Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56 28001 Madrid

© 2011 Jackie Braun Fridline.

Todos los derechos reservados.

ESCAPAR DEL PASADO, N.º 2419 - septiembre 2011

Título original: The Daddy Diaries

Publicada originalmente por Mills and Boon®, Ltd., Londres.

Publicado en español en 2011

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios.

Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-9000-731-0

Editor responsable: Luis Pugni

Epub: Publidisa

PRÓLOGO

JAKE McCabe apretó el puño. Estaba tan enfadado que necesitaba descargar su furia en una pared o en cualquier cosa que tuviera a mano. Terminar con los nudillos ensangrentados y magullados sería un precio pequeño a cambio de un poco de alivio.

Sin embargo, se tranquilizó lo suficiente como para alcanzar una pluma y abrir el diario. Sólo contenía una anotación, escrita dos meses antes, cuando el psiquiatra del departamento le recomendó que apuntara sus pensamientos y emociones en él; decía así:

Esto es una estupidez. No veo de qué puede servir que escriba las cosas.

A pesar de ello, escribió las palabras que no se atrevía a pronunciar en voz alta. No se sintió mejor, pero el psiquiatra había acertado al afirmar que necesitaba una válvula de escape. Las palabras fluyeron en un torrente amargo que llenó dos párrafos enteros.

Cuando terminó de escribir, Jake bajó la cabeza y lloró. Las lágrimas difuminaron la tinta y embadurnaron el papel de tal manera que la primera frase quedó ilegible.

Pero no importaba. Era una frase que recordaría mucho después de que se hubiera sosegado:

Miranda ha abortado hoy.

CAPÍTULO 1

EL COCHE se estrelló con tanta fuerza contra el banco de nieve que el airbag saltó de inmediato; pero al menos se había detenido después de dar vueltas y más vueltas en una carretera de dos carriles que, además, estaba flanqueada de árboles.

Caroline Franklin Wendell apartó los dedos del volante y se pasó una mano temblorosa por el pelo. No era su vida la que había pasado ante sus ojos durante aquellos momentos de terror, sino la vida de su hijo. Si ella se hubiera matado, Cabot se habría quedado sin madre y habría tenido que crecer con su padre y con su abuela; una idea que le causaba escalofríos.

Miró por el parabrisas. La parte delantera del coche estaba enterrada bajo la nieve. Pero Caro sabía que su vida se había salido del camino mucho antes de que su vehículo patinara en una placa de hielo; llevaba cuatro años fuera de control, desde que cometió el error de casarse con Truman. Y no obstante, se había negado a admitir la verdad. Se había negado a creer que fuera un error sin solución.

Incluso esa misma mañana, tras asumir su derrota y decidir volver con él, había albergado la esperanza de encontrar la salida de aquella pesadilla. No por ella, sino por Cabot. Su hijo era la única consecuencia positiva de su matrimonio con el heredero de una de las familias más poderosas e influyentes de Nueva Inglaterra.

Sólo ahora, aún temblorosa y con el corazón desbocado, asumía finalmente la verdad. Truman tenía razón. No había salida.

–Lo estoy haciendo por tu propio bien, Caroline. Me necesitas –le había dicho.

Caro no sabía cuánto tiempo llevaba en el interior del coche; sólo sabía que el habitáculo se había enfriado hasta el punto de que podía ver el vaho de su respiración. Los dedos se le estaban entumeciendo, a pesar de los guantes, cuando metió la mano en el bolso y buscó el teléfono móvil.

En algún momento tendría que llamar a su esposo para decirle que se iba a retrasar y, tal vez, para rogarle que le concediera más tiempo. Estando en juego el bienestar de su hijo, Caro era perfectamente capaz de rogar. Pero antes debía llamar a una grúa y encontrar un lugar donde alojarse mientras reparaban el coche.

Encendió el teléfono y se quedó mirando la fotografía de su hijo que usaba como salvapantallas; estaba sonriente, feliz, libre de preocupaciones, como cualquier niño de su edad.

Pasó un dedo por su cara de querubín y frunció el ceño; el teléfono no tenía cobertura. Preocupada, empujó la portezuela con todas sus fuerzas y la abrió. En el exterior había tanta nieve que le llegaba a las rodillas.

Pero el teléfono seguía sin funcionar.

Maldijo su suerte y se guardó el móvil en el bolsillo del anorak.

Pensó que se podía quedar allí y esperar, aunque le parecía improbable que otro conductor hubiera cometido el error de tomar una carretera en tan malas condiciones. A fin de cuentas, ella la había tomado por desesperación, porque no tenía más remedio.

Miró a un lado de la carretera y recordó que, justo antes de tomar la decisión de salir de la autopista, había pasado por delante de una gasolinera. Sólo estaba a unos cinco o seis kilómetros de distancia, pero llevaba unas botas de tacón y piel fina que no eran las más adecuadas para caminar por la nieve.

Miró al lado contrario y se preguntó qué habría más allá. Con la suerte que tenía, podían ser kilómetros y kilómetros de bosques vacíos.

Los ojos se le llenaron de lágrimas y empezó a sentir miedo. No sabía qué hacer. Era fundamental que llegara a tiempo a la cita con su marido. Y estaba perdida, en mitad de ninguna parte.

En ese momento, creyó oír unas campanillas en la distancia; pero le pareció que lo habría imaginado o que sería el viento.

Pero se equivocaba. Un minuto después, apareció un hombre a caballo. Llevaba un sombrero cubierto de nieve y un abrigo oscuro que enfatizaba la anchura de sus hombros. Al principio, le pareció salido de un sueño; pero más tarde, cuando se acercó y pudo distinguir sus rasgos, tan atractivos como duros, pensó que se había escapado de una fantasía erótica.

De repente, las piernas se le doblaron y ya no vio nada más.

Cayó en la nieve y perdió el conocimiento.

Jake se frotó los ojos cuando la vio a lo lejos. No podía ser real. Ninguna persona en su sano juicio habría salido al bosque con ese clima. De hecho, él sólo estaba allí porque necesitaba tranquilizarse un poco; y en cualquier caso, había salido con una yegua que conocía el camino de vuelta tan bien como él.

Cuando la mujer se desmayó, saltó a tierra, avanzó tan deprisa como pudo entre la nieve y se arrodilló a su lado, resistiéndose al impulso de tomarla en brazos.

«Proteger y servir». En un pasado remoto, esas palabras habían formado parte de su existencia diaria. Pero ese pasado estaba muerto.

–¿Te encuentras bien?

Ella reaccionó unos segundos más tarde. Entreabrió los ojos y lo miró con una mezcla de horror y repulsión, pero Jake no se dio por insultado. Estaba acostumbrado a que la gente reaccionara de ese modo al verlo.

Entonces, la mujer hizo algo que lo desconcertó por completo. Alzó una mano temblorosa, le acarició la cara y preguntó:

–¿Eres un ángel?

Jake tardó en responder. Le habían llamado muchas cosas a lo largo de su vida, pero nunca lo habían tomado por un ángel.

–Ni remotamente –contestó.

–Pensaba que...

–¿Cómo estás? ¿Te has roto algo?

Ella parpadeó y frunció el ceño.

–No, creo que no.

–¿Seguro que no te has dado un golpe en la cabeza?

Jake miró el coche hundido en la nieve y notó que el airbag se había activado, evitando males mayores. Pero a pesar de ello, la mujer podía sufrir heridas graves.

–Estoy bien, en serio –insistió.

Para demostrarlo, se puso en pie. Jake la imitó y descubrió que era más alta y también más delicada de lo que había pensado al llegar; de hecho, su apariencia era bastante frágil.

La parte superior de su cabeza le llegaba a la nariz, y aunque no podía verle los pies porque estaban enterrados en la nieve, supo que llevaba calzado de tacón muy alto y altamente inadecuado para la situación. Era una suerte que la hubiera encontrado. No habría durado más de una hora con vida.

–Pero mi coche es caso aparte... –continuó ella–. No sé si los daños que ha sufrido son importantes, pero necesito que lo lleven a un taller.

Jake miró el utilitario y pensó que seguramente gastaba poco combustible, pero que ésa era su única virtud.

–¿A eso lo llamas coche? –preguntó con ironía–. A mí me parece un juguete.

La mujer soltó una carcajada, pero Jake se dio cuenta de que no reía porque el comentario le hubiera hecho gracia, sino porque estaba al borde de la histeria.

–Sí, bueno... ¿sabes si hay algún taller mecánico en los alrededores? Ah, y un teléfono público. Mi móvil no tiene cobertura y necesito llamar a una grúa.

Él asintió.

–Puedes llamar desde la posada.

Ella suspiró y lo miró con un atisbo de esperanza.

–¿La posada? ¿Está cerca?

Jake volvió a asentir.

–Sí, a un kilómetro de distancia.

–¿Sabes si tendrán habitaciones libres?

Ella se aferró a su brazo con desesperación y le clavó la mirada de sus ojos de color avellana.

–Estoy seguro de ello.

En realidad, la posada era una sombra de lo que había sido; un lugar destartalado que se parecía mucho a su propietario nuevo. Generalmente estaba cerrada al público, pero admitía clientes el sábado y el domingo de Semana Santa.

Jake lo sabía muy bien. A fin de cuentas, él era el dueño de la posada. Y si estaba en el bosque, en mitad de una tormenta de nieve, era porque sus padres, su hermano, su cuñado y sus hijos se habían presentado el día anterior y lo estaban volviendo tan loco que había preferido salir a dar una vuelta por no decir algo de lo que se arrepentiría más tarde.

–Ah, excelente... ¿Podrías hacerme el favor de llevarme?

Ella miró la montura de Jake, que se alegró de haber salido con Bess, la yegua que normalmente tiraba del trineo, en lugar de optar por su caballo. Bess era un animal tranquilo y grande, capaz de llevarlos a los dos.

–Por supuesto.

Jake lo dijo con un tono tan serio que ella pensó que era una molestia excesiva.

–Bueno, supongo que podría ir andando. Al fin y al cabo has dicho que sólo está a un kilómetro de distancia.

Él bufó y la señaló con un dedo.

–¿Ir andando? ¿Con esa ropa tan inútil? Morirías por congelación mucho antes de llegar a la posada –observó.

Ella se ruborizó y lo miró con ira.

–¡Mi ropa no es inútil! ¡Yo no soy inútil!

Jake se dijo que cabía la posibilidad de que, efectivamente, no fuera una inútil; pero no había duda alguna de que estaba desesperada. Reconocía la expresión porque la había visto muchas veces en familiares de víctimas, cuando era policía. Fuera cual fuera su problema, debía de ser grave.

–Ven conmigo. Te ayudaré a montar.

La mujer miró la yegua y permaneció inmóvil. Era obvio que le daba miedo.

–No sé. No me importa ir andando.

–Pero a mí sí –dijo él–. Si vamos andando, tardaremos el doble de tiempo en el mejor de los casos. No te preocupes por Bess; es muy tranquila.

–¿Y qué pasa con lo de mi coche?

Él la miró con exasperación.

–Está bien... ¿llevas mucho equipaje?

–No necesito el equipaje que está en el maletero; sólo necesito el neceser que está bajo el asiento del copiloto.

Jake miró las ventanillas del utilitario y frunció el ceño; eran tan pequeñas que parecían las de un avión. Y como el trayecto ya iba a resultar difícil sin llevar carga extra, le ofreció una solución alternativa.

–Volveré más tarde a recogerlo.

Ella no rechazó la oferta. Se limitó a caminar hacia la yegua mientras se repetía en voz baja:

–Puedo hacerlo, puedo hacerlo, puedo hacerlo.

Jake la ayudó a montar y se acomodó detrás de ella. Bess se movió con nerviosismo porque era una yegua de tiro y no estaba acostumbrada a llevar jinetes. Él la tranquilizó y comprendió los sentimientos del animal; tampoco estaba acostumbrado a tener compañía, y mucho menos una compañía tan bella como aquella mujer.

–Tranquila, chica. No pasa nada –dijo mientras le acariciaba el cuello.

–Por cierto, acabo de darme cuenta de que conozco el nombre del caballo, pero no el tuyo...

–Ah, es verdad. Me llamo Jake, Jake McCabe.

Jake esperaba que se asustara. No en vano, su nombre había causado terror durante mucho tiempo en su Búfalo natal. Pero su expresión permaneció inalterable.

–Encantada de conocerte, Jake. Yo soy Caroline Franklin, aunque mis amigos me llaman simplemente Caro.

–Muy bien, Caro. ¿Estás preparada?

Ella asintió y se pusieron en marcha.

Tardaron más de lo que Jake había calculado; no sólo porque la yegua cargara más peso que antes, sino también porque las condiciones meteorológicas habían empeorado mucho. El viento soplaba tan fuerte que casi había borrado las huellas del animal.

Cuando divisó la posada, soltó un suspiro de alivio. Tenía un aspecto deplorable, pero la visión de su estructura, escondida entre árboles altos que impedían que se viera desde la carretera, lo tranquilizaba siempre.

El porche tenía varios centímetros de nieve, a pesar de que él mismo lo había limpiado poco antes de salir; pero se animó al pensar que, cuando llegara el verano, podría instalar las mecedoras que estaba haciendo.

Le encantaba trabajar con la madera. Y gracias a las enseñanzas de su padre, era un carpintero hábil. Mientras otros policías ocupaban su tiempo libre con el alcohol, él lo dedicaba a su serrucho, su lijadora y el resto de sus herramientas.

De hecho, la carpintería había evitado que se volviera loco el año anterior, mientras esperaba el resultado de la investigación de Asuntos Internos sobre la muerte de una mujer y de su hijo en un tiroteo. Habían fallecido durante el asalto a una casa donde supuestamente vivía un narcotraficante. Jake no había apretado el gatillo, pero era uno de los responsables de la operación.

Por desgracia, se habían equivocado de casa.

Cuando la investigación terminó, se encontró en una posición difícil. Asuntos Internos llegó a la conclusión de que el equívoco se había producido por culpa suya, porque había malinterpretado las órdenes y confundido la dirección del delincuente. Jake lo negó, pero no tenía documentos que demostraran su inocencia. Al final, se limitaron a incluir una falta en su expediente y permitieron que volviera al trabajo.

Sin embargo, las cosas no mejoraron para él. El autor de los disparos, un policía novato, se suicidó poco después al no poder soportar el horror de haber matado a dos personas inocentes. A ojos de la opinión pública, Jake era el verdadero responsable del desastre.

Tras doce años de servicio en el Departamento de Policía de Búfalo, se convirtió en un paria. Algunos de sus compañeros lo apoyaron y se solidarizaron con él, pero el mal ya estaba hecho. Cuando el capitán de su unidad le ofreció una indemnización económica a cambio de que renunciara al puesto, Jake aceptó. De todas formas, había tomado la decisión de marcharse.

No le pareció que luchar tuviera sentido. Una mujer, su hijo y un policía habían muerto por su culpa.

Aunque no fuera responsable de la confusión con el domicilio, era responsable del grupo que asaltó la casa. Y por si eso fuera poco, también estaba lo de Miranda.

Hizo las maletas y se marchó. Del Departamento de Policía y de Búfalo.

Más tarde, se topó con la posada por casualidad. De niño, había pasado muchas vacaciones en aquel rincón de Vermont, en las Green Mountains. Cuando vio que el local estaba cerrado y en venta, decidió comprarlo.

Las gentes de los alrededores eran exactamente como las recordaba; personas amables, pero que desconfiaban de los forasteros. A él no le importó. No estaba allí para hacer amigos. Ni siquiera estaba allí porque quisiera esconderse y huir de sus problemas, como afirmaba su hermano. Estaba allí porque necesitaba paz.

–¿Ya hemos llegado?

Jake tardó unos segundos en darse cuenta de que la yegua había pasado por delante del edificio principal y se había detenido en la entrada de los establos.

–Sí, ya hemos llegado. Y parece que Bess también arde en deseos de resguardarse de la tormenta.

–¿La yegua es de aquí?

–Sí.

–Entonces, tú vives aquí...

–Sí. La posada es mía.

Ella arqueó las cejas y echó un vistazo a su alrededor. Las paredes de la posada tenían tablones sueltos y la pintura se caía a trozos.

–No está abierta al público en la actualidad, pero es un lugar cálido y seco. Te pondremos cómoda y después iré a buscar tus cosas... Lo siento, Bess, me temo que aún no hemos terminado el trabajo.

El clima había empeorado mucho; los copos que caían eran tan grandes como si los cielos se hubieran enzarzado en una pelea de bolas de nieve. Jake desmontó y ayudó a Caroline a bajar. Tenía una cintura estrechísima y no pesaba más que un niño. Pensó que seguramente estaría con una de esas dietas estúpidas consistentes en no tomar nada salvo frutas y batidos especiales.

Al llegar a la parte de atrás de la casa, ella sonrió. Fue una sonrisa inocente, de amabilidad, pero a Jake le pareció sexy y un poco provocativa.

–No vayas.

–¿Que no vaya? –preguntó él, desconcertado.

–Sí, no vuelvas al coche. Lo del neceser no es importante... Además, ya has hecho mucho por mí. Me sentiría muy mal si te ocurriera algo por mi culpa.

Jake parpadeó. Había olvidado lo que se sentía cuando otra persona, especialmente una mujer, se preocupaba por él.

–¿Estás segura?

Caro asintió y de su cabello cayó un poco de nieve. Jake extendió un brazo para quitarle el resto y ella se estremeció, no tanto por el frío como por el contacto físico.

En ese momento, se abrió la puerta. Era la madre de Jake, que lo miró con los brazos en jarras y una mirada tan dura como si procediera del más duro de los sargentos.

–Jacob Robert McCabe, no vuelvas a...

Doreen McCabe enmudeció momentáneamente al ver que su hijo estaba acompañado. Parpadeó, sorprendida, y añadió con dulzura:

–Ah, hola. Soy Doreen, la madre de Jake.

–Te presento a Caroline Franklin –dijo su hijo.

–Caro –puntualizó ella.

–Sí, es verdad.

Doreen asintió.

–No sabía que Jake esperara visita.

–Porque no la esperaba –dijo él.

Doreen disimuló perfectamente su confusión. De hecho, volvió a mirar a Jake y le habló con el mismo tono que le había dedicado durante los primeros dieciocho años de su vida.

–¡Por todos los diablos, hijo! ¿Es que no tienes modales? Lleva a esta pobre chica a la casa antes de que enferme de pulmonía. Tiene que quitarse esa ropa mojada.

Jake tragó saliva, nervioso. Él estaba pensando lo mismo. Al menos, en lo relativo a la ropa de Caro.

CAPÍTULO 2

CARO entró en el vestíbulo y le faltó poco para suspirar cuando sintió el aire caliente del interior de la posada. Pero lo que más le llamó la atención, fueron las voces; algunas eran de adultos y otras, de niños.

Miró a Jake con desconcierto y se inclinó para bajarse la cremallera de las botas. Sus dedos estaban tan entumecidos que le costó.

–¿No habías dicho que la posada estaba cerrada a los clientes?

Jake se quitó el sombrero y el abrigo.

–Y lo está.

Doreen se encargó del anorak de Caroline y comentó:

–No son clientes; es el resto de nuestra familia. Y como somos de la familia, venimos cuando queremos.

–Mamá...

–Era un decir, hijo –se defendió–. Os traeré unas toallas para que os sequéis. Entre tanto, pasad al salón y sentaos junto al fuego.

Caro estuvo a punto de sonreír. Era evidente que Jake no era un hombre que soportara las órdenes de nadie; pero Doreen era su madre y no tenía más opción que obedecer.

Entró en el salón y miró a los presentes. Junto a la chimenea, un anciano fumaba en pipa y leía un libro mientras un par de niños, aproximadamente de la edad de Cabot, jugaban a sus pies. En el sofá, una joven pareja se acurrucaba bajo una manta.

No había duda alguna. Eran una familia.

Caro sintió envidia por la vida que había perdido y por la que podría haber tenido. Sus padres habían muerto cinco años antes, en un accidente de tráfico; pero a pesar de ello, de vez en cuando se sorprendía alcanzando el teléfono para marcar su número.

Si se hubiera visto en la obligación de encontrar una excusa que explicara su matrimonio con Truman, habría sido ésa. Se sentía tan sola tras el fallecimiento de sus padres, y Truman fue tan atento y tan cariñoso con ella, que se dejó llevar. Él se hizo cargo de las cosas y la ayudó a tomar decisiones cuando no tenía fuerzas para nada. Tardó en comprender que su marido era un hombre controlador y dictatorial.

Pasada la envidia inicial, se sintió aliviada al saber que no iba a pasar la noche en una posada destartalada y sin más compañía que la de un desconocido. Pero también se sintió una intrusa. Especialmente, cuando los niños dejaron de jugar, la pareja cambió de posición, el anciano cerró el libro y todos la miraron.

Uno de los pequeños rompió el silencio.

–¡El tío ha vuelto! ¡El tío ha vuelto! –exclamó la niña, que corrió hacia Jake y se aferró a sus piernas.

Su hermano la siguió a poca distancia. Él no se abrazó a las piernas de su tío; bien al contrario, intentó escalarlas.

Caro sonrió y pensó que Cabot habría hecho lo mismo. Pero el parecido de la situación terminó en la respuesta de Jake; en lugar de ofuscarse por la insistencia del pequeño y de la niña, como habría hecho Truman, los tomó en brazos a los dos.

–Hola, chicos...

Jake sonrió de oreja a oreja y sus ojos, de color azul grisáceo, se iluminaron durante unos segundos.

A Caro le pareció enormemente atractivo.

Y su corazón se aceleró.

–Papá ha dicho que tu cabeza de cretino se iba a congelar si no volvías pronto.

Jake lanzó una mirada al hombre del sofá.

–¿Ah, sí? ¿Eso ha dicho?

Caro tuvo que contener la risa. El pequeño sonrió y asintió.

–Sí, pero el abuelo ha dicho que un poco de soledad te sentaría bien –respondió–. ¿Ya estás mejor?

Jake arrugó la nariz.

–Sí, claro que sí.

–Pues menos mal que has vuelto –intervino la niña–. Mamá y el abuelo se empezaban a preocupar... pensaban que te habría pasado algo.

–¿Y tú no estabas preocupada?

–No, qué va –dijo la pequeña–. Tú eres in... ¡Papá! ¿Cuál es la palabra de esa película de superhéroes que vimos la semana pasada?

–Invencible –respondió su padre.

–Es verdad. Invencible –repitió la niña–. Tú eres invencible...

–Ni mucho menos. No soy ningún héroe.

Jake dejó a los niños en el suelo y los adultos se levantaron y caminaron hacia ellos.

Caro tuvo la sensación de que tras aquella referencia a los superhéroes había algo relevante sobre la vida de su salvador, pero no dijo nada. Era una invitada y estaba en medio de una reunión familiar.

Sin embargo, se recordó que sólo estaría allí unas horas, hasta que dejara de nevar y la grúa pudiera llevar el coche a un taller.

En ese momento, se dio cuenta de que no había llamado a la grúa.

–¿Podría usar vuestro teléfono?

Antes de que Jake pudiera contestar, el niño dijo:

–¿Quién es, tío?

Caro decidió presentarse.

–Soy Caro. Y puede que tu tío no sea un superhéroe, pero me acaba de rescatar en mitad de la tormenta. Mi coche se salió de la carretera y se estrelló.

Jake la miró con una mezcla de enfado y asombro.

–Sólo ha sido suerte –dijo él–. Estaba en el sitio y en el momento oportunos.

–Yo me llamo Jillian –declaró la niña–. Tengo seis años y un diente suelto... ¿quieres que te lo enseñe?

Sin esperar respuesta, Jillian abrió la boca y le enseñó uno de sus dientes delanteros.

–Jilly, por favor... ¿qué modales son ésos? –le recriminó su madre.

–No pasa nada –dijo Caro–. Es normal que quiera enseñarlo... un diente suelto es toda una noticia para una niña de su edad.

Jake carraspeó y continuó con las presentaciones.

–Caro, te presento a mi cuñada y a mi hermano, Bonnie y Dean. Ya has tenido ocasión de conocer a Jillian... Su hermano se llama Riley.

–Me falta poco para cumplir cinco años –le informó Riley.

–Oh, vamos. Acabas de cumplir cuatro –le recordó su madre.

Caro se inclinó y estrechó la mano del pequeño.

–Encantada de conocerte.

El niño sonrió.

–Y yo soy Martin McCabe, el padre de Jake –dijo el anciano.

–Es un placer, señor McCabe.

–Igualmente.

Doreen volvió en ese momento con dos toallas. Caro fue consciente del aspecto desaliñado que tenía y pensó que Truman y su madre se habrían horrorizado si la hubieran visto así delante de unos desconocidos. Pero era una idea absurda. Los Wendell jamás se relacionaban con personas como los McCabe; sólo salían con ricos y esnobs que hablaban de negocios, fondos de inversiones y acciones bursátiles.

En cambio, los McCabe eran como sus difuntos padres. Personas íntegras, que querían a los suyos e intentaban ser justos con los demás.

De repente, empezó a temblar. No por frío, sino porque el recuerdo de sus padres y de su soledad se le hacía insoportable.

–¡Dios mío! ¡Pero si estás temblando, niña! –declaró Doreen–. Acércate al fuego ahora mismo.

–No, no, estoy bien...

–Martin, echa más leña. Dean, préstale a esta pobre chica la manta del sofá...

Doreen la miró un momento de la cabeza a los pies y añadió:

–Seguro que Bonnie tiene ropa que te siente bien. Aunque eres más alta que ella y también más delgada.

–No te molestes, no es necesario.

–Pues si no querías molestar, ¿cómo se te ha ocurrido la idea de tomar esa carretera en plena nevada? –preguntó Jake.

Doreen soltó un grito ahogado ante el tono seco y desabrido de su hijo. Pero Caroline no se dejó amilanar.

–Tenía que llegar a cierto sitio.

–No en mitad de una tormenta.

–¡Jacob! –exclamó Doreen.

–Con tormenta o sin tormenta, era importante –insistió Caro.

–Nada es tan importante –dijo él–. Créeme.

–Te equivocas. Era fundamental que llegara a tiempo a una... reunión.

Jake arqueó una ceja.

–¿A una reunión de trabajo? ¿Has arriesgado la vida por una reunión de trabajo?

Caro decidió no dar explicaciones.

–No eres la persona más adecuada para criticarme por eso –contraatacó–. Estabas en mitad de la misma tormenta y sólo habías salido porque te apetecía montar a caballo.

Jake se quedó boquiabierto. Dean rompió a reír y el resto de los McCabe se contenían a duras penas. Por lo visto, su contestación les había parecido tan oportuna como graciosa; pero ella lamentó haber sido grosera con el hombre que la había salvado.

–Lo siento, Jake. Yo...

Jake optó por cambiar de conversación.

–Antes has dicho que necesitabas un teléfono, ¿verdad?

–Sí. Mi móvil está sin cobertura.

–Sígueme.

Doreen le puso la manta por encima de los hombros y dijo en voz baja:

–No te preocupes, querida. Mi hijo es como el perro del refrán; ladra pero no muerde.

Caro sonrió con debilidad y siguió a Jake hasta la recepción de la posada, que estaba en la parte delantera del edificio. Sobre el mostrador había un viejo libro de registros y una lámpara de latón. El teléfono era de los antiguos, con disco rotatorio y un auricular negro y de aspecto pesado.

–No es una llamada local –advirtió ella.

–No importa.

Jake empujó el teléfono hacia Caro.

–Te pagaré el importe.

Ella pensó que el dinero le vendría bien. Como la posada estaba en tan malas condiciones, había llegado a la conclusión de que tenía problemas económicos. Y le pareció una pena, porque el establecimiento era bonito y tenía mucho potencial.

–Limítate a hacer la llamada.

Jake se alejó. Estaba enfadado; pero no con Caro, aunque creía que había cometido una estupidez al tomar esa carretera con un tiempo tan terrible. Y encima, por un motivo tan absurdo como una reunión de trabajo.

Estaba enfadado consigo mismo. Estaba enfadado con su propio comportamiento. Estaba enfadado con Dean por haber interrumpido su soledad y avivado emociones que estaba lejos de saber asumir.

–Estás siendo muy egoísta –le había dicho su hermano.

La familia de Jake había aparecido la noche anterior en una furgoneta que habían alquilado en el aeródromo de Montpelier.

–¿Egoísta? Sólo quiero estar solo –respondió.

–Tú no quieres estar solo; quieres castigarte por lo que pasó. Pero ya no tiene remedio, hermanito. Lo fastidiaste. Te presionaron para que dejaras el trabajo y tú se lo pusiste muy fácil. Nunca entenderé por qué.

–Habían muerto una mujer y su hijo, Dean –le recordó–. Y uno de mis propios compañeros se suicidó después.

–Pero no fue culpa tuya. Tú no confundiste la dirección de esa casa. Alguien se equivocó y ha quedado sin castigo, mientras que tú lo has perdido todo.

–No importa si me confundí o no me confundí de casa. Yo estaba a cargo de la operación. Es normal que me responsabilizaran.

–Si prefieres creerlo así... Pero ya ha pasado más de un año. ¿Cuándo vas a perdonarte? ¿Cuándo vas a volver a Búfalo?

Jake pensó que no podía volver a Búfalo. Por dolorosos que fueran, la muerte de tres personas inocentes y el aborto de Miranda sólo eran parte del problema. Había algo más. Si regresaba a Búfalo, los medios de comunicación volverían a cebarse con él y a molestar a su familia.

–Allí no tengo nada, Dean.

–¿Que no tienes nada? Tienes a tu familia.

Las palabras de su hermano le llegaron al corazón. Dean sabía que Jake echaba de menos a sus padres, a él mismo, a Bonnie y a sus sobrinos. Al fin y al cabo, siempre habían sido una familia unida.

–No me salgas con ésas. Sabes lo que quiero decir.

–Sí, claro que lo sé –ironizó–. Y ahora me vas a decir que te marchaste a Vermont para empezar de cero.

Jake no se atrevió a decirlo.

–Me lo imaginaba –continuó Dean–. Si yo creyera que quieres estar aquí de verdad, lo entendería; pero básicamente, te estás escondiendo. Y mientras te dedicas a sentir pena de ti, mamá y papá sufren por tu culpa y mis hijos se preguntan por qué se ha marchado su tío y por qué vive como un ermitaño.

–No lo entiendes. Me marché por ti, por todos vosotros.

–No, hermano; nosotros sabemos cuidar de nosotros mismos. Te marchaste por ti, porque no se trata únicamente de que perdieras tu trabajo por un error desafortunado de la policía, ¿verdad? Te marchaste por lo de Miranda.

Jake agarró a su hermano por el cuello de la camisa, furioso; pero recapacitó enseguida y lo soltó.

Fue entonces cuando alcanzó el abrigo, salió de la posada, montó a Bess y se alejó en mitad de la tormenta. De no haber sido por su discusión con Dean, no habría encontrado a Caroline en la carretera.

Al verla ahora, se preguntó de qué y con quién estaría hablando. Jake la observaba desde el final del pasillo que llevaba a las cocinas y no podía escuchar la conversación telefónica, pero por la tensión de su boca y de sus hombros, supo que no estaba contenta.

Se preguntó cuál sería su historia.

Aunque ya no fuera policía, mantenía su instinto de siempre y sabía que Caro ocultaba algo importante. No encajaba en el perfil de la típica mujer profesional que era capaz de tomar una carretera secundaria, con ese clima, por llegar a una reunión de trabajo. Además, había una circunstancia que lo desconcertaba un poco; llevaba ropa muy cara, de diseño, y sin embargo, su coche era un cacharro viejo sin valor.

Recordó sus palabras. Había dicho que tenía que llegar a una reunión y que era importante.

Jake consideró la posibilidad de que estuviera involucrada en algún delito. No le parecía probable, pero también era obvio que estaba desesperada.

De repente, la expresión de Caro cambió por completo. De la tensión anterior, pasó a una sonrisa cariñosa.

Jake se fijó en que no llevaba anillo de casada, y también notó que no estaba hablando de negocios con nadie; lo notó porque, unos segundos después, movió los labios y pronunció dos palabras que no necesitaba escuchar para reconocer al instante: «te quiero».

Intentó no sentirse decepcionado. Se recordó que, gracias a su ex, ya no tenía ningún interés por las mujeres, aunque fueran tan atractivas como aquélla. Además, no se podía sentir atraído por una mujer a la que apenas conocía.

Justo entonces, ella giró la cabeza y se dio cuenta de que Jake la estaba observando. Él suspiró y desapareció en la cocina.

Al cabo de un rato, Caro lo fue a buscar.

–¿La línea estaba bien? –preguntó él.

–Sí, gracias.

–¿Has solucionado el problema?

El rostro de Caro se ensombreció.

–¿A qué te refieres?

–Has dicho que tenías una reunión importante. ¿Has conseguido que se aplace?

Ella asintió.

–Sí, algo así.

A Jake le extrañó que estuviera tan seria. Cuando entró en la cocina, ella sonreía como si estuviera hablando con su ser más querido.

–Eso es bueno, ¿no?

–Sí, por supuesto –respondió.

Jake supo que estaba mintiendo. La actitud de Caro había aumentado sus sospechas. Era sábado y, además, de Semana Santa. Resultaba difícil de creer que tuviera un compromiso laboral ineludible en días festivos.

Por su actitud, llegó a la conclusión de que había estado hablando con su novio. Probablemente habían quedado y el accidente había destrozado sus planes.

–Debe de ser muy especial –dijo él.

–Sí que lo es –respondió ella, con un suspiro–. Pero todavía tengo que llamar a un taller para que se hagan cargo del coche. ¿Tienes una guía telefónica?

Él sacó la guía del cajón y se la dio. Era tan antigua que ella frunció el ceño.

–¿No tienes una guía actual?

–No, pero dudo que importe. El pueblo no ha cambiado mucho en los últimos treinta años –contestó.

–¿Puedes recomendarme a alguien?

Él se frotó la mandíbula.

–Sí, prueba con el taller Orville. Además de arreglar motores, hacen trabajos de chapa. Sospecho que tu coche lo va a necesitar.

Ella volvió al teléfono y él regresó con su familia. Sabía que lo interrogarían en cuanto entrara en el salón, pero no tenía más remedio.

Su madre fue la primera en hablar. Martin permaneció en silencio, como siempre; sólo intervenía cuando lo consideraba estrictamente necesario.

–¿Quién es ella?

–Una mujer que ha tenido la desgracia de sufrir un accidente.

–Y una mujer muy atractiva –intervino Dean.

–¿De dónde es?

–¿Adónde iba?

–¿Dónde está?

Jake esperó a que terminaran de bombardearlo con preguntas y respondió en primer lugar a su madre.

–Está llamando a un taller. Le he recomendado el de Orville.

–¿Sigue abierto? –preguntó su padre.

–Creo que sí.

–¿Y crees que va a enviar una grúa con este tiempo? –se interesó Dean.

–Lo dudo mucho.

Doreen chasqueó la lengua y dijo:

–En tal caso, tendrá que pasar la noche aquí. Será mejor que limpie una de las habitaciones; no se puede decir que estén precisamente habitables.

–Te echaré una mano –se ofreció Bonnie.

–No es necesario. Caro se puede quedar en la mía –dijo Jake.

Su madre sonrió y asintió; le había parecido un gesto muy caballeroso. Pero Dean lo miró con tanta desconfianza que Jake se sintió obligado a puntualizar:

–Yo dormiré en el sofá.

–¿Puedo dormir con el tío Jake? –preguntó Riley.

–¡Yo también quiero! –exclamó Jillian.

–No, dormiréis con nosotros –declaró su madre–. Además, recordad que el conejito de Pascua viene esta noche...

Los niños se tranquilizaron enseguida, pero sólo un momento.

–¿Cuándo vamos a pintar los huevos de Pascua? –preguntó Jillian.

–¡Ahora! ¡Ahora! –gritó su hermano.

–No, ahora no. Cuando terminemos de cenar –sentenció Bonnie.

Jake miró hacia la entrada del salón y vio que Caro había regresado. A pesar de su evidente incomodidad, estaba realmente bella. Vestía de forma muy elegante, como Miranda, pero no se parecía nada a ella. Caroline era más dulce, más frágil.

–¿Has conseguido la grúa? –le preguntó.

–No. He llamado al sitio que me has recomendado, pero el hombre me ha dicho que las carreteras están intransitables y que, además, ya tiene una docena de peticiones como la mía. Por lo visto, no podrá recoger el coche hasta el lunes.

–Comprendo.

–Quizás debería llamar a otro taller...

–Quizás, pero sospecho que te dirán lo mismo.

Caro asintió.

–Sí, es lo más probable.

–Bueno, no te preocupes por eso –dijo Doreen–; eres nuestra invitada y queremos que te sientas como en tu propia casa. Dormirás en la habitación de Jake.

Caro la miró con una mezcla de sorpresa y horror.

–Oh, no, no puedo...

–Claro que puedes. Además, mi hijo insiste en su ofrecimiento.

Jake no tuvo más opción que insistir.

–Es lo más conveniente para todos. Si te quedas en mi dormitorio, no tendremos que limpiar una de las habitaciones de la posada.

Caro sonrió.

–Bueno, entonces...

–Tal vez quieras darte una ducha –dijo Doreen–. Jake, acompáñala al cuarto de baño mientras Bonnie y yo vamos a buscarle ropa seca.

Jake se dirigió a la escalera. Caro lo siguió a un par de pasos de distancia; pero él habría jurado que podía oler su aroma sexy y sutil.

CAPÍTULO 3

CUANDO llegaron a lo alto de la escalera, Jake giró a la derecha y se detuvo ante la tercera puerta del corredor.

–Ya hemos llegado –dijo.

De repente, se apartó para dejarla entrar; pero Caro había supuesto que Jake entraría primero y se lo llevó por delante. Jake no tuvo tiempo de reaccionar; le pisó un pie y estuvo a punto de clavarle el codo en el pecho.

–Oh, lo siento...

–No, ha sido culpa mía.

–¿Te encuentras bien?

–Sí, perfectamente. Menos mal que te has quitado las botas –respondió ella.

Por fin, entraron en la habitación. Era tan grande que tenía espacio para dos mecedoras, una mesa, una chimenea y una cama enorme, de hierro forjado, que parecía muy antigua. Caro se acercó para admirarla y puso una mano en el metal frío. Cuando miró las sábanas arrugadas, imaginó a Jake en ellas y sintió un calor intenso.

Él carraspeó en ese momento. Caro lo miró.

–Parece que no duermes muy bien...

Jake arqueó una ceja.

–¿Por qué lo dices?

–Por las sábanas. Están muy arrugadas.

–Bueno, habría hecho la cama de haber sabido que otra persona iba a dormir en ella –se justificó–. No esperaba compañía.

–Ni yo intentaba criticar... De hecho, mi cama tiene el mismo aspecto por las mañanas –le confesó.

Él volvió a arquear las cejas.

–De todas formas, te agradezco que me hayas ofrecido tu habitación –continuó Caro, nerviosa–. Es muy bonita.

Él rió.

–Oh, vamos... es un desastre, como todo este lugar; pero no fue siempre así y no estará así cuando termine con él –declaró con vehemencia–. Devolveré a la posada su antiguo esplendor.

Caro no supo cómo responder a su vehemencia, de modo que permaneció en silencio. Además, él cambió de conversación y volvió a asuntos más prácticos.

–En la actualidad sólo tenemos tres cuartos de baño que funcionen. Uno, el que antes usaban los trabajadores del establecimiento, está en el piso de abajo. Los otros dos están aquí, en la primera planta... incluido el de mi habitación, que está tras la puerta del fondo.

Jake señaló la puerta y añadió:

–Siento no haber ido a buscar tus cosas, pero creo que encontrarás casi todo lo que necesitas. Hay jabón, champú y dentífrico. Ah, y también hay un cepillo de dientes nuevo en uno de los armarios.

Ella sonrió.

–Gracias, Jake. Es mucho mejor que dormir bajo la nieve...

–Entre otras cosas, porque no podrías dormir. Morirías congelada.

Caro lo miró fijamente.

–Lo siento. No debería haber dicho eso.

Justo entonces, Caro se dio cuenta de que Jake tenía una cicatriz pequeña junto al ojo izquierdo, muy parecida a la que ella misma tenía debajo de la barbilla; se la había hecho en su infancia, al caerse de la bicicleta, y a Truman le disgustaba tanto que se había empeñado en que se hiciera una operación de cirugía estética.

Afortunadamente, Caro no le hizo caso. Truman había conseguido cambiar su personalidad hasta el extremo de que no se reconocía a sí misma cuando se miraba a un espejo. Una de las primeras cosas que hizo cuando lo abandonó fue dejar de teñirse de rubio y volver a su tono natural, de color castaño.

–No te disculpes, Jake. Tienes toda la razón. Si no hubieras aparecido en la carretera, habría tenido un buen problema... –admitió–. No te estaba mirando fijamente por lo que has dicho, sino porque he visto tu cicatriz.

Ella extendió un brazo y le acarició la marca.

–No te queda mal –continuó–. Te da carácter.

–Si tú lo dices...

–Yo tengo una parecida. Mira.

Caro alzó la barbilla y se la enseñó. Jake le agarró suavemente la mandíbula y le movió la cabeza para poder verla mejor.

–¿Cómo te la hiciste? –preguntó él.

–Me caí de la bicicleta cuando tenía seis años. ¿Y tú? ¿Cómo te hiciste la tuya?

–Cuando tenía once años, Dean y yo nos peleamos en el porche de la casa. Yo perdí el equilibrio y me pegué un buen golpe con el comedero para pájaros de mi madre, que era de piedra. Terminé con una conmoción y encima, me castigaron.

–No parece muy justo.

Él se encogió de hombros.

–Yo era el mayor. Se suponía que debía ser más responsable.

Bonnie apareció en ese instante.

–Hola. Te he traído ropa seca, pero sólo he podido encontrar una bata y un par de calcetines de lana... no tengo ningún pijama que te pueda prestar.

–No tiene importancia, Bonnie. Muchas gracias.

Caro alcanzó los calcetines y la bata, de color rojo y muy suave.

–¿No vas a encender la chimenea, Jake? –preguntó Bonnie.

Caro se alegró tanto que la habría dado un abrazo de buena gana.

–Sí, supongo que podría...

–Sería lo más conveniente –insistió su cuñada, sonriendo a Caro.

–Todavía tengo que arreglar la caldera de la posada –comentó él–. Está en mi lista de cosas que hacer... entre otras muchas.

–Dean me ha contado historias de este lugar. Dice que era precioso y que él y tú os dedicabais a jugar por los pasillos y a deslizaros por la barandilla de la escalera.

Jake sonrió.

–Ahora sería imposible. La barandilla está en tan mal estado que ni siquiera soportaría el peso de Riley.

–Ah, sí, Riley... cada vez está más grande. Doreen dice que se parece mucho a Dean cuando tenía su edad. Dice que es todo un McCabe, como Jillian.

Jake se puso tenso de repente, como si el comentario le hubiera hecho daño. Bonnie lo notó y se frotó las manos con nerviosismo.

–Por cierto, mamá se ha puesto a calentar el chile que preparó esta tarde. Ha dicho que, si tenéis hambre, podéis bajar cuando queráis.

El estómago de Caro gruñó. No había tomado nada desde la tostada y el café de media mañana, pero el accidente y los sucesos posteriores la habían descentrado tanto que no se había dado cuenta de que tenía hambre. Además, la adrenalina parecía haber potenciado su necesidad de comer.

Al oír el gruñido de su estómago, Bonnie rió.

Caro reaccionó del mismo modo, pero Jake las miró con extrañeza.

–¿Vosotros ya habéis comido? –preguntó Jake.

Bonnie asintió.

–Sí, cenamos hace más de una hora.

–¿Es verdad que estabas preocupada por mí?

–Por supuesto que es verdad –dijo, golpeándolo en el pecho con un dedo–. No vuelvas a hacer nada parecido. Me da igual que te enfades con Dean y discutas con él... No vuelvas a hacerlo. ¿Me oyes?

Jake le agarró el dedo para que no lo golpeara más.

–Te oigo perfectamente, Bonnie. La próxima vez, agarraré a tu marido, lo sacaré de la casa y lo tiraré a un montón de nieve.

–De acuerdo; pero con una condición.

–¿Cuál?

–Que esperes hasta que alcance mi cámara fotográfica.

Bonnie soltó una carcajada y salió riendo de la habitación.

–Qué maravilla –dijo Caro.

–¿A qué te refieres?

–A tu familia, a ti... es evidente que os queréis mucho.

Jake asintió, pero con una expresión seria.

–Eres muy afortunado.

Caro se cruzó de brazos, apretando la bata de Bonnie contra su pecho. Extrañaba mucho a sus padres.

Echaba de menos sus conversaciones telefónicas, su apoyo, su cariño. Incluso echaba de menos sus consejos, por mucho que le hubieran molestado en ocasiones.

Sus padres la habían amado de forma incondicional. Y sólo había otra persona en el mundo que la quisiera del mismo modo.

Cabot. Su hijo.

No podía permitir que los Truman destrozara su inocencia y su buen carácter natural con las normas estrictas de los Wendell.

–Anda, ve a ducharte.

Las palabras de Jake la devolvieron a la realidad.

–Ah, sí... tardaré poco –le prometió.

Ya se dirigía al cuarto de baño cuando él la llamó.

–¿Caro?

–¿Sí?

–No gastes todo el agua caliente.

Cuando Caro entró en el servicio, Jake se frotó la mandíbula. No la había llamado para decirle lo del agua; en realidad, le había parecido tan vulnerable y tan extrañamente perdida que, durante un momento, quiso saber qué le preocupaba.

Pero ya no era un héroe. Ya no se dedicaba a salvar vidas.

Si alguna vez había tenido complejo de Dios, algo de lo que le habían acusado con frecuencia, su complejo había desaparecido. Se esfumó por completo cuando ni siquiera fue capaz de convencer a Miranda para que no abortara.

Jake supo que Caroline había abierto el grifo de la ducha porque las cañerías del edificio gruñeron y traquetearon de inmediato. Se acercó al armario y sacó unos vaqueros y un jersey ancho, de color negro. Tenía intención de ducharse después de ella, pero decidió dejarlo para más tarde.

Se cambió de ropa y bajó.

Minutos más tarde, volvió cargado de leña para la chimenea y oyó que Caro seguía en la ducha, tarareando una canción.

Ya había encendido el fuego cuando ella abrió la puerta del baño y se detuvo en seco, sorprendida.

–Ah...

Se cerró la bata a toda prisa, pero no antes de que Jake pudiera distinguir su sostén rosa y sus braguitas de encaje y seda.

–He encendido el fuego –dijo.

–Gracias.

Ella se pasó una mano por el pelo. Él supo que no era un gesto de coquetería, sino de nerviosismo; pero a su libido no le importó. Estaba especialmente bella sin maquillaje, bajo la luz suave de la lamparita de noche y del fuego de la chimenea.

–Bueno, será mejor que me vaya y te deje en paz.

–Te he dejado agua suficiente...

–No importa. He decidido que primero necesito comer algo. Mi estómago no puede esperar –afirmó él.

Ella se mordió el labio.

–Por cierto, ¿quieres que me lleve tu ropa mojada? –continuó–. Puede que la posada sea un desastre, pero tenemos lavadora.

–Te lo agradezco mucho, pero son prendas para limpiar en seco.

–Bueno, seguro que a mi madre se le ocurre alguna forma de solucionar el problema –aseguró.

–En tal caso, gracias.

Caro le dio la ropa mojada y él recogió la suya.

–Si no te importa, bajaré dentro de un minuto –añadió ella–. Quiero secarme el pelo antes de cenar.

Un minuto después, Caro entró en la cocina.

Jake estaba disfrutando de un plato de chile y su madre lavaba los cacharros de la cena familiar.

Al verla, Doreen se secó las manos y sonrió.

–Tienes mucho mejor aspecto. Venga, siéntate y te serviré un plato de chile. La ducha te habrá calentado por fuera, pero te aseguro que mi chile te calentará por dentro –observó con humor.

Caro se sentó enfrente de Jake y miró hacia la ventana.

–No puedo creer que haga tan mal tiempo en Semana Santa.

Lejos de haber remitido, la tormenta de nieve estaba empeorando. Jake se alegró otra vez de haber discutido con Dean y de haberse sentido en la necesidad de salir a montar a caballo. Si no hubiera sido por eso, Caroline se habría quedado sola en mitad de la nada y, probablemente, habría muerto de frío.

–Bueno, el calendario le importa un pimiento al clima –dijo Jake.

Doreen lo miró con recriminación mientras servía el plato de chile a Caroline.

–Cuida ese lenguaje, jovencito. Acabo de oír el parte meteorológico y han dicho que caerán diez centímetros más de nieve.

Caro la miró con asombro.

–¿Diez centímetros más? Pero si ya hay un metro...

Caroline había crecido en Carolina del Norte y no estaba acostumbrada a la nieve. Además, sus años en Nueva Inglaterra no le habían servido de mucho, porque tampoco nevaba tanto como allí.

–Como siga así, las carreteras van a estar cerradas dos días. Menos mal que pensábamos quedarnos hasta el lunes de todas formas –dijo Doreen, guiñando un ojo a Jake.

Jake hizo caso omiso.

–No te preocupes por eso, Caro. Seguro que la autopista estará despejada mucho antes del lunes.

Caro asintió.

–Cuando llegue a donde tengo que llegar, la nieve dejará de importarme. Por mí, como si sigue así hasta junio.

Jake la miró y pensó que estaba decidida a marcharse de allí cuanto antes. El instinto le decía que su prisa no se debía a ningún hombre; pero por otra parte, él también había estado enamorado y sabía que el amor podía cegar a cualquiera.

Al ver que se disponía a tomar la primera cucharada de chile, le advirtió:

–Ten cuidado.

–¿Con qué?

–Con el chile, por supuesto –contestó–. Mi madre es famosa porque siempre se excede con el picante.

CAPÍTULO 4

CUANDO terminaron de cenar, se dirigieron al salón. Jake se sentó con Dean y se pusieron a jugar una partida de ajedrez. Caro consideró la posibilidad de subir a la habitación, pero no quería estar sola; aquella noche necesitaba estar con alguien.

Además, se sentía muy cómoda con los McCabe. Casi había olvidado esa sensación. La madre de Truman no había hecho otra cosa que encontrarle defectos desde que se prometieron. Él también era muy crítico con ella, pero siempre afirmaba que la criticaba por su bien y para ayudarla a encajar en su círculo social.

A Truman le gustaba decir que era un diamante en bruto, y que sólo necesitaba que la pulieran un poco para poder brillar.

Al principio, a Caro le parecía un comentario halagador; pero después, poco a poco, la empezó a molestar. Ella no era un pedazo de arcilla que Truman pudiera moldear a su antojo, aunque sabía que le había dado esa impresión. Y cuando se empezó a defender de sus criticas, también empezaron las discusiones.

Caroline, que estaba chapada a la antigua, decidió honrar sus votos de todas formas y cometió el error de seguir con él. Al cabo de unos meses nació Cabot y complicó las cosas. Para entonces, Truman y ella ya no se querían.

Por si eso fuera poco, las visitas de Susan se volvieron más frecuentes y contribuyeron a empeorar el ambiente entre ellos. Luego, poco después de que Cabot cumpliera su primer año de edad, decidió quedarse a vivir en la casa. Lo hizo con el consentimiento de su hijo, pero sin preguntar a Caro.

En cuanto Susan Wendell tomó posesión del ala oeste de la casa, Caroline perdió la escasa independencia que tenía y toda la alegría que había encontrado en la maternidad.

Sin embargo, lo soportó dos años más. Permaneció allí a pesar de sus críticas constantes y de haberse convertido en poco más que un ama de casa a su servicio. Hasta que un día se hartó de todo aquello.

Estaba en el parque, con su hijo. En lugar de jugar con el resto de los niños, Cabot se mantenía a distancia y los miraba con inseguridad. Susan Wendell le prohibía vestirse con pantalones vaqueros y camisetas; se empeñaba en que saliera a la calle con pantalones de vestir y polos o jerséis de marca. Naturalmente, el resto de los niños lo miraban como si fuera un bicho raro, y él se sentía excluido.

En ese instante, comprendió que no lo podía permitir.

No quería criar a otro Truman Wendell. No quería criar a un niño obsesionado con las convenciones y las normas que se convertiría, inevitablemente, en un hombre obsesionado con las convenciones y las normas.

Quería que Cabot fuera un niño normal, no un adulto en miniatura. Quería que fuera feliz y quería escuchar su risa con frecuencia.

–Jaque mate.

Al oír la voz de Jake, se sobresaltó un poco.

Doreen, que la estaba observando, comentó:

–¿Te encuentras bien? Estabas frunciendo el ceño.

Caro parpadeó.

–Sí, sí, es que estaba pensando. Lo siento.

Doreen sacudió la cabeza.

–No te disculpes, eso lo hacemos todos. ¿Echas de menos a tu familia?

Caro tragó saliva.

–¿A mi familia, dices?

Para su horror, los ojos se le llenaron de lágrimas. Los acontecimientos del día y la separación de su hijo la habían puesto al borde de una crisis de nervios.

Doreen lo notó y le dio una palmadita en el brazo.

–Discúlpame, Caro, no pretendía molestar. Es evidente que echarás de menos a tu familia... a fin de cuentas, estamos en Semana Santa y siempre extrañamos a los nuestros en este tipo de fiestas.

–Por eso hemos venido nosotros. Para estar con Jake –dijo Bonnie.

–Es verdad –intervino Dean–. Sabíamos que mi hermano no querría ir a vernos, de modo que decidimos venir.

–No es que no quiera ir –puntualizó Doreen–. Es que... no puede.

Caro sintió curiosidad, pero no quiso preguntar al respecto; sobre todo, si Jake seguía en el salón.

Echó un vistazo a su alrededor, comprobó que se había ido y se atrevió a decir:

–¿Por qué no puede? ¿Por la posada?

–Entre otras cosas –contestó Doreen–. Ha pasado una mala temporada.

–¿Una mala temporada? Ha sido mucho peor que eso –dijo Dean–. Y en lugar de luchar, se rindió.

–Vamos, Dean, no seas tan duro con él.

–Lo siento, pero es verdad. El departamento lo dejó en la estacada. Y luego llegó Miranda y... en fin, ya sabemos lo que hizo.

Dean sacudió la cabeza y se marchó.

–Disculpa a mi marido –dijo Bonnie entonces–. Dean es un hombre de opiniones firmes y a veces no sabe callarse... por eso se fue Jake en plena nevada. No llevábamos ni veinticuatro horas aquí cuando Dean consiguió sacarlo de sus casillas.

–Me temo que ese defecto forma parte del carácter de la familia. Aunque por parte paterna –puntualizó Doreen, guiñando un ojo.

La curiosidad de Caroline se llenó de preguntas en busca de una respuesta. Quería saber de qué habían discutido los dos hombres; quería saber a qué departamento se refería Dean; quería saber quién era

Miranda y qué había hecho.

Pero sólo se atrevió a preguntar:

–¿Cuándo compró la posada?

–Hace seis meses –contestó Doreen.

–¿Siempre quiso ser hostelero?

Doreen rompió a reír.

–No, ni mucho menos. Nos llevamos una buena sorpresa cuando nos llamó y nos dijo que había comprado esta ruina... aunque debo añadir que, en su época, fue un lugar verdaderamente bonito.

Bonnie asintió.

–La posada necesita una reforma a fondo, pero creo que Jake es la persona adecuada para devolverle su esplendor. Además, lo mantendrá ocupado y evitará que piense en... sus problemas.

–Por cierto, Caro, ¿a qué te dedicas? –preguntó Doreen.

–Soy profesora.

Caro no mintió. Había trabajado en uno de los institutos más prestigiosos de Vermont; aunque más tarde, cuando perdió el empleo con la crisis, se vio obligada a aceptar un trabajo a tiempo parcial en un colegio. Le pagaban un cuarto de su salario anterior, pero necesitaba el dinero.

–¿Eres de esta zona?

Caroline sacudió la cabeza.

–No, hoy sólo estaba de paso. Vivo en una localidad pequeña, al sur de Montpelier –les informó.

–¿Tu familia también vive allí? –preguntó Bonnie.

–Vivían en Carolina del Norte, pero... ya no están entre nosotros. Fallecieron hace cinco años, en un accidente de tráfico.

Caro bajó la cabeza y miró la taza que sostenía con las dos manos. Al dolor por la muerte de sus padres, se sumaba su sentimiento de culpabilidad. Un día, decidieron ir a verla sin decirle nada; querían que fuera una sorpresa. Y la muerte se cruzó con ellos por el camino.

–Oh, lo siento mucho...

Bonnie se acercó a ella y le pasó un brazo alrededor del cuerpo.

–Debió de ser terrible para ti –observó Doreen.

El cariño de las dos mujeres estuvo a punto de destrozar el escaso aplomo que le quedaba, pero Caroline sacó fuerzas de flaqueza y se contuvo. Debía ser fuerte. Debía serlo por el bien de Cabot.

Dejó la taza en la mesa y se levantó.

–Gracias por vuestro apoyo. Pero si no os importa, será mejor que me retire. Estoy cansada y quiero levantarme pronto.

Ni Doreen ni Bonnie se dejaron engañar por la excusa del cansancio. Sin embargo, entendieron que necesitaba estar a solas y evitaron presionarla.

–Sí, es normal; ha sido un día largo y difícil –afirmó Doreen.

–Hasta mañana –dijo Bonnie–. Intentaré que los niños se porten bien y que no te despierten con sus gritos y sus correteos antes de que amanezca... pero no te prometo nada. Están demasiado entusiasmados.

Caro se despidió de ellas y salió al pasillo. Sólo entonces, cuando ya estaba sola, se permitió el lujo de derramar dos lágrimas solitarias.

Segundos más tarde, las bombillas de las lámparas parpadearon dos veces y toda la posada se quedó a oscuras. No había más luz que la procedente del fuego del salón, que se filtraba por debajo de la puerta cerrada.

–Menuda aventura –le oyó decir a Bonnie.

Caro se las arregló para encontrar la escalera en la oscuridad y empezar a subir poco a poco, con sumo cuidado.

En ese momento, oyó un crujido en los escalones superiores y se detuvo. Era evidente que no estaba sola.

–¿Hola?

–¿Caro?

Era Jake.

–Sí, soy yo. Estoy en la escalera, subiendo.

–La luz se ha ido.

–No lo había notado –ironizó–. ¿Es por la tormenta?

–Sí, me temo que sí. Deberíamos quedarnos abajo.

–Pero estaba a punto de irme a la cama...

Jake descendió y se detuvo junto a ella. Después, la agarró de los brazos y frunció el ceño.

–¿Te encuentras bien, Caro?

–Sí, es que estoy cansada –contestó–. Me levanté a primera hora de la mañana y he tenido un día complicado, como bien sabes.

Él asintió.

–Entonces, te acompañaré a la habitación.

–No es necesario. Seguro que puedo encontrar el camino –afirmó, con más confianza de la que realmente sentía.

De repente, vieron una luz.

–Soy yo –dijo Dean desde abajo–. He encontrado un par de linternas y unas velas en uno de los armarios.

–Excelente; dame una de las linternas para que acompañe a Caro al dormitorio. Se quiere acostar y no estaría bien que tropezara contra las paredes.

–Qué caballeroso eres –se burló Dean–. ¿Por qué tengo la sensación de que no harías lo mismo por mí?

–La tienes porque es verdad; no lo haría –contestó–. Tú necesitas pegarte unos cuantos golpes. Quién sabe, puede que sirvieran para hacerte entrar en razón.

Dean soltó una carcajada.

–Está bien. Aquí la tienes.

Dean encendió la segunda linterna y se la dio.

–Di a Doreen y a Bonnie que bajaré enseguida.

–De acuerdo, hermano. Pero, ¿estás seguro de que esta posada desastrosa va a soportar el peso de tanta nieve?

–Si no la soporta, tendremos más leña para el fuego –bromeó Jake–. No te preocupes, es más resistente de lo que parece.

Caro se sintió aliviada por sus palabras. Sabía que Jake no era un hombre que hablara por hablar. Si afirmaba que no había motivos para preocuparse, significaba que no los había. Y su alivio duró hasta que llegaron al dormitorio.

En ese momento, la tormenta y la falta de luz pasaron a ser la menor de sus preocupaciones.

–Sostén la linterna –ordenó él.

Cuando entraron en la habitación, el fuego de la chimenea estaba prácticamente apagado. Jake se arrodilló, avivó las brasas, añadió unas ramas y un par de leños y esperó a que las llamas crecieran.

–Me siento culpable por tener un cuarto de baño para mí sola cuando sé que sólo hay tres útiles en el edificio –le confesó ella.

–Sólo será una noche, Caro. O tal vez dos, dependiendo del estado de las carreteras y del arreglo de tu coche.

Caro no dijo nada. Jake la miró fijamente y frunció el ceño.

–¿Has estado llorando? –preguntó.

Ella se llevó una mano a la mejilla y se encogió de hombros.

–No es nada. Como ya he dicho, ha sido un día difícil.

–Caro, ¿estás metida en algún lío?

–¿En un lío?

–Sí. Pareces... desesperada.

Jake había acertado. Estaba desesperada. Pero no quería admitirlo delante de un desconocido, aunque fuera el hombre que la había salvado.

–No, no. Es que tengo...

–Una reunión importante –la interrumpió–. Sí, ya lo sé.

Caro decidió dejar de mentir.

–Es por mi hijo, Jake.

Él se quedó desconcertado.

–¿Por tu hijo? ¿Tienes un hijo?

–Sí, de tres años.

Súbitamente, Caroline rompió a llorar.

Si Jake se hubiera dejado llevar por su instinto policial, habría aprovechado la ocasión para interrogarla y obtener las respuestas que quería; pero él ya no trabajaba para el Departamento de Policía y Caroline no era una sospechosa, sino una mujer que necesitaba un poco de comprensión y de afecto.

Se acercó a ella y la abrazó con fuerza.

Caro se puso tensa al sentir su contacto. En realidad, los dos se pusieron tensos. No esperaban que un abrazo simplemente cariñoso se pareciera tanto a un abrazo de amantes.

Jake tuvo que hacer un esfuerzo por refrenar su deseo.

–No pienses demasiado en ello –acertó a decir–. Ya no nieva tanto como antes. La tormenta habrá terminado cuando amanezca y las cuadrillas empezarán a limpiar las carreteras. Estarás en camino... antes de lo que crees.

Jake mintió. Había nevado tanto que podían pasar varios días antes de que las carreteras estuvieran despejadas. Pero quería que se sintiera mejor.

–Aunque tengas razón, mi hijo me está esperando. Y no llegaré a tiempo.

–Has dicho que sólo tiene tres años. Los niños de su edad son increíblemente resistentes. Un par de días más no importarán. Ni siquiera se dará cuenta.

–¿Tú tienes hijos?

Jake la soltó y dio un paso atrás. De repente, se acordó de una de las primeras cosas que había escrito en su diario:

No sé si habrías sido niño o niña. Supongo que yo habría preferido un niño, pero eso no importa; me habrías gustado en cualquier caso.

Te habría enseñado el arte de la carpintería, como tu abuelo a mí. Por lo menos, si tu carácter se hubiera parecido al mío y no al de Dean.

El psicólogo le había recomendado que escribiera un diario para librarse de su ira y de su dolor por la pérdida de su trabajo, pero Jake lo utilizaba exclusivamente para expresar su ira, su dolor y hasta su curiosidad por el niño que Miranda ya no le iba a dar.

–No, no tengo hijos –respondió.

Caro parpadeó. Era evidente que esperaba una explicación más larga.

–Pero paso mucho tiempo con Riley y Jillian –añadió él.

–Son encantadores.

–Sí, desde luego.

Lo dijo con una voz tan apagada que Caroline se preocupó.

–¿Jake?

–No pasa nada, descuida. ¿Dónde está tu hijo?

–En Burlington, con su padre y su abuela. Es la primera vez que se queda con ellos desde... bueno, desde hace unos meses. Se suponía que sólo estaría un par de días, pero ya lleva una semana.

Jake llegó a la conclusión de que se había divorciado de su esposo y de que tenían diferencias por la custodia del pequeño.

–¿Puedo preguntarte una cosa?

–Por supuesto.

–¿Con quién has hablado por teléfono?

–Con mi hijo. Está asustado y me echa de menos –confesó.

–Y acabas de decir que sólo iba a estar un par de días con su padre...

–Sí, ése fue nuestro acuerdo inicial. Cabot pasaría un fin de semana en el lago Champlain con su padre y con su abuela.

–Pero él cambió el acuerdo.

Caro asintió.

–Debí imaginarlo. Truman es un hombre muy manipulador; se muestra razonable para salirse con la suya y después, hace lo que le viene en gana. Se suponía que debía traerlo a mi casa el domingo pasado, pero no lo hizo. Cuando lo llamé por teléfono, se limitó a informarme de que el plan inicial había sufrido un cambio.

–Bueno, no le des más vueltas. Estarás con él mañana por la noche; o como muy tarde, al día siguiente.

Ella sacudió la cabeza.

–Eso no es verdad, Jake; sé que mientes para animarme, pero mientes. Las carreteras no estarán despejadas hasta dentro de unos días; y en cuanto a mi coche, quién sabe cuándo lo podrán reparar.

–Todo saldrá bien. Te lo prometo. De un modo u otro, volverás con tu hijo. Aunque tenga que llevarte yo.

Jake no hacía promesas vanas. Era de la clase de personas que no daban su palabra si no estaban completamente seguras de poder cumplirla. Aunque la opinión pública lo considerara un mentiroso, capaz de hacer cualquier cosa por evitar la responsabilidad de sus actos, Jake era un hombre honrado.

–¿Por qué?

–Porque tu hijo merece... merece...

Jake no pudo encontrar las palabras adecuadas. Ya no estaba pensando en el hijo de Caroline, sino en el suyo, en el que no tendría.

Caro lo miró con detenimiento. Él le acarició la mejilla con sus manos duras, más acostumbradas a sostener una pistola, a esposar a un sospechoso y a manejar un serrucho que a secar los pómulos todavía húmedos de una mujer que había estado llorando.

–Eres un buen hombre, Jake.

Sus palabras lo emocionaron. Podía entender que se sintiera sexualmente atraído por ella; no en vano, Caro era muy atractiva y él llevaba mucho tiempo sin acostarse con nadie. Pero aquella sensación era diferente. Una necesidad más profunda. Un vacío cuyo origen se encontraba en la pérdida.

Cuando inclinó la cabeza, fue consciente de que quería algo más que un beso de pasión. Y en lugar de besar su boca, apretó los labios contra su frente.

Caro no se apartó. Se limitó a sonreír.

–Algún día serás un buen padre.

Jake no esperaba que dijera eso. Dio un paso atrás y la miró con tanta sorpresa como si le hubiera pegado un tiro en el corazón.

–¿Jake?

Jake no contestó. No podía hablar.

Sólo pudo darse la vuelta y salir del dormitorio.

Habían transcurrido varios minutos desde que Jake se marchó, pero Caroline seguía en el mismo sitio, de pie, con los brazos cerrados sobre el pecho, temblando.

Se dijo que su temblor se debía al frío, pero no era verdad. El fuego de la chimenea había calentado la habitación y la temperatura era más que agradable. Temblaba por un motivo muy diferente.

No estaba preparada para sentirse atraída por un hombre. Y a tenor de la súbita marcha de Jake, él tampoco lo estaba para sentirse atraído por una mujer.

Por fin, se acercó a la cama y alisó las sábanas para acostarse. Mientras lo hacía, notó el aroma de Jake y se estremeció de nuevo.

Afortunadamente para ella, se marcharía de la posada en cuanto despejaran las carreteras. No había mentido al afirmar que Jake era un buen hombre. Bajo su aspecto duro e implacable, se escondía una persona de gran corazón. La clase de persona que no esperaba que otros hicieran su trabajo; la clase de persona que se remangaba y lo hacía él mismo.

Sin embargo, hasta los hombres como él podían ser un problema cuando se presentaban en el momento equivocado. Podían serlo tanto como los canallas que se presentaban en el momento correcto y sabían aprovecharse de la ceguera de una mujer consumida por el dolor y la pérdida.

Aún recordaba las palabras de Truman durante la conversación que habían mantenido el domingo anterior.

–Tienes que estar conmigo, Caroline. Me necesitas.

–Yo no necesito a nadie –aseguró.

–Te equivocas, cariño. Eres demasiado débil para sobrevivir sola; especialmente ahora, que tienes que cuidar de nuestro hijo.

–¿Qué significa eso?

Hasta ese instante, Caro se había logrado convencer de que había madurado y de que nunca más se dejaría manipular por Truman.

Pero estaba equivocada.

–Que no permitiré que mi hijo crezca con una mujer sola que aún no ha superado la pérdida de sus padres y que es incapaz de pensar con claridad. Quiero que vuelvas, que te quedes conmigo y que asumas tus responsabilidades como esposa. Pero no te preocupes; mi madre y yo somos los únicos que sabemos que has intentado abandonarme.

–¿Los únicos? ¿Y qué habéis dicho para explicar nuestra ausencia?

–Dijimos que Cabot y tú estabais en mi casa de Belice, porque no querías pasar el invierno aquí –contestó.

–¿Y si no hubiera vuelto? ¿Qué habrías hecho?

–Habría pedido la custodia de Cabot. Tú no estás en condiciones de criarlo, Caroline; lo sabes perfectamente. Y yo no voy a permitir que mi hijo crezca en compañía de una mujer tan desequilibrada.

–¿De qué... ? ¿De qué estás hablando? –acertó a preguntar.

–Mi madre está de acuerdo conmigo. Está segura de que ningún tribunal te permitiría visitar a Cabot sin la presencia de un psicólogo si presentáramos una denuncia contra ti –respondió tranquilamente.

Caro se quedó helada. Los Wendell eran una familia poderosa; con su dinero y sus contactos, podían conseguir el apoyo de cualquier tribunal.

–Odio tener que hacer esto; estoy seguro de que lo sabes –continuó Truman–. Pero mi abogado ya está preparando el papeleo, y presentaremos la denuncia en los tribunales si no has vuelto a finales de semana. Recuérdalo, Caroline. No estoy pensando únicamente en el bien de Cabot; también pienso en el tuyo.

–Pero yo hago lo que puedo...

–Lo sé. Y también sé que harás lo correcto.

Al recordar la conversación, Caro volvió a sentir un frío intenso.

Apretó el cinturón de la bata que Bonnie le había prestado y se tumbó en la cama. A continuación, se tapó hasta el cuello e hizo lo posible por no pensar que Jake había dormido en esa misma cama la noche anterior.

Tres horas más tarde, cuando el fuego se empezaba a extinguir, el aroma de Jake seguía pegado a la almohada como una promesa de amor.

Y Caro seguía despierta.

CAPÍTULO 5

MIENTRAS subía por las escaleras de la posada, Jake McCabe se dijo que Caroline ya se habría dormido.

Necesitaba entrar en la habitación a recoger su cepillo de dientes y una muda de ropa interior limpia. Sólo sería un momento; entraría de puntillas, para no despertarla, y volvería al salón, donde su madre le había preparado una cama improvisada en el sofá. Los demás ya se habían acostado.

Al pasar por delante del dormitorio de sus padres, pensó que era un hombre afortunado. Su familia era maravillosa. Lo habían apoyado hasta en los peores momentos, cuando los periodistas los perseguían para obtener una declaración que llevar a las portadas de los periódicos y a los programas de televisión.

Por desgracia, su exmujer no había sido tan cariñosa. Lejos de apoyarlo, concedió una entrevista exclusiva que se emitió en todo el Estado; una entrevista donde lo acusaba de ser un canalla sin escrúpulos. Incluso había soltado lágrimas de cocodrilo para que su historia resultara más verosímil.

Al día siguiente, unos reporteros asaltaron a Bonnie y a sus hijos en plena calle y presionaron a los pequeños.

–¿Tienes miedo de tu tío? –le preguntaron a Jillian, que intentó esconderse detrás de su madre.

Mientras Bonnie intentaba abrirse paso entre los periodistas, el reportero insistió.

–¿Qué opina de su cuñado? ¿Alguna vez sospechó que no estaba capacitado para hacer su trabajo?

–Mamá, ¿qué dice ese señor? ¿Por qué habla así del tío? –preguntó el niño.

Jake no había olvidado aquella escena. Cada vez que la recordaba, se le hacía un nudo en la garganta.

Segundos más tarde, llegó al dormitorio. Por suerte, Caro no había cerrado la puerta; la había dejado entreabierta.

Empujó lentamente, para evitar el chirrido de las bisagras, y entró. Se llevó un buen susto cuando Caroline se sentó repentinamente en la cama.

–¿Jake?

Jake se pasó una mano por la frente.

–Siento haberte asustado, Caroline. Pensaba que estabas durmiendo y... bueno, necesitaba entrar a recoger unas cosas.

Rápidamente, entró en el cuarto de baño y alcanzó el cepillo de dientes. Cuando volvió a la habitación, ella había echado un leño al fuego y se había sentado en el borde de la cama. No parecía asustada; ni siquiera, preocupada.

–Será mejor que avive las brasas. Si te limitas a echar un leño sin más, no conseguirás que arda –afirmó él.

–Oh, lo siento; no lo sabía. Sinceramente, no he cuidado de un fuego en toda mi vida. Cuando quiero calentarme, enciendo un radiador.

–Sí, los radiadores son más prácticos.

–Puede que sean más prácticos, pero me encantan los chisporroteos del fuego en una chimenea –confesó–. Me recuerda a mi infancia, cuando me iba de acampada con mis compañeros de colegio.

Jake se acercó a la chimenea y movió las brasas.

–¿Ibas de acampada? ¿En serio? No te lo tomes a mal, pero me cuesta imaginarte en un saco de dormir...

–Pues es verdad.

–Te creo.

Caro sonrió.

–De hecho, fui todo un chico hasta la adolescencia. Mi padre me tomaba el pelo y decía que yo era el hijo que no había podido tener. En lugar de llamarme por mi nombre, me llamaba Carl... a mi madre le sacaba de quicio.

–¿Y qué pasó luego?

–Que descubrí el atractivo del sexo opuesto y llegué a la conclusión de que quería ser una chica –respondió ella.

Jake arqueó una ceja.

–Elegiste bien, aunque podías ser una chica y seguir yendo de acampada –puntualizó–. En fin, será mejor que me vaya. Siento haberte asustado. Tenía intención de entrar de puntillas y marcharme sin despertarte.

–No me has despertado, Jake.

–¿Ah, no?

–No.

–¿Es que no podías dormir?

Ella se encogió de hombros.

–Antes estaba agotada, pero ahora...

–Bueno, si quieres levantarte y tienes hambre, hay más chile en el frigorífico. Puedes calentarlo sin problemas; la cocina no es eléctrica, sino de gas.

–No te ofendas, pero si me tomara otro plato del chile de Doreen, no pegaría ojo en varias semanas –bromeó.

Jake soltó una carcajada.

–Te advertí que se pasa con el picante.

–Sí, ya lo sé; pero estaba muy bueno.

La sonrisa de Caro le resultó tan increíblemente seductora que apartó la mirada para no ceder a la tentación de besarla.

–Ganó un premio por ese chile en el concurso anual de Niágara Square.

–¿En serio? Qué suerte tienes... mi madre no sabía cocinar. La comida siempre fue responsabilidad de mi padre. Era un buen cocinero, pero de vez en cuando hacía experimentos gastronómicos tan cuestionables que no los quería ni nuestro perro –declaró con humor.

Jake notó su expresión de tristeza y decidió interesarse por los padres de Caro.

–Doreen me ha dicho hace un rato que fallecieron en un accidente.

Ella asintió.

–Lo siento mucho.

–Bueno, han pasado cinco años...

–El tiempo no importa. Esas cosas duelen siempre.

–Sí, es verdad. Gracias, Jake.

–¿Gracias? ¿Por qué? –preguntó, extrañado.

–Por comprender lo mucho que los echo de menos. Intento superar el dolor, pero a veces me cuesta.

–Es normal, Caro. Eso no se olvida nunca.

–Sobre todo en esas circunstancias...

–¿Que quieres decir?

–Que se mataron porque decidieron hacerme una visita sorpresa.

Jake empezó a entender su desesperación. Se habían matado en una situación muy parecida a la que ella misma había sufrido la noche anterior. Se habían matado porque querían estar con su hija.

De repente, Caro se levantó.

–Pensándolo bien, creo que me apetece un té. Si hay té, por supuesto.

Jake sacudió la cabeza.

–Lo siento, pero me temo que no hay.

–Vaya, casi estaba segura de que serías un entusiasta del té...

Jake volvió a sacudir la cabeza.

–No, prefiero el café. Solo y muy fuerte.

–Tan fuerte como para que no se hunda la cucharilla, supongo.

–Empiezas a entenderlo.

–No creo que soporte un café tan cargado...

–Bueno, no te preocupes por eso. Bonnie y Dean han traído cacao para los niños. Es una buena alternativa.

–Sólo falta que, además, tengáis galletas.

–Por supuesto que tenemos. ¿Es que lo habías dudado? –afirmó, sonriendo–. Incluso tenemos bombones...

–Te agradezco el ofrecimiento, pero no es necesario –afirmó–; me contentaría con unas galletas.

–Bueno, puedes tomar las dos cosas. Las galletas no excluyen los bombones.

–No, no, déjalo. He tomado demasiados bombones últimamente.

Jake sintió curiosidad, pero no quiso preguntar.

Bajaron las escaleras con ayuda de la linterna que Dean les había prestado. Al llegar a la cocina, Jake llenó una cacerola con agua y la puso al fuego. Mientras las llamas azules calentaban el metal, abrió un armarito y sacó dos tazas y los bombones.

–¿Puedes apuntar aquí con la linterna?

Caro se acercó y le dio luz. Jake alcanzó la bolsa del cacao, un cartón de leche y una caja de galletas, que le dio a continuación.

–No te preocupes; compartiré las galletas contigo –dijo ella.

Jake la miró con extrañeza.

–No pretenderás convencerme de que no quieres galletas...

Él sonrió.

–Sí, bueno, tal vez me coma una.

–¿Una? Venga, nadie se puede tomar una sola galleta. Son como las patatas fritas de bolsa; empiezas con ellas y no puedes parar.

–Jamás habría imaginado que te gusta la comida basura.

–Todos tenemos nuestros placeres ocultos.

Las palabras de Caro se quedaron flotando en el ambiente. Jake llevaba mucho tiempo sin sentir ningún placer, ni oculto ni de otra especie. Pero no lo había olvidado. Y su mirada se clavó en aquellos labios tan tentadores.

–No olvides lo tuyo –dijo ella.

–¿Cómo?

–Los bombones.

–¿Los bombones?

Él se había quedado tan prendado de sus labios que no sabía lo que estaba diciendo.

–Sí, claro, los bombones que acabas de sacar.

–Ah, eso... Bueno, soy perfectamente capaz de resistirme a las tentaciones.

Jake le preparó el cacao mientras ella separaba la cacerola del fuego y le servía un café en su taza.

–Formamos un buen equipo –dijo ella.

Él frunció el ceño. Ya no formaba parte de ningún equipo. Había estropeado las cosas hasta el extremo de alejarse de su propia familia.

Pero un segundo después, cuando la miró a los ojos, pensó que ella tenía razón.

–¿Jake? ¿Te ocurre algo?

Él sacudió la cabeza.

–No, nada. Lleva las cosas a la mesa mientras yo busco una caja de cerillas. Podemos encender una de las velas que mi madre ha comprado para la cena de mañana.

–Puede que le moleste...

–En absoluto. Mi madre siempre ha sido una mujer de carácter práctico. Lo entenderá perfectamente.

Jake localizó la caja de cerillas y se dirigió a salón en busca de la vela. Al regresar, encendió la vela y se sentó a la mesa con Caroline.

–El cacao está muy bueno... –dijo ella–. Me ha animado tanto que casi tengo ganas de iniciar una guerra de bolas de nieve.

–Eso se puede arreglar.

–No, gracias.

–¿Por qué no?

–Porque imagino que tú tendrás más experiencia que yo con esas cosas.

–¿Y eso?

–Ten en cuenta que yo era hija única. No tenía hermanos con los que jugar.

–Pero tendrías amigos –le recordó–. Y seguro que os lanzabais bolas de nieve.

Ella se encogió de hombros.

–Ahora que lo dices, es verdad... pero siempre ganaban los chicos.

–Claro, porque suelen tener más práctica.

–De todas formas, no tenía muchas ocasiones de jugar con ellos. Como no me dejaban, terminaba con las chicas y nos dedicábamos a hacer muñecos de nieve.

Caro alcanzó la taza de cacao, se la llevó a los labios y echó un trago.

–Puedes aprovechar las circunstancias para revivir tu infancia –comentó él–. Tienes un hijo. Jugar con él y compartir su alegría debe de ser como volver a ser un niño.

–Vaya... para ser un hombre sin hijos, tus observaciones al respecto son muy acertadas –declaró.

–Bueno, me he limitado a repetir las palabras de Dean. Quien, por otra parte, sigue siendo un niño –ironizó.

Caroline sonrió.

–Te todos modos, he notado que te llevas muy bien con tus sobrinos. Es evidente que te adoran.

–Sí, eso es cierto.

–¿No has pensado en la posibilidad de tener tu propia familia?

La expresión de Jake cambió de repente. Sus músculos se tensaron y sus ojos se volvieron sombríos.

–No.

–¿Nunca?

Jake permaneció en silencio. Estuvo callado tanto tiempo que Caroline pensó que no iba a responder, pero se equivocaba.

–Llegué a considerar esa posibilidad –declaró al fin, muy despacio–. Conocí a una mujer, nos casamos y compramos una casa que, en opinión del agente inmobiliario, sólo necesitaba unos cuantos arreglos. Como te puedes imaginar, la casa era un desastre y tuvimos que invertir mucho dinero en la reforma; pero era cierto que tenía un gran potencial.

Caro ya no estaba escuchando sus palabras.

Se había quedado helada unos segundos antes, cuando Jake McCabe le confesó que había estado casado.

CAPÍTULO 6

–MIRANDA.

Jake parpadeó, sorprendido.

–¿Como sabes su nombre? ¿La conoces?

Caro sacudió la cabeza.

–No, no... es que oí su nombre hace unas horas y me pregunté quién sería.

–¿Que oíste su nombre? Seguro que oíste algo más que eso.

–No, en realidad no...

Jake rió.

–No te preocupes; es normal que mi familia hable de mis cosas. En cualquier caso, mi matrimonio con Miranda fue un grave error.

–¿Por qué? ¿Qué pasó?

–Si quieres una explicación corta, no nos llevábamos bien.

–¿Y si quiero una larga?

Jake la miró a los ojos.

–No es un tema del que me agrade hablar.

–No, claro. Discúlpame. Me meto donde no me llaman.

Él la siguió mirando.

–¿Estás segura de que quieres saberlo?

–Sólo si tú quieres contármelo.

–¿Por qué tengo la sensación de que sabes escuchar, Caroline Franklin?

–Tal vez, porque sé escuchar. Incluso se podría decir que escuchar es mi profesión –respondió.

–¿Eres médico?

–No, soy profesora.

–¿En serio?

–¿Tanto te sorprende? –preguntó, algo ofendida.

–No, pero imaginaba que fueras profesora.

–¿Por qué? ¿Porque te resulta difícil de creer que tenga una carrera? ¿O porque te extraña que tenga trabajo?

–Por las dos cosas –le confesó.

–Por lo visto, te has formado una opinión algo extraña de mí...

–No es eso. Es que me confundes.

–¿Que yo te confundo? –preguntó, atónita.

–Sí. Cuando te miro, tengo la sensación de que eres mucho más de lo que pareces.

–Porque lo soy.

Él entrecerró los ojos.

–Touché. Pero dime, ¿dónde trabajas?

–Ahora estoy a tiempo parcial en un colegio, pero antes trabajaba en un instituto bastante prestigioso. Lamentablemente, mi marido movió algunos hilos cuando me separé de él y logró que me despidieran.

–¿Cómo es posible?

–Truman es un hombre poderoso. Les ofreció una donación generosa y se mostraron más que dispuestos –respondió ella–. La riqueza y los contactos de su familia se bastan para que la gente olvide cualquier promesa y cualquier contrato.

–Ah, la típica amnesia económica –bromeó.

Ella rompió a reír.

–Y supongo que no esperabas que tu vida diera ese giro, ¿verdad? –continuó él.

–No, no lo esperaba. Creí que el mío sería un matrimonio feliz.

–Yo también creía en esos cuentos de hadas. Hasta que me casé con Miranda.

–¿Cómo es ella?

Él se frotó la mandíbula y se recostó en la silla.

–Distinta a mí; distinta a todas las personas que he conocido. Supongo que eso fue parte del problema. Teníamos intereses diferentes, valores diferentes...

–Ah, un típico caso de opuestos que se atraen.

–Y un típico caso de opuestos que se odian en cuanto surge el menor problema.

Caro asintió.

–A Miranda le disgustaba mi trabajo; lo cual resulta irónico, teniendo en cuenta cómo nos conocimos... Yo era policía. Nos presentaron en el baile anual del departamento, cuyos beneficios se destinan a una ONG de la zona.

A Caroline no le extrañó que hubiera sido policía. Encajaba en su forma de ser, en su atención por los detalles.

–Pero ya no eres policía, ¿verdad?

–No, ya no lo soy.

–¿Por qué lo dejaste?

Un músculo se tensó en la mandíbula de Jake.

–Bueno... ocurrió algo durante una de las operaciones que estaban bajo mi responsabilidad. Un error trágico que terminó con dos víctimas civiles.

–¿Dos víctimas civiles?

–Sí, es la expresión que utilizábamos en la policía cuando nos referíamos a víctimas inocentes –contestó.

Caro se resistió al impulso de tomarlo de la mano. Por la rigidez de sus hombros, supo que no aceptaría su cariño en ese momento; aunque fuera sincero.

–Qué horror... –dijo–. Y te culpas por ello, claro.

–¿Cómo no? Puede que no cometiera el error que llevó al accidente; y desde luego, no fui yo quien apretó el gatillo. Pero era responsable del grupo.

Caroline no necesitó saber más. Ya había adivinado el resto de la historia.

–Supongo que fue entonces cuando tu ex te abandonó...

Jake dio unos golpecitos nerviosos en la mesa.

–Sí. Dijo que no podía soportar la vergüenza y el ridículo. Ten en cuenta que me convertí en persona non grata en Búfalo. Los medios de comunicación pusieron a la opinión pública en mi contra, y es normal... una de las dos personas fallecidas era una niña; una niña más pequeña que tu hijo.

–Dios mío, Jake. Lo siento tanto...

Él la miró a los ojos y apretó los puños.

–No necesito ni tu lástima ni la de nadie, Caroline. Yo sigo con vida y esas dos personas están muertas. Ésa es la única verdad.

–Jake...

Él sacudió la cabeza y carraspeó.

–Deja que termine. Quiero que entiendas hasta qué punto está de sobra tu solidaridad.

–Está bien, te escucho.

–Asuntos Internos abrió una investigación y nos exoneró a mí y al agente que había disparado; pero ese pobre chico no lo pudo soportar... no podía vivir con el peso de haber matado a una mujer y a su hija. Un mes más tarde, sacó su pistola reglamentaria, se metió el cañón en la boca y se suicidó.

Jake ya no tenía los puños apretados. Había abierto las manos y se las miraba fijamente, como si, a sus ojos, estuvieran llenas de sangre.

A Caro le pareció terriblemente injusto. Había sido un accidente, cosas que pasaban; cosas que no se podían evitar.

–Has dicho que Asuntos Internos os exoneró de cualquier responsabilidad, ¿no es cierto?

Jake se limitó a asentir.

–Pero tú no te has perdonado todavía –añadió.

Jake hizo caso omiso del comentario y siguió hablando.

–La indignación de la opinión pública no desapareció con las conclusiones de Asuntos Internos. Antes del accidente, se habían producido un par de casos de abuso de la fuerza por parte de la policía... Una familia denunció al departamento, que me utilizó a mí como cabeza de turco.

–Debió de ser terrible para ti.

–Y para mi familia –puntualizó–. En aquella época, Miranda y yo ya nos habíamos separado. Ella se marchó a vivir con un amigo, con la excusa de que necesitaba pensar y poner en orden sus sentimientos; pero resultó que no era un amigo, sino su amante.

–Comprendo –dijo Caro, espantada.

–Fue un infierno para mi familia, aunque jamás se quejaron. Pero los medios de comunicación los empezaron a presionar y...

–Y tu dejaste el trabajo y te viniste a Vermont.

–Más o menos. Mi jefe me pidió que abandonara el Departamento de Policía. Mis representantes sindicales intentaron convencerme para que me negara y les plantara batalla, pero la opinión pública estaba contra mí y yo sabía que iba a ser un verano tan largo como difícil. Si me hubiera quedado en Búfalo, habría sido peor.

–No es justo, Jake.

–No, pero tomé la decisión correcta.

–¿Correcta? ¿Para quién?

Jake no respondió a la pregunta.

–Todo se hizo de forma cautelosa, sin levantar polvareda. Los medios ya no perseguían a mi familia y Miranda... bueno, eso no importa; digamos que nuestro matrimonio ya había terminado.

–Lo siento. Es una situación muy dolorosa. Me refiero a descubrir que la persona con quien querías compartir tu vida no es la que habías imaginado.

Jake la volvió a mirar a los ojos.

–¿Lo dices por experiencia?

Caro asintió.

–Sí.

–¿Cuánto tiempo estuviste con él?

–Poco más de cuatro años.

–¿Es que te engañó con otra?

Caro sacudió la cabeza.

–¿Truman? No, en absoluto; Truman se siente tan ligado a su madre que sería incapaz de traicionarla con dos mujeres a la vez –ironizó–. Estar conmigo ya era un esfuerzo terrible para él.

–Ah, vaya. Es un niño de mamá.

Ella suspiró.

–Exactamente. Y Susan dejó bien claro, desde el principio, que no me consideraba a la altura de su querido hijo.

–¿Y qué decía él?

–Nada. Truman siempre ha pensado lo mismo que ella. Decía que soy un diamante en bruto, que necesitaba pulirme... y dedicó cuatro largos años a presionarme, manipularme e intentar limar mis bordes.

Jake frunció el ceño.

–Lamento estar en desacuerdo con él. Tú no me pareces un diamante en bruto; me pareces una piedra preciosa perfectamente tallada.

Él le tomó la mano y se la apretó con suavidad. Ella tragó saliva, sin saber qué decir ni qué hacer para controlar su acceso súbito de deseo.

–Vamos, Caro, no creerás que ese idiota tenía razón, ¿verdad? –insistió él.

–No, no, nunca lo he creído. Pero nos conocimos en una época muy difícil para mí. Yo estaba destrozada; me sentía sola y permití que me manipulara de la peor manera posible. Me engañé hasta el punto de creer que se comportaba así por mi bien.

–Es un manipulador.

Caroline volvió a suspirar.

–Sí, pero tiene sus cualidades. Por ejemplo, sé que el cariño que siente por nuestro hijo es real. Jamás le haría daño.

–Ya es algo...

Ella decidió cambiar de conversación. No quería seguir hablando de Truman.

–Volviendo a lo tuyo, ¿echas de menos la policía?

–Sí y no. Me gustaba ayudar a la gente; pero a veces...

–¿A veces?

–No era una vida fácil –respondió–. Cuando estás en el cuerpo, tienes que estar atento constantemente. No puedes bajar la guardia; nunca. Y cuando terminas tu turno y vuelves a casa...

–Te cuesta desconectar.

Jake asintió.

–En efecto. Es tan difícil que muchos policías necesitan tomarse unas copas. Y en ocasiones, empiezan a beber demasiado.

–Se vuelven alcohólicos.

–Así es.

–¿Y qué hacías tú para desconectar?

Él se encogió de hombros.

–Dedicarme a la madera. Cuando era niño, mi padre siempre estaba trabajando en alguno de sus proyectos. Tenía un taller en el sótano de la casa.

Caro rió con dulzura.

–Qué casualidad... mi padre también tenía un taller en nuestro sótano, aunque nunca fabricaba nada. Creo que sólo bajaba por las noches para tener ocasión de estar en una zona libre de estrógenos –bromeó.

Jake sonrió y Caro pensó que tenía una sonrisa tan bonita como sexy.

–Un escondite para hombres, ¿eh?

Caro logró responder con un tono normal, aunque se sentía extrañamente ansiosa.

–Supongo que sí.

–Mi padre era carpintero. Hacía muebles de una calidad magnífica; podría haberlos vendido, pero generalmente se los regalaba a los amigos y a la familia. Lo consideraba un entretenimiento, algo a lo que se dedicaba tras un día largo en la oficina. Ahora ya está jubilado –explicó.

–¿Y tu madre?

–Casi siempre ha sido ama de casa. Tuvo varios empleos, pero decidió concentrarse en Dean y en mí cuando nacimos y, naturalmente, eso no combinaba bien con trabajos de ocho horas al día. Es gracioso... cuando éramos niños, mi hermano decía que nos alimentaba mal porque nuestra comida era casera y casi nunca tomábamos comida basura, como la mayoría de nuestros amigos del colegio.

–Hasta que no tienes hijos, no comprendes los sacrificios que tienen que hacer los padres –observó ella–. Yo haría cualquier cosa por Cabot. Cualquier cosa.

–Se hacen sacrificios cuando se tiene la oportunidad, claro.

Ella lo miró con desconcierto.

–¿Qué quieres decir?

Jake McCabe sacudió la cabeza, pero no respondió a su pregunta. Siguió hablando sobre su familia.

–Mi padre era un gran profesor cuando se estaba dispuesto a aprender... La carpintería es una profesión que lleva su tiempo. Dean nunca tuvo la paciencia necesaria para terminar un proyecto.

–Pero tú, sí.

Él asintió.

–En efecto.

Caro ya había observado que, a pesar del parecido físico de Dean y Jake, tenían personalidades radicalmente distintas. Dean era espontáneo y despreocupado; Jake, cauteloso y serio. Y sin embargo, a pesar de toda su cautela y de su seriedad, estaba sentado en la cocina en mitad de la noche, con una persona a quien acababa de conocer, mientras tomaban galletas y compartían secretos.

Quizás fuera porque Dean y Jake no eran tan distintos como había supuesto. Quizás fuera porque Jake no era tan rígido como le había parecido al principio.

Ya la había sorprendido, en más de una ocasión, con su facilidad para contar cosas extraordinariamente personales. Y ella se había sorprendido a sí misma al responder a su confianza del mismo modo.

Lo encontraba desconcertante. Ella tendía a ser una persona reservada. De hecho, los detalles de su relación con Truman y de su separación posterior sólo los conocían sus amigos más íntimos.

Pero Jake era diferente.

Ansiosa por descubrir una pieza más del rompecabezas de aquel hombre, preguntó:

–¿Qué tipo de trabajo hacías cuando volvías del departamento y entrabas en tu taller?

–Sillas. Bueno, específicamente, mecedoras.

–¿Mecedoras?

–Sí, como las que antes se ponían en los porches de las casas.

–Ah, vaya... siempre me han gustado mucho, aunque no he tenido ninguna. Ni un porche para ponerlas, por supuesto –afirmó con una sonrisa–. Vivo en un piso. Por ahora.

Jake no dijo nada.

–Por cierto, ¿qué vas a hacer con la posada?

–No estoy seguro, la verdad.

–¿Quieres dedicarte a la hostelería?

La respuesta de Jake no la sacó de dudas. Había adquirido la posada por hacer algo, por ocupar su tiempo; no tenía intención real de reformarla ni mucho menos de abrirla al público. Pero ya no lo tenía tan claro.

–Tampoco lo sé...

–Yo creo que lo harías muy bien.

Él parpadeó, obviamente sorprendido.

–¿En serio?

Ella se encogió de hombros.

–Bueno, no estoy diciendo que te imagine dirigiendo el establecimiento desde el mostrador; eso lo podrías dejar en manos de otra persona. Pero creo que serías un buen director de hotel. O de posada.

Jake rió.

–Gracias por la confianza...

–De nada.

–Este sitio no fue siempre como lo ves ahora. En sus tiempos fue un lugar maravilloso –le explicó–. Mi padre lo descubrió durante un viaje de negocios y le gustó tanto que, durante años, pasamos las vacaciones aquí. En otoño, veníamos a disfrutar de los colores del bosque; en invierno, a esquiar, y en verano, a pasear y a recoger moras.

–¿Y en primavera?

Jake sonrió.

–En primavera, disfrutábamos de la recolección del sirope de arce. En cierta ocasión, Dean y yo acompañamos a las cuadrillas que iban por el campo, recogiendo la savia –contestó–. El sirope se vendía después en la posada.

–Supongo que trabajar en este sitio será una gran satisfacción para ti; y una forma de mantenerte ocupado. Sobre todo, después de lo que te pasó en Búfalo.

Jake soltó un suspiro evasivo. No estaba seguro de que la perspicacia de Caroline le agradara. No estaba seguro de que le gustara que lo conociera tan bien.

Sus tazas estaban vacías desde hacía un buen rato, y la vela se había gastado hasta el extremo de que la cera se había extendido a su alrededor en chorretes que caían sobre el centro de mesa de Doreen. Pero a Jake no le importó demasiado. Le encantaba estar allí, en la penumbra y la tranquilidad de la cocina, con Caroline.

Charlando.

Incluso a pesar de que, de vez en cuando, la llama de la vela se reflejaba en sus ojos y él sentía la necesidad de hacer mucho más que charlar.

Aún no podía creer que le hubiera confesado tantas cosas. Especialmente, porque algunas eran desagradables.

Casi esperaba que Caro se asustara y se mostrara distante con él. A fin de cuentas, sólo era una invitada. Pero no mostró repulsión alguna ni hizo el menor intento por marcar las distancias.

Sabía escuchar. Y escuchaba tan bien que se sintió en la necesidad de abrirle el corazón.

Hablar con Caroline no era como hablar con el psiquiatra del Departamento de Policía, un tipo agradable que tenía el despacho lleno de diplomas. Tampoco era como hablar con su familia, cuyos miembros seguían enfadados con él por no haber luchado para salvar su reputación, por no haber hecho lo mismo que ellos hicieron cuando los medios y las autoridades quisieron arrojarlo a los pies de los caballos.

No, hablar con Caro era diferente; aunque no sabía por qué.

Deseaba seguir toda la eternidad con ella, sin hacer otra cosa que hablar. Pero señaló la vela y dijo:

–Será mejor que nos acostemos.

–Sí, se ha hecho tarde.

Sin embargo, ninguno de los dos se movió.

La llama tembló y el silencio se extendió entre ellos hasta que, al fin, Caro se levantó de la mesa.

Mientras ella llevaba las tazas a la pila y las lavaba, Jake alcanzó la linterna. Cuando Caro terminó, él la encendió y apagó la vela.

–Buenas noches, Jake.

–Te acompañaré a la habitación. Habrá que echar más leña al fuego.

–Ah... vale.

La escalera crujió bajo sus pies. Jake esperaba que su madre se materializara de repente en el descansillo, como cuando era un niño y salía en plena noche a jugar. Pero la puerta del dormitorio de sus padres estaba perfectamente cerrada.

Tenía intención de entrar en el dormitorio, echar un par de leños al fuego y marcharse con rapidez, antes de que la situación se complicara un poco más. Porque ya se había complicado; estaba tan nervioso como si en lugar de acompañar a una desconocida a su habitación, estuviera acompañando a casa a su novia.

Como suponía, los leños se habían consumido y sólo quedaban brasas en la chimenea. A pesar de ello, habría sido suficiente para que Caro estuviera cómoda durante el resto de la noche; pero decidió alimentar el fuego en cualquier caso.

Al terminar, se levantó y se sacudió las palmas de las manos.

–Bueno, creo que eso bastará.

–Gracias.

Caro le dio la linterna.

–No, gracias a ti.

Ella lo miró con sorpresa.

–¿A mí? ¿Por qué?

Él soltó una risita insegura.

–No sé... por escucharme, supongo.

Ella le dedicó una sonrisa.

–Ya te dije que sé escuchar.

–Sí, es cierto.

La tomó de la mano y se la apretó con suavidad. Los dedos de Caroline eran finos y largos; y sus manos, suaves.

–Es verdad que sabes escuchar –continuó–. Incluso a un hombre como yo, que no es muy dado a hablar de sus cosas.

–A veces es más fácil hablar con un desconocido que con los amigos más íntimos o con tu propia familia.

Jake asintió, aunque pensó que su afirmación no era del todo correcta. Caroline había dejado de ser una desconocida para él. No habían transcurrido ni veinticuatro horas desde que la encontró en la carretera, pero le parecía una eternidad.

–Sí, es posible.

Se sorprendió al ver que todavía no le había soltado la mano. Y se sorprendió más aún cuando se dio cuenta de que no sentía el menor deseo de soltarla.

Giró la cabeza y se fijó en la cama. Las sábanas estaban tan arrugadas como él mismo las dejaba al despertar. Cuando volvió a mirar a Caroline, ella parecía haber adivinado sus pensamientos; de hecho, entreabrió los labios y se los humedeció.

–Creo que debo irme –susurró él.

Sus palabras tenían un fondo de desesperación. Pero en lugar de cumplirlas, en lugar de soltarle la mano y dirigirse a la puerta, la atrajo hacia él.

Lo hizo despacio, dándole ocasión de resistirse o de apartarse si ése era su deseo.

Caroline no se resistió. Caroline no se apartó. Y en consecuencia, él inclinó la cabeza lentamente y la besó en los labios.

Jake pensó que encajaba perfectamente con él. No sólo en su boca, sino también en su cuerpo; estaba delgada, pero tenía curvas perfectas en todos los lugares adecuados. Lo sabía porque la había empezado a acariciar con pasión, dominado por la necesidad de librarse de las prendas que los separaban.

–Jake...

Al oír su voz, Jake tomó su cara entre las manos y la volvió a besar. La cama sólo estaba a un par de pasos; tan cerca, que lo tentaba y ponía a prueba su control.

Sin embargo, la cautela prevaleció al final. Jake pensó que hacer el amor con Caro sería un error. Cuando las carreteras estuvieran despejadas y su coche arreglado, se marcharía y no la volvería a ver. Aunque, por otra parte, ni siquiera estaba seguro de que quisiera verla más.

Pero no tenía sentido. La conocía lo suficiente como para saber que estaba chapada a la antigua y que no querría una relación simplemente sexual. Y por su parte, ni estaba preparado para mantener una relación seria ni le quería complicar la vida con un hombre sin reputación. Ella merecía algo más.

–No me parece una buena idea –dijo.

Caro parpadeó y se ruborizó.

–Lo siento. No debería haber...

Él le puso las manos en los hombros.

–No lo sientas, Caro. Ha sido culpa mía.

–No, ha sido culpa de los dos. Tú has empezado, pero yo te he seguido voluntariamente –le recordó.

Jake sacudió la cabeza.

–No, es culpa mía –insistió, testarudo.

–¿Es que me has forzado acaso?

Caro se echó el cabello hacia atrás y lo miró fijamente. Él apartó las manos de su cuerpo y cerró los puños en un intento por refrenarse.

–No, no te he forzado, pero...

–Tienes razón. No es una buena idea –lo interrumpió.

–Casi no nos conocemos...

Ella sacudió la cabeza.

–Es verdad; casi no nos conocemos. Y hay un problema añadido que no conoces, Jake. Legalmente, Truman sigue siendo mi esposo.

CAPÍTULO 7

A LA mañana siguiente, Caro estaba junto a la ventana del dormitorio, contemplando el paisaje.

La taberna se alzaba en un claro, entre una pequeña arboleda, pero al fondo se distinguía la silueta rocosa del monte Camel Hump. El día había amanecido completamente cubierto de nubes blancas.

Despertó poco antes del amanecer, al oír las veces de los niños. Riley y Jillian bajaron corriendo por la escalera y sólo se tranquilizaron cuando entraron en la cocina y Jake y sus padres les ordenaron silencio; pero no fue de gran utilidad, porque los pequeños dejaron de gritar y empezaron a susurrar tan alto que se les oía de todas formas. En eso también se parecían a Cabot.

Súbitamente, sintió la necesidad de llamar por teléfono a su hijo. Le daba igual si despertaba a los Wendell y se enfadaban con ella.

Sin embargo, sabía que la tormenta había afectado las líneas telefónicas y que su móvil seguía sin cobertura. No tenía ninguna forma de ponerse en contacto con su hijo. No podía hacer nada.

Sacudió la cabeza y se acordó de la noche anterior. Jake la había besado. Y sorprendentemente, ella lo había besado a él. Con tanta pasión que los dos se quedaron sin aliento.

Había olvidado la intensidad del deseo físico. O quizás lo había descubierto unas horas antes, porque no recordaba haber sentido nada igual. Cabía la posibilidad de que se hubiera entregado a él sin inhibiciones, sin miedo alguno, precisamente porque era una emoción nueva para ella.

Cerró los ojos con fuerza. También recordaba la cara de Jake McCabe cuando le dijo que seguía casada con Truman.

Y por supuesto, recordaba la conversación posterior.

–¿Sigues casada? Creí entender que te habías divorciado.

–No, seguimos casados.

–Entonces, sólo os separasteis...

Ella asintió.

–Así es. Durante unos meses, mi hijo y yo estuvimos viviendo en un piso de Montpelier –explicó.

Jake se relajó en poco.

–¿Eso quiere decir que habéis iniciado los trámites del divorcio?

–Depende.

Él sacudió la cabeza.

–¿Que depende? ¿Qué tipo de respuesta es ésa? ¿Te vas a divorciar de él? ¿O no? –quiso saber.

–No.

Jake la miró con asombro.

–Jake, yo...

–No, no sigas –la interrumpió–. No hay nada más que decir.

Él se dio la vuelta y se marchó.

Ella se quedó sola, sintiéndose tan culpable y tan avergonzada como en ese mismo momento. De haber sido posible, se habría quedado en el dormitorio todo el día; pero no lo era.

–Basta de compadecerte –se dijo en voz alta.

Había llegado el momento de vestirse y hacer algo con su coche.

Jake se estaba tomando un café cuando Caroline entró en el salón. Se había recogido el cabello con una coleta y no llevaba maquillaje. En cuanto a su ropa, era la misma del día anterior; pero sus pantalones estaban ligeramente más arrugados.

A pesar de ello, a él le pareció más bella que nunca. Incluso sabiendo, como ya sabía, que era una mujer casada y que no se quería divorciar.

–Buenos días –dijo Caro.

Él echó un trago de café y preguntó:

–¿Has dormido bien?

Jake casi no había pegado ojo. Entre su libido y la incomodidad del sofá, lleno de muelles, sólo había podido dormir un par de horas.

–Sí, gracias.

Como él no dijo nada más, ella señaló la ventana y comentó:

–Ha dejado de nevar.

–Sí, dejó de nevar alrededor de las cuatro de la madrugada.

–Es un día nuevo, lleno de promesas.

–Como corresponde a un domingo de Pascua.

Caroline lo miró con intensidad antes de hablar.

–Jake, quiero pedirte disculpas otra vez. Me gustaría... me gustaría que las cosas fueran diferentes.

Él se levantó y caminó hacia ella.

–Olvídalo, Caro.

Ella se limitó a asentir.

–No tienes motivos para sentirte culpable –continuó Jake–. Lo que ha pasado entre nosotros no es importante. Sólo fue un beso.

Mientras se alejaba hacia la escalera, Jake se preguntó si su afirmación le habría parecido tan falsa como a él.

La habitación estaba perfecta. Caroline se había molestado en hacer la cama y hasta en ordenar su ropa, que el día anterior estaba desperdigada por todas partes.

Jake se puso unos vaqueros limpios y un jersey, entró en el cuarto de baño, se cepilló los dientes y se afeitó. Acto seguido, se sentó en el borde de la cama y sacó el diario de la mesita de noche, aunque en principio no tenía intención de escribir nada. Había pasado casi un mes desde la última anotación.

Luego, alcanzó un bolígrafo y empezó a escribir.

Hoy es domingo. Tus abuelos, tus tíos y tus primos están aquí, en la posada. No esperaba que vinieran de visita. Tus primos están corriendo por toda la casa, pero son muy grandes y tú no podrías seguirlos.

Además, tenemos una invitada nueva. Se llama Caroline Franklin y tiene un hijo de tres años. Está tan ansiosa por verlo que emprendió viaje en plena tormenta de nieve y su coche se salió de la carretera.

Jake dejó de escribir y miró por la ventana.

Caro también tenía un marido al que no ardía en deseos de ver, pero con quien iba a volver de todos modos.

Estaba casada y se había separado temporalmente, pero no se quería divorciar.

Estaba con un hombre que ella misma había definido como dictatorial y manipulador.

Y por último, estaba desesperada.

Jake no necesitó echar mano de su instinto de policía para saber que la historia de Caroline Franklin estaba incompleta.

Algo no encajaba.

Doreen y Bonnie estaban en la cocina, pelando patatas, cuando Caro entró. Por el montón de pieles que habían acumulado, era obvio que llevaban trabajando un buen rato y que los preparativos de la comida estaban muy avanzados.

Pero Caro no se sintió culpable por eso.
–Buenos días –dijeron las dos mujeres al unísono.
–Buenos días.
Ni Doreen ni Bonnie podían saber lo ocurrido la
noche anterior; y no obstante, Caro estaba tan nerviosa como si lo llevara escrito en la frente. –¿Tienes hambre? –preguntó Doreen. –Un poco. La mujer dejó el cuchillo a un lado y se secó las manos.

–¿Qué podríamos ofrecerte para desayunar? Veamos... hay huevos, panceta, pan y tarta de café si prefieres algo dulce.

–Un pedazo de tarta estaría bien.
Doreen se giró y empezó a cortarle un pedazo.
–No es necesario. Ya me lo sirvo yo...
–Tonterías. Siéntate y desayuna tranquilamente –or
denó la madre de Jake–. Eres nuestra invitada, Caro. Bonnie rió. –Será mejor que la obedezcas. –Oh, sí, será mucho mejor. Bonnie tardó unos cuantos años en darse cuenta... y para entonces ya era madre y se dedicó a ser como yo con sus hijos –ironizó Doreen.

Las dos mujeres rieron.
Caro las miró y envidió su complicidad.

Justo entonces, oyeron un par de gritos y un correteo procedente de algún lugar de la posada.

–¿Crees que Dean les habrá dado demasiados caramelos? –dijo Bonnie–. Tal vez debería intervenir. Si siguen con los dulces, no comerán nada.

Bonnie salió de la cocina. Un segundo después, apareció Jake. Se estaba poniendo el abrigo como si tuviera intención de marcharse.

–¿Adónde vas? –preguntó su madre.

–A cortar más leña.

–¿Para qué? Hay de sobra.

Él se encogió de hombros.

–Lo sé, pero se gasta enseguida.

Caroline contempló los dedos de Jake mientras se abrochaba los botones de la prenda. Deseaba sentir sus manos en la piel.

Cuando su hijo salió de la casa, Doreen frunció el ceño.

–¿Qué le pasará?

Caro estuvo a punto de atragantarse con la tarta.

–¿Qué quieres decir?

–Que tenemos leña suficiente para resistir varios meses –respondió, sacudiendo la cabeza–. Algo le preocupa. Algo más que...

Doreen no terminó la frase. Se calló de repente y siguió cortando patatas.

Caro terminó la tarta y llevó el plato y los cubiertos a la pila.

–¿Estás segura de que no quieres que te ayude?

–Absolutamente.

Caro se giró hacia la ventana y vio a Jake. Estaba cortando leña junto a Dean, que lo observaba con humor y una taza de café en la mano.

En ese momento, Jake alzó el hacha, separó las piernas y golpeó un tronco con tanta fuerza que Caro supo que Doreen estaba en lo cierto. A Jake le ocurría algo. Y aunque hubiera afirmado que lo de la noche anterior no tenía importancia, que sólo había sido un beso, era evidente que estaba así por ella.

Jake alcanzó otro tronco y lo cortó del mismo modo.

Dean rompió a reír. Caro se sintió culpable.

Sabía que había sido injusta con él. Había permitido que las cosas fueran demasiado lejos. Lo había besado sin decirle antes que era una mujer casada y que no se iba a divorciar.

En realidad, Caroline creía que no se podía divorciar. De haber sido por ella, no lo habría dudado ni un momento; pero pensaba en el bienestar de Cabot y estaba dispuesta a sacrificar su vida y su libertad por él.

Súbitamente, Jake giró la cabeza y miró hacia la ventana de la cocina como si hubiera notado que lo estaba observando.

En lugar de apartarse, Caro lo saludó con la mano y la apoyó en el cristal.

–Vaya, vaya. ¿Qué está pasando aquí?

Era Bonnie. Había vuelto a la cocina y se había acercado a ella sin que Caro se diera cuenta.

–Nada, nada... –respondió–. Están cortando leña.

Bonnie rió.

–No están cortando leña; Jake está cortando leña –puntualizó–. Y como de costumbre, Dean se divierte un rato a su costa.

Bonnie abrió un poco la ventana. Lo suficiente para gritar:

–¡Eh, Dean! ¡Deja de mirar y demuestra a Jake de qué madera estás hecho!

Dean puso su taza de café en el suelo, le pidió el hacha a Jake y flexionó los músculos de los brazos antes de descargar el primer golpe.

Bonnie rió como una adolescente enamorada.

–Mi marido no es tan duro como Jake; pero te aseguro que sabrá estar a la altura –declaró con humor.

Caroline tragó saliva.

Los dos hombres se despojaron de sus abrigos y se quedaron en mangas de camisa, a pesar del intenso frío, antes de empezar a competir.

Nunca habría imaginado que dos hombres cortando leña pudieran resultarle tan sexy. Especialmente, Jake.

–Fíjate en esos tontos. Cuando terminen, no quedará un solo árbol en todas las montañas –comentó Bonnie.

Caro murmuró algo ininteligible, sin dejar de admirar a Jake.

–Pero hay que reconocer que es todo un espectáculo –continuó Bonnie.

Caro no podía estar más de acuerdo. Se sentía tan atraída por aquel hombre que lo miraba con pasmo, mordiéndose el labio inferior.

Entonces, Bonnie dio un par de golpes al cristal para llamar la atención de los dos hermanos. Después, abrió la ventana.

–En nombre de la pobre Naturaleza y para evitar que la destrocéis, declaro que los dos sois magníficos –bromeó.

Dean sonrió de oreja a oreja.

–¿Cuál es mi premio?

–Ya te lo daré más tarde –contestó su esposa, arqueando una ceja.

Jake miró a Caro y preguntó lo mismo que Jake.

–¿Y el mío?

Caro no tenía nada que dar, pero su corazón se aceleró de todas formas.

Por el rabillo del ojo, vio que Bonnie la miraba con interés. Afortunadamente para ella, los dos niños corrieron hacia su tío en ese momento y su madre volvió a mirar al exterior del edificio.

Mientras Jake alzaba a los pequeños, Caro dijo:

–Sabe tratar a los niños, ¿verdad?

–Sí, desde luego. Habría sido un gran padre.

–¿Habría sido?

Bonnie carraspeó.

–Bueno... quería decir que lo será, algún día lo será.

Al observar el rubor de la esposa de Dean, Caro supo que no había querido decir eso. Pero no se atrevió a insistir.

CAPÍTULO 8

SU PREMIO.

Había cometido dos errores. El primero, repetir la pregunta de Dean, pero dirigida a Caroline; el segundo, sentirse terriblemente decepcionado cuando Caro no respondió.

Como su hermano se alejó para jugar con sus hijos, él volvió a cortar madera. No le importaba; necesitaba hacer algo para dejar de pensar en aquella mujer. Pero el ejercicio físico no impidió que volviera a sentir un acceso de deseo cuando, minutos después, se giró y vio que se acercaba.

Caro se había puesto su anorak, un gorro y unos guantes que Bonnie le debía de haber prestado y unas botas de Doreen, bastante más adecuadas para la nieve y el frío que el calzado que llevaba cuando la encontró.

–Estaba pensando en ir a mi coche; necesito ropa limpia. Además, quiero ver si la carretera está despejada.

–¿Vas a ir andando?

Ella alzó la barbilla, desafiante.

–Si no hay más remedio...

Jake sonrió.

–Yo tengo una idea mejor.

El viejo trineo de la posada había estado inmóvil en el granero hasta el invierno anterior. Cuando Jake lo encontró, estaba en un estado lamentable; pero lo arregló y hasta se tomó la molestia de tapar los agujeros del sillón, sobre todo para impedir que los ratones anidaran en él.

Mientras preparaba a Bess, cuyas campanillas sonaron alegremente, evitó mencionar el asunto de los ratones.

–Ah, las campanillas... –dijo Caro, sonriendo–. Recuerdo que las oí poco antes de que aparecieras en mitad de la noche.

–Sí. Creíste que yo era un ángel.

–Y que yo estaba muerta.

Jake soltó una carcajada.

–Bueno, eso lo explica.

–¿Qué es lo que explica?

–Que me tomaras por un ángel, naturalmente.

Ella sacudió la cabeza.

–Puede que no seas un ángel, Jake McCabe, pero sin duda alguna eres un héroe. Me salvaste la vida.

–No fue nada. Como ya dije, sólo estaba en el lugar y en el momento adecuados.

–Pero me salvaste la vida –insistió.

Riley y Jillian aparecieron entonces.

–¡Tío Jake! ¡Tío Jake! ¿Podemos ir con vosotros? –preguntó la niña.

–Esta vez no, Jillian.

–Por favor...

–Os llevaré en el siguiente viaje. Caro y yo tenemos que ir a echar un vistazo a su coche –les explicó.

–No tardaremos mucho –afirmó ella–. Entre tanto, ¿por qué no hacéis un muñeco de nieve? Os prometo que estaremos de vuelta cuando llegue el momento de ponerle una zanahoria como nariz.

A pesar de sus protestas y sus quejas, los dos niños dieron su brazo a torcer.

–¿Quieres que te ayude a subir al trineo? –preguntó Jake.

–¿Es que me crees incapaz de sentarme en un sillón y taparme las piernas con una manta? –preguntó ella.

Él se encogió de hombros.

–Está bien, adelante...

–Era una broma, Jake. Sí, te agradecería que me ayudaras a subir.

Jake se acercó a ella, le puso las manos en la cintura y la encaramó al trineo. Tal vez fue eso, el contacto de su cintura, lo que unos segundos más tarde le llevó a preguntar:

–¿Por qué no te divorcias?

Caro se giró hacia él, que ya se había sentado a su lado.

–Bueno, yo...

–Es una pregunta sencilla.

–Sí, pero ¿por qué te importa? –quiso saber–. Tú mismo dijiste que lo que pasó entre nosotros no fue nada, que sólo fue un beso.

Él apretó los dientes y sacudió las riendas.

Bess se puso en marcha y tiró del trineo.

–Es que siento curiosidad. Era policía, ¿recuerdas?

–¿Es la única razón?

–De momento, sí. Pero todavía no has contestado a la pregunta.

–Porque es complicado.

–Siempre es complicado, Caro. Además, creo que me debes una explicación después de lo que pasó anoche.

Caroline se ruborizó.

–Pregúntame otra cosa, por favor.

–De acuerdo. ¿Estás enamorada de él?

–No te andas con tonterías, ¿eh?

–Responde a la pregunta.

–No. Supongo que lo estuve al principio, o que al menos me creí enamorada; pero ahora, después de todo lo que ha pasado entre nosotros... no, definitivamente no estoy enamorada de Truman.

Su respuesta no sirvió para que Jake se sintiera mejor, porque su negativa a divorciarse de él resultaba ahora más misteriosa.

–¿A qué se dedica?

–Dirige una empresa de inversiones de su familia, una de las quinientas empresas más importantes del país –respondió–. Se hizo cargo de ella a la muerte de su padre, cuando acababa de terminar la carrera.

–En Harvard, supongo.

–Sí.

–Así que su familia es rica y de abolengo...

–Muy rica y de mucho abolengo –puntualizó–. Ganaron su fortuna con la extensión del ferrocarril.

–¿Y cómo os conocisteis?

–Curiosamente, en mi trabajo. Resulta que los Wendell siempre han estudiado en el instituto donde yo trabajaba antes... todos los veranos organizan una fiesta a la que asisten los profesores y los alumnos, que se mezclan y socializan –contestó Caroline–. Nos conocimos en una de esas fiestas.

–Y os mezclasteis y socializasteis.

–Sí, se podría decir que sí. Al lunes siguiente, fue a buscarme al instituto y me pidió que saliera con él.

–¿Te sentiste presionada? ¿Aceptaste por eso?

Jake esperaba que la respuesta fuera afirmativa, pero se equivocó.

–No. A decir verdad, su interés me halagó.

–¿Te halagó?

–Sí, me pareció increíble que alguien como él mostrara interés por una mujer como yo –confesó.

–Eso es absurdo. ¿Por qué no iba a mostrar interés? –preguntó, vehemente–. Eres una mujer inteligente, preciosa, sexy...

Jake interrumpió la serie de adjetivos y se volvió a concentrar en el camino nevado.

Caro tardó un momento en continuar con su historia.

–Antes de que me diera cuenta, nuestras salidas se convirtieron en algo serio. No creo que yo estuviera preparada para una relación amorosa, pero Truman era tan atento, tan cariñoso... tenía detalles románticos y siempre decía lo correcto. Además, mis amigos y mis compañeros de trabajo lo adoraban.

–Y os prometisteis.

–Sí. Cuando me lo propuso, me pareció lo más lógico. Yo quería tener una familia otra vez. Me sentía sola.

Jake cerró los ojos un segundo.

–Fue después de que tus padres murieran, ¿verdad?

–Sí.

Él pensó que la descripción de los hechos encajaba perfectamente con lo que Caroline le había contado. Era un manipulador típico; se había encontrado con una mujer necesitada y confundida y había aprovechado su carisma y su dinero para lograr lo que quería.

–Al principio nos llevábamos bien, incluso muy bien; sobre todo cuando su madre no estaba presente. Sin embargo, se volvió muy dictatorial con el tiempo. Intenté convencerme de que sólo intentaba ser protector, pero su actitud me irritaba profundamente.

Caroline suspiró y siguió hablando.

–Empecé a pensar que había cometido un error terrible. Luego nació Cabot y tomé la decisión de hacer un esfuerzo; no sólo por mi hijo, sino también por mí. No quería que nuestro matrimonio fracasara.

–Conozco esa sensación –dijo Jake–. Pero dime, ¿qué pasó para que decidieras separarte de él?

–No fue una sola cosa; fue una acumulación de problemas que empeoraron cuando su madre se vino a vivir con nosotros.

Él le lanzó una mirada.

–Debió de ser difícil...

–Y tanto. Susan se convirtió en la dueña y señora de la casa. Y cuando yo me quejaba, Truman se ponía de su parte.

–¿Y qué ha pasado? ¿Se va a marchar?

–¿Quién? ¿Mi suegra?

–Sí, claro. Supongo que, si estás dispuesta a volver con él, es porque tu suegra se va de vuestra casa.

Caro no dijo nada. Bajó la cabeza y se miró los guantes.

–¿Ésta es otra de esas preguntas que te niegas a responder?

–Jake, no vuelvo con él por eso. Vuelvo por mi hijo.

En ese momento, Jake se dio cuenta de que había empezado a llorar. Detuvo el trineo en seco y se giró hacia ella.

–No te preocupes, Caro. Todo saldrá bien.

Como Caro seguía llorando, le pasó un brazo alrededor del cuerpo y la apretó con fuerza.

–Caroline, sé que no querías que tu matrimonio fracasara. Incluso entiendo que te sientas en la obligación de hacer lo posible para que tu hijo crezca con un padre. Pero si Truman y tú no estáis enamorados, tu hijo lo va a pasar mal.

–Lo sé.

–¿Entonces?

–Tú no lo entiendes.

–Pues explícamelo.

–Si no vuelvo con Truman, tampoco volveré a ver a mi hijo. Lo perderé. Truman y su madre se encargarán de criarlo. Me han dicho que no permitirán que una mujer tan desequilibrada como yo se encargue de Cabot.

–Eso es absurdo, Caro. No te pueden quitar a tu hijo así como así. Tendrían que llevarte a los tribunales y conseguir la custodia.

Caro sacudió la cabeza.

–Pero todos los jueces de Vermont conocen a los Wendell. Y muchos de ellos se benefician de sus contribuciones económicas.

–Maldita sea...

–Yo no tengo dinero ni poder, Jake. No me puedo enfrentar a esa familia.

Jake la miró con firmeza.

–Pero yo, sí.

–¿Cómo?

–La indemnización del Departamento de Policía fue bastante generosa, y yo invertí el dinero con inteligencia. Además, tengo la posada; llegado el caso, podría venderla. De todas formas, no sé si le podré devolver su antiguo esplendor.

–Por supuesto que podrás –afirmó ella–. Pero, ¿serías capaz de hacer eso por mí?

Caro no lo podía creer.

–Sí. Sé lo que se siente al perder a un hijo.

La respuesta de Jake la sorprendió.

–No sabía que... No sabía que Miranda y tú hubierais...

–No, Miranda y yo no llegamos a tener un hijo. No se trata precisamente de eso –afirmó–. Se había quedado embarazada; pero antes de divorciarse de mí, decidió abortar.

Caroline lo miró con tristeza.

–Lo siento mucho, Jake...

–Y yo. No hay día que no lo lamente. Pero si quieres luchar por tu hijo, puedes estar segura de que te ayudaré.

–No sé, Jake. No sé qué hacer. En serio.

–¿Por qué? ¿Temes que no pueda ayudarte? ¿Lo dices porque en Búfalo perdí mi reputación? –preguntó.

–No, ni mucho menos. Pero si Truman y su madre descubrieran el incidente, lo aprovecharían y lo utilizarían en su beneficio. Tu familia y tú volveríais a estar en manos de los medios de comunicación.

–No lo descubrirán. Yo me limitaría a pagar las facturas de tu abogado –declaró Jake–. Mantendríamos mi identidad en secreto.

–Pero...

Caro no terminó la frase. Le estaba profundamente agradecida por el ofrecimiento.

–Está bien, lo pensaré –concluyó.

Jake sacudió las riendas para que Bess retomara el camino.

–Tómate el tiempo que necesites. La oferta no tiene fecha de caducidad. Y cuando hayas tomado una decisión, dímelo... Ah, mira, ya estamos llegando. Tu coche está detrás de la curva siguiente.

Volvieron a la posada en silencio, aunque no era de extrañar después de la conversación que habían mantenido.

Caro no dejaba de dar vueltas a su proposición. No podía aceptar el dinero de Jake, salvo que fuera un préstamo para devolver más tarde. Hasta entonces no había considerado la opción del préstamo porque sabía que ningún banco se lo concedería con un trabajo a tiempo parcial y sin nadie que le sirviera de avalista.

Además, casi todo el dinero que había conseguido con la venta de la propiedad de sus padres se había perdido en el pago de las facturas y de las deudas acumuladas. En cuando al resto, lo dedicó a pagar la mitad de la organización de la boda.

En su momento, Truman se ofreció a correr con todos los gastos; pero Caroline no quiso que la tomara por una indigente, sobre todo porque su madre ya tenía una mala opinión de ella. Y ahora lo lamentaba.

Jake y ella habían sacado el equipaje del coche, que seguía enterrado bajo la nieve, al igual que la carretera. Caro sabía que se estaba quedando sin tiempo. En virtud de las circunstancias, Truman le había concedido unos días de margen antes de presentar la denuncia contra ella, pero no se quería arriesgar; necesitaba volver a Burlington tan pronto como fuera posible.

Cuando vieron la posada en la distancia, Caro dedicó unos segundos a contemplar y a admirar la belleza de los alrededores. Estaba convencida de que, si Jake rehabilitaba el establecimiento, sería un éxito seguro.

Giró la cabeza para comentárselo. En ese instante, una bola de nieve impacto en el pecho de Jake.

–¡Ha sido Riley! ¡Ha sido Riley! –gritó Jillian.

–¿Cuántas veces te he dicho que no hagas eso, Riley? –intervino Dean–. Si quieres lanzar una bola a alguien, dispara más alto. Mira, se hace así.

Dean se inclinó, hizo una bola de nieve y la lanzó con tan buena puntería que acertó de lleno en el sombrero de Jake.

–Dime que no querías hacerlo –bramó Jake.

–Por supuesto que quería. Lo he hecho a propósito –lo retó su hermano.

–¡Otra vez! ¡Otra vez, papá! –exclamó Riley.

–Vaya. Ya la hemos liado –dijo Bonnie, sonriendo.

Jake bajó del trineo, recogió el sombrero y miró a su cuñada.

–¿Y tú? ¿De qué lado estás? –le preguntó.

–Del lado de Caro y de Jillian, por supuesto. Venga, Caro, baja de una vez.

–Ah, ya entiendo. ¿Queréis una pelea de chicos contra chicas?

–Sólo si os atrevéis.

–¿Y qué ganaremos esta vez si os damos una paliza? –preguntó Dean.

Bonnie miró a su marido y respondió:

–Veamos... ¿qué os parece esto? Los perdedores prepararán chocolate caliente y se lo servirán a los vencedores junto a la chimenea del salón.

Jake se encogió de hombros.

–A mí me parece bien. Pero vais a perder.

–Yo no estaría tan segura –dijo Caro.

–Bueno, ahora lo veremos.

–¡Esto es la guerra! –gritó Bonnie.

Antes de que Caroline se diera cuenta de lo que pasaba, se encontró formando equipo con Bonnie y Jillie mientras las bolas de nieve volaban a su alrededor.

Las tres se parapetaron tras un árbol caído. Jillian se encargaba de preparar la munición y Caro y Bonnie lanzaban las bolas. Pero Caro las lanzaba tan mal que ninguna alcanzaba su objetivo.

–¿Se puede saber qué estás haciendo? –se burló Bonnie.

–Es que he perdido la práctica. Ha pasado mucho tiempo desde la última vez.

–Pues será mejor que te espabiles, porque no tengo intención de servirle un chocolate caliente a Dean. Si gana, estará insoportable.

–Bueno, no te preocupes demasiado. Hasta ahora, mantenemos la posición...

En ese momento, una bola se estrelló en el árbol.

–¿Tú crees? Pues yo diría que estás a punto de prepararle un chocolate a Jake.

Las palabras de Bonnie espolearon a Caroline, cuyo sentido de la competencia se avivó al instante.

–¿Ah, sí? ¿Quién es el que está escondido detrás del trineo?

–Creo que es Dean, aunque no estoy segura... como su sombrero y el de Jake son iguales, no los distingo en la distancia. Pero dispárale de todas formas.

–No des a Riley –dijo Jillian–. Él no tiene la culpa de ser un niño.

–Haré lo que pueda –le prometió.

–Será mejor que hagas algo más que eso –ironizó Bonnie–. Hasta ahora, ninguna de tus bolas los ha rozado siquiera.

–Es verdad, pero esta vez va a ser diferente.

Caro se quitó el gorro y lo sacudió en el aire como si fuera una bandera blanca.

–¡Esperad! ¡Alto el fuego! ¡No disparéis, por favor!

Jake salió de su escondite y preguntó:

–¿Qué ocurre?

–Esto.

Caroline lanzó una bola de nieve con todas sus fuerzas. Lamentablemente, su puntería era tan mala que la bola cayó a dos metros de Jake. Pero su estratagema salió bien, porque Bonnie y Jillian aprovecharon la ocasión para acribillarlo.

Jake no tuvo más remedio que clavarse de rodillas en la nieve y rendirse.

–Me han eliminado, chicos. Ahora estáis solos.

Dean y Riley hicieron lo que pudieron, pero las tornas se volvieron contra ellos. Especialmente, porque Riley quería cambiar de bando.

–No puedes cambiar de bando en mitad de una batalla de nieve –le recriminó su padre–. Además, son chicas.

–Sí, pero están ganando, papá.

–¡Yo no he criado a un idiota, Dean! –exclamó Bonnie–. ¡Nuestro hijo quiere estar con los ganadores!

–¿Declaramos un alto el fuego? –preguntó Dean.

–Sólo si os rendís.

Jake se levantó y se sacudió la nieve de la ropa.

–Déjalo ya, Dean. Hasta Riley sabe que hemos perdido.

Caro rió. Se sentía más joven y más libre que en muchos años.

Sin embargo, su alegría no surgía de la batalla que acababan de ganar, sino de los sentimientos que Jake le inspiraba y, por supuesto, de su oferta.

Le había devuelto la esperanza.

Mientras Bonnie acompañaba a los niños al interior de la posada, Dean descargó el equipaje y se lo llevó.

Caro se quedó a solas con Jake y le echó una mano con el trineo y con Bess. Tras salir del granero, volvieron a la posada.

–No puedo creer que hayas hecho trampa –dijo Jake.

–No ha sido una trampa. Ha sido una táctica.

–Ha sido una trampa.

–Está bien, lo reconozco. Pero has picado, ¿no? –declaró ella.

–Eso me temo.

–Lo siento. Sé que he hecho mal.

–Mentirosa. No lo sientes.

Ella rió.

–No, no lo siento en absoluto. Además, ya sabes lo que dicen sobre el amor y la guerra. Que todo vale.

La frase de Caroline tenía implicaciones tan obvias que los dos se quedaron en silencio. Cuando llegaron a la escalera del porche, ella se detuvo en un escalón, por encima de él, y se apoyó en la barandilla.

Jake se quitó el guante de la mano derecha y le acarició la cara.

–Me encanta verte así.

–¿Así? ¿Cómo? –susurró.

–Feliz, risueña, sin desesperación.

Ella no dijo nada.

–Eres preciosa, ¿sabes? Sobre todo cuando sonríes.

Jake se acercó un poco más. Caroline pensó que no debían hacerlo, que no podían hacerlo, que no estaba bien.

Pero ya estaba a punto de dejarse llevar y de sentir el contacto de sus labios cuando la puerta se abrió.

Era Riley. Y se dio cuenta de lo que pasaba.

–¿La vas a besar, tío?

Jake se quedó helado.

–No, no... es que... es que a Caro se le ha metido algo en el ojo –acertó a responder–. Sólo se lo quería sacar.

Riley pareció satisfecho con la explicación.

–Ah, bueno.

Jake y Caro ya suspiraban de alivio cuando el niño añadió:

–Pero papá ha dicho que la ibas a besar.

Los dos adultos y el niño rompieron a reír. Y al entrar en la posada, descubrieron que Dean sonreía de oreja a oreja.

Pero la alegría le duró poco al hermano de Jake. Justo entonces apareció Doreen, que puso los brazos en jarras y lo miró con cara de pocos amigos.

–¿Qué es eso que me ha dicho Bonnie de un chocolate caliente?

–Hemos hecho una apuesta –respondió Jillian.

–Y nosotros hemos perdido –le informó Riley–. La próxima vez, quiero estar en el equipo de mi madre.

–Un chico inteligente –dijo Doreen.

–Ahora tendremos que preparar chocolate y servírselo.

–Oh, vamos. Saber perder es tan importante como saber ganar –afirmó su abuela–. Venga, te acompañaré a la cocina.

–No pretenderás hacerlo tú, ¿verdad? –protestó Bonnie.

Doreen apretó los labios.

–Ahora que lo dices, no. A decir verdad, creo que tengo derecho a que me sirvan a mí para variar.

Bonnie sonrió.

–De modo que ha sido una batalla entre chicos y chicas... –continuó Doreen.

–En efecto.

Doreen se dio la vuelta y gritó:

–¡Martin!

–Oh, oh. A papá no le va a hacer ninguna gracia –observó Jake–. Se enfadará con nosotros.

–Se enfadará contigo –puntualizó Dean–. Riley y yo no somos los que nos hemos dejado engañar por una mujer bonita.

–¿Insinúas que yo no soy bonita? –protestó Bonnie.

–Ni mucho menos, cariño. Sabes lo que quería decir.

Bonnie se cruzó de brazos.

–Sí, bueno. Pero será mejor que me sirvas el chocolate con una ración extra de galletas.

–Ah, y yo quiero unos bombones –declaró Caro–. Jake tiene una caja en uno de los armarios de la cocina.

–Me gusta esa idea... –dijo Bonnie.

Mientras los demás desaparecían por el pasillo, Caro se sentó en el banco del vestíbulo y se dispuso a quitarse las botas. Sólo quería estar sola unos segundos; la presencia de Jake la estaba volviendo loca.

Pero el reapareció enseguida.

–Deja que te ayude.

Jake se arrodilló ante ella y le bajó las cremalleras de las botas, que se habían atascado por culpa de la nieve. Pero no se contentó con eso. Tras quitárselas y dejarlas en el suelo, le dio un masaje en los pies. Caro llevaba unos calcetines de invierno, muy gruesos, pero sintió perfectamente sus manos.

–Gracias... Pero nuestra apuesta se limitaba a un chocolate caliente. No decía nada de un masaje.

–Considéralo una propina. Dean tiene razón.

–¿Qué quieres decir?

–Que me he dejado engañar por una mujer bonita. Y me he dejado engañar porque esa mujer bonita me gusta.

–Jake...

Jake se encogió de hombros y se levantó.

–No puedo explicar lo que me pasa, Caro. Soy un hombre pragmático, que no se deja llevar por ilusiones fútiles. De hecho, creo que me hice policía precisamente por eso. Pero en este caso...

Él se volvió a encoger de hombros.

Caro también se levantó.

–Yo no soy un caso, Jake.

–Lo sé. Lo sé de sobra.

Jake se frotó la nunca, frustrado.

–Supongo que eso es lo que intentaba decir –continuó él–. Nunca me comporto así. Nunca me dejo dominar por las emociones... pero hace unos minutos, cuando estábamos en la escalera del porche, he estado a punto de besarte. Y lo habría hecho si Riley no nos hubiera interrumpido.

Caroline se mantuvo en silencio y le dejó hablar. –Y tanto anoche como hoy, te he contado cosas de las que no suelo hablar, cosas que no sabe casi nadie. –Me siento honrada. –¿Honrada? Jake frunció el ceño. –No, no quería decir eso... es que yo siento lo mismo que tú. Pero todo está pasando tan deprisa que me siento como en el accidente, cuando mi coche patinó en una placa de hielo y empezó a dar vueltas y más vueltas antes de salirse de la carretera y estrellarse contra un montón de nieve. ¿Cuándo se va a detener, Jake?

Jake la miró con intensidad.

–No has formulado la pregunta correcta. Puede que no se detenga, Caro –respondió–. Pero la cuestión es otra... adónde nos lleva eso.

La voz de Dean interrumpió su conversación.

–¡Jake! ¿Dónde diablos estás? ¡Mueve el trasero y ven a la cocina! ¡El chocolate no se prepara solo, y papá dice que se va a limitar a supervisar nuestro trabajo porque él no tiene la culpa de nada!

–¡Está bien! ¡Voy dentro de un minuto! –¡Ahora! –rugió Dean con voz de sargento. Antes de marcharse, Jake miró a Caro y afirmó: –Continuaremos la conversación en otro momento.

CAPÍTULO 9

LA TRADICIÓN de los McCabe dictaba que los hombres se encargaban de la limpieza después de las comidas de un día festivo. Y aquel día no fue una excepción.

Caroline se volvió a sentir culpable porque Doreen no le permitía ayudar en nada. Así que, cuando Martin y Dean salieron de la cocina, decidió entrar y echar un vistazo a los progresos de Jake.

Estaba en la pila, lavando. Había colocado los cacharros sucios a la izquierda e iba colocando los limpios a la derecha.

–Parece que te han dejado solo.

Él se encogió de hombros.

–Es un castigo por haberme dejado engañar.

–¿Intentas que me sienta culpable?

–Eso depende. ¿Lo he conseguido?

–Un poco.

Caro alcanzó un paño y empezó a secar platos.

–Como mi madre te vea, se va a enfadar...

Caro sonrió.

–No me verá.

Trabajaron en silencio. Cuando ella terminaba de secar, guardaba en su sitio el cacharro correspondiente y dejaba espacio a Jake. Al final, cuando ya habían terminado con las sartenes y las cacerolas y él estaba pasando la bayeta por la encimera, Caro se sentó a la mesa.

Jake se sumó segundos después.

–Gracias, Caro.

–De nada. Es lo menos que podía hacer, teniendo en cuenta que es culpa mía –afirmó.

–Por cierto, estás muy guapa...

–Sí, me siento mejor que con mi ropa arrugada o con la bata vieja que me prestó tu cuñada –confesó ella.

Caro se había cambiado de ropa y se había puesto una blusa de flores, una falda ajustada y unos zapatos de tacón alto. Era una indumentaria algo excesiva para el lugar y para la ocasión, aunque fuera un domingo de Semana Santa; pero todo lo que llevaba en su equipaje era del mismo cariz.

Pensó que los McCabe no se parecían nada a los Wendell; no soportaban las formalidades, ni en materia de comportamientos ni de ropa.

Y al pensar en ello, se acordó de su hijo.

Sabía que Truman y Susan tenían la costumbre de ir a la iglesia, y que seguramente se habrían llevado al pobre Cabot. Su hijo no estaba acostumbrado a estar una hora quieto, en el mismo sitio. Con toda seguridad, los pondría en alguna situación comprometida.

–¿Por qué sonríes? –preguntó Jake.

–Por nada; es que estaba pensando en Cabot. Si Truman y su madre lo han llevado a la iglesia, se habrán metido en un buen lío. Mi hijo es bastante rebelde; seguro que se dedica a lanzar pelotillas a todo el mundo.

–Pero eso es normal. Es un niño. Riley y Jillian son incapaces de estarse quietos cinco minutos. Necesitan hacer algo.

–Tú no conoces a Truman y a su madre. Lo habrán llevado a la iglesia y le habrán ordenado que se quede allí como un soldado y en silencio. Ni siquiera se habrán molestado en darle un libro o un juguete para que se entretenga un poco.

–Pobre chico...

Caro asintió.

–¿Cómo es? –preguntó Jake.

–¿Mi hijo?

–Sí, por supuesto.

–Es cariñoso, divertido... y el niño más guapo del mundo. Pero qué puedo decir yo; a fin de cuentas, soy su madre.

–Has olvidado decir que también es el más inteligente.

Caro rompió a reír.

–Vaya, ¿has leído el anuncio que puse en todos los periódicos del país? –bromeó–. Pero ya en serio, es un chico brillante. Y para ser tan pequeño, tiene un enorme sentido del humor... adoro oír su risa.

–No te preocupes, Caro. Todo saldrá bien.

–Me gustaría creerlo.

–No estás sola. Ni careces de recursos.

–¿De recursos?

–¿Ya no recuerdas lo que me dijiste cuando te conocí? Te pusiste a gritar que no eras una inútil. Y eso que estabas en mitad de una tormenta de nieve y a punto de morir por congelación.

–Gracias.

–¿Por qué?

–Por recordármelo –contestó.

–De nada.

–Oh, Jake, me siento tan confundida...

–¿Por culpa mía?

Ella asintió.

–Sí. Había renunciado a la posibilidad de enfrentarme a Truman y a su madre por la custodia del niño. Pensaba que no podría vencer.

–Veo que estás considerando mi propuesta...

Jake se alegró de saberlo. Le había ofrecido su apoyo y su dinero porque no soportaba la idea de que Caro estuviera sometida a la extorsión de Truman y de su madre. Quería ayudarla. Pero ésa no era su única motivación.

Tampoco soportaba la idea de que estuviera con otro hombre. Aunque fuera su esposo.

En cierta ocasión, su padre le había confesado que se enamoró de Doreen a primera vista, en una fiesta de la universidad. Desde entonces habían pasado cuarenta y cinco años y se querían como el primer día.

Jake no estaba seguro de que Caroline fuera la mujer que estaba buscando, pero cabía esa posibilidad. Desgraciadamente, no tenía mucho que ofrecerle. Su vida era un caos. No había superado el dolor por la pérdida de su empleo ni por la separación de Miranda. A decir verdad, estaba tan confundido como la propia Caro.

De todas formas, su propuesta era sincera.

Estaba decidido a echarle una mano. Incluso en el caso de que decidiera seguir casada con aquel hombre.

–No sé qué hacer, Jake. Podría perder la custodia de Cabot aunque consiga los servicios de un abogado importante.

Jake no quiso mentir. La tomó de la mano y le acarició el dorso.

–Sí, podrías perderla. Tienes que decidir si el riesgo merece la pena.

Mientras hablaba, Jake pensó que él se encontraba en una situación parecida. Debía decidir si Caroline merecía la pena.

Los niños se habían quedado dormidos en el sofá del salón cuando volvió la luz. Su madre no tuvo más remedio que despertarlos para llevarlos al dormitorio, y los pequeños reaccionaron con las protestas imaginables.

Tras despedirse de su tío y de sus abuelos, Jillian dio un beso a Caro.

–Me alegra que te hayas quedado con nosotros, Caro.

–Yo también me alegro.

–Eres muy divertida para ser mayor. Aunque no sepas lanzar bolas de nieve.

–Bueno, puedo mejorar... Se me ocurre una idea. ¿Por qué no me das lecciones mañana por la mañana?

–Trato hecho.

La niña la abrazó y añadió:

–Si te casas con mi tío Jake, serás de la familia y nos podremos ver a menudo.

Bonnie decidió intervenir.

–Jillian...

–¿Qué, mamá? Miranda se volvió de la familia porque el tío se casó con ella.

–Sí, pero...

–Pues eso. Como el tío ya no está casado con Miranda, se puede casar con Caro –insistió la pequeña–. Además, Caro me gusta mucho más que Miranda... esa mujer decía que Riley y yo le dábamos dolor de cabeza.

Caro intentó defender a la exmujer de Jake.

–Puede que fuera verdad. Algunos adultos sufren de migrañas.

–Sí, pero mamá y papá dijeron una vez que sus dolores de cabeza tenían solución. Que sólo había que pegarle una patada en...

–¡Jillian! –exclamó Bonnie.

Dean soltó una carcajada. Jake no dijo nada, pero se notaba que estaba al borde de un ataque de risa. –Buenas noches a todos –dijo Bonnie–. Voy a acostar a los niños y creo que no bajaré después. –Yo subiré a Riley –dijo Jake Minutos más tarde, cuando Jake ya había regresado, Doreen comentó: –¿Qué os parece si encendemos la televisión y vemos las noticias? Quiero ver el parte meteorológico. Doreen estaba interesada en el tiempo porque su vuelo a Búfalo despegaba al día siguiente, por la tarde. –Olvídate de eso... –protestó Martin–. Hoy retransmitían un partido de hockey. –¿Con quién juega Búfalo? –preguntó Jake. –Con Toronto –contestó su hermano. Jake se frotó las manos y se sentó junto a Dean. –Vaya, un partido interesante. Seguro que saltan chispas. –Sí, los de Toronto jugaron muy sucio en el último partido. Doreen suspiró. –Está bien, pero sólo veinte minutos. No más,

Martin.

Búfalo ganaba por tres tantos de diferencia a Toronto cuando Doreen tomó posesión del mando a distancia y cambió a un canal especializado en partes meteorológicos.

En pocos segundos, supieron que el aeropuerto estaba operativo, aunque los vuelos salían con retraso, y que la mayoría de las carreteras estarían despejadas al día siguiente.

–Es una gran noticia –dijo Caro.

Si la previsión era correcta y su coche funcionaba, podría marcharse con Cabot. Pero ya no ardía en deseos de ir a Burlington.

Y por la expresión de Jake, él tampoco estaba contento.

El día amaneció soleado. Caro se levantó tan temprano que llegó a la cocina antes que Bonnie y Dean. Los niños ya habían desayunado y estaban al cuidado de sus abuelos.

La línea telefónica seguía sin funcionar; pero al mediodía, Orville Gray, el dueño del taller, se presentó en la posada al volante de un todoterreno gigantesco. Se había tomado la molestia de pasar por allí para informarle de que la grúa se iba a llevar su coche; lamentablemente, el vehículo se había estropeado y Orville no sabía si tendría las piezas necesarias en el taller.

–Puedo encargarlas, pero tardarían un par de días en llegar –le informó.

–¿Un par de días?

Técnicamente, Caro ya no tenía prisa. Truman había extendido el plazo hasta finales de semana; pero necesitaba ver a su hijo.

Además, había otro problema. Si Doreen, Bonnie, Dean y los niños se marchaban, ella se quedaría a solas con Jake.

–¿No se puede hacer nada por acelerar el proceso? –preguntó.

–Me temo que no. Tendrán que enviar las piezas por avión.

–Yo te puedo llevar a Burlington, Caro –dijo Jake.

–No, no. Tu familia sigue aquí. No quiero que los dejes por mi culpa.

–Se marchan esta tarde. Si quieres, podríamos salir mañana por la mañana.

Caroline sacudió la cabeza.

–No puedo pedirte que...

–Tú no me has pedido nada; te lo he ofrecido yo –puntualizó–. Y por si no lo recuerdas, tampoco es la primera vez que te lo ofrezco. Te lo dije el primer día. Te dije que, si no conseguías llegar a tu destino, te llevaría en persona.

Caro asintió; lo recordaba perfectamente.

Pero había una diferencia importante: cuando Jake se lo prometió por primera vez, ella estaba desesperada por ver a su hijo. Ahora, en cambio, estaba desesperada ante la perspectiva de quedarse a solas con él.

El avión de los McCabe despegaba del aeropuerto de Montpelier, lo cual era una suerte; casi todos los aeropuertos de la zona, incluido el de Burlington, seguían cerrados. De hecho, las cuadrillas no habían conseguido despejar todas las carreteras y las autoridades aconsejaban a la gente que evitaran los viajes innecesarios.

Caro se despidió de ellos y se mantuvo al margen mientras ellos se despedían, a su vez, de Jake.

En eso tampoco se parecían a los Wendell. No se limitaban a estrechar la mano o a dar un beso frío en la mejilla. Se abrazaban con fuerza, se besaban con fuerza y se daban palmaditas en la espalda.

–Siempre sois bienvenidos en esta casa –les dijo Jake.

Martin asintió.

–Ya lo sabemos. Y no creas que te has librado de nosotros. En cuanto sea posible, volveremos otra vez.

–Excelente –dijo Jake con ojos brillantes.

Martin le puso una mano en el hombro y dijo:

–Si quieres quedarte aquí porque crees que aquí serás feliz, cuentas con el apoyo de tu madre y con el mío. Pero ocurra lo que ocurra, quiero que sepas que siempre tendrás un hogar en Búfalo.

–¡Eso! ¡Podrías vivir con nosotros, tío Jake! –exclamó Jillian.

Riley intervino en apoyo de su hermana.

–Es verdad. Yo siempre he querido una litera... si vinieras, te quedarías en mi habitación y podrías dormir en la cama de arriba si papá me la compra.

Todos los adultos rieron. Dean fue el primero en hablar.

–Pero tendrías que pagar tu parte del alquiler.

–Y cocinar y limpiar –dijo Bonnie.

–Vaya, la oferta es cada vez más tentadora –ironizó Jake.

–La primera semana sería gratis –bromeó su hermano–. Pero ya en serio, sabes que nuestra casa es tuya.

Jake tragó saliva y asintió.

–Lo sé, Dean. Y os lo agradezco mucho.

A Caro se le hizo un nudo en la garganta cuando los dos hermanos se abrazaron.

A continuación, Bonnie se acercó a Jake.

–No te preocupes por los medios, Jake. Si vuelven a las andadas y nos presionan, sabremos defendernos –afirmó su cuñada–. ¿Te acuerdas del periodista que nos asaltó a los niños y a mí en la calle? Si se vuelve a acercar a nosotros, se llevará tal patada que acabará con voz de soprano.

–No lo dudo.

–Sólo queremos que seas feliz, hijo –intervino Doreen–. Que sea aquí, en Búfalo o en Tombuctú, es irrelevante. Queremos que vuelvas a ser feliz.

–Estoy en ello, mamá; estoy en ello.

Doreen lo miró con alegría.

–Antes de este fin de semana, no estaba tan segura –le confesó–. Pero ahora lo estoy. Te creo, Jake.

Momentos después, los familiares de Jake se subieron al todoterreno que habían alquilado y desaparecieron en la distancia.

Caro derramó una lágrima solitaria. Los iba a echar de menos. Por primera vez desde el fallecimiento de sus padres, tenía la sensación de haber encontrado un hogar. Sólo faltaba su hijo, Cabot.

–Tienes una familia extraordinaria.

–Lo sé. Los echaba de menos.

–Y ellos te echaban de menos a ti. Es evidente.

Jake adoptó una expresión sombría y afirmó:

–Lo que hice, lo hice por ellos. Para protegerlos.

–No lo he dicho por criticarte, Jake. Sé que tus intenciones fueron buenas, pero ellos no están de acuerdo contigo. Saben cuidarse. Es normal que estuvieran preocupados y confundidos por tu actitud... ¿Puedo hacerte una pregunta?

–Por supuesto.

–¿Saben lo que me contaste a mí?

–Eso no es justo, Caro. Hablar con ellos no me resulta tan fácil como hablar contigo –se defendió.

–Pues no es justo que los mantengas en la ignorancia. Sabes que ellos te apoyarán siempre, pase lo que pase.

Jake alzó las manos en gesto de desesperación.

–¿Qué quieres que haga, Caro?

–Yo no tengo derecho a decir...

–Oh, no; ahora no te eches atrás. Esta conversación la has empezado tú.

Caroline suspiró.

–Está bien, como quieras. Creo que deberías mostrar tus sentimientos más a menudo; sobre todo con tus padres. Y también creo que deberías volver a Búfalo y dar una conferencia de prensa o hacer lo que sea necesario para limpiar tu buen nombre y para que la opinión pública conozca tu versión de los hechos.

–Pero Caro...

–Déjame terminar –lo interrumpió–. Abre tu corazón a la gente, como lo hiciste conmigo. Explica que fuiste a esa dirección porque fue la que te dieron en el Departamento de Policía. Es admirable que asumieras la responsabilidad en calidad de jefe del grupo, pero fuiste demasiado lejos. Además, tu familia no te pedía que dieras la espalda a tus responsabilidades; sólo quería que no te crucificaran injustamente y te echaran de la ciudad.

–No me echaron. Me fui yo.

–¿En serio? Por lo que me has dicho, tengo la impresión de que te fuiste porque pensaste que no tenías más remedio. No fue una decisión voluntaria. Créeme, conozco la diferencia entre actuar con libertad y actuar bajo extorsión.

Jake se alejó un poco, nervioso.

Caro no había hecho nada más que repetir la opinión que Dean y su padre habían expresado en más de una ocasión; pero por algún motivo, no le pareció lo mismo.

–¿Por qué te importa tanto, Caro? –preguntó, decidido a mostrar sus cartas–. Ya tienes bastantes problemas con los tuyos.

–Eso es cierto, pero...

–¿Pero?

Jake se volvió a acercar.

Caro no retrocedió. Plantó los pies en el suelo y dijo:

–Me importas, Jake. Me... importas.

Al ver la expresión de Caro, a mitad de camino entre la sinceridad y el desafío, Jake se sintió derrotado. Alzó una mano, le acarició la mejilla y estuvo a punto de rendirse a la tentación de tomarla entre sus brazos.

–Tú te habrías quedado conmigo.

–¿Cómo? –preguntó Caro, confusa.

Jake sacudió la cabeza. Se refería a que, a diferencia de Miranda, Caro se habría quedado con él durante los malos tiempos si hubiera sido su esposa.

–Olvídalo, no tiene importancia –respondió–. Pero quiero que sepas que tú también me importas.

Al cabo de un rato, Jake se quitó la chaqueta y bajó al taller con intención de trabajar un poco y poner distancia entre Caro y él.

No se atrevía a quedarse a solas con ella.

Alcanzó un cincel y se puso a trabajar con un tronco que ya tenía preparado. Quería hacer un estante nuevo para la repisa de la chimenea de su dormitorio; para el mismo dormitorio donde Caro volvería a dormir aquella noche.

Al pensar en ello, la imaginó desnuda entre las sábanas y se excitó.

Quería estar allí con ella; quería explorar cada centímetro de su cuerpo.

Lo deseaba de tal manera que golpeó el cincel con demasiada fuerza y destrozó el tronco y el proyecto.

Frustrado, dejó las herramientas en la mesa del taller e intentó concentrarse en otra cosa. Pero no pudo. No se la podía quitar de la cabeza. Y para empeorar la situación, empezaba a tener frío porque había olvidado bajar la estufa de gas.

Volvió a la posada por la puerta trasera. El sitio estaba terriblemente tranquilo y silencioso.

Cuando entró en la cocina y vio a Caro, que se había cambiado de ropa y se había puesto unos vaqueros ajustados, su tensión sexual se desbocó.

Por desgracia, no podía hacer nada. Ni siquiera era libre para intentar seducirla. Caroline Franklin estaba casada con otro hombre.

–¿Tienes hambre? –preguntó ella–. Estoy calentando las sobras de ayer.

Jake tenía hambre, pero el guiso de judías de la noche anterior no fue lo que logró que la boca se le hiciera agua cuando se acercó a la cacerola.

–No, no tengo hambre.

Ella frunció el ceño.

–¿No?

–Bueno... sí, es posible que tenga un poco. Es que había pensado en arreglar el retrete del baño del pasillo.

Caro arqueó las cejas. Era obvio que no le creía.

–A Riley se le cayó algo y se ha atascado.

–Ya.

–Es mejor que lo haga ahora.

–Bueno, como quieras. ¿Qué te parece si te sirvo un plato y lo tapo para que no se enfríe? Así podrás tomarlo después.

–Gracias.

Jake salió de la cocina y se dirigió al piso superior, pero no se detuvo al llegar al cuarto de baño del pasillo. Bien al contrario, siguió hasta su dormitorio.

Al entrar, se llevó una sorpresa. En la mesita de noche, junto a la cama, había una fotografía enmarcada.

Era de Cabot.

Jake tomó la fotografía y se sentó en la cama. Cabot le pareció un niño adorable; tenía hoyuelos en las mejillas y había heredado el cabello y los ojos de su madre. Era como una versión en miniatura de Caroline.

Dejó la fotografía en su sitio, abrió el cajón y sacó el diario. Después, alcanzó un bolígrafo y empezó a escribir lo primero que se le vino a la cabeza.

Si estuvieras aquí, tendría que pedirte disculpas. No he sido un buen ejemplo para nadie. Me sentí obligado a dejar Búfalo; y aunque no me arrepiento de estar en Vermont ni de haber comprado la posada, tu tío tenía razón cuando criticó mis motivos. Intenté convencerme de que lo hacía para proteger a mi familia, para librarlos del desprecio y de la burla de los demás, pero lo hice porque no soportaba lo ocurrido.

Aún pienso en aquella mujer y en su hija. Aún veo la cara de horror en sus caras, un segundo antes de que murieran. Pero ellas no fueron los únicos seres inocentes a quienes fallé. También te fallé a ti.

Supongo que me habría quedado si mi reputación hubiera sido el único problema. No habría sido fácil, desde luego, pero tampoco era fácil antes. Sin embargo, cuando Miranda decidió abortar, me hundí por completo. Fue un golpe excesivo.

Yo no me fui de Búfalo. Huí.

Ahora me doy cuenta. Pero el dolor me ha seguido todo este tiempo porque me negaba a dejarlo marchar.

Me negaba a dejarte marchar. O por lo menos, a dejar marchar a la idea de ti.

No llegaste a nacer, pero siempre tendrás un lugar en mi corazón. Siempre.

Sin embargo, tengo que seguir adelante; tengo que superar el dolor y seguir con mi vida. Yo no te olvidaré nunca, como no olvidaré a esa mujer y a su hija. Simplemente, no se puede vivir en el pasado. Por fin lo he comprendido.

Adiós, ángel mío.

Una lágrima humedeció el diario. Él fue el primer sorprendido al verla, pero le pareció extrañamente bello que la última página de su diario terminara igual que la primera, con la tinta emborronada por sus lágrimas.

Era como si hubiera cerrado un círculo.

–¿Jake?

Al oír la voz de Caro, se secó los ojos.

–¿Sí?

–Siento interrumpirte. Pensaba que querrías saber que el teléfono vuelve a funcionar. He levantado el auricular hace un momento, por probar suerte, y me ha dado señal –respondió ella.

Jake asintió.

–Excelente. Así podrás llamar a tu hijo.

–Sí, bueno... ¿Te encuentras bien, Jake?

Jake cerró el diario y lo devolvió al interior del cajón.

–Sí, creo que sí –respondió al cabo de un par de segundos–. Tenía que poner punto y final a cierto problema.

CAPÍTULO 10

JAKE estaba en el salón cuando Caro volvió a bajar aquella noche. Teóricamente, ya se había acostado; pero no podía conciliar el sueño. Tenía demasiadas cosas en la cabeza. Y todas, relacionadas con Jake.

Se encontraba junto a la chimenea, de espaldas a la entrada. Llevaba unos vaqueros desgastados y una camiseta blanca que se ajustaba a su cuerpo y enfatizaba su anchura de hombros y sus músculos.

Caro pensó que estaría irresistible con su antiguo uniforme de policía. Pero también lo estaba con una camiseta.

–¿Jake?

Él se giró.

–Pensaba que estabas durmiendo...

–No podía dormir. Estoy preocupada por ti.

Él sacudió la cabeza.

–Pues despreocúpate. No pasa nada.

Caro no le creyó.

–Sé que te pasa algo. Habla conmigo.

Jake la miró durante unos momentos y asintió.

–Cuando entraste en el habitación, estaba ajustando cuentas con el pasado. Eso nunca es sencillo.

–No, no lo es.

–Tengo un diario, ¿sabes? El psicólogo del departamento me lo recomendó; me dijo que me sentiría mejor si expresaba mis sentimientos por escrito. Yo no le hice caso al principio, pero luego, cuando Miranda me abandonó...

–Decidiste hacerle caso.

Jake se encogió de hombros.

–No exactamente. Me he dedicado a escribir a un niño que no llegó a existir.

Caro sintió una punzada en el corazón.

–Bueno, eso no tiene nada de malo.

–No, no lo tiene, pero...

–¿Sí?

–No se puede vivir en el pasado. Hay que seguir adelante –respondió–. Creo que los dos somos un buen ejemplo de eso, aunque por motivos distintos.

Caro asintió.

–No hay más tiempo que el presente –dijo ella.

–El presente –repitió él.

Se miraron a los ojos bajo la luz del fuego. Sólo entonces, Jake cayó en la cuenta de que Caro se había quitado la ropa y se había puesto una bata; pero no era la bata vieja que Bonnie le había prestado, sino una prenda de seda, de color verde azulado, que lleva por encima de un camisón.

–Dios mío, estás preciosa.

Caminó hacia ella y le puso las manos en la cintura. Después, inclinó la cabeza y la besó.

Fue un beso mucho más apasionado que el anterior. Tan apasionado y tan placentero para Caroline que, cuando sintió que Jake le desabrochaba el cinturón de la bata, le facilitó el proceso y permitió que se la quitara.

Casi estuvo a punto de gritar cuando le acarició los pechos, aunque fuera a través de la tela del camisón. Estuvo a punto de gritar de placer; pero también, porque jamás había sentido un deseo como ése.

Jake le bajó las cintas del camisón y la besó una vez más en los labios antes de dedicar las atenciones de su boca a los pezones de Caroline.

–Jake... –susurró ella–. Jake, no podemos seguir.

Jake descendió un poco y apoyó la frente en su estómago.

–Lo sé. Ojalá fueras libre...

–¿Y si lo fuera?

Él echó la cabeza hacia atrás y la sacudió.

–Hoy he tomado una decisión, Caro; una decisión muy importante para mí. He decido que no voy a permitir que la vida pase a mi lado y desaparezca. Quiero disfrutar del presente. Te deseo... y es posible que me esté enamorando de ti.

Él se incorporó y la miró a los ojos.

–Por eso mismo, te voy a rogar que subas a la habitación y que no salgas de ella hasta el alba. De lo contrario, haríamos algo de lo que tal vez te arrepientas después. Por mucho que me disguste, eres una mujer casada.

Caro llevó las manos a su cara y pensó que era un hombre muy atractivo. No sólo por fuera; también por dentro.

–Yo también creo que me estoy enamorando de ti, Jake McCabe. Eres una gran hombre... ya te lo había dicho antes. La clase de persona con quien querría que Cabot creciera.

Él se apartó de repente.

–Márchate, Caro. Vuelve a la cama, por favor. Porque si no te vas ahora mismo, descubrirás que este gran hombre es de carne y hueso.

El viaje a Burlington se le hizo interminable, y Caro pensó que eso era bueno y malo a la vez. Bueno, porque odiaba la idea de separarse de Jake Mc-Cabe; malo, porque al final del camino la esperaba igualmente su esposo.

Estaba muy confundida. No sabía si debía aceptar su oferta de ayuda económica; ni siquiera sabía si debía aceptarlo a él.

Sólo sabía que los dos estaban en un cruce de caminos y que, en algún momento, tomarían decisiones que los acercarían o los alejarían para siempre.

Cuando llegaron a la propiedad del lago Champlain, Caro observó los alrededores y se dijo que era un lugar precioso aunque nunca hubiera sido su hogar. En verano, el lago estaba precioso; además, los jardines de la mansión descendían entre flores y praderas hasta una playa privada. Pero ahora, en invierno, el paisaje resultaba tan gélido y desangelado como su propio corazón.

Susan abrió la puerta mientras Jake descargaba el equipaje.

–Caroline... me alegra observar que has conseguido un medio de transporte. Truman me contó lo de tu accidente. Ha sido muy desafortunado.

Jake, que llegó justo en ese momento, comentó:

–¿Desafortunado? Estuvo a punto de morir.

Susan lo miró fijamente.

–¿Con quién tengo el placer de hablar?

–Con Jake McCabe.

Truman salió a la puerta, los miró a los dos y estrechó la mano de Jake.

–Jake ha sido tan amable de traerme a Burlington –explicó Caro–. Me temo que mi coche no estaba en condiciones; sigue en el taller.

–No habría pasado nada si no te hubieras negado a llevarte nuestro Mercedes –comentó Susan.

Caro hizo caso omiso del comentario.

–¿Dónde está Cabot?

–Durmiendo la siesta.

–¿Y qué relación tenéis? –preguntó Truman.

–Caro se ha alojado conmigo desde la noche del accidente.

–En su posada –puntualizó Caro–. Su familia tuvo la amabilidad de permitir que me quedara con ellos.

–¿Familia? Ah, estás casado... –dijo Truman.

–No, estoy divorciado. Caro se refiere a mis padres, mi hermana, mi cuñada y sus hijos, que pasaron de visita.

Truman y Susan fruncieron el ceño.

–¿Siempre haces favores tan generosos a tus invitados? –preguntó Susan con desconfianza–. Burlington está muy lejos del lugar del accidente...

–No sabría cómo responder a esa pregunta, la verdad. En cierta manera, Caro es el primer cliente de mi establecimiento.

–Jake se refiere a que no lo ha abierto aún –se apresuró a explicar–. Lo adquirió hace poco y lo está renovando. Pero a pesar de ello, permitió que me quedara.

–Ya veo –dijo Truman.

–Me gustaría ver a Cabot.

–Ya te he dicho que está durmiendo –insistió Su-san–. Se levantó muy temprano esta mañana. De hecho, se ha estado levantando pronto todos los días.

–Tal vez deberíais despertarlo –intervino Jake–. Estoy seguro de que arderá en deseos de ver a su madre.

Susan rió.

–Vaya, te has buscado un buen defensor, Caroline.

–Prefiere que la llamen Caro –dijo Jake.

–Dime, McCabe, ¿cómo es posible que conozcas tan bien los gustos de mi esposa? –preguntó Truman.

Jake miró a Caro y respondió:

–No los conozco tan bien.

En ese instante, oyeron un grito.

–¡Mamá! ¡Mamá!

–¡Cabot!

Caro corrió al interior de la mansión. Madre e hijo se encontraron en mitad de la escalera, donde ella lo tomó en brazos.

–Te he extrañado mucho, hijo mío. No sabes cuánto te he extrañado.

–¿Quién es ése? –preguntó, señalando a Jake.

–El señor McCabe –respondió Truman.

–Estaba a punto de irse –dijo Susan.

Caro ninguneó a su marido y a su madre.

–Anda, saluda al señor McCabe...

–Hola...

–Hola, Cabot. Tu madre me ha hablado mucho de ti.

–¿Ah, sí?

–Sí, es verdad –respondió Caro–. El señor Mc-Cabe me ayudó cuando mi coche se quedó atrapado en la nieve.

–Yo también te he echado de menos, mamá... no vuelvas a dejarme, por favor.

Ella lo abrazó con más fuerza.

–No te preocupes. Nunca te volveré a dejar. Nunca...

Jake asintió y regresó a la entrada de la casa.

–Bueno, será mejor que me marche. Si necesitas algo... es decir, si has olvidado alguna cosa... házmelo saber y te la enviaré.

Jake se dio la vuelta y se marchó.

CAPÍTULO 11

PASARON dos meses.

El aspecto de la posada había mejorado mucho; fundamentalmente, porque Jake trabajaba en ella día y noche y le dedicaba toda la fuerza de su frustración y de su dolor.

Echaba de menos a Caro. La echaba de menos en las cosas grandes y pequeñas. Extrañaba su risa, su compañía y, por supuesto, su cuerpo. A pesar del tiempo transcurrido, su aroma lo seguía impregnando todo.

Durante los días que había permanecido en la posada, le había hecho recordar el aspecto del lugar en su juventud. Al principio, lo atribuyó a la presencia de su familia; pero más tarde, se dio cuenta de que era por ella.

Caro lo había forzado a salir de su encierro y le había abierto los ojos; se había encontrado con un hombre desesperado, al que ni sus padres ni su propio hermano sabían ayudar, y le había devuelto la esperanza.

Le estaba profundamente agradecido. Aunque no lo había llamado ni una sola vez desde que la dejó en Burlington.

Su vida había cambiado. No sólo estaba dispuesto a renovar la posada y devolverle la belleza de otros tiempos, sino a convertir aquella casa en su hogar. Incluso había tomado la decisión de abrirla al público y convertirse en hotelero.

El teléfono sonó justo cuando se acababa de tumbar en la cama, completamente agotado después de otro día de trabajo.

Era Bonnie.

–Estaba pensando en ti y me ha dado por llamarte –explicó.

–¿Todo va bien?

–Sí, muy bien. Jillian perdió otro diente la semana pasada y Riley ya ha empezado en el colegio. Me siento muy orgullosa de él; sólo lleva unos días y ya sabe contar hasta diez en español.

–Es un chico muy inteligente... ha salido a ti.

–Y a tu hermano –puntualizó ella–. Por cierto, hemos recibido una carta de Caroline. Jillian y ella se han estado escribiendo.

–¿En serio?

–Sí. Ha preguntado por ti. Quiere saber si has vuelto a Búfalo.

–He estado muy ocupado con la posada. Deberías verla ahora... Todas las paredes están recién pintadas; he arreglado las tarimas de madera e incluso he sustituido la alfombra de la escalera –comentó.

–¿Y la barandilla?

–Como nueva. Hasta yo podría deslizarme por ella y no se rompería.

–¿Y no has hecho nada más? –bromeó.

–Bueno, he cambiado las repisas de todas las chimeneas y he terminado las mecedoras para el porche. Son ocho en total.

Bonnie soltó un silbido de admiración.
–No exageras al decir que has estado ocupado...

Pero dime una cosa, Jake; ¿eres feliz en ese lugar? –Sí. –Entonces, ¿tienes intención de abrirlo al público? –Creo que sí. –¿Tú solo? –Tendré que contratar a alguien, claro. –No me refería a eso. –Si estás pensando en Caro, te recuerdo que no es libre. Sigue casada. No la puedo llamar por teléfono y pedirle que salga conmigo. –Pero lo harías si pudieras. Jake no respondió. –Esa chica está enamorada de ti, cuñado. –¿Cómo lo sabes? ¿Te lo ha dicho en su carta? –No, lo deduje yo misma al veros juntos. –Está casada –insistió él–. Yo no puedo hacer nada,

Bonnie. Tiene que tomar una decisión y tiene que tomarla ella sola. Ten en cuenta que se juega mucho. –La custodia de su hijo... –Sí. Es su decisión. Sin embargo, Caro sabe que, si me necesita, la apoyaré en todo lo que pueda. –¿Y ya está? ¿No vas a hacer nada? –Ya lo estoy haciendo.

–¿Qué estás haciendo? ¿Arreglar la posada mientras Caro languidece en esa mansión de Burlington?

–No, Bonnie. Estoy trabajando para tener algo que ofrecerle. Y no me refiero exactamente a la posada, sino a un principio, una vida nueva.

–Me alegra saber que tienes esa actitud, porque en Búfalo hay mucha gente que estaría dispuesta a ayudarte si decidieras volver.

–Ya lo sé, Bonnie.

–¿Y cuándo vas a volver?

Jake pensó que ya había llegado el momento. Por fin, estaba preparado para enfrentarse a la opinión pública, al Departamento de Policía y a todos los fantasmas que lo habían acosado durante meses.

–Llegaré el viernes por la noche.

Al jueves siguiente, se reunió con sus antiguos jefes del Departamento de Policía de Búfalo. Y resultó mucho mejor de lo que esperaba.

Antes de la reunión, charló un rato con sus antiguos compañeros de la brigada. Se alegraron tanto al verlo que incluso lo invitaron a unas rondas de cerveza. Su apoyo lo emocionó tanto que Jake empezó a albergar un atisbo de esperanza.

–¿Cuándo vas a volver al cuerpo? –le preguntó uno.

–No voy a volver. Pero venid a verme si pasáis alguna vez por Vermont.

El alcalde, el jefe de Asuntos Internos y el jefe del Departamento de Policía lo estaban esperando en la sala de juntas. Cuando Jake vio a la otra persona que los acompañaba, sonrió para sus adentros. No lo conocía personalmente, pero sabía que era el fiscal de la ciudad. Por lo visto, creían que los iba a denunciar.

–Me alegro de verte –dijo Edwin Dash, el jefe de policía.

El alcalde no parecía tan contento. Se limitó a decir:

–Hola, capitán McCabe.

–Alcalde...

Dash carraspeó.

–Supongo que te acuerdas de Bob Feldman, de Asuntos Internos.

–Me acuerdo.

Bob sonrió y le estrechó la mano.

–Jake... Hay mucha gente en esta ciudad que no querría volver a verte nunca –dijo Bob–. Pero yo no estoy entre ellos.

El alcalde y el fiscal fruncieron el ceño.

–Como todos sabemos, la ciudad te ofreció una indemnización muy generosa a cambio de que renunciaras a tu puesto en el departamento –declaró el fiscal–. Cuando firmaste, sabías que esa cantidad no era renegociable.

–No estoy aquí para sacar más dinero al Ayuntamiento de la ciudad –se defendió Jake–. Quiero que Asuntos Internos reabra la investigación o que inicie una nueva, como le parezca más oportuno. Quiero saber cómo es posible que aquel día me dieran una dirección incorrecta.

–Jake, ya hemos pasado por esto.

–Yo no me equivoqué; ni se produjo ninguna confusión en la transmisión de las órdenes –insistió Jake–. Alguien cometió un error grave y, como consecuencia de ese error, fallecieron una mujer y su hija pequeña.

–Pero...

–He decidido que no quiero seguir siendo vuestro chivo expiatorio –lo interrumpió–. Quiero saber lo que pasó.

–La ciudad te apoyó durante toda la investigación de Asuntos Internos –dijo el fiscal–. Se te pagó una indemnización y Asuntos Internos dio una rueda de prensa para informar de los resultados de sus pesquisas.

–Sí, recuerdo la rueda de prensa y recuerdo la investigación; pero es posible que se os pasara algo por alto.

–¿Algo por alto? –preguntó el alcalde.

–Sucedió cuando yo estaba a cargo del equipo, y acepto mi responsabilidad en calidad de capitán. Pero si se produjo un error, tanto como si fue humano como informático, es importante que el departamento lo investigue para que no vuelva a ocurrir.

–Bueno, supongo que podríamos revisar las pruebas –intervino Bob.

–Está bien, pero no quiero que la prensa sepa nada hasta que la investigación haya concluido –le advirtió el alcalde.

Jake comprendió perfectamente su temor; estaba a punto de presentarse a la reelección y no quería sorpresas de última hora. Pero él, a diferencia de Bob y del jefe de policía, ya no estaba sometido a las órdenes del alcalde de Búfalo.

Al día siguiente, convocó una rueda de prensa y dio su versión de lo sucedido a la opinión pública.

Por primera vez, se alegró de estar rodeado de periodistas.

–¡No toques eso, Cabot!

Susan se quedó espantada al ver que el niño recogía un pedazo de madera que había llegado flotando a la playa de la propiedad.

–No le pasará nada –intervino Caroline, que estaba sentada afuera con Truman–. Sólo es un pedazo de madera. Seguro que le parece un barco pirata.

–Caro, no lo animes a esas cosas. Cualquiera sabe qué sacará del agua la próxima vez.

–Probablemente, un par de caracolas –ironizó.

–Seguro que apesta a pescado. Deberías llevarlo a casa a que se lave las manos de inmediato –declaró en tono de orden.

Truman cerró el periódico que estaba leyendo y decidió intervenir.

–Mi madre tiene razón. Toda precaución es poca en lo que respecta a los gérmenes.

A Caro no le sorprendió que Truman se pusiera del lado de su madre. Las cosas no habían cambiado nada desde su vuelta. Truman la seguía tratando como si fuera una marioneta y Susan le hacía la vida imposible.

–Asegúrate de que use un jabón antibacteriano.

Caro llevó a Cabot al interior de la casa; pero no con intención de lavarle las manos, sino de algo bien diferente.

Ya había esperado demasiado. Había retrasado el momento por el bien de Cabot, pero ya no podía más. Estaba harta.

Sacó el número de teléfono de Jake y lo marcó. Desgraciadamente para ella, saltó el contestador automático.

–Ha llamado a la posada Second Chance, de Blakefield, en Vermont. Lamentablemente, todavía no hemos abierto al público; pero podrán visitarnos en la segunda semana de octubre, a tiempo de disfrutar del otoño. Si desean más información sobre nuestro establecimiento o quieren reservar habitaciones, visiten nuestra página web.

Caro se llevó una gran decepción, pero sonrió de todas formas. Al final, Jake iba a ser hotelero.

Miró a su hijo, que estaba jugando en la alfombra con su trozo de madera arrancado a las aguas y pensó en su futuro.

No podía saber lo que iba pasar. No tenía una bola de cristal.

Pero debía intentarlo.

CAPÍTULO 12

JAKE estaba barriendo las hojas del porche cuando oyó que un coche se detenía en el vado de la posada. Supuso que sería alguna entrega, porque la fecha de apertura se acercaba poco a poco y había estado recibiendo muchos materiales.

Cuando se giró, se llevó una sorpresa. No era una furgoneta, sino un coche bastante antiguo. Y su ocupante le resultó familiar.

Era Caro.

Al verla, se llevó la alegría de su vida.

–Hola, Jake –dijo ella al salir del vehículo.

Jake se acercó y la miró con detenimiento. La brisa jugueteaba con su cabello.

–Qué sorpresa...

–Supongo que debería haber llamado antes.

–No era necesario.

Jake miró al interior del vehículo y se fijó en el niño.

–¿Por qué no sale?

–Porque se ha quedado dormido.

–¿Y qué tal está?

–Oh, maravillosamente bien; crece tan deprisa que no me lo puedo creer –contestó–. Ya veo que vas a abrir la posada...

–Sí. Sólo faltan un par de días.

–Me gusta el nombre, por cierto. Second Chance. La segunda oportunidad.

–Me pareció oportuno.

Caro asintió.

–También me han dicho que volviste a Búfalo para limpiar tu buen nombre.

–¿La noticia ha llegado a Vermont?

–No exactamente. Lo busqué en Internet y vi que habían reabierto la investigación de Asuntos Internos.

–Bueno, todavía no ha concluido, pero ya saben que no fue culpa mía.

–Me alegro por ti.

–Ah, y por fin he conseguido hablar con la familia de las víctimas. Los del Ayuntamiento no querían, pero me reuní con el padre de la mujer de todas formas.

Caro lo miró con preocupación.

–¿Y cómo fue?

–Es un gran hombre. Me dijo que hacía tiempo que había perdonado al agente que la mató y todos los que participamos en aquella operación nefasta. Afirmó que aferrarse al pasado no sirve de nada, y que perdonar a los demás le había servido para perdonarse a sí mismo –respondió Jake–. ¿Y sabes una cosa? Sus palabras me fueron de gran ayuda. Sirvieron para que perdonara a Miranda.

Caro se acercó y le puso una mano en el brazo.

–Me alegro tanto, Jake... te veo mucho más contento que antes.

–Porque lo estoy.

El viento se levantó de nuevo y devolvió al porche las hojas que Jake acababa de barrer. Pero no le importó. Lo único que le importaba era ella. Y el deseo de tomarla entre sus brazos, besarla y retenerla para siempre.

–La posada está preciosa. Por dentro y por fuera. Entré en tu página web y estuve echando un vistazo –le confesó.

–Lo de la página web fue idea de Bonnie.

–Una buena idea.

Jake asintió y sonrió.

–Ah, he seguido tu consejo.

–¿Mi consejo?

–Sí, el de contratar a alguien para recepción.

Caro soltó una carcajada.

–Ya me lo imaginaba. He notado que tenéis reservas hasta Año Nuevo.

–No te dejes engañar por lo que has visto en Internet. La mitad de esas reservas son de mi familia –le explicó–. Pero dime, ¿qué haces aquí? ¿Adónde ibas?

–A Montpelier.

–¿Y eso?

–He conseguido un trabajo. He recuperado mi antiguo empleo en el colegio. Sólo es a tiempo parcial, pero...

–Caro...
Caro lo interrumpió.
–He dejado a Truman; y esta vez, para siempre.

Voy a luchar por la custodia de Cabot. –Entonces, necesitarás dinero. –Sí, me temo que sí. –Bueno, ya sabes que puedes contar conmigo. –Lo sé. Y ahora que dices lo de contar contigo... me dijiste que te estabas enamorando de mí. ¿Ya lo has superado? –No, ni mucho menos. Jake ya la había tomado entre sus brazos cuando una de las portezuelas del coche se abrió de repente. –¿Dónde estamos, mamá? –preguntó Cabot. Jake se adelantó a Caroline: –En vuestro hogar.

EPÍLOGO

JAKE tardó en poder demostrar la sinceridad de sus palabras.

Tardó exactamente un año, el tiempo que Caro y su hijo estuvieron viviendo en un piso de Montpelier.

Pero a Caro no le importó la espera. Le dio la oportunidad de conocer mejor a Jake y de tener el noviazgo que, de otro modo, no habrían tenido. Además, también sirvió para que Cabot y él se conocieran mejor y aprendieran a quererse. A decir verdad, los dos estaban encantados; se llevaban tan bien que Jake le permitía entrar en el taller y le había enseñado a reconocer todas sus herramientas de trabajo, aunque no dejaba que las tocara.

En cuanto a la posada, tenía tanto éxito que encontrar una habitación libre en fin de semana resultaba prácticamente un milagro. Sin embargo, eso no afectaba a los McCabe, que pasaban de visita siempre que podían y que ya habían convertido a Cabot en uno de los suyos.

Con el dinero que Jake le había prestado, Caro pudo contratar a un abogado excelente y luchar por la custodia de su hijo.

–Has cambiado, Caroline –le dijo Truman cuando se encontraron en los tribunales.

–Sí, un poco. Pero también te doy esa impresión porque al fin has empezado a verme como soy y no como la mujer que querías que fuera.

Truman frunció el ceño, aunque no dijo nada. Poco después, retiró la denuncia y renunció a luchar por la custodia de Cabot. Susan quiso seguir adelante; pero por una vez, su hijo fue capaz de enfrentarse a ella.

Aquella tarde, cuando llegó a la posada, Jake estaba con Cabot en el exterior. El niño jugaba en un montón de hojas mientras el adulto lo miraba con una sonrisa de oreja a oreja. Al verlo, a Caro le resultó difícil de creer que alguna vez le hubiera parecido un hombre distante y sombrío.

Jake se puso más serio cuando la vio. La estaba esperando desde que se había marchado por la mañana, para ir a los tribunales. Caro lo sabía y se sintió culpable por no haberle llamado por teléfono para darle la noticia, pero prefería dársela en persona.

–¡Mamá!

Cabot corrió hacia su madre y la abrazó. Pero Caroline quería hablar con Jake, de modo que le pidió a su hijo que le fuera a buscar una limonada.

El niño ya se había marchado cuando Jake preguntó:

–¿Qué tal ha ido?

Ella suspiró y sonrió.

–Muy bien. Estoy divorciada y tengo la custodia de Cabot, aunque Truman podrá verlo algunas fiestas y algunos fines de semana.

–¿Y eso te parece bien?

–Sí, por supuesto que sí. Truman tiene tanto derecho a ver su hijo como Cabot a ver a su padre –respondió.

–Lo comprendo, pero debes saber que yo también quiero a Cabot. Lo quiero como si fuera hijo mío.

Ella ladeó la cabeza.

–Lo sé... Y tengo una pregunta que hacerte, Jake McCabe.

–¿Una pregunta?

–¿Cuándo nos vamos a casar?

Jake sonrió.

–¿Me estás pidiendo que me case contigo?

–Sí, pero todavía no has contestado a mi pregunta. ¿Cuándo podré convertirme en tu esposa, Jake McCabe?

Él la abrazó y contestó:

–Cuanto antes. Cuanto antes.