estaba escrito en la carta, con una caligrafía perfecta.

–Oh, Thomas –dijo ella, y abrazó a su marido. El resto de las cartas se cayeron al suelo–. Gracias. Gracias. Me has hecho tan feliz.

El abrazo duró un buen rato.

Él se retiró con una pícara sonrisa –¿Qué te parece si intentamos complacer a Nana Jo y le damos los biznietos que pide?

Elizabeth sonrió también, lo agarró de la mano y se encaminó hacia el dormitorio.

–Eso puede llevarnos un tiempo.