Vukotich volvió a tensarse y Genevieve le posó una mano sobre el pecho para contenerlo. Sintió que el corazón le latía con rapidez, y reparó en que estaban creciéndole las uñas, transformándose en garras. Recobró el control y las dagas de sus dedos mermaron. Vukotich estaba sangrando ligeramente por la boca, y se dio cuenta de que lo había herido al besarlo. Un estremecimiento de placer le recorrió el cuerpo cuando saboreó los restos de sangre. La tragó y se sintió reconfortada.

Jack Yeovil

Uñas de plata

Warhammer » Las Aventuras de Genevieve - 3

ePub r2.0

diegoan 11.05.2018

Título original: Silver Nails

Jack Yeovil, 2002

Traducción: Diana Falcón, 2004

Editor digital: diegoan

Primer editor: epublector (r1.0 a 1.1)

Corrección de erratas: Davros

ePub base r1.2

SED ROJA

Sed roja

Al fin, a Vukotich lo despertaron el regular retumbar de las ruedas y el entrechocar de las cadenas. Dentro de la carreta reinaba la oscuridad, pero por el traqueteo del vehículo se dio cuenta de que ya no estaban en Zhufbar, puesto que una calle pavimentada del interior de la ciudad no los haría dar tantos tumbos. Los estaban llevando hacia algún lugar situado en las montañas.

Percibió con el olfato a sus compañeros de viaje mucho antes de que sus ojos se acostumbraran lo bastante a la penumbra para distinguir sus siluetas. Eran demasiados para hallarse a gusto dentro del espacio disponible y, a despecho del frío exterior de la montaña, allí reinaba un calor incómodo. Nadie decía nada pero las cadenas tintineaban cuando la carreta traqueteaba al pasar sobre obstáculos o cuando se bamboleaba de un lado a otro. Uno comenzó a gimotear pero otro le propinó un sonoro puñetazo que lo hizo callar.

Vukotich aún podía sentir el golpe que lo había dejado sin conocimiento. Un acólito de la Cruzada Moral le había atizado un cachiporrazo con su hierro bendito durante el arresto, y por los dolores que tenía en el pecho y las piernas supuso que los Guardianes de la Pureza habían aprovechado la oportunidad para patearlo minuciosamente cuando estaba sin sentido. Puede que los bastardos encapuchados de Glinka no fueran gran cosa cuando se trataba de emborracharse o meter mano a las chicas, pero sin duda eran únicos cuando se trataba de practicar la violencia innecesaria. Sólo deseaba haber estado consciente cuando la Compañía de Aguafiestas se disponía a coger sus rompecráneos. Había estado en suficientes campañas como para haber aprendido un poco de defensa personal.

Al igual que todos los demás, al principio Vukotich no se había tomado en serio a Claes Glinka. Últimamente había oído muchísimas cosas acerca de aquel sacerdote que no profesaba su fe a ningún dios en particular, pero se daba a sí mismo el nombre de Guardián de la Moral y pronunciaba ardientes discursos en las plazas de las aldeas en contra de la lascivia y en favor de la santidad del matrimonio, al tiempo que lamentaba la decadencia de los valores morales del Imperio. Para Glinka, todo lo que podía complacer a un hombre eran pasos que lo conducirían por el camino del Caos y la Condenación. Y luego, con tanta celeridad que pocas personas tuvieron tiempo de reaccionar, Claes Glinka había obtenido cierta aprobación imperial y era la cabeza visible de un movimiento de considerables dimensiones.

Su cruzada corrió por el Antiguo Mundo de un pueblo a otro, de ciudad en ciudad. En Nuln, se las había arreglado para conseguir que las autoridades de la universidad cerraran el Amado de Verena, un burdel que había estado al servicio de los estudiantes y profesores de la ciudad desde los tiempos de la Emperatriz Agnetha. En Sudenland, supervisó la destrucción de las maravillosamente provistas bodegas de vino de la Orden de Ranaid, y fue testigo de la quema de los famosos viñedos de dicha región. Sus agitadores trabajaron en los consejos de los gobernantes con el fin de cambiar las leyes e imponer prohibiciones contra las bebidas fuertes, el libertinaje privado y público, e incluso contra los dulces y el tabaco. Muchos se resistieron, pero un número sorprendente —a menudo los más conocidos por sus relajadas costumbres personales— cedió y dejó que Glinka se saliera con la suya.

Vukotich comprobó los grilletes. Tenía los pies encadenados a una barra que recorría la carreta en sentido longitudinal, sujeta al piso, y lo maniataban unas esposas que lo unían a los prisioneros que tenía a ambos lados. Se sintió como un dije de un brazalete de recuerdos. El olor empeoraba a medida que se alargaba el viaje, ya que la carreta no hacía ninguna parada para comulgar con la naturaleza y algunos de los prisioneros no tenían el autocontrol de Vukotich.

Había llegado a la ciudad fortaleza en busca de trabajo, ya que su último empleo había acabado con la derrota de los Vencedores de Vastarien por parte de los bandidos de Averland. Al morir el príncipe Vastarien, había quedado en libertad para alquilar su espada a cualquier otro, y abrigaba la esperanza de hallar un puesto conveniente al servicio de uno de los aristócratas guerreros que asistían al Festival de Ulric que se celebraba en Zhufbar. Dicho festival, dedicado al Dios de la Batalla, los Lobos y el Invierno, tenía lugar en una ciudad diferente cada año para celebrar la llegada de la estación más fría. Era allí donde se planificaban las campañas contra las criaturas de la oscuridad, donde se tomaban las decisiones para la defensa del Imperio, y donde se determinaba la disposición de las fuerzas del Emperador Luitpold. También era el mejor lugar para que encontraran trabajo los mercenarios desempleados.

Las tablas del techo de la carreta estaban mal ensambladas y los rayos de sol hendían la oscuridad interior y le permitían entrever a sus compañeros. Todos estaban encadenados, con los pies engrilletados a la barra central, y la mayoría tenía heridas visibles de garrotazos. A su izquierda había un tipo que estiraba al máximo la cadena que unía las muñecas de ambos, y que lucía los rizos aceitados de los nobles de Kislev aunque sólo iba vestido con los calzones, puestos de atrás hacia adelante. Era presa de una cólera silenciosa y no paraba de temblar. Vukotich supuso que habría preferido permanecer en el lecho del que lo habían sacado, de quienquiera que fuese. Una anciana ataviada con ropas muy gastadas pero limpias lloraba cubriéndose el rostro con las manos y repetía algo, una vez y otra, como un constante gemido:

—He estado vendiendo hierbas durante años, no es nada ilegal.

Otros eran alcohólicos veteranos que aún roncaban su borrachera. Se preguntó cómo reaccionarían al darse cuenta de que estaban a punto de ser objeto de la Cura en una colonia penal. Allí estaba toda la miseria humana, así como la miseria de varias de las otras razas superiores. En frente de él tenía a tres enanos, atados entre sí con cuerdas y refunfuñando. Se metían los dedos en los ojos unos a otros y rezongaban en un idioma que Vukotich no conocía.

Zhufbar esta vez estaba diferente. Claes Glinka se encontraba en la ciudad y se había hecho con el favor del Señor Mariscal de la urbe fortaleza, Wladislaw Blasko. Por todas las calles había carteles que promulgaban leyes estrictas contra el juego, la bebida, las reyertas, el baile, la música «impúdica», la prostitución, el fumar en público y la venta de estimulantes prohibidos. Vukotich se había reído de la pomposa redacción de los edictos suponiendo que eran sólo una fachada. No se podía celebrar una fiesta dedicada al Dios de la Batalla y esperar que toda una población de soldados de permiso no pasara el tiempo jugando a los dados, emborrachándose, peleándose, festejando, persiguiendo putas o masticando raíz de bruja. Era una ridiculez. Pero los acólitos de negro hábito estaban por todas partes. En teoría iban desarmados, pero el símbolo que Glinka había escogido para la cruzada era una barra de hierro de sesenta centímetros que llevaba grabados los Siete Edictos de la Pureza, la cual se hacía muy evidente siempre que los Guardianes intentaban imponer las nuevas leyes.

Durante la primera mañana que pasó en la ciudad, Vukotich vio cómo tres matones encapuchados atacaban a un cantante callejero y lo dejaban inconsciente golpeándolo con sus barras de hierro. Le destrozaron la mandolina a pisotones y se lo llevaron arrastrando hacia el recientemente consagrado Templo de la Pureza. Donde antes había tabernas y cervecerías, ahora se levantaban cafeterías que contaban con la aprobación de la cruzada y con la presencia de predicadores que reemplazaban a los músicos, y donde había serias recolectoras de dinero para la caridad en lugar de acogedoras mujeres. En su visita anterior, a Vukotich le había resultado imposible bajar por la calle de la Puerta Principal de la ciudad sin que le hicieran proposiciones cinco putas diferentes y le ofrecieran una porción de raíz de bruja por cinco piezas de cobre, mientras oía a doce tipos distintos de cantantes y músicos callejeros que competían por captar su atención. Ahora, lo único que encontraba eran aburridos sacerdotes hablando monótonamente acerca del pecado y Cruzados de la Moral que agitaban potes de colecta bajo sus narices.

Engrilletada a su derecha, había una mujer prisionera cuyo perfume podía distinguir entre los más viles hedores de los otros convictos. Permanecía remilgadamente sentada con las rodillas juntas y la espalda erguida, con aspecto más aburrido que desesperado. Era joven y llevaba descaradas prendas de seda, su cabello lucía un peinado elaborado, llevaba bastantes joyas baratas y el rostro maquillado. Algo de la expresión de su cara le dio la impresión de encontrarse ante un depredador tenaz y voraz. Una puta, supuso Vukotich. Al menos un tercio de los convictos que iban en la carreta eran sin duda prostitutas. La Cruzada de Glinka era especialmente dura con ellas.

El primer día del festival había estado bien. Había asistido a la espectacular ceremonia de apertura y escuchado los discursos de los dignatarios visitantes. El emperador estaba representado nada menos que por un héroe de la talla de Maximujan von Konigswald, el Gran Príncipe de Ostland, cuyo joven hijo, Oswald, se había distinguido recientemente al derrotar al Gran Hechicero, Constant Drachenfels. Tras la ceremonia, se había encontrado sin nada que hacer. Más tarde se enteraría de qué generales contrataban soldados, pero en ese momento estaban todos ocupados en renovar viejas amistades y buscar algún entretenimiento. Vukotich se había encontrado con Snorri, un sacerdote de Ulric al que le faltaba la mitad de la nariz y junto al que había luchado cuando defendía Erengrado contra los trolls, y se habían dedicado a recorrer las posadas. En las primeras que visitaron reinaba un ambiente mortalmente aburrido y los posaderos se disculpaban explicando que la ley les prohibía servir nada más que cerveza y vino aguado, y sólo durante un período de tiempo absurdamente breve cada noche. Siempre había acólitos encapuchados sentados en un rincón para asegurarse de que los taberneros obedecieran los edictos de Glinka.

Cuando salieron disparados del tercer local del mismo estilo, un tipo bajito con una pluma negra en el sombrero se les acercó discretamente y les ofreció, pago mediante, conducirlos hasta un establecimiento al que le importaban muy poco la cruzada y sus restricciones. Regatearon un poco y al final le entregaron la moneda, momento en que Plumanegra los condujo a través de un laberinto de callejuelas de la parte más antigua de la ciudad y los hizo bajar a unos túneles de defensa en desuso. Zhufbar había sido en su origen una ciudad de enanos, y los hombres de Norsca tuvieron que inclinarse hasta doblarse por la mitad para pasar por el laberinto. Oyeron que mas adelante sonaban música fuerte y risas, y sus corazones se alegraron un poco ya que, aparte de todo lo demás, podrían erguirse. Resultó ser una «Taberna Volante», una jarana que se desplazaba de un lado a otro, dos pasos por delante de la cruzada. Esa noche tenía su sede en una armería subterránea abandonada. Una banda de juglares elfos tocaban una pieza buena, bulliciosa y estridente, mientras sus admiradores masticaban raíz de bruja con el fin de apreciar mejor la música. Plumanegra les ofreció trozos desecados de la droga de los sueños, y Snorri se metió uno en la boca y se rindió a los sueños de vívidos colores, pero Vukotich declinó la oferta y prefirió probar la fuerte cerveza negra de la ciudad. Unas muchachas con muy poca ropa danzaban sobre un escenario improvisado, a la luz de faroles de colores que giraban, y en el ambiente se arremolinaba humo de perfumes diferentes. Se vaciaban enormes barriles y el vino corría en abundancia, los jugadores de dados y cartas apostaban bolsas de monedas y un bufón enano contaba una serie de muy apreciados chistes impúdicos acerca de Glinka, Blasko y otras varias personalidades destacadas de la Cruzada Moral. Alguien, en alguna parte, estaba ganando muchísimo dinero con la «Taberna Volante». Por supuesto, Vukotich apenas había vaciado su primera jarra y comenzado a mirar por los alrededores en busca de una mujer desocupada, cuando comenzó la redada…

Y allí estaba ahora, encadenado y camino de algún asentamiento de prisioneros situado en las montañas. Sabía que lo pondrían a trabajar en alguna mina infernal o una cantera, y probablemente estaría muerto en un plazo de cinco años. Maldijo a todos los Guardianes de la Moral e hizo tintinear las cadenas.

Por una vez, tuvo un golpe de suerte. El grillete de su izquierda estaba deformado y los remaches saltaron, cosa que le permitió liberar la mano.

Ahora, cuando la carreta se detuviera, tendría una oportunidad.

* * * * *

Una vez que se encontraron fuera de la ciudad, Dien Ch’ing se sintió en libertad para quitarse la negra capucha puntiaguda. En una región situada tan al oeste, las gentes de Catai eran lo bastante infrecuentes para atraer la atención y, por tanto, el tocado de la Orden que ocultaba el rostro era un medio conveniente de andar por ahí sin que lo interrogaran. Los nativos de ojos redondos, narices grandes y barba anormalmente espesa de aquella región bárbara eran unos salvajes supersticiosos lo bastante ignorantes para suponer que sus facciones orientales eran distintivas del Caos y arrojarlo a la hoguera más cercana. Por supuesto, en su caso habrían tenido la más absoluta justificación, ya que todos los que ascendían por la Pagoda de Tsien-Tsin, Señor de los Quince Demonios, Señor de los Cinco Elementos, tenían bastante más que un rastro de piedra de disformidad en su sangre.

Algunos enfrentamientos de más con los monjes guerreros del Rey Mono lo habían obligado a abandonar su tierra natal, y ahora era un vagabundo que recorría mundo, un servidor de Tsien-Tsin, un acólito del Caos carente de mutaciones, un Maestro de las Místicas Artes Marciales. Los goblins lo habían guiado a través de las Tierras Oscuras y hasta el otro lado de las Montañas del Fin del Mundo, hasta las orillas de Agua Negra. En el Mundo Conocido existía un Imperio Invisible, un imperio que reemplazaba los insignificantes dominios del Rey Mono, de la Zarina de Kislev y del Emperador Luitpold. Era el Imperio de los Poderes del Caos, de Khorne y Nurgle en el oeste y el norte, del Gran Gojira y de los Demonios Catsidhe en el este. Tsien-Tsin, el Señor Oscuro al que él prestaba sus servicios, era conocido como Tzeentch. Florecían los proscritos cultos del Caos, y la horda de mutantes aumentaba su fuerza con cada ciclo lunar. Los reinos de los hombres reñían entre sí y el Imperio Invisible se volvía cada vez más poderoso.

Avanzaban con lentitud hacia las montañas. Ch’ing iba en su acolchado asiento, junto al cochero de la segunda carreta. Estaba impaciente por llevar a sus prisioneros hasta los fosos de esclavos y volver a dedicarse a sus asuntos en Zhuíbar. Había realizado este mismo recorrido muchas veces, y ya comenzaba a aburrirlo. En el momento en que llegaran a las cavernas secretas donde aguardaban los goblins, los convictos serían separados en tres grupos. A los hombres jóvenes se los llevarían a trabajar a las minas de piedra de disformidad de las Tierras Oscuras, a las mujeres jóvenes las venderían en los mercados de esclavos de Arabia y al resto los matarían para comérselos. Era algo sencillo y constituía un buen servicio para los Poderes del Caos. Siempre permitía a los goblins escoger a una o dos mujeres, o tal vez a un muchacho guapo, y los observaba mientras se divertían con ellos. Claes Glinka se sentiría conmocionado si conociera el destino final de aquellos cuyos pecados él aborrecía. Ch’ing profirió una carcajada musical. Era muy divertido.

Pero ese no era momento para diversiones. Había asuntos importantes que negociar en el Festival de Ulric. En la ciudad había muchos servidores de alto rango del Caos, los cuales también estaban orquestando la estrategia. Cuando Yefimovich, el Sumo Sacerdote kislevita de Tzeentch visitó a Ch’ing en las Tierras Oscuras, le dijo que el temido deseaba que ocupara un puesto dentro de la Cruzada Moral e hiciera todo lo posible para convertir a los seguidores de Glinka en un ejército que favoreciera al Caos. Hasta el momento, su sutil estrategia había funcionado bien. Las capuchas de la cruzada podían ocultar algo más que los ojos rasgados, y Ch’ing sabía que más de uno de los acólitos armados con la barra de hierro lucían las marcas de la piedra de disformidad bajo la cogulla. Glinka era un fanático ciego y resultaba fácil embaucarlo. A veces, Ch’ing se preguntaba si el Guardián de la Moral no habría hecho sus propios tratos oscuros con el Imperio Invisible. Nadie podía dejar a un lado tantos placeres sin tener una buena razón para ello. No obstante, era igualmente probable que Glinka fuese sincero en sus pasiones. Todos los bárbaros occidentales estaban locos hasta cierto punto. Ch’ing se preguntó cómo sería eso de temer a los propios apetitos hasta el punto de tratar de suprimir los placeres de todo el mundo. Para él, la sed existía para ser apagada, la lujuria para ser saciada, los deseos para ser satisfechos.

Ahora, el sol ya estaba alto en el cielo. Las carretas de prisioneros habían estado en camino durante toda la noche. La mayoría de los convictos estarían aún dormidos o superando su resaca. Eran tres carretas en total, y a pesar de que los conductores estaban habituados a los caminos de las montañas, el avance continuaba siendo frustrantemente lento. En ese preciso momento avanzaban por una estrecha cornisa que corría por una empinada ladera cubierta de espesos bosques. Altas plantas de hoja perenne se alzaban a los lados de la senda, y sus ramas más bajas rozaban sin parar los laterales de las carretas.

En las montañas había bandidos y cosas peores: monstruosidades mutantes, bandas de enanos renegados, orcos negros, skavens y hombres bestia. Pero él estaba cómodo, ya que era difícil que allí fuera hubiese algo peor que él mismo. La posición que ocupaba en la Pagoda le confería el poder de invocar y dominar demonios, girar en el aire durante el combate, y luchar durante un día entero con su noche sin sudar siquiera.

La primera carreta se detuvo y Ch’ing tocó con el codo al conductor que tenía a su lado, para que la imitara. Los caballos se pararon y Ch’ing hizo una señal a la tercera carreta, que hizo otro tanto.

—Hay un árbol ahí delante, señor —gritó el acólito de la primera carreta, y Ch’ing suspiró con irritación. Podría emplear un simple hechizo para apartar el obstáculo, pero eso le consumiría fuerzas y sabía que las Bendiciones de Tsien-Tsin serían necesarias dentro de poco para otros propósitos. No le quedaba otro remedio que echar mano de las herramientas de que disponía.

Ciñéndose el hábito en torno al cuerpo, bajó al camino. Debía tener cuidado con dónde ponía los pies, ya que sería fácil caer y acabar doblado sobre un árbol situado centenares de metros más abajo. Los más poderosos magos guerreros siempre hallaban la muerte debido a pequeños pasos en falso como ese. Era la forma que tenían los dioses de hacer que sus servidores no perdieran la humildad.

Avanzó hasta la parte posterior de la carreta y abrió el cerrojo de la puerta. El repugnante hedor de los prisioneros salió a su encuentro, y se tapó la nariz. Los occidentales siempre olían muy mal, pero aquel grupo despedía un olor peor de lo habitual.

Los convictos se encogieron ante la luz. Sabía que muchos de ellos se sorprenderían al ver su rostro Celestial. Que así fuera. No se encontraban en situación de sentirse ofendidos.

—Atención —dijo—. A aquellos de vosotros que no nos ayuden a apartar el árbol que obstruye el camino se les cortarán las orejas. ¿Voluntarios?

El conductor le dio un tirón a la cadena que estaba enhebradla en la barra central y sacó una llave. Los guardias, armados con látigos y espadas, se reunieron en torno a la carreta. Ch’ing retrocedió. La barra central fue alzada y sacaron fuera a los convictos cuyos tobillos engrilletados se deslizaron de la barra como las cuentas de un collar roto. Sus pies quedaron Libres, pero continuaron encadenados entre sí por las muñecas.

La primera en salir fue una muchacha frágil contra la cual lo habían puesto sobre aviso. No le gustaba el sol directo y se cubrió los ojos. Tras ella bajó un robusto hombre joven con más que unas pocas cicatrices de batalla. Sabía que era Vukotich, uno de los mercenarios. Luego se produjo una pausa cuando el semidesnudo Pavel Alexei vaciló al borde de la carreta.

Sucedía algo raro.

La puta y el mercenario estaban encadenados entre sí y el hombre mantenía el brazo incómodamente alzado como si lo tuviese ligado al del degenerado, pero el kislevita se había llevado una mano a la frente y de su muñeca colgaba un grillete vacío.

Dos de los prisioneros estaban separados de la cadena.

El mercenario lo miró a los ojos, y Ch’ing percibió el desafío y el odio que el otro le dirigía.

Tenía la mano sobre la empuñadura de la cimitarra, pero el mercenario era rápido.

Vukotich abrazó a la muchacha, la levantó en brazos y se lanzó por el borde del camino. Los dos se transformaron en una bola y se adentraron en el bosque, rebotando. Sus gritos de dolor resonaban mientras desaparecían entre los árboles.

Pavel Alexei, aturdido, intentó seguirlos pero aún estaba encadenado al prisionero de al lado y resbaló, para quedar colgado de la carreta por la engrilletada muñeca izquierda.

Ch’ing asestó un tajo con su cimitarra al kislevita, que cayó a sus pies, dejando la mano casi cercenada dentro del grillete de hierro que había al final de la cadena.

—¿Alguien más? —preguntó con suavidad—. ¿No? Bien.

Los gritos habían cesado. Probablemente la puta y el mercenario estaban muertos allá abajo, pero Ch’ing no podía correr riesgo alguno.

—Tú, tú y tú —dijo al tiempo que señalaba a tres guardias—. Buscadlos y traedlos de vuelta.

Los hombres bajaron del camino y comenzaron a descender cuidadosamente ladera abajo.

—Y quitaos esas capuchas —añadió Ch’ing—. Resbalaréis y os partiréis el cuello.

Los guardias se echaron atrás las cogullas y avanzaron por la senda de arbustos partidos y árboles arañados que indicaba la ruta seguida por los fugitivos, pendiente abajo. Al cabo de poco tiempo, desaparecieron.

El kislevita sollozaba y se apretaba el muñón sangrante con los dedos de la otra mano.

—Tal vez la próxima vez no estarás tan ansioso por compartir el lecho con la esposa de otro hombre, Pavel Alexei —dijo Ch’ing.

El kislevita le escupió a los pies.

Ch’ing se encogió de hombros y el cochero mató a Pavel Alexei con su barra de hierro. Los goblins tenían previsto que hubiese algunas pérdidas por el camino.

Ch’ing sacó su pipa de arcilla y metió dentro de ella un poco de opio que extrajo de una bolsita. Viajaría hasta la Pagoda durante unos momentos, en busca de un poco de iluminación.

Luego, cuando los guardias llevaran de vuelta a la puta y el mercenario, se aseguraría de que estuviesen muertos, y el resto de los esclavos volverían a ponerse en camino.

Gracias a los dioses, no se había partido ningún hueso al rodar por la ladera de la montaña, aunque tenía la ropa hecha jirones y le faltaban zonas de piel de la espalda y las espinillas. Tampoco la muchacha parecía muy lastimada. Era una pena. Habría resultado más fácil si estuviese muerta. Sus prendas de seda estaban rasgadas, tenía el pelo suelto y presentaba unos cuantos cardenales, pero no sangraba.

La puso de pie tirando de la cadena que los unía, y la arrastró entre los árboles alejándola del arbusto aplastado que les había impedido continuar rodando. Era importante distanciarse de cualquier pista que los otros pudieran seguir. Habían sacado una cierta ventaja a los guardias debido a su descenso peligroso y precipitado, pero los acólitos ya habrían salido a buscarlos. Un breve intercambio de miradas con el celestial que estaba a cargo de los convictos había convencido a Vukotich de que no era un hombre del que pudiese esperarse mucha misericordia.

—Guarda silencio —le dijo a la muchacha—. Haz lo que yo te diga. ¿Entiendes?

Ella no parecía tan aterrorizada como él había esperado. Se limitó a asentir con la cabeza, y a él le pareció que en sus labios incluso aparecía una leve sonrisa. Probablemente era adicta a la raíz de bruja, como sucedía con muchas putas. Te vendían su cuerpo, pero guardaban sus sueños para sí. Algo muy parecido sucedía con las espadas de alquiler, suponía Vukotich.

Comenzó a avanzar con cautela entre los árboles, centrando su atención en donde ponía los pies. Les resultaba dificil mantener el equilibrio al estar encadenados por la muñeca. La muchacha era ágil y nada remilgada, y le seguía el paso con facilidad. Tenía un gran control y probablemente era muy buena en lo que hacía. Se preguntó si no sería algo más que una buscona callejera. Más de una gran asesina había descubierto que la carrera de cortesana era un medio eficaz: para acercarse a su objetivo.

Quienes los perseguían esperarían que continuaran descendiendo, así que Vukotich comenzó a ascender con la esperanza de alcanzar la cornisa por la que discurría el camino, al unas pocas millas por detrás de las carretas. Era improbable que el celestial enviara hombres de vuelta para perseguirlos, y le sería imposible hacer que el cargamento de esclavos diese media vuelta. Deberían ser capaces de escapar si lograban que volver a atraparlos resultase demasiado problemático. En algún lugar había fosas de esclavos esperando a los convictos, los Guardianes de la Moral no querrían dejar tres carretas de prisioneros detenidas a medio camino sólo para recuperar un par de juerguistas menores. Claro que nunca se podía esta seguro con los fanáticos…

La muchacha le aferró la muñeca. La cadena tintineó y ella tiró de la misma.

—Por allí —dijo—. Se aproximan tres hombres.

Tenía sentidos agudos ya que, al principio, él no pudo oír nada, aunque luego las palabras de ella se vieron confirmadas por unos pasos pesados y unas respiraciones jadeantes.

—Se han separado —añadió la joven—. Uno de ellos llegará aquí dentro de poco.

La muchacha recorrió el entorno con los ojos.

—¿Puedes trepar a ese árbol? —le preguntó a Vukotich al tiempo que señalaba un grueso tronco.

—Por supuesto —respondió él con un bufido.

La miraba de hito en hito.

—Ahora —dijo ella—. Rápido.

Él se lanzó a la acción y le obedeció como si ella fuese un sargento. Resultaba difícil, pero había una rama robusta al alcance y él pudo aferrarse a ella con una mano e izarse hasta la altura del mentón. Ella, colgada de la cadena, se balanceó y subió como si fuese un acróbata y luego lo izó a él hasta lo alto de la rama. Ahora ambos estaban a salvo en lo alto. Él jadeaba, pero ella respiraba con normalidad.

—No te sorprendas —le explicó la muchacha—. He hecho esto antes. Muchísimas veces.

Él había estado mirándola fijamente. Ella dobló una rama y ambos quedaron ocultos tras su espeso follaje.

—Ahora —añadió ella—, guarda silencio.

Ya podían oír al acólito, que daba vueltas allá abajo con paso torpe. No estaba siguiendo su rastro de manera correcta, sino mirando al azar aquí y allá. Debían de haber encontrado el arbusto que había detenido su descenso, y allí se debieron de separar en tres direcciones distintas. Aquellos matones eran urbanitas y no estaban habituados a seguir la pista mediante rastros de ramitas rotas y hierba aplastada.

Tanto Vukotich como la muchacha tenían las manos apoyadas contra el tronco para mantener el equilibrio. El vio la cadena que pendía entre las muñecas de ambos y advirtió algo extraño en los grilletes. El suyo era de hierro, jaspeado por extrañas pizcas de algún otro material que destellaba. El de ella era diferente, pues llevaba un anillo acolchado de cuero cosido en torno al metal. Nunca antes había visto algo así y daba la impresión de que sus captores hubiesen querido evitarle la incomodidad de las rozaduras en la muñeca, aunque no podía creer que Glinka deseara tratar con tanta consideración a una puta. Más probablemente, el grillete estaba diseñado para impedir que ella se lo quitara por el método de dislocarse el dedo pulgar y deslizar su esbelta mano a través del círculo metálico.

Calculó que la joven debía de tener unos dieciséis o diecisiete años. Era delgada, pero no delicada. Mantenía un perfecto equilibrio sobre la rama, casi con tanta comodidad como un gato. A la luz del sol, su maquillaje de ramera la hacía parecer una muñeca: rostro blanco, labios rojos, ojos sombreados con azul. Había hablado el idioma del Viejo Mundo con un ligero acento. Bretoniano, pensó él. Al igual que Vukotich, la muchacha se encontraba lejos del hogar.

Era una lástima, pero iba a tener que librarse de ella a la primera oportunidad que tuviera. Por muy competente que pareciera ser, encadenada a él como estaba, le resultaba tan útil como un yunque.

El acólito sin capucha se encontraba ahora justo debajo de ellos, y su hábito susurraba al buscar por un lado y otro. En una mano llevaba una espada curva de aspecto peligroso, con la otra sujetaba su barra de hierro. No parecía estar salvaguardando la pureza de nadie, ya que profirió una muy inmoral sarta de juramentos blasfemos. Vukotich podría haber jurado que las protuberancias que el acólito tenía en la frente eran incipientes cuernos de demonio.

El mercenario se preguntó, no por primera vez, si no habría algo extremadamente siniestro tras la cruzada de Glinka.

La muchacha posó una mano sobre la de él y le hizo un decidido gesto de asentimiento con la cabeza. A él le costó un poco entender qué pretendía, pero al fin comprendió.

Juntos, saltaron de la rama y cayeron sobre el acólito, que profirió un grito, pero ella le tapó la boca con la mano que tenía libre y lo sofocó. Vukotich le rodeó el cuello con la cadena que los unía, y ambos tiraron de la misma. El acólito forcejeó, pero había dejado caer las armas. Manoteó en busca del rostro de Vukotich, pero este se apartó. Los tres cayeron sobre el inclinado suelo y el acólito fue aplastado por ambos contra la tierra cubierta de hojas.

A Vukotich le dolía la muñeca, pero continuó tirando de la cadena y la muchacha la mantuvo tensa con igual fuerza. La cadena se hundió en el cuello del acólito y su rostro se enrojeció de sangre, al tiempo que de su garganta escapaban sonidos gorgoteantes. La puta apartó la mano de la boca del hombre, y Vukotich vio las marcas azuladas de los dientes de él en la parte inferior de la palma. La joven cerró la mano y con el puño golpeó el rostro del guardia.

La lengua del acólito se había hinchado hasta llenarle la boca. Le manó sangre por la nariz y sus ojos se pusieron completamente en blanco.

La muchacha se pasó el dedo índice por el cuello y Vukotich asintió. El acólito estaba muerto.

Apartaron la cadena con que le habían rodeado el cuello y se pusieron de pie. Vukotich dedicó una silenciosa plegaria al tótem de su familia. Que la sangre que he derramado no sea inocente. Miró en torno y recogió la espada curva. La sentía en la mano como algo natural. Sin armas, se había sentido desnudo.

Mientras admiraba la espada, sintió un tirón en el grillete y extendió el brazo, dirigido por la muchacha. La punta del arma se hundió en el pecho de un acólito que se lanzaba hacia ellos. Él era la fuerza que impulsaba el golpe mortal, pero ella había escogido el blanco. Para empezar, no debería haberse distraído. Debería haber estado preparado para reaccionar.

Ahora, las manos de ambos estaban entrelazadas en torno a la empuñadura de la espada. La retiraron del cuerpo del acólito agonizante y permanecieron ante los cadáveres. El primero tenía unos cuernos incipientes, y el segundo poseía dientes lobunos. Bajo las capuchas, las cosas no estaban demasiado claras.

—Hay uno más —dijo ella—. No. Ha percibido lo sucedido y corre de vuelta al camino. Traerá ayuda.

Vukotich no tuvo más remedio que darle la razón.

—Bajemos —dijo ella—. Si no hay ningún paso en el fondo de este valle, tendrá que haber una corriente de agua.

—Podremos seguirla.

Vukotich tenía otra prioridad. Cogió la espada con la mano izquierda y miró en torno, donde vio un árbol caído. Serviría como tajo.

La arrastró hasta él colocó la cadena sobre el tronco.

—Eso no servirá de nada —declaró ella—. La cadena es de hierro templado. Sólo lograrás desafilar la espada.

A pesar de todo, él descargó un tajo. La hoja salió rebotada hacia un lado, mellada en el sitio donde había chocado con los eslabones de hierro. Sobre la cadena apareció una línea de metal limpio, pero no se partió.

Era una lástima, pero…

Atrajo la mano de ella y le apartó la manga de la muñeca, tras lo cual la miró a la cara.

—Yo soy un espadachín y tú eres una puta —dijo—. Puedes practicar tu oficio sin la mano izquierda, pero yo necesito la derecha…

Una cólera roja destelló en los ojos de ella.

—Eso no…

Descargó el tajo y sintió que una conmoción le sacudía el brazo desde la muñeca hasta el codo. La espada rebotó e hizo saltar chispas del grillete acolchado.

—… servirá de nada.

Incrédulo, miró la muñeca de ella. Tenía un cardenal purpúreo donde había golpeado la espada, pero la piel ni siquiera estaba herida, cuando debería haberle cercenado limpiamente la mano.

Ella suspiró, como si se impacientara.

—Te lo dije. Deberías haberme escuchado, estúpido espadachín.

Sintió como si le hubiesen golpeado con una piedra la mano izquierda. Ella le arrebató la espada curva como si le quitara un juguete a un niño y la arrojó lejos. El núcleo metálico que había quedado a la vista reflejó la luz y se vio un destello de color plateado.

«¡Plata!».

Ahora, los ojos de ella estaban casi totalmente rojos. Le sonrió dejando a la vista afilados dientes blancos, y unos caninos como agujas arañaron su labio inferior.

Hierro para él, plata para ella. Sus captores sabían con quién estaban tratando.

La chupasangre aferró su cuello con una fuerza irresistible y se inclinó para besarlo.

Genevieve sabía que debía matar a Vukotich, arrancarle el brazo y acabar de una vez.

Pero, vampiro o no, ella no era una muchacha de esa clase.

A lo largo de sus seiscientos treinta y nueve años de vida había sido y hecho muchas cosas, incluidas algunas de las que no se sentía orgullosa, pero nunca había asesinado de forma indiscriminada, ni lo haría ahora.

Había matado para alimentarse, asesinado a varias personas sin las cuales el mundo salía ganando y había matado en combate —los dos acólitos muertos que estaban tendidos allí atrás, bajo los árboles, lo demostraban—, pero jamás había matado a alguien porque fuese el camino más fácil que se podía seguir.

Y no porque no hubiese experimentado la intensa tentación de hacerlo en varias ocasiones.

La fuerza ejercida en el cuello de Vukotich se relajó, y lo apartó de sí.

—Vamos —le dijo al asombrado mercenario, mientras sus colmillos retrocedían al interior de las encías—. Tenemos que movernos con rapidez.

El enojo cedió y los ojos de ella se aclararon. Aún sentía la sed roja, pero no había tiempo para beber de los caídos. Beber de los cadáveres recientes no era agradable, pero ya lo había hecho antes. Le habría preocupado más que hubiese piedra de disformidad en la sangre de los acólitos. Aunque era inmune a la mayoría de las enfermedades, la caricia del Caos no era como la peste o las fiebres. Sus defensas naturales podrían no ser suficientes para mantenerla sana con aquella sustancia en su interior.

Lo puso de pie de un tirón y lo condujo ladera abajo. A diferencia de lo que sucedía con la típica heroína de melodrama, era muy improbable que se torciera un tobillo y se convirtiera en un estorbo para su valiente y corpulento protector. Era capaz de percibir la presencia de raíces y arbustos bajos que podían hacerle tropezar.

* * * * *

Resultó que Genevieve había estado en lo cierto, porque llegaron a un riachuelo somero cuyas aguas descendían con rapidez y que, finalmente, debía de desembocar en Agua Negra. Si lo seguían, encontrarían una población, y ella esperaba que en ella hubiese un herrero con mala opinión de la Cruzada Moral de Claes Glinka ya que, en caso contrario, deberían recurrir a la fuerza y el terror, tácticas de las cuales estaba cansada. Había acudido a Zhufbar para huir de la reputación adquirida por sus grandes hazañas, y no le atraía la idea de tener que ver con la composición de canciones y leyendas populares.

Tiró de la cadena y el grillete acolchado se desplazó sobre su muñeca. Cuando la plata desnuda le tocó la piel, sintió un agudo pinchazo, por lo cual profirió un siseo de dolor. Hizo girar el grillete y la sensación de quemazón cesó, aunque el metal continuó brillando con sus destellos blancos.

Genevieve cogió un puñado de fango del riachuelo y se lo dio a Vukotich.

—Unta con esto la parte desgarrada —pidió—, por favor.

Él cogió el fango y, sin hacer preguntas, lo untó sobre el grillete como un sanador aplicaría una cataplasma sobre un herida.

—Gracias —dijo ella, tras lo cual cogió una hoja grande, la pegó sobre el fango y la apretó en torno al cuero. Acabaría por secarse y desprenderse, pero de momento la protegería.

—No te preocupes —le dijo a él—. No voy a dejarte seco de un trago, y no porque no tuviese justificación si lo hiciera después de tu número de cirujano aficionado.

Se frotó la muñeca, de la cual el verdugón ya estaba desapareciendo. Él no tenía nada que decir. Ni siquiera se mostraba avergonzado.

—Vamos —decidió al tiempo que daba otro tirón. Ambos avanzaron a paso rápido a lo largo del riachuelo, chapoteando con los pies en el agua. Él llevaba pesadas botas de merodeador, mientras que la muchacha sólo iba calzada con zapatillas de bailarina.

—Pero… —comenzó él.

Ella iba por delante de los pensamientos de Vukotich.

—Sí, lo sé. Agua corriente. Se supone que los vampiros no podemos cruzarla.

Él asintió con la cabeza al tiempo que se esforzaba por seguirle el paso.

—Eso es verdad sólo en el caso de los Muertos Verdaderos. Son ellos los que no pueden soportar los símbolos religiosos, el ajo o la luz solar directa. Yo no soy una de ellos. Nunca me he decidido a morir.

Vukotich no era el único que ignoraba muchas cosas acerca de los vampiros. El escuadrón de vigilancia de Glinka había ido a buscarla con ristras de ajos en torno al cuello y las suficientes medallas de Shallya y Verena para hacer su paso más lento. Uno de sus «clientes» tenía que haberla delatado. Llegaron a su habitación de la posada Muralla Este justo después de que saliera el sol, cuando ella normalmente habría estado sumida en su sueño diurno, y la encontraron bebiendo delicadamente sangre del cuello de Molotov, un funcionario de la delegación kislevita enviada al Festival de Ulric. Llevaban guadañas de plata y varas de espino, y al cabo de poco la tenían atada e indefensa. Había esperado sentir el pinchazo de una estaca contra las costillas, y que entonces acabara todo.

Seiscientos treinta y nueve años no estaban mal del todo —era más de lo que había logrado Chandagnac, su padre en la oscuridad—, y al menos tenía la sensación, desde la muerte de Drachenfels, de haber hecho algo que merecía la pena con una larga vida. No obstante, se habían limitado a encadenarla y llevársela.

Ahora, Vukotich estaba tosiendo y farfullando, pues sus humanos pulmones se hallaban exhaustos a causa de la velocidad a que avanzaban, así que ella aminoró el paso. No pudo evitar sentir satisfacción al ver al guerrero tan indefenso, tan aventajado por alguien que para él debía de ser como una niña. Eso le serviría de lección por lo de la muñeca, y en el futuro se dejaría guiar menos por las apariencias. Calculaba que debía de rondar los treinta y pico, era de constitución sólida y lucía una buena cosecha de cicatrices de batalla. Poseía una fortaleza simple que ella podía percibir en su aura. Si tuvieran tiempo, le gustaría beber un poco de su sangre, adquirir algo de esa fuerza.

El hombre de la zarina había sido un disoluto y su sangre estaba demasiado sazonada por el picante vodka y el jugo de raíz de bruja. Molotov también era un mal amante, decepcionante en todos los sentidos. Ella había estado trabajando en el festival, pagada por Wulftic, Maestre del Templo de Ulric, para que se acostara con los dignatarios a los que el culto quería ablandar. Le habían pagado un poco más por cualquier información militar secreta que pudiese averiguar mientras cumplía con su cometido, pero hasta el momento los diplomáticos y generales de fuera del Imperio se habían mostrado más interesados en fanfarronear acerca de sus logros en el campo de batalla o en el lecho, que en hablar de fortificaciones y máquinas de asedio. La de puta-espía no era la más noble de sus numerosas profesiones, pero era mejor que ser camarera de taberna. O heroína.

Ahora el agua del riachuelo corría velozmente en torno a sus pies, así que tendrían que estar alerta por si se aproximaban a una cascada. Habían descendido hasta el pie de las montañas y, hasta donde ella podía determinar, ningún acólito les seguía el rastro. Esperaba que Dien Ch’ing hubiese renunciado a buscarlos aunque, de algún modo, sabía que eso era pedir demasiado a los dioses.

Ya había visto antes al celestial, en la ceremonia de apertura del festival, cuando los acólitos de la Cruzada Moral se quitaroron las capuchas para entonar los sagrados cantos de Ulric. Ella había viajado por Oriente, donde había dedicado un siglo a navegar entre la Gran Catai y las islas de Nipón, así que sabía acerca del este más que la mayoría de los habitantes del Viejo Mundo, de mente cerrada. Los rostros amarillos eran infrecuentes en el Imperio, y Ch’ing debía de ser el único que había entre los seguidores de Glinka. Había pensado mencionarlo cuando informara a Wulfric. En torno al hombre percibía una poderosa magia que no concordaba con los encantamientos corrientes de los hechiceros del Imperio, sino con los más sutiles e insidiosos embrujos que había aprendido a temer en el este. El Maestro Po, con quien había compartido tres décadas, le había enseñado un poco de la magia de Catai. Ella apenas había puesto un pie en la Pagoda, pero podía reconocer a alguien que había ascendido muchos niveles hacia el vértice. Ch’ing era un hombre peligroso, y no se trataba de ningún Cruzado de la Moral.

Vukotích tropezó y cayó, y Genevieve lo arrastró algunos metros más adelante y lo sacó del agua. Quedó tendido, exhausto, jadeante. Impaciente, ella se sentó a su lado e intentó escrutar el camino por el que habían llegado a través de los bosques. No los seguía nadie.

De momento, podían permitirse un descanso.

La chupasangre le dijo cómo se llamaba; su nombre completo. Genevieve Sandrine du Pointe du Lac Dieudonné.

—Sí —dijo al ver su involuntaria mirada de reconocimiento—, esa, precisamente.

—¿La mujer vampiro de las canciones del Valiente Oswald?

Ella asintió, irritada.

—Mataste a Drachenfels.

—No, aunque estaba allí. Inconsciente. Me perdí la gran batalla.

Vukotich no podía entenderlo. Hallarse tan cerca de la impía criatura lo espantaba, le provocaba ganas de vomitar, pero sentía tanta curiosidad como asco.

—Pero ¿qué estás haciendo…?

—¿Como puta? No es nada. En mis tiempos fui luchadora de pozo, y no querrías confesarle a un censor que esa es tu profesión. He barrido establos. Y he sido esclava… en Arabia y en las Tierras Oscuras. Una cosa que tiene esto de vivir para siempre es que acabas por probarlo todo.

A Vukotich le resultaba difícil reconciliar a aquella jovencita sucia y trotacalles con la hermosa inmortal de las canciones. Ella parecía distraída, irritada por algo. Podía soportar que él intentara cortarle una mano, pero no le gustaba verse forzada a contarle quién era. Genevieve no era lo que él había esperado de los no muertos. Aquellos con los que se había encontrado antes eran monstruosidades hediondas, alimañas a las que capturar, clavarles una estaca, decapitarlas y olvidarlas. No debía permitir que la apariencia casi humana de esta lo engañara. Atractiva o no, era una asquerosidad con forma humana. En este mundo había cosas naturales y monstruos, y Genevieve era un monstruo.

—Pero… —dijo dudando—, bueno, tú debes de ser una heroína del Imperio.

Ella escupió a la corriente. La saliva estaba mezclada con hilos de sangre.

—Sí, pero a veces las heroínas son incómodas, ¿sabes? Especialmente si viven eternamente y beben sangre. Me harte de estar rodeada de funcionarios cortésmente aterrorizados que pensaban que iba a lanzarme a sus cuellos en cualquier momento.

—¿Y el príncipe Oswald?

—Tampoco él es como lo describen las canciones. Nadie lo es. Conocí a Magnus el Piadoso, e intentó meterme mano por debajo del vestido.

Estaba distraída, pensando en su príncipe. Suponía que el hombre tenía que haberla usado y engañado. Era atractiva pero era un ser muerto, un instrumento del mal. Vukotich había matado a varios de su clase durante las campañas.

No obstante, podía resultar útil. Los vampiros, según había visto, poseían una fuerza antinatural. Con una sonrisa astuta, le tendió la mano engrilletada.

—¿Acaso crees que no he pensado en eso? —dijo ella—. Lo intenté cuando estábamos en la carreta. Mira.

Le enseñó la mano izquierda y él vio que tenía quemadas las puntas de los dedos.

Había algo mezclado con el hierro de los grilletes de él.

—Plata —explicó la joven—. No tanta para debilitar eslabones, pero sí la suficiente para causarme incomodidad.

—Así —se burló él— que tus poderes no nos han servido de nada en realidad.

Los ojos de ella volvieron a encenderse.

—No mucho, no. ¿Cómo supones que se rompió tu otro grillete, el que está hecho sólo con hierro?

Ella cerró un puño y Vukotich imaginó cómo el hierro crujía a causa de su fuerza.

En torno al pie derecho aún tenían grilletes de los que habían pendido las cadenas enhebradas en la barra central de la carreta. Por suerte, un solo grillete de plata había sido gasto suficiente para los Guardianes de la Moralidad. Ella abrió con las manos el grillete que tenía en el tobillo y lo arrojó al riachuelo.

—Debería dejar que continuaras arrastrando eso, ¿no crees?

Vukotich no le pidió ayuda. Con un gesto de exasperación, Genevieve se inclinó y se lo quitó. El chasquido del metal al partirse fue tan sonoro como un disparo.

A esas alturas, los fuertes latidos en el interior del pecho de Vukotich se habían enlentecido.

—¿Puedes continuar? Puedo llevarte en brazos aunque, como sin duda comprenderás, preferiría no hacerlo…

—Puedo caminar —respondió él al tiempo que sus mejillas se ruborizaban. Entonces ella lo puso de pie. Por la altura del sol, él calculó que era casi mediodía, y comenzaba a tener hambre. Y sed.

Lo recorrió un escalofrío, y se preguntó si Genevieve sentiría lo mismo.

A pesar de que la luz solar directa no le afectaba como a los Muertos Verdaderos, Genevieve sentía una lasitud creciente. Era una despejada tarde de otoño y la brillante luz solar se filtraba a través de los altos árboles rectos y caía pesadamente sobre ella. Le lloraban los ojos y deseó llevar las gafas ahumadas que solía usar durante el día y que habían quedado junto con el resto de sus cosas en la posada Muralla Este. Los esfuerzos la habían cansado y ya no podía superar a Vukotich con facilidad. También el mercenario estaba cansándose, y continuamente tenían que apoyarse el uno en el otro para mantenerse en pie. La cadena era un estorbo.

Vukotich era un hombre intolerante que aborrecía instintivamente a los vampiros, aunque eso no era insólito. El Maestre Wulfric, que estaba encantado de usarla para favorecer las metas del Imperio, era muy parecido: haz que arriesgue su vida para mayor gloria de Ulric, pero no la sientes a tu mesa, no la dejes ir a una cafetería con tu hijo, no la alientes para que rinda culto en tu templo. Llevaba ya más de seiscientos años viajando de un lugar a otro y dejando tras de sí hombres deseosos de matar monstruos que blandían estacas, se untaban con ajo e iban armados con guadañas de plata. Casi todos ellos estaban ya muertos a causa de los años transcurridos, pero Genevieve obtenía escasa satisfacción con ello.

Los árboles comenzaban a ralear y la tarde a dar paso a la noche. Ella percibió que sus sentidos se agudizaban, y ahora sujetaba a Vukotich para ayudarlo a avanzar, ya que estaba recobrando toda su fuerza. Y con la fuerza llegó la sed roja. Le dolían los dientes al moverse dentro de su mandíbula, y la boca se le llenó de saliva manchada por hilos de sangre. Tendría que alimentarse dentro de poco.

Oyó el fuerte latido del corazón de Vukotich y percibió la regular y constante circulación de su sangre. El disgusto que a él le inspiraría tal acto podría conferirle una cierta emoción… Pero aún no estaba lo bastante desesperada como para beber de un compañero reacio.

A lo largo de las últimas millas, los bosques habían cambiado de apariencia. Había tocones de árbol con las marcas del hacha y la sierra, senderos muy transitados, huesos viejos y envoltorios de alimentos. Por encima de los árboles, el humo de varias chimeneas se combinaba para formar un remolino espectral que se disipaba en el cielo.

—Hay un poblado más adelante —dijo ella.

Se detuvieron e intentaron hacer algo para disimular la cadena. Dado que Vukotich llevaba un justillo de manga larga, pudo envolverse la mayor parte de la misma en torno al antebrazo y cubrirla luego con la manga. Tuvieron que cogerse de la mano como jóvenes amantes, con los dedos entrelazados.

—Esto va a resultar incómodo —dijo ella—, pero si yo te rodeo la cintura por debajo del justillo y tú pones el brazo a tu espalda…

Vukotich hizo una mueca, y Genevieve se preguntó si no tendría alguna herida interna debida a la caída o la lucha.

—Así.

Juntos echaron a andar hacia el poblado, sin resultar precisamente convincentes en el papel de un leñador y su novia paseando por el bosque, pero tampoco revelando su calidad de prófugos convictos.

Se trataba de un pueblo pequeño, con unas pocas moradas de campesinos arracimadas en torno a un altozano sobre el que se alzaba el refugio de caza de un noble. Había fuego en encendido en algunas casas, pero el refugio estaba a oscuras. Tenían que encontrarse en época de veda.

Genevieve dedujo que tal vez tendrían suerte. Donde había cazadores, tendría que haber unas buenas cuadras y una buena herrería.

Era ya noche cerrada y la sangre de ella corría con rapidez, pero tendría que contenerse. No podían tratar con un herrero durante la noche. Primero tendrían que sondear a los habitantes del pueblo, ganarse al herrero con cautela, y asegurarse de que no estaban en un nido de moralistas de Glinka.

—Busquemos una leñera —dijo Vukotich—. Tal vez haya herramientas dentro.

Genevieve no había pensado en eso. Probablemente Vukotich podía manejar un martillo tan bien como cualquier herrero.

Sintió un escalofrío que la alertó de algún peligro, y posó un dedo sobre la boca de Vukotich.

Un grupo de gente salía del bosque. Genevieve oyó tintineo de armaduras. Eran hombres acorazados.

Vieron los faroles y oyeron que la gente hablaba. Los acólitos debían de estar registrando la zona.

Pero sin duda ellos no eran lo bastante importantes como para justificar que tantos hombres dedicaran tanto tiempo.

Los faroles salieron del bosque y con ellos emergió un pequeño grupo de hombres de armas que avanzaban pesadamente hacia el pueblo. Los dirigía un sargento que iba a lomos de un caballo, que llevaba sobre el casco una cimera conocida, la perteneciente a la familia Blasko, y su peto estaba adornado con el puño enguantado en cota de malla que constituía el símbolo de Zhufbar. En la ciudad, Genevieve había visto soldados ataviados así. Pertenecían a la guardia personal de elite del Señor Mariscal.

Tanto si eran delincuentes fugitivos como si no, resultaba improbable que Wladislaw Blasko se preocupara por un par de transgresores de la moral pública.

Los soldados estaban registrando casa por casa. Se abrían las puertas y los campesinos se apartaban a un lado en silencio para dejarlos entrar y que echaran una mirada a la casa. Los guardias de Blasko eran eficientes y corteses, y ponían buen cuidado en no romper nada. No parecían estar buscando nada ni a nadie en particular. Por la forma en que actuaban tanto los soldados como los pobladores, supuso que se trataba de un procedimiento habitual. El sargento incluso se tomó algo de tiempo para hablar galantemente a una mujer de mediana edad que le ofreció un vaso de vino.

El vino era un buen augurio. Nada de dar a aquellos ho bres el asqueroso café de Claes Glinka. La cruzada no había hecho efecto en este lugar.

Genevieve arrastró a Vukotich al interior de un callején que mediaba entre casas, de un modo no demasiado silencioso. Sintió que el cuerpo de él se tensaba, y supo que esperaba que surgiera una pelea.

—Relájate —le dijo—. No están aquí por nosotros.

Pero habían reparado en su presencia.

—¿Quién anda ahí? —gritó el sargento, y un soldado atravesó la calle a paso rápido para investigar, con el farol balanceándose ante él.

Genevieve posó la mano libre sobre el rostro de Vukotich y lo besó. Él se debatió e intentó protestar, pero luego se dio cuenta de qué intentaba hacer y quedó laxo entre los brazos de ella, sin resistirse ni responder al beso.

Al saborear al mercenario, la mujer vampiro sintió la necesidad de sangre.

La luz del farol fue proyectada sobre ellos, y ambos miraron al soldado, parpadeando.

El hombre de armas se echó a reír y dio media vuelta.

—Todo bien, señor —gritó—. Es una pareja que está cortejando.

—Afortunados diablillos —comentó el sargento—. Déjalos en paz. Tenemos mucho más bosque que registrar.

El farol se alejó. Vukotich volvió a tensarse y Genevieve le posó una mano sobre el pecho para contenerlo. Sintió que el corazón le latía con rapidez, y reparó en que estaban creciéndole las uñas, transformándose en garras.

Recobró el control y las dagas de sus dedos mermaron.

Vukotich estaba sangrando ligeramente por la boca, y se dio cuenta de que lo había herido al besarlo. Un estremecimiento de placer le recorrió el cuerpo cuando saboreó los restos de sangre. La tragó y se sintió reconfortada.

El mercenario se enjugó la boca con el reverso de la mano y la miró con asco.

Tendría que alimentarse dentro de poco, ya que sentía más que una necesidad física. Se trataba de un deseo espiritual. La sed roja no se parecía mucho a la simple necesidad de agua que experimentaban hombres y mujeres. Tenía mas en común con el ansia de raíz de bruja que siente un adicto empedernido, o con los anhelos de un libertino.

Los soldados ya se habían marchado.

—Tenemos que encontrar algún sitio donde pasar la noche —dijo él.

Genevieve se sentía irritada, pero veía que estaba en lo cierto. Duante el día ella estaba lejos de hallarse en su mejor forma fisica pero podía continuar moviéndose. Él necesitaba dormir por el momento, tendrían que actuar en beneficio de él.

—El refugio de caza. Está deshabitado.

Lentamente, con los cuerpos presionados el uno contra el otro, ascendieron el montículo. El refugio no era especialmente grande ni lujoso, aunque resultaba mejor que un lecho deagujas de pino, un cielo por techo y una manta de hojas.

Ni siquiera tuvieron que forzar la puerta, ya que en la parte trasera había una ventana sin pasador. El interior estaba compuesto por una gran sala alfombrada de pieles, con un altillo para dormir que corría en torno al techo. De las paredes colgaban trofeos de caza.

Vukotich encontró una botella de vino, que destapó, y bebió en abundancia. Se la ofreció a ella, pero Genevieve no quiso probarlo.

Ascendieron la escalerilla que llevaba hasta el altillo con cierta torpeza, y hallaron un rincón con pieles apropiado para que Vukotich durmiera. Él se acabó la botella y se sumió en un tranquilo sueño.

Genevieve permaneció sentada, con el brazo estirado, mientras Vukotich se enroscaba en una protectora posición fetal, y dejó que la noche se desperdiciara.

* * * * *

Vukotich soñó con la Batalla de la Cumbre del Mundo. Había tenido estas pesadillas desde la infancia, y la bruja de su pueblo muchas veces intentó leer en ellas atisbos de su futuro. En estos sueños, su cuerpo era extrañamente pesado y sentía dolor, no a causa de las heridas del combate sino del peso de los años. En una enorme planicie donde su respiración se transformaba en hielo en contacto con el aire, se encontraba en medio de un conflicto en el cual todas las razas del Mundo Conocido luchaban aparentemente al azar. Criaturas monstruosas con diferentes mutaciones se enfrentaban en justas sin sentido, hasta oscurecer el suelo de sangre de muchos colores diferentes. Todos ellos se hundían hasta las rodillas entre los huesos de los caídos. En la oscuridad, Vukotich luchaba…

Entonces, despertó. La mujer vampiro estaba cerca de él y le cubría la boca con una mano. Fastidiado, apretó los puños. ¿Acaso pensaba que era como un niño, que gritaba por la noche?

Dentro de la cabaña había luz y pudo oír voces.

El rostro de Genevieve estaba suspendido sobre él dirigió su atención con los ojos.

Dentro de la cabaña había gente de pie reunida en torno un fuego.

—¿Llegará pronto? —preguntó un hombre alto y completamente calvo ataviado con una armadura ceremonial ribeteada de seda color púrpura y piel de lobo.

Una figura vestida con hábito y cogulla asintió.

El hombre calvo se paseaba con impaciencia, aferrando un vaso con una mano. Por su actitud, Vukotich se daba cuenta de que era alguien que no estaba habituado a que lo hicieran esperar, era un hombre con poder. Vukotich estaba seguro de haberlo visto antes, tal vez en la ceremonia de apertura del Festival de Ulric, junto con otros generales, barones y héroes imperiales.

Genevíeve pronunció un nombre con los labios, y Vukotich lo entendió: Blasko.

Volvió a mirarlo. Sí, era Wladislaw Blasko, el Señor Mariscal de la ciudad fortaleza. También era el hombre que había permitido que se hiciera fuerte la cruzada de Claes Glinka, que había permitido que los palacios del vino famosamete bulliciosos de Zhufbar se convirtieran en cafeterías con un folleto religioso en cada mesa y cenizas frías en el hogar.

Blasko yació el vaso de un trago y lo tendió para que un sirviente volviera a llenárselo. Ciertamente, el relumbrante liquido purpúreo no era el café de Giinka.

Mientras Blasko se paseaba, la figura vestida con hábito permanecía tan inmóvil como una estatua piadosa. Llevaba puesta la capucha de un Cruzado Moral, pero había algo extraño, casi inhumano, en él. Aunque tenía la cabeza inclinada, era una mano más alto que el Señor Mariscal y sus codos parecían doblarse de modo raro. Vukotich dedujo que, quienquiera que estuviese debajo de la capucha, tenía un toque de piedra de disformidad.

Moralidad y mutación. Aquellos eran extraños compañeros.

Ahora Vukotich comprendió por qué había soldados en el pueblo. El Señor Mariscal era el comandante de Zhufbar, y Zhufbar era un eslabón clave de la cadena de fortificaciones que se extendía desde Karak-Ungor, situada en el gélido norte de las Montañas del Fin del Mundo, hasta Karak-Azgal, situada en el sur plagado de volcanes. Constituía la única línea de defensa contra las Tierras Oscuras, donde aún gobernaban las hordas goblin, donde los demonios corrían en libertad y se trazaban los planes contra la humanidad. Un hombre tan importante como él no iba a ninguna parte sin asegurarse de que no lo acechaba ningún asesino. Si sobrevivían a esta huida, Vukotich sugeriría que Blasko contratara algunos nuevos guardías de élite, ya que habían engañado con facilidad a los que tenía en ese momento. Si él y la perra vampiro estuviesen buscando ganarse el favor de los Cultos Proscritos, podrían matar fácilmente al Señor Mariscal desde su escondite, y tal vez el Imperio se tambalearía ligeramente.

Llegó un nuevo grupo, que trajo consigo una gélida bocanada de aire nocturno y unos pocos jirones de niebla. Blasko se alegró de que la espera hubiese concluido.

—¡Ah! —dijo—. ¡Bien! ¿Un poco de vino, camarada?

El jefe de los recién llegados, ataviado con un hábito como la figura alta, negó con la cabeza. A Blasko volvieron a llenarle el vaso.

Los dos hombres de hábito intercambiaron reverencias y gestos para comunicarse de una manera que Vukotich no entendió.

El recién llegado, cuyo negro ropón estaba orlado de un discreto escarlata, interrumpió la silenciosa conversación y se volvió hacia Blasko.

—Yo soy Yefimovich —dijo al tiempo que se quitaba la capucha.

Blasko escupió el vino que tenía en la boca y retrocedió Vukotich experimentó una ola de terror en el momento en que los fuegos interiores de Yeflmovich proyectaron una luz roja que llegó hasta el altillo.

Era como una estatua viviente de transparente vidrio, perfecta en todos sus detalles, llena de fuego. Sus ojos como mármol negro miraban desde un semblante infernal, y él sonreía.

El hábito se deslizó de sus ardientes manos cuando le dii unas palmaditas a Blasko en un hombro. Vukotich espera que el Señor Mariscal estallara en llamas pero, aunque dio un respingo, quedó ileso. Con fascinación, posó la mano sobre la de Yefimovich y no sufrió ningún daño.

—Nuestros oscuros señores exigen extraños sacrificios, Wladislaw —declaró el hombre ardiente.

Yefimovich hablaba el idioma del Viejo Mundo con un Iigero acento kislevita.

—¿Y a mi…?

Blasko fue incapaz de acabar la frase.

—Indudablemente —replicó Yeflmovich—. Se exigirá algo de ti. Debes aprender a dejar atrás tus preconcepciones respecto a la forma fisica. Puede parecerte que posees una condición asombrosa, pero resulta sorprendentemente agradable. Con los cambios provocados por la piedra de disformidad, se obtienen ciertas mejoras. Los sacrificios extraños conllevan también extrañas recompensas. Es diferente en el caso de cada alma. ¿Quién sabe lo que hay encerrado dentro de corazón?

Blasko apartó la mirada. Su vaso volvía a estar vacío.

El lugarteniente de Yefimovich, con el rostro aún oculto bajo la capucha, atravesó la habitación, balanceándose ligeramente. Debajo del hábito, sus extremidades se movían demanera extraña. Debía de tener más codos y rodillas de lo que era natural. Vukotich dio gracias al hecho de que aquel horror estuviese decorosamente cubierto.

Las marcas del Caos siempre lo habían colmado de un miedo que lo hacía detestarse a sí mismo. Había matado muchos de aquellos engendros disformes, pero jamás podría matar sus sueños. La Batalla de la Cima del Mundo aún lo aguardaba cada noche.

—Confío en que las cosas marchen bien —dijo Yefimovich.

Aunque respondió, Blasko no miró al hombre de fuego.

—Sí. He tomado las disposiciones necesarias para la ceremonia de clausura del festival.

—¿Glinka hablará?

—Predicará. En las orillas de Agua Negra tendrá lugar la reunión de todos los representantes. Glinka pedirá que el Emperador abrace su Cruzada Moral…

Yefimovich profirió una horrible carcajada.

—¿Y luego morirá?

—Sí. El hombre que me enviaste se ocupará de asesinarlo. Los hechiceros consejeros de Glinka sólo están interesados en la magia ortodoxa. El celestial posee métodos que ellos desconocen.

—Excelente, excelente. ¿Te encuentras bien situado para sucederlo en el puesto de poder dentro de la cruzada?

Blasko engulló más vino.

—Por supuesto, por supuesto. Mis ayudantes de confianza ya superan en número a los seguidores de Glinka en los consejos internos del Templo de la Pureza. Seré nombrado para ocupar su lugar.

El semblante de Yefimovich estalló en una sonrisa.

—Ya medida que aumente el poder de la cruzada, lo mismo sucederá con la influencia de nuestro Imperio Invisible. ¿No te parece que hay algo irónico en el hecho de que nosotros nos aprovechemos de una campaña contra el pecado?

Blasko no dijo nada. Estaba sudando. Vukotich advirtió que el sirviente que le escanciaba el vino estaba blanco de pavor. No todos eran monstruos. Todavía.

Genevieve estaba interesada en la conversación y atendía con las cejas fruncidas. Vukotich se preguntó hacia quiénes se inclinarían sus simpatías. Como monstruo, debía de sentir alguna afinidad por Yefimovich y los de su clase, pero había luchado contra Drachenfels, el Gran Hechicero. Ella no era como las otras criaturas de la oscuridad con las que se había encontrado.

Yefimovich abrazó al tembloroso Blasko y le dio un beso en la boca, obviamente disfrutando con la agitación del Señor Mariscal. Vukotich recordó cómo se había sentido durante el frío abrazo de Genevieve, cuando sintió contra los labios sus dientes afilados como navajas.

—Tzeentch mediante, volveremos a vernos dentro de tres días, Wladislaw —dijo el monstruo—, después de la ceremonia. Aguardaré con anhelo tu elevación. Como diría nuestro amigo del este, ascenderás en la Pagoda…

Yefimovich y sus camaradas ataviados con hábito se marcharon. Blasko se volvió hacia el sirviente y se enjugó los labios. Vukotich recordó el dulce sabor de Genevieve, el vergonzoso momento en que se sintió excitado por ella y experimentó el deseo de que ella continuara con el beso oscuro…

Ahora el sirviente estaba llorando, casi farfullando dé miedo.

Blasko era presa de una furia fría y, con la intención de descargar su cólera, miró en tomo buscando algo que poder golpear.

—Deja de gimotear, Meyyes —gruñó.

El sirviente, apenas un muchacho, cayó de rodillas y comenzó a rezarle a Shallya para que lo perdonara.

Blasko arrojó los restos de vino al fuego y contempló las llamas durante unos momentos. El sirviente continuaba rezando, interrumpiendo con sollozos sus plegarias a la diosa.

El Señor Mariscal se dio la vuelta con una daga en la mano y silenció a Meyyes.

Le dio una patada al cadáver y abandonó el refugio.

* * * * *

Como hacía cada mañana, Dien Ch’ing echó los palillos de milenrama, y algo que vio en la configuración de los mismos le produjo agitación. En un momento tan próximo al asesinato, tenía tendencia a ser remilgado con los detalles, a tomar precauciones adicionales. Aún estaba de malhumor por los dos prisioneros que habían huido el día anterior. No eran importantes, pero constituían un defecto en el tapiz de su vida, y si descuidaba cosas semejantes todo el tejido se desintegraría.

Descruzó las piernas y se incorporó. La celda que ocupaba en el Templo de la Pureza estaba desprovista de todo elemento decorativo, pero debajo de su cama había un baúl exquisitamente tallado. Era lo único que se había llevado de Catai, y había sido bendecido por el Sumo Sacerdote de Tsien-Tsin con un sacrificio sangriento.

Al tiempo que recitaba las palabras de restricción, abrió el baúl. Si se equivocaba tan sólo en una sílaba del antiguo ritual, sabía que le estallaría el corazón dentro del pecho. Tsien-Tsin exigía perfección.

Ch’ing sacó un cuenco somero, carente de cualquier adorno, de entre los otros objetos mágicos. Lo colocó sobre el piso de losas de piedra y lo llenó con agua de la jarra que había junto a su cama. Luego añadió tres gotas de aceite de jaguar de un frasquito que ocupaba un compartimento propio dentro del baúl. Se metió un pulgar en la boca y clavó los dientes en la parte carnosa del mismo hasta rasgar la piel. Lo estrujó para extraer sólo tres gotas de sangre e hizo girar el cuenco como un trompo.

El aceite y la sangre se arremolinaron en el agua y la enturbiaron. Ch’ing se concentró e intentó ver la Pagoda en el agua, los niveles inferiores sembrados de lotos y crisantemos, los superiores decorados con los huesos de aquellos que le hablan fallado a Tsien-Tsin.

La música estaba prohibida dentro del templo por orden de Claes Glinka, quien afirmaba que incluso las melodías más devotas eran una invitación al comportamiento lascivo. Pero Ch’ing oyó la orquesta de los Quince Demonios, que tocaban sobre la Pagoda. Por un momento, sintió melancolía por su tierra natal.

Hizo girar el cuenco una segunda vez, y este rotó como sobre un eje, igual que el torno de un alfarero. Las impurezas del agua se reunieron en torno al borde, y el cuenco se convirtió en una ventana.

Ch’ing vio un refugio de caza situado en el bosque, primero por fuera y luego por dentro. Asintió para sí. Era el lugar donde Wladislaw Blasko y el Sumo Sacerdote Yefimovich tenían que haberse encontrado la noche anterior para tratar sobre las obras de los Cultos Proscritos. La ventana se abría encima del refugio, y Ch’ing vio a Blasko y Yefimovich conversando debajo silenciosamente.

¿Qué estaba fuera de lugar en aquella escena?

Los conspiradores no estaban solos. Ch’ing maldijo a los hechiceros occidentales de Blasko y a su carencia de visión verdadera. El Señor Mariscal no debería haber permitido que su conversación fuese oída por terceros, pues no le interesaba que eso sucediera.

Dos seres escuchaban atentamente desde un altillo cosas que no eran de su incumbencia.

La ventana descendió hacia los fisgones y Ch’ing los reconoció. Eran la mujer vampiro y el mercenario. Se incluyó a sí mismo en sus maldiciones, ya que eso no habría sucedido si él no hubiese sido descuidado.

El cuenco aminoró la velocidad de giro y la ventana se cerró, momento en que quedó mirando un simple cuenco de agua.

El celestial meditó sobre la situación. No podía admitir su error ante Blasko, porque corría el riesgo de que lo sustituyera como asesino. Para Tsien-Tsin era importante que fuese él, y no un débil iniciado nigromante de Nurgle, quien pusiera la Cruzada Moral en manos de los Dioses Oscuros. Si lo apartaban de ese cometido, sus huesos adornarían la Pagoda.

Había que encontrar a Genevieve y Vukotich y silenciarlos.

Cogió una flauta de bambú y tocó una silenciosa nota para conjurar al espíritu de un humilde ancestro que había sido enterrado bajo las cañas que proporcionaron el material para fabricar el instrumento. El ancestro Xhou tomó forma en el aire, y al instante envió al espíritu a perseguir a los fugitivos.

Luego se dispuso a llevar a cabo las devociones para la cruzada.

* * * * *

Habían robado un carro tirado por un buey e iban camino de Agua Negra. Era una dirección tan buena como cualquier otra, considerando que al este se extendían las Tierras Oscuras, al sur el Río de Sangre y las Tierras Yermas, y al oeste las Montañas Negras. Lo que habían oído la noche anterior inquietaba un poco a Vukotich, pero realmente no era asunto suyo. Al igual que Genevieve, él no tenía ninguna causa especial para desear proteger a Claes Glinka de sus enemigos. No era ciudadano del Imperio, y en ese momento no había jurado servir a nadie. Aunque la Cruzada de la Pureza fuese completamente infiltrada por los Cultos Proscritos, difícilmente podría causar más daño de los que ya estaba infligiendo en su forma original. Mientras nadie le pagara, no era su lucha. Y sospechaba que Genevieve se beneficiaría con la usurpación del Caos. Sin duda, los de su repugnante condición tendrían más probabilidades de ser tolerados si los seres como Yefimovich llegaran a gobernar el Viejo Mundo.

Su primer objetivo continuaba siendo el de encontrar una herrería para que cada uno pudiera seguir diferentes caminos. Ciertamente, Vukotich podría respirar con más facilidad cuando la muchacha chupasangre dejara de estar encadenada a él como un ancla.

En el carro habían encontrado algunas mantas andrajosas y se habían envuelto con ellas. Ahora, Genevieve dormitaba con la cabeza apoyada en el hombro de él la manta bien sujeta sobre los grilletes. Él cogía las riendas con la mano izquierda y dejaba que el animal tirara del vehículo. Se suponía que eran una vieja pareja de campesinos. Hasta el momento, no se habían encontrado con nadie a quien mereciera la pena mentir.

Si los seguidores de Blasko se hacían con el poder en las ciudades fortaleza, podrían traicionar las defensas del Fin del Mundo y ponerlas en manos de las hordas goblin. Habría guerra. Las casas nobles lucharían unas con otras. Los ejércitos del Imperio se enfrentarían con las fuerzas del Caos. Kiskv, Bretonia y Estalia tendrían que intervenir. Todos tendrían que comprometerse con uno u otro bando. Habría trabajo sobrado para un mercenario. Una guerra sería buena para la profesión.

Pero Vukotich no dejaba de recordar sus sueños. En su pesadilla de batalla había poco honor, gloria o provecho.

Embozados en los hábitos de la Pureza, los inhumanos podrían acercarse más al propio emperador, prácticamente podrían acercarse con el Imperio. Tal vez no habría ningún gran campo de batalla, sino sólo una serie de traiciones, emboscadas e innobles victorias.

El carro atravesó un cruce de caminos donde se alzaba una robusta horca, de cuya cuerda colgaba un enano muerto con el rostro cubierto de moscas.

Volvían a encontrarse cerca de la civilización.

Genevieve estaba despierta y le hundía los dedos en un costado.

—Aquí hay algo muerto.

—Sólo un ladrón de ovejas —replicó él.

—No. El espíritu de él se ha marchado. Pero hay otra cosa. Un espíritu extranjero, procedente de una larga distancia…

Se produjo una diminuta explosión en el aire y algo adquirió forma. Era indistinta y volaba tan velozmente como un colibrí, danzando por encima de la cabeza del buey.

Genevieve echó atrás la manta e hizo algunos gestos en el aire con las manos.

A Vukotich se le había quedado dormida la mano derecha, que se balanceaba debajo de la de ella al otro extremo de la cadena.

—No soy muy buena en esto. Nunca he sido una gran tejedora de hechizos.

El espíritu se definió hasta convertirse en un anciano menudo y ataviado con adornados ropones dorados que estaba sentado en el aire, por encima del buey, con las piernas cruzadas. Tenía uñas largas y un bigote fino como el del celestial.

—Os saludo, honorables señores —dijo con una vocecilla apenas audible—. Os traigo las múltiples bendiciones de mi más excelso descendiente, el maestro Dien Ch’ing, quien ha alcanzado una exaltada posición en la Pagoda de Quince Grados de Tsien-Tsin. Yo soy Xhou Ch’ing, indigno perro servidor, y solicito vuestro amable permiso para transmitiros una propuesta que espero que sea merecedora de vuestro misericordioso favor.

Genevieve logró hacer un hechizo y un fuego de color violeta surgió de sus uñas. Xhou apartó los rayos a un lado, como si una ligera brisa le hubiese desordenado el bigote, y entonces continuó.

—Mi descendiente no tiene mala voluntad alguna contra vosotros y promete no tener intención de causaros ningún otro mal. Todo cuanto pide es que permanezcáis dentro de estos bosques durante tres días y no intentéis comunicarle a nadie de la ciudad de Zhufbar la información que podáis haber obtenido la pasada noche en el refugio de caza. Después, él os recompensará con cualquier cosa que deseéis…, riqueza, posición, guía espiritual, conocimiento arcano. Todo esto puede ser vuestro con que sólo renunciéis a emprender la acción…

Xhou había ido acercándose a ellos por el aire y ahora permanecía al alcance de la mano. Se mantenía cerca del carro, aunque este avanzaba, y las riendas de Vukotich pasaban a través de él y permanecían visibles dentro del transparente espíritu.

Genevieve trabajaba con frenesí, pero poseía muy poca magia y Xhou continuaba absorbiendo con facilidad sus ataques mientras ronroneaba con zalamería haciéndoles más y más ofertas. Vukotich tenía la sensación de que estaban metidos en un problema.

—Me duele mencionarlo —dijo Xhou con el rostro transformado en una exagerada máscara trágica—, pero si no aceptarais la honorable y equitativa propuesta de mi descendiente, sospecho que tiene intención de causaros un daño considerable. Como asociado distinguido del Señor de los Quince Demonios, puede conjurar encantamientos importantes los cuales no tendríais la más mínima probabilidad de superar. En efecto, tengo el privilegio de estar familiarizado con los exquisitos tormentos a los que con toda probabilidad seréis sometidos si, lamentablemente, no refrenáis vuestras dignas lenguas, y puedo aseguraros que el dolor que experimentaréis será excesivo, variado, despiadado y…

De repente, Genevieve atacó con la mano derecha y arrastró el brazo de Vukotich hasta apartarlo de su cuerpo. Penetró con la mano en el espíritu de Xhou y hundió el brazo hasta el codo. Xhou estalló en pedazos y desapareció.

Vukotich estaba atónito. Genevieve sonrió, un poco pagada de sí misma.

—Los vampiros no son los únicos a los que no les gusta la plata.

—Por supuesto.

—Se producirán otros ataques. El celestial no dejará de enviarnos mensajeros.

Vukotich sabía que Genevieve tenía razón.

—Si cambiáramos de dirección, podríamos apaciguarlo. Si nos dirigiéramos hacia las Montañas Negras, le demostraríamos que no tenemos ninguna intención de entrometernos en sus asuntos.

La mujer vampiro pareció escandalizada.

—¿Los dejarías salirse con la suya?

Vukotich se encogió de hombros.

—¿Por qué no? No daría ni un diente de gusano látigo por Glinka.

—Pero ¿y el Viejo Mundo?

—No es mi señor. Yo no tengo señor. Si me pagan, lucharé. Si no, no me importa que el Emperador y los adoradores del Caos se hagan pedazos mutuamente.

La mujer vampiro guardó silencio durante un momento, y Vukotich tiró de las riendas para detener el carro.

—¿Damos media vuelta? —preguntó.

El rostro de Genevieve era insondable. Se había quitado el maquillaje de puta y se parecía mucho a una niña.

—¿Y bien?

—No —replicó ella—. Vamos a ir a Zhufbar a salvar a ese maldito aguafiestas. No tenemos alternativa.

—Puede que tú no la tengas, pero yo sí.

Genevieve sonrió con los dientes brillantes, e hizo tintinear la cadena.

—Vukotich, tú irás a donde yo vaya, recuérdalo.

—Nos separaremos pronto. Tú podrás dedicarte a tus asuntos y yo podré seguir mi camino.

La mujer vampiro estaba exasperada.

—Eres realmente un Hombre de Hierro, ¿verdad? No tienes nada más que tu voluntad.

Vukotich estuvo a punto de recordar algo, pero pertenecía a su pasado, desvanecido hacía mucho, en el que nunca había vuelto a pensar. Luego, el recuerdo pasó de largo.

—Págame, y lucharé.

—Muy bien. Me convertiré en tu señora. Puede que no te guste.

Vukotich la miró.

—No tienes oro para comprarme, chupasangre.

Genevieve rio con amargura.

—No, pero tengo un poco de plata.

* * * * *

Al anochecer llegaron a Chloesti, una ciudad de tamaño medio en la que estaba celebrándose una ceremonia. Había una gran hoguera en la plaza de la ciudad, y las conocidas figuras que iban ataviadas con hábito se acercaban en procesión y se dedicaban a alimentar la hoguera. Se trataba de un festejo solemne, sin música ni bailes, y Genevieve supuso podría tratarse de alguna clase de rito funerario. Las viejas practicas tardaban en morir en los asentamientos de la periferia del Imperio. En una ocasión, hacía cientos de años, la habían arrojado a una hoguera igual que esa en una aldea las Montañas Negras. Necesitó diez años para que volviera a crecerle toda la piel. Le sorprendió que la Cruzada Moral se hubiese establecido incluso allí, en los territorios salvajes; eso confería una urgencia adicional a su misión. Había que detener a Blasko.

Desde que habían establecido el acuerdo, Vukotich guardaba silencio. Genevieve no estaba segura del modo en que lograrían atravesar cualquier barrera que el celestial estuviese eregiendo para detenerlos, pero sabía que si podía llegar hasta el maestre Templario Wulfric, podría hacer algo. Si tenían suerte, este asunto desacreditaría a Glinka tanto como a Blasko, y el Imperio podría volver a su cómoda mezcla de vicio y virtud. Era extraño cómo el destino volvía sobre sí mismo. Allí estaba ella, intentando ser una heroína, otra vez. Cuando esto hubiese acabado, volvería a ser moza de taberna, o tal vez buscaría el Convento de la Orden de la Noche y el Solaz Eternos y se apartaría de los líos de la humanidad. Estaba cansada de grandes hechos, de canciones y libros de cuentos.

Se encontraron con el camino cortado por los pobladores de la aldea, que permanecían de pie y en silencio mientras los cruzados de la Moral marchaban hacia el fuego.

—¿Qué sucede? —preguntó Genevieve.

Un joven de aspecto abatido maldijo y escupió.

—Los buenos de Glinka acaban de apoderarse de las oficinas del Burgomaestre.

—¿Qué hay en el fuego?

Una mujer de aspecto respetable les chistó para que se callaran. Lucía un visible bigote.

El joven, que obviamente había estado bebiendo algo que no era café, hizo caso omiso de ella.

—Libros inmorales, dicen esos imbéciles entrometidos No saben leer ni escribir, pero saben qué libros son buenos para uno.

Genevieve se sentía intrigada. ¿Qué podía haber en Chloesti que fuese capaz de enfurecer a la cruzada? ¿Acaso en la zona habría un escondite secreto que contenía los Grimorios Proscritos de Slaanesh, como el famosamente ilustrado por el perverso leñador Khuff, o el libro Artes de una cortesana, de Berthe Manneheim, prohibido hacía mucho?

—¡Inmorales, ja! —El joven volvió a escupir—. Libros de láminas para niños y las obras de Tarradasch. Las imágenes ofenden a los dioses, dicen ellos, y las palabras son peores. Las palabras son lo peor de todo porque incitan a pensar, a desear lo que está más allá del estrecho mundo conocido, como la Iibertad. La libertad para pensar, amar, hacer preguntas. La libertad para respirar.

Dos acólitos pasaron caminando trabajosamente con un enorme cuadro que representaba a las diosas hermanas Shallya y Myrmidia jugando. La técnica era tosca, pero la interpretación poseía un cierto encanto cándido. Lo arrojaron a las llamas y quedó consumido al instante.

Otros acólitos entraron al galope en la plaza, arrastrando tras de sí, atadas a cuerdas, estatuas rotas. Las extremidades y cabezas de piedra y escayola se hacían pedazos sobre el empedrado. Una cabeza rodó hasta quedar debajo del buey. Era de mármol pintado y tenía un aspecto desagradablemente realista.

Las hogueras ardían con fuerza y feroces chispas ascendían en espiral hacia el cielo como en señal de aprobación de demonios.

—Tiene que ser duro para ellos —dijo el joven— verse limitados a quemar poemas cuando lo que realmente les gustaría es lanzar poetas a la hoguera.

Genevieve reparó en que las manos del que protestaba estaban abundantemente manchadas de tinta, y su cabello era medio palmo más largo de lo que era habitual en la región. En la solapa de su chaleco había una flor que se agitaba, y las mangas de su blusa eran amplias y bordadas. Por todo esto, dedujo su profesión.

—Estúpidos bárbaros —gritó el poeta al tiempo que agitaba un puño—. ¡Jamás silenciaréis la voz del Arte!

La mujer del bigote estaba ahora profundamente ofendida. Llevaba consigo un niño, un chiquillo regordete que alzaba los ojos hacia el poeta con obvia admiración. Cualquiera que fuese capaz de trastornar tanto a su mamá, debía de tener algo digno de observar. Las páginas en llamas volaban por encima de la plaza y se deshacían en negras cenizas.

El poeta había atraído la atención de los acólitos, y algunos de ellos estaban aproximándose a él. Genevieve se acercó a Vukotich e intentó parecer una mirona inocente.

—Es un busca líos —declaró la mujer al tiempo que lo señalaba—. El desgraciado del pelo largo.

El niño le tironeó de las faldas, y ella lo azotó y se lo llevó a rastras.

Los acólitos se apoderaron del poeta y lo separaron de la muchedumbre a la fuerza.

La mujer estaba discutiendo con su hijo.

—Vamos, vamos, Detlef —dijo—. No te conviene estar con esa horrible gente. Los poetas, los dramaturgos, los actores rameras. Serás un comerciante de verduras, como tu papá nos mantendrás con comodidad cuando seamos viejos.

Genevieve sintió pena por el niño y lo observó. No podía tener más de seis o siete años.

Los acólitos ya habían sacado sus barras de hierro y estaban propinándole una paliza al poeta, que continuaba gritando que el Arte viviría eternamente. Tenía sangre en la cara.

—Y también ella tiene que ver con él —chilló la esposa del comerciante de verduras al tiempo que señalaba a Genevieve—. ¡Ella está con ese cerdo escritorzuelo!

Las capuchas de los acólitos se agitaron cuando miraron hacia el carro. Vukotich sacudió la cabeza. Desde abajo debía de parecer enorme, y decididamente presentaba una apariencia más amenazante que el delgado poeta.

—Bueno —dijo la mujer— ¿acaso no vais a castigarlos por pecadores?

Genevieve y el pequeño Detlef se miraron fijamente. La rechoncha cara del niño tenía una expresión peculiar. Parecía fascinado por ella. Era algo que le sucedía a veces, en especial con los niños. Se suponía que los vampiros tenían ese poder, y algunos a los que ella había conocido —ciertamente incluido su padre en la oscuridad, Chandagnac—, lo habían poseído, en efecto. En su propio caso, era un fenómeno que ocurría al azar, sin que ella lo pretendiera, y poco frecuente. Y era algo bilateral.

Los acólitos se pensaron mejor la idea de meterse con Vukotich y se llevaron al poeta a rastras. El mercenario le lanzo una mirada feroz a la esposa del comerciante de verduras, esta avanzo empujando a los que estaban en la multitud y Vukotich extendió un brazo para pararla con la mano, a la que ella le propinó un revés para apartarla del camino; entonces él cayó sobre el asiento y su mano se agitó junto a las faldas de la mujer. Genevieve se preguntó qué estaba haciendo su compañero. El mercenario se enderezó. La mujer continuó abriéndose paso a empujones mientras se alejaba del carro tirando del brazo de su hijo. El pequeño Detlef sonrió a Genevieve desapareció.

Pasado ese instante, la emoción se extinguió.

Una carretilla cargada de libros fue a parar al fuego, y a continuación los acólitos arrojaron a las llamas la propia carretilla. No se oyeron rugidos de aprobación, sino un inexpresivo silencio. Alguien que se encontraba sobre una plataforma elevada estaba pronunciando un sermón contra el vino, la literatura sensacionalista, el baile y la conducta licenciosa.

—Ella —gritó alguien al tiempo que señalaba a una mujer joven que se encontraba de pie cerca de ellos—, ella se va con todos los hombres, lleva por el mal camino a los buenos esposos…

La mujer se encogió y se volvió para echar a correr, mientras se agitaban las largas trenzas que llevaba sujetas por un pañuelo.

—Y Ralphus Mariposo —gritó otra voz— siempre está cantando, siempre bailando…

Las acusaciones volaban de un lado a otro. Los habitantes del pueblo se miraron unos a otros, y tachaban a sus vecinos de degenerados, lascivos, borrachos, glotones, haraganes, adictos a la raíz de bruja, invertidos, adoradores de demonios, adúlteros, propaladores de rumores, ladrones de cadáveres, abusadores de reses, licántropos, mutantes, elementos subversivos, librepensadores, hobgoblins camuflados, traidores al Imperio. A algunos se los llevaron los acólitos y los golpearon. Otros huyeron o fueron atacados por la multitud.

Genevieve dio un codazo a Vukotich e intentó convencerlo de que hiciera retroceder el carro para salir de la multitud, pero a él le resultó imposible porque el gentío era demasiado compacto y el animal no podía moverse, aunque se esforzaba.

Entonces casi estalló un tumulto. La gente arrancaba adoquines y los lanzaba por el aire. Uno golpeó a Genevieve en la cabeza, sin hacerle ningún daño. El buey se arrodilló y la gente luchaba a su alrededor.

—… pervertidor de niños… bebedor de licores asquerosos… adorador en altares impuros… estrangulador de cabras jóvenes… agriador de nata… timador en las medidas…

—Tenemos que salir de aquí —le dijo ella a Vukotich.

La piel del buey estaba ensangrentada, pues alguien había estocado al animal. Dos hombres luchaban con cuchillo mientras se acusaban mutuamente de molestar a una chica llamada Hilde Goetz. Alguien fue empujado hacia el fuego y echó a correr entre alaridos a través de la multitud. Se trataba de un enano tremendamente gordo, y su pelo aceitado ardía como una tea.

Vukotich la rodeó con un brazo al tiempo que pasaba la cadena en torno a su espalda y la aferraba con firmeza. Luego bajó y la ayudó como si fuese una inválida.

—Fuera de mi camino —dijo—. Mi esposa va a tener un bebé.

Los pendencieros se separaron y ellos pudieron salir de la multitud. Genevieve se mostró sorprendida ante la presencia de ánimo para presentar una excusa creíble dado el comportamiento de ambos.

—Oye, tú —le dijo a uno de los hombres armados con cuchillo—. ¿Dónde está la posada mas cercana?

Vukotich era mucho más alto que su oponente y este se mantuvo apartado del mercenario mientras le respondía.

—La Cómodo Descanso —replicó—. Está en el camino de Karak-Varn, hacia el norte.

—Gracias, amigo. Recuerdos a Hilde Goetz.

Se alejaron de la muchedumbre mientras Vukotich sujetaba a Genevieve como si el momento del parto estuviese proximo. Ella gemía y se quejaba.

Los alborotadores continuaron con su pelea y los cuchillos volvieron a destellar a la luz del fuego.

—Nos cobijaremos allí para pasar la noche —dijo él— y nos pondremos en camino mañana a primera hora.

—No tenemos dinero, Vukotich.

Él le sonrió y sacó una bolsa de monedas.

—El ama de casa del bigote no la echará de menos.

* * * * *

La Cómodo Descanso era el tipo de posada donde todos los clientes anteriores parecían haber sido parejas que se llamaban Schmidt o Braun. Cuando Genevieve y Vukotich llegaron con la manta envuelta en torno a los hombros como si fuera lloviese, el conserje de noche estaba roncando, con la silla echada hacia atrás apoyada en la pared. Con la mano izquierda, que Vukotich se estaba habituando a utilizar, hizo sonar el timbre y el conserje cayó de la silla.

—Una habitación para esta noche —dijo Vukotich.

El hombre avanzó hasta ellos y sacó un libro encuadernado en cuero y una pluma. Lo abrió, pasó las páginas, como si manipulase un grimorio sagrado que contuviera el secreto paradero de Sigmar Heldenhammer, y anotó una fecha.

—¿Su nombre? —preguntó.

—Schmidt —replicó el mercenario—. Johann y Maria Schmidt.

Vio cómo la nuez de Adán del conserje le subió y le bajó por el cuello.

—Ya nos hemos alojado antes aquí —insistió Vukotich.

—Sí —asintió el conserje—, antes… antes era, me temo, algo diferente. La Cruzada Moral, ya me comprende…

Vukotich le lanzó una mirada feroz e intentó parecer tan intimidante como le era posible.

—… sin un certificado de matrimonio, lo siento, pero no tenemos habitaciones libres…

Vukotich extendió la mano izquierda y aferró al hombre por la camisa.

—Somos buenos clientes. La señora Schmidt y yo siempre hemos disfrutado de la hospitalidad de la Cómodo Descanso.

—Mmmm… eh… desde luego. Es un placer volver a verles, señor Schmidt… Espero que usted y su encantadora esa disfruten de su estancia con nosotros.

Vukotich gruñó. El conserje le tendió la pluma y el mercenario hizo el gesto de tomarla, pero Genevieve le aferró la muñeca derecha que retuvo a su lado para coger ella la pluma.

—Firmaré yo, ¿te parece, querido? —dijo—. Johann se ha echo daño en la mano.

Incómodo por haber estado a punto de cometer una imprudencia, Vukotich guardó silencio mientras Genevieve escribía pulcramente en el registro su nombre supuesto.

El conserje de noche fue a buscar una vela y una llave, y les indicó cómo encontrar la habitación. Se encontraba en el primer descansillo de la escalera, desde donde tenía una vista panorámica de las porqueras y, ¡ay!, la fragancia concomitante.

—Me iría bien un baño —dijo Genevieve.

—No creo que sea posible en un lugar tan asqueroso como este —replicó Vukotich al tiempo que pisaba una criatura de muchas patas que salía corriendo de debajo de la cama de matrimonio—. Además, tendríamos que cortarnos la ropa para quitárnosla.

—También a ti te iría bien un baño. Un par de días con esa ropa puesta no te ha dejado un buen perfume precisamente.

Ella se puso a deambular por la habitación, mirando dentro de los cajones de las cómodas y abriendo los armarios, y él, por necesidad, la siguió. Finalmente, satisfecha con el registro de la habitación, mezcla de curiosidad y cautela, lo remolcó hasta la cama, donde se sentó y se desató las desgarradas y sucias zapatillas.

Él estaba dispuesto a echarse sobre la cama y morirse, pero Genevieve, como criatura nocturna que era, estaba más deserta que nunca.

Las ropas de ella habían salido peor paradas aún que las de él de los esfuerzos de los últimos días. Finas como eran, ahora resultaban lo bastante indecentes para causarle una apoplejía a Claes Glinka. Genevieve se despojó de la manta, la dejó caer al suelo y luego se desperezó como un gato. Con un gesto casi juguetón, tiró de la cadena que la unía a Vukotich y alzó las afiladas uñas para rozarle la mejilla.

Vukotich nunca entendería a las mujeres, y mucho menos a las mujeres vampiro.

—¿Qué edad…? —preguntó él.

Ella hizo un leve puchero.

—Mucha.

Se echaron en la cama, con la cadena delicadamente enroscada entre ambos. Entonces Vukotich ya no estaba cansado.

Genevieve se desabrochó la blusa y expuso su delgado cuerpo blanco a la luz de las dos lunas. Su pecho ascendía y descendía. Aún respiraba.

Era importante para Vukotich saber que no estaba realmente muerta, sino que sólo era diferente. Ya había estado antes con mujeres que eran diferentes y nunca se le había contagiado de ellas ni una pizca de piedra de disformidad.

Se dio la vuelta y la besó con rudeza. Ella no se resistió, pero Vukotich se dio cuenta de que pensaba que sabía mal. Con ambas manos, el brazo de ella y con la cadena en medio, se desabrochó los calzones.

Ella no lo rechazó. Lo abrazó pacientemente y respondió de manera agradable, pero él se dio cuenta de que ella no estaba embelesada por el acto sexual. Una puta menos digna habría fingido sus reacciones, lo habría camelado y halagado. La cadena quedó atrapada entre ambos y les dejó marcas rojas de eslabones sobre la piel.

Todo acabó rápido.

Exhausto, empapado en sudor, Vukotich se apartó de ella y se arrastró bajo las mantas. A la distancia máxima que le permitía la cadena, se sumió en sueños.

Una caricia de ella, fría y afilada, le alcanzó el rostro.

—¿Satisfecho? —preguntó. Era la pregunta tradicional de una puta.

Él jadeó un «sí» al tiempo que abrigaba la esperanza de no soñar con la batalla esa noche.

—Bien. —Lo besó suavemente y se deslizó a su lado, acurrucándose junto a él.

Volvió a besarlo, pero él, que estaba medio dormido, no ido responder.

Ella le besó en el hombro y el cuello.

Él sintió un breve pinchazo doloroso cuando los cuchillos su boca le rasgaron la piel y después se sumió en un aturdimiento.

Estaba vaciándose lenta, deliciosamente…

* * * * *

El cuenco de agua mostraba una población al otro lado de Agua Negra. Chloesti. Dien Ch’ing nunca la había visitado, pero sabía dónde estaba. Había una posada. Cómodo Descanso. Un nombre de lo más adecuado. De lo más adecuado.

El venerable Xhou los había decepcionado, y como castigo por su fracaso Tsien-Tsin lo aprisionaría en los Infiernos inferiores situados debajo de la Pagoda durante un siglo mas o menos. La mujer vampiro y el mercenario pagarían de forma mas severa.

Sobre las losas de piedra del suelo, entibiadas por la luz del sol de primeras horas de la mañana, Ch’ing dispuso objetos que extrajo de su baúl: un trozo de bambú seco procedente de los Campos Prohibidos de Wu-Fan-Xu, un recipiente vacío marfil de la provincia de Jackal, un frasco de tierra de los jardines Eternos del Rey Mono, una burbuja sellada de agua del Gran Río de Catai y un poco de azufre eternamente ardiente de las laderas de la Lengua del Dragón.

Madera, aire, tierra, agua, fuego.

Ch’ing conjuró a los señores de los cinco elementos, los principales demonios súbditos de Tsien-Tsin.

Los demonios cerrarían el paso a los entrometidos.

Ch’ing se puso el ropón. Debería meditar durante un día y una noche, ya que al día siguiente su magia sería necesaria para el servicio de Tsien-Tsin.

Al día siguiente, Claes Glinka moriría.

* * * * *

Vukotich despertó con clara conciencia de los dolores que lo aquejaban. Sentía cada una de las heridas que había sufrido o largo de su vida como si las tuviese abiertas y sangrando otra vez. Tenía las extremidades pesadas como el plomo, y la luz del sol lo afectó como un martillazo.

—No te preocupes —le dijo ella—. Se te pasará.

Se sentó y se lanzó hacia ella, pero ese repentino movimiento le despertó una serie de dolores inadvertidos hasta el momento y, presa de los mismos, volvió a hundirse en la almohada, aunque su cólera continuaba encendida.

—¡Me has sangrado, perra!

Ella se encontraba totalmente vestida con las ropas de cama, que había convertido en una práctica falda y un chal. Lo contempló con expresión insondable.

—Era lo justo. Tú obtuviste placer de mí.

Se tocó con los dedos las heridas del cuello, que aún le provocaban comezón.

—¿Qué me has hecho? La luz me causa dolor.

Genevieve le miró los ojos, como lo haría un médico.

—Estarás un poco sensible durante unos días. Nada más. No serás mi vástago, aunque no tendrías derecho ninguno de protestar si así fuese. ¿A cuántas muchachas has dejado preñadas durante tus campañas, eh?

—Eso…

—¿No es lo mismo? Ya lo sé. Vamos, levántate. Todavía nos quedan por delante un día y una noche antes de llegar a Zhufbar.

Vukotich lo recordó todo. El asesinato. Su negociación con la sanguijuela. Había tenido algunos señores y señoras indeseables en los años que llevaba como mercenario, pero esta era la gloria culminante de una carrera tenebrosa. Nadie cantaría nunca canciones acerca de él.

Ella lo ayudó a vestirse, cosa que le resultaba humillante, pero sus movimientos eran lentos, pues sentía los efectos físicos de una borrachera pero sin su exaltación, y los de ella eran diestros. Estaban habituándose a arreglárselas con la cadena, que introdujeron sin demasiados problemas debajo de la manga de él y del chal de ella.

En la planta baja, el conserje de noche continuaba de servicio. Al menos, aún estaba allí. Y había otros que los esperaban. Un par de matones de la localidad con los símbolos de la Cruzada Moral prendidos en la manga, un acólito de capucha puntiaguda y una tímida sacerdotisa de Verena con aspecto de solterona.

El conserje los señaló.

—Esos son el señor y la señora Schmidt —dijo, tembloroso.

A Vukotich se le cayó el alma a los pies.

—Y, por el aspecto que tienen, le han sacado buen provecho a la noche —comentó el acólito.

Vukotich se arrepintió de no haber pensado en robar un arma la noche anterior.

—¿Estáis casados, entonces? —preguntó el acólito.

—Hace ya tres años —replicó Genevieve—. Tenemos dos hijos que hemos dejado con su abuela en Zhufbar.

El acólito profirió una desagradable carcajada.

—Cuéntame otra, que esa no me la creo.

—El matrimonio —comenzó la sacerdotisa— es algo sagrado. Su nombre no debe ser insultado ni ensuciado para fomentar primarias lujurias carnales.

Vukotich pensó que la Adoradora del Aprendizaje y la Sabiduría se habría sentido realmente trastornada si supiera lo que de verdad había sucedido la noche anterior en la habitación que ocuparon. Su sangre, la que le quedaba, comenzó a correr otra vez.

—Si estáis casados —dijo el acólito—, no os importará hacer unos pocos juramentos ante la Diosa de la Verdad, ¿no es cierto?

La sacerdotisa sacó un texto sagrado de debajo de su capa y lo hojeó en busca de la ceremonia matrimonial. Debía existir una versión condensada para situaciones de emergencia.

Los matones sonreían burlonamente. Vukotich sabía que aquella charada tenía más que ver con el universal deseo de meterse en los asuntos de todo el mundo, que con cualquier noción de pureza espiritual. Recordó que lo que Claes Glinka consideraba el castigo justo por fornicación era la lapidación.

—¿Tú, Johann Schmidt, tomas a esta mujer…?

De repente, todos los muebles de la habitación estallaron y se convirtieron en astillas. Las sillas, los escritorios, la mesa baja cargada de folletos religiosos, incluso las vigas del techo. Todo lo que era de madera. Los dientes postizos de uno de los matones le saltaron de la boca. La escalera en la que Generieve y Vukotich estaban se desplomó.

Instintivamente, él la cubrió con su cuerpo e innumerables astillas hirieron su espalda.

Los fragmentos de madera danzaban en el aire.

El acólito cayó de rodillas, con la pata de una silla sobresaliéndole del corazón. Se tironeó de la capucha y la apartó de un rostro franco y corriente. Uno de los matones sangraba y gemía sobre el suelo, y el otro había sido arrojado fuera de la posada.

El conserje se lanzó hacia la ventana, pero el alféizar y la cruz central de la misma salieron disparados hacia él. La sacerdotisa buscaba el rito de exorcismo.

Aquello debía de ser magia del condenado Celestial.

El remolino de fragmentos de madera se empezó a reunir tomando la forma de un hombre.

Vukotich arrastró a Genevieve fuera de la Cómodo Descanso a través de un agujero que acababa de abrirse en la pared. Ella tuvo la fortuna de no haber corrido la misma suerte que el acólito. Si un trozo de roble o fresno hubiese atravesado su corazón, su eternidad habría llegado a su fin.

El demonio de madera irrumpió de entre las ruinas de la posada perseguido por la sacerdotisa, que entonaba las palabras del ritual. Tenía rostro, y ese rostro parecía enojado. Las calles estaban llenas de gente aterrorizada.

Los de la Cruzada Moral habían llegado en un carruaje que aguardaba junto a la acera. Vukotich subió al asiento a Genevieve, que se estaba quitando trocitos de madera de la ropa, y aferró las riendas.

—¡Agárrate con fuerza!

Azotó a los caballos con el látigo y el carruaje se alejó al trote de la posada Cómodo Descanso. La gente se apartaba con rapidez de su camino. La criatura de madera saltaba tras ellos, pero aún no estaba habituada a su forma física y la dejaron atrás. Se movía entorpecida por su tamaño y por los edificios que hallaba en el camino, pero continuó siguiéndolos y destrozando cualquier cosa que se le ponía por delante.

—¿Qué era eso? —preguntó Vukotich cuando salieron de Chloesti y siguieron el camino de tierra batida en dirección a Agua Negra. El susto que se habían llevado los caballos les había hecho alcanzar una velocidad adicional, y el carruaje traqueteaba al saltar dentro y fuera de las roderas.

—Un Señor de la Madera de Catai —susurró Genevieve—. Esperaba no volver a ver nunca más una de esos seres. Es un elemental.

—¿Madera? Eso no es un elemento.

—Lo es en Catai, junto con los habituales… Aire…

Se levantó un viento que derribó a los caballos e hizo inclinar el carruaje. Dos de las ruedas continuaron girando en el aire. Vukotich tiró de las riendas, pero sintió que él mismo resbalaba…

—… Tierra…

El camino ante ellos estalló como un volcán, escupiendo fango hacia el cielo…

… Agua…

Un pequeño charco se alzó del suelo y comenzó a adquirir forma mientras se contorsionaba. Ahora el carruaje había volcado, y ellos se encontraban tendidos cuan largos eran y sentían los movimientos del camino al formarse los elementales.

¡… y Fuego!

Se produjo una terrible explosión.

Genevieve intentó recordar los relatos que el Maestro Po le había contado en Catai. Uno de ellos tenía una cierta relevancia para su situación actual. El Rey Mono, cuando era un principe Mono, se había encarado con los cinco Señores y los había vencido mediante el engaño.

Ahora, ambos se encontraban bajo el carruaje, con los Señores de pie junto a ellos, con forma más o menos humana pero de tamaño descomunal. El Señor de la Madera intercambió una mirada feroz con el Señor del Fuego, y Genevieve recordó la fábula.

Era ridículo, pero se trataba de lo único que tenía que podría funcionar.

—Es como el dragón que se traga su propia cola —murmuró—, o como el juego de piedra, papel, tijera.

Salió a rastras de debajo del vehículo rodado y arrastró a Vukotich consigo.

Hizo una reverencia al estilo de Catai y les habló a los elementales en su propio idioma.

—Señores, reconozco que mi tiempo ha pasado más allá de las puertas de la vida. Os concedo una honorable victoria. No obstante, a la vista de mis muchos años, solicito que mi muerte sea sólo responsabilidad del más poderoso de los poderosos. ¿Puedo preguntar cuál de vosotros es el más poderoso, el más terrible, el más temido?

Creía recordar el discurso del príncipe Mono hasta la última palabra.

Los Relatos del Maestro Po evidentemente estaban prohibidos en la Pagoda, porque los cinco gigantes se miraron desconcertados unos a otros.

—Vamos, uno de vosotros tiene que ser más poderoso que los otros. Es a él a quien yo ofreceré mi rendición.

El Señor del Fuego rugió. El Señor del Aire sopló un huracán. El Señor de la Tierra retumbó como un terremoto. El Señor de la Madera crujió como un árbol añoso. El Señor del Agua los empapó con lluvia.

—Estoy segura de que no podéis ser todos igual de poderosos. Uno de vosotros tiene que ser señor de todos los demás. Cada uno debe tener su lugar en la Pagoda.

Vukotich estaba boquiabierto, incapaz de entender una sola palabra.

Los Señores volvieron a vociferar, cada uno insistiendo en su superioridad sobre todos los demás.

—No os creo —intervino Genevieve—. Cinco Señores, y todos con el mismo poder. Verdaderamente, mi muerte se verá quíntuplemente honrada.

El Señor del Fuego lanzó un tentáculo de fuego y Genevieve se encogió, aunque no necesitaba hacerlo porque un golpe del Señor del Agua había apartado a un lado las llamas. El Señor del Fuego retrocedió ante el Señor del Agua, haciendo que el Señor de la Madera se echara unos pocos pasos atrás para evitar el cuerpo ardiente del Señor del Fuego.

Los elementales discutían entre ellos.

Llegado un momento, las discusiones ya no bastaron. Los Señores se volvieron unos contra otros y la zona quedó devastada.

Vukotich y Genevieve, a salvo del destrozo porque eran el premio, se encontraban en una isla de calma en medio del caos.

—Mientras el príncipe Mono reía —había dicho el Maestro Po—, el Señor del Fuego quemó al Señor de la Madera, el Señor de la Madera desbarató los huracanes del Señor del Aire, el Señor del Aire hizo volar en polvo al Señor de la Tierra, el Señor de la Tierra absorbió la humedad del Señor del Agua. Y el Señor del Agua apagó las llamas del Señor del Fuego. Finalmente, Tsien-Tsin transportó a todos los Señores de vuelta a la Pagoda y los sometió a su cólera.

En la fábula, todo parecía mucho más preciso y limpio de lo que era en realidad. Llovió fango sobre ellos, así como chamuscados trozos de madera. Los elementales se fundieron en un solo cuerpo, y ese cuerpo se hizo pedazos. Quedaron ensordecidos por los alaridos de los sufrientes demonios.

—Gracias, Maestro Po —dijo Genevieve al tiempo que inclinaba la cabeza.

Por fin, llegó la calma. La zona había quedado sembrada de madera quemada y salpicones de fango. El aire estaba en calma y siseaban charcos hirvientes.

Vukotich les dio las gracias a sus dioses en un idioma que Genevieve no conocía.

—¿Qué les dijiste? —preguntó el mercenario.

—Les conté un cuento.

Él quedó satisfecho.

El carruaje estaba inutilizado, uno de los caballos lesionado y el otro muerto.

—Bueno —dijo ella—, iremos caminando hasta Agua Negra y luego hasta Zhufbar.

* * * * *

Avanzaron trabajosamente por el fango y dejaron atrás los restos de los Señores Elementales.

Llegaron a las orillas de Agua Negra al caer la noche. Vukouch se sintió extraño al ponerse el sol, ya que la debilidad que lo había atormentado durante todo el día se desvanecía junto con la luz. Evidentemente, el hecho de que te sangraza un vampiro tenía sus compensaciones. La caminata del día había sido dura para ambos, y al final abandonaron los intentos de ocultar la cadena. Si los atrapaban ahora, al menos podrían contar su historia y librarse de cualquier responsabilidad. Pero en el camino no se encontraron a nadie, excepto a un grupo de enanos que desapareció en el bosque en cuanto los avistaron.

Genevieve había permanecido callada desde que convenció a los elementales para que se destruyeran entre sí, y Vukotich estuvo ahorrando aliento para caminar. Algo invisible flotaba entre ellos, una comunicación de sangre que los unía con tanta firmeza como la cadena de plata y hierro. Agotado y bajo el sol, Vukotich había saboreado los sueños de la mujer vampiro. No había nada coherente en ellos, sólo un conjunto de impresiones, sabores, imágenes.

La noche anterior, al tomarla en su lecho, él había experimentado una cierta vergüenza mezclada con el deseo. Aunque no podía negar la atracción que sentía hacia el cuerpo femenino, no pudo evitar experimentar casi asco de sí mismo por desear al monstruo. Ahora, había cambiado de opinión. Genevieve Dieudonné era una criatura de la noche, pero no era el un ser del Caos. Puede que su carne fuese impasible, peor era más auténticamente humana que muchos humanos que había conocido. Sensaciones que nunca se había permitido experimentar danzaron justo allende sus pensamientos, esperando entrar en su mente del mismo modo que las fuerzas del Caos aguardan siempre para arrasar el mundo.

* * * * *

Agua Negra estaba encalmada y las dos lunas se reflejaban en su oscura superficie vidriada. Todos los puertos y amarraderos para las embarcaciones de placer, así como los pescadores, se encontraban al otro lado, en Zhufbar y Karak-Van. Esta era la orilla opuesta, donde los bosques se alzaban al borde del mar interior y lobos enloquecidos bebían agua salada.

Tardarían demasiado en rodear Agua Negra. Debían encontrar una embarcación para atravesarla.

Las lunas estaban altas y la sangre de Vukotich cantaba. Apenas podía contener su energía, y se encontró con que jugueteaba con la cadena.

—Deja de hacer eso —le dijo Genevieve—. Se te pasara dentro de unos días. Tienes un rastro de mi sangre en tu interior. Con la bendición de Ulric, te dará la fuerza necesaria para que atravesemos el mar.

Vukotich la deseaba otra vez. Allí, donde las oscuras aguas chapoteaban contra la orilla rocosa, quería hacer un lecho y forzarla. Estaba aturdido por la lujuria. Pero más que desearla más que necesitar un alivio a su deseo, ansiaba que ella abriera las heridas de su cuello y lo sangrara. Si volvía a beber de él, estaba seguro de que las impresiones que le había dejado se volverían en su mente claras como el cristal. El conocimiento sería suyo. Sería más fuerte, mejor, más puro. Se apartó la camisa de las heridas. Estaban sangrando.

Delicadamente, como un gato maniático de la limpieza, ella le lamió el cuello, y un escalofrío le recorrió el cuerpo. Podía percibir el especiado aroma del aire nocturno. Su oído era tan fino como el de ella. Esperó con impaciencia el pinchazo de sus dientes.

—Vamos —dijo ella al tiempo que tironeaba de la cadena—, no tenemos tiempo para eso. Deja de pensar en musarañas como un poeta enamorado y ayúdame a buscar una salida.

Las palabras de Genevieve fueron como bofetadas en su rostro. Ella dio media vuelta y tironeó, y él la siguió dando traspiés.

Pensó en la plata que le pagaría y sintió vergüenza de sí mismo. Pensó en el rostro inexpresivo, serio, comprensivo de ella mientras le hacía el amor, y se odió. Pensó en la afilada y aterciopelada lengua de ella limpiando la sangre que le mañana de las heridas…, y eso lo hizo moverse y seguirla.

Encontraron un viejo bote de remos amarrado a un muelle en desuso. Genevíeve dio gracias a los dioses y Vukotich lo examinó de cerca.

—Está podrido —dijo—. El fondo cederá. Es un milagro que no se haya hundido aquí mismo.

—Pero nos llevará al otro lado de Agua Negra —declaró Genevieve con el fuego de la sangre en los ojos—. Porque tiene que hacerlo.

* * * * *

Al resurgir al alba de su trance de preparación, Dien Ch’ing se puso el hábito de acólito. Se reuniría con los otros miembros del Templo de la Pureza fuera de las murallas de la ciudad, a orillas de Agua Negra. Este pequeño mar interior cien de millas de largo y cincuenta de ancho era famoso por la impenetrabilidad de sus profundidades. Se rumoreaba que habitaba en él un monstruo fabuloso, y los pescadores siempre competían con cuentos relativos al tamaño de la criatura, su ferocidad y misterio. Después del día de hoy, se contarían otras historias acerca de Agua Negra. La historia de la muerte de Claes Glinka en, sus orillas.

Ch’ing se unió a la procesión cuando esta salía del templo, e inclinó su encapuchada cabeza. Debajo del hábito llevaba el arma mágica que podía herir desde lejos.

* * * * *

Wladislaw Blasko habría ensayado su discurso de venganza, y sus confederados en la conspiración tendrían un mutante especialmente monstruoso —un subnormal con cabeza de perro—, preparado para cargar con la culpa y ser eliminado de inmediato por la milicia. Luego, discretamente, podría marcharse de la ciudad hacia Kislev, donde el Señor Tsien-Tsin y el Sumo Sacerdote Yefimovich le tendrían destinadas otras misiones. El Imperio Invisible recompensaba a sus fieles servidores.

El sol brillaba sobre unas aguas negras como tinta, y los delegados del Festival de Ulric esperaban en las tribunas erigidas para la ocasión. Había sido una dura semana de ceremonias, negociaciones, planificaciones, regateos, discursos y decorosos banquetes. Las cafeterías de Glinka se habían llenado a rebosar de funcionarios que buscaban entretenimiento en vano.

Glinka marchaba en cabeza de la procesión de pureza, con la capucha echada hacia atrás. Ch’ing había leído el discurso que el Cruzado tenía intención de pronunciar, y pensó que incluso el más firme defensor del Imperio lo bendeciría secretamente si lo acortaba.

Había un escenario erigido en la playa, y las rielantes aguas negras chapoteaban contra su base. Blasko se encontraba sobre el mismo con varios hombres de armas y algunos héroes del Imperio. Maximilian von Konigswald parecía aburrido y de malhumor. Una semana de privación de bebidas fuertes y sin una chica bonita causa ese efecto en los soldados.

Blasko estaba sereno, sosegado, preparado. Por ese lado no habría problemas. Estaba perfectamente entrenado para representar su papel.

Blasko tendió la mano a Glinka cuando el Cruzado se apoximó al atril y este la rechazó. El Señor Mariscal sonrió ante el desaire. Ch’ing se mantuvo bien alejado de Glinka, pero sintió cómo el zumbido mágico aumentaba dentro del cuhillo. Sin sacarlo de dentro del hábito, podía herir los órganos vitales del moralista…

Glinka inició su discurso, y el distinguido público comenzo a mostrarse inquieto.

Ch’ing invocó la fuerza de Tsien-Tsin para que cumpliera, la voluntad del Imperio Invisible del Caos.

Glinka se enardeció al hablar del lamentable estado de la moralidad del Imperio, y miró a cada rostro por separado mientras listaba los pecados a los que eran propensos incluso los de más alta posición: lascivia, borrachera, falta de honradez, glotonería, cuestionamiento de la autoridad y sacrilegio.

EL puño de Ch’ing se calentó al aumentar la carga mágica.

De repente, detrás de él, se produjo una conmoción. Glinka hizo una pausa y todos se volvieron…

En el agua, cerca de la plataforma, de un bote pequeño salían dos personas que trepaban por las vigas de soporte. Un hombre y una mujer encadenados por las muñecas.

Ch’ing extrajo el cuchillo, apuntó, y un rayo de llamas azuiles atravesó la plataforma. La mujer vampiro se apartó con una contorsión.

En la mano de Maximilian apareció su espada, y Ch’ing tuvo que darle una sacudida. No podía desperdiciar la magia. Glinka debía morir.

El moralista estaba blanco de terror. Se volvió para huir, y Ch’ing descargó el fuego asesino en su dirección.

Alguien se interpuso —un acólito desafortunado— y estallo en llamas. Saltó al agua mientras su hábito dejaba una estela de fuego detrás.

Ahora, Vukotich y Genevieve estaban sobre Ch’ing, y este se vio obligado a usar el artefacto mágico como si fuese una simple daga.

El mercenario era pesado, aunque fuera un experto luchador cuerpo a cuerpo. La mujer vampiro parecía frágil, pero sabía que tenía que tratarse de una ilusión. No subestimaría a estos enemigos.

Asestó puñaladas y tajos, pero estaba sobre un bucle de cuerda y perdió pie. Los dioses lo desfavorecían para castigarlo por su arrogancia. Pues que así fuera.

La daga demoníaca repiqueteó sobre la plataforma. Él se quitó de encima a los atacantes y se puso en pie de un salto, recobrando un equilibrio perfecto, tras lo cual invocó la fuerza del Señor Tsien-Tsin.

Se encontraba solo entre los enemigos. Muy bien. Era hora de demostrar su propia maestría.

Era hora de que estos occidentales narigudos aprendieran, el significado de las Artes Marciales Místicas.

El celestial adoptó una postura de lucha desconocida, posado apenas sobre los pies, con los brazos descuidadamente extendidos y las manos como cuchillas. Vukotich había oído hablar sobre las técnicas de combate de Catai y Nippon. Ahora suponía que iba a probarlas.

Dien Ch’ing dio un salto hacia adelante. Entonces Vukotich supo que iba a recibir un golpe terrible en el pecho y probablemente perdería las costillas; pero Genevievc fue más rapida y lo apartó del sitio de un tirón al tiempo que asesta un golpe.

Le dio a Ch’ing en un costado y lo derribó.

Blasko había sacado un cuchillo y comenzaba a ser presa del pánico. Le lanzó una puñalada a la muchacha y ordenó sus hombres que lo imitaran.

Genevieve esquivó el ataque de la daga y, de una patada arrebató a Blasko el arma de la mano. Ch’ing dio un puntapié a la mujer vampiro en la cabeza, pero sólo encontró aire donde ella había estado.

Los hombres de Blasko tenían las alabardas en alto, pero Maximilian alzó una mano y anuló la orden del señor. Por supuesto, como padre del príncipe Oswald, tenía que saber quién era ella.

—¡Traición! —gritó el Gran Príncipe.

Blasko se lanzó al cuello de Vukotich, pero el mercenario aferró las muñecas del Señor Mariscal y las estrujó. Blasko cayó de rodillas, y cuando Vukotich se vio obligado a inclinarse sobre él, tiró de la cadena y Genevieve perdió el equilibrio.

Ch’ing le asestó golpes en la cara con los cantos de las manos. Otra chica habría resultado muerta, pero ella sólo fue empujada hacia atrás. El celestial perdió el equilibrio y se lanzó al aire donde, contorsionándose como un acróbata demonio, pasó por encima de los alabarderos y aterrizó de pie detrás de Genevieve, al tiempo que, con la velocidad de una serpiente, le asestaba un puñetazo en un hombro en el momento en que ella se volvía para enfrentarse a él.

Alguien comenzó a chillar con voz potente y aguda. Era Claes Glinka, que bramaba pidiendo ayuda mientras la gente peleaba para defenderlo.

Blasko se zafó de la presa de Vukotich y se lanzó para ponerse a salvo abriéndose paso entre sus propios hombres. Había perdido el valor por completo. Llegó al borde de la plataforma, se tambaleó y cayó. Luego se oyó un chapoteo.

Vukotich y Genevieve se pusieron de pie con la cadena tensa entre ambos. Dien Ch’ing les sonrió, hizo una reverencia y lanzó su último ataque.

Sus manos adquirieron un resplandor dorado al hacer gestos en el aire, y sus ojos brillaron. Murmuró en su propio idioma para invocar poderes impíos. El rayo crepitó en torno a él y se levantó viento de la nada.

Levitó ascendiendo de la plataforma y flotó hacia ellos haciendo gestos enloquecidos.

—¡Brujería! —gritó alguien. Un par de magos intentaron hacer sus propios hechizos, y Maximiian le ordenó a todo el mundo que retrocediera.

El celestial ascendía lentamente mientras de su boca salían chispas de una materia blanca que adquirían forma de sombra en torno a él. Estaba flotando en medio de una criatura fantasmal y sus ojos relumbraban a través de las cuencas vacías de un dragón gruñente, al tiempo que sus brazos extendidos formaban el borde delantero de las dentadas alas del espectro.

Lanzaron una pica hacia su corazón, pero esta se desvió a un lado y rebotó sobre la plataforma al perder el impulso. Un mago que lucía los símbolos del poder destacados en su capa avanzó con las manos alzadas y salmodiando apasionadamente. Dien Ch’ing profirió violentas palabras con una carcajada que literalmente helaba la sangre. El mago al recibir el impacto de las mismas comenzó a expulsar una espuma por la superficie de sus globos oculares, y blancas gotas de sudor congelado manaron de su rostro descubierto. Cayó como una estatua derribada y se partió sobre el escenario.

Todos los demás retrocedieron.

Vukotich miró a Genevieve, que tenía la vista alzada hacia el celestial, con el semblante serio y el cuerpo tenso.

Ch’ing hizo crecer una brumosa zarpa gris en su pecho, la cual flotó hacia fuera en el extremo de un brazo, en dirección a Glinka. El moralista chilló y sollozó, al tiempo que aferraba el hábito de un acólito que intentaba huir. La mano fantasmal se posó sobre la cabeza de Glinka y se cerró formando un puño. El alarido de Glinka se cortó en seco pero sus contorsionadas facciones eran vagamente discernibles a través de la oscuridad, que iba en aumento.

Las alas del celestial estaban expandiéndose y proyectaban una sombra cada vez mayor sobre la multitud que tenía debajo. La cuerda de ectoplasma que lo unía a Glinka latía y se espesaba. En el pecho de Ch’ing se abrió una flor, y unas burbujas de color púrpura manaron hacia el interior del brazo fantasmal para viajar por la niebla gris hacia la cabeza de Glinka. Vukotich tuvo la sensación de que si el púrpura tocaba el rostro del hombre, este moriría.

—Plata y hierro —dijo Genevieve al tiempo que alzaba su brazo izquierdo y arrastraba el derecho de Vukotich—. Plata y hierro.

Los eslabones tocaron el brazo espectral y salieron disparados hacia su interior, cortándolo como un alambre caliente atravesaría un queso endurecido.

En su intento por sujetarlos, sus captores les habían proporcionado el más mágico elemento conocido por la alquimia. La plata, anatema de vampiros, metamorfos y espíritus; y hierro, azote de los demonios.

La cadena reapareció por la parte superior del tubo de ectoplasma, y el brazo espectral se dividió al tiempo que caía un ligero rocío del aire que había ocupado. Glinka chilló otra vez e imploró ayuda a alguien. Maximilian le asestó un golpe suave con el puño de la espada y lo acalló.

Vukotich y Genevieve, con la cadena tensa entre ellos, alzaron en los ojos hacia el celestial. Ch’ing batió sus alas y ascendió hacia el cielo.

Maximilian ordenó a los arqueros que lo derribaran, pero el asta de los proyectiles se partía en dos al llegar al hechicero, que aún estaba protegido por demonios poderosos.

Antes de desaparecer entre las nubes, Dien Ch’ing agitó un ala como una capa, en gesto de burlona despedida.

—Volveremos a encontrarnos, mi señora —le dijo a Genevieve, y luego desapareció.

Vukotich experimentó una oleada de furia. ¿Por qué el celestial consideraba a Genevieve su enemiga preferida? ¿Acaso él era tan insignificante como para no tomarlo en cuenta? Luego le acometió un cansancio tremendo y sintió la cabeza pesada como el plomo. Observó al mago, que se fundía con las nubes grises, y al caer de rodillas tiró de Genevieve.

—Blasko ha desaparecido —explicó Maximilian—. Toda esa armadura lo ha arrastrado al fondo. Servirá de alimento para la Bestezuela de Agua Negra.

—Gran Príncipe —dijo Genevieve entre jadeos—, había una conspiración. El Señor Mariscal estaba confabulado con los Cultos Proscritos.

Maximilian profirió un bufido.

—Ya lo había supuesto. Ese tipo nunca me cayó bien. No quería poner un huevo en su caldo. Carecía de gusto.

Vukotich intentó levantarse, pero le pesaban demasiado las piernas y los brazos. Los dolores que sentía comenzaban a hacerle mella, y hacía días que no comía nada.

—Señor —dijo uno de los hombres de armas de Maximilian—, mirad.

El Gran Príncipe se encaminó hacia el lugar indicado, seguido por Genevieve, lo cual obligó a Vukotich a gatear tras ella, apoyándose en los codos como un perro.

Unos ayudantes estaban intentando calmar a Glinka, cuyo hábito se había abierto.

—Glinka es un mutante —dijo el guardia.

Era verdad. De las axilas del moralista descendían brazos flacos adicionales.

—No era tan puro, después de todo, ¿eh? —Maximilian estaba intentando no deleitarse con aquella revelación. Vukotich sabía que el descubrimiento implicaría el fin de la Cruzada Moral. El Gran Príncipe se volvió a mirar a uno de los ayudantes—. Tráeme algo de beber. Tráenos a todos algo de beber. ¡Y no me refiero a ese condenado y repugnante café!

* * * * *

Encontraron a un herrero que les cortó los grilletes. Genevieve estaba callada y rodeada de funcionarios que le formulaban preguntas. Se mostraba cortés al responder, aunque distante. Vukotich se frotaba la muñeca. Estar libre era una sensación extraña. Resultaba sorprendente a lo que uno podía habituarse si no tenía más remedio. Luego, volvió a desplomarse.

Al despertar se encontró con que Maximiian von Konigswald estaba sentado junto a su cama provisto de una botella de ron Alte Geheerentode.

Había dormido dos días seguidos.

Durante ese tiempo, los tumultos habían derribado el Templo de la Pureza y Glaes Glinka había sido encarcelado para protegerlo. Desde que se descubrió que era un mutante, se había convertido en un loco delirante. Sus cafeterías cerraron y casi todas volvieron a abrir como las tabernas que habían sido antes. Los tenderetes de libros de segunda mano del mercado estaban cargados de folletos de perfeccionamiento moral que era imposible vender. El cuerpo de Wladislaw Blasko no había sido hallado, y habían designado un nuevo Señor Mariscal escogido entre las filas de los mejores hombres de la ciudad. Dien Ch’ing había desaparecido por completo, arrebatado por demonios. Según el Celestial, cualquier seguidor del temido Tsien-Tsin que fracasara en el cumplimiento de una misión podía esperar una larga y dolorosa vida, en el Otro Mundo, por lo que no se creía que Ch’ing hubiese escapado a la justicia gracias a su desaparición. El Gremio de Cortesanas había declarado que sus miembros trabajarían una noche gratis para celebrar la caída de la Cruzada Moral, y por todos los rincones de la ciudad se había celebrado el más grande de los festivales que Zhufbar había visto jamás. Y Vukotich se lo había perdido.

—¿Dónde está…?

—¿La muchacha? —Maximilian pareció desconcertado—. Se marchó. Se escabulló antes de que empezaran todas las celebraciones. Es una pena. Habría vuelto a ser una heroína. Pero es su manera de hacer las cosas. Lo mismo hizo después de que ella y mi hijo… bueno, ya conoces la historia.

Vukotich se sentó en la cama. Ahora las heridas ya no le dolían tanto, aunque aún tenía sensible el cuello.

—¡Genevieve! ¡Se ha marchado!

—Dijo algo acerca de un retiro. Un convento o algo así. En Kislev. Será mejor que la dejes en paz, muchacho. Heroína o no, sigue siendo…, bueno…, no del todo como nosotros, ya sabes. No, no es del todo como nosotros. —Maximilian le sirvió un vaso del peligroso licor, y él se escaldó la garganta con la bebida.

—Aunque te dejó algo, y dijo que tú sabrías por qué era.

Vukotich bebió otro ardiente trago, y los ojos se le llenaron de cálidas lágrimas. Era un licor fuerte. Alte Geheerentode haría llorar a cualquier hombre.

El Gran Príncipe arrojó sobre la cama el grillete acolchado, en el cual brilló la plata donde había sido serrado.

—Genevieve dijo que lo entenderías. ¿Es así?

Al tocarse con los dedos las marcas que tenía en el cuello, Yukotich no se sintió seguro de comprender. En su interior se desvanecían las últimas chispas de ella. Las heridas las llevaría para siempre, pero la unión que había tenido con la mujer vampiro se había roto junto con la cadena.

Recogió el grillete de plata y se lo entregó a Maximilian.

—Entregádselo al templo —dijo—, para los pobres.

—¿A qué templo? —preguntó el Gran Príncipe.

El cansancio volvió a apoderarse del cuerpo de Vukotich. En su interior, algo estaba muriendo.

—A cualquiera —replicó—. A cualquiera.

NO HAY ORO EN LAS MONTAÑAS GRISES

No hay oro en las Montañas Grises

Sobre el risco de enfrente, las siete torres de la fortaleza de Drachenfels se alzaban hacia el cielo como dedos de una mano deforme provistos de garras. El sol ensangrentaba el castillo como Constant Drachenfels, el Gran Hechicero, lo había hecho en vida. Joh Lamprecht había oído todas las historias, todas las canciones. Conocía los incontables crímenes del monstruo de larga vida, y su eventual caída y derrota. El valiente príncipe Oswald y la hermosa Genevieve, su amada dama vampiro, habían acabado con el horror, y ahora el castillo estaba deshabitado al haber volado hacia el otro mundo todos los fantasmas carentes de cuerpo. No obstante, aún era un lugar evitado por la gente. Ningún campesino de aquella región montañosa se atrevería a posar su bota sobre el sendero que conducía a Drachenfels mientras las historias se contaran en susurros y las canciones fuesen recordadas por juglares de dudoso talento. Y esto hacía que el lugar friese ideal para los propósitos de Joh.

El corpulento y lerdo Freder era demasiado tonto para preocuparse por la superstición, y el sombrío y callado Rotwang estaba en extremo satisfecho de sus propias habilidades para hacer caso de las criaturas que se rumoreaba que andaban por la oscuridad. Esto dejaba sólo al joven Yann Groeteschele para asustarse de las viejas leyendas, las sombras y los vientos nocturnos. Joh podría contar con la inquebrantable lealtad del joven bandido, mientras el miedo que le tenía a él sobrepujara su temor al nombre del hechicero muerto. Y eso sucedería durante un tiempo considerable.

Groeteschele sólo había oído las canciones relativas al Banquete Envenenado de Drachenfels y al Saqueo de Gisoreaux, pero había estado presente cuando Joh le partió la espalda al guardia Fanck y lideró la fuga masiva de las canteras del penal de las Bóvedas, situadas al sur, y en las lindes del Bosque de Loren había sujetado el cuerpo de Guido Czerepy, el comerciante de seda que se retorcía, mientras Joh lo torturaba para averiguar el emplazamiento de su depósito de oro secreto.

En el aire quieto, el traqueteo del carruaje era audible desde varias millas de distancia. Joh imitó el grito de un cuervo y Rotwang le respondió desde su puesto, oculto camino abajo. Joh tocó a Groeteschele y señaló la ballesta del joven. Los faroles del carruaje se hicieron visibles en la niebla del anochecer. Joh sintió la vieja emoción en sus órganos vitales y aferró el puño de la espada curva. Le había quitado la cimitarra al cadáver de un enviado de Arabia asesinado, poco después de aliviarlo de las enjoyadas prendas de afecto que llevaba a la corte Imperial, y le parecía un objeto de letal acero más satisfactorio que la corriente espada recta del Viejo mundo.

Groeteschele deslizó un pivote en la ballesta y se la apoyó contra la mejilla. Joh no apartaba los ojos del carruaje. Habida cuenta de cómo iban los asaltos, este era sencillo. En tres ocasiones el año anterior, había detenido al mismo carruaje —que transportaba oro desde el filón de Kautner, bajando de las montañas y atravesando el bosque Reikwald, hasta Altdorf—, y le había resultado cada vez más fácil. Una vez que los mineros les habían pagado el impuesto exigido a los recaudadores del Imperio, apenas disponían de medios para contratar guardias que escoltaran el cargamento hasta las arcas de Karl-Franz, así que lo enviaban mediante los vehículos regulares de correo y de pasajeros.

El botín de esa noche serviría para equipar a Joh y su banda, a fin de llevar a cabo una hazaña más osada y provechosa. Joh había echado ojo a un bonito y pequeño principado tileano cuyas bóvedas incitaban al saqueo, pero para ello tendría que contratar especialistas, comprar equipo que no pudiera ser robado y negociar con un banco ligeramente deshonroso para disponer de los fondos que obtuviera. Un cofre de oro de Kautner cubriría todo eso a la perfección.

El carruaje estaba lo bastante cerca para que Joh viese cómo se escarchaba el aliento de los caballos. El cochero iba solo en la cabina, envuelto en una capa. Llevaría un peto de coraza debajo de la ropa, pero en cualquier caso, por eso no iban a dejar de matar al cochero.

Se oyó un largo y crujiente sonido y un impacto. Un árbol cayó sobre el camino justo cuando acababa de pasar el carruaje. Bien. Freder había hecho bien su trabajo. Joh asintió con la cabeza y Groeteschele se puso de pie, disparó y volvió a cargar. El primer pivote se clavó en un costado del cuello del primer caballo del tiro de cuatro, y el animal tropezó. Una silueta salió corriendo al camino con una espada destellante. Rotwang clavó profundamente su espada en el animal, y este cayó. El hombre saltó a un lado y los otros caballos continuaron, de forma que arrastraron al compañero agonizante unos cuantos metros.

Joh descendió de la rocosa ladera hacia el camino, con Groeteschele detrás. Tenía plena confianza en la pericia de Rotwang con esta maniobra. Era arriesgada y muchos bandidos habían resultado tullidos o algo peor al enredarse con el caballo que intentaban inmovilizar. Pero Rotwang era el mejor asesino que Joh había visto jamás, pues lo habían entrenado para ello desde su nacimiento.

Cuando salió de entre los árboles, todo iba bien. El carruaje estaba detenido y Rotwang se encontraba de pie a una cierta distancia del mismo, con la espada enrojecida y goteando sangre. Freder sujetaba a los caballos, que aún continuaban en pie, y miraba con ferocidad al cochero. Su altura, anchos hombros y apariencia simiesca contribuían a evitar que más de un ciudadano leal se entrometiera en los asuntos de los bandidos. Cuando Joh le hizo un gesto a Groeteschele, el joven trepó junto al tembloroso cochero, registró el equipaje y arrojó paquetes y bultos al polvoriento camino. Alguien del interior del carruaje protestaba a voces.

—No está aquí —dijo Groeteschele.

—¡¿Qué?! —le espetó Joh—. Idiota, tiene que estar. Busca mejor.

Debía estar dentro de un cofre pequeño adornado con la corona Imperial y provisto de una buena cerradura bretoniana. Era lo habitual. Groeteschele rebuscó entre el cargamento restante.

—No, nada —dijo.

Joh hizo una señal a Rotwang, el cual avanzó hacia el vehículo. El cochero temblaba y rezaba a todos los dioses. Groeteschele bajó y Rotwang subió a lo alto del carruaje. Se movía como un gato grande, con gestos poderosos pero aparentemente perezosos, y podía atacar como un demonio. Se sentó junto al cochero, le arrancó el látigo que aún sujetaba y lo arrojó lejos, tras lo cual le hizo algo con las manos. El cochero profirió un alarido, y Joh supo que en el rostro inexpresivo de Rotwang había aflorado una ligera sonrisa. Rotwang susurró, pasó las manos otra vez por encima del cuerpo del cochero, y se oyeron más gritos.

Pequeños cuchillos de color rojo destellaron en las manos de Rotwang, y este prestó algo de atención a la cara del cochero. Finalmente, el bandido escupió al camino y arrojó al hombre de su asiento, el cual cayó, muerto, junto al vehículo.

Joh alzó la mirada hacia Rotwang.

—No hay oro —informó el asesino—. La veta de Kautner parece haberse agotado hace tres meses. Ya no hay oro en las montañas Grises.

Joh maldijo invocando la cólera de Morr sobre aquella empresa. Se había equivocado gravemente, y tendría que redimirse si no quería perder poder. Groeteschele era joven y Freder era un palurdo, pero Rotwang —que hasta el momento había manifestado deseo alguno de ser jefe de la banda— podría fácilmente ocupar su lugar.

—¿Qué significa esto?

La puerta del carruaje se abrió y salió un hombre bien vestido. Cuando sus pies enfundados en elegantes botas se posaron sobre el cuerpo del cochero, el hombre retrocedió. Miró a Joh y Groeteschele y desenvainó una larga y hermosa espada de duelo. Adoptó una postura de lucha y miró a Joh, esperando a que el bandido asestara el primer golpe. Groeteschele le disparó un pivote a la cabeza y el hombre retrocedió con paso tambaleante, temblando a causa del impacto. Freder le arrancó la bolsa de dinero del cinturón y se la arrojó a Joh. Era pesada, pero no lo bastante para justificar aquel trabajo.

El héroe mal aconsejado se deslizó contra el carruaje y quedó sentado en el camino, muerto, con los ojos fijos a ambos lados de la flecha de Groeteschele.

Job fue a abrir la puerta y miró al interior del vehículo.

—Hola —dijo una musical voz femenina—. ¿Eres un bandido?

Tenía rizos dorados y estaba vestida de modo apropiado para la corte Imperial, con un traje de brocado que tenía el corpiño adornado con un dibujo de perlas. No iba ostentosamente enjoyada, pero sus dedos y sus orejas llevaban más oro del que daría la concesión de cualquier pequeño minero en un año. Su pálido semblante ovalado era adorable, delicado, y apenas estaba maquillado.

Permanecía sentada en el acolchado asiento del carruaje como una muñeca vestida de gala, sin que sus pies llegaran a tocar el suelo. Joh calculó que debía de tener unos doce años.

—¿Hay algo que valga la pena robar? —preguntó Groeteschele.

Joh sonrió a la niña, que le devolvió la sonrisa.

—Creo que sí.

* * * * *

Su nombre, según les dijo ella, era Dama Melissa d’Acques, y estaba lejanamente emparentada tanto con la familia real de Bretonia como con la Casa Imperial del Segundo Wilhelm. Había insistido en que los bandidos trasladaran su equipaje hasta Drachenfels cuando la llevaron allí y, por el número, calidad y coste de los vestidos que había en su ropero de viaje, Joh supo que la familia sería capaz de pagar un sustancioso rescate para recuperarla. Por lo que había podido ver hasta entonces, la pequeña era un poco simple para su edad. Trataba a sus captores como si fuesen sirvientes que fingían ser bandidos, y como si todo este episodio fuese un juego destinado a animar una aburrida tarde en los jardines. Hasta el momento, esto había redundado en beneficio de Joh —la niña se montó en la silla de Freder y no les dio problema alguno—, pero él temía el momento en que se cansaría del juego y querría que la llevaran a casa. Cosa bastante previsible, había hallado en Freder un alma gemela. Con él reía y bromeaba, intercambiaba rimas tontas. ¡Si supiera a cuántos hombres y mujeres había matado con las manos desnudas, el gigante de tosco semblante!

No se quejó por la calidad de la comida que le dieron en el campamento que habían instalado en una de las cuadras de la fortaleza, e intentó responder alegremente a todas las preguntas que le hicieron. El problema de Joh residía en que, con el fin de convertir en coronas de oro su golpe de suerte, debía averiguar más cosas acerca de la familia de Melissa. Por ejemplo, ¿cómo podía ponerse en contacto con el padre de la niña? Pero Melissa, aunque se mostraba más que dispuesta a hablar de un modo tediosamente infantil acerca de los más pequeños detalles de su vida familiar, no quería o no sabía darles una dirección donde poder contactar con su familia, y sólo tenía una vaga conciencia de cualquier cosa externa al claustro de su círculo aristocrático. Joh dedujo que la familia tenía residencias en Parravon, Marienburgo y Altdorf, y que podía encontrarse a varios de sus parientes en las cortes de Bretonia y del Imperio.

Mientras Melissa hablaba, Freder permanecía acuclillado. Junto a ella, embelesado por las historias que explicaba acerca de juguetes, mascotas y servidores. Todos y todo lo que pertenecía al círculo de los d’Acques tenía un sobrenombre. La chiquilla experimentó llamar a Freder con varios sobrenombres poco halagadores, e intentó extender la práctica a Joh y a Groeteschele. A Rotwang, con su cara de lobo, le tenía —acertadamente— un poco de miedo, así que Joh lo mandó a instalar a los caballos para pasar la noche. Era de vital importancia averiguar más cosas…

—Dime, Melissa, ¿dónde está tu padre, ahora? ¿Ibas a reunirte con él?

Melissa ladeó la cabeza hacia la derecha, y luego hacia la izquierda.

—Eso depende, señor Joh. A veces está en su castillo, a veces está en su palacio. Ahora, probablemente se encuentre en su palacio.

—¿Y dónde está su palacio?

—Es conde, ¿sabéis?, y barón. ¡Recordarlo confunde tanto! Los sirvientes lo pasan fatal. En Bretonia es conde y en el Imperio es barón, y se imponen penas terribles por confundirse. Viajamos bastante a menudo entre Bretonia y el Imperio.

Melissa bostezó olvidando cubrirse la boca y se desperezó. No parecía encontrarse demasiado cómoda con aquella ropa almidonada y formal, cosa que podría significar que la habían enviado a realizar un viaje corto, que tenía familia por las proximidades. Antes de emprender el viaje no conocía en absoluto al hombre que viajaba con ella en el carruaje y no se había formado buena opinión de él.

—Me pellizcaba las mejillas y me acariciaba el pelo demasiado a menudo. Merecía que lo mataran.

La dama Melissa era una niña bastante sorprendente. Joh dedujo que la aristocracia criaba a sus hijos en la sed de sangre. Ciertamente, el hijo de duque que había tenido que matar hacía muchos años, después de que el petimetre estocara al padre de Joh por la espalda a causa de una reyerta insignificante, había sido un estúpido asesino feliz. Ese fue el primer paso de Joh por el camino de los proscritos. Una canción que hablaba de Joh Lamprecht relataba cómo había sido impulsado a una vida de bandido a causa de la injusticia y la tiranía, pero Joh sabía que nunca se habría conformado con ser un minero del cobre como su padre y su abuelo. Habría sido un bandido aunque hubiese nacido en los dominios de Benedict el Benevolente, en lugar de nacer en los del duque DiijahMontaigne, el del puño de hierro.

—Estoy cansada —dijo la niña—. ¿Puedo irme ya a la cama?

Joh le hizo un gesto de asentimiento a Freder, que cogió a la pequeña en brazos como un padre cariñoso y se la llevó. Joh había mandado a Rotwang orear uno de los dormitorios del castillo y hacer lo posible para quitar las telarañas. Habían escogido una habitación cuya cerradura aún funcionaba y tenía llave, sin ventanas exteriores, con lo cual haría las veces de celda relativamente lujosa.

Freder regresó al fuego de campamento sonriendo abiertamente.

—¿Y bien? —le preguntó Groeteschele a Joh.

De modo repentino, Rorwang salió de entre las sombras.

—Podemos hacer un buen negocio con la dama —dijo Joh—, pero tendremos que tomárnoslo con calma. Es rica. Ellos no son como tú yo, Groeteschele. Tienen una manera extraña de actuar. Creo que podremos averiguar lo necesario acerca de la familia y luego negociar el rescate.

—¿Y si ellos no quieren recuperarla? —preguntó Rotwang, que era un niño expósito vendido a un luchador de foso antes de saber caminar y no tenía la más remota idea de qué había sido de su verdadera familia. A veces, Joh se preguntaba si Rotwang sería del todo humano.

—Por supuesto que querrán recuperarla, Rotwang. Es un objeto precioso.

Freder intentó decir algo. Necesitaba mucho tiempo para pronunciar una frase y, habitualmente, no valía la pena esperar. Como estaban todos cansados, tanto Joh como Rotwang y Groeteschele se repantigaron y lo dejaron hablar.

—¿N-n-n-no po-po-po-podríamos que-que-que-quedárnosla?

Rotwang escupió a las brasas, que sisearon. Las sombras se hicieron más espesas.

* * * * *

En la oscuridad de la fortaleza de Drachenfels, la Mujer Anciana gateaba, con las uñas curvadas como garras y su mente aún aguda, explorando el camino ante ella. Después de todos los siglos pasados, no tenía necesidad de valerse de los ojos. Como criatura de la noche, las piedras malditas del castillo le resultaban cómodas. Ahora había intrusos, y tendría que acabar con ellos o de otra forma sería destruida. Las venas se le habían afinado y los afilados dientes le salían y le entraban de las fundas de las encías. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que sació su sed roja.

Drachenfels había desaparecido, pero había dejado algo de sí ella podía percibir el residuo en el aire inmundo. Los espíritus se retorcían en lo profundo de las sombras, pero los seres vivos destacaban como faros. Conectó con todos ellos para absorber sus pensamientos —aunque habría preferido estar absorbiendo su sangre—, y fijarlos en su mente antigua.

Los bandidos y su prisionera. Era una situación interesante. Las relaciones humanas le resultaban eternamente fascinantes. Había tantas formas de que se rompieran, se olvidaran o se manipularan… En su caso, sentía placer con el pánico y miedo que despertaba en los bandidos antes de que el frenesí de la sangre se apoderase de ella, del mismo modo que un epicúreo prepararía su paladar para el plato principal con una selección de aperitivos, o un gran amante pospondría el acto sexual con prolongados juegos previos.

Le complacía que el hombre vivo más fuerte físicamente fuese el de mente más débil, porque así las cosas resultaban mucho más fáciles. Su fuerza la nutriría, la ayudaría a pasar la larga noche y a enfrentarse con los intrusos más peligrosos.

Los ojos se le llenaron de sangre.

* * * * *

Joh despertó de un sobresalto, como si un puño enfundado en un guantelete de malla le aferrara el corazón. Estaba seguro de haber gritado. Groeteschele despertó de golpe en el mismo momento, y se dieron un cabezazo. Se miraron el uno al otro en el resplandor de los restos de la hoguera. Algo iba mal, pero no podían determinar qué era. Joh sabía que había estado soñando, pero la pesadilla se desvaneció de su mente cuando fue arrebatado del refugio del sueño. Fue algo desagradable y estaba sudando.

Rotwang estaba en pie con una daga en cada mano. Pateó algo que rodó hacia la luz.

Groeteschele profirió un juramento involuntario con voz afeminada y chillona. La cabeza de Freder estaba a sus pies.

—El resto de ese patán está aquí —dijo Rotwang.

Joh metió en las brasas una tea embebida en pez y, cuando prendió, la alzó.

Rotwang estaba de pie junto al corpulento cadáver de Freder, a quien habían decapitado limpiamente, y casi no había sangre. No se trataba de un asesinato natural.

—Es este lugar —dijo Groeteschele—. Apesta al demonio Drachenfels.

—El Gran Hechicero está muerto y bien muerto —replicó Joh.

—Igual que el Gordo Tonto Freder —apuntó Rotwang.

—Hay alguien más aquí. —Groeteschele estaba temblando, aunque no de frío. Con su camisa de dormir y su largo rostro blanco lechoso, parecía un grabado mediocre de un fantasma.

—Eso resulta obvio. Es un lugar espacioso.

—¿La niña?

Joh sintió durante un momento preocupación por la dama Melissa. No quería que muriese de forma que él no pudiese sacar beneficio.

Los tres bandidos se vistieron con chaquetas y botas sobre laropa de dormir, y Joh maldijo al hacerse un corte en una palma con la espuela de plata que había olvidado quitar de sus toscas botas de montar. Ahora ya no había tiempo para eso. Con las armas en la mano, entraron en el ala del castillo donde se encontraba la habitación de la cautiva. Rotwang los conducía a través de la oscuridad, dado que su agudeza visual sin luz era uno de sus más valiosos atributos.

Joh supo lo serio que era el problema que tenían cuando advirtió que Rotwang no estaba seguro de la dirección que tomaba. La fortaleza era legendaria por sus atajos laberínticos y contradictorios, y constituía una de las razones por las que Joh había decidido plantar campamento en el patio.

Tras un momento en el que casi sintieron pánico, encontraron la habitación.

—Mirad —dijo Rotwang.

La madera que rodeaba el picaporte presentaba surcos profundos, como si una mano con dedos como cuchillos hubiese intentado abrir la puerta.

Aún estaba, cerrada con llave. A Rotwang le resultó algo difícil meter la llave en la cerradura, pero al fin abrió la puerta.

—¿Qué estáis haciendo? —preguntó Melissa al tiempo que se sentaba en la cama con el cabello suelto—. ¿Voy a ser asesinada en mi lecho?

En cuanto vio la cabeza decapitada de Freder, Rotwang supo que el período de Joh Lamprecht como Rey de Bandidos había tocado a su fin. A Rotwang sólo le restaba sobrevivir a esa noche en el castillo y marcharse. Tal vez volvería a la vida de mercenario y se alistaría en uno de los ejércitos del Viejo Mundo. Siempre había oportunidades para personas con sus capacidades, y muchos patrones que no estaban interesados en la legalidad de sus aventuras anteriores. No se mostraba liberal con el despliegue de sus destrezas y le gustaba obtener oro de cada uno de sus asesinatos. Hasta el momento, el cochero no había merecido el esfuerzo, y la niña no les daría más beneficios que las joyas que llevaba. El secuestro era un delito estúpido, y si Joh lo hubiese propuesto de entrada, Rotwang se habría marchado en aquel preciso momento. Ya había sido bastante chapuza detener carruajes, pero el secuestro —y ahora la muerte de uno de los miembros de la banda— le demostraba que los días de pillaje fácil se habían acabado.

En ese momento, Joh intentaba hablar con la Dama Melissa, sin grandes resultados. La niña no sabía nada. Groeteschele se hallaba sentado en una silla y se rodeaba el cuerpo con los brazos. El joven estaba muy asustado. Se había mostrado tan valiente como cualquiera en las anteriores proezas de la banda, pero en ellas sólo se había enfrentado con el frío acero y los músculos humanos, y Rotwang sabía que cualquier cosa que caminara por este castillo no era algo natural.

El príncipe Oswald debería haber hecho arrasar el castillo hasta los cimientos, una vez murió el Gran Hechicero.

—Nos quedaremos aquí para proteger a la niña —ordenó Joh.

Rotwang no sabía si el jefe hablaba del todo en serio, ya que nunca se había destacado precisamente por su sentido de la caridad. Sin embargo, un granjero protegería de los lobos a un ternero que tuviese la intención de matar al día siguiente.

Groeteschele estaba demasiado asustado para responder. Job miró a Rotwang.

Aquella posición era tan buena como cualquier otra para defenderla.

El hombre asintió con la cabeza.

Joh se sentó en el lecho de la Dama Melissa y le dijo a la niña que se acostara y se durmiera, tras lo cual le acarició la cabeza con la máxima ternura.

—Buenas noches, señor Joh.

La niña sonrió, se encogió de hombros y se cubrió hasta la cabeza con la ropa de cama.

—Cierra la puerta y espera, Rotwang —dijo Joh—. Vendrá hasta nosotros.

—Lo sé.

* * * * *

Joh se preguntaba si los únicos peligros del castillo se encontraban fuera de la habitación. Groeteschele casi había enloquecido de miedo, y los locos pueden ser peligrosos para aquellos que no les desean ningún mal. El joven aferraba la espada con ambas manos y la sujetaba en posición vertical sobre el regazo, apoyando la frente sobre el plano de la hoja. Sus ojos estaban activos y no dejaban de mirar cada rincón de la estancia, pero se hallaban desprovistos de inteligencia. Joh nunca se molestó en averiguar qué había sido Groeteschele antes de que el Guardia Fanck los engrilletara juntos en las canteras. Desde ese día habían compartido días y noches, pero Joh aún no sabía nada acerca de los antecedentes de Groeteschele, de su vida anterior, ni de su delito original. De algún modo, se daba cuenta de que ahora era demasiado tarde para averiguarlo.

Rotwang se mostraba lento en responder a sus órdenes y se tomaba un segundo para pensarlas. La obediencia ya no era automática. El asesino iba a la suya y no vacilaría en dejar a los otros librados a una muerte espantosa si pensaba que al hacerlo le resultaría más fácil sobrevivir. A fin de cuentas, el hombre había conservado la vida durante tanto tiempo, a pesar de su profesión, precisamente porque era peligroso, traicionero y carente de escrúpulos. Joh se preguntaba a menudo cuál sería el resultado en caso de que se enfrentase en duelo con el asesino. Rotwang tendría como ventaja el entrenamiento, la experiencia y la simple destreza, sin embargo Joh pensaba que estaba muerto por dentro. Mataba sin pasión, sin interés, y Joh sospechaba —y esperaba— que su propia manera apasionada de combatir resultaría superior a la gélida disciplina de Rotwang. Era una intuición que nunca había sentido la necesidad de comprobar en la práctica.

La antorcha ardía en su soporte y llenaba la habitación de sombras rojas. La Dama Melissa dormía, o parecía hacerlo, pues la ropa de cama ascendía y descendía con su respiración.

Joh tenía que invertir la situación para beneficio propio. Debía obtener una recompensa adecuada del clan d’Acques. Tenía que continuar hasta obtener sus ganancias de Tilea y hacerse un nombre como estratega. Se compondrían más canciones sobre Joh Lamprecht. Más odas para su gloria.

Se oían sonidos de fuera, del resto del castillo. Joh sabía que debido al mismo viento que había soplado la noche anterior las contraventanas golpeaban y los muebles crujían, pero en medio de los millares de diminutos sonidos naturales de la noche, se producían silencios que presagiaban presencias enormes y malevolentes. Drachenfels estaba muerto, de eso no cabía ninguna duda, pero los muertos aún podían ser peligrosos. Tal vez algo del Gran Hechicero había permanecido en su fortaleza, esperando, acechando, hambriento…

Al igual que Groeteschele, aferró su arma como un clérigo lo haría con el símbolo de su deidad.

Sólo podía esperar.

* * * * *

La Mujer Anciana se había hartado con su primera víctima. La sangre de Freder había sido rica, y con ella obtuvo un torrente de los recuerdos del cuerpo de él. Mientras lo sangraba lujuriosamente sintió los dolores y los placeres del hombre. Le había absorbido la vida y había libertado a su espíritu infantil de su envase de carne. A última hora se le ocurrió dejarlo para que lo encontraran los otros. Era fácil recorrer el castillo. Las puertas cerradas con llave, los pasillos tapiados y los corredores llenos de trampas no entrañaban problema alguno para ella. Como una niebla, podía pasar por donde quería.

Por los confusos recuerdos de Freder, averiguó cosas acerca de los otros. Era fácil ver cómo debía proceder contra ellos. Demasiado fácil. La gente no cambiaba nunca, nunca aprendía. Siempre eran fáciles.

En la cálida oscuridad, cerraba y abría los puños, extendiendo y retrayendo sus duras uñas afiladas.

Su sed estaba saciada, así que el resto del trabajo de la noche lo haría por simple placer.

Al considerar quiénes eran sus presas y sus intenciones con respecto a la cautiva, la Mujer Anciana creía servir a la causa de la justicia tan bien como cualquier hombre de armas del Imperio, o como una tres veces bendita servidora de Verena.

Aún podía notar el sabor de la sangre en su boca.

Buscó la más débil de sus mentes antagonistas y penetró en la misma.

* * * * *

Tras permanecer sentado durante más de una hora, Groeteschele profirió un grito. La espada saltó ligeramente entre manos sus y manó sangre de su frente. Al ponerse de pie, la hoja le raspó la piel. Joh despertó sobresaltado por el grito de su amigo y se deslizó con rapidez de la cama de Melissa. La niña, milagrosamente, continuó durmiendo. Rotwang mostro en apariencia ser indiferente.

Groeteschele dejó caer la espada. Sangraba con profusión, pero la herida que se había infligido él mismo parecía relativamente insignificante. Su alarido se apagó, pero continuó gimoteando.

—Tranquilizare —le ordenó Joh.

Groeteschele no le hizo el menor caso. Farfullaba para sí y resultaba imposible saber qué decía. Le goteaba sangre de las mejiIIas y el mentón sobre la camisa de dormir. Sacudía la cabeza y se retorcía las manos. Habría podido estar posando para una estatua de la musa del miedo.

Joh tendió una mano para coger a Groeteschele por un hombro, pero el joven se echó atrás para esquivarlo, ante el temor incrementado por la perspectiva de contacto humano.

Rotwang permanecía de pie a un lado, impasible.

Groeteschele comenzó a salmodiar algo en una lengua que Joh no pudo reconocer. Se trataba del idioma desconocido que hablaba el bandido cuando, a veces, caminaba dormido; la lengua que Joh suponía que era la de su nunca mencionada tierra natal. Mientras entonaba las palabras, hacía extraños signos el aire con los dedos. Le goteaba sangre del rostro al suelo.

Groeteschele chocó contra la puerta y la traspuso. Joh oyó que bajaba por el corredor con paso torpe sin dejar de entonar las palabras.

La ropa de cama se elevó y la Dama Melissa se levantó adormilada.

—¿Qué sucede? —preguntó.

Joh tenía la cara mojada de la sangre que Gróeteschele le había salpicado.

—Vigila a la niña —le dijo a Rotwang—. Yo iré tras él.

Rotwang asintió, y Melissa sonrió y se frotó los ojos.

Con un farol en una mano y la cimitarra en la otra, Joh Salió de la estancia. Aún podía oírla farfullante voz de Groeteschele.

Avanzó con lentitud hacia el sonido.

Rotwang pensó que Joh Lamprecht era un viejo tonto y sentimental. El muchacho, Groeteschele, estaba muerto, y Joh lo debería haber dejado pudrirse. Pero había llegado a sentir apego por el joven Yann, y no lo habrían disuadido de lanzarse a la oscuridad para enfrentarse con cualquiera de los horrores que estuvieran latentes en Drachenfels, y lo aguardaba con garras, pinzas y carbones al rojo.

Se paseaba por la habitación mientras luchaba con sensaciones que no le eran familiares. Hasta ese momento se había enfrentado a la muerte con una reserva fría nacida de la convicción de que si permitía que sus emociones se apoderaran de él durante una crisis, tendría menos probabilidades de salir sano y salvo de ella. En el combate, se mostraba tan desapasionado como un cirujano, y aún estaba vivo, mientras que todos los frenéticos con los que se había enfrentado eran pasto de gusanos.

Ahora sentía miedo. No era la simple y sana inquietud que lograba que fuese cauteloso en el pozo y que le recordaba que apartara el cuerpo de la espada del contrincante, sino un miedo muy profundo que le susurraba y lo impulsaba incesantemente a dejar caer la espada y echar a correr como Groeteschele, a escapar hasta verse fuera de Drachenfels, fuera de las Montañas Grises.

Sabía que esa era la manera de morir, pero la tentación continuaba presente.

Ahora la niña estaba sentada en la cama y jugaba con su fino cabello largo.

A pesar de haber sido despertada en medio de la noche, sus rizos parecían naturalmente compuestos en lugar de estar enredados. Job tenía razón: los ricos eran diferentes.

Durante toda su vida, había puesto su espada al servicio de los ricos. En los pozos, cuando era niño, habían apostado por él aristócratas que se enorgullecían de escoger a un ganador. Más tarde había luchado para el Elector de Middenland cuando sus granjeros arrendatarios intentaron oponerse a un aumento del diezmo. ¡Tanta sangre derramada, tantos beneficios obtenidos y, al final, tan poco para su propio provecho!

—¿Señor Rotwang? —preguntó la niña. Él no replicó, pero ella continuó hablando—. Señor Rotwang, ¿de verdad eres un valiente y feroz bandido, como Blaque Jacques, el de las canciones?

Él hizo caso omiso de la pregunta. Valiente y Feroz. Eso había sido él algunas horas antes, esa noche, antes de que el maldito Joh Lamprecht lo condujera hasta aquel condenado castillo y lo expusiera a los terrores de las tinieblas.

Valiente y feroz. Ahora no estaba seguro de serlo.

Aún podía oír la salmodia de Groeteschele. Entonces el tono monocorde cambió y el joven parecía que cantaba. Respirava mal e interrumpía la canción en momentos equivocados, por lo que Joh supuso que se hallaba al cabo de sus fuerzas. Mejor. No deseaba tener que luchar con su camarada a llevarlo de vuelta.

Antes, nunca se había dado cuenta de lo mucho que el joven significaba para él. Freder había sido un cretino y Rotwang no daba conversación, con lo cual Groeteschele constituía la única persona de la banda con quien hablar, a la que podía transmitirle los beneficios de su experiencia. Sin darse cuenta, había estado entrenando al muchacho para que fuese su sucesor en el sendero de los proscritos. Sin él, las noches de Joh serían solitarias y vacías. Todos los conocimientos que le había transmitido se perderían.

Si Yann Groeteschele moría en Drachenfeis, no quedaría nadie. Y cuando muriera el propio Joh, nadie conocería los trabajos del Fraude de las Tres Coronas de Oro, la mecánica del Tornillo Perforabóvedas, el provecho que podía sacarse de la Maniobra de Desvío de Carruajes de Joh Larnprecht. Sin Groeteschele, la vida de Joh sería inútil.

En el fondo, Joh sabía que esos pensamientos no eran propios de él. Groeteschele era otro ballestero, nada más ni nada menos. El carcelero Fanck y la pura casualidad, no un lazo de afecto, los habían engrilletado juntos. Y sin embargo, allí, en la oscuridad de Drachenfels, algo estaba aflorando en él. Pensó que estaban influyendo en él. Pensó que estaban influyendo en él e intentó resistirse.

Joh encontró a Groeteschele dando la espalda al fondo de un corredor sin salida, apretado contra un rincón, canturreando aún. Tenía los ojos cerrados con fuerza e incrustados de sangre coagulada, y trazaba símbolos en el polvo. Joh reconoció en la letanía de Groeteschele los nombres de algunos dioses —Shallya, Verena, Ulric— y los garabatos que había en el suelo eran similares a varios signos sagrados.

—Vamos, muchacho, no hay nada que temer —mintió Joh.

Groeteschele continuó con su delirante plegaria, así que Joh dejó el farol en el suelo, se aproximó a su camarada y se inclinó con la esperanza de ayudarlo a ponerse de pie y guiarlo hasta la habitación de Melissa para esperar el alba.

La mano derecha de Groeteschele continuaba trazando signos, pero tenía la izquierda cerca del cinturón que se había puesto encima de la camisa de dormir y aferraba algo con fuerza. Al tocar el brazo derecho del joven, Joh se dio cuenta de qué estaba sujetando.

Siempre llevaba los pivotes sujetos al cinturón.

Joh intentó retroceder, pero Groeteschele era rápido. Sus ojos se abrieron de golpe y su mano izquierda salió disparada hacia arriba. Espetó una maldición y clavó la punta de la flecha de ballesta entre el pecho y el hombro de Joh.

Joh sintió que el arma le raspaba las costillas superiores y le atravesaba la articulación. El dolor le recorrió el brazo de arriba abajo y soltó la cimitarra. Ahora Groeteschele se encontraba de pie y clavaba más profundamente la flecha, con la mano izquierda enredada en el cabello de Joh.

Forcejearon y derribaron el farol con los pies, momento en que un pequeño reguero de aceite encendido se derramó sobre el polvo. Joh, mientras luchaba con Groeteschele, veía sombras rojas danzando en las paredes. Con la mano izquierda propinó al joven un puñetazo en el estómago y lo dejó sin aliento. Groeteschele lo soltó y se alejó con paso tambaleante. Al dejar la flecha le dio un tirón y un rayo de dolor atravesó el torso de Joh.

Cuando Groeteschele se encaminó hacia la espada caída de Joh, este le propinó una patada en un costado y lo derribó. El joven cayó sobre el charco de aceite encendido, el fino algodón de su camisa de dormir prendió al instante, y las llamas ascendieron por sus piernas.

Maldiciendo a voz en grito, Groeteschele se lanzó hacia Joh mientras las llamas se le propagaban por todo el cuerpo.

Joh retrocedió y se encontró con una pared que antes no estaba allí. La golpeó con el hombro herido y profirió un sonoro grito: estaba a punto de desmayarse de dolor. Alzó el brazo izquierdo a modo de escudo cuando el llameante Groeteschele se lanzó hacia él. Ahora el suave rostro del bandido ardía, sus facciones se deshacían como la cera y el cerrado espacio se cargó de hedor a carne quemada.

La cimitarra de Joh se encontraba a diez metros de distancia, y Groeteschele se interponía entre él y la misma. Sólo disponía de un arma.

Apretando los dientes para resistir, aferró con fuerza la flecha que tenía alojada en el hombro. Esperaba poder sacarla con la misma facilidad con que uno desenvaina una daga, pero la punta de la flecha le desgarró el músculo. Invocó el nombre de Khorne y alzó el pivote, que chorreaba sangre, a modo de ofrenda.

Un grito tremendo iba aumentando dentro del pecho de Groeteschele y emergía a través de la agrandada y destrozada boca, mientras el joven saltaba hacia Joh con las manos en llamas tendidas para estrangularlo.

Joh atacó con la mano izquierda, apuntando al tajo de la frente de Groeteschele. Acertó en el blanco y, con el pulgar apoyado sobre el extremo de la flecha, clavó la punta de acero en el cerebro de su amigo.

Los ojos de Groeteschele se apagaron y lo apartó de sí ya muerto con un empujón. Tenía la manga izquierda encendida. Intentó alcanzarla con la mano derecha pero, al flexionar el codo, una ola de dolor espantoso lo hizo caer de rodilas. Se frotó la manga ardiente contra la pared, y las llamas se apagaron.

Tenía ganas de acurrucarse y dormir para apaciguar sus dolores, pero sabía que eso sería fatal.

Al menos tenía las piernas ilesas. Superando la debilidad, usando la pared para apoyar la espalda, se puso de pie.

Ahora se dio cuenta de lo poco que se había fijado en el camino que lo había conducido hasta allí. No tenía ni idea de cómo regresar junto a Rotwang y Melissa.

El fuego del farol se apagó y quedó sumido en una oscuridad total, a solas con su dolor.

Confiando en el instinto, se apartó de la pared y siguió el corredor.

* * * * *

El cerebro de la Mujer Anciana hervía por la descarga emocional a causa del enfrentamiento entre los antiguos amigos. El dolor y miedo de ambos era aún mayor por el lazo que los unía, y que se había roto durante la lucha. Tenía la boca seca, pero las descargas de placer recorrían su cuerpo aparentemente humano.

Hacía más de mil años, cuando era joven de verdad, su carruaje había sido detenido por un bandido. No era uno que buscara oro como estos, sino un monstruo de salvaje cabellera del clan vampírico de Belada el Melancólico, un salvaje inculto que podía vivir durante toda una eternidad pero carecía del refinamiento necesario para hacer soportable dicha existencia.

Fue la vástaga de ese vampiro, su padre en la oscuridad, y ella misma había creado a muchos. La Dama Genevieve, cuyo mejor momento había tenido lugar en este castillo, era su nieta en la oscuridad, la vástaga de su vástago. Había tenido una vida orgullosa, productiva…

La sangre de Freder fluía por sus venas, mezclándose con su propio icor. Había llegado el momento de matar otra vez, de tomar más alimento.

Dos bandidos y su pequeña cautiva. Estaban solos en Drachenfels. La configuración resultaba divertida.

Por la mañana estarían todos muertos, pero la muerte de la Mujer Anciana sería como la vida. Los otros habrían desaparecido, serían cadáveres consumidos y abandonados para que se pudrieran.

Sus colmillos se extendieron y afilaron, y ella los lamió con la aterciopelada lengua.

* * * * *

La niña sonrió a Rotwang con aire inocente. Unos minutos antes, él se había dado cuenta de que estaba paseándose nerviosamente arriba y abajo sobre la alfombra, y decidió calmarse. Ahora permanecía de pie completamente inmóvil, sin respirar apenas, con la empuñadura de la espada en la mano, pero sin apretarla con fuerza, o sería demasiado inflexible en el momento de responder a un ataque. Estaba visualizando mentalmente una estilizada cara de lobo. Era el símbolo que había llevado cuando era luchador de pozo, y contemplar su forma siempre contribuía a relajado antes de una batalla. Tal vez el lobo era su talismán personal. Siempre había preferido como protector de su profesión a Ulric, el Dios de la Batalla, los Lobos y el Invierno, en lugar de a Khaine, Señor del Asesinato.

A veces soñaba que era un lobo. Había sido muy peludo de niño, aunque ahora no presentaba una vellosidad anormal, y se preguntaba si sus desconocidos progenitores tendrían sangre licántropa en las venas. Nunca había cambiado de forma, pero en muchos sentidos no era como los otros hombres.

La niña estaba cantando para sí una nana de Bretonia que él no reconoció.

—¿Señor Rotwang?

—¿Sí, mi señora? —De repente se odió por haber vuelto a caer en la fórmula servil, pero le resultaba natural—. ¿Qué sucede?

—Mañana, cuando salga el sol, ¿estaremos aquí?

Él no tenía respuesta.

Melissa bajó de la cama. Llevaba puesto un largo camisón bordado en oro que casi podía pasar por un vestido de baile. Sus blancos pies descalzos caminaban silenciosamente por la gruesa alfombra. Se puso a bailar por la habitación al ritmo de la nana, cogiéndose la falda por ambos lados y haciéndole una reverencia a un imaginario admirador cortesano.

Cuando Rotwang tenía la edad de ella, llevaba ya siete años matando. Sentía resentimiento hacia la Dama Melissa por su familia, su riqueza, su infancia. Todas esas cosas que le habían sido negadas a él. Odiaba a sus padres, posiblemente lobunos, por abandonarlo entre hombres. Debería haber sido amamantado en las estepas, criado con la manada y aprendido el truco, truco de despojarse de la forma humana.

Ahora la puerta estaba colgando abierta. Desde que Groesteschele y Joh la habían traspuesto, él no se había molestado en volver a encajarla en su sitio. Cualquier cosa capaz de decapitar tan limpiamente a Freder no hallaría impedimentos en una cerradura. Rotwang prefería ver qué se le acercaba.

En la oscuridad del exterior podía distinguir una pared de piedra desnuda, interrumpida por nichos con lámparas que nadie había encendido en mucho tiempo. Se rumoreaba que Constant Drachenfels prefería el aceite humano para alimentar sus lámparas. Era algo que no habría sido impropio del Gran Hechicero, cuyo reinado se remontaba hasta los tiempos de Sigmar y más atrás.

—Señor Rotwang —preguntó la niña—, ¿cuándo vas tratar de matarme?

Rotwang se volvió para mirar el rostro sincero de la pequeña y sus palabras le sentaron como la bofetada de un guantelete. Alzó la espada abiertamente, con la esperanza de que la chiquilla pudiese ver que no era una amenaza inmediata.

Pero, una vez más, no tenía ninguna respuesta. Algo que olía mal surgió de la oscuridad que tenía detrás, y una mano engarfiada se asió a su hombro.

La Mujer Anciana aferró la mente de Rotwang y penetro profundamente en ella. Encontró un lobo y lo dejó suelto.

* * * * *

Rotwang estaba alzando la espada hacia la Dama Melissa. Joh, que supuso que se había vuelto loco, posó una mano si sobre un hombro del bandido y lo hizo girar.

Rotwang tenía los ojos amarillos y su nariz se parecía a un hocico. La criatura abrió la boca y dejó a la vista dientes puntiagudos y amarillentos. Todavía era Rotwang —sus dientes frontales aún estaban astillados—, pero dentro de él estaba despertando una bestia.

La niña retrocedió, trepó a la cama con dosel, se aferró a una de las columnas de la misma y observó.

Joh se apoyó contra la jamba de la puerta mientras una espantosa insensibilidad se propagaba desde su hombro hinchado al resto de su cuerpo.

Rotwang atacó y Joh se apartó a un lado para esquivarlo, aunque las garras de la criatura le rozaron la cabeza y le abrieron superficiales tajos en el cuero cabelludo.

El ser que había sido Rotwang había arrojado la espada y no necesitaba los cuchillos que llevaba envainados en el cinturón. Tenía cuchillos en los dedos.

Resultaba extraño que uno pudiese cabalgar con alguien durante cinco años sin conocer nunca ciertas cosas acerca de esa persona.

Joh sentía las rodillas débiles y tenía un brazo inutilizado. Pronto moriría y pensó que lo más fácil sería ofrecerle la garganta a los dientes y garras de Rotwang, pero había estado sobreviviendo durante demasiado tiempo para tomar ahora el camino más fácil.

Había perdido la cimitarra y los cuchillos, pero aún le quedavan las botas y las espuelas de plata.

Plata. Si Rotwang era un verdadero hombre lobo, sería vulnerable a la plata.

Rotwang se lanzó hacia él, descendiendo con las cuatro extremidades. Joh levantó la mano izquierda hasta la parte superior de la puerta y se aferró a ella, para alzarse en el aire. Sintió un tremendo dolor en el hombro izquierdo, pero logró mantenerse elevado.

Rotwang, a causa del impulso, pasó por debajo de él, momento que Joh aprovechó para descargarle un golpe con los tacones y clavárselos tan profundamente como pudo.

La criatura aulló como un lobo herido y se irguió sobre las extremidades posteriores. Joh fue empujado contra el dintel y su mano se soltó. Su cabeza golpeó la piedra y sintió que algo se le quebraba dentro.

Cayó y quedó boca abajo sobre el suelo. La criatura aullante apoyada en su espalda pateó hacia arriba con la esperanza de herirlo con las espuelas.

El peso desapareció e intentó rodar sobre sí.

Melissa continuaba observando como si se tratase de un espectáculo de títeres de la corte. Profería risillas y palmoteaba. Aquella niña estaba muy malcriada.

Se llevó una mano al talón y arrancó una de las espuelas. La estrella dentada giró cuando cortó el aire con la misma.

Rotwang estaba sufriendo. Tenía la ropa desgarrada y le sangraba el peludo cuerpo.

Hombre y monstruo se pusieron de pie temblando.

Rotwang respiraba ruidosamente y de su contorsionado hocico goteaban saliva y sangre. Tenía los hombros enormes y las garras extendidas.

Joh alzó la espuela y, cuando Rotwang se lanzó hacia él, se la clavó en la cara, se la arrastró a través del ojo y se la hundió en el hocico.

Las garras del otro se hundieron en la carne de su vientre, y se apartó dejando la espuela alojada en la cara del hombre lobo.

Se recogió la piel sobre el estómago para mantenerse las entrañas dentro. No pudo sentir casi nada.

Eso era mala señal.

Rotwang estaba apoyado contra la cama, estremeciéndose y contrayéndose mientras adquiría de nuevo su forma humana. La sangre le manaba en abundancia de la cabeza herida.

Melissa extendió una mano, le dio unas palmaditas en el hombro y alisó el pelaje, que disminuía, en un gesto que podría haber hecho a una mascota de la familia.

Los ricos. Apenas eran humanos.

La expresión de Melissa cambió. Pareció casi triste cuando los lobunos gruñidos de Rotwang se desvanecieron para surgir sonidos humanos de sollozos doloridos. Aún tenía la espuela clavada en la cabeza. La niña abrió su bonita boca pequeña y Joh vio cómo destellaban los dientes afilados de forma antinatural cuando mordió el cuello de Rotwang y le atravesó una vena.

Del cuerpo del bandido manó un chorro de sangre, que Melissa chupó con voracidad.

La Mujer Anciana bebió la sangre con sabor a lobo del bandido y sintió cómo su espíritu partía al arrebatarle ella la vida.

Él había matado a otros. Muchas veces, sin compasión. Ella sólo hacía lo que debía.

Cuando hubo acabado, cuando Rotwang quedó vacío, le arrancó la cabeza y desplazó su atención hacia el hombre herido que estaba en una esquina.

—Hola, señor Joh —dijo—. ¿Duele?

Melissa, la Mujer Anciana que parecía una niña, se arrodilo junto a él y lo observó morir.

—Eres mi bandido favorito, ¿sabes? —dijo.

Él ya no podía sentir dolor, pero por la palpitante sangre que no podía contener en la herida de su vientre, sabía que estaba muy mal.

—¿Qué… edad…?

Melissa se apartó remilgadamente el cabello. Tenía unos ojos notables. Joh debería haberlo advertido antes, porque eran ojos de experiencia en un rostro inocente.

—Muchos años —replicó ella—. Más de mil cien. Nunca crecí.

Ahora el frío estaba apoderándose de Joh, que sentía cómo iba ascendiendo por su cuerpo.

—¿Vuestra… familia…?

Ella se quedó pensativa, casi melancólica.

—Muerta y convertida en polvo, me temo. Al menos mi familia humana. Tengo hijos en la oscuridad, pero ninguno te habría pagado un rescate.

Ahora él se puso a temblar y cada segundo le parecía interminable. Los últimos granos de arena del reloj de su vida tardaban una eternidad en caer. ¿Era esto la muerte? Una curva lenta que eliminaba para siempre el dolor pero que nunca acababa realmente. ¿O para la Dama Melissa d’Acques esto era la vida?

Le quedaba una última oportunidad. La plata. A los vampiros no les gusta ese material más que a los hombres lobo. Manoteó en busca de la otra espuela, pero sus dedos estaban hinchados, torpes, y no respondieron. Se hizo un tajo. Melissa cogió uno de los cuchillos que se le habían caído a Rowang, cortó la espuela con destreza y la lanzó hasta el otro extremo de la habitación sin tocarla. Le sonrió a Joh con la compasión del vencedor. A él no le quedaba nada más que hacer que morir.

Melissa sacó un delicado pañuelo y se limpió las manchas de sus pequeños labios. Era una niña y una anciana al mismo tiempo. Aunque era hermosa estaba más allá de la comprensión de él.

—Bésame —le pidió él.

Ella giró la cabeza para descubrirse el cuello y le concedió ese deseo.

* * * * *

A la mañana siguiente el sol se elevó sobre la fortaleza de Drachenfels, y una pequeña figura humana descendió de la montaña hacia el camino.

La Dama Melissa dejó los cadáveres donde estaban. Los había sangrado y decapitado. Los bandidos no serían sus vástagos. Era más responsable que muchos estúpidos no muertos, que dejaban suelta una plaga de progenie irreflexiva.

Arrastró sus voluminosos pero ligeros baúles hasta el camino y con ellos hizo un asiento con dosel.

Con la luz del sol los ojos le dolían un poco, pero ella no era como los chupasangres Muertos Verdaderos, que estallaban en llamas tras el canto del gallo.

Mientras el sol ascendía en el cielo, se instaló para esperar. El camino que pasaba por debajo de Drachenfels era poco transitado, pero alguien acabaría por aparecer.

Cerró los ojos bajo el toldo prefabricado y se dispuso a dormir.

LOS EJÉRCITOS IGNORANTES

Los ejércitos ignorantes

Nos encontramos aquí, en una llanura crepuscular barrida por confiesas alarmas de lucha y combate, donde ejércitos ignorantes se atacan por la noche.

Matthew Arnold, Playa de Dover

Al llevar a Zarina a la cuadra, vio la sangre congelada en torno a sus cascos. Los últimos clavos del herrero habían penetrado demasiado hondo. La yegua no tenía buenos tobillos, y las últimas tres semanas de viaje habían sido duras para ella. Apenas valía el precio que habían pagado por ella estando bien. Ahora era un animal dependiente, y no podían cargar con él.

—Tranquila, Zarina, tranquila —le dijo mientras le acariciaba la crin y percibía la frágil tibieza a través del grueso pelo. Su cuerpo no estaría tibio durante mucho más tiempo. No durante otra nevada, otra escaramuza u otro día de cabalgata.

Como siempre, Vukotich tuvo razón. Cuando habían regateado provechosamente con el comerciante, meses antes, Johann había sugerido llamar a la pareja Zary Zarina, en hornor de la casa gobernante de Kislev. El Hombre de Hierro, que tenía un rostro insondable bajo las cicatrices, había proferido un bufido.

—Johann —había dicho—, no se le pone nombre a algo que uno podría tener que comerse.

Vukotich ya había estado antes en los bosques septentrionales de Kislev como mercenario al servicio del Zar Bokha para dominar a un boyardo insubordinado y rechazar incursiones menores procedentes de los desiertos del Caos. Sabía de qué hablaba. Esto no era el Viejo Mundo sino un país cruel, lo cual se vislumbraba en el rostro de la gente, en el suelo duro como hierro y en los cielos color pizarra. En los bosques, también podía apreciarse en las horcas y las sepulturas saqueadas. Todo había sido golpeado y castigado hasta ser reducido a miseria. En las posadas, las canciones que oían eran brutales o sombrías, la comida era como cuero sazonado y todos los chistes hacían alusión a prácticas inmundas que implicaban al ganado.

Johann vio a Vukotich en la oscuridad, una alta silueta delgada cubierta de pieles que emergía de entre los árboles con los brazos cargados de leña para el fuego. Despojada de la corteza veteada de hielo, la madera quemaría con mucho humo, pero ardería toda la noche. Vukotich descargó la leña en el centro del húmedo círculo de color marrón del que había quitado la nieve. La poca luz que quedaba en el cielo tenía que abrirse camino a través de árboles deciento veinte metros de alto. Deberían haber plantado el campamento una hora antes para estar relativamente a salvo al caer la noche, pero habían continuado adelante, Zarina cojeaba y —sólo tal vez, sin quererlo conscientemente— habían deseado convertirse en una tentación para los rezagados de Cicatrice. «Bien sabe Sigmar —pensó Johann—, que sería maravilloso acabar con este asunto».

La yegua relinchó y Johann sintió su aliento caliente en la muñeca. Se desató el cordón de un guante, se lo quitó y cerró el puño para que la mano entrara en calor. Luego volvió a acariciar al animal, enredándole los dedos en las crines. Se daba cuenta de que la bestia lo sabía. Podía ver el pánico en sus ojos enturbiados, pero estaba demasiado cansada, demasiado resignada para defenderse. Zarina recibiría la muerte de buen grado. Vukotich se hallaba de pie junto al hombre y su cabalgadura, con la mano en el puño del cuchillo.

—¿Quieres que lo haga yo?

—No —respondió Johann al tiempo que desenvainaba uno de sus cuchillos, uno de cazador con un borde afilado como una navaja y el otro dentado como un serrucho de carpintero—. Yo le puse el nombre y yo la mataré…

Respiró en las fosas nasales de Zarina al tiempo que la tranquilizaba con la mano izquierda desnuda, mientras la derecha, provista de guantelete, hacía ascender el cuchillo. La miró a los ojos y sintió —imaginó sentir— que el animal quería que acabara con él con rapidez. Aferró con fuerza el arma, la clavó en el cuello de Zarina y cercenó la arteria principal. Serró músculo y tendones para asegurarse de que lo había hecho bien, y luego retrocedió de rodillas para evitar el reguero de sangre. Percibía la tierra helada a través de las rodilleras acolchadas. Al día siguiente tendría los calzones moteados por la sangre de Zarina. La yegua pataleó, se desangro con rapidez, y su espíritu voló y la abandonó para siempre. Johann dedicó una plegaria silenciosa a Taal, el Dios de la naturaleza y las Tierras Salvajes, uno de los pocos dioses a los que se molestaba en apaciguar en esa época. Se puso de pie y se sacudió de la ropa la nieve ensangrentada.

Vukotich se arrodilló y metió una mano en el flujo de sangre, como podría hacerlo en un arroyo de montaña. Johann ya había visto eso mismo con anterioridad, y sabía que se trataba de algún tipo de superstición de su tierra natal. Sabía que a continuación el hombre diría «sangre inocente». Era como una breve plegaria. Una de las máximas de Vukotich era «Nunca subestimes el poder de la sangre inocente». Si era presionado, el soldado invocaría el bendito nombre de Sigmar y trazaría el signo del martillo sobre el polvo. Johann se mantenía apartado de la magia —había tenido algunas malas experiencias—, pero todos conocían la áspera benevolencia de Sigmar. Si hacía falta un milagro, sólo podía contarse con él aunque fuese a medias, pero la misericordia de Sigmar, el martillo de Sigmar y el murmurado nombre de Sigmar no habian hecho nada por la yegua. Ahora el animal estaba inmó vil. Zarina había muerto y ellos tendrían carne para dos semanas de viaje por el bosque.

Vukotich se limpió la mano, flexionó los dedos para ganar vigor y sacó su pedernal. Johann se volvió y vio que su compañero había construido un fuego en forma de pirámide, levantando una tienda de troncos por encima de un montoncito de ramitas finas. Allí resultaba difícil encontrar hierba seca, pero Vukotich utilizó musgo y hongos combustibles para encender la hoguera. El hombre golpeó el pedernal y las ramitas prendieron, y Johann percibió el olor fresco del humo de leña. Le lloraron los ojos cuando una nube de humo le envolvió la cabeza, pero permaneció donde estaba. Era mejor hacer caso omiso de las incomodidades. La columna de humo pasó y giró para llegar hasta el otro hombre. Una regla infalible del fuego era que tenía que lanzar el humo a la cara alguien.

—¿Así que esta noche comeremos caballo? —pregunto Vukotich.

—Sí. Y tendremos que curar la carne mañana si queremos continuar el viaje.

—¿Es que hay alguna duda sobre eso?

—No —replicó Johann como lo había hecho siempre.

—No perderías el honor si regresaras a tu hacienda. Deben de haber caído en la ruina desde que nos marchamos. Yo continuaré con el rastreo. Soy demasiado viejo para cambiar, pero tú no tienes por qué seguir conmigo. Podrías labrarte un futuro. Ahora eres el barón.

Ya había oído antes el mismo discurso, así como muchas variaciones del mismo, casi desde el comienzo. Nunca había considerado seriamente la idea de regresar a su hogar en ruinas y Vukotich —pensaba Johann— nunca había esperado que lo hiciera. Era parte del juego que practicaban, señor y servidor, alumno y preceptor, hombre de hierro y hombre de carne y hueso. Johann sabía que en algunas circunstancias la carne se rompe con menos facilidad que el hierro.

—Muy bien.

Johann se puso a descuartizar al caballo. Era una de las muchas habilidades que no habría adquirido si a los dieciséis años hubiese tenido mejor puntería. Si no hubiese errado al lanzar su flecha al venado y no hubiera herido el hombro de Wolf… Si Cicatrice no hubiese decidido asolar la hacienda de los vón Mecklenberg… Si el viejo barón hubiese contratado más hombres como Vukotich, y menos como Schunzel, su mayordomo de entonces… Si…

Pero el joven Johann había disparado torpemente un arco largo, Cicatrice se había dado cuenta demasiado bien de la debilidad de los feudos exteriores del Imperio, y Schunzel se había mostrado más escrupuloso con los tapices de las paredes y los cocineros que con las almenas y los hombres de armas. Y ahora, cuando en condiciones normales habría estado en la corte de Karl-Franz ganando favor para su familia, Johann von Mecldenberg estaba destripando una yegua en un claro peligrosamente cercano a la congelada cumbre del mundo. Las artes de un noble. Si alguna vez escribía un libro, ese sería el título que le gustaría ponerle.

Entre ambos cortaron tiras del cadáver y las colgaron sobre una espada larga colocada encima del fuego entre dos ramas, a las que les habían hecho una hendidura. El arma estaba ennegrecida a causa del prolongado uso que le habían dado y ahora manchada de grasa reseca. Jamás podría ser usada en un enfrentamiento cortés. En la educación que había recibido, a Johann le habían enseñado que las armas eran las joyas de los señores nobles, y que debía tratárselas como un maestro de la música trataba su instrumento, un hechicero sus hechizos y especias, o una cortesana su rostro y figura. Ahora sabía que una espada era una herramienta que servía para conservar la vida, y eso significaba llenarte las tripas con mucha más frecuencia que poner en peligro las de un oponente.

—¿Viste las huellas hoy? —preguntó Vukotich.

—Cuatro, más o menos humanas, que avanzaban con lentitud, dejadas atrás para nosotros.

Vukotich asintió con la cabeza. Johann percibió el tosco orgullo que le inspiraba a su maestro, pero sabía que el viejo nunca lo admitiría. La educación había acabado, y esto era la vida…

—Pronto vendrán por nosotros. Si no lo hacen esta noche, lo harán la siguiente. Dos de ellos están débiles. Hace tres días que viajan a pie por el bosque. El skaven tiene una herida en una pata. Hay pus en sus huellas. Si sobrevive, perderá el pie a causa de la gangrena. Estarán todos cansados. Querrán acabar con esto mientras cuenten con alguna ventaja.

—Ahora también nosotros viajamos a pie.

—Si, pero ellos no lo saben. —A la luz del fuego, el rostro de Vukotich era una danzante masa de rojo y sombras negras—. Dos de ellos morirán, y se les ha encomendado esta misión porque Cicatrice quiere deshacerse de ellos. Pero desde las Montañas Centrales, ha dejado de subestinarnos. En ese enfrentamiento perdió los bastantes jinetes para hacerle pensar que somos algo más que una molestia. Así pues, dos de ellos serán buenos. Uno será un campeón o algo muy parecido. Será un mutante. Retorcido, pero no tullido, enorme, poderoso. De forma que piensan que con esas características puede ocuparse de nosotros.

Sus ojos brillaron como llamas.

—Yo haré la primera guardia.

Johann sentía dolor en la espalda y las piernas. Y el frío se le había metido en los huesos cuando atravesaron la línea de las nieves y nunca —temía— volvería a abandonarlo. ¿Con cuánta mayor intensidad sentiría Vukotich los dolores y el frío, con sus numerosas heridas pasadas, con el creciente peso de sus años? El Hombre de Hierro nunca se quejaba, nunca flaqueaba, pero eso no significaba que no tuviera sensaciones ni dolores. Johann, cuando creía que no lo observaban, lo había visto encorvado sobre la silla de montar o masajeándose su muchas veces fracturado brazo izquierdo. A fin de cuentas, el hombre no podría continuar adelante eternamente. ¿Y entonces, qué?

¿Qué pasaría con Cicatrice? ¿Qué sería de Wolf?

Comieron masticando lentamente la dura carne, y Vukotich calentó un poco de vino especiado. Al fin, con las entrañas calientes, Johann, vestido, se tendió en el lecho improvisado y se envolvió en las pieles. Se durmió con el cuchillo en la mano y soñó…

* * * * *

El barón de Sudenland tenía dos hijos varones, Johann y Wolf. Eran niños hermosos y serían hermosos jóvenes. Johann, que era tres años mayor que el otro, sería barón después de su padre, así como Elector del Imperio, guerrero, diplomático y erudito. Wolf, que haría de regente de su hermano cuando los asuntos de este lo llevaran a Altdorf, constituiría la mano derecha de Johann. Sería jurista, cazador e ingeniero. Joachim, el viejo barón, estaba orgulloso de tener dos hijos semejantes que, tras su muerte, podrían preservar sus tierras y hacerse cargo de sus responsabilidades. Y las gentes de la baronia estaban complacidas por no tener que vivir a merced de los caprichos y las aflicciones que podrían imponerles unos insignificantes tiranos, como sucedía con muchos otros a lo largo y ancho del Imperio. El viejo barón era muy querido, y sus hijos honrarían su memoria. Se escribieron letras nuevas para viejas canciones, las cuales celebraban cada logro de los pequeños durante su crecimiento.

El viejo barón contrató muchos preceptores para sus hijos; en historia y geografía, en ciencias, en conocimiento de los dioses, en etiqueta y modales refinados, en música y literatura, en las habilidades de la guerra y las exigencias de paz, incluso en los rudimentos de la magia. Entre estos había un viejo guerrero que había servido por todo el Viejo Mundo y más allá. Superviviente de incontables campañas, nunca hablaba de su origen ni crianza, y ni siquiera de su tierra natal, y no tenía mas que un nombre: Vukotich. El barón había conocido a Vukotich en el campo de batalla, durante una disputa limítrofe con un vecino irrespetuoso, y había capturado personalmente al mercenario. Ninguno de los hombres habló del asunto pero, después de la batalla, Vukotich dejó a un lado su profesion y sólo juró lealtad a la Casa de von Mecklenberg.

El barón tenía muchas casas, muchas haciendas, muchos castillos. Un verano, él y su séquito decidieron pasar algún tiempo en una fortaleza situada en el límite de la baronía. AIIí, en el bosque veraniego, sus hijos aprenderían a cazar y ganar trofeos. Esto lo había hecho Joachim cuando era joven, y sus hijos lo harían ahora. Con orgullo, el viejo barón observó desde las torres de su castillo cómo Vukotich se llevaba a sus hijos bosque adentro, acompañados por Corin el Flechero, su maestro de armas. Cualquier cosa que cazaran Johann y Wolf agraciaría la mesa del barón aquella noche.

Wolf era un cazador nato y tuvo su bautizo de sangre el primer día que pasó en el bosque, cuando derribó una codorniz con una sola flecha. Muy pronto se hizo diestro con el arco largo, la ballesta, la lanza arrojadiza y toda clase de trampas y lazos. Se decía que podía acechar a cualquier bestia dentro del bosque. De los pájaros, pasó a los jabalíes y los alces. Wolf era igual a todos ellos y se decía que podría ser el primer von Mecklenberg en muchas generaciones que trajera a casa un unicornio, una bestia del reino o una mantícora como trofeos de su destreza en el bosque. Corin descubrió que Andreas, uno de los mozos de cuadra, había sido aprendiz de taxidermista en otros tiempos, y pronto lo destinó a la preparación y montaje de los trofeos de WoIf. Al cabo de un mes había más que suficientes para llenar el rincón que le estaba reservado en el gran salón de los von Mecklenberg.

En cambio a Johann la caza no le gustaba. En una época más temprana, había desarrollado interés por los animales del bosque, pero no podía verlos con ojos de cazador. Si disparaba contra una diana de paja, podía superar a su hermano con cualquier arma; no obstante, cuando tenía ante sí una criatura viva, que alentaba, sus manos fallaban y su ojo se desviaba. Se sentía demasiado conmovido por la magnificencia de un venado adulto como para querer verlo muerto, decapitado, rellenado con ojos de vidrio y con astas polvorientas. Todo el mundo le comprendía, con lo cual la situación resultaba mucho más difícil para Johann, que era lo bastante ignorante como para pensar que la compasión era una debilidad femenina. El viejo barón, aunque veía su joven reflejo en Wolf, reconocía en Johann, no obstante, las dotes de un hombre mejor de lo que podían ser ellos dos.

—El deleite que siente Wolf por la caza —le confió a Vakotich— hará que sea un buen regente, pero el instinto que hace a Johann apartarse del acto de matar lo convertirá en un gran elector.

Sin embargo, Johann intentaba superar aquella peculiaridad mental. No quería renunciar a comer carne, y creía que no podía comerla de modo honorable si no era capaz de cazar con la conciencia tranquila, así que se aplicó a la tarea.

Y un día, cuando estaba con Wolf, Corin y Vukotich, erró a un ciervo, a pesar de tener la línea de tiro despejada, y su flecha se deslizó entre los árboles y se clavó en el hombro de su hermano. Fue una herida limpia y superficial que Corin vendó con rapidez, pero Vukotich fue prudente y envió al chico de vuelta al castillo. Johann se sintió bastante mal entonces, pero más tarde, por la noche, este incidente lo mortificó. Si en su vida había un punto de inflexión, era aquel disparo descuidado. Después de eso todo cambió.

Siempre habían existido proscritos, por supuesto, hombres malvados y mutantes, en especial dentro de los bosques. Se habían sucedido incursiones, batallas y derramamiento de sangre. En muchas zonas del Imperio no se atrevían a aventurarse los servidores de la Ley. Y había habido muchas campañas contra la oscuridad. Pero nunca había existido un campeón del mal como Cicatrice. Así llamado por la abultada cicatriz de color rojo amoratado que le cruzaba la cara, donde un demonio lo había herido en el servicio de Khorne, Señor de la Sangre, Cicatrice había salido de los desiertos del Caos transformado en algo que estaba más allá de lo humano. Con sus llamados caballeros del Caos, Cicatrice había aterrorizado las Tierras del Sur, insaciable en su sed de sangre cuando triunfaba y eludiendo la captura incluso cuando era derrotado. El propio emperador Karl-Franz había ofrecido 50 000 coronas de oro por su cabeza pero, aunque muchos habían intentado conseguirla y habían muerto en el intento, nadie había reclamado la recompensa. Las canciones sobre sus crímenes eran terribles y dramáticas, llenas de sangre y fuego y apenas teñidas por la fascinación. Para los habitantes del Imperio, ahora habituados a las comodidades e insignificancias de la civilización, Cicatrice era una figura importante. Era el proscrito, el monstruo que les recordaba que había cosas que aguardaban más allá del círculo de luz.

Cicatrice, que localizó un punto flaco en la residencia veraniega de los von Mecklenberg, organizó una incursión que conmocionó al Imperio. Un elector asesinado, sus hombres pasados por la espada, su castillo arrasado hasta los cimientos, su hijo y los niños de su séquito raptados. Nunca se había visto una atrocidad semejante, y desde entonces raras veces los otros electores viajaban a ningún sitio remoto sin un destacamento de hombres capaces de vencer a un pequeño ejército. Hasta entonces, el sigilo, el veneno y la traición habían sido las armas preferidas de la noche, pero Cicatrice cambió eso. Era verdaderamente un campeón del Caos, e incluso los señores de la guerra del Imperio reconocían que era un estratega brillante. Aunque sólo fuese porque aún estaba vivo y al mando de sus caballeros veinte años después de su primera incursión, Cicatrice era único entre los servidores del mal.

En sueños, Johann volvía continuamente a aquel castillo en llamas. Volvía a ver a su padre, cuyos pedazos colgaban de árboles separados por seis metros de distancia. Veía al pobre, gordo y tonto Schunzel con el rostro encendido y el vientre aún en llamas. Veía a Vukotich, presa de una furia que nunca antes ni después había manifestado, haciendo pedazos a los hombres bestia heridos, gritando preguntas para las cuales no habría respuesta alguna. Además había caballos asesinados, muchachas de la servidumbre violadas, cadáveres imposibles de identificar. Cosa absurda, recordaba la pista de tenis cubierta de césped —sin una pizca de verde entre el rojo— con una pila de cabezas sin ojos. Un skaven había quedado rezagado, y encontró a un hombre rata mutante entre los cadáveres de sus preceptores a quienes les separaba los dedos para apoderarse de sus anillos. Por primera vez, Johann había matado sin esfuerzo. Después de eso, nunca había vacilado en matar en nadie, ya perteneciese a una raza superior ya fuese una bestia. Había aprendido la última lección.

Ahora el elector era un primo que se daba así mismo el título de barón y afirmaba que Johann había renunciado a sus derechos al titulo al abandonar los restos de la Casa de von Mecklenberg y partir de viaje. Johann no discutió con él. Los asuntos del Imperio debían continuar y él tenía otras cosas que hacer.

Wolf habría luchado, incluso con el hombro vendado, pero no se encontraba entre los muertos, sino entre los desaparecidos. A los trece años había despertado el interés de Cicatrice.

Eso había sucedido hacía diez años y un número inconcebible de millas antes. Habían seguido a la banda de Cicatrice formando círculos irregulares en torno al Imperio; subieron por las Montañas Grises hasta las fronteras de Bretonia, sobrevivieron a emboscadas en la costa de Maríenburgo, atravesaron luego las Tierras Desoladas y se adentraron en el bosque de Drakwald —donde Johann y Tukotich habían sido esclavizados durante un tiempo por un enano demente que tenía una mina mágica—, y después ascendieron a través de las Montañas Centrales —donde habían rechazado un ataque general y perdido a Corin el Flechero al matarlo una monstruosidad con cabeza de cabra— para adentrarse en el Bosque de las Sombras. Luego descendieron al Gran Bosque y se dirigieron al este a través de Stirland en dirección a las Montañas del Fin del Mundo, donde los poderes de la oscuridad eran superiores y donde lucharon con los fantasmas que poderosos hechiceros enviaban contra sus mentes.

Las estaciones se sucedían, y el lento avance continuaba. Johann sabía que estuvieron cerca de la banda más veces de las que podía contar, pero siempre sucedía alguna cosa. Había olvidado por cuántos asentamientos asolados habían pasado, donde se había visto reflejado en la muda furia de los supervivientes. La banda de Cicatrice era inestable y en ella se habían encontrado con desertores y aspirantes a campeones a los que habían abandonado o derrotado. Vukotich ahora tenía más cicatrices, y Johann no era el joven de antes.

Adelante y atrás, arriba y abajo, se había sucedido el deambular por la tierra, con frecuencia en la periferia del Viejo mundo, experimentando constantemente situaciones extremas. Johann había visto horrores que escapaban a la imaginanación de sus preceptores, había aprendido a no preocuparse por los caprichos de los dioses y hasta el momento había sobrevivido. Cada día renunciaba a ver el amanecer del día siguiente, y casi descartó poder ver a Wolf al final de todo aquello.

Pero a pesar de todo continuaron siguiendo el rastro de Cicatrice, incluso hasta la cima del mundo. Durante el día, Johann evitaba pensar en el pasado y en el futuro; por la noche, no podía pensar en otra cosa. Ya hacía tiempo que se había habituado a dormir mal.

* * * * *

La mano que se posó sobre su hombro lo sacudió para despertarlo. Abrió los ojos pero no dijo nada.

—Han venido por nosotros —dijo Vukotich en voz baja y con tono apremiante—. Su hedor está en el aire.

Johann se deslizó fuera del lecho y se puso de pie. El bosque estaba en silencio, excepto por el goteo de la nieve y la trabajosa respiración del caballo de Vukotich. El fuego se había consumido hasta transformarse en cenizas, pero aún radiaba resplandor. El helor no había desaparecido de sus huesos. De las ramas más bajas colgaban dagas de hielo como lámparas, misteriosamente iluminadas desde dentro.

Enrollaron pieles en forma de bultos del tamaño de un hombre, las cubrieron como si estuviesen tendidas sobre lechos y las colocaron cerca de la hoguera. En la oscuridad, parecerían personas. Vukotich cogió su ballesta de la silla de montar y escogió un pivote. Miró cómo estaba el caballo dormido —Johann no podía dejar de pensar en habría sido Zar— y luego ambos se retiraron al bosque.

La espera no fue larga. El sentido del olfato de Johann no era tan fino como el de Vukotich, pero al fin los oyó. Su preceptor había estado en lo cierto: eran cuatro y uno cojea. Los ruidos cesaron y Johann se acurrucó en el tronco de un árbol para ocultarse en su sombra.

Se oyó un sonido como de seda desgarrada, y los bultos que había junto a la hoguera se estremecieron. Cada uno había sido atravesado por una flecha de ballesta en el sitio donde habría estado la cabeza. Los pivotes resplandecían con luz roja y emitieron pequeñas detonaciones de fuego y humo. Johann contuvo el aliento. No quería respirar ni una pizca de cualquier veneno que contuviesen.

Los resplandores se apagaron y nada se movió en el claro. Johann se aferró al puño de su espada mientras Vukotich alzaba la ballesta. No era aficionado a envenenar sus flechas, pero con la vista que tenía no le hacía ninguna falta.

Johann oyó que su corazón latía demasiado ruidosamente y luchó contra todos los sonidos imaginarios que oía en el interior de su cabeza. Finalmente llegó a sus oídos el sonido real.

Una silueta humana surgió de la oscuridad y se aventuró a salir al claro. Cojeaba mucho y tenía la cabeza alargada, con ojos relumbrantes y pequeños dientes afilados. Era el skaven. Abigarrado, con andrajos de ropa sobre piezas de armadura dispares, el hombre rata aparecía distorsionado a la luz de las brasas. Se detuvo de espaldas junto a los rollos de pieles asesinados. En la desgarrada chaqueta de piel negra llevaba el símbolo del ojo dentro de la pirámide invertida, distintivo del Clan Eshin, así como la estilizada cara con una cicatriz que lucían todos los seguidores de Cicatrice. Vukotich le clavó una flecha en el ojo. El skaven inspiró de modo repentino y se dio media vuelta. Unos pocos centímetros de la flecha de Vukotich sobresalieron de su pecho ensangrentado. El hombre rata cayó.

Johann y Vukotich se apartaron de donde estaban, y dieron un rodeo hasta quedar frente al lugar por donde había aparecido la criatura. Había ojos en la oscuridad. Vukotich le enseñó a su compañero tres dedos y luego dos. Tres contra dos. Había sido peor antes.

El fuego estalló por encima de ellos, y las flechas clavaron bolas de harapos encendidos en los árboles, las cuales estallaron y dejaron caer una lluvia de llamas en torno a ellos. Salieron al claro tres figuras altas arrastrando los pies. Ahora, Johann pudo olerlas. Una de ellas no estaba viva.

Vukotich clavó una flecha en la garganta de la criatura del centro, pero esta continuó caminando. Avanzó hasta el fuego y Johann vio un vestigio de rostro podrido; de su cuello desgarrado caía polvo. En otra época había sido una mujer, pero ahora no era una persona sino una marioneta. Tenía que haberla levantado de la sepultura uno de los otros, o le había entregado su control el mago que lo hizo. Al igual que muchos de los caballeros de Cicatrice, una línea de pintura roja de guerra le cruzaba el rostro para imitar la cicatriz de su jefe. Se movía con torpeza a causa de unas heridas mortales, pero no por eso dejaba de ser mortífera.

—Será mejor que hagamos algo respecto a eso —dijo Vukotich—, antes de que nos contagie la Podredumbre Sepulcral.

Johann y Vukotich, juntos, se lanzaron a la carrera para atacar a la mujer no muerta y la golpearon con las espadas, aunque pusieron buen cuidado en no tocar a aquella cosa enferma. Johann sintió cómo los frágiles huesos se partían en el interior del cadáver, que se tambaleaba de un lado a otro a causa de los golpes y que acabó por meter los pies en las brasas. Su andrajosa mortaja prendió, al igual que sus espinillas disecadas. Cuando las llamas llegaron a sus bolsas de carne rancia, estas se asaron al tiempo que desprendieron un hedor nauseabundo. Con un escalofriante chillido agudo, la criatura se transformó en una masa de fuego que se retorcía. Johann y Vukotich retrocedieron, al tiempo que la empujaban con las puntas de las espadas y se mantenían lejos de su abrasador alcance.

Entonces los compañeros del ser avanzaron, y sus rostros oscilaron en la luz, que se iba amortiguando. Johann paró un golpe y sintió que su fuerza le estremecía todo el cuerpo. Su oponente era una cabeza más alto que él llevaba puesta una pesada armadura, pero sus reacciones eran más lentas y su casco estaba distorsionado por una cabeza que parecía haberse expandido dentro de él. Era algún tipo de mutante, un ser humano bajo la influencia de la piedra de disformidad, esa sustancia inclasificable que tantos servidores de la noche tenían dentro de sí, lo cual los convertía en la imagen física de cualquier deseo oscuro que hubieran abrigado. Johann sabía que los cambios formaban parte del pacto hecho con las fuerzas a las que debían lealtad. Había visto cómo Cicatrice dejaba atrás demasiadas criaturas apenas humanas. Claramente, esta estaba sufriendo los dolores de alguna mutación nueva. Bajo el casco, sería alguna nueva monstruosidad.

Johann retrocedió un paso y asestó en el pecho de la criatura un tajo que metió el peto y abolló el símbolo de la cara de la cicatriz grabado en el metal. De repente, sintió unos brazos que lo rodeaban y un dolor en la espalda. El cadáver en llamas lo había abrazado. Se lo sacudió de encima y olió su ropa chamuscada al tiempo que hacía caso omiso del dolor para agacharse y esquivar un tajo que podría haberlo decapitado. El cadáver no muerto volvió a meterse por medio, y el caballero del Caos extendió una de sus enormes manos, aferró la cabeza aureolada de llamas de la muerta ambulante y, emitiendo un gruñido, la redujo a polvo. Cayó, ahora inutilizada, y el caballero del Caos devolvió su atención a Johann.

Cerca, Vukotich forcejeaba con un mutante de cara de sapo provisto de demasiadas extremidades, y un icor verde siseaba en la nieve que los rodeaba mientras el cuchillo del hombre entraba y salía del hinchado estómago de la criatura, que no parecía acobardada por las muchas heridas. Vukotich le tenía el cuello rodeado con un brazo y presionaba hacia abajo la gorguera del monstruo, que se inflaba.

Johann se encaró con el caballero del Caos y le hizo unos cuantos tajos a las piernas, a modo de tanteo. Ya era lento de por sí, y unas pocas heridas que penetraran hasta el hueso lo amilanarían más aún. Se dio cuenta de que la criatura rugía. Johann no estaba seguro, pero el sonido se parecía desagradablemente a la risa de alguien loco de remate. El peto mellado del mutante se combó hacia fuera, empujado desde el interior por erupciones duras que crecían en el cuerpo del monstruo. Quienquiera que hubiese sido antes, ahora estaba bajo los efectos de la piedra de disformidad, que lo llevarían más allá de los límites humanos. El caballero del Caos gritó con una venenosa risa y tironeó de la armadura. El peto se desprendió y Johann vio cómo en la piel crecían púas y placas. El semblante de Cicatrice estaba tatuado en el pecho del mutante. El casco se combó hacia fuera, aparecieron rajaduras en el metal abollado y unos cuernos lo atravesaron por encima de las cuencas de los ojos, como brotes de bulbo que crecieran en terreno fértil. Johann lanzó una estocada al pecho del mutante, pero la acorazada piel de la criatura desvió la espada a un lado. El caballero del Caos ni siquiera se molestaba en responder a sus ataques. Johann le asestó un golpe en el cuello y clavó la espada profundamente. El mutante continuaba riéndose de él, que no logró arrancar la espada. Se sacó dos cuchillos del cinturón y los clavó en el cuerpo del mutante, apuntando a los riñones. La risa continuó y el caballero del Caos comenzó a arrancarse los trozos de casco destrozado.

Sus ojos miraron a Johann desde unas cavidades bordeadas de hueso. Eran siete dispuestos de través en la frente de la criatura. Dos eran reales y cinco de vidrio pulido incrustado en la carne. Johann elevó una plegaria a los dioses, a los que había hecho caso omiso durante años. El caballero del Caos se arrancó la espada de Johann del cuello y la arrojó lejos de sí.

—Hola, maese Johann —dijo con voz chillona e infantil, casi encantadora—. ¡Cuánto habéis crecido!

Era —había sido— Andreas, el mozo de cuadra de los von Mecldenberg, el que montaba los trofeos de caza. Había encontrado otros protectores desde que Johann lo vio por última vez.

Sus enormes manos se extendieron hacia él, y Johann sintió peso sobre los hombros. Los dedos lo aferraron como tenazas de herrero. Ya no tenía el suelo bajo los pies. Johann percibió el repugnante aliento de Andreas y alzó los ojos para mirar la máscara de carne expandida del antiguo sirviente. Arrancó los cuchillos de los costados del mutante y con ellos le abrió tajos en el estómago y la entrepierna, pero sólo lograba cortar carne mutante, que volvía a crecer a medida que él la destrozaba. Andreas lo empujó y él salió volando seis metros hasta estrellarse contra un árbol —por un momento temió haberse partido la espalda—, y luego cayó al suelo. La tierra estaba dura y sufrió una mala caída.

El oponente de Vukotich había muerto y el preceptor avanzó hacia el caballero del Caos con la espada alzada con las dos manos. Andreas extendió un brazo para detenerlo y desvió a un lado el golpe que intentaba asestarle. Aferró las muñecas de Vukotich con una mano y obligó al Hombre de Hierro a arrodillarse. El mutante continuaba riendo, una risa que era como si chillasen demonios y gimieran niños asesinados. Andreas empujó a Vukotich hacia atrás, lo dobló por la mitad y empujó su cabeza hacia los aún ardientes restos del cadáver, al tiempo que le acercaba su propia espada ala cara. Vukotich forcejeaba para defenderse y los enormes hombros de Andreas subían y bajaban respondiendo a su presión sobre el humano, al que empequeñecía con su corpulencia. La espada estaba inmovilizada entre los rostros de ambos y se estremecía cuando cada uno la empujaba con todas sus fuerzas hacia el otro. El caballero del Caos se encogió de hombros para librarse del espaldar de la armadura, que cayó de su cuerpo y permitió ver a Johann una ancha línea de color blanco que bajaba por la espalda jaspeada y mugrienta de la criatura.

Ignorando el dolor que sentía, atravesó el claro a la carrera, pasó por encima de la carnicería que Vukotich había hecho con su hombre sapo y se lanzó sobre la espalda de Andreas. Allí, las mutaciones no habían acabado del todo. Clavó sus cuchillos entre los córneos omóplatos del caballero del Caos, donde aún había una zona de piel de muchacho, y cortó a lo largo de la línea de la columna vertebral, al tiempo que penetraba tan profundamente como podía y cercenaba las costillas. La sangre manó a chorros y le mojó la cara, y al fin sintió que sus puñaladas se hundían en el auténtico Andreas no mutado y le causaban algún daño.

La risa cesó y el mutante se incorporó para intentar sacudirse a Johann de la espalda. El joven se sujetó a la cintura de Andreas con las rodillas y continuó cortando. Ahora sus manos estaban dentro del cuerpo y él daba tajos al azar con la esperanza de apuñalar lo que quedase de su corazón. Dentro del torso de Andreas estalló algo voluminoso, y el mutante cayo al suelo, retorciéndose. Johann continuó sobre su espalda, ahora con las manos fuera, apuñalándolo donde podía. Andreas rodó sobre sí y Johann se separó del caballero del Caos, que agonizaba. Se puso de pie y se limpió la sangre de los ojos.

Andreas yacía boca arriba, tenía espuma roja en los labios y la luz se desvanecía con rapidez de su rostro. Johann se arrodilló y le tomó la cabeza entre las manos.

—Andreas —dijo, intentando llegar al mozo de cuadra a través de la oscuridad del caballero del Caos—. ¿Qué le ha sucedido a Wolf?

El caballero reunió flema en la garganta, pero la dejó chorrear, sanguinolenta, por la boca. En los dos ojos vivos, Johann vio algo que aún era humano. Arrancó del rostro los ojos de vidrio y los arrojó lejos.

—Andreas, en otra época fuimos amigos. Esto no ha sido culpa tuya. Wolf. ¿Dónde está Wolf? ¿Todavía está vivo? ¿Adónde lo lleva Cicatrice?

El hombre, agonizante, le dedicó una sonrisa torcida.

—Al norte —jadeó mientras los huesos rotos lo apuñalaban por dentro al hablar—, a los desiertos del Caos. A la batalla. Ya no está lejos. La batalla.

—¿Qué batalla? Andreas, es importante. ¿Qué batalla?

El fantasma de la risa volvió a sonar.

—Barón —dijo Andreas—, nosotros dos nunca fuimos amigos.

El mozo de cuadra había muerto.

* * * * *

Vukotich estaba herido. El hombre sapo había perdido su daga al principio de la lucha y sus manos provistas de púas no habían entrañado amenaza, pero cuando lo cortaban sangraba veneno. La sustancia verde corroía la ropa, decoloraba h piel y se filtraba peligrosamente en el interior del cuerpo. Vukotich había derramado mucha de esa sangre sobre sí mismo. Cuando la luz de la mañana penetró en el claro, Johann vio los agujeros irregulares de los calzones de Vukotich y se dio cuenta de que su preceptor tenía problemas para mantenerse de pie. Se tambaleó y cayó.

—Abandóname —dijo Vukotich con los dientes apretados—. Yo te obligaría a ir más despacio.

Eso le habían enseñado a hacer a Johann, pero nunca había sido un alumno modélico. Frotó las heridas de Vukotich con puñados de nieve hasta eliminar la mayor parte del veneno. No sabía hasta qué profundidad había penetrado este y desconocía por completo las propiedades de la sangre del hombre sapo pero, si fuese letal, Vukotich se lo habría dicho en un intento de lograr que Johann lo abandonara. Rasgó una camisa de recambio y lo vendó como pudo. Vukotich guardó silencio pero hizo muecas durante todo el tiempo. Johann no le preguntó sí estaba dolorido.

Con ramas y tiras de cuero de la ropa de los enemigos caídos, Johann hizo una camilla que ató al cabestro de Habría Sido Zar. Era tosca, pero acolchada con pieles cumpliría su cometido. Ayudó al silencioso Vukotich a tenderse sobre ella y lo envolvió para mantenerlo abrigado. El viejo soldado permanecía inmóvil, aferrado a su espada como un niño a su juguete preferido, con el rostro aún manchado de verde en algunos sitios.

—Vamos hacia el norte —dijo Johann—. Esta noche habremos salido de este bosque. Habrá algún asentamiento antes de las estepas.

Eso era verdad, pero no implicaba necesariamente una buena acogida, ni la existencia de un sanador, ni una cama caliente. Había un refrán que versaba: «En los bosques no hay ley; en las estepas no hay dioses». Aún estaban en Kislev, pero allí no reinaba ningún Zar. Allende las estepas estaban los desiertos del Caos, donde la única regla era la piedra de disformidad, que cambiaba las mentes y los cuerpos de los hombres, retorcía las almas y obraba su mal sobre todas las cosas. Era la tierra espiritual de Cicatrice, y lo único sorprendente era que su rastro no los hubiese llevado antes hasta allí.

Viajaban con lentitud, y resultó que Johann se había equivocado, ya que al caer la noche aún estaban dentro del bosque. Vukotich dormía agitadamente mientras su camilla era arrastrada, y gritaba de dolor como jamás habría hecho estando despierto. Habría Sido Zar avanzaba como una máquina, pero Johann sabía que el animal no sobreviviría a la luna. Necesitarían caballos nuevos para las estepas si querían mantener la velocidad de Cicatrice, y a Vukotich tendrían e curarlo.

Al día siguiente, tras haber pasado acampados una tranquila noche, el número de árboles comenzó a disminuir y la oscuridad a hacerse menos densa. Incluso se vislumbraba un atisbo de sol en el cielo muerto. Johann vio huellas, halló el lugar donde había acampado Cicatrice —el cadáver destripado y colgado de un árbol por los pies era un indicio obvio— y así supo que seguían el rumbo correcto. Debajo del cadáver, sobre la nieve, alguien había escrito «VOLVED AHORA» con sangre fresca. Johann escupió sobre el mensaje.

Se necesitaba tiempo para darse cuenta de lo extraño que era aquel país. No se oían cantos de pájaros y hacía mucho que no se advertía la presencia de animal alguno. Al principio se había sentido tan aliviado de no estar constantemente en guardia contra lobos y osos —tenía en la espalda tres marcas de garras que le recordaban un encuentro anterior—, que no se le ocurrió pensar en lo ominosa que era aquella ausencia de vida.

El bosque acabó por fin. Johann pasó a través de una zona espesa donde los árboles muertos se apoyaban unos contra otros o se habían podrido caídos sobre el suelo y salió a la árida estepa. Fue como pasar de la noche al día. Al mirar atrás vio la linde del bosque, que era como una muralla que se extendía hasta el horizonte por ambos lados. Los árboles estaban muy juntos, como las fortificaciones de un castillo, y no parecían caer hacia afuera.

Si el bosque estaba muerto, la estepa estaba más muerta aún. Había zonas de hierba reseca y áreas de tierra desnuda y congelada. Las nieves habían sido escasas, pero aún permanecían aquí y allá. Dentro de un centenar de años, aquello sería un desierto.

A lo lejos, una columna de humo gris ascendía en espiral hacía el cielo vacío, y algo grande y desgarbado, provisto de alas, volaba lentamente.

—Ahí delante hay un poblado, Vukotich.

* * * * *

Descansaron un rato y Johann echó un poco de agua —se habían visto reducidos a derretir nieve— en la boca de su preceptor; luego le dio de comer al caballo. Había pasado más de un mes desde la última vez que encontraron a una criatura que no intentó matarlos. Tal vez si ocurría un milagro, hallarían algo de hospitalidad que poder comprar en el pueblo. Johann no tenía muchas esperanzas, pero no era desconfiado de forma automática como Vukotich. Los hombres aún tenían que ganarse su enemistad.

Vukotich no hablaba para conservar las fuerzas, pero Johann se daba cuenta de que su preceptor estaba mejorando. En él, la vida era como una semilla que sobrevive durante el invierno ártico para brotar cuando la primavera llega con algo de tibieza. En dos ocasiones Johann lo había creído muerto y ambas se había equivocado. Los bandidos de Cicatrice lo apodaron Hombre de Hierro.

Johann masticó una larga tira de Zarina mientras cabalgaba hacia el humo, e intentó no pensar en Andreas ni en Wolf. Recordaba al mozo de cuadra como un joven alegre y se resistía a ver en él el principio del caballero del Caos Pero había estado allí. Tal vez Andreas siempre tuvo resentimiento por haber nacido para servir, mientras que Johann y Wolf habían nacido para la baronía. La forma que tenía de actuar la piedra de disformidad era sutil. Podía escabullirse en el interior del corazón de un hombre —de un niño— y hallar resentimiento, injurias insignificantes, defectos, y trabajar sobre ellos hasta que el corazón estuviera podrido como una manzana agusanada. Luego comenzaban los cambios exteriores. Así le sucedió a Andreas, al hombre sapo, a muchos otros que habían visto a lo largo de los años. El mutante con cabeza de cabra que había matado a Corin el Flechero había sido en otros tiempos una simple sacerdotisa de Verena, Diosa de la Sabiduría y la Justicia, atraída hacia el mal por el deseo de echar una mirada a los Libros Prohibidos. El propio Cicatrice había sido un pariente lejano del Príncipe Elector de Ostland, despachado al desierto del Caos por un rival celoso a causa de una enemistad entre familias, y ahora había sufrido una mutación hasta ser irreconocible.

¿Qué le habría hecho a Wolf la piedra de disformidad? ¿Reordaría su hermano la infortunada flecha que se le clavó en el hombro y recibiría a sus rescatadores con un ataque asesino? ¿Reconocería siquiera a Johann? Cada año que pasaba disminuía la probabilidad de que ofreciera resistencia a sus raptores. Ahora, muy probablemente, habría que rescatarlo en contra de su voluntad. Y aun entonces, quizá se hubiera adentrado excesivamente en los caminos del Caos como para poder ayudarlo.

Johann y Vukotich no habían hablado del final de la búsqueda. Entre ellos, siempre habían dado por sentado que rescatarían a Wolf. Pero últimamente Johann había comenzado a formularse preguntas. Sabía que él nunca podría levantar un arma contra su hermano, pero ¿y Vukotich? ¿Acaso el Hombre de Hierro pensaba que su deber era, si Wolf no podía ser salvado, poner fin a su vida con la espada? Vukotich ya había matado antes por misericordia, en sus guerras, incluso a lo largo del camino. ¿Sería tan diferente hacerlo con Wolf? ¿E intentaría Johann impedírselo? Sospechaba que, incluso herido, Vukotich era el mejor luchador de los dos.

Algo crujió bajo los cascos de Habría Sido Zary arrancó a Johann de su ensoñación. Bajó la mirada y vio que el animal estaba de pie sobre un esqueleto limpio y que tenía la pata delantera derecha metida en un costillar que le trababa el tobillo como una trampa. Johann desmontó y apartó los viejos huesos. El esqueleto era casi humano, excepto por los cuernos que tenía en lo alto del cráneo y por las hileras de dientes adicionales.

Se encontraban en medio de un mar de huesos que se extendía hasta el horizonte. Tenía que haber habido alguna antigua plaga o algún conflicto calamitoso…

Andreas había hablado de una batalla.

Johann volvió a montar el caballo y continuó avanzando con lentitud. La camilla se arrastraba a través de huesos que nadie había movido en mucho tiempo. Algunos de los esqueletos apenas eran reconocibles. Johann se estremeció y mantuvo la vista fija en el humo. Entonces pudo ver que procedía de un grupo de edificios bajos, más un puesto avanzado que un pueblo. Pero podría haber gente en él. ¿Qué tipo de criaturas vivirían en medio de los detritus de una masacre?

Cuando Vukotich despertara, Johann le preguntaría acerca de la batalla. Él sabría quiénes habían luchado allí y por qué. Como sí eso importara. Pensó que algunos de los esqueletos tenían siglos de antigüedad. Las corazas y armas habían sido robadas hacían mucho, y sólo quedaban huesos inservibles.

Luego llegó el olor hasta él. El olor al que se había habituado. El olor de la zombi que había acompañado a Andreas, el olor de los seres muertos recientemente. El hedor de la podredumbre.

La calidad de los muertos había cambiado. Estos esqueletos estaban recubiertos de restos de carne. Habían muerto hacía menos tiempo, o los había conservado el frío. No se desmenuzaban bajo los cascos del caballo ni el borde de la camilla de Vukotich.

Avanzaban a tumbos. Johann se dio media vuelta en la silla de montar y vio que Vukotich estaba despertando. La camilla se elevó al pasar sobre un cadáver acurrucado y lo arrastró un trecho antes de dejarlo atrás. Unas cuencas vacías miraban hacia lo alto, y una segunda boca se abría en la garganta. Uno de los brazos era una masa de tentáculos del largo de un brazo normal de hombre, ahora retorcidos como algas secas. Lo habían desnudado.

—El Campo de Batalla —dijo Vukotich.

—¿Qué sitio es este?

—Maligno. Estamos cerca de Cicatrice. Ha venido por esto.

Vukotich volvía a sentir dolor. Johann sabía que hablar le causaba dolor. El preceptor volvió a tenderse de espaldas, respirando agitadamente.

Los rodeaban pilas de cadáveres, algunos de los cuales pertenecían, obviamente, a muertos recientes. Ahora había pájaros, inmundos carroñeros que desgarraban carne de los cadáveres, arrancaban ojos y se peleaban por los despojos. Johann detestaba a las aves carroñeras. No había nada peor que vivir de los asesinados.

Por allí habían pasado ejércitos hacía menos de un día, por el aspecto de lo que habían dejado atrás. Y sin embargo ellos habían estado siguiendo a una banda de incursionistas, no a un ejército. Cicatrice podía reunir sólo un centenar de caballeros del Caos, en el mejor de los casos, y su banda se había visto muy reducida desde sus proezas en el País de los Trolls.

—La tropa —dijo Vukotich— está aquí. Cicatrice será uno entre muchos.

Una manada de ratas unidas formando una especie de alfombra ondulante pasó por encima del esqueleto de un caballo y corrió hacia la camilla. Subieron por las ramas y se aferraron a las piernas de Vukotich, que blandió la espada y las lanzó disparadas por el aire. El filo del arma se manchó de rojo y Johann vio que habían mordido a su preceptor.

—Maldición. Todavía acabará conmigo la plaga.

—Tranquilo. Estamos cerca del poblado.

Vukotich tosió y se sacudió en la camilla. Escupió espuma rosada.

—Al anochecer —jadeó—. Debemos estar allí al anochecer.

Los cielos estaban enrojeciéndose cuando llegaron al poblado, que consistía en un grupo de chozas construidas en torno a un edificio central largo y bajo. Las construcciones estaban todas excavadas en el suelo y eran poco más que bodegas techadas con troneras y fortificaciones. A Johann le recordaron refugios que había visto en territorios afectados por tornados y huracanes.

Entre los edificios no había ningún muerto. De hecho, parecía que habían despejado de cadáveres un círculo irregular en torno al poblado. Junto a la construcción central había una barandilla para atar las monturas. Johann desmontó y sujeto a ella a Habría Sido Zar.

¡Eh!! —gritó—. ¿Hay alguien aquí?

Vukotich volvía a estar despierto y se hallaba temblando entre las pieles.

Johann gritó de nuevo y una puerta se abrió. Junto al edificio había una depresión en el suelo donde estaba la entrada, rodeada de sacos de tierra. Salieron dos hombres, y Johann agarro el puño de la espada hasta verlos del todo. Ninguno de ellos tenía mutaciones significativas. Uno que se quedó atrás, cerca de la puerta, era un hombre fornido de mediana edad que llevaba un delantal y lucía una lustrosa coronilla calva. El otro que avanzó, era flaco como un espantapájaros, velludo, y llevaba una mitra maltrecha sobre la cabeza. Iba cargado de amuletos, insignias, medallas y dijes.

Johann reconoció los iconos de Ulric, Manann, Myrmidia, Taal, Vereria y Ranaid. También los de los Poderes del Caos, incluido el terrible Khorne; los Dioses de la Ley, Alluminas, Solkan; Grungni, el Dios Enano de la Minería; Liadriel, el Dios Elfo de la Canción y el Vino. También estaba presente el martillo de Sigmar Heldenhammer, la Deidad Patrona del Imperio. Ningún sacerdote podía realmente llevar los talismanes de tantos dioses dispares y mutuamente hostiles. Se trataba de un loco, no de un sacerdote.

No obstante, era mejor tratar a los locos con cortesía.

—Johann —se presentó al tiempo que le tendía la mano—, barón von Mecklenberg.

El hombre se le acercó avanzando de lado, con todos sus dioses tintineando, mientras le dedicaba la sonrisa de un imbécil.

—Yo soy Mischa, el sacerdote.

Se estrecharon la mano, y Mischa se alejó a toda velocidad, cauteloso. Johann advirtió que llevaba la daga de Khaine, Señor del Asesinato, así como la paloma de Shallya, Diosa de la Curación y la Misericordia.

—No tenemos intención de haceros daño. Mi amigo esta herido.

—Tráelo adentro —gritó el hombre calvo—. Ahora, antes de que caiga la noche.

Vukotich había mencionado el anochecer ya Johann le dio mala espina. Había tenido una desagradable experiencia con cierta familia de vampiros en las Montañas Negras.

—Vamos, vamos —dijo Mischa mientras le hacía gestos a Johann para que entrara en el edificio. Danzó un poco con un pie y agitó en el aire una mano como si fuera una muñeca flexible. Johann vio la sangre reflejada en sus ojos y se mantuvo a cierta distancia.

Se volvió hacia Vukotich, que se esforzaba por sentarse, y lo ayudó. El Hombre de Hierro tenía las piernas débiles pero pudo avanzar hasta la edificación dando traspiés. Johann le prestaba apoyo. El hombre calvo salió del agujero del suelo y ayudó a Vukotich por el otro lado. Johann percibió el vigor del hombre. Entre ambos, mientras Mischa daba vueltas inutilmente en torno a ellos, metieron a Vukotich por la puerta.

Cuando Mischa estuvo dentro, el hombre calvo cerró tras de sí y corrió una serie de pesados cerrojos. Johann necesitó unos instantes para acostumbrarse a la semioscuridad del interior, pero de inmediato se dio cuenta de que había otros dentro del edificio.

—Darvi —dijo alguien—, ¿quiénes son?

El hombre calvo dejó que Vukotich se apoyara del todo en Johann y avanzó para responder. El que lo interrogaba era un enano que adoptaba una postura rara.

—Este dice que es barón. Johann von Mecldenberg. El otro no ha hablado…

—Vukotich —intervino el Hombre de Hierro.

—Vukotich —repitió el enano— es un buen nombre. Y von Mecklenberg. Un Elector, a menos que me equivoque, y yo nunca me equivoco.

—He abdicado de esa responsabilidad, señor —replicó Johann—. ¿Con quién tengo el honor de hablar?

El enano salió de las sombras y Johann vio por qué sus movimientos eran extraños.

—¿Con quién tenéis el honor de hablar? —El enano rio entre dientes e hizo una cuidadosa reverencia, momento en que la empuñadura de la espada que tenía clavada en el pecho arañó el suelo de tierra batida—. Pues con el alcalde de esta ciudad sin nombre. Soy Kleinzack… el Gigante.

La espada de Kleinzack estaba sujeta mediante un complicado conjunto de correas y hebillas. Sobresalía treinta centímetros por su espalda y parecía afilada como una navaja. A Johann lo hizo pensar en un aparato usado por los actores para simular la muerte, dos piezas que se sujetaban al cuerpo para que pareciesen una sola que lo atravesaba.

—Sé exactamente qué estáis pensando, excelencia. No, esto no es un truco. Me atraviesa de lado a lado. Es un milagro que no resultara muerto, por supuesto. La hoja pasó a través de mí sin perforar ningún órgano vital, y ahora no me atrevo a dejar que me la quiten por temor a que el milagro no se repita. Se puede aprender a vivir con cualquier cosa, ¿sabéis?

—Puedo creerlo, señor alcalde.

—Ya habéis conocido a Mischa, nuestro consejero espiritual. Ya Darvi, el posadero. Venid a compartir nuestra magra cena, y os presentaré al resto. Dirt, coge su capa.

Un joven jorobado con extremidades que se flexionaban de modo extraño salió de las sombras arrastrando los pies al oír la orden de Kleinzack, le quitó a Johann la capa de los hombros y la dobló con cuidado mientras se escabullía.

Un demente, un tullido, un enano… Aquella era una comunidad verdaderamente peculiar.

Kleinzack cogió un farol, cuya ruedecilla giró para aumentar la llama, y el interior del salón se hizo visible. Había una mesa larga con bancos a ambos lados.

Una joven mujer ataviada con los restos de un vestido que resultaría apropiado en uno de los famosos bailes del zar paso junto a los comensales para servir un estofado en sus cuencos. Era la colección más andrajosa de parias con la que Johann había compartido el pan.

Kleinzack trepó a una silla en forma de trono que había ante la cabecera de la mesa y metió la espada en una muesca muy gastada que tenía en el respaldo.

—Sentaos a mi lado, excelencia. Comed con nosotros.

Johann ocupó su sitio y se encontró mirando a una criatura increíblemente vieja que estaba sentada al otro lado de la mesa, tal vez una mujer, y que cortaba con entusiasmo un trozo de carne cruda con un cuchillo enorme.

—A Katinka no le gusta la cocina civilizada —explicó Kleinzack—. Es natural de esta región, y sólo come la carne si esta cruda. Al menos eso ha contribuido a conservar su dentadura.

La vieja sonrió y Johann vio que sus dientes estaban afilados como agujas. Se llevó un trozo de carne a la boca y lo desgarró. Tenía las mejillas tatuadas, pero los dibujos estaban ajados por sus arrugas.

—Es una sanadora —dijo el enano—. Más tarde atenderá a vuestro amigo. Puede hacer toda clase de brebajes con hierbas y entrañas de animales pequeños.

La mujer joven echó estofado en el cuenco de Johann, que percibió aroma de especias y vio verduras flotar en la salsa de carne.

—Esta es Anna. —La muchacha hizo una cortesía con sorpredente delicadeza, equilibrando la olla de estofado sobre sus generosas caderas—. Viajaba con un fino caballero de Praag que se cansó de ella y la dejó para nuestro poblado como pago por nuestra hospitalidad.

Los ojos de Anna tenían un brillo apagado. Era pelirroja y habría sido muy bonita si hubiese ido limpia. Por supuesto, se dio lo cuenta Johann, tampoco él estaba muy habituado a los baños, los perfumes y la etiqueta. Esa parte de su vida había desaparecido hacía mucho.

—Naturalmente —rio Kleinzack—, no esperamos una gratitud semejante de todos nuestros huéspedes.

Varios de los presentes se le unieron y golpearon la mesa con los puños mientras proferían carcajadas. Aquella hilaridad le resultó agradable a Johann, aunque el estofado era excelente. Constituía la mejor comida que había probado en meses, ciertamente mejor que la carne de caballo ahumada.

La cena transcurrió sin incidentes. Nadie le preguntó a Johann por sus asuntos, y él se contuvo para no preguntar a nadie cómo había surgido aquel poblado en medio de un campo de batalla. Los habitantes del lugar estaban demasiado ocupados comiendo, y Mischa, el sacerdote, llevaba el peso de la conversación, invocando la bendición de un montón de dioses sobre la noche. Una vez más, Johann se sintió incómodo con ello.

Katinka le echó una mirada a Vukotich y le dio algunos bálsamos de hierbas que, cuando se los aplicó, calmaron un poco el dolor de sus heridas. Ahora el Hombre de Hierro había vuelto a dormirse y no parecía sufrir mucho.

El edificio estaba subdividido en dormitorios. Varios de los comensales se escabulleron hacia ellos cuando concluyó la cena, y Johann oyó que echaban pestillos. Kleinzack sacó unas raíces inmundas y se puso a fumarlas en una pipa. Jhanni declinó su amable oferta de compartirla. Anna —que no hablaba— se afanaba con los platos y los cubiertos mientras Darsri servía cerveza de unos barriles. Dirt arrastraba los pies por los alrededores y se mantenía fuera del camino.

—Estáis lejos de vuestro hogar, barón von Mecklenberg —anunció Kleinzack, al tiempo que exhalaba una nube de humo repugnante.

—Sí, estoy buscando a mi hermano.

—Ajá —meditó el enano chupando su pipa—. Se ha escapado de casa, ¿eh?

—Lo raptaron unos bandidos.

—Ya veo. Mala cosa, los bandidos. —Encontró algo gracioso y rio. Dirt se unió a su risa, pero lo silenció una manotada en la nuca—. ¿Cuánto hace que vais tras esos bandidos?

—Mucho tiempo.

—Mucho, ¿eh? Mala cosa. Contáis con mi compasión, todas las gentes que tienen problemas en el mundo cuentan con mi compasión.

Acarició el enredado cabello de Dirt, y el muchacho jorobado se acercó a él como un perro a su dueño.

Algo cayó de entre la ropa de Dírt y destelló sobre el suelo. El semblante de Kleinzack se puso serio y Johann advirtió que todos los demás guardaban un absoluto silencio.

Con gestos elaboradamente despreocupados, Kleinzack dejo su pipa y cogió el vaso. Bebió.

—Dirt —dijo con tono suave—, has dejado caer una chuchería. Recógela y tráemela.

El muchacho quedó petrificado durante un momento y luego se escabulló hacia el objeto. Sus dedos se resistían a responderle, pero finalmente logró asirlo entre el pulgar y el dedo índice. Lo dejó sobre la mesa delante de Kleinzack. Era un anillo con una piedra roja.

—Hmmm. Bonita pieza. Es plata, según creo. Y un rubí tallado en forma de calavera. Muy bonito.

Se lo lanzó a Johann.

—¿Qué pensáis de esto?

Johann apenas podía soportar tener aquello en la mano. Era desagradable al tacto. Tal vez se debía a que había estado viendo demasiadas calaveras últimamente. Esta tenía un tajo diagonal. Era una cicatriz que le resultaba conocida. Cicatrice estaba cerca.

—Es una artesanía tosca, pero tiene una cierta vitalidad, ¿eh? Sin duda, vuestra excelencia tiene muchas joyas mejor que esta.

Johann lo dejó sobre la mesa, Kleinzack chasqueó los dedos y Anna le llevó el anillo. Él contempló el interior de la gema.

—Dirt. —El muchacho alzó la mirada—. Dirt, es evidente que quieres esta chuchería para ti. —El joven estaba dubibitativo. Un hilo de saliva le colgaba de los labios—. Muy bien, tuya será. Ven aquí.

Dirt avanzó sobre rodillas y codos como si fuera un insecto. Tendió una mano y Kleinzack la tomó.

—¿Qué dedo, me pregunto…?

El enano metió con brusquedad el anillo en el dedo meñique de Dirt, y luego lo dobló salvajemente hacia atrás. Johann oyó el chasquido del hueso al partirse, y Dirt se miró la mano. El dedo que le sobresalía en un ángulo antinatural, había sangre en el rubí. Sonrió.

Entonces comenzó el estruendo.

Johann había estado en batallas suficientes como para recocer aquel ruido. El choque del acero contra el acero, los gritos y alaridos de hombres en el calor del combate, el inolvidable sonido de la carne al rasgarse. En el exterior del edifició se estaba librando una guerra a gran escala. Era como si los ejércitos hubiesen aparecido de la nada y se hubiesen atacado con la ferocidad de los animales salvajes. Johann oía caballos que relinchaban de dolor, flechas que se clavaban en madera o carne, órdenes vociferadas, maldiciones. El edificio se estremecía del choque de pesados cuerpos. De las vigas cayó un poco de polvo.

Kleinzack se mostraba impertérrito y continuaba bebiendo y fumando con un fingimiento deliberado de indiferencia. Anna continuaba llenando eficientemente el vaso del enano, pero estaba blanca bajo la mugre que la cubría, temblando de un terror apenas reprimido. Dirt intentó meterse debajo de una silla, con las manos cubriéndole los oídos y los os cerrados con todas sus fuerzas. Darvi permanecía taciturno y de pie junto a su barra, con los ojos bajos y fijos en una jarra. Katinka enseñaba los dientes, al parecer profiriendo risillas, pero Johann no podía oírla debido al estruendo de la guerra. Mischa estaba en un rincón, arrodillado ante el altar compuesto de todos sus dioses, implorando al azar por su propia piel.

En el exterior, un ejército cargaba contra el otro. Los cascos de los caballos atronaban, los cañones resonaban, los hombres caían al fango y morían. A Johann le dolían los oídos.

Advirtió que Darvi, Katinka y algunos otros tenían tapones de harapos acolchados metidos en los oídos. Kleinzack sin embargo, pasaba sin ellos; evidentemente, estaba lo bastante loco para soportar una noche así.

Johann se dio cuenta de que estaban todos locos, enloquecidos por esta batalla fantasmal. ¿Era posible que eso sucediera cada noche?

Se acercó a Vukotich y encontró a su amigo despierto pero rígido, con los ojos fijos en la oscuridad. El Hombre de hierro le cogió la mano y se la apretó.

Finalmente, cosa increíble, Johann se durmió.

* * * * *

Despertó a causa del silencio. Mas bien, debido a la ausencia del clamor. Dentro de su cabeza aún resonaban los ruidos de la batalla, pero en el exterior del edificio reinaba la calma. Se sentía como si tuviera resaca y no hubiese descansado mientras dormía. Tenía los dientes sucios y le dolían los músculos por haber dormido sentado.

Estaba a solas en el salón, con Vukotich, y la luz entraba a través de las troneras. Su preceptor aún dormía profundamente, y Johann tuvo que esforzarse mucho para desprender su mano de la presa del Hombre de Hierro. Tenía los dedos blancos, sin sangre, y le cosquillearon cuando volvió la circulación a ellos.

Avanzó perplejo hasta la puerta y la encontró abierta de par en par. Asomó la cabeza y no vio nada amenazador. Con la mano en la espada, salió y ascendió los escalones que subían hasta la superficie. El aire estaba en calma y olía a muerte.

El poblado se alzaba en medio de un campo de muertos y agonizantes. Ardían fuegos que colmaban el viento del hedor a carne quemada, y voces débiles gritaban en idiomas desconocidos, aunque su significado era claro. Johann había oído aquello mismo después de muchos combates. Eran los heridos, que pedían auxilio o una espada misericordiosa.

En la barandilla para caballos encontró lo que quedaba de Habría Sido Zar una cabeza aún intacta con la brida, que colgaba suelta de la madera. El resto del caballo era, una masa destrozada, ennegrecida y pisoteada, escarchada de rocío helado. Estaba mezclado con los restos sin extremidades de algo pequeño. Un enano o un goblin. Resultaba difícil saberlo porque su cabeza había sido reducida a pasta sobre el fango endurecido. A partir de ahora, Johann tendría que caminar.

Tanto si eran fantasmas como si no, los ejércitos de la noche dejaban cadáveres tras de sí. Recorrió el llano paisaje con la mirada y no encontró nada más que los restos de la guerra. ¿De dónde procedían? ¿Adónde habían ido? Todos los muertos presentaban las señales de la piedra de disformidad. No podía percibir pauta alguna en la batalla, como si una multitud de individuos hubiesen luchado entre sí sin razón alguna, cada uno esforzándose por matar a tantos de los otros como pudiera.

Eso tenía tanto sentido como muchas de las guerras que él había visto a lo largo de sus viajes.

Dirt apareció por el otro extremo del edificio, con el cuerpo forzado a una postura erguida mediante apliques de cuero y metal. Continuaba siendo como una marioneta con demasiados hilos rotos, pero andaba erguido, aunque su cabeza se bamboleara como la de un ahorcado, y caminaba con tanta, normalidad como jamás le sería posible. Johann reparó en que tenía entablillado y vendado el dedo roto, y se preguntó si los otros huesos torcidos se debían al mismo procedimiento. Llevaba una doble brazada de espadas envueltas en tela ensangrentada. Sonrió, enseñando unos dientes sorprendentemente blancos y regulares, y dejó caer su carga sobre la tierra, junto a la edificación. La tela se abrió y Johann vio el color rojo de las hojas. Había aprendido sobre armas, tanto mediante el estudio formal como por la experiencia, y reconoció ana diversidad de instrumentos para matar: épées tileanas de duelo, espadas de dragón de Catai, espadas a dos manos de norsca, cimitarras curvas de Arabia. Dirt volvió a sonreír, orgulloso de sus hallazgos, y se ocupó de las espadas disponiéndolas en el suelo, limpiándoles la sangre y sacándoles brillo.

Johann lo dejó ocupado en sus asuntos y echó a andar entre los muertos.

* * * * *

Los habitantes del poblado habían caído sobre ellos como aves de rapiña para despojarlos de corazas y armas, botín que arrojaban dentro de grandes carretillas. Examinó el contenido de una de ellas y encontró anillos, una petaca de plata que contenía un licor dulce, una camisa de seda que no estaba manchada de sangre, una bolsa de coronas de oro, un hacha de mango enjoyado, un peto de cuero de manufactura élfica y un buen par de botas bretonianas. Anna estaba llenando dicha carretilla. Trabajaba delicadamente con los cadáveres, a los que les robaba, como si fuese una enfermera que les aplicara emplastos. Mientras la observaba, quitó los anillos de los dedos rígidos de un mutante refinado, para luego continuar con su armadura adornada de filigranas. Sin detenerse a apreciar el trabajo de artesanía, aflojó las correas de cuero de los brazales y se los quitó. La piel de debajo estaba podrida y lo había estado antes de la batalla. Le quitó el casco con cara de dragón de la cabeza, y un mechón enredado de pelo sedoso se desprendió con él. Tenía el rostro empolvado y los labios pintados, pero también agujeros de descomposición. Sus ojos se abrieron y sus extremidades se estremecieron a causa de un espasmo. Con un pequeño movimiento de dama refinada, Anna pasó un cuchillo por debajo de su mentón, y él se relajó al tiempo que le manaba sangre sobre el pecho. Exhaló el último suspiro y Anna acabó de quitarle la armadura.

Asqueado, Johann miró hacia otra parte y vio a Kleinzack. El enano iba envuelto en pieles y llevaba un sombrero ridículo. A la luz del día, la espada que lo atravesaba parecía más grotesca que nunca.

—Buenos días, excelencia. Confío en que hayáis dormido bien.

Johann no replicó.

—Ah, pero es hermoso estar vivo en una mañana como esta.

Mischa apareció cargado con más objetos religiosos —algunos aún mojados—, y se inclinó para susurrar algo al oído a Kleinzack. El alcalde profirió una risa desagradable y propinó una bofetada al sacerdote demente. Mischa se escabulló gimoteando.

—Los dioses lo han vuelto loco —explicó Kleinzack—, y por eso toleran sus sacrilegios.

Johann se encogió de hombros y el enano volvió a reírse. Aquella alegría comenzaba a atacarle los nervios, ya que le recordaba, desagradablemente, a las carcajadas mortíferas de Andreas. Ciertamente, había ido a caer entre locos.

Darvi y otro hombre estaban erigiendo piras funerarias. No podían abrigar la esperanza de quemar a todos los muertos, pero estaban logrando despejar la zona más próxima al edificio central. Descuartizaban a los que eran demasiado grandes para transportarlos enteros hasta la hoguera y arrojaban sus trozos al fuego, como troncos. Katinka se acercó a Kleinzack y le ofreció un brazalete que había encontrado.

—Bonito, bonito —arrulló él al tiempo que alzaba el brazalete para que las gemas reflejaran la luz. Lo deslizó sobre su muñeca y lo admiró. Katinka daba vueltas en torno a él, inclinada, esperando una indulgencia. Kleinzack alzó una mano y acarició su pelo ratonil. Ella tarareó para sí con contento idiota, y entonces él le retorció brutalmente una oreja. La mujer profirió grito y él la apartó de un empujón.

—Vuelve al trabajo, bruja. Los días son cortos y las noches son largas. —Luego miró a Johann—. Nuestro trabajo no acaba nunca, como veréis, excelencia. Cada noche hay más. Nunca acaba.

Una mano se posó sobre el hombro de Johann y lo apretó. Al volverse, vio que Vukotich se había levantado y que una lanza rota le servía de báculo. Su rostro continuaba teniendo un tono verdoso con cicatrices destacadas en tono blanco y duras, y se vislumbraba dolor detrás de sus ojos, pero sus manos no habían perdido firmeza. Incluso cojo, radiaba fortaleza. Continuaba siendo el Hombre de Hierro, que inspiraba terror incluso a los peores secuaces de Cicatrice.

—Este es un campo de batalla del Caos, Johann. Hacia aquí se dirigía Cicatrice desde el principio. Ya casi hemos concluido. Estará durmiendo por aquí cerca, rodeado de sus criaturas.

Kleinzack hizo una reverencia a Vukotich, al tiempo que movía ligeramente la espada.

—¿Entonces, estáis enterado de la batalla?

—He oído hablar de ella —replicó Vukotich—. Estuve cerca de aquí una vez, cuando era más joven. Vi a los caballeros del Caos venir hacia aquí.

—Durante más de mil años han estado luchando entre ellos para ponerse a prueba. Todos los campeones acuden aquí antes o después para ver si tienen lo que dicen tener. Y la mayoría de ellos no lo tiene. La mayoría acaba como estos pobres estúpidos, muertos.

—Y así es como vives tú, enano —le espetó Johann—. ¿Robándoles a los muertos y vendiendo sus despojos?

Kleinzack no pareció ofendido.

—Por supuesto. Alguien tiene que hacerlo. Los cuerpos se pudren, pero lo demás no. De no ser por nosotros y por nuestros predecesores, a estas alturas la llanura sería una montaña de armaduras oxidadas.

—Duermen en grandes salones subterráneos cercanos —dijo Vukotich—. Duermen como muertos. Este es un estado importante en su desarrollo, en su mutación. Durante el día yacen comatosos sobre losas de piedra de disformidad, cambiando de forma, despojándose de los últimos restos de humanidad. Y por la noche pelean. Luchan en pequeños grupos, en combate singular, al azar. Luchan durante un mes lunar entero. Y si sobreviven, regresan al mundo para volver a propagar el mal.

—¿Y Cicatrice?

—Estará aquí. Ahora dormido, como corresponde a un general. Lo encontraremos, y con él a Wolf.

Vukotich parecía cansado. Por sus ojos, Johann supo que todo acabaría pronto, de un modo u otro.

—Oye —le dijo Vukotich a Kleinzack—, cuervo carroñero. ¿Has encontrado algo que tuviera este símbolo? —Sacó un broche de capa con el emblema de la banda de Cicatrice, la estilizada cara humana deformada por un rayo rojo que imitaba la cicatriz que la garra del demonio le había dejado al jefe de la misma.

El enano alzó una mano y se frotó el pulgar contra el dedo índice. Vukotich le lanzó el broche y él hizo muchos aspavientos para demostrar que lo estaba examinando como si valorara el trabajo de artesanía.

—Tal vez pueda recordar un objeto similar…

Vukotich sacó una moneda y la arrojó a los pies de Kleinzack. El enano adoptó un aire de humillación exagerado y se encogió de hombros.

Johann dejó caer una bolsa de monedas junto a la de Vukotich, y Kleinzack sonrió.

—Ahora me acuerdo de todo. La cicatriz. —Se pasó un dedo en sentido diagonal por la cara y describió una pequeña curva sobre la nariz—. Muy característica. Muy insólita.

—Vamos tras un hombre insólito.

—¿El hombre cuyos seguidores llevan este distintivo?

—Sí. Cicatrice, el bandido.

Kleirzzack volvió a reír.

—Puedo hacer algo mejor que mostraros a un hombre que lleva la imagen de esta cicatriz…

El enano lanzó el broche al aire y lo atrapó.

—Puedo mostraros al hombre que lleva la cicatriz misma.

Una zarpa aferró el corazón de Johann y lo estrujó.

—¿Cicatrices?

El enano asintió con la cabeza, sonriente, y tendió una mano abierta. Johann le dio dinero. Kleinzack hizo grandes alharacas al examinar el pago y mordió una de las coronas de oro, en la que dejó marcas superficiales sobre la cara del emperador. Miró a Johann y Vukotich, saboreando el poder momentáneo que tenía sobre ellos.

—Venid —dijo al fin—, seguidme.

Vukotich aún se movía con dificultad a causa de las heridas, pero logró cojear tras el enano. Johann se sentía frustrado por el paso lento que llevaban al avanzar entre las pilas de muertos para adentrarse por la ensangrentada estepa. Hacía diez años que esperaba enfrentarse con Cicatrice. Aquella cara marcada —que nunca había visto pero que aparecía eternamente en el emblema de sus secuaces— había poblado sus noches. Jamás había intercambiado un golpe ni una palabra con el bandido, pero conocía su historia tan bien como la suya propia y sentía que al seguir el rastro de Cicatrice había intimado tanto con él como con un hermano. Un hermano odiado. Ahora recordó sus diferentes batallas, y midió con Cicatrice a los enemigos que había vencido, al tiempo que se preguntaba si él podría realmente igualarse al campeón del Caos en la batalla. Supuso que sería capaz de descubrirlo con la prontitud suficiente.

Johann estaba impaciente. Diez años era demasiado tiempo. Ya era más que hora de acabar con esto.

No. Aminoró el paso para que lo alcanzaran Vukotich y Kleinzack y ayudar a su preceptor en las zonas de terreno más difíciles, al tiempo que refrenaba sus desbocadas imaginaciones. Ahora no se precipitaría. Se había mantenido con vida para este día, había continuado adelante más allá de la resistencia humana. Al final no cometería torpezas que pusieran en peligro la vida de Wolf. Halló calma en el centro de su corazón y dejó que se propagara por todo su ser. Se relajó la tensión de su pecho y comenzó a ver con una claridad mortífera.

De modo casi inconsciente, comprobó sus armas. Los cuchillos estaban en sus fundas engrasadas y la espada pendía cómodamente de su cinturón. Dichas armas podían estar en sus manos con una rapidez que el ojo humano era incapaz de detectar. Tras diez años deambulando, podía matar con mayor celeridad que pensar. Era un hábito del que estaba deseando purgarse.

Recordó la primera flecha que rozó la piel del venado y que continuó con lo que pareció una lentitud sobrenatural hacia el hombro de su hermano. Desde entonces, Johann no había usado un arco largo, y había preferido concentrarse en el hierro y el acero de la lucha cuerpo a cuerpo.

—No está mucho más lejos —anunció Kleinzack. El enano estaba sin aliento y la espada se estremecía cada vez que él se llenaba los pulmones de aire—. Justo al otro lado de esta cresta.

La cresta no era un accidente geográfico, sino un amontonamiento de caballeros muertos con sus monturas derribados por una hilera de cañones. La tercera o cuarta carga había atravesado las defensas, pero las bajas habían sido espantosas. Johann intentó no pensar en las filas y más filas de carne que pisaba mientras ayudaba a Vukotich a pasar por encima del obstáculo. Kleinzack gateó con asombrosa agilidad por encima de los cadáveres de caballería, usando cinturones y sillas como asideros para trepar.

Darvi y un grupo de hombres ágiles, de rostro inexpresivo, trabajaban con empeño cortando objetos de valor de los cuerpos con sierras y cizallas. Se afanaban sobre una pila de caballeros caídos Un hombre tironeaba de un casco con penacho cuyo dueño aún se resistía débilmente, a despecho de la profundidad y número de heridas mortales que había sufrido. Se encontraba en las últimas etapas de la mutación y terna extremidades apenas reconocibles como humanas, correosas alas de murciélago desgarradas y arrugadas debajo de sí y el torso hinchado por un esternón que le atravesaba la apergaminada piel como la hoja de un cuchillo. La destrozada cabeza giraba a un lado y otro con el casco, pero finalmente su ladrón lo aferró bien y, de un decidido tirón, se lo quitó.

El mutante era viejo, con mejillas hundidas y arrugadas, y le faltaban todos los dientes menos dos colmillos amarillentos que le habían abierto grietas en los labios. Su pelo era blanco y ralo, enredado en rastas a un costado, donde en una ocasión le habían cortado parcialmente el cuero cabelludo. Una cicatriz roja le recorría el rostro en sentido diagonal y describía una pequeña curva sobre la nariz.

La búsqueda había concluido.

Pero este no era el Cicatrice que Johann había imaginado. Era un agonizante contrahecho, mutado más allá de lo que resultaba práctico, perdido incluso para sí mismo.

—Quiero hablar con él —le dijo Johann a Kleinzack.

—Eso a mí no me importa, excelencia…

El enano se alejó e hizo una señal a Darvi y sus hombres para que lo siguieran. Aún había despojos que recoger. Estaba gritando algo a unos pocos metros de distancia, y Kleinzack y su grupo se encaminaron hacia el lugar con las armas a punto para usarlas.

Johann y Vukotich se detuvieron junto al hombre al que habían seguido durante tanto tiempo. Apenas parecía darse cuenta de su presencia, absorto como estaba en la agonía. Como podía, Cicatrice aún intentaba ponerse de pie, pero los tobillos fracturados e hinchados hasta el grosor de la cintura de un hombre normal no lo sostenían. Sus ojos, que no comprendían, se abrieron y parpadearon sobre los hombros desnudos, y unos zarcillos errabundos se agitaron lánguidamente en el flujo de sangre que manaba de la herida que había sobre su corazón, profunda hasta las costillas.

—Cicatrice —dijo Johann, sintiendo las sílabas del nombre sobre su lengua—, escúchame…

El viejo mutante alzó hacia él unos ojos que se apagaban con rapidez, y logró sonreír. Una saliva espesa y roja goteó de su boca.

—Cicatrice, soy el barón von Mecklenberg.

Cicatrice tosió, profirió un sonido entre el sollozo y la risa y giró la cabeza hacia Johann. Por primera vez, el cazador y el cazado se miraron el uno al otro. Johann vio el reconocimiento en los ojos de Cicatrice. El monstruo agonizante sabía quién era él también sabría a qué había ido él allí.

—Wolf. ¿Dónde está Wolf?

Cicatrice alzó una mano de seis garras y señaló la tierra, para luego hacer un gesto general que abarcaba toda la zona.

—¿Aquí?

Cicatrice asintió.

—¿Qué le has hecho?

—¡¿Qué… le… he… hecho… yo?! —Cicatrice reunió fuerzas para hablar y obligó a las palabras a salir de su boca—. ¿Qué le he hecho yo? Vaya, mi querido barón, sin duda deberíais preguntar… ¿qué me ha hecho él a mí?

Se llevó una garra al pecho abierto y la hundió en su sangre.

—¿Wolf luchó contra ti? ¿Te hirió?

Volvió a oír la risa —la risa que Johann había oído de muchas bocas desde el comienzo de todo esto— y la sonrisa de Cicatrice se volvió cruel e indigna. Johann pudo ver la sombra del aterrador jefe guerrero sobre las hundidas y destrozadas facciones de la pobre criatura.

—Wolf me ha matado.

Con cierto orgullo, Johann se volvió a mirar a Vukotich. El Hombre de Hierro estaba como una estatua de hierro, y su rostro era insondable.

—¿Lo ves, Vukotich? —dijo—. Wolf se ha resistido durante todos estos años. Aquí, en el corazón de la oscuridad, Wolf se ha vuelto contra sus captores y ha escapado.

—No —intervino Cicatrice, ahora apenas capaz de controlar sus espasmos. Eran sus últimos minutos, últimos segundos…—. No, no ha escapado. Wolf comanda ahora mi ejército. Hace ya dos años que cabalga al frente de nuestra columna, planifica nuestras incursiones. Yo soy un viejo y he sido tolerado. Hasta ahora. Ahora, la Cicatriz ha muerto y el Joven Wolf disfrutará de su tiempo.

Cicatrice se metió la mano en la herida, se sacó fuera el palpitante corazón y lo alzó.

—Al menos vuestro hermano decidió matarme cara a cara. Su espada no me hirió por la espalda.

La sangre corría a través de las garras de Cicatrice. Su corazón se hinchó como un sapo y luego se colapsó. Con sus últimas fuerzas, el bandido acabó con su propia vida.

* * * * *

Al regresar al poblado, fue Vukotich quien le prestó apoyo a Johann y lo guio como un hechicero podría hacerlo con un muerto al que hubiese levantado de la sepultura. De repente, los miles de millas que había recorrido en los pasados diez años pesaban como plomo sobre el joven, como si cada una fuese una medida de tiempo, no de distancia.

Se había estado concentrando con tal ahínco en la búsqueda, la misión, que no había percibido las cambiantes circunstancias que ahora reducían la totalidad de la empresa prácticamente a la inutilidad.

Wolf no tenía ninguna necesidad de que lo rescataran. Pocos días antes, Wolf había enviado a cuatro criaturas a matar a su hermano. A lo largo de los últimos dos años, ¿cuántas trampas y planes había tramado? ¡Cómo debía desear su muerte!

—No es Wolf —dijo Vukotich—. Cualquier cosa en la que se haya convertido no es Wolf. Tu hermano murió hace mucho tiempo, en el bosque, en Sudenland. Derramó su sangre inocente. Lo que tenemos que encontrar, encontrar y destruir, es una monstruosidad que usa lo que queda de su cuerpo, como aquella criatura que quemamos en el bosque.

Johann no tenía argumentos.

Cuando regresaron al poblado, el cielo ya estaba oscureciéndose. Los días eran realmente cortos tan al norte. Johann oyó un trueno lejano en el suelo e imaginó las hordas que despertaban de su sueño y se examinaban a sí mismas en busca de nuevas mutaciones, nuevas mejoras.

¿Reconocería acaso a Wolf?

Kleinzack se encontraba de pie ante el edificio central, rodeado por su gente. Mischa estaba salmodiando y danzando como un epiléptico, invocando a deidades muertas hacía mucho, invocando protección ante toda clase de peligros. Los habitantes habían escondido los despojos del día y se preparaban para pasar otra noche de miedo.

Johann se quedaría aquella noche para buscar a su hermano entre la carnicería y retarlo a combate mortal. No tenía duda de que sobreviviría en lo más ardiente de la refriega, pero se preguntaba si podría acercarse tanto a las criaturas de la piedra de disformidad, con sus contaminantes auras del mal, sin comenzar él mismo la larga, lenta metamorfosis hacia la monstruosidad. Si comenzara a mutarse, pensó, podría confiar en que Vukotich lo atravesaría con una lanza.

Un círculo se cerró en torno a su tobillo izquierdo, se hundió en el cuero de la bota, y un tirón lo hizo caer. Vio que salía un alambre de la tierra bajo la que había permanecido camuflado al ser arrastrado hacia la puerta. Kleinzack saltó a un lado mientras la rechinante máquina situada detrás de él acortaba el hilo de acero metro tras metro. Darvi hacía girar una manivela. Johann cayó mal, se golpeó la espalda y fue arrastrado a demasiada velocidad como para sentarse y liberarse. Sus ropas se desgastaban contra el suelo y el puño de su espada se hundía en el suelo como una reja de arado. Le echaron encima una red, y sintió que una bota de punta metálica impactaba contra sus costillas. Se le enredaron los brazos en la red, y sintió pesos enormes sobre ellos. Anna y Katinka estaban arrodilladas. Lo empujaban contra el suelo y clavaban estacas para sujetar la red y limitar sus movimientos.

Al volver la cabeza vio que Vukotich hacía girar lanza rota, rodeado por seis o siete de los fornidos saqueadores de cadáveres de Darví. Atravesó con el arma a uno de ellos, pero se la arrebataron de la mano, el círculo se cerró y cayó bajo él. Más tarde, cuando se vengaron de su amigo con una tremenda paliza, lo arrastraron hasta la entrada del edificio principal y lo inmovilizaron junto a Johann.

Kleinzack y Darvi se aproximaron a ellos con cautela y extrajeron las armas de las fundas de Johann, que intentó resistirse pero sólo logró otra patada por sus esfuerzos. El enano hizo grandes aspavientos al examinar la espada y apreciar el trabajo artesanal, y luego se la llevó.

Durante todo este tiempo, Mischa danzaba y salpicaba a Johann con un líquido de olor nauseabundo, pintarrajeaba símbolos arcanos sobre la tierra y recitaba los textos de varios rollos de manuscritos que llevaba siempre encima.

Johann dedujo que a él y a Vukotich los estaban preparando para apaciguar a los dioses. Al menos eso era lo que Mischa explicaba a los habitantes del poblado.

Finalmente, cuando el sacerdote demente acabó entró en d edificio principal con los otros.

Por encima de la red, el cielo estaba ya casi negro. Los sonidos subterráneos eran más fuertes y Johann podía notar cómo la tierra se estremecía debajo de él. Tensó todos los músculos y tiró con tanta fuerza como pudo reunir. Una de las estacas saltó del suelo y su mano derecha quedó libre. Volvió a empujar. Las estacas estaban aflojándose, pero necesitaría tiempo para librarse de la red.

Entonces una sombra cayó sobre él, y oyó una risa que ya le resultaba familiar. Era Kleinzack.

—¿Estáis contento ahora, excelencia? Pronto veréis a vuestro hermano. Sólo lamento que no estaré aquí para ser testigo de vuestro conmovedor reencuentro, para ver vuestro primer abrazo después de tantos años…

Las manos del enano estaban sobre él y le palpaban los bolsillos en busca de monedas.

—Por supuesto, vuestro hermano ya me ha pagado bien para conseguir este pequeño encuentro, pero no veo por qué no debería obtener también algún tributo de vos. No es más que lo justo.

Kleinzack tomó las bolsas del cinturón de Johann y le quitó del cuello el amuleto con la corona familiar. Luego intentó apoderarse del anillo de sello de la mano derecha.

Johann aferró la mano del enano y lo sujetó con fuerza. Kleinzack le dio de puñetazos, con violencia, pero continuó sujeto. El joven escupió al enano a la cara y, reuniendo todas las fuerzas, se sentó. Las estacas saltaron —las que había clavado Anna parecían no estar tan bien clavadas como aquellas de las que se había encargado Katinka—, y la red se amontonó en el regazo de Johann cuando se la quitó de encima. La expresión de deleite de Kleinzack había desaparecido de su rostro, que era ahora una máscara de terror. Comenzó a farfullar, implorando misericordia.

El suelo empezó a temblar de manera constante, y podían oír cascos de caballo, entrechocar de armaduras, gritos de desafío y otros sonidos apenas humanos. Una enorme cantidad de criaturas se encaminaba hacia allí.

Con el brazo extendido sujetaba a Kleinzack, cuyas piernas gruesas y cortas pateaban sin que lograse llegar al torso de Johann. Movió la mano ylo aferró por el justillo, por debajo del puño de la espada que lo atravesaba.

—Me has dejado aquí desarmado para que muriera, enano.

Kleinzack no dijo nada, sólo babeó. Se le habían aflojado los esfínteres y estaba goteando.

—Me quitaste la espada. En este lugar, eso es un asesinato, tanto como si me quitaras la vida tú mismo.

En la oscuridad, en torno a ellos, había criaturas, tanto humanas como de otro tipo.

—Me debes una espada, Kleinzack. Cogeré la tuya.

Lanzó a Kleinzack hacia lo alto. El enano pareció flotar en el aire durante un momento con los ojos abiertos de par en par por la incredulidad. Johann alzó una mano y aferró el puño de la espada que atravesaba al alcalde. El peso del enano la arrastró hacia abajo. Kleinzack gritó al moverse la afilada hoja dentro de su pecho. La punta de la espada se clavó unos pocos centímetros en el suelo. Johann posó una bota sobre el vientre de Kleinzack y empujó al enano a lo largo de la espada. Las tiras de cuero y los cinturones se soltaron, y Kleinzack pataleó cuando la herida mortal hecha hacía mucho tiempo logró finalmente su propósito.

Johann sacó su nueva espada de la vaina de carne y apartó al enano de una patada.

La lucha había comenzado y la oscuridad era hendida por brillantes destellos. Se iniciaron incendios y las criaturas se lanzaban las unas contra las otras. Una cabeza mutante pasó rodando junto a los pies de Johann cuando cortaba la red de Vukotich para libertario. Un cañonazo estalló en las proximidades y Vukotich fue herido en una pierna por una esquirla de metralla. Johann sintió que le chorreaba sangre por la cara desde una herida abierta por una esquirla que se le había clavado en la frente e intentó limpiársela.

Nadie les prestaba una atención particular, aunque Johann mataba cualquier cosa que se les acercara a pocos metros, sólo para asegurarse. Vukotich cogió un hacha de doble filo rematada por una daga que había pertenecido a un troll ahora muerto y cortó por la mitad el rostro de un guerrero de Norsca de cara de oso que lo amenazaba con una espada. Al caer el hombre oso, Johann vio la cara con la cicatriz que conformaba a hebilla de su cinturón. Era uno de los secuaces de Cicatrice.

No, uno de los de Wolf.

Johann y Vukotich retrocedieron hacia el edificio y se apoyaron en el tejado. Era una posición defendible. Ante ellos, los guerreros se abrían tajos y estocaban unos a otros, sin importarles a quién herían. Por el aire volaban cintas de sangre y la matanza continuaba.

No tuvieron que esperar mucho.

En medio de aquel conflicto atemorizadoramente gratuito, caminaba un grupo que parecía más tranquilo, asesino pero con un propósito definido. Se abrían paso luchando entre la muchedumbre y se dirigían hacia el edificio principal del poblado, hacia Johann y Vukotich. Eran menos de los que ellos habrían esperado —Wolf debía de haber sufrido muchas bajas durante la última semana de lucha nocturna—, pero estaban endurecidos por la muerte. Cada uno llevaba la cicatriz en alguna parte de su persona.

Y un gigante de exuberante melena, ojos rojos y hocico con colmillos la llevaba sobre el rostro como un tatuaje color sangre.

WoIf.

Wolf profirió un gruñido salvaje y profundo que nació desde lo hondo de su garganta. Después el gruñido aumentó de tono y de su hocico lobuno salieron volando gotas de Saliva. El gruñido acabó en una brusca inspiración y el pecho de Wolf se hinchó. Aulló hacia los cielos como el animal en que se había convertido. Cerraba y abría sus grandes puños peludos.

No llevaba más armas que las garras de siete centímetros de largo y afiladas como navajas que remataban sus manos y pies y la hilera de dientes de su rostro. Johann supuso que no las necesitaría, con aquellas ventajas naturales.

Una vez más, Vukotich había estado en lo cierto. De su hermano pequeño no quedaba nada que él pudiese ver.

Entonces el lobo le sonrió y hendió el aire con una zarpa para invitarlo a avanzar.

Los bandidos de Wolf se quedaron atrás y mantuvieron la batalla alejada de la zona señalada ahora para la lucha a muerte.

—Perdóname —dijo Johann al atacar con la espada de Kleinzack. Pero Wolf alzó un brazo bajo cuyo pelaje ondularon los tendones y desvió el arma. El WoIf mutante debía de tener hierro en los músculos y los huesos, ya que el tajo de Johann le había hecho una rozadura que sangraba un poco, pero nada más, cuando debería haberlo atravesado y cercenado.

Wolf se movió con tal rapidez que obligó a Johann a retroceder con paso tambaleante para evitar que lo hirieran las garras y perdió pie. Wolf lanzó una patada con un pie sin bota y provisto de largas zarpas, que arañaron de través el estómago de Johann y abrieron tajos en su coraza de varias capas de cuero. El joven aferró con ambas manos el tobillo de Wolf y tiró hacia arriba al ponerse de pie, al tiempo que lo hacía girar y provocaba la caída de la criatura que había sido su hermano. Casi de inmediato perdió la presa, y Wolf comenzó a incorporarse. Se erguía como un hombre dispuesto a luchar con las artes que habían enseñado a ambos cuando eran niños, pero luchaba como una bestia que tuviese que usar sus dientes y garras si no quería irse a dormir con hambre esa noche.

Vukotich aún estaba recostado sobre el tejado inclinado del gran salón, respirando trabajosamente. Observaba a sus alumnos, pero también vigilaba a los camaradas de Wolf, dispuesto a intervenir con el hacha si violaban las reglas extrañamente mutadas del combate justo. Por lo demás, dejaba que Johann y WoW lucharan entre ellos.

Johann vio que Wolf realmente había crecido con las mutaciones y encontrado una forma que se adaptaba a su nombre, aunque retenía hasta el último vestigio de su inteligencia anterior. Sus ojos eran crueles pero relumbraban de agudeza mental. El zarpazo que le cruzaba la cara lo distinguía como líder. Nunca habría sido barón, pero había demostrado que podía ascender al poder por sus propios medios.

Si Johann no hubiese errado al ciervo, ¿qué habría hecho Wolf de sí mismo? ¿Cómo se habría manifestado su fuerza, ahora pervertida hasta la monstruosidad? En verdad, la línea que separa al héroe del engendro del infierno es fina, no más gruesa que una delgada flecha…

El tajo del estómago era más profundo de lo que había pensado, y sintió que su propia sangre le empapaba el interior de la ropa. También comenzaba a sentir focos de dolor e intentó no pensar en la profundidad de las heridas. Había visto a hombres intentar en vano volver a meterse las entrañas dentro del vientre, y sabía lo que perduraban las lesiones en los órganos vitales. Wolf no manifestaba señal alguna de dolor, aunque él lo había golpeado una y otra vez con el filo de la espada de Kleinzack. La piel de su hermano era más gruesa que cualquier armadura.

Describían círculos el uno en torno al otro, como luchadores en busca de una buena presa. Recordó que cuando eran niños siempre había superado a su hermano. Los tres años que mediaban entre ellos le otorgaban ventaja, y Wolf sólo se había sentido avergonzado cuando Johann, con el deseo de que su hermano saboreara la victoria, se había contenido y permitido que lo derrotara. ¿Acaso esa experiencia se había enconado en la mente del muchacho mientras la piedra de disformidad ejercía sus poderes sobre él? ¿Era ese el enojo secreto que alimentaba su mutación?

Ahora Johann sangraba por un hombro, casi en el punto exacto en que había herido a Wolf hacía tantos años, y se preguntó si el zarpazo no habría sido un recordatorio deliberado.

A Wolf una hombrera metálica con la marca de Cicatrice hecha con piedras preciosas le cubría el lugar de la herida cenada mucho tiempo antes. Era una de las varias piezas de armadura que adornaban su cuerpo.

Wolf volvió a atacarlo con un dedo índice rematado por una afilada uña y le hizo otro tajo en el hombro. Ahora estaba seguro de que era algo deliberado. Wolf estaba prolongando la lucha para recordarle el antiguo error que los había llevado hasta esto…

Oyó un choque y un alarido y atisbó un cuadro vivo que se desarrollaba detrás de Wolf. Uno de los bandidos había ido por Vukotich y estaba de rodillas delante del Hombre de Hierro, con el hacha clavada entre los ojos. El arma se soltó del cráneo y Vukotich la hizo girar para matar a otro atacante. Las cosas estaban llegando a un final y los hombres de Wolf se dedicaban a acabar con los problemas colaterales.

Wolf cayó sobre sus cuatro extremidades y cargó como un animal, con su largo cabello aún dorado volando tras él. Su espalda se arqueó y Johann vio cómo las puntas de las vértebras empujaban la piel. Cogiendo la espada con las dos manos descargó un golpe en la espalda curvada de Wolf, apuntando a su columna vertebral. La piel se levantó y la espada vibró violentamente en sus manos. Wolf rugió, aparentemente dolorido por primera vez en la lucha. Se alejó rodando acurrucado como una bola, y luego volvió a erguirse como un hombre y se aproximó a su hermano.

La punta de la espada de Johann le tocó el pecho y él se inmovilizó. Wolf miró a Johann, que sujetaba la espada entre ambos. Johann la tenía bien aferrada y Wolf se inclinó hacia el arma. Su peluda piel se hundió en torno al afilado extremo de la hoja, y Johann sintió que la empuñadura del arma era empujada contra su estómago. Si hubiese soltado la espada, esta habría permanecido entre ellos, sostenida por sus cuerpos. Por un instante, los hermanos se miraron de hito en hito, y Johann supo que estaba perdido. Wolf gruñó con hilos de saliva colgándole del hocico y carbones ardientes en las profundidades de sus ojos llenos de sangre.

Wolf cogió a su hermano por los hombros y lo atrajo hacia sí en un abrazo mortal. La espada debería haberle perforado la piel y atravesado limpiamente el corazón…

En cambio, la espada se dobló. Primero, simplemente presionó, y Johann sintió que el puño se le hundía dolorosa mente en el vientre herido. Luego, con un tremendo chirrido, un punto débil natural del hierro cedió, y el arma se dobló tan fácilmente como una rama verde. Wolf continuó gruñendo y arrebató la espada de la mano de Johann, que cayó, inservible.

Vukorich seguía luchando. Tres de los hombres de Wolf habían caído, pero los últimos tres lo tenían inmovilizado de espaldas al tejado y le asestaban tajos. El Hombre de Hierro perdía mucha sangre, que tenía un enfermizo tono verdoso.

Wolf y Johann forcejeaban el uno con el otro, luchando una vez más. El joven sintió que las garras penetraban en su hombro herido y se clavaban profundamente en él. Levantó una rodilla y golpeó el vientre de Wolf, duro como la roca. El golpe no surtió efecto ninguno. Aferró la melena de Wolf y, al tirar bruscamente de ella, arrancó un mechón con cuero cabelludo sangrante, pero Wolf no se inmutó. Wolf cerró un puño y lo lanzó contra el rostro de Johann, que recibió el golpe en el mentón y retrocedió con paso tambaleante mientras la cabeza le resonaba por dentro y la visión se le nublaba.

Su hombro era ahora una masa de ardiente dolor, y su rodilla izquierda no se movía correctamente. Además, no tenía más armas que sus manos…, y su mente.

Wolf aulló con una nota de triunfo y fue tras él. Johann se sintió tentado de dar media vuelta y huir, pero de todas formas no lograría recorrer más de tres metros en medio de aquella batalla. Era mejor morir a manos de Wolf que a manos de algún desconocido servidor de la noche.

Convirtió su mano en un canto duro, como era sabido que hacían los monjes de Nippon, y le asestó un golpe a Wolf en el cuello, pero su hermano se apartó antes de que la mano llegara y él se despellejó el borde de la misma en el enjoyado peto de la armadura.

Wolf profirió un alarido y lanzó golpes torpes con las zarpas, que se cerraban en el aire a unos treinta centímetros a la izquierda de la cara de Johann.

Era el recordatorio que necesitaba. Era el mensaje que había estado transmitiéndole lo que quedaba de su hermano. Sintió el dolor de su propio hombro, pero hizo caso omiso de él y aferró el trozo de armadura adornado con la cara de la cicatriz.

Lo arrancó y miró la zona de la herida, que no había sido curada y se había podrido. Dentro de ella se retorcían gusanos, y se veía un destello de hueso bajo el músculo destrozado. El pelaje que la rodeaba era gris.

Wolf miró a Johann con los ojos del niño que había sido y, silenciosamente, imploró que aquello acabara.

Johann encontró una espada tirada en el suelo, ensangrentada pero intacta. Wolf se encontraba de rodillas como si esperase que lo hicieran caballero. Johann calculó que podría clavar la hoja a través de la antigua herida, penetrar por debajo de los omóplatos y llegar al corazón de su hermano.

La hemorragia de su sien había cesado, pero en el rostro tenía lágrimas, cuya sal le causaba escozor en un corte que tenía en la mejilla.

Johann alzó la espada y la sostuvo apuntando a WoIf, preparado para clavarla profundamente, dispuesto a acabar con su empresa…

Pero las cosas cambiaron y Vukotich apareció por debajo, entre los hermanos, mortalmente herido pero aún capaz de moverse. Johann ya había comenzado a bajar la espada, que se deslizó dentro del Hombre de Hierro justo por debajo de la unión de las clavículas, atravesando carne y hueso.

Cosa increíble, se puso de pie, y Johann retrocedió. Wolf estaba acurrucado detrás de Vukotich, defraudado por su muerte. Vukotich se volvió y se arrancó la espada del cuello para luego sujetarla apuntándose a sí mismo debajo del mentón y la atravesó.

Se cortó y su sangre cayó sobre Wolf. Sangre inocente.

En el aire flotó un olor a cobre y Vukotich relumbró con luz violeta. Estaba murmurando al fin, recitando algún encantamiento o hechizo de su tierra natal, desangrándose sobre el ser a quien en otros tiempos había criado, enseñado y querido como a un hijo.

Luego cayó de costado, muerto.

Johann avanzó hasta Wolf al tiempo que tendía una mano para coger la espada de las manos de Vukotich, que ya comenzaban a ponerse rígidas, y entonces halló la fuente de la luz violeta. Wolf resplandecía, rodeado por una nube de niebla insustancial en forma de hombre. El resplandor palpitaba, y la niebla se espesaba. Johann no podía ver a su hermano a través de la misma.

Sangre inocente. «Nunca subestimes el poder de la sangre inocente», había dicho Vukotich.

Intentó tocar a su hermano, pero su mano enguantada no logró atravesar la niebla que era flexible pero que se negaba a romperse.

Un enorme macho mutante con cuernos de ciervo de más de un metro de largo cargó hacia ellos. Johann alzó la espada y le arañó la cobertura aterciopelada de una de las puntas de las astas. El hombre ciervo profirió un alarido y su rostro se cubrió de sangre púrpura. Johann lo mató con pericia y acabó con los goblins gemelos que lo seguían, pues los engañó, de forma que hizo que se ensartaran uno tras otro. Luego llegó una monstruosidad octopoide con los ojos de una mujer hermosa, y un gigante de cabeza diminuta provisto de cuatro brazos rematados por mazas en lugar de manos. Y otros, y otros más.

Johann luchaba con ellos como un poseso. Se mantuvo firme junto a su hermano, que estaba en estado de pupación, y rechazó a las hordas hasta que se hizo de día.

Con la primera luz, la batalla cesó. Era como un combate deportivo. Un árbitro al que no se había oído acababa de poner punto final al encuentro, y todos podían marcharse a usa. Johann había estado intercambiando golpes con un pisaverde andrógino que blandía un mortífero estoque fino. Cuando el sol comenzó a teñir el cielo, la criatura envainó su arma e hizo una elaborada reverencia a Johann, agitando en el aire una manga provista de volantes. En torno a ellos, los combatientes habían dejado de matarse unos a otros y respiraban trabajosamente. El repentino silencio resultaba enervante.

Por un momento, Johann miró a su enemigo, en cuya sonrisa afeminada había un inquietante toque de invitación, de atemorizadora promesa. Su belleza era casi élfica, aunque su forma neutra pero bien musculada era humana.

—¿Hasta esta noche? —dijo el ser haciendo un gesto en el dedo.

Johann estaba demasiado exhausto para replicar, y se Iimitó a negar con la cabeza, consciente de la sangre y el sudor que le caían de la cara.

—Es una lástima —replicó el otro que, tras besarse dos dedos, los posó sobre los labios de Johann. A continuación dio media vuelta y se marchó con su capa hermosamente bordada oscilando de un lado a otro, y los bultos de unos cuernos incipientes asomando a través de su cabello femenino. Johann se limpió el sabor a sangre perfumada de la boca mientras la criatura se reunía con los otros y se marchaban todos con paso cansado, dejando tras de sí a los perdedores del conflicto nocturno. Ellos serían los perdedores de la noche siguiente, o de una noche de dentro de cien jornadas y muy alejada de aquel lugar. Cuando luchas por el Caos, luchas con el Caos, y no puedes luchar con el Caos y ganar.

Johann cayó de rodillas junto a Wolf. El cuerpo de Vukotich estaba rígido como una estatua, y había sufrido muchas heridas en el curso de la noche. No obstante, su semblante normalmente duro se había suavizado. Johann se dio cuenta de lo poco que realmente sabía acerca del hombre con quien había vivido, a cuyo lado había luchado, con quien había viajado y comido durante diez años. Al final, sin embargo, Sigmar estaba con él, y en su sangre había magia. Trazó un martillo en la tierra.

El capullo que envolvía a Wolf había dejado de resplandecer y ahora era delgado y frágil, provisto de gruesas venas. Johann lo tocó y se rompió. Wolf estaba despertando. Una materia inidentificable cayó formando escamas polvorientas, y Johann la arrancó de la cabeza de su hermano.

Apareció un rostro de trece años de edad.

Ahora había gente en torno a ellos: Anna, Darvi, Dirt, Mischa. El sacerdote demente le dio las gracias a otro amanecer. Con una sola mirada, Johann convenció a Darvi de no luchar con él. Dirt se inclinó junto a los hermanos y sonrió.

—Ahora tú eres el alcalde —le dijo Johann—. Ve a buscar a Katinka. Mi hermano está herido y necesita un emplasto.

Wolf tenía en el hombro una herida de flecha, limpia y sangrante.

EL HALCÓN DE GUERRA

El Halcón de Guerra

UNO

UNO

El suelo era su enemigo, su prisión. Durante toda la vida, Halcón de Guerra había intentado escapar a su triste influjo. Allí arriba, en lo alto de los tejados, se estaba más cómodo que abajo, sobre el mugriento empedrado, pero su meta estaba aún más en lo alto, en la libertad de los cielos. Sobre su muñeca, Belle se movió ligeramente y balanceó la cabeza encapuchada. Le envidiaba sus alas, su vuelo. Pero pronto, cuando el Dispositivo estuviese acabado, compartiría la vida de ella, podría tomarla realmente como amante y compañera.

Cuando, como decretaba el Dispositivo, hubiesen muerto trece, también él podría encumbrarse por encima de la tierra, lanzarse a través de las nubes, batallar con las corrientes cruzadas de los vientos. Ya habían muerto nueve, y el Número Diez estaba allá abajo, una mancha diminuta como un insecto que se arrastraba por las atestadas calles sin alzar los ojos de sus botas, sin soñar siquiera con las maravillas de lo alto. Aún no conocía a él o a ella, pero ya estaban destinados a morir.

Hasta el momento, Halcón de Guerra había sido caprichoso, y escogía con cuidado a algunos de los sacrificados, aunque a otros los seleccionaba completamente al azar. A uno de los más distinguidos se lo había encontrado por absoluta casualidad. Nunca se había explicado de modo satisfactorio por qué un sacerdote de Solkan, supuestamente ocupado en un importante trabajo arqueológico en las Montañas Grises, tenía que andar disfrazado como un mendigo harapiento por las calles de Altdorf, importunando a la muchedumbre reunida en el exterior del Teatro Memorial Vargr Breughel. Sin embargo, el profesor Bernabe Scheydt estaba dedicado precisamente a la misma actividad cuando Belle acabó con él. Halcón de Guerra sabía que la vida de todos los hombres era como un iceberg, con cuatro quintas partes sumergidas en la oscuridad. A veces, la muerte sacaba a la superficie aspectos sumergidos.

Manteniendo el equilibrio con cuidado e inclinándose hacia un lado para compensar el peso de Belle, caminó a lo largo de la prolongación del caballete del tejado del Templo de Shallya, que acababa en forma de punta de cuchillo. Pasó sin miedo a través del vacío que mediaba entre el templo y el Banco Imperial, escaló el puntiagudo cono de la cúpula superior del banco, y finalmente llegó al observatorio escogido para esa noche: la plataforma de mantenimiento situada justo debajo del gran reloj. Dentro de la cúpula giraban los ejes de la maquinaria y hacían avanzar implacablemente el tiempo con las agujas de la esfera. En un mundo que era lentamente devorado por el Caos, el tiempo constituía una certidumbre y el reloj del banco era sinónimo de fiabilidad. Se podía adelantar o retrasar un cuarto de hora, y probablemente se trataba de la más sofisticada máquina de relojería del Imperio.

Allá abajo, a medida que aparecía la gente de la noche, la plaza Konig cada vez estaba más concurrida, abarrotada. Hacía mucho frío, pero Halcón de Guerra, abrigado por su armadura de cuero acolchada, no sentía nada. Dado que se había magullado el cuerpo a causa de demasiadas caídas, había sido cuidadoso al confeccionar su negro traje protector. Una capucha ajustada le cubría el rostro, con un estilizado pico de halcón repujado en el cuero y remolinos plumosos en torno a los agujeros de los ojos. Los pocos que lo habían visto juraban que era un fantasma o un mutante con cabeza de pájaro.

Miró al otro lado de la plaza Konig, la Plaza de los Reyes hacia el grupo de estatuas imperiales que formaban una multitud por sí solas, empujándose en torno a la gran silueta de Sigmar, el portador del martillo; los emperadores más antiguos convertidos ya en trozos de piedra sin rostro; los más recientes, caricaturas vulgares, cada uno rivalizando con los demás para lograr una posición mejor. Era una tradición que el emperador recién elegido encargara su propia estatua para añadirla a la de sus predecesores. Después de dos mil quinientos años, quedó demostrado que lo más conveniente era dejar que las estatuas más viejas se desmenuzaran para dejar sitio a las nuevas. Sin embargo, otro período como el Año de los sitete Emperadores que siguió a la muerte del emperador Carolus, mil doscientos años antes, requeriría la demolición de uno de los edificios que bordeaban la plaza Konig con el fin de dejar espacio a las estatuas.

Las garras de Belle se aferraban con firmeza a su muñeca, con las extensiones afiladas como navajas apretadas dentro de las estrías de su grueso guante reforzado. Era un buen pájaro, la mejor que había entrenado jamás —educada casi desde que era un huevo para ser una cazadora, un arma—, y sería la más grandiosa de su tiempo. El padre de él habría estado orgulloso de Belle. Igualaba fácilmente a los famosos Sebastian o Boris el Feroz y, en su momento, podría llegar a ser tan terrible como Minya, la enorme halcón hembra que había cambiado el curso de la Batalla del Paso del Mordisco de Hacha al arrancarle los ojos a Cervello el Traidor, y que había muerto para salvar al padre de Halcón de Guerra en las laderas superiores la Fortaleza de la fortaleza de Jagrandhra Dane.

Miró hacia abajo y sondeó a la multitud en busca de una señal. Desde cinco pisos de altura, todos eran diminutas criaturas insignificantes. La víctima de su sacrificio estaba allí abajo, en alguna parte, aguardando una muerte que era el siguiente movimiento del Dispositivo. Algún gesto, algún color, algún sonido que ascendiera hasta él. Algo le destacaría. Siempre lo hacía. Entre tanto, Belle se mostraba paciente. Con Belle, no tenía necesidad de pihuelas para sujetarla ni de capucha para cubrirle los ojos. No se lanzaría al aire hasta que él le hiciese una señal.

El guardia, Kleindeinst, le recordaba a su padre. Tenían los mismos ojos duros, la misma curtida determinación. Había visto varias veces a Harald Kleindeinst en público, e incluso había asistido a una reunión ciudadana en que al capitán le habían formulado, desconsideradamente, preguntas furiosas. Kleindeinst juraba que cortaría las alas de Halcón de Guerra, pero no lo había logrado. Al principio, Halcón de Guerra pensó que Kleindeinst podría ser un adversario digno, ya que el guardia había acabado con la Bestia Yefimovich el año anterior, poniendo punto final a la serie de asesinatos que habían conmocionado a la ciudad durante los tumultos de la niebla. El propio palacio solicitó que pusieran al guardia a cargo de la actual investigación. Halcón de Guerra se había sentado entre los escritores de boletines de noticias y preocupados comerciantes, y observó cómo Kleindeinst se tambaleaba al ser denunciado furiosamente por un orador tras otro. Los habitantes de Altdorf querían que se emprendieran acciones decisivas sin considerar lo impotente que en realidad era el guardia. Kleindeinst nunca entendería el Dispositivo, y mucho menos impediría su funcionamiento. Antes de que concluyera el orden del día de la reunión, el capitán Kleindeinst se había marchado solo de la sala, después de renovar su juramento, y había salido del puesto de la guardia ante los escarnios de la muchedumbre.

Allá abajo, pequeños grupos se reunían en torno a los pedestales vacíos de las estatuas más viejas. Al anochecer, los oradores aprovecharían aquellas plataformas, hechas para dirigirse a la gente, predicar la adoración de dioses menores, abogar por la institución de un sistema político inaudito, propagar chismorreos y sedición, o hacer pública alguna aventura comercial. En el pasado, el propio Halcón de Guerra había hablado de ese modo para declarar su intención de conquistar los cielos, sin hacer el más mínimo caso de las risas de la turba mugrienta ni de las befas de los hechiceros. Un revolucionario brustellinísta ocupó su viejo pedestal. Hacía un llamamiento al levantamiento general contra el emperador, y sus oyentes, legitimistas, comenzaban a inquietarse. Un guardia que se paseaba por allí con la porra ya en la mano, se encaminaba hacia el orador, sin duda dispuesto a arrestar al revolucionario y darle una oportunidad de familiarizarse con los beneméritos personajes, que él declaraba que debían ser libertados, y pasar unas cuantas noches en una celda con piso cubierto de paja y excrementos en compañía de carteristas, mendigos y cortabolsas.

Harald Kleindeinst había sido decepcionante. Halcón de Guerra casi le tenía lástima. Con cada sacrificio, la posición de Kleindeinst se volvía más delicada. Para cuando el Dispositivo estuviese completo, el capitán tendría suerte si escapaba a la cólera de los que era servidor. Su cuerpo colgaría en los muelles para pasto de las aves del río y, mientras estuviera pudriéndose, Halcón de Guerra estaría aprendiendo los senderos del aire, ascendiendo cada vez más, libre al fin de la tiranía del fango y la piedra. No obstante, Kleindeinst formaba parte del Dispositivo tanto como él mismo. Recordaba a su padre diciendo que uno debía escoger a sus enemigos con tanto cuidado como seleccionaba a sus amigos.

Fue su padre quien le habló del Dispositivo por primera vez, quien le explicó su funcionamiento. No era magia sino alquimia, una verdadera ciencia. La magia sólo funcionaba para los hechiceros, pero la alquimia era para todos aquellos que siguieran los pasos. Los hechiceros eran arrogantes, conjurando su fuego del flogisto del aire y burlándose de los hombres corrientes con sus palitos de azufre. Pero la magia acabaría por ser borrada de la faz de la tierra, y Halcón de Guerra volaría, no a través de nubes de misterio y superstición, sino sobre sólidos principios de lógica y equilibrio. Entre tanto, debían hacerse sacrificios de sangre.

El guardia se abrió paso a golpes de hombro a través de la multitud, y posó una mano sobre la pierna del revolucionario. Todos gritaban. El desaseado brustellinista dio un salto para cogerse del brazo estirado de la estatua de la emperatriz Magritta, y subió a ella con un balanceo como un mono. El guardia trepó tras el agitador, animado por la multitud.

Halcón de Guerra lo sabía.

Señaló con despreocupación al tiempo que subía ligeramente la muñeca sobre la que estaba posada Belle, cuyas alas se desplegaron con elegancia y se agitaron. El ave abandonó su apoyo y se deslizó por el aire casi flotando, agitando las alas solo cuando era absolutamente necesario. Era uno de los trucos del padre de él: enseñar al pájaro a planear en silencio hacía la víctima.

El brazo de la emperatriz se partió a la altura del hombro y el revolucionario cayó en medio de la muchedumbre hostil, que empezó a darle puñetazos y patadas. El guardia, que sudaba a causa del esfuerzo, bajó la mirada. Se quitó la gorra y la usó para enjugarse la frente.

Belle bajó las patas, como un buceador que ejecuta una patada doble para impulsarse, y se posó en la cabeza del guardia aferrada con las garras al tiempo que le clavaba el pico en la nuca y sus patas rematadas por afiladas uñas le desgarraban las mejillas ylá garganta. La multitud estaba demasiado ocupada con el brustellinista para reparar en la víctima de sacrificio. Halcón de Guerra experimentó la emoción de matar, sabedor de que el Dispositivo estaba a una muerte menos de su conclusión. Ya oía cómo lo llamaban las nubes y podía sentir el magnético influjo de las estrellas.

Belle dejó caer al guardia y su cuerpo se desplomó en medio de la muchedumbre. Alaridos y gritos se alzaron en la noche, y su pájaro voló en espiral hacia lo alto para alejarse de la víctima de sacrificio.

Oyó su nombre, repetido una y otra vez, y tendió la muñeca para que se posara en ella su fiel servidora.

La gente lo señalaba desde abajo, y se cuidó de que su silueta quedara bien dibujada contra la esfera del reloj. Él no era como la Bestia que acechaba en las sombras y la niebla. Era un limpio depredador de los cielos y su osadía constituía un mensaje. Un mensaje para los bichos del suelo, a los que despreciaba, para el guardia que nunca podría atraparlo, para el espíritu de su difunto padre.

¡Él era el Halcón de Guerra!

Belle aterrizó sobre su muñeca y él la acercó a su boca cubierta de cuero. Le besó el pico ensangrentado y sintió la tibia humedad a través de la máscara.

Algunos ya intentaban escalar el edificio del banco pero, para cuando llegaran a su puesto de observación, él habría huido mucho antes. Con la canción del viento en su corazón, el devoto pájaro posado sobre la muñeca desapareció de la plataforma del reloj. En su interior surgió un toque de decepción, decepción porque este no era el decímotercer sacrificio, porque los instrumentos de su huida eran pies y manos y no alas… Emprendió el planificado camino de descenso al odiado suelo.

DOS

DOS

Cada vez era más la gente que cuando sucedía esto encontraba excusa para holgazanear en torno al cadáver destrozado y meterse en medio. Todos tenían mierda que querían descargar sobre Harald, pero ninguno estaba dispuesto a formar una cola ordenada y aguardar su turno. Estar de pie ante el guardia muerto —que nadie había tocado desde que lo mataron— era como hallarse en medio de un grupo de buitres que chillaban. Todos le gritaban al mismo tiempo, protestando, insultando, interrogando.

El capitán Harald Kleindeinst —el «Sucio Harald» para algunos— intentó aislarse del ruido para concentrarse en el trabajo. Esta vez su trabajo era Klaus-Ulric Stahlman, de cuarenta y tres años, agente de la guardia, nacido en Altdorf, con esposa y tres hijos, muerto en la cuneta de la plaza Konig. Ejerciendo su profesión, había pasado veinte años patrullando las calles a pie, aporreando a los alborotadores, calentándose la barrica cada vez más prominente con licor de melocotón en un claro desafio de las normas, metiendo en el calabozo a los borrachos y putas más alborotadores, persiguiendo a veloces carteristas y dando vueltas, aburrido, en la llovizna, esperando que acabara su turno. Su historial no mostraba ningún ascenso, ninguna condecoración, ninguna queja, nada. El capitán del puesto, Katz, apenas podía recordarlo.

Stahlman tuvo que ser identificado por su número de placa. El pájaro le había arrancado el cuero cabelludo y la piel de la cabeza como si le quitara una caperuza. El cuello de su uniforme y el pectoral del tabardo estaban manchados de sangre, y había tajos verticales donde las lacerantes garras —aumentadas por afilados accesorios metálicos— habían desgarrado el cuerpo. Hacía tiempo que Harald había dejado de sentir el estómago revuelto al ver ese tipo de cosas, pues estas mutilaciones estaban volviéndose monótonamente familiares. El Halcón de Guerra era un gran igualador de clases; poderosos duques o fregonas, temerosos generales o viejos agentes gordos: todos eran iguales cuando se les despojaba del rostro.

Pasando por alto a los cazadores acostumbrados a sensaciones morbosas, la multitud estaba compuesta por seis guardias corrientes, cuatro del distrito de la plaza Konig y dos de la propia Comisión de Atrocidades de Harald; el capitán Katz de la plaza Konig, con un abrigo sobre la camisa de dormir; tres paniaguados de boletines de noticias competidores entre sí, que anotaban detalles escalofriantes en sus tablillas; un médico pálido del Templo de Shallya que pasaba por allí y al que habían reclutado para que dejara constancia de los detalles sangrientos; Ehrich Viereck, antiguo comandante de la Comisión, que aún andaba mordisqueando en la periferia del caso; y Rasselas, supuesto funcionario del Banco Imperial, aunque en realidad era un espía del canciller Mornan Tybalt. Al cabo de pocos minutos de producirse el asesinato, la noticia se había propagado por toda la ciudad y los buitres se reunieron en el lugar en que había estado el halcón.

Harald hizo un gesto de asentimiento con la cabeza, y uno de sus guardias tendió una lona sobre Stahlman. Eso hizo que los morbosos perdieran el interés y se marcharan. Katz y Viereck estaban hablando con murmullos, tramando una conspiración para excluir a Harald del caso. Después de nueve —no, diez— cadáveres, a Harald por lo general no le habría importado que lo hicieran. Lo único que sucedía era que no podía vivir con la idea de que el Halcón de Guerra se marchara caminando, o aleteando, en libertad. Aquellos asesinatos empezaban a ser una afrenta personal, y cada cadáver constituía una herida sangrante. Harald acabaría con ellos o ellos acabarían con él.

Rasselas estaba preocupado por qué los hombres que Harald había enviado a lo alto de la cúpula no dañaran la delicada maquinaria, y se mostraba muy explícito al respecto. Harald se preguntó si el Halcón de Guerra habría seleccionado intencionadamente aquel punto de observación con el fin de implicar a Tybalt y al departamento del tesoro imperial en la investigación. Pocas cosas tenían tanta garantía de entorpecer el camino de un guardia como la servicial mano del conspirador de ojos oliváceos, piel cetrina y de un solo pulgar. Harald había visto brevemente a Tybalt durante los Grandes Tumultos de la Niebla, mientras perseguía a la Bestia, el último asesino en serie que había azotado la ciudad.

—Bueno —le espetó Viereck, mordiendo las palabras—, esto es lo que consiguen tus métodos «suaves, suaves», Kleindeinst. Un guardia muerto y toda la ciudad riéndose de nosotros.

—Siéntete con la libertad de prender y volver a ejecutar al Halcón de Guerra, Ehrich —respondió Harald con calma, cosa que hizo callar a Viereck.

Cuando el Halcón de Guerra atacó por primera vez, nadie creyó que hubiese un ser humano implicado en los asesinatos, y la milicia recorrió toda la ciudad, armada con ballestas, ensartando a todas las palomas y patos que volaban por los cielos. A alguien se le metió en la cabeza matar también a los cuervos que tradicionalmente se agrupaban en torno a la torre oeste del palacio imperial. Los mendigos que vivían en la calle y los habitantes de los tugurios, que no habían probado carne en toda su vida, de repente pudieron comer aves cada noche. Luego, cuando el Halcón de Guerra encapuchado de negro pudo ser visto con su pájaro, Viereck se había hecho cargo del caso. Sus métodos de investigación eran simples, brutales y tremendamente ineficaces.

Tras cada asesinato encontraba lo que parecía ser vagamente un sospechoso —un comerciante de halcones, un inverosímil ornitólogo, un cazador de ratas que empleaba un halcón—, y efectuaba una detención anunciando que los torturaría hasta que el caso quedara resuelto. Tras pasar unos pocos días en el Alcázar Mundsen con Viereck y con ciertos aparatos costosos, el sospechoso confesaba el crimen y era ahorcado, momento en que se celebraba un jubileo en la calle, Viereck era declarado héroe del día y el Halcón de Guerra volvía a atacar, con lo cual dejaba otro cuerpo desgarrado en las calles y una Comisión de Atrocidades salía en busca de un nuevo sospechoso.

—Al menos la investigación hacía progresos cuando yo estaba al frente, Kleindeinst —fanfarroneó Viereck.

Harald miró al hombre, clavó los ojos en él, y el otro apartó la mirada sudando.

Después de tres ahorcamientos, Viereck fue depuesto del cargo —se rumoreaba que por insistencia del propio emperador—, y Harald Kleindeinst fue temporalmente trasladado de la Guardia de los Muelles para dirigir la investigación de los asesinatos. Ahora, tres meses y cuatro víctimas más tarde no sabía más que el primer día en que había oído hablar del caso.

—Esto no puede continuar así —insistió Rasselas, declarando lo obvio—. Los negocios están sufriendo las consecuencias. La gente está retirando los fondos del banco y abandonando la ciudad. Se producirá una crisis.

Los primeros en marcharse de la ciudad —como siempre, reflexionó Harald— habían sido los miembros de la familia imperial. Oficialmente, estaban pasando el verano en las haciendas que tenía en Ostland el Gran Príncipe Hais von Tasseninck, otra joya de terciopelo verde engastada entre la humanidad con el fin de que el joven príncipe Luitpold pudiese adquirir una cierta experiencia en la vida de las provincias. Harald suponía que, de hecho, la Casa del Segundo Wilhelm tenía miedo de la caricia de unas garras que no mostraban respeto alguno por el linaje o la cuna.

Estos asesinatos no eran como los de la Bestia, cuando sufrían sólo las trotacalles. Hasta el momento, sacerdotes, hombres de la milicia, damas con título nobiliario, verduleros y golfos callejeros habían caído por igual bajo aquellas garras. Todos estaban en peligro, y los que podían permitírselo se largaban.

—Las líneas navieras están llevándose todos sus negocios a Marienburgo —continuó parloteando Rasselas—. No tiene sentido.

El barón Joachim von Unheimlich, benefactor de la ultraaristocrática Liga de Karl-Franz, abogaba porque en Altdorf sedeclarase la ley marcial y que los soldados sofocaran el levantamiento, obviamente fomentado por el Halcón de Guerra. Volvía a repetirse la situación de la Bestia: los asesinatos eran utilizados por todas las facciones en beneficio de sus propias metas. La misión de Harald era dejar a un lado todas estas distracciones e identificar al propio asesino, o a la propia asesina. Con toda probabilidad, no se trataba de crímenes políticos ni de provecho, ni siquiera de crímenes por deporte. Estos asesinatos seguían una pauta, eran el trabajo de un loco inteligente que establecía sus propias reglas y se atenía a ellas. Sí lograba entender las reglas del Halcón de Guerra, tendría posibilidades de atraparlo.

—La Sociedad de Viudas y Huérfanos de la Guardia de la plaza Konig ofrecerá una recompensa adicional —les anunció Katz a los escritorzuelos— de cien coronas. Nuestro caído hermano, Schlieman, será vengado.

—¿Stahlman? —preguntó uno que tenía los dedos manchados de tinta, pero nadie le hizo caso.

Otro personaje de los boletines de noticias había sobornado a un guardia para que le dejara ver el cadáver, y estaba haciendo un boceto del cráneo ensangrentado del muerto.

Harald se daba cuenta de que corría el peligro de perder el control de la investigación. La Comisión de Atrocidades no era el tipo de cosas alas que él estaba acostumbrado. Tenía demasiados hombres, demasiados libros de informes, demasiats convenciones.

Los recursos deberían ser de ayuda, pero se veía entorpecido por ellos. Echaba de menos los tiempos en que era un cazador solitario, sólo él y su presa, merodeando por las calles hasta que acababa la persecución.

Viereck se arrodilló junto al cadáver y comenzó a rezar en voz alta a Ulric y Sigmar, invocando la cólera de ambos sobre el inmundo asesino, y luego se volvió de perfil con el fin de que el bocetista pudiera incluirlo en el dibujo. Al advertirlo, Katz también se inclinó y metió su rostro de estudiada expresión en la zona que el hombre estaba dibujando, con la intención de parecer decidido. Los dos guardias se parecían más que nunca a ghouls que se lanzaban sobre las entrañas del muerto.

—Capitán Kleindeinst —dijo otro de los cronistas—, ¿cómo reaccionáis ante la sugerencia de que vuestros suaves métodos con los malhechores han alentado al Halcón de Guerra?

Años antes, cuando había matado al sobrino de un elector que estaba a punto de violar y asesinar a una criada, el boletín de aquel cronista lo había tachado de asesino monstruoso cuyos excesos debían ser refrenados con el látigo.

—Reacciono haciendo comer sus botas a quien lo ha sugerido, y arrojándolo de los muelles de una patada.

El cronista hizo el gesto de estar escribiendo aquello.

Un carruaje de alquiler tirado por un caballo entró rodando en la plaza, y Harald se sintió casi aliviado. Con ella cerca, tal vez las cosas volvieran a ponerse en movimiento. Uno de los guardias abrió la portezuela del carruaje, del que salió una delgada joven pelirroja. No parecía gran cosa, pero era la mejor esperanza que tenía Harald de apresar al Halcón de Guerra.

—Dejadme pasar —le dijo Rosanna Ophuls a la multitud—. Soy vidente.

TRES

TRES

Sondear la plaza con dotes de vidente en busca de un rastro del pájaro era como intentar atrapar una mariposa con una sola mano. Era lo que Rosanna esperaba, ya que había estado en el escenario de otros asesinatos del Halcón de Guerra. Era una tarea fútil, pero había que hacerla.

Alguien siseó «bruja» y le hicieron callar. La punzada de odio y miedo anónimo procedente de la multitud aún le dolía. Resultaba difícil que la gente comprendiera lo que era. Durante toda la vida la habían llamado bruja, monstruo, fenómeno. Sólo cuando la necesitaban se convertía en ángel de la misericordia, en salvadora. Y últimamente no había salvado a nadie.

Harald los mantenía a todos a distancia y —mediante un heroico esfuerzo que Rosanna podía percibir como una ardiente hoguera— los obligaba a guardar silencio mientras ella se esforzaba.

—Está mezclado con los residuos del hombre muerto —explicó ella con los ojos cerrados con fuerza mientras rozaba el pedestal ensangrentado con las puntas de los dedos y se estremecía al dejar que las emociones de Klaus-Ulric Stahlman penetraran en su ser.

Había muerto en estado de pánico, como los otros, incapaz de entender qué estaba sucediendo. Los espolones le habían arrancado los ojos, por lo que no había visto nada. Mientras gritaba y las garras le destrozaban las mejillas y los labios, había oído el batir de las alas y unos bordes duros de hueso que le rajaban el cráneo. No había habido ninguna plegaría final, ningún pensamiento para su esposa y sus hijos, ni siquiera sensación de sorpresa. Había sido rápido, pero muy doloroso.

—Había otro hombre en el pedestal —dijo ella al ver a trasvés de los recuerdos del guardia muerto—, un agitador, un revolucionario.

—Liebenstein —interrumpió Katz distrayéndola—. Ya lo tenemos, una rata de alcantarilla brustellinista.

Rosanna abrió los ojos y parpadeó, roto completamente su contacto con el pasado. Las vistas y olores de la mañana la inundaron y bloquearon su capacidad de videncia. Harald mandó al capitán guardar silencio.

Aún había manchas pegajosas de sangre por todas partes, que brillaban a la luz del sol.

Ella cerró los ojos y regresó a la noche. Resultaba difícil que la gente entendiera que la videncia no era como recorrer la pagina de un libro, ir directamente a la frase que uno necesitaba y leerla al instante. Se parecía a un juego de niños, a meter la mano en un barril de serrín sin saber si se sacaría la manzana madura o el cráneo de gato.

Oyó al revolucionario despotricar con todo el fervor de un predicador fanático que defendiera la adoración de su dios, elogiando al martirizado profesor Brustellin —muerto en los tumultos de la niebla— por ser el ídolo de un nuevo tipo de sociedad, una sin privilegios ni injusticia, sin hambre ni delito.

Entonces había intervenido Stahlman, y el brustellinista —Liebenstein— desapareció, perdido en la oscuridad. Y su visión enfocó al guardia. El pájaro volvió a aparecer en su conciencia, con las alas desplegadas, y Stahlman volvió a morir. Rosanna intentó hacer caso omiso del guardia y aferrarse a la diminuta presencia mental del pájaro.

—Es un halcón —dijo—, una hembra, creo. Su nombre comienza por B. Beate. ¿Bella? No, Belle.

—¿El dueño del halcón? —apuntó Harald.

Ella se concentró con fuerza. Los animales resultaban difíciles y los pájaros —aparte de los peces— eran los más complicados. Sus mentes estaban centradas en la comida y la procreación, y excluían todo lo demás. Hacían caso omiso de tantas cosas que pocas de sus impresiones podían interpretarse.

—Una capucha negra —dijo ella al ver una imagen distorsionada que comprendió que correspondía al campo visual del pájaro—, una mano bondadosa…

Un trozo de carne roja se acercó a la cara del pájaro, jugosa y chorreante, asida por dos dedos enguantados. Rosanna tragó sin ingerir nada al revivir los movimientos del pájaro.

—Le da de comer —dijo—. La quiere y la alimenta.

No había nada más.

Rosanna abrió los ojos.

—Eso es todo —dijo—. Lo siento.

No necesitaba ser vidente para percibir la decepción de ellos. La esperanza se les escapó como el aire de una vejiga de cerdo pinchada por una aguja. Harald le puso la capa sobre los hombros.

Viereck, Katz y Rasselas no estaban impresionados, Harald se mostraba solícito.

—Gracias —le dijo.

—No os he ayudado en nada.

—Tenemos un nombre. Belle.

—El nombre de un pájaro. No el de un hombre.

Al igual que Harald, ella había estado en el caso desde el año anterior y cobró un pequeño salario de la Comisión de Atrocidades. Al igual que Harald, se sentía frustrada. Todo lo que habían averiguado era negativo.

No había ninguna conexión entre las víctimas. No existía ningún móvil político, económico o personal. Antes de estos asesinatos, no se habían producido nunca otros de naturaleza similar. Nada sugería que el Halcón de Guerra fuera miembro de uno de los Cultos Proscritos, aunque resultaba concebible que las muertes constituyeran algún tipo de sacrificio. Los asesinatos tenían lugar por toda la ciudad, sin ninguna pauta de localización.

También se sucedían a todas horas del día y la noche, aunque la mayoría se ejecutaban a cubierto de la oscuridad. Se había visto un halconero enmascarado, pero él —o ella— era de una estatura y constitución media y llevaba el rostro completamente cubierto. El asesino no dejaba tarjeta de visita alguna, ninguna pista identificativa, ningún indicio respecto a quién podía ser ni cuál era su móvil.

Harald se volvió a mirar a Rasselas.

—¿Está despejado el camino de ascenso hasta el reloj?

El funcionario del banco estaba a punto de protestar, pero la mano de Harald se desplazó inconscientemente hasta el puño de su cuchillo arrojadizo Magnin, y sus ojos de hielo se entrecerraron. Rosanna percibió que la fuerza de la personalidad del hombre era canalizada como rayos de sol por una lupa, y vio que Rasselas se contraía bajo aquella mirada flameante.

—Está arreglado —replicó.

Harald asintió con la cabeza.

—Rosanna —dijo—, el Halcón de Guerra lanzó desde arriba a su pájaro sobre el guardia, como siempre. Ha estado en la plataforma que se encuentra debajo del reloj.

Rosanna alzó los ojos hacia el Banco Imperial. Había visto el reloj prácticamente cada día desde su llegada a la ciudad —era uno de los hitos de Altdorf—, pero nunca antes había reparado en la pequeña plataforma, delimitada por barandillas bajas, que estaba situada debajo. Ahora un guardia esperaba sobre ella.

—Vamos —dijo ella tragando saliva.

—No tenéis miedo a las alturas, ¿verdad? —inquirió Ha raid.

—No —respondió ella mientras las plantas de los pies le hormigueaban con miedo anticipado—, en absoluto.

—Bien —asintió él.

Rasselas abrió la marcha.

CUATRO

CUATRO

No tenía nada que temer de la bruja. Con Belle dormida sobre su percha, de vuelta en la boardilla y con el traje de cuero colgado junto a las viejas ropas de su padre, ya no era el Halcón de Guerra. Era sólo él mismo, un miembro de la hormigueante muchedumbre. Ni siquiera miraba hacia los cielos con anhelo. Con Belle sobre la muñeca y el cuero sobre el rostro era el hombre que la bruja estaba buscando, el beneficiario del Dispositivo.

La bruja no era mucho más que una jovencita, una bonita criatura delgada ataviada con un vestido rojo pálido que caminaba como si pisara huevos, con las manos extendidas ligeramente ante sí para mantener a los otros a distancia. Se daba cuenta de que no se encontraba cómoda con la gente. Debía ver dentro de sus corazones, sus vidas secretas. Había tenido buen cuidado de no acercársele.

Al principio, se había mantenido apartado de los escenarios de los sacrificios. Le había bastado con llevar a Belle de vuelta a casa y leer en los boletines de noticias los estúpidos intentos del capitán Viereck para disuadirlo de continuar, mediante el miedo. Pero cuando se dio cuenta de lo a salvo que estaba, lo imposible que era que cualquiera lo relacionase a él con Halcón de Guerra, se había aventurado al exterior.

* * * * *

Kleindeinst se llevó a Rosanna hacia el banco. Los guardias ordenaron a la multitud que se dispersara, y la mayoría obedeció. Pero él se quedó donde estaba, chupando su pipa, con todo el aspecto de un vulgar ocioso ligeramente interesado, pero no más. Su tabaco tenía un sabor dulce, y su mirada ascendió con el humo de la cazoleta. El humo fue dispersado por los vientos y se desvaneció en el cielo.

Cuando Kleindeinst se había hecho cargo del caso, había adquirido el hábito de volver para observar al guardia. En el exterior del Vargr Breughel, mientras se ocupaban del desgarrado y quebrantado Scheydt, había visto a Detlef Sierck, el gran actor, y a Genevieve Dieudonné, su famosa amante vampiro, y se había sentido de lo más impresionado.

Algunas personas nacían para ser importantes, para ser estrellas. No tenía nada que ver con la cuna o la posición, sino con una capacidad de hacer mella en el mundo, de cambiar las cosas, de lograr que las cosas se hicieran, de cumplir las ambiciones. Su padre y el príncipe Vastarien, Detlef y Genevieve, los ministros y electores imperiales, incluso Kleindeinst y Rosanna. Estas eran personas importantes, estrellas. Detlef y Genevieve habían derrotado al Gran Hechicero; Kleindeinst y Rosanna habían buscado a la Bestia hasta encontrarla. Esos eran logros. Él nunca había sido importante como su padre, pero estaba haciéndose importante. Cuando el Dispositivo estuviera acabado, sería el más importante de todos, el más sobresaliente. Todos sabrían quién era él, pero nadie podría ponerle la mano encima. Volaría más alto que la flecha del arquero más fuerte. Su padre se había encumbrado, pero sus alas lo llevarían más arriba de lo que este había llegado. Sus alas lo llevarían hasta las estrellas. Él sería una estrella.

Una cosa interesante era que la suya no era la única cara que aparecía en todas las escenas de los sacrificios del Halcón de Guerra. Había un par de cronistas de los boletines de noticias que llegaban siempre al cabo de pocos minutos e interrogaban a los presentes. Él se había descrito a sí mismo —el Halcón de Guerra de traje negro y capa de cuero— para ellos en varias ocasiones, pero era tan corriente que ni siquiera se daban cuenta de que era la misma persona. Otros no eran más que cazadores de sensaciones u obsesos grotescos. Se dio cuenta de que estos eran sus admiradores, como lo eran de Detlef Sierck las mujeres que se quedaban esperando en el exterior del Vargr Breughel para contemplar al gran actor. Sus semblantes de labios apretados y expresión ávida lo hacían sentir como una estrella.

Había visto su símbolo, un halcón de ojos brillantes, dibujado sobre muros y con frases que alentaban su propósito. En el pedestal de la estatua del viejo emperador Luitpold, habían escrito: «Temed al Halcón de Guerra». Eso lo hacía sonreír por dentro, sentir las cosquilleantes líneas de su espalda donde le nacerían las alas.

Kleindeinst y Rosanna estaban escalando el edificio del banco para llegar hasta su puesto de observación.

—Tú —le dijo un fornido guardia—, circula.

Sonrió al agente e hizo una reverencia, y luego se alejó a paso tranquilo, con las manos en los bolsillos, silbando airosamente «Regresa a Bilbali, marinero estaliano». Era hora de volver junto a sus pájaros. Belle necesitaría alimento, mimos y gratificaciones.

Sus pasos eran tan ligeros que apenas podía notar el odiado empedrado bajo la suela de las botas. Ya casi volaba.

CINCO

CINCO

Sobre la plataforma no había espacio suficiente para todas las partes interesadas, así que Harald se complació en echarlos a todos y quedarse a solas con Rosanna. Los otros se quedaron a observar desde el interior de la cúpula, con los gigantescos e incomprensibles engranajes del reloj colgando encima de ellos y las manos sobre los oídos para no quedar ensordecidos por los sonidos chasqueantes, tintineantes, crujientes y rechinantes del mecanismo. Rasselas comenzó a explicar con orgullo el funcionamiento del reloj a todos los que estuvieran interesados, momento en que sus oyentes se taparon los oídos con más fuerza.

Rosanna se apoyó suavemente en la barandilla, con los cabellos agitados por el viento, los ojos cerrados, buscando dentro de sí aquello que poseía y hacía de ella lo que era. Harald había recurrido a ella para otros casos desde sus aventuras con la Bestia, pero aún no entendía realmente cómo funcionaba el don de la videncia. Sabía que no era sencillo y que ella participaba de cosas que él jamás podría percibir.

Advirtió que los nudillos de las manos de la muchacha estaban blancos, y que se aferraba a la barandilla como si fuese la vida misma.

Sobre la plataforma había excrementos de pájaros, algunos frescos. Y huellas de botas en el polvo, aunque no se veía la marca concreta de ningún artesano ni formas de caminar características que pudieran servir de pista, como en uno de los misterios de Ferring el Romancero. Sin las capacidades de Rosanna, Harald no podía reconstruir los movimientos del asesino. El Halcón de Guerra había estado un rato allí, de pie, para escoger a su víctima. Había permanecido inmóvil —las huellas eran nítidas y no se superponían unas con otras—, aguardando con paciencia. Las huellas de las manos señalaban los asideros que había usado cuando escapaba. El estómago de Harald se revolvió, como solía sucederle cuando percibía el husmillo del delito.

Stahlman patrullaba regularmente la plaza, así que el Halcón de Guerra podría haberlo escogido como víctima mucho tiempo antes, y después aparecer y matarlo. Pero era más probable que escogiese primero el puesto de observación y seleccionara más tarde al hombre que debía morir. No obstante, matar a un guardia era una burla elemental. Se preguntó si el Halcón de Guerra no intentaría hablarle directamente a él cargándose a un agente, para demostrar que podía desafiar al Sucio Harald y continuar con vida.

El primer guardia que había llegado hasta allí había encontrado una pluma. Después de diez asesinatos, la Comisión de Atrocidades tenía plumas suficientes como para rellenar un edredón para aquella ramera amante de los lujos, la condesa Emmanuelle de Nuln. Al igual que en los otros casos, esta carecía de características especiales. Lo único que pudo decir el segundo mejor ornitólogo de la ciudad fue que pertenecía a un halcón común y que el pájaro gozaba de buena salud y probablemente estaba bien acicalado. Por supuesto, el hombre no estaba muy dispuesto a cooperar con la guardia después de la manera en que Viereck trató al mejor ornitólogo de la ciudad.

—Lo percibo —dijo Rosanna con tono despreocupado—. Es un hombre. Está oscuro por dentro, no hay mucho en él, es como una armadura vacía. Una armadura vacía.

Harald le prestó atención, aunque cuidó de no acercarse demasiado a la joven, porque eso podía confundirla. El viento estaba cambiando y le echaba el cabello sobre el rostro. Si no estuviese tan obsesionada, Rosanna le recordaría a su esposa.

Su esposa muerta.

Ahora la muchacha estaba temblando, su cuerpo chocaba contra la barandilla, su mentón oscilaba y su cabeza hacía pequeños movimientos extraños… ¿como un pájaro?

—Soy él —dijo—. Soy el Halcón de Guerra.

—¿En qué piensa?

Ella dudó.

—No tiene una mente auténtica. Sin embargo, recuerda a su padre. Un hombre más alto y corpulento que él. Por supuesto, en sus recuerdos él es un niño y su padre parece enorme a su lado. Pero tienen algo en común. Se compara constantemente con su padre e intenta superarlo, trata de crecer hasta cubrir su sombra…

Eso era bastante corriente entre los asesinos en serie. Siempre podía uno remontarse a traumas de la infancia, a sus antecedentes familiares aunque, considerando el número de progenitores desastrosos que había por ahí, era un milagro que el mundo no estuviese plagado de asesinos en serie.

—Su padre… es… era…

Rosanna se estremecía ahora violentamente, como si sufriera los primeros síntomas de un ataque. Se sintió preocupado por ella y se le aproximó.

—Su padre era el Halcón de Guerra.

—El Halcón de Guerra.

Ella asintió con la cabeza, con sus cabellos agitados por el viento. Se encontraba de espaldas a Harald, pero él sabía que aún tenía los ojos cerrados. Más allá de ella, podía ver las estatuas de los emperadores desde los tiempos de Sigmar. Algunas palomas —una rareza en aquellos días, en Altdorf— descansaban sobre el casco de Sigmar y se agrupaban sobre su martillo, incrustado de excrementos.

Se oyó un sonido chirriante, como el de una espada al ser arrancada de una pared de piedra, y Rosanna se lanzó hacia adelante mientras un alarido comenzaba a manar de su boca. Harald tendió las manos y la aferró por los hombros para sujetarla con fuerza. El reloj comenzó a tocar sus campanas imposible, torturadoramente sonoras.

Una barra de la barandilla se había desencajado de la piedra y Rosanna estaba cayendo. El peso de ella lo arrastró y uno los pies de la joven resbaló por el borde de la plataforma.

—¡En su mente —gritó por encima del estruendo de las campanadas—, está volando, está con el halcón!

Entonces las piernas de ella pasaron por encima del borde la plataforma, y la joven se aferró al brazo de Harald. Por un instante terrible, él pensó que ambos iban a caer. El guardia se aferró al extremo de la barandilla que todavía estaba alojada en la pared y tiró, izándola y apartándola del vacío Cuando ella volvió a posar ambos pies sobre la plataforma, los demás estaban apiñados en la puerta, visiblemente preocupados. Katz se tendió hacia fuera, con los pies bien afianzados, y les ofreció un brazo. Rosanna se aferró con fuerza a él. Había estado realmente a punto de precipitarse por la fachada del edificio.

Se irguieron y se apartaron del borde. Rosanna dejó escapar un suspiro sibilante y sacudió la cabeza, sonriendo temblorosamente, aunque aún se aferraba a él con fuerza. Luego su presa se relajó y la joven se apartó de él para entrar en la cúpula. Los demás se apartaron de su camino.

¿Qué había leído la joven? ¿Qué había leído en él?

Harald mismo estaba temblando, como si el miedo hubiese fluido de la mente de ella a la de él. Reprimió sus temblores y contuvo su propio corazón con un puño de hierro dentro del pecho.

Harald siguió a Rosanna, y las campanadas cesaron.

SEIS

SEIS

En la boardilla, los pájaros estaban casi todos dormidos. Los había entrenado para que fuesen voladores nocturnos.

Se paseó entre las perchas y jaulas para comprobar cómo estaban sus favoritos. Belle descansaba con la cabeza metida debajo de un ala. Las púas sujetas a sus patas no la incomodaban. Un buen ave de ataque debía llevar sus armas con tanta naturalidad como un anillo de boda que jamás se quitaba.

En la espalda, donde le crecerían las alas, sentía una constante comezón a causa de las dos erupciones invisibles que había sobre sus omóplatos. La cera de la vela le goteó sobre la mano y le escoció.

Recordó a su padre, una estatua sobre la ladera de la colina, con la mente encumbrándose dentro del cuerpo de su Minya. El Halcón de Guerra, el primer Halcón de Guerra, había dejado a su hijo en un momento temprano de la infancia. Cada uno de sus recuerdos de niñez era una marca perfecta y lustrosa que lo acompañaría siempre.

Algunos de los pájaros se agitaron. Aquella oscuridad sin ventanas era cómodamente cálida, y sólo ocasionales haces de luz solar penetraban a través de las rendijas de las trampillas. Los olores naturales eran fuertes, reconfortantes, constantes.

En sus recuerdos, su padre siempre estaba inmóvil como una concha vacía, con su verdadero ser ausente. Recordaba mirar desde la impasible máscara del rostro de su padre hacia la danzante figura del cielo y sentir que comenzaba a comprender.

Guarnecía las jaulas de los pájaros con hojas, en las que constaban las historias referentes a los últimos sacrificios.

El siguiente movimiento del Dispositivo tenía que ser osado.

En un rincón de la boardilla, contempló los despojos de sus primeras sendas. Allí estaban los restos de sus primeras máquinas, metal doblado y lona desgarrada, engranajes rotos y enredos de cables cortados. Había desperdiciado años. Siempre supo que la respuesta estaba en la ciencia, no en la magia, pero sólo recientemente recordó lo que su padre le había dicho acerca del Dispositivo.

Un hombre inteligente podía volar. Un hombre sin magia, pero con el amor por los cielos en el corazón.

En una ocasión había consultado a un hechicero con respecto al Dispositivo, y el hombre se rio de él, para ocultar su terror y envidia en la befa. Todos los hechiceros tenían miedo de que los pillaran, de que se demostrara que eran un fraude. Todos fingían que los Dispositivos eran una tontería y guardaban celosamente su propio poder exclusivo.

Cuando pudiera volar, podría deleitarse en atormentar a los hechiceros.

Tendría que volver a ofrecer un sacrificio, y pronto. Esta vez la víctima tendría que ser deliberadamente escogida. A medida que se aproximaba a su conclusión, había que atender cuidadosamente al Dispositivo, cada movimiento tenía que provocar el siguiente.

Pensó en Kleindeinst y su bruja, y se preguntó si estarían preparados para lo que tenían que hacer a continuación.

Sería como una ruleta, pero constituía su único movimiento posible. ¿Lo habría aprobado su padre? No lo sabía No le importaba. Cuando el Dispositivo estuviese acabado, sólo habría un Halcón de Guerra.

Se encaminó a la planta inferior y se puso la capucha.

SIETE

SIETE

Las oficinas de la Comisión de Atrocidades estaban en el puesto de la guardia de la calle Luitpold, la más grande de la ciudad. Harald tenía un escritorio allí, además de control teórico sobre un pequeño ejercito de funcionarios y tenedores de libros, pero Rosanna sabía que pasaba el menor tiempo posible rodeado por chupatintas y tinteros. Dado que era un agente de calle, no tenía paciencia para los libros cuentas.

No obstante, ahora se vieron obligados a recurrir a los expedientes, y todas las superficies de la habitación estaban cubiertas por pilas de papeles que amarilleaban. Viereck no era muy organizado y los archivos de su período de mando eran un caos. Cualquier documento de las primeras épocas —y hacía siglos que había un puesto de guardia en la calle Luitpoid— tenía tantas probabilidades de haber sido usado como cerilla para encender cigarros como de haber sido conservado. Por la inexorable ley de la burocracia, las probabilidades de supervivencia de un documento podían calcularse en proporción inversa a su utilidad, lo cual significaba que cualquier informe que guardara una posible relación con el caso podría ser cenizas al viento a esas alturas, mientras que listas de compras con mala ortografía o decretos imperiales relativos a cambios de uniforme se conservaban para la posteridad.

—Debería haber atado cabos antes. —Harald se estaba impacientando—. Halcón de Guerra no es precisamente un nombre corriente.

Rosanna estaba menos segura de eso. Ahora recordó haber oído el nombre antes de estos asesinatos, pero no en un contexto que pudiera relacionarse de ningún modo con los delitos actuales.

—Estoy segura de que el primer Halcón de Guerra no era un asesino. Era algún tipo de héroe, ¿verdad?

Recordaba vagamente una balada que narraba legendarias victorias y una muerte noble.

—Buena pregunta, pero uno llega a ser un héroe haciendo las mismas cosas que hacen los asesinos.

—¿Matando?

—Matar no tiene nada de malo —gruñó él—, siempre que se mate a la gente apropiada.

Mientras Harald hojeaba furiosamente informes de cuarenta y cincuenta años de antigüedad, los ojos de Rosanna se llenaban de lágrimas a causa del polvo que levantaba. Era el final de la tarde y la lámpara de la oficina humeaba de mala manera. Si simplemente saltara un poco de aceite encendido sobre el papel, la oficina ardería como una hoguera de Mondstille. Harald ya la había sacado de un puesto de guardia en llamas, y no tenía intención alguna de repetir la experiencia. Quitó el tubo a la lámpara y recortó la mecha.

—Después de todo —continuó Harald—, ¿quién mató más a menudo, la Bestia o Sigmar? Matar por una causa justa puede ser totalmente correcto, pero hay gente para la que matar es más importante que ninguna causa.

—¿Cuándo comenzó nuestro asesino a ser llamado Halcón de Guerra?

—Otra buena pregunta, una que nuestro amigo Viereck debería haberse molestado en responder.

—He visto el nombre escrito con tiza en los muros.

—Por lo general, los nombres de los asesinos en serie, como la Bestia, el Tajeador, el Destripador, comienzan en los boletines de noticias, pero esta vez creo que simplemente lo trajo el aire, igual que nuestra ave de presa.

Rosanna volvió a su visión del Halcón de Guerra. A veces podía captar nombres. Dependía de cómo la gente, en el supuesto secreto del interior de su cráneo, pensaba en sí misma Uno de los fundamentos de la magia era la verdadera denominación de cosas e individuos. Una vez que se conocía el nombre auténtico de una persona, se tenía un cierto grado de poder sobre él o ella. En este asunto, sucedía lo mismo, literalmente. Si conocían el verdadero nombre del Halcón de Guerra, podrían buscarlo y detenerlo.

Harald tosió cuando una nueva nube de polvo se elevó de otro pergamino no desenrollado.

Para sus adentros, el asesino pensaba en sí mismo como el Halcón de Guerra, pero detrás de él había una sombra más grande, la del Halcón de Guerra. Sin lugar a dudas, el Halcón de Guerra era el padre del asesino. Rosanna había atisbado su infancia, sus recuerdos de castigos y favores.

Un funcionario con una mejilla permanentemente manchada por el reguero de tinta que le dejaba la pluma que alojaba sobre su oreja entró con paso cansado y depositó otro montón de documentos sobre la mesa ya abarrotada.

—Lo he encontrado —dijo Harald con voz queda.

Rosanna atravesó la habitación y miró al capitán por encima del hombro.

El documento era una antigua acusación fechada casi treinta años antes. Llevaba el sello del emperador Luitpold y era una lista de cargos contra el príncipe Vastarien, que comenzaba con deslealtad al Imperio y concluía con el reclutamiento de un ejército privado para perseguir las metas militares propias del príncipe.

—Los Vencedores de Vastarien —dijo Harald con los dientes apretados.

—¿Quiénes eran? —preguntó ella.

—Siempre olvido lo joven que sois —dijo él—. El príncipe Vastarien vivió antes de que vos nacierais.

—Conozco el nombre.

—Mencionádselo a cualquiera de mi edad y obtendréis una reacción clara de un modo u otro, una maldición eterna o una plegaria a Sigmar. Cualquier cosa que fuese el príncipe, lo era en extremo.

—¿Fue un héroe?

—Mucha gente pensaba que sí. Otros muchos —obviamente incluyendo al viejo emperador y la mayor parte de la corte— se mostraban en violento desacuerdo con esa opinión. Nadie sabe realmente qué le sucedió al final en la Fortaleza de Jagrandhra Dane, pero si hubiese regresado, habría tenido más probabilidades de pasar el resto de su vida en el Alcázar Mundsen que de acabar tal como lo hizo, cargado de honores y gloria.

Rosanna leyó los cargos contra el príncipe. Eran largos y detallados y alegaban toda clase de vilezas morales, conducta indecorosa y comportamiento peligroso. Al parecer, una incursión que realizó contra los piratas fluviales del Urskoy estuvo a punto de provocar una pequeña guerra entre el Imperio y Kislev, pues había sacado al zar Radii Bokha de sus casillas hasta el punto de provocar una enérgica protesta diplomática. No obstante, escrito en una letra diferente que la del resto del documento, podía leerse la instrucción de que no se procediera con la acusación. Llevaba la firma personal de Maximilian von Konigswald, uno de los consejeros más íntimos del antiguo emperador. Evidentemente, al príncipe Vastarien lo habían dejado en paz y apaciguarían de algún otro modo al zar.

—¿Quiénes son los héroes de nuestros tiempos, Rosanna? —preguntó Harald—. ¿Ese misterioso tipo que dijo ser el azote de goblins y hombres bestia? ¿Detlef Sierck, genio y desafiador de Drachenfels? ¿Hagedorn, el luchador que podía tumbar en la lona a tres de cada tres contrincantes? ¿El Graf Rudiger von Unheimlich, el más destacado cazador del Imperio? ¿Tu intrépido amigo espadachín, el barón Johann von Mecklenberg?

Rosanna se sonrojó ante el recuerdo de Johann, que estaba con su hermano de vuelta en su hacienda de Sudenland.

—Bien, cuando yo era un chiquillo, el príncipe Vastarien era uno de esos nombres. El traidor Oswald von Konigswald era otro, así que eso te demuestra con cuánta seriedad debes confiar en los héroes. Si Vastarien hizo una décima parte de todo lo que las baladas y las novelas afirman, fue el ciudadano más grandioso del Imperio desde Sigmar. Probablemente también era el estúpido más completamente demente que ha vivido jamás. Reunió su propio estado mayor de compañeros héroes y libró sus propias campañas, haciendo caso omiso de los edictos imperiales, eliminando a cualquiera que él decidía que era enemigo de su causa.

—¿Los Vencedores de Vastarien?

—Ese era el nombre que se daban a sí mismos. La próxima vez que veáis al barón Johann, preguntadle por un hombre llamado Vukotich. El Hombre de Hierro Vukotich.

—No es probable que lo vea…

—Lo siento —la interrumpió él en un raro momento de solicitud—. No debería provocaros de esta manera. Todos tenemos nuestras cicatrices. En todo caso, nuestro Halcón de Guerra, el primer Halcón de Guerra, era uno de los héroes del príncipe.

Dio la vuelta al pergamino para que quedara a la vista de ella y dio unos golpecitos con un dedo sobre una lista de nombres escritos con tinta aguada que se había desteñido hasta alcanzar un color azul pálido.

—Aquí —dijo él—. ¿Veis…?

Los ojos de Rosanna descendieron por la lista. El Vukotich que Harald había mencionado figuraba en ella y, cerca del final, vio tres palabras: «Halcón de Guerra».

OCHO

OCHO

Harald no iba al Alcázar Mundsen con mucha frecuencia. Eran demasiados los antiguos conocidos que tenían su residencia permanente allí. Aquel negro pilar con troneras situado extramuros era donde Altdorf arrojaba sus desechos humanos. Morosos y asesinos, revolucionarios y ladrones, cortesanos en desgracia y cabezas de turco olvidados hacía mucho. Todos acababan en las profundidades del Alcázar. Incluso allí, en el oreado y bien iluminado apartamento del gobernador, el aura de misterio era poderosa.

Rosanna nunca había visitado la prisión, y él se daba cuenta de que la muchacha estaba espantada por el lugar. El Alcázar estaba fuera de las murallas de la ciudad porque nadie podía soportar vivir demasiado cerca del hedor humano que flotaba en torno a él. No había la suficiente cantidad de lejía y agua para anular el olor.

Ella no dijo nada, pero Harald sabía que estaba pensando en los delincuentes que ella había ayudado a enviar allí. Desde que el barón Johann se había marchado a Sudenland, Rosanna había sido de gran utilidad para la guardia. Sin ella, habría unos cuantos criminales más sueltos por calles y alcantarillas. Y sin la guardia —ahora ya no era bien recibida en el Templo de Sigmar—, Rosanna no tendría ningún ingreso.

El gobernador Gerd van Zandt los recibió en su oficina y escuchó pacientemente la solicitud de Harald.

—Está fuera de discusión —declaró Van Zandt al tiempo que agitaba un pañuelo muy perfumado ante su enorme nariz.

»El prisionero Stieglitz está en régimen de aislamiento y no debe tener contacto alguno con el mundo exterior. Hay revolucionarios por todas partes y constantemente intentan introducir o extraer mensajes de contrabando…

—¿Acaso estáis sugiriendo que yo soy un brustellinista?

Harald echó una feroz mirada al gobernador, que se estremeció y apartó los ojos.

—No, eh…, en absoluto, capitán Kleindeinst. Es sólo que… las reglas y normas, ya sabéis… debemos tener una disciplina.

—¿Richard Stieglitz está vivo, todavía?

—Eh…, sí —farfulló Van Zandt.

—Bien, en ese caso, es de suma importancia que hablemos con él.

—Como ya he dicho, eso es… eh… imposible.

Harald se inclinó hacia adelante y aferró la pechera con volantes de la camisa de Van Zandt, con toda la mano y con la esperanza de que una parte de su fofo cuerpo quedase atrapado entre los pliegues. Arrancó al hombre de su asiento acolchado y lo alzó al aire, y dejó colgando sus escuálidas piernas.

—Nada es imposible en el Alcázar Mundsen, gobernador. Los prisioneros pueden conseguir comida adicional, la cerveza suficiente para ahogar a un halfling, suministros de raíz de bruja, jarras de leche de olla, incluso alguna mujer o un chico atractivo de vez en cuando. Lo único que hace falta es influencia, dinero, un favor. Ambos sabemos eso, y ambos sabemos que en el Alcázar no se cambia dinero de manos sin que un diezmo se deslice hasta las vuestras.

—Esto es ultrajante… estas acusaciones… ridículas…

—A mí no me importa, Van Zandt. Yo los envío aquí y ahí se acaba todo. Lo que hacéis después es asunto vuestro. Y del Comité Imperial de Reforma Presidiaria. Tengo amigos en ese comité. Tal vez debería ver más a menudo a mis antiguos amigos. Hablar de estos asuntos. Se me conoce muy bien por mis estrictos puntos de vista sobre las condiciones penales. Podrían llamarme a prestar testimonio, y ese testimonio podría inclinarse hacia uno u otro lado.

—Ah… ah… ah…

—Detesto a los delincuentes. Me revuelven el estómago.

—¿Y sabéis cómo me siento ahora, del estómago? Es como si tuviera una tormenta dentro, Van Zandt. Como si hubiese un delincuente muy cerca. Casi tan cerca como al final de mi brazo.

La camisa de Van Zandt estaba desgarrándose y la sangre había abandonado su rostro.

—¿Me entendéis? —dijo Harald al tiempo que dejaba caer al gobernador de vuelta en su asiento.

Van Zandt asintió con la cabeza.

—Sí, os entiendo.

—Bien, ahora organizad las cosas para que mi asociada y yo veamos al prisionero Stieglitz.

—Sí, por supuesto, de inmediato, capitán…

Van Zandt salió apresuradamente de la oficina. Harald se volvió a mirar a Rosanna y se encogió de hombros.

—¿Qué otra cosa podía hacer?

La vidente tenía que desaprobar su modo de ser, sus métodos, pero trabajaban bien juntos. Ella aceptaría cualquier cosa que diera resultado. Antes, él no era el tipo de guardia que se entendía bien con un compañero —había enterrado a demasiados buenos hombres—, pero Rosanna Ophuls era diferente. Su destreza abarcaba un área diferente de la suya y complementaba a esta última. El estómago de él y la conciencia de ella les habían dado a muchos criminales una causa para lamentar sus pecados.

—Continúo sin entenderlo —dijo ella—. Este revolucionario, ¿qué tiene que ver con el Halcón de Guerra?

Harald dio unos golpecitos sobre el rollo de pergamino que llevaba metido en el cinturón.

—Uno de los hábitos de los héroes es morir jóvenes. Los hombres corrientes como yo llegamos a la vejez, pero los héroes tienden a caer en la lucha. ¿Creéis que Konrad tiene intención de morir en cama a causa de la gota? Así pues, de esto se deriva que una lista de treinta años de antigüedad donde constan los Vencedores de Vastarien no tiene grandes probabilidades de contener muchos cuerpos aún calientes.

—¿Stieglitz es uno de ellos?

—Correcto. Para nosotros es una suerte. En su juventud, antes de liarse con Brustellin, Kloszowski y el resto de agitadores, Rickard Stieglitz fue uno de los forzudos de Vastarien, una montaña de carne y hueso que blandía un hacha.

—¿Cómo acabó alguien como él dedicado al derrocamiento de la aristocracia?

—Alguien con título nobiliario se llevó a su esposa, mató a sus hijos y le cortó un brazo.

—Con eso bastaría.

—Cuando lo capturaron después de los tumultos de la niebla, le cortaron las orejas. Tengo entendido que no queda mucho de él.

Harald nunca había formado parte del cuerpo especial encargado de la represión de los diez tipos de revolucionarios que predicaban la sedición contra el emperador. Ese era trabajo de la milicia, y a veces la ayudaba la guardia del palacio o los Caballeros Templarios de Sigmar. Un simple agente de la guardia de la ciudad no se metía en política.

—¿Tenéis la esperanza de que esté lo bastante cuerdo para recordar el verdadero nombre del Halcón de Guerra, si lo supo alguna vez, y lo suficientemente bien dispuesto hacia la guardia, que lo encerró aquí, para que nos revele lo que sabe?

A Harald se le estaba revolviendo el estómago otra vez.

—No tiene ningún motivo para no hacerlo, Rosanna. Nuestro asesino no es ningún campeón de los oprimidos. El Halcón de Guerra no es más que un ruin homicida. Si Stieglitz continúa siendo lo bastante idealista para querer justicia para todos, nos ayudará.

—A veces vos mismo habláis como un brustellinista.

Harald escupió.

—¿Los revolucionarios? Los odio. Soñadores, matones y buscalíos.

La puerta se abrió y el prisionero fue arrastrado al interior por dos presos de confianza. El hombre iba cargado de cadenas y cabizbajo. Tenía los oídos cubiertos por una costra, su rostro era una ruina de cicatrices y le faltaba el brazo izquierdo. Harald esperaba lesiones así. También le faltaba un ojo, llevaba un pie descalzo hinchado con pus hasta el tamaño de una pelota de fútbol, en su mano derecha sólo quedaban el pulgar y el dedo meñique, y a través de sus harapos se veían marcas evidentes de quemaduras en la espalda y el pecho. La montaña de carne y hueso que era había sido desgastada hasta convertirse en un patético montículo.

Rosanna se estremeció y reprimió un grito. Los presos de confianza lo dejaron caer al suelo, y la vidente se le acercó para ayudarlo a sentarse.

Harald dirigió al gobernador una mirada acusadora.

—Los revolucionarios no son populares entre los prisioneros —explicó Van Zandt—. Los asesinos y violadores se toman a mal estar encerrados con escoria que aboga por la deslealtad a Karl-Franz. Estaba incomunicado como medida protectora.

—Seguro.

—Harald —dijo Rosanna—, ¿cómo podemos interrogar a este hombre?

—¿Qué queréis decir?

—No tiene orejas para oír lo que le preguntemos, ni tiene lengua para respondernos.

—¿No tiene lengua?

Stieglitz abrió la boca y Harald vio que la vidente tenía razón. Allende los pocos dientes que le quedaban, había un agujero negro. Harald volvió a mirar al gobernador.

—No dejaba de gritar consignas brustellinistas desde su celda de aislamiento, calumnias contra la familia imperial y los electores. «Romped vuestras cadenas, matad a los mejores, apoderaos de la tierra», y cosas así. Pensé que sería mejor silenciarlo.

—Si actuarais de este modo dentro de las murallas de la ciudad, Van Zandt, responderíais ante mí. Sería interesante ver qué clase de tratamiento recibiríais de vuestros compañeros convictos si, por alguna fechoría, se os condenara a pasar un tiempo en el Alcázar Mundsen.

La piel de Van Zandt adquirió un tono enfermizo. Despertar una mañana encadenado sobre paja mugrienta, como un preso en lugar de como señor de aquel lugar, debía de constituir su mayor pesadilla.

—¿Sabe leer? —preguntó Harald.

—No lo sé. Lo dudo.

Rosarina puso ante sus ojos un documento del escritorio de Van Zandt y pasó un dedo a lo largo de una línea escrita, con una pregunta en los ojos. Stieglitz asintió con la cabeza Sabía leer.

Harald entregó el rollo de pergamino a la vidente, quien le mostró la lista al prisionero, señaló el nombre de él mismo y luego hizo lo mismo con el del Halcón de Guerra.

El único ojo de Stieglitz se entrecerró. Estaba intentando entender. Dentro de su maltrecha jaula de carne, aún era un hombre pensante.

Harald dio un lápiz a Rosanna, y ella escribió sobre el pergamino.

«¿Cuál era el nombre auténtico del Halcón de Guerra?».

Un horrible gemido agudo manó de la garganta del prisionero cuando este intentó responder. Por alguna razón, quería ayudarlos. ¿Tal vez no tenía ningún motivo para querer a su antiguo camarada de los Vencedores? ¿Tal vez estaba completamente deshecho y se había vuelto dócil?

—¡Qué hedor hay aquí! —se quejó Van Zandt al tiempo que agitaba su pañuelo—. Esta gente no tiene el más mínimo sentido de la higiene personal. Yo me baño una o dos veces al mes.

Van Zandt hizo una señal a uno de los presos de confianza, quien abrió una de las ventanas para que entrase una bocanada de aire perfumado del bosque. Desde la ventana había una caída vertical de treinta metros. El preso de confianza, tan prisionero como la ruina que había sobre el piso, miró hacia las murallas de la ciudad y el camino de abajo con un anhelo que fue como un cuchillo clavado en las entrañas de Harald.

Stieglitz dejó de gorgotear y Rosanna le entregó el lápiz y el pergamino. Sus restantes dedos no podían sujetar el lápiz adecuadamente, y lo dejó caer. Rosarina lo recogió y volvió a ponérselo en la mano, y se lo sujetó con sus propios dedos.

—Era zurdo —explicó Van Zandt—, y por eso el duque… eh… ah… ya sabéis…

Harald sabía.

Entre ambos, Stieglitz y Rosanna hicieron una marca sobre el pergamino. Era inservible. La primera letra podría haber sido una «M», una «A», una «E», una runa de enanos, un garabato carente de sentido o cualquier cosa.

Renunciaron, y Stieglitz dejó caer los hombros, desanimado.

Harald tenía ganas de partirle el cuello a Van Zandt. Al quitarle la lengua a Stieglitz, era tan responsable de la próxima muerte —y de la siguiente, y de la que se produjera después de esa, y de todas las demás— como el propio Halcón de Guerra.

Rosanna suspiró.

—Tendré que usar la videncia con él —dijo reacia—. El nombre tiene que estar muy presente en su mente. Ha intentado escribirlo.

Harald sabía por qué ella se mostraba descontenta. Compartir lo que había dentro de la cabeza de Stieglitz —el dolor, el sufrimiento, el odio— sería algo sumamente repugnante, como buscar una joya dentro de un pozo negro.

Rosanna cogió la mano del prisionero y cerró los ojos.

Ante la ventana, el preso de confianza profirió un alarido y cayó hacia dentro. Harald se volvió con el Magnin repentinamente en la mano.

El pájaro entró en la oficina batiendo sus enormes alas y se movió tan velozmente como agua que corriera por una pendiente. Van Zandt se cubrió la cabeza y se lanzó tras un escritorio.

El pico bajó para abrir un tajo de través en el pecho del preso de confianza, donde hizo manar un brillante rastro de sangre. Luego la criatura fue a por Rosanna.

Harald intentó asestarle un tajo pero erró. Una pesada ala le golpeó la muñeca y le insensibilizó la mano, y el cuchillo cayó sobre el suelo de piedra cubierto de alfombras.

Rosanna se protegía el rostro con las manos y dejó a Stieglitz. Con la mano que aún tenía sensibilidad, Harald intentó agarrar al pájaro. Sintió que le arrancaba plumas, pero el ave lo esquivó.

Luego se lanzó contra el cuello de Stieglitz, a quien la fuerza del picotazo le seccionó una arteria. La sangre saltó como una fuente sobre el halcón, le roció las alas y le cubrió el rostro. Atacó en silencio; no se trataba de una riña terrorífica, sino de un resuelto instrumento de asesinato tan carente de conciencia y perfecto como una flecha.

Harald recobró el cuchillo y lo lanzó. El arma recorrió limpiamente la distancia que lo separaba del ave.

Pero el halcón se había apartado de su trayectoria y el cuchillo se clavó hasta la empuñadura en un panel de madera situado junto a la cabeza caída de Stieglitz, donde quedó vibrando violentamente.

El mercenario revolucionario estaba, muerto, le habían arrebatado lo que le quedaba de vida, y la sangre empapaba los harapos que le cubrían el pecho para luego formar un charco a su alrededor. El flujo de sangre lavó una parte de su cuerpo y reveló una piel blanca bajo la mugre del Alcázar.

Harald intentó apresar al pájaro, pero este salió por la ventana en un instante, batiendo las alas en dirección a la ciudad. Describió círculos en torno a un árbol alto situado a unos cuatrocientos metros de distancia y se posó en las ramas como si hallase su nido. El guardia pudo ver que una diminuta figura, toda vestida de negro, recibía al pájaro asesino.

Cerró los enormes puños y golpeó el alféizar de la ventana, mientras imaginó oír una risa en el viento.

NUEVE

NUEVE

Se deslizó árbol abajo como un mono sujetándose con las rodillas, con Belle sobre el hombro. El Número Once había sido el más difícil hasta el momento, aunque fue una matanza limpia, inteligente. El Dispositivo estaba funcionando a la perfección.

Kleindeinst se hallaba presente, como esperaba, como sabía que estaría. Casi había guiado al guardia él mismo, lo dirigió como lo haría con uno de sus pájaros.

Dejó volar a Belle y saltó de árbol en árbol, deleitándose con los momentos en que pasaba por el aire libre, sin nada debajo de sí. Cuando comenzaba a caer, extendía un brazo y aferraba una rama. A lo largo de los años y a causa de la falta de entrenamiento, su cuerpo había perdido flexibilidad y le crujían las articulaciones. Pero con el Dispositivo en movimiento, había estado entrenándose tan rigurosamente como entrenaba a sus pájaros. Cuando tuviera alas necesitaría ser ágil para curvarse según los senderos del cielo.

Con una inevitable decepción, finalmente llegó al suelo, donde cayó sobre una capa forestal mullida cubierta de hierba. El impacto le estremeció todo el esqueleto y le hizo morderse la lengua; se incorporó con inseguridad apoyado en d tronco de un árbol y se aferró a él hasta recuperar el equilibrio.

Sobre el suelo, era torpe.

Tendió la muñeca y Belle se posó sobre ella.

—Nos quedan dos —dijo—. Y siempre estaremos juntos.

DIEZ

DIEZ

El capitán Viereck estaba de vuelta en la oficina de la Comisión de Atrocidades para cuando ellos regresaron del Alcázar Mundsen. Debía de tener espías por todas partes, cosa que a Rosanna no le sorprendía.

La joven estuvo demasiado cerca de Stieglitz cuando murió, y el inarticulado grito que manó de su mente quebrantada aún resonaba dentro de ella. En el carruaje, Harald había estado cabizbajo y meditabundo. Sentía agudamente su derrota. En ocasiones, Rosanna se sorprendía ante la profundidad de los sentimientos de empatía de que era capaz el «Sucio Harald». Se formulaba preguntas acerca de la esposa del hombre. La muerta de la que él no hablaba. Nunca.

Al final del día, se seguían las directrices oficiales. Harald Kleindeinst volvía a la guardia de los muelles y la investigación del Halcón de Guerra era responsabilidad de Viereck. Al caer la noche, el caso volvía a su curso original, con un acróbata —que había sido acusado por una carta anónima— arrestado y en camino para reunirse con los torturadores favoritos de Van Zandt. Harald desapareció mientras Rosanna era atendida por el médico del puesto de la calle Luitpold, que le aplicó un ungüento sobre los cortes superficiales que había sufrido.

Por supuesto, también ella fue apartada del caso.

Lo había intentado. Fue a ver a Viereck y lo encontró con Rasselas, brindando por la captura del Halcón de Guerra. Les explicó el curso que había seguido la encuesta realizada por ella y Harald, y expuso todo lo que ella sabía acerca de los Vencedores de Vastarien, el primer Halcón de Guerra y Stieglitz.

Ellos le agradecieron su preocupación y mandaron que la escoltaran hasta la calle.

Era un anochecer frío, en que aparecían los primeros rastros de la niebla de Altdorf. Alzó los ojos hacia los cielos nocturnos e imaginó un pájaro que cruzaba ante la faz de la luna visible. Un ave de presa, solitaria y hambrienta, inhumanamente cruel y despreocupadamente mortífera.

Como le sucedía con tanta frecuencia desde que abandonó la Orden de Sigmar, donde había permanecido enclaustrada desde la infancia, Rosanna se sintió sola e insegura. Podía ver muchísimas cosas —información aleatoria e inservible que vertían las cabezas de los transeúntes, que manaba del empedrado que pisaba—, pero si volvía su videncia hacia sí misma no hallaba más que un espacio en blanco, un vacío en el centro de un torbellino.

Supuso que debía regresar a su alojamiento y dormir.

ONCE

ONCE

Hasta que su puesto de capitán pudiese ser revisado por una comisión que —incluyendo, como era el caso, a Rasselas del Banco Imperial y a un coronel de la guardia que él sabía que estaba a sueldo de Hais von Tasseninck— recomendaría que lo degradaran al rango de siervo pateacalles o que lo expulsaran (otra vez) de la guardia, Harald continuaba en posesión de su placa de cobre. Y siempre tendría su Magnin.

El cuchillo arrojadizo más pesado del mundo, el Magnin, había sido su amigo durante innumerables noches sangrientas. Se daba cuenta de que Rosanna retrocedía ante él como si fuese un atizador al rojo vivo, y suponía que la joven podía vislumbrar imágenes fugaces de las experiencias pasadas del cuchillo.

Con el Magnin en la vaina que llevaba colgando sobre la cadera y la placa prendida en el pecho de la blusa, entró en la taberna Caballero Hosco, que gozaba de la muy merecida reputación de ser la más escandalosa, peligrosa y violenta de la calle de las Cien Tabernas. Normalmente, los miembros de la guardia sólo se aventuraban al interior de la Caballero Hosco en grupos de cuatro o más con las espadas desenvainadas y las pistolas cargadas, pero esa noche él estaba solo.

Se abrió camino a codazos entre dos jóvenes que intentaban estrangularse y recorrió el entorno con una mirada feroz. Varios pendencieros alzaron la mirada de su pelea alertados por el destello de la placa de cobre.

Un kislevita de anchos hombros y con trenzas enhebradas de cuentas en la mitad sin afeitar de su cabeza rugió y cargó contra Harald sin ver más que la placa. Era Bolakov, un visitante habitual de las celdas de la calle Luitpold cuando había los bastantes agentes disponibles para dominarlo. Para cuando el extranjero llegó hasta él, Harald ya tenía el puño preparado para golpear la cara del bruto.

Bolakov se dobló y cayó. Debía de estar demasiado borracho para reconocer al «Sucio Harald». Nadie más cometió el mismo error. Todavía con la sensación de tener ácido en las tripas a causa del mal día, Harald propinó a Bolakov un puntapié en el costado que le fisuró las costillas. Unos cuantos huesos rotos que rasparan entre sí apartarían al muchacho kislevita matón de las pendencias durante unos días.

Harald pidió a Sam, el camarero de la barra, una botella de schnapps, y se volvió a mirar el salón mientras se preguntaba si había alguna otra cabeza que debiera molestarse en aporrear. Vio a un hombre delgado con una chaqueta de cuero negro intentando escabullirse al exterior a través de la puerta trasera, y supo que estaba de suerte.

—¡Deténte, Ruger —gritó—, o descubrirás si puedo lanzar este cuchillo antes de que tú puedas salir por esa puerta!

Mack Ruger quedó petrificado, apartó las manos del gancho de estibador que llevaba en el cinturón y se volvió.

—Buena decisión —le dijo Harald al traficante de raíz de bruja.

Ruger se sintió culpable, como si se preguntara cuál de sus delitos volvía ahora para perseguirlo. Harald sabía que la lista era considerable.

—Bebe conmigo —ordenó Harald.

—Yo… eh… no, gracias, señor. Justo me marchaba…

—No es una invitación, Ruger.

—No, claro.

Ruger, un Gancho —miembro de una de las bandas del puerto—, se sentó. Harald acercó una silla a su mesa y colocó el schnapps entre ambos. Alguien, que pensó que como Harald se volvió de espaldas le daba una oportunidad —evidentemente sin reparar en el útil espejo que, detrás, abarcaba todo lo largo de la barra—, cogió una porra cargada de plomo que llevaba a la cintura. Sin siquiera volverse a mirar, Harald le lanzó una pesada jarra de medio litro por encima del hombro, la cual se le estrelló contra la muñeca al dueño de la cachiporra.

—¿Sigues en los negocios? —le preguntó a Ruger.

—Voy tirando, ya sabéis —replicó el Gancho.

—Sueles instalar tu tenderete en la taberna Pechos de Myrmidia para vender tu inmundo material a los estudiantes de la universidad, ¿no es cierto?

Ruger no se molestó en negarlo. Probablemente podían pasar por sus manos más hierbas y pociones arcanas que por uno de los hechiceros domesticados de la ciudad o un médico del palacio.

—Por supuesto, ahora que los Peces han tomado posesión de la Pechos de Myrmidia, tienes que buscar un nuevo territorio.

Ruger probó con un encogimiento de hombros. Los Peces eran los enemigos más mortales de los Ganchos, y las dos facciones peleaban entre sí desde hacía generaciones. Harald había acabado personalmente con la última Guerra del Puerto, y su reputación estaba grabada con ácido en la conciencia de las bandas.

—Nada es seguro en esta vida, Ruger. ¿Llevas encima?

Ruger comenzó a decir que no, pero renunció.

—Necesito algo —dijo Harald—. Algo de lo que tienes.

Un asomo de sonrisa de sabiduría comenzó a aflorar en el rostro de Ruger, pero Harald la borró propinando una bofetada en el rostro del degenerado.

—No pienses que sabes algo acerca de mí, Ruger. Nunca cometas ese error.

—No, capitán.

La enrojecida marca de la mejilla del traficante parecía una marca de nacimiento.

—Los frenéticos de Norsca esnifan un polvo de hierbas antes de ir a la batalla —dijo Harald—. Con ello no notan dolor y se sienten más fuertes, casi invencibles.

—Polvo de sueños.

—Eso es. Dame un poco.

Ruger estaba a punto de protestar, pero Harald desenvainó el Magnin y lo dejó sobre la mesa.

—Mira la hermosa línea de la hoja —comentó Harald—, una obra de arte.

El traficante rebuscó en su zurrón y sacó tres paquetitos, hojas secas prensadas con forma de bolas.

—Esto es caro —dijo Ruger.

—A mí me haces el descuento de guardia.

Eso significaba que estaba robando el polvo de demonio, y Ruger sabía que no podía hacer nada por impedirlo.

Harald cogió la primera hoja, la estrujó, y un polvo azul cayó en la palma de su mano. Cogió una pizca como si fuese rapé y se la metió en la nariz, al tiempo que inhalaba con fuerza.

Luego se volvió a mirar al camarero de la barra.

—Sam, busca a los cuatro matones más peligrosos, malvados, duros y rudos de este lugar, y diles de mi parte que sus madres se lo hicieron con animales de granja.

* * * * *

El polvo de demonio estalló en su cerebro y tragó la mitad de la botella de schnapps. Esto era peligroso, pero necesitaba que no le importase cuántas heridas sufría durante las horas siguientes. El fuego líquido corrió por sus venas, y contuvo el aliento para no explotar.

Ser un detective no le había ayudado a atrapar al Halcón de Guerra. Ahora lo probaría siendo un frenético.

Para cuando estuvo preparado, Sam tenía más de cuatro matones para él. Necesitó casi un minuto para dejarlos a todos fuera de combate. Partió un taburete sobre la cabeza de Ruger como agradecimiento por el polvo, y lanzó la botella vacía a la cabeza de Sam para luego arrojar una mesa contra el largo espejo y disfrutar del tintineo de sus fragmentos cuando caían como una lluvia sobre las tablas del suelo. Esto hizo callar a todos los presentes y captó incluso la atención de los que estaban tan absortos en sus propias peleas que habían hecho caso omiso de la paliza que había propinado a los matones. Entonces, Harald hizo una declaración que tenía intención de repetir en todas las tabernas de la calle.

—Mi nombre es Harald Kleindeinst, capitán de la guardia de los muelles, antiguo jefe de la Comisión de Atrocidades, «El Sucio Harald». Declaro mi guerra privada contra el delito en esta calle. Que tomen nota de eso todas las putas, todos los traficantes de raíz de bruja, todos los cortabolsas, todos los Ganchos, todos los Peces, todos los ladrones independientes, todos los chulos, todos los adivinos, todos los asesinos profesionales, todos los artistas de la cachiporra, todos los cuchilleros, todos los ladrones de casas, todos los charlatanes, todos los estafadores, todos vosotros, escoria de malnacidos molestadores de enanos. Mi guerra continuará hasta que alguien me dé el nombre que quiero. Entonces las cosas volverán a su cauce normal. Todos vosotros, escuchad y recordad. Mi guerra continuará hasta que sepa el verdadero nombre del tipo al que llaman Halcón de Guerra.

Harald pasó sobre Bolakov al salir de la taberna Caballero Hosco. El polvo adormecía cualquier dolor que pudiera estar sintiendo. Debía de tener la cara tremendamente amoratada y notaba que sangraba por debajo de la camisa. No quería ni: pensar en lo que pasaría cuando dejara de hacerle efecto el polvo de demonio…

DOCE

DOCE

Estaba en la calle de las Cien Tabernas, comprando un cucurucho de castañas asadas en un tenderete situado junto a la taberna Bastardo Borracho, cuando Kleindeinst irrumpió en la calle, procedente de la Caballero Hosco, derribando a gente su alrededor.

Aunque el guardia estaba apartado del caso, él sabía que Kleindeinst no dejaría de buscarlo. Kleindeinst atravesó la calle con paso tan pesado como si llevara una gruesa armadura y entró en la Bastardo Borracho, un establecimiento que servía exclusivamente a miserables bebedores solitarios, y a carteristas de ágiles dedos que hacían presa en las casi vacías bolsas de monedas de estos.

Masticando una castaña, deambuló hasta situarse cerca de la puerta y escuchó el discurso que Kleindeinst pronunció ante los sorprendidos borrachines. Aquello le provocó emoción y se sintió complacido.

El Dispositivo avanzaba sin novedad.

Kleindeinst salió a grandes zancadas de la taberna Bastardo Borracho y atravesó a empujones la cola que había ante el tenderete de castañas asadas.

—¿Tienes tu permiso imperial? —le preguntó al vendedor.

El hombre rebuscó en un cartapacio, no para coger el permiso sino un soborno. Kleindeinst sonrió cuando vio las patéticas monedas que el otro depositó en su mano y las arrojó al suelo, momento en que una manada de golfillos apareció procedente de los callejones y descendió sobre el botín como lobos hambrientos, peleándose y desgarrándose.

Kleindeinst cogió el brasero del vendedor de castañas, lo volcó sobre el tenderete y esparció carbones encendidos.

—Has cerrado, delincuente —le espetó.

El guardia se alejó a grandes zancadas del destrozo que había hecho —mientras otros dueños de tenderetes situados en su camino recogían sus pertenencias y se retiraban— y entró a empujones en la taberna siguiente, la Barba de Ulric.

Halcón de Guerra se quedó masticando sus castañas y esperando.

Un cuerpo salió volando de la Barba de Ulric y se deslizó hasta la cuneta.

Halcón de Guerra rio con disimulo.

TRECE

TRECE

Cuando salió el sol, Harald había recorrido toda la calle de las Cien Tabernas y propagado su mensaje por toda Altdorf. Le partió el cuello a un Pez que intentó apuñalarlo en el exterior de la Cervecería de Bruno, y con la pesada hoja de su Magnin detuvo el corazón de un Gancho que llevaba su arma envenenada en el salón de la taberna Descanso del Caminante. En la Sagrado Martillo de Sigmar, el punto de reunión de los asesinos profesionales, redujo a Ettore Fulci, famoso estrangulador tileano, a una pulpa sanguinolenta. Luego quiso convencer al culto Quex —reconocido líder de buen tono de los asesinos profesionales de la ciudad— de la necesidad de hallar algún modo de poner fin a la carrera del aficionado Halcón de Guerra sí quería ejercer su oficio sin dificultades extraordinarias. Quex se mostró reacio, así que Harald le partió tres dedos e hizo jirones la mejor de sus capas. Tras aventurarse al interior de la taberna Luna Creciente, querencia de los muertos inquietos, Harald clavó el cuchillo en la garganta de una bruja de mil años de edad y dejó que el aire silbara al entrar en su cráneo mientras explicaba a la asamblea de sedientos muertos cuáles eran sus condiciones para permitirles permanecer en el mundo. En las habitaciones de la planta superior de la Corona y Dos Presidentes, utilizó las manos con las muchachas, sin hacerles mucho daño pero amoratándoles el rostro lo bastante como para perjudicar su oficio durante unas cuantas noches.

Dado que hacía poco se había enterado de que el nervioso dueño de la taberna Báculo de Verena pagaba el más alto impuesto de protección, tanto a los Ganchos como a los Peces, además de una cuota a los clientes habituales del Sagrado Martillo de Sigmar, todo para garantizar la seguridad de su establecimiento y sus parroquianos, Harald le hizo una visita y le causó todos los daños posibles. Dejó el local en ruinas y al dueño aullando sobre la poca protección que habían conseguido sus pagos ilegales. Al encontrar a dos agentes de los muelles haciendo guardia ante el sótano del Armas de von Neuwald, donde se celebraba un torneo ilegal de dados, estrelló la cabeza de uno contra la del otro y arrojó sus placas a las alcantarillas. Luego irrumpió en el local del torneo rompiendo cabezas, manos y piernas con una sólida silla de roble. Cogió las monedas de los jugadores, que estaban sobre la parrilla, y las arrojó a la cuneta para que las recogieran los mendigos.

Una máxima de la guardia de la ciudad era que la solución a todos los delitos del Imperio podía descubrirse en la calle de las Cien Tabernas. No obstante, había otros lugares así, de forma que a primeras horas de la madrugada, Harald se aventuró fuera de la calle principal. Los Peces tenían un local en los muelles, un almacén donde guardaban todas las mercancias que «se deslizaban por la borda durante la descarga», y Harald irrumpió allí mientras los guardias roncaban durmiendo la mona. Vació un barril de brandy estaliano sobre una docena de rollos de seda bretoniana, luego dejó caer descuidadamente una antorcha encendida sobre la tela empapada y saltó a través de una trampilla para escapar a la explosión resultante.

El polvo de demonio que tenía en el cerebro evitó que el frío del río le calara el cuerpo, y no salió del Reik hasta pasar el Puente de los Tres Peajes. Se encontró al «conde» Bernhard Brillhauser barriendo el adoquinado de la calle del Templo con las plumas de su sombrero, mientras se ofrecía a llevar a cualquier provinciano acabado de llegar a la ciudad a hacer un recorrido por la «emocionante» ciudad subterránea. Se decía que no se había visitado realmente la ciudad capital del Imperio a menos que se hubiese sido desplumado por el «conde». Junto con el cambio de la Guardia Imperial y el último estreno del Teatro Memorial Vargr Breughel, era una de las experiencias de Altdorf.

Tras dejar al «conde» con el sombrero encajado en el fondo de la garganta, Harald entró con pesados pasos en el gimnasio de la calle del Templo, donde tenía lugar una competición de fuerza entre Hagedorn, el famoso luchador, y Arne el Cuerpo, propietario del gimnasio. Arne era conocido por sus extremidades perfectamente desarrolladas y, de vez en cuando, por su disponibilidad para infligir dolor de modo discreto a cualquier cliente adinerado que lo deseara.

Harald sacó a Arne del encordado, justo en el momento en que los concursantes estaban doblando barras de hierro con muchas flexiones de bíceps y esfuerzo de cuello, y lo arrojó contra la estructura de escalada, pues su fuerza nacida del polvo le confería una ventaja sobre el espécimen de físico perfecto. Hasta donde él sabía, Hagedorn jamás había violado la ley, así que dejó en paz al desconcertado patán: una parpadeante columna de músculos rodeada por lisonjeras mujeres. Tras la segunda pizca de polvo de demonio metida en la nariz, sintió que probablemente podría pelear contra el maestro de la lucha y vencerlo. Cogió la barra de hierro semidoblada de Arne, se la envolvió en torno al cuello y lo dejó atrapada. Luego asestó unos cuantos puñetazos en los férreos músculos del vientre del entrenador. El Cuerpo juró que no sabía nada sobre el Halcón de Guerra, y Harald le dijo que volvería si Arne le había mentido.

No necesitaba dormir. De hecho, se sentía cada vez más fuerte y de madrugada recorrió las calles a paso ligero, rebosando una energía que necesitaba quemar. Alrededor de una: docena de personas habían acudido a él con ayuda espuria, con la intención de culpar a sus enemigos de los crímenes del Halcón de Guerra, otros para darle información sincera o sólo chismorreos. Nada útil había salido a la luz.

Atravesó la urbe hacia la universidad, donde quería meter miedo en el cuerpo a los bufones de la Liga de Karl-Franz y agitar las telarañas del movimiento revolucionario. Los leales del Imperio —los cuales, según sospechaba, eran apoyados por aquel oscuro monárquico, el Graf Rudiger von Unheimlich— y los revolucionarios —divididos entre las facciones brustellinista, kloszowskista y yefimovista pero aún unidos en su odio hacia la aristocracia— estaban estrechamente conectados con el resto de las alimañas humanas de la ciudad y no veía por qué, si caía con tanta dureza sobre chulos y asesínos, tenía que dejarlos tranquilos a ellos.

En una de las cafeterías cercanas a la universidad, encontró a Detlef Sierck, el actor, bebiendo para curarse una resaca y quejándose a todos los que querían escucharlo acerca de la inconstancia de las mujeres, al tiempo que entregaba folletos de su última producción, «Ella lo sirvió III».

Uno de los primeros asesinatos se había llevado a cabo fuera del teatro de Sierck, en la calle del Templo, y Harald había interrogado exhaustivamente al hombre y a su ahora desaparecida amante vampiro. Sierck estaba aún demasiado borracho para acordarse de él y, dado que estaba completamente excluido de la investigación, Harald lo dejó a solas con su jaqueca.

En la plaza de la universidad se encontró con Brand, un sacerdote de Ranaid ataviado con sobriedad al que recordaba por una serie de ataques sexuales a las sacerdotisas de Shallya. Ninguna de las víctimas había estado dispuesta a identificar al sacerdote como el degenerado, pero Harald sabía que el hombre era culpable. Dado que este era un momento tan bueno como cualquier otro para compensar las deficiencias del sistema judicial, Harald arrastró a Brand hasta las puertas de la verja de la Escuela de Estudios Religiosos Ueli von Tasseninck, donde le arrancó una confesión a golpes. Y continuó atizándole mucho después de que el culpable hubo relatado todos sus pecados, para luego tender su cuerpo vapuleado pero vivo sobre la estatua del invertido Ueli von Tasseninck, que había financiado su tío, el Gran Duque Hals. La estatua recordaba a Harald la primera vez que había sido expulsado de la guardia por suponer, estúpidamente, que las leyes contra la violación y el asesinato regían también para las personas cuyos tíos eran electores del Imperio; así pues, arrancó una barra de hierro de la verja y regresó para destrozar el manchado rostro de Ueli. Se reunió una multitud —estudiantes, rameras, profesores, curiosos culpables—, ante la cual pronunció su discurso.

Cada vez lo hacía un poco mejor.

—Mi nombre es Harald Kleindeinst, capitán de la Guardia de los Muelles —comenzó—. El Sucio Harald. Declaro mi guerra privada…

De repente, como si una toalla le cayera de los ojos, el polvo de demonio perdió su efecto, y todos los dolores del mundo afluyeron al interior de su cuerpo.

Ni siquiera gritó, sino que simplemente se desplomó.

CATORCE

CATORCE

Incluso dos días después de que Harald la asolara, la calle de las Cien Tabernas presentaba el mismo aspecto que si un grupo de incursión de caballeros del Caos la hubiese arrasado y como sí luego hubiese pasado por ella una ola de carroñeros goblins para maltratar a los heridos y romper cualquier cosa que hubiese quedado entera tras el primer ataque. Resultaba difícil creer que un solo hombre —aunque fuese Harald Kleindeinst— causara tantos desperfectos.

Como siempre, los niños mendigos tironearon del chal de Rosanna y ella les dio más de lo que debería. Todos los vagabundos de la calle parecían heridos de un modo u otro, superficial o gravemente. Los operarios reparaban ventanas por todas partes, acarreaban muebles destrozados, volvían a colgar carteles hechos pedazos, y pintaban paredes manchadas de sangre. En las cunetas destellaban esquirlas de espejos rotos.

Un par de guardias que patrullaban la zona intercambiaban chistes en vez de, como habitualmente, caminar cautelosamente con la mano sobre la porra. El índice normal de delitos de la calle había descendido en los últimos dos días hasta casi la inexistencia. Los carteristas tenían dedos rotos, las putas presentaban desagradables cardenales faciales y los artistas de la cachiporra no alzarían un arma hasta que se les soldaran los codos fracturados. Pero nada de esto había detenido al Halcón de Guerra.

Doce muertos, uno desde el ataque de Harald. Ros sentía una necesidad «Haraldiana» de poner fin a aquella orgía de asesinatos. Con cada muerte cambiaba la totalidad del caso y este daba la vuelta como un calcetín. Se preguntó cómo se sentiría Harald cuando se enterara de la última atrocidad.

—Señorita Ophuls —la llamó una voz.

Ella se volvió y vio a un hombre normal acabado de entrar en la mediana edad recostado contra un poste de alumbrado y que comía afanosamente una manzana. Tenía los labios partidos y amoratados, y ella tuvo el presentimiento de que el del Halcón de Guerra estaba a punto de partirse por la mitad.

—¿Rosanna Ophuls?

No pudo captar mucho de él. Era el típico tipo sin entidad, sin nada lo bastante fuerte dentro de sí para formar una identidad.

—¿Trabajáis con Kleindeinst?

Rosanna asintió con la cabeza.

—Soy Mack Ruger —declaró el otro, que se presen apuntándose al pecho con un pulgar—. Vuestro amigo hizo una visita hace dos noches.

—Ya lo veo.

El hombre se frotó la cara.

—Yo salí bien comparado con otros.

—Sois un chulo, ¿no?

—Vuestra reputación es exagerada. Raíz de bruja.

—Es un oficio floreciente, supongo.

—No me va mal. Todo el mundo tiene derecho a soñar.

—Si tiene dinero.

—Soy un comerciante.

Rosanna se habría echado a reír, pero en la mente de Ruger había una imagen que él no podía mantener oculta. Un pájaro que descendía precipitadamente.

—¿Conocéis el nombre? —preguntó ella con una intuición repentina.

Él negó con la cabeza.

—No, pero Stieglitz no era el último de los Vencedores de Vastarien. Hay otros supervivientes. A uno se le puede encontrar en esta calle.

—¿Cuánto?

Él negó con la cabeza.

—Es un regalo. Sólo aseguraos de decirle a Kleindeinst que la información procede de mí. Ya me debe una por la cara. Querré que me haga concesiones.

Rosanna casi se sintió como si fuera Harald, hirviendo de cólera hasta tener que hacer erupción a través de su coronilla.

—Dadme el nombre —dijo ella— o me aseguraré de decirle al capitán Kleindeinst que lo ocultáis.

Ruger empalideció por debajo de los cardenales.

—Gurnisson —dijo—. Gotrek Gurnisson.

—¿Un enano?

Ruger asintió.

—Está en la taberna Lanza Torcida, con un seguidor humano, Félix Jaeger.

Rosanna pensó que tal vez había oído hablar de Gurnisson. Los enanos tenían vidas muy largas y buenas memorias. Si había servido con el primer Halcón de Guerra, Gurnisson conocería su verdadero nombre.

—Decidle a Kleindeinst que tenga cuidado con el enano. A Gurnisson no le gustará su habitual trato rudo. Es un matatrolls.

—Eso no tendrá importancia —replicó Rosanna.

—Yo os he advertido —dijo Ruger—. Es cuanto puedo hacer.

Sin darle las gracias al hombre, Rosanna se marchó en busca de un carruaje de alquiler que estuviera libre.

QUINCE

QUINCE

En sueños, Eleni había estado viva otra vez. No había delitos en la ciudad, los asesinos en serie eran criaturas míticas, su estómago no le amargaba la vida y el emperador se ocupaba del bienestar de sus súbditos.

Cuando despertó, el mundo era una herida enconada y él aplastaba los gusanos que se retorcían dentro.

Su cuerpo había eliminado el polvo de demonio, y su primer impulso fue coger el cinturón para extraer el tercer paquete de hojas. Todo le dolía, le escocía y le ardía.

Estaba desnudo en la cama, bajo las sábanas y las mantas. El polvo ya no le hacía efecto.

—Tranquilo —dijo una voz. Una fresca voz femenina. Una voz de ángel.

Al sentarse, sintió que le atizaban martillazos en la cabeza. Dado que era fuerte, le dijo al dolor que desapareciera, pero el dolor era más fuerte que él.

Se aferró al borde de la cama y logró mantenerse incorporado.

—Estáis en el puesto de la calle Luitpold —dijo la voz—. Habéis dormido durante dos días.

—¿Eleni?

Sus ojos enfocaron la imagen y vio a Rosanna, que tenía aspecto de sorprendida.

—¿Eleni? —preguntó la joven.

—No importa.

Rosanna estaba junto a su cama. Había otros en la habitación. Rasselas estaba allí, muy inclinado junto a su señor, Mornan Tybalt. Y también el Graf Rudiger von Unheimlich sonriendo a los plebeyos con despectiva burla.

—¿Qué ha sucedido?

—Otra vuelta en el caso —replicó Rosanna.

Harald miró a Tybalt y von Unheimlich. Ambos asintieron con la cabeza a modo de breve confirmación de que era verdad.

—¿Viereck?

—La duodécima víctima.

Harald aferró las mantas y se inclinó hacia adelante, pero lo sacudió una ola de dolor.

—Estaba en el cadalso —explicó Rasselas—, supervisando la ejecución del acróbata. El pájaro apareció de la nada y le arrancó la cabeza casi de cuajo.

—El halcón dejó una nota, como una paloma mensajera. Era para vos.

Rosanna le entregó un trozo de papel, que él consiguió coger con sus dedos hinchados, y leyó las pocas palabras escritas en él.

«VEN A BUSCARME, KLEINDEINST».

Llevaba un sello en forma de la huella de una zarpa de halcón.

—Tengo un nombre —le susurró Rosanna cuando estuvo cerca—. Otro de los Vencedores de Vastarien.

No quería que la oyeran los otros, cosa que él entendió de inmediato. En este caso, no podía confiarse en nadie.

—Traedme ropa —les gritó Harald a los dignatarios— y una cafetera llena de café cargado.

Pensó que Rasselas sonreía, pero el canciller imperial y el benefactor de la Liga de Karl-Franz conservaron la expresión severa y dura.

—Por cierto —dijo el canciller—, ¿eso de que hayáis tratado con brutalidad a todos los delincuentes de la ciudad? —Sí.

—Ha sido vergonzoso. Consideraos censurado.

—Hay que mantener satisfechos a los clientes, ¿eh?

Tybak adoptó la misma expresión que si hubiese confundido una cebolla con una manzana y le hubiese dado un mordisco.

Al tiempo que rezaba para que el dolor lo abandonara, Harald salió de la cama.

DICEISEIS

DICEISEIS

Ahora tenía la espalda en llamas y sólo el peso del cuero de la capa, tan parecido a alas, podía refrescársela. Aventurarse hoy al exterior sin su traje de Halcón de Guerra había sido una tortura. A partir de este día y hasta que el Dispositivo estuviese completo, llevaría cuero constantemente. Se ajustó la capucha hasta que se le adaptó como una segunda piel.

Un sacrificio más, y el aire sería su reino.

El capitán de la guardia había muerto lastimosamente, chillando y haciéndose sus necesidades encima. Viereck era un espécimen inferior comparado con Kleindeinst.

Evocó la noche de la incursión de Kleindeinst. El guardia lo había confundido con un alcahuete y lo había golpeado un poco. Halcón de Guerra casi se había divertido y fue incapaz de reprimir la risa. El guardia debió de pensar que estaba loco o que era uno de esos pervertidos que gozan con el dolor. Kleindeinst lo había empujado a la cuneta del exterior de la taberna Barba de Ulric y lo había dejado allí profiriendo risillas tontas.

—Hemos escogido bien nuestro instrumento, Belle —le dijo a su pájaro—. Será el componente final del Dispositivo.

La trampilla del tejado estaba abierta, y allende la misma se encontraba el cielo.

DICISIETE

DICISIETE

En el salón de la taberna Lanza Torcida, resultaba imposible pasar por alto al enano. Se había encaramado a un taburete y estaba encorvado sobre la larga barra donde un hacha, que era la mitad de grande que él, yacía en medio de un bosque de jarras vacías manchadas de espuma. Para Harald, el matatrolls tenía el mismo aspecto que tendría Ame si se le cortaran las piernas a la altura de las rodillas. Continuaba bebiendo a pesar de las espaciadas protestas del joven alto y delgado que tenía junto a sí. Harald sabía que Gurnisson tenía reputación de pendenciero, y se decía que la última vez que había estado lo bastante borracho para que pudieran encerrarlo en una celda había escapado masticando los barrotes.

En un rincón había un flautista que estaba a la mitad del asalto de una saloma popular. Rosanna era la única mujer del local. Los demás bebedores eran guerreros muy musculosos, orgullosos de sus cicatrices de guerra y más orgullosos aún de sus extremidades en forma de barril. Sin duda, se ejercitaban cada día en el gimnasio de Ame y cada noche en los callejones de las Cien Tabernas intercambiando golpes. La taberna Caballero Hosco era el lugar adecuado para los matones y pendencieros aficionados. A la taberna Lanza Torcida acudían los inadaptados seriamente violentos.

Y Gurnisson era el inadaptado más seriamente violento del local.

Bueno, tal vez el segundo…

—Gumnisson —anunció con voz lo bastante potente para silenciar al flautista.

El enano no apartó la mirada de su bebida, pero sus hombros se alzaron enormemente, de forma que estiraron las puntadas de la espalda del justillo.

—¿No podríais intentar preguntárselo con cortesía, simplemente? —sugirió Rosanna—. Tal vez quiera ayudarnos.

—Gotrek Gurnisson —dijo con voz aún más potente.

El matatrolls miró por encima del hombro con ojos turbios, buscando tras de sí al hombre que había pronunciado su nombre.

—¿Quién quiere saberlo? —preguntó al tiempo que su mano asía el mango del hacha.

—El capitán Harald Kleindeinst de la guardia de los muelles.

El compañero de Gurnisson, que obviamente había oído hablar del Sucio Harald, miró a lo alto y rezó silenciosamente los dioses pidiendo que los libraran. El aire del salón se había espesado con el aroma del combate inminente.

—¡Bastardo, tú le partiste un brazo a mi hermano! —gritó alguien detrás de él.

Un joven enorme que a Harald no le resultó conocido se lanzo contra él. El guardia se apartó a un lado e hizo un simple movimiento con un codo, y escuchó el crujido de los huesos que se partían en el antebrazo del forzudo.

—Ya está —dijo—, ahora sois como gemelos.

El pretendido vengador se retiró chillando con un alarido agudo. Gurnisson sonrió abiertamente.

—Bien hecho, agente.

—No ha sido nada —replicó Harald al tiempo que acercaba un taburete para sentarse junto al matatrolls.

—Aquí no servimos a la gente de su clase —dijo el camarero de la barra, que llevaba aros en las orejas, la nariz y los labios, al tiempo que dirigió un gesto de asco hacia Rosanna, a quien el compañero de Gurnisson le ofrecía un taburete—. Brujas —aclaró el camarero, y escupió.

—Pues cambiáis vuestra política —le contestó Harald.

El camarero lo pensó durante un momento y aceptó la sugerencia de Harald.

—Schnapps para mí, jerez para la señora y lo que estén bebiendo estos caballeros.

Llegaron las copas.

—Hicisteis bastante ruido en la calle hace algunas noches, agente —comentó Gurnisson.

Harald asintió.

—Fue buena cosa que no tropezarais conmigo.

—¿Buena cosa para vos o buena para mí?

El enano enseñó sus afilados dientes amarillos, y su rostro destelló con una sonrisa de expresión enojada.

—Digamos que fue bueno para la ciudad —sugirió el compañero de Gurnisson a modo de compromiso—. Félix Jaeger —dijo al tiempo que estrechaba la mano de Harald y besaba la de Rosanna.

—¿Por qué me buscáis, agente? ¿Acaso ha habido quejas?

—No más de las habituales. Sólo quiero que me digáis un nombre. El nombre de un delincuente.

—No soy un chivato.

—No se trata de un delincuente ordinario. Estoy hablando del Halcón de Guerra.

Gurnisson pareció desconcertado.

—¿El asesino? ¿Por qué debería yo conocer su nombre?

—Conocisteis a su padre.

—He conocido a los padres, abuelos y bisabuelos de mucha gente.

—¿Estuvisteis con el príncipe Vastarien?

Las toscas facciones de Gurnisson se contorsionaron para formar una expresión cercana a la añoranza.

—De eso hace mucho tiempo. Entonces éramos estúpidos. Todos nosotros.

—Allí había otro Halcón de Guerra.

La expresión de Gurnisson fue la misma que si hubiese mordido una rata rancia, e intentó quitarse el sabor de la boca con un sorbo de cerveza.

—Era un mal tipo aquel. A algunos les gusta demasiado la profesión militar. Les permite hacer cosas que no podrían hacer como civiles sin ser castigados por la gente como vos.

Harald se preguntó cómo debía de ser la vida entre los Vencedores. ¿Habían sido héroes o monstruos? ¿O una mezcla de ambas cosas?

—Era muy reservado Halcón de Guerra. Siempre con sus preciosos pajaritos. Minya, Sebastian. Chuiiiick, chuiiick, chuiiick. Eran sus niños. Lo único que le importaba, los únicos seres reales para él.

—¿Tenía un nombre?

Gurnisson hizo una pausa y bebió otro trago.

—Robida —dijo—. Andrzej Robida. Que Khorne maldiga sus entrañas muertas y podridas.

Ahora que lo sabía se sentía decepcionado. A veces, la respuesta a un misterio era como un colocón de polvo de demonio, un repentino acceso de comprensión y visión.

El nombre de Andrzej Robida no significaba absolutamente nada para él.

DIECIOCHO

DIECIOCHO

Sacó las ropas de halconero de su padre y las tendió sobre el suelo. Con una lámpara detrás de sí, su sombra cubría completamente el traje. El viejo Andrzej había sido más corpulento que su hijo, pero Halcón de Guerra superaría la estatura del hombre muerto.

Belle flexionó las alas en su percha cuando Halcón de Guerra acercó un cuchillo a las viejas ropas, desgarró la tela podrida y arañó el suelo.

Las aves reaccionaron al ruido y comenzaron a llamarse las unas a las otras, gritando, chillando.

Halcón de Guerra apuñaló la sombra, haciendo tajos en la madera de las tablas del suelo.

Pronto…

DIECINUEVE

DIECINUEVE

Rosanna esperó a salir a la calle para decírselo. Desde que conoció a Ruger, se había vuelto cautelosa porque había captado algo en el traficante de drogas que sólo le permitía fiarse de Harald. La traición formaba parte de todo aquello.

—Yo sé de un Andrzej Robida —dijo.

Harald se detuvo de golpe y se volvió a mirarla. A la luz de las farolas, su rostro parecía tan pétreo como el de una estatua.

—Fue muy conocido hace algunos años, especialmente en el Templo de Sigmar. Era un benefactor de las ciencias, y conocía al antiguo Lector, Mikael Hasselstein. Solían debatir acerca de las posibilidades de la invención humana.

—Contadme, rápido —pidió Harald.

—Robida era el patrocinador del concurso de inventores. Recordaréis que ofreció cien mil coronas a cualquiera que hiciera una máquina capaz de volar por sus propios medios. Una máquina, no un truco de magia. Todas aquellas chapuceras creaciones aladas se precipitaron desde lo alto de las murallas de la ciudad, a las aguas del Reik, entre los árboles. La multitud se reunía para reírse de cada nuevo fracaso. Alas de cera, bolsas de seda infladas, cometas que elevaban a hombres.

—Alas —dijo Harald—. Desde el principio de todo esto, he estado oyendo el condenado batir de alas.

Por la calle bajaba un guardia que hacía su ronda, y un coche de alquiler desocupado que circulaba lentamente en busca de clientes.

—Robida es rico. Tiene una casa grande cerca del palacio.

—Tiene que ser el Halcón de Guerra.

—Sí —asintió ella, pensativa—. Tiene que serlo.

Conmocionadora y repentinamente, Harald la abrazó y besó, para luego llamar al carruaje.

—Marchaos a la calle Luitpold y enviad a los guardias tras de mí —dijo al tiempo que subía al vehículo—. Klove —le gritó al guardia al tiempo que enseñaba su placa—, cuida de esta mujer.

La mente de ella funcionaba a toda velocidad. Durante el breve contacto físico mantenido, Harald había vertido imágenes de su mente en la de ella. Rosanna sabía que iba solo tras Robida y que la dejaba atrás para protegerla.

Había otra cosa que la inquietaba.

Observó cómo el coche se alejaba traqueteando calle abajo.

—¿Señorita? —preguntó el guardia Klove.

Rosanna estaba a punto de decir algo, pero un borracho fue expulsado de la Cervecería de Bruno, tropezó con ellos y dio unos traspiés.

Kiove propinó una bofetada al hombre y lo hizo retroceder, tambaleándose, hasta caer en la cuneta.

—Lárgate, Ruger —le gritó al borracho—, y mantén la boca cerrada o te confiscaré el zurrón.

Pareció que unos engranajes chirriaban dentro de la cabeza de Rosanna.

—¿Ese es Mack Ruger? —le preguntó al guardia.

—Sí —escupió él—, una peste. No merece ni siquiera la molestia de meterlo en un calabozo.

Ruger se volvió desde la cuneta y alzó la mirada, sonriente. No sólo estaba borracho, sino que por la barbilla le bajaba un reguero de jugo de raíz de bruja y sus ojos daban vueltas.

Era la primera vez que Rosanna lo veía.

VEINTE

VEINTE

Una casa grande cerca del palacio.

No era una dirección muy precisa, pero tendría que arreglárselas con eso. Harald le había ordenado al cochero que lo llevase hasta el distrito del palacio. El antiguo Lector Hasselstein —a quien Harald no tenía ninguna razón para recordar con afecto—, se había retirado de la vida pública e ingresado en una orden de clausura, pero esperaba poder asustar lo bastante a alguien del Templo de Sigmar que pudiese decirle dónde vivía Andrzej Robida.

Lo sentía justo en las entrañas. Robida era el Halcón de Guerra.

Todo este asunto tenía algo que ver con alas.

—Más rápido —le ordenó al intimidado cochero—. Es una cuestión de vida o muerte.

Encontraría la dirección de Robida en el plazo de una hora, aunque fracasara en el templo. En caso necesario, irrumpiría en el palacio mismo y buscaría a algún adulador que conociera al protector de las ciencias.

Pronto acabaría todo.

VEINTIUNO

VEINTIUNO

Belle era un ave demasiado buena para impacientarse.

Halcón de Guerra le acarició las alas.

La sangre de doce estaba en su pico, y pronto sería la sangre de trece.

El Dispositivo estaba casi acabado.

Se necesitaba la sangre de un solo sacrificio más.

Lamentaba el tiempo que había malgastado en las ciencias mecánicas. En todas aquellas extrañas máquinas aleteantes, giratorias, lanzadas por bandas elásticas que se precipitaban desde las murallas. Tendría que haber pensado primero en la magia.

¡Era todo tan simple!

Trece sacrificios, y la libertad de los cielos sería suya.

Kleindeinst ya debía de estar ahí fuera, en camino. Halcón de Guerra había estado espaciando los sacrificios, esperando hasta saber que Gotrek Gurnisson se encontraba en la ciudad.

Gurnisson también formaba, parte del Dispositivo, del mismo modo que todos, todos los muertos, todas las moscas que zumbaban en torno a las víctimas de sacrificio. La bruja, Kleindeinst, el delincuente al que él había encarnado, los pobres tontos a los que había ahorcado Viereck…

Era como le había dicho su padre hacía tantos años. Trece debían ser muertos por un solo pájaro, y el dueño de ese pájaro quedaría libre del suelo.

Pero había otras reglas.

La primera víctima de sacrificio tenía que ser un niño. La quinta, una mujer de la aristocracia.

La décima, un hombre de autoridad.

La duodécima, un asesino de hombres inocentes. Y la decimotercera…

Belle se frotó la cabeza contra su guante de cuero negro. Kleindeinst estaba allí fuera, acercándose.

La decimotercera víctima debía acudir al sacrificio por propia voluntad.

VEINTIDOS

VEINTIDOS

El Maestro Spielbrunner no se sentía complacido por haber sido arrancado del lecho y atentamente interrogado sobre hechizos alquímicos por una vidente. Pero estaba comenzando a aceptarlo.

—Vuelo —dijo el hechicero—. Eso es antiguo.

Spielbrunner era joven para ser un hechicero, casi un jovenzuelo. Rosanna había tenido un breve encuentro con él cuando ella estaba en el templo, y recordaba el interés explícito que le había demostrado. Continuaba interesado, y eso significaba que estaba tolerando esta intromisión en su casa.

—Después de la transmutación del plomo en oro, el rejuvenecimiento, la invulnerabilidad, la potencia sexual y la predicción del futuro, el vuelo es la fantasía lunática más popular. La gente siempre acude a los hechiceros implorando unas alas. Como si nosotros pudiésemos obrar milagros…

Se encontraban en el estudio de Spielbrunner, una sala moderna y espaciosa en la que reinaba una atmósfera de estricta racionalidad. A los libros se les quitaba regularmente el polvo y estaban bien cuidados, y los objetos se encontraban guardados con precisión y en orden.

—Hay muchos métodos para intentar conseguir el poder de volar —prosiguió él al tiempo que se alisaba el pelo con una mano y envolvía más apretadamente su delgado cuerpo con la bata—. Ninguno de ellos funciona, por supuesto —añadió—. No realmente. No durante mucho tiempo. No obstante, el poder transitorio de volar, digamos que para Sacarlo a uno de una situación apurada, es comparativamente fácil para un mago diestro. Diez años de estudio y contemplación, una estricta disciplina espiritual, unos pocos encantamientos correctos y… ¡fiuuuuf!

—Nuestro hombre no está interesado en el poder transitorio de volar. Quiere alas auténticas.

—A algunos mutantes del Caos les nacen alas. Y otras cosas.

Spielbrunner estaba hojeando libros en busca de algo.

—En este caso tienen que producirse asesinatos —apuntó ella—. Unos cuantos.

—Ah, os referís a un Dispositivo —replicó él con aversión—. Es basura supersticiosa, como todos los atajos. Fue popular durante algún tiempo entre los idiotas iletrados que intentaban pescar algunos de los beneficios de la hechicería (a pesar de lo magros que son en realidad, os lo aseguro) sin tener que pasar por el fastidioso proceso de adquirir realmente destrezas mágicas. Todo el mundo quiere ser mago…

No todo el mundo, pensó ella.

—Pero nadie quiere dedicar toda su vida a convertirse en mago. Y ese, lamento decirlo, es el único camino para lograrlo. Por lo que respecta a los Dispositivos, algo bárbaro y horrible, nadie se molesta ya con ellos.

—Alguien aún lo hace —insistió ella con desagradables imágenes en la mente.

—Oh, señor.

VEINTITRES

VEINTITRES

Faltaba poco para el amanecer y él había perdido tiempo en el templo repasando los descuidados documentos del anterior lector mientras un novicio atontado sujetaba la vela y temblaba. Finalmente aparecieron un par de Templarios y tuvo que disuadirlos de la idea de arrojarlo a la calle. Sin embargo, había acabado por no encontrar nada. Al final, consiguió la dirección por el método que debería haber empleado desde el principio, es decir, preguntándosela a un guardia.

A este lado del río, los guardias no eran como los que él conocía en los muelles. Al patrullar por los distritos del palacio, las embajadas y los templos —todos bien provistos de sus propios guardas armados—, estos agentes pasaban más tiempo asegurándose de que sus uniformes fuesen elegantes, que persiguiendo carteristas o golpeando a Ganchos y Peces.

No obstante, la visión de su placa logró la cooperación de un oficial del puesto de la plaza del Templo y la dirección precisa de la Hacienda Robida. Harald había echado una mirada al lánguido personal nocturno del puesto de guardia y decidió que sería mejor que fuese él solo.

Con el cuchillo en la mano, se detuvo ante la casa discreta pero elegante. Por encima de la puerta, el apellido «Robida» resaltaba en elaborada talla de volutas, debajo del bajorrelieve de un halcón en vuelo.

Era como si se anunciase Halcón de Guerra.

La puerta estaba abierta. Creyó oír un aleteo procedente del interior.

La primera luz ya iluminaba el cielo cuando Harald avanzó hasta la casa y empujó la puerta con una bota para abrirla.

—¡No lo hagáis! —le gritó una voz conocida desde el otro lado de la calle—. ¡Os esperan!

VEINTICUATRO

VEINTICUATRO

Rosanna había seguido el rastro de Harald desde el templo al puesto de guardia, obligando continuamente al cochero de Spielbrunner a acelerar. El hechicero le había explicado el Dispositivo y le había permitido usar su carruaje. Ella ahora le debía favores, y eso lo tenía clavado como un anzuelo. No solía ser buena cosa tener deudas pendientes con un hechicero.

—Han estado atrayéndoos hacia aquí desde el principio —explicó ella.

Harald cruzó el umbral y entró en el vestíbulo a oscuras. La luz de la madrugada penetraba a través de una ventana deslucida situada al otro lado.

—Es parte del Dispositivo.

Ella avanzaba junto a Harald, pero él hacía caso omiso de sus explicaciones.

La casa estaba mugrienta, el piso cubierto de excrementos secos de pájaros y plumas pisoteadas. Los tapices de las paredes habían sido destrozados por picos y garras. Por todas partes había huesos cuya carne había sido devorada.

Subieron al piso siguiente, precedidos por la punta del cuchillo de Harald.

—Él cree que será capaz de volar si mata uno más.

Harald bufó una carcajada.

—Eso es una locura.

—Sí, una locura.

Al llegar al descansillo, miraron en torno. Había senderos sobre la suciedad del suelo, pero todos los lugares a los que el dueño de la casa decidía no aventurarse estaban abandonados, cubiertos de telarañas y sucios.

El olor era peor que en el Alcázar Mundsen.

Siguieron la pista más evidente, donde las pisadas habían limpiado la capa de excrementos de pájaros casi hasta dejar ver la descolorida alfombra.

Al final del corredor encontraron una escalerilla que ascendía a través de una trampilla abierta en el cielorraso. En lo alto, ella oyó los suaves sonidos de los pájaros.

Percibió peligro.

Cautelosamente, Harald ascendió con el Magnin en una mano y sujetándose con la otra. Las aves chillaron pero no se produjo ataque alguno.

Ella lo siguió. En la boardilla había un lucernario a través del cual podía salirse al tejado. Un viento suave entraba por éL Rosanna vio salir el sol por encima de los tejados de la ciudad.

—Él está ahí fuera —dijo ella—, esperando.

VEINTICINCO

VEINTICINCO

Era perfecto.

Salieron por el lucenario y quedaron de pie sobre su tejado.

—Él os ha traído aquí —estaba diciendo la bruja, que se mantenía sobre pies inseguros— para el Dispositivo. Seréis la última víctima de sacrificio.

Halcón de Guerra rio silenciosamente dentro de la capucha y se puso de pie. Las alas de Belle se desplegaron.

—No, paloma mía —dijo—, él no, sino tú.

Belle planeó en silencio, con el pico dirigido hacia el corazón de la vidente.

Halcón de Guerra vio la máscara de miedo que cubría el rostro de ella. Cuando se habían encontrado en la calle de las Cien Tabernas, había sabido que Kleindeinst sería el hilo que la arrastraría hasta este lugar.

—Habéis acudido por propia voluntad, recordadlo.

Las arqueadas alas de Belle se aplanaron y ella se lanzó en picado. Los pies de la bruja resbalaron y cayó hacia el lado contrario al de Kleindeinst. Halcón de Guerra se dio cuenta de que ella se sentía aterrorizada allí arriba, que tenía miedo a las alturas.

Ya casi lo había logrado. Dentro de un instante, el Dispositivo estaría completo y él podría alzar el vuelo desde el tejado.

Kleindeinst movió una mano y desde ella voló algo brillante que giró y giró, hendiendo el aire.

Belle cayó del cielo y Halcón de Guerra sintió que se le clavaba un pico en el corazón. Su pájaro, su pájaro doce veces ensangrentado, se estrelló contra las tejas de pizarra.

Atacó chillando, saltó a través de la separación que mediaba entre los terrados, sobre cuya insegura pizarra sus botas se posaban con firmeza, y recogió a Belle en sus brazos.

Ella aún vivía.

Aún podía hacerse.

VEINTISEIS

VEINTISEIS

La figura encapuchada cargó hacia Harald y Rosanna blandiendo el ave como si fuera un escudo, y saltó desde una cornisa que se hallaba por encima de ellos a la altura de un hombre, para aterrizar brutalmente sobre la joven, a quien se dispuso a matar con el pájaro.

Ella no podía ver nada, pero percibía qué estaba haciendo su agresor. El pico del ave la hirió.

—Muere, muere, muere —gruñía a través de la máscara.

Ella imaginó el rostro del hombre que había representado ante ella el papel de Mack Ruger, contorsionado detrás del cuero negro.

El pico del ave le desgarró la ropa. El animal aún estaba vivo, atravesado por el cuchillo, pero se aferraba a la vida hasta que el Dispositivo estuviese acabado.

—Muere, muere, muere…

El Halcón de Guerra, Andrzej Robida, parecía al hablar un pájaro que picaba y destrozaba.

—Muere, muere, muere…

«Dioses —pensó ella—. ¿Y si Speilbrunner se hubiese equivocado? ¿Y si lo último que iba a ver en su vida fuese al Halcón de Guerra elevándose hacia los cielos con sus orgullosas alas desplegadas y sangre goteándole de las garras?».

El miedo la había envuelto en el momento mismo en que emergió de la boardilla y se dio cuenta de lo lejos que estaba del empedrado de la calle. Ahora, ese miedo estaba surcado por el dolor y el pánico.

La fuerza de la furia de Halcón de Guerra, de su necesidad, la golpeaban tanto como las heridas que él le infligía. Ella se defendía a manotadas mientras reprimía los gritos, rezaba…

—Muere, muere, muere…

VEINTISIETE

VEINTISIETE

El estómago de Harald se revolvía y se desgarraba.

El Halcón de Guerra estaba sobre Rosanna y la golpeaba con el ave agonizante. Emitía sonidos de pájaro mientras atacaba a la vidente. Una vez más, Harald, buscando a un monstruo, había encontrado sólo un demente.

Avanzó a grandes zancadas por el tejado, con los brazos extendidos ante sí. El Magnin se había encargado del maldito pájaro, y ahora era cometido suyo enfrentarse con el dueño del ave.

Cogió a Halcón de Guerra por la nuca, aferrando el cuello de su capa de cuero, y lo apartó.

El asesino no era más fuerte que un hombre medio, pero estaba frenético e iba decidido. Arañó el brazo del guardia, que se retorció de dolor en su mano.

Rosanna, sollozante y sangrando, se alejó a gatas y se aferró a una chimenea. Tenía arañazos, pero viviría.

El Halcón de Guerra lanzó coces a las espinillas de Harald, pero no podía causarle más dolor del que ya sentía. El asesino no podía detenerlo. Todo había acabado.

Harald hizo girar al Halcón de Guerra y observó en el interior de la máscara unos ojos dementes que se fijaban en él. Alzó al hombre en el aire.

—Así que quieres volar, ¿no es así?

Halcón de Guerra graznó.

Alzó al asesino por encima de su cabeza y lo lanzó hacia la calle tan lejos como pudo. Durante el más breve de los momentos, la silueta de cuero negro quedó suspendida en el aire, con la capa extendida a su espalda.

—Intenta agitar los brazos —sugirió Harald.

EL FACTOR IBBY EL PEZ

El factor Ibby el Pez

UNO

UNO

Era el peor crepúsculo posible. El cielo, rojo en el oeste, hervía con nubes de color de sangre ardiente recién derramada. Incluso las estatuas achaparradas proyectaban sombras tan largas como agujas de templos. Los peatones aparecían silueteados por la luz encarnada del sol agonizante. En el extremo este de la plaza Konig, había un edificio colosal que albergaba los tribunales de justicia de Altdorf y las oficinas de su presidente: sus mil ventanas emplomadas reflejaban la última luz del día y enviaban un vívido y doloroso anaranjado a los sensibles ojos de ella.

A medida que la oscuridad invadía la plaza, sus sentidos de vampiro despertaban. Los ácaros y motas que danzaban en el crepúsculo veraniego captaron su atención. Genevieve podía distinguir todas y cada una de las partículas —polvo o insectos— y dibujar su rumbo aleatorio. El rumor de fondo de la ciudad se alzó como una orquesta que afinara sus instrumentos, y pudo captar con claridad palabras pronunciadas con enojo o afecto al otro lado de la plaza. El piar de los pájaros que se picaban unos a otros por conseguir los restos de comida y los gritos de los pregoneros que competían entre sí asaltaron sus oídos. A despecho de su necesidad de pasar por una persona corriente, la caída de la noche la colmaba plenamente de vida y despertaba en ella la sed roja que no debía saciar. Las uñas se afilaban cada vez más, presionaban dentro de sus guantes de terciopelo demasiado ajustados y se enroscaban sobre sí mismas como ganchos. Apretó los dientes para intentar mantener los labios recatadamente cerrados sobre los colmillos afilados como navajas que asomaban de sus encías.

Lo que más le dolía eran los ojos. Veía demasiados fantasmas con la última luz del día.

Esta temporada, con la Cláusula 17 proclamada por todo el Imperio, no era una buena idea llevar gafas ahumadas por la calle, y mucho menos lo era lucir una capa negra forrada de rojo, dormir en un ataúd, descuidar reflejarse en los espejos, transformarse en murciélago o lobo, acobardarse ante un icono o pedir que le pusieran seiscientas setenta y seis velitas en su pastel de cumpleaños.

O sonreír con dientes demasiado afilados.

Genevieve nunca había sido el tipo de vampiro de capa y ataúd. No era capaz de transformarse en nada que no fuese una versión de sí misma con dientes más afilados y garras. Podía soportar el ajo, una característica útil para una persona obligada a subsistir ocasionalmente con la sangre de tileanos que cargaban su comida de dicho condimento. Su conciencia estaba lo bastante limpia para que los emblemas sagrados no representasen horror alguno para ella.

Pero la luz solar le causaba dolor en los ojos. Ante una exposición demasiado larga se le comenzaba a pelar la piel.

Y necesitaba beber bastante a menudo sangre humana tibia, cosa que nunca iba a hacerla popular. Este verano, el Decreto de Saneamiento de Antiochus Bland, expuesto en toda aquella zona del Imperio, era una invitación para ser huésped de honor de un grupo de quema de cadáveres.

Esa tarde, en las puertas de la ciudad, un guardia aburrido había pedido a Genevieve, con suspicacia, que besara un amuleto bendecido que no se molestaba en limpiar tras cada uso. Tenía símbolos de Shallya, Verena, Ulric y Sigmar. En la cola, justo delante de ella, un comerciante remilgado retrocedió cuando le tendieron un martillo de Sigmar que aún brillaba con las babas del enfermizo hijo de un granjero. El comerciante de sedas, lo bastante desafortunado para tener cejas que se unían sospechosamente sobre su nariz, fue expulsado de la fila por un par de sacerdotes de Morr ataviados con negros ropones y sometido al Interrogatorio. Ella dio gracias a que los Muchachos de Bland estuviesen demasiado absortos en el comerciante como para prestarle atención a su insignificante persona, y posó castamente los labios cerrados sobre una Paloma de Verena hecha de peltre. Se deslizó a través de la puerta intentando hacer caso omiso de las exclamaciones de indignación y algo peor que emanaban del Santuario de Morr, como una choza instalada detrás del puesto de guardia. Ahora sabía que estaba imponiéndose la Cláusula 17 de forma muy estricta. Había escogido una de las puertas del mercado porque oyó decir que el cotidiano flujo de personajes sospechosos que entraba y salía de la ciudad imperial había disuadido al Culto de Morr de usar iconos de plata —varios juegos habían desaparecido— en la prueba de besar un dios. Una conciencia limpia no le habría servido de nada con la plata.

Desde ese momento, había holgazaneado por la plaza Konig como una visitante recién llegada de remotas zonas rurales fingiendo contar las apiñadas estatuas de pasados emperadores, sin hablar con los extraños, como le había dicho su mamá, con la esperanza de ver algún famoso en carne y hueso. Compró intencionadamente media docena de manzanas, que se comió con semillas y todo. Cualquiera que le prestara atención sabría que era el tipo de muchacha cuya dieta no iba más allá de la fruta, el pan, el queso y algún pastel de nabo de vez en cuando.

Se había asegurado de escoger manzanas verdes, no rojas. Nam, ñam. Comida humana. No comería nada más, no señor.

No comer nada de color rojo, ni tampoco beberlo.

La sed roja comenzaba a torturarla. Sus colmillos le causaban dolor y le herían el interior de la boca, y el sabor de su propia sangre empeoraba aún más las cosas.

Hacía semanas que no se alimentaba, y aquello le agriaba el humor.

Aparte de otros inconvenientes, sentía su interior demasiado lleno. Las manzanas bien masticadas la colmaban como si fueran fango, y su estómago e intestinos no estaban habituados a los indigestos sólidos. Tenía que realizar verdaderos esfuerzos para no vomitar. Qué irónico resultaría haber superado todas las otras pruebas y ser finalmente delatada por pulpa de fruta no digerida.

Bajo la grandiosa estatua de Sigmar, protegida por la fresca oscuridad de su creciente sombra, mantuvo el cuerpo inmóvil. Los movimientos repentinos la denunciarían como no humana. De modo deliberado, alzó la última manzana hacia su boca moviendo el brazo a una velocidad inferior a la del ojo humano, cosa que logró imaginando que el aire era tan espeso como el agua. Exageró las cosas hasta el punto de que pudieran confundirla con uno de esos extraños actores callejeros que hacen las cosas como si vivieran a la mitad de la velocidad del resto del mundo.

Las lunas ascendieron al cielo, blancas como dos pastelillos escarchados.

Eso la hizo pensar en la comida y sus colmillos se afilaron como agujas.

Mordió la gran manzana, las articulaciones de su mandíbula se dislocaron por un momento, y arrancó todo el corazón de la fruta. Tenía la boca llena, las mandíbulas abultadas como las de un hámster, y tuvo que empujar con los dedos para meterselo todo en la boca. El truco de distensión no funcionaba en el caso de su garganta, así que tuvo que golpeársela para no atragantarse.

—Se le ha ido por otro lado, ¿eh? —dijo un holgazán.

Ella no podía hablar, pero intentó tragar. Tenía una bola alojada en algún punto entre la laringe y el estómago.

El holgazán se acercó lo bastante para que ella pudiera apreciar muchísimos pequeños detalles. Su jubón había sido confeccionado para otra persona, aunque arreglado mañosamente para que se le adaptara, y estaba bordado con falso paño de oro. Sus botas también eran baratas, adornadas con hebillas brillantes para que pareciesen costosas. Ella percibió que era un personaje dudoso, pero principalmente vio el diminuto latido del pulso en su cuello, entre la gorguera de su blusa y la línea de la barba, definida con nitidez. Bajo la piel rosácea, vio rojo y azul.

Oyó el latido del corazón del hombre y percibió el flujo de sangre bajo su piel.

Él, con una mano, le dio unas palmadas en la espalda que desalojaron el resto de la bola de cañón, mientras tendía la otra hacia el bolso de ella.

Genevieve tragó agradecida y le cogió la muñeca de modo instintivo, impidiendo que le robara.

—Me habéis interpretado mal —intentó engatusarla él—. Sólo estaba señalando la vulnerabilidad de vuestra bolsa. La plaza está llena de ladrones a esta hora y debéis protegeros.

—Desde luego —replicó ella.

Genevieve presionó con el pulgar y el dedo índice y los hundió en la muñeca del holgazán. Un brillante objeto plateado cayó de los dedos del hombre sobre el empedrado: una hoja pequeña, más que un cuchillo, aunque lo bastante afilada para cumplir con su cometido.

—Eres un cortabolsas —dijo.

El rostro de él estaba contorsionado por el dolor. Las uñas de ella se habían abierto paso a través de las costuras de sus guantes, hasta clavarse en la muñeca del hombre. La brillante sangre manó como una burbuja de jabón y cayó, girando sobre sí misma, para estallar sobre el empedrado.

La sangre brillaba con colores que sólo ella podía ver.

Tuvo que realizar un gran esfuerzo para no lanzarse sobre la sangre derramada y ponerse a lamerla.

Miró al hombre a los ojos y no vio el reflejo de su cara.

El ladrón estaba aterrorizado. Luego se tornó astuto y comenzó a adquirir una confianza excesiva.

—Y tú eres una chupasangre —se burló—. ¡Quítame la mano de encima, monstruo!

Estaba reuniéndose un grupo de gente alrededor. Colegas carteristas, supuso ella, que habían acudido a admirar o criticar la técnica del falso elegante. Los profesionales tenían que haber reparado en la velocidad con que ella había detenido la mano experta del hombre. Ya nadie pensaba que fuese una inocente muchacha que visitaba por primera vez la gran ciudad.

Un guardia se encaminaba hacia ellos. Por el casco, con su pluma y lustrosa placa, ella reconoció que era uno de los ceremoniales soldados de juguete que patrullaban los distritos más populares y oficiales.

Soltó la muñeca del ladrón, pero él aferró la de ella.

—¡Tenemos a una de ellos! —gritó—. Agente, mandad llamar a los Muchachos de Bland. Hay que entregar a esta inmunda criatura inhumana al Culto de Morr. ¡Tenemos una chupasangre para la hoguera!

Un adoquín se estrelló contra la frente de Genevieve, y le gritaron insultos. Varios de los presentes enarbolaban antorchas encendidas en el extremo de palos largos. Eran los faroleros, por supuesto. A medida que aumentaban los siseos y murmullos, la situación se parecía incómodamente a los tumultos que ella recordaba de tiempos antiguos. Palurdos armados con reas y aperos de labranza pululando por la campiña. Sacerdotes delirantes y pomposos burgomaestres rurales que los dirigían desde retaguardia. Ejecuciones sin juicio previo y el penetrante grito de: «¡Muerte a los muertos!».

Quinientos años atrás, mucho antes de que Antiochus Bland ascendiera a la condición de Padre Templario del Culto de Morr, las Guerras de los No Muertos —fomentadas por el clan von Carstein, aquellos lunáticos sylvanos que afirmaban hablar en nombre de toda la raza de los vampiros— habían provocado la peor parte de la persecución. En términos generales, los condes von Carstein demostraron estar enormemente deseosos de liderar ejércitos de estúpidos estrigoi contra las razas superiores y de soñar con un eterno banquete de sangre. Sin embargo, esos maestros de la táctica no solían estar cerca cuando los vampiros con los cuales podía mantenerse de verdad una conversación eran exterminados de uno en uno o de dos en dos por aquellas fanfarronas bandas de palurdos aficionados a blandir guadañas y estacas y a levantar hogueras, que permanecían sentados en las posadas de todos los pueblos esperando para empalar, incinerar o descuartizar a cualquiera que les cayera mal.

—Que le corten la cabeza —gritó una mujer necia.

—¡La decapitación es demasiado buena para los que son como ella!

El libertino Chandagnac, su padre en la oscuridad, había sido, con muchas víctimas comparativamente inocentes de la purga, perseguido y destruido por sacerdotes de Ulric. Dado que Chandagnac también había favorecido con el Beso Oscuro a la Zarina Katarin, de infame memoria, Genevieve suponía que él era tan responsable de todas esas molestias como los von Carstein. Justo cuando las Guerras de los No Muertos estaban amainando, Katarin acabó con su mortal esposo cabeza hueca para convertirse en monarca absoluta de Kislev, sobre la que impuso un sangriento yugo que duró varios siglos. Todavía estaría en el trono si los hijos de sus tataranietos no se hubiesen hartado de que una inmortal reina de hielo impidiera la sucesión y hubiera conspirado para ensartarla como a una mariposa. El cuerpo, conservado por el frío del Palacio de Escarcha de Kislev, permanecía expuesto como una Terrible Advertencia.

—Clavadle agujas de plata en los ojos —gritó una muchacha delgada que demostró más imaginación que la mayoría pronunciando algo que Genevieve no había oído antes.

—Esa es una buena idea, Hanna —dijo un amigo de la listilla—. ¡Agujas de plata!

Genevieve se encontraba acorralada, con la espalda apoyada en la estatua de Sigmar.

Las llamas de las antorchas se acercaron más, y el guardia se abrió paso hasta la vanguardia del grupo.

—A ver, ¿qué pasa aquí? —dijo el agente—. Marchaos rapidito, todos.

El guardia, con el tabardo estirado sobre el abultado vientre, reparó en el carterista y cogió su porra.

—Ah, eres tú, Donowitz. ¿Sigues pescando bolsos y aprovechándote de las jóvenes otra vez? Esta vez irás a parar al Alcázar Mundsen. Se acabaron las advertencias.

Genevieve advirtió que Donowitz llevaba la gorra ladeada para ocultar una oreja de cera. Al menos le habían cortado una.

—Soy completamente inocente, excelencia —dijo el ladrón—. Encontré a esta hija de la oscuridad tomando como presas a personas vivas decentes. Es un horrible monstruo de la noche. Mirad el rojo de sus ojos. Mirad cómo enseña los colmillos y las garras.

Genevieve fue agudamente consciente de que tenía la boca abierta y los guantes desgarrados. Su sed roja había despertado y ella estaba preparada para saltar. Si todo iba a acabar esta noche, se llevaría a algún bastardo humano a la muerte verdadera. Puede que la decapitaran, pero perecería con el sabor de la sangre de Altdorf en la garganta.

—Vamos a hacer lo que dice el Padre Bland del Templo, y la trataremos adecuadamente —declaró Donowitz, que se nombró instantáneamente jefe de la turba—. La desnudaremos para el Interrogatorio, la azotaremos con látigos de plata, y luego la despacharemos con la estaca, el fuego y la hoz.

—Eso —asintieron demasiados entusiastas.

—Esperad —dijo un tipo—. Debo correr a casa a buscar a mi viejo padre. No querrá perderse esto.

—¿Y por qué no vendéis entradas? —gritó Genevieve al servicial hijo mientras este se alejaba.

—No quiero ni oírte, monstruo —dijo el guardia.

—Agente —le dijo ella—. Me han apresado con justicia. Me llamo Genevieve Dieudonné. Soy realmente un vampiro… un horrible monstruo, una bruja no muerta y todo eso. Me entrego libremente a la Guardia de la plaza Konig. Tened la amabilidad de escoltarme hasta una celda para que aguarde la presentación de los cargos criminales o espirituales que haya contra mí. Me gustaría valerme de la justicia, como ciudadana de pleno derecho del Imperio, y quiero enviarle un mensaje escrito a mi amigo el Emperador Karl-Franz, cuya vida casualmente salvé del infernal designio del traidor Oswald von Konigswald y del Gran Hechicero Constant Drachenfels.

Detestaba sacar a relucir el hecho cada dos por tres, pero la situación parecía exigirlo.

El agente se rascó la barbilla. Alguien le pinchó una pierna con un palo, y ella gruñó de modo involuntario.

—Bueno… eh… señorita, yo, eh…

—No os dejéis cegar por sus poderes de fascinación de vampiro —dijo Donowitz—. Y no prestéis atención a todas esas tonterías legales. Es una horrible sanguijuela y la pillamos chupando sangre. No tiene más derechos que cualquier otra abominación.

—¿Es que no habéis oído lo que he dicho? —gritó Genevieve irritada—. Hace trece años, yo salvé a todo el Imperio.

—Puede que eso sea verdad —replicó Hanna Agujas de Plata—, pero ¿qué has hecho últimamente por nosotros?

Volvieron a pincharla. Un enano de ojos malevolentes vestido con calzones de cuero cortos se había colado a través de las piernas de todos y estaba cerca de ella. Llevaba un palo especial para pinchar ganado.

—¡Muerte a los muertos!

El grito fue recogido por los demás.

Volvieron a pincharla a través de la falda. El nudoso palo estaba un poco afilado.

—Clávaselo en el corazón, Peque —dijo Hanna. Genevieve había esperado más de Agujas de Plata, pero la gente siempre era decepcionante.

A pesar de tener eso muy presente, probó a dirigirle una mirada implorante al guardia.

Alguien le levantó el casco por detrás y el pico se deslizó sobre los ojos del hombre.

—Tengo vuestro número de agente, guardia —dijo ella—. Lo recordaré si permitís que esta ingobernable turba se convierta en tumulto.

Genevieve había juzgado mal al agente. Pareció ofendido por el hecho de que lo escogiera a él.

—Fijaos, con sus poderes mágicos ha adivinado el número de agente de este pobre hombre —declaró el vendedor ambulante que había estado encantado de venderle manzanas verdes durante toda la tarde—. Es una bruja, además de un vampiro.

—Lo lleva escrito en el casco, cabeza de chorlito —dijo Hanna, servicial.

—Yo no puedo ocuparme de todo esto —dijo el guardia—. Mi turno acabó al caer la noche. Al menos aseguraos de hacer un trabajo decente.

Dio media vuelta y se alejó.

El enano con el palo estaba más cerca y le sonreía con dientes y ojos amarillos.

—¿Piensas que una vez que hayan acabado con los vampiros no se volverán contra los enanos?

Otro error. Peque le alzó la falda con el palo y sonrió lascivamente mirándole las rodillas. La mitad del grupo de gente rio. La otra mitad protestó diciendo que eso no formaba parte del digno espíritu del justo exterminio de un vampiro.

—Va, dejad que Peque se divierta. No es como si lo hiciera con una humana.

El enano apoyó la cara en la falda e inspiró profundamente, absorbiendo el aroma de ella.

—¡Esto es repugnante!

—Al demonio con esta presa de caza para soldados de plomo —dijo Genevieve.

Apoyándose en el plinto de Sigmar, asestó una patada con la planta del pie a la cara de Peque, y le clavó el tacón en la nariz ancha y chata. Con la fuerza del golpe, levantó al enano del empedrado, lo lanzó volando a través de la multitud y cayó, salpicando, sobre un charco.

—Qué bruta —dijo Hanna Agujas de Plata—. Los vampiros son todos iguales.

Genevieve había heredado el palo del enano, que parecía mucho más corto en su mano que entre los dedos cortos y gruesos de Peque. Lo alzó como si fuese un arma de duelo, momento en que la gente sacó cuchillos y espadas que habían mantenido fuera de la vista cuando estaba cerca el guardia. Incluso alguien comenzó a cargar una pistola.

—Antes de que continuemos —dijo ella—, hay una cosa que quiero dejar bien clara. Todos vosotros sois delincuentes, carteristas, chulos, artistas del timo en el juego, clandestinos, vagos, alcahuetes y demás. Y estáis a punto de asesinarme, pero os sentís bastante bien al respecto. Habéis tenido un día duro robando, despojando a los demás de sus cosas, prostituyéndoos y engañando, pero pensáis que matarme a mí es, como si dijéramos, vuestra buena obra de la semana. ¿Acaso eso no le parece una locura a ninguno de vosotros? ¿Alguna vez os he hecho daño? A ninguno, excepto a Dunkin Donowitz y al pervertido del palito. Y en ambos casos ellos comenzaron a crear problemas. Hasta donde sabéis, ¿le he causado alguna vez daño a alguien que hayáis conocido?

—No es por lo que hayas hecho —replicó Hanna—. ¡Es por lo que eres!

—Ya me lo temía.

Genevieve arrojó el palo lejos de sí e invocó a cualquier dios de la ley que quedara para que garantizase un trato justo hacia los no muertos. Tras acuclillarse a medias para tensar muslos y pantorrillas, fijó su mente en un punto situado a diez metros por encima de su cabeza y saltó al aire. Corriendo hacia arriba podría haber llegado hasta el martillo de guerra enarbolado por Sigmar pero, según fueron las cosas, se estrellé contra el ancho cinturón de la estatua y se raspé la cara contra los erosionados músculos del vientre. Sus torpes manos no encontraron asidero alguno y se deslizó entre los poderosos muslos de Sigmar. Manoteé en busca de algo —¡cualquier cosa!— a la que agarrarse.

—¡Sacrilegio! —gritaron demasiadas personas.

Genevieve tuvo motivos para darle gracias al escultor que desafió la moral convencional al insistir en que el más grandioso monumento del héroe fundador del Imperio tenía que ser anatómicamente correcto y tener unas proporciones lo bastante heroicas para poder aferrarse. Cuando los habitantes de Altdorf juraban por el sagrado martillo de Sigmar, no se referían sólo al que sujetaba en alto a punto para aplastar cráneos de goblins.

Apoyó la punta de sus botas en los músculos de las rodillas de Sigmar, realizó una inspiración y trepé como un mono por la cintura y el pecho del héroe. Se detuvo sobre el hombro de piedra como si fuese una gárgola y se recosté contra las alas abiertas de su casco. Desde allí arriba, se dio cuenta de que el color blanco de la barba era debido a siglos de palomas incontinentes.

—Eso es lo que tenemos en común, mi señor —jadeé ella—. En un minuto sois un héroe del Imperio y al siguiente os cubren de mierda.

Más o menos en ese momento, ser capaz de metamorfosearse en un murciélago habría sido un atributo útil.

Algo en llamas se estrelló contra el casco de Sigmar. Habían arrojado una antorcha de farolero como lanza improvisada. Alguno de los integrantes de la creciente multitud de allá abajo, probablemente tendría una ballesta.

Era hora de ejecutar una retirada digna.

—¡Muerte a los muertos!

Se produjo un destello y un chisporroteo, y sonaron algunos gritos. El pistolero había cargado su arma de modo chapucero, y el hombre se había prendido fuego. No podían culparla a ella por… ¿A quién estaba engañando? En el estado anímico reinante, era probable que la multitud la culpara por la leche cortada y las tuberías atascadas.

Un par de osados candidatos a asesinos de vampiros estaban intentando escalar el plinto de Sigmar. Uno de ellos cayó y fue atrapado por la multitud, que volvió a subirlo para que lo intentara otra vez.

Genevieve echó a correr por el heroico brazo de Sigmar, se colgó del mango de su martillo más convencial y se balanceó un par de veces mientras intentaba recordar las volteretas que había aprendido en Catai con el maestro Po. Se lanzó al espacio con los brazos extendidos ante sí como una acróbata y se dirigió hacia el enorme sobrecejo verde y plano de la emperatriz Magritta.

La tradición mandaba que cada nuevo emperador y emperatriz conmemorase su investidura añadiendo su propia estatua a la multitud de las que decoraban la plaza Konig. Tras dos milenios y medio, el espacio era escaso. La mayoría de los primeros emperadores posteriores a Sigmar se hallaban erosionados y eran poco más que tocones. Los planificadores urbanos aún temían otro cataclismo como el del Año de los Siete Emperadores, el cual los había obligado a demoler el hermoso y pequeño santuario de Repanse de Lyonesse para dejar sitio a una hueste espectacularmente fea e indigna de maravillas envenenadas, apuñaladas, estranguladas y defenestradas en una semana.

Incluso eso era menos desastroso que la estatua de la emperatriz Magritta. Después de que la Dama de Bronce convenciera a los electores con su semblante ceñudo para que le entregaran el trono, decretó que su estatua debía reflejar su dignidad y ser el doble de alta que la de Sigmar. Cuando finalmente fue sucedida, tras un hábil apuñalamiento por la espalda, el a menudo olvidado emperador Johann el Gris se sintió profundamente incómodo, debido a la colosa que posaba su ceñuda mirada de desaprobación sobre toda la ciudad, y se preguntó cómo podía emprender la tarea de romper la tradición para librarse de aquella figura.

El problema resultó solucionarse a medias cuando la estatua demostró ser tan pesada que se hundió en el plinto de piedra arenisca, que era de pésima calidad, y perdió tres cuartas partes de su altura, pues introdujo las largas piernas y la mayor parte del cuerpo dentro del alcantarillado y los pequeños lagos situados debajo de Altdorf. Se contaba que, en noche del Gran Hundimiento, podía verse una ancha sonrisa en el severo rostro de la estatua de Sigmar. Los intransigentes, que habían pasado siglos lamentándose porque las cosas nunca habían vuelto a ir bien desde que la Dama de Bronce fue expulsada, no cesaban en su empeño de que la suscripción: pública elevara la estatua a su gloria anterior.

Según estaba en ese momento, la corona de puntas de Magritta se encontraba en el lugar correcto.

Genevieve se aferró a las puntas y saltó por encima de ellas para esconderse totalmente dentro de la corona esculpida.

La mayor parte de las estatuas de la plaza Konig eran de piedra maciza, pero la de Magritta estaba hecha de bronce hueco. Antes del Gran Hundimiento, había sido posible subir por el interior de la estatua y mirar la ciudad desde la corona, así que debía de existir una trampilla en alguna parte. Escarbando entre el montón de detritus del interior de la corona —en el contenido del cual no quería pensar—, encontró una anilla que se le quedó en la mano al primer tirón.

Intentando hacer caso omiso de los gritos que le llegaban desde abajo y de las flechas encendidas que golpeaban el sólido cabello de Magritta, palpó los bordes de la trampilla.

Una flecha describió un alto arco en el aire, se precipitó al interior de la corona y le erró por poco en la pierna. Los deslumbrantes garabatos de luz del fuego le nublaron la visión, pero tras el destello inicial la luz le permitió ver que se encontraba dentro de un gran nido de pájaro y estaba rodeada de fragmentos de cáscara de huevo y centenares de huesos de animales. Puesto que en la ciudad había pocas ramitas, el nido: estaba tejido con cualquier cosa que las aves habían hallado piezas de ropa robadas, al menos seis parasoles y paraguas, arbustos enteros con maceta y todo, y un montón de simple basura. Una planta de raíz de bruja que aún vivía lucía bulbos sanos, cosa que presumiblemente le permitía al habitante de aquel nido volar más alto que cualquier otra ave de la ciudad.

Sacó el esqueleto de paraguas más resistente que había en el nido y lo deslizó dentro de la hendidura de la trampilla, con lo que logró levantar la pesada portezuela metálica lo bastante para meter la mano por debajo de su borde.

Además de los gritos procedentes de abajo, oyó unos chillidos furiosos en lo alto.

Según la leyenda, después de que el Sucio Harald Kleindeinst acabara con la carrera del asesino en serie llamado Halcón de Guerra, los pájaros de este habían huido y se habían instalado en las zonas altas de Altdorf. Los robustos, malvados y gigantescos piratas del cielo robaban bebés y perros para alimentar a sus crías.

Ella no necesitaba averiguar si eso era cierto o no.

Tras abrir la trampilla de un tirón, se deslizó hacia la cómoda aunque olorosa oscuridad y se dejó caer unos cuatro metros. La trampilla se cerró en lo alto con un golpe metálico. A través de las lentes verdes de los ojos de Magritta se filtraba luz, y el ruido de la multitud quedó amortecido.

Ahora sólo tenía que hallar el camino hasta la base de la estatua y salir a través de la puerta situada en los talones de la emperatriz… que se hallaba a trescientos metros por debajo de ella, y bajo el agua.

Suerte que no necesitaba respirar.

DOS

DOS

—Detlef, me siento profundamente decepcionado por el hecho de que vos, precisamente, adoptéis esta actitud improductiva. No logro entender por qué queréis presentar una imagen tan desequilibrada, en realidad nada natural, de los no muertos, en un espacio de tanta influencia como el teatro. Los jóvenes, en realidad los niños, acuden a este lugar con unas mentes aún sin formar y fácilmente influenciables. Estoy seguro de que convendréis en que tenéis el deber, por todo lo sagrado, de presentar todos los argumentos en lugar de manifestaros tan firmemente contra el bando de los vivos.

Detlef Sierck, actor-director y dramaturgo residente del Teatro Memorial Vargr Breughel estudió a su visitante. El zalamero y sonriente Antiochus Bland no era físicamente impresionante. Detlef lo superaba mucho en estatura y pesaba el doble, pero el Padre Templario del Culto de Morr actuaba como si aquella cómoda habitación fuese su propio despacho y no el de Sierck. Por lo general, el ancho escritorio proporcionaba a Detlef una sensación de poder sobre los suplicantes. Y los que solicitaban una audición, pero ahora se sentía atrapado, atascado por un mueble que presionaba su considerable vientre, clavado al asiento por los fijos ojos de Bland.

Elsie, la angelical niña expósito que Poppa Fritz había recogido para vender programas y dulces durante los intermedios, entró con una bandeja, en la que llevaba una nueva olla de jugo de carne y un par de vasos. Bland miró con suspicacia el líquido rojizo, pero el semblante franco de la niña de doce años se ganó su simpatía. Entre bambalinas se había hablado de poner raíz de bruja en el caldo de Bland, pero Detlef esperaba que la cosa hubiese quedado en simples comentarios. Difícilmente el Padre Templario podría estar más alucinado mentalmente trastornado y obsesivo de lo que ya era.

—Os lo agradezco con todo mi corazón, señorita —dijo Bland al tiempo que dirigía su sonrisa a la niña. Sacó un pfennig del bolsillo del vientre y se lo dio—. Ser huérfana tiene que ser muy triste, en realidad trágico. A menudo me preocupa lo que podría sucederles a mis tres encantadores hijos si su querida mamá les fuese arrebatada por criaturas diabólicas durante la noche. No hay nada más importante, en realidad prudente, que tener una sólida cuenta de ahorros en un banco respetable. Si inviertes sabiamente esta pequeña moneda, podría crecer hasta transformarse en un gran chelín.

La pequeña Huérfana Elsie, experta juez de caracteres y acuñación, se llevó la moneda a un lado de la boca al tiempo que enseñaba un colmillo para morder con fuerza. Detlef captó su atención con una rápida sacudida con la cabeza, qué la disuadió de tratar al Padre Templario como si fuese un distribuidor de monedas falsas.

Elsie dio las gracias a Bland por la moneda y se marchó. Detlef esperaba que la niña fuese lo bastante sensata, humana en realidad, para despilfarrar la moneda en una cinta para el pelo o un bizcocho de almendras. Al demonio con las buenas y sólidas cuentas de ahorros y los bancos respetables. Bien sabía Ulric que él, a la edad de aquella niña, no había ahorrado nada tan aburrido como el dinero; ni a ninguna edad desde entonces. Todo volvía al teatro. Estaba a un tris de regresar a la antigua celda de moroso que había ocupado en el Alcázar Mundsen.

Bebió el caldo, lo más parecido a la carne que tomaría durante esa semana, y no se encogió cuando Bland se volvió hacia él le dirigió una sonrisa de tiburón.

Era demasiado fácil pensar que, con una nueva producción en proceso de ensayo, él tenía mejores cosas que hacer que discutir acerca de la Cláusula 17. De hecho, esta pequeña conversación con el Padre Templario era la reunión más importante que había tenido en todo el año. Si no representaba esta escena con tanta maestría como cualquiera en la que hubiese intervenido, ya no habría nueva producción y, con total probabilidad, ni siquiera habría teatro.

Estaba evitando mencionar que, una vez, él había salvado al Imperio.

En estos días, eso valía tanto como el medio pfennig necesario para comprar un bollo de la bandeja de Elsie.

Comprensiblemente, Karl-Franz había decidido no promocionar el teatro. La última vez en que el emperador se presentó a un estreno de Dedef Sierck, el traidor Oswald había intentado matarlo y el Gran Hechicero Drachenfels había estado a punto de regresar de la muerte para apoderarse del Mundo Conocido, cosa que al menos impidió que se durmiera en el asiento y tuviese que confiar en un consejero para saber cuánto le había gustado la obra. Pero su hijo, el príncipe Luitpold, el ansioso adolescente de los viejos tiempos que había crecido hasta transformarse en un buen mozo, nunca se había perdido un estreno del Vargr Breughel ni una representación de fin de temporada. Según el difamatorio boletín de noticias Boulevard presse, el heredero poseía presumiblemente la colección privada más grande de la ciudad de cuadros impúdicos de la actriz principal de la compañía, Eva Savinien. Había parcelas de floricultores del lejano Grismere Superior, cuyos negocios dependían del hábito del príncipe de enviarle a Eva una docena de ramos de flores raras cada noche que aparecía en escena. No obstante, esa mañana el palacio había devuelto las invitaciones para el palco imperial junto con una concisa nota de un mayordomo que declaraba que el príncipe Luitpold se vería inevitablemente retenido la noche en que el teatro iba a celebrar el estreno de gala de obra de Detlef titulada «Genevieve y Vukotich: un complot celestial en ZhuJbar». Esa tarde, mensajeros de toda la ciudad —de todo el Imperio, al parecer— devolvieron invitaciones que ascendían a la mitad del aforo. La mayoría de las personas ni siquiera habían podido molestarse en inventar un compromiso previo medio decente.

La situación del momento no hacía aconsejable apoyar la obra «Genevieve y Vukotich».

—La industria cultural tiene un papel vital, en realidad crucial, en el mantenimiento de la salud moral del Imperio, Detlef —ronroneó Bland—. Mirad a los Actores Imperiales de Tarradasch y «¡Muerte a los muertos!». Es un material educativo e instructivo. Y una inversión sensata. El pueblo a menudo olvida las Guerras de los No Muertos, ya sabéis. Yo insisto en que sea un acontecimiento que esté presente en el programa central de todas las escuelas de historia. ¿Y qué me decís de los cómicos que representaron el poema dramático de Wilhelm Konig titulado «Matavampiros para los niños»? ¿Acaso esa excelente obra no podría ser adaptada para el legítimo escenario teatral? Vos quedaríais perfecto, en realidad soberbio, en el papel del valiente Gotrek, azote de los no muertos.

¡Gotrek era un enano! Detlef no encarnaba papeles que exigieran que llevase botas hasta la rodilla.

—¡Hay tantos temas buenos! El mal del Vlad von Carstein y toda su corrupta dinastía. La depredación de la Sangrienta Katarmn. Los asesinatos del vampiro Wietzak. Con tanto material maravilloso, en realidad inspirador, entre el que escoger, no acabo de ver cuál es vuestro problema. ¿Por qué tenéis que sacar a relucir el asunto de Zhufbar?

—Porque sucedió, Padre Templario.

—Muchas cosas han sucedido, y eso no significa que deba sacárselas a relucir sobre el escenario a cada oportunidad. Con tantos temas saludables, en realidad vivificantes, sobre los que escribir, ¿por qué tenéis que hacer hincapié en los no muertos en los monstruos asquerosos, hediondos, sedientos de sangre que han salido arrastrándose de su sepultura no consagrada, que amenazan de tal modo el tejido de nuestra incomparable sociedad imperial? Por supuesto, es sólo mi opinión. Tenéis Iibertad para pensar de modo diferente. Esta ciudad no está gobernada por un tirano absoluto como Katarin la Grande. ¿Sabéis que ella solía matar a los poetas? Lentamente. Si alguno escribía algo que a ella no le gustaba, no lo razonaba. De hecho, lo desangraba y lo arrojaba a los lobos.

—Genevieve no es Katarin.

—Son hermanas, ya lo sabéis. Hermanas en la oscuridad. ¿Quién sabe cuándo se tornará la sonrisa puntiaguda?

El Padre Templario Bland se comportaba como un demente con el tema de los vampiros.

Detlef suponía que a toda su familia la mató una incursión de un clan de no muertos, pero no era algo tan sencillo. Aunque ningún vampiro había hecho jamás nada que perjudicara a Bland, sólo pensar en ellos le enconaba. La mayoría de la gente no sentía ni odio ni simpatía por los sanguijuelas. Si algo les estaba desgarrando el cuello, estaban en contra; si algo salvaba al emperador de la amenaza de Drachenfels, estaban a su favor. Por lo demás, vive y deja vivir… o no vivir, o lo que fuera. Había hordas de orcos y demonios por los que preocuparse, así que ¿qué más daba un mordisquito por aquí y otro por allá? Y en realidad, ¿la mayoría de los vampiros no eran sólo seres humanos con vidas más largas y diferentes hábitos alimentarios? En opinión de Detlef, las actrices eran muchísimo más horripilantes… Nunca se sabía lo que pensaban ni a qué garganta iban a lanzarse a continuación. Y los peores villanos que había conocido Detlef eran completamente humanos, incluidos los críticos teatrales.

Pero Bland era un fanático del tema y no había manera de hablar con él al respecto.

Si sólo fuese un fanático que despotricara, nadie le habría hecho caso; pero el sacerdote era mucho más astuto que todo eso. Había esperado el momento oportuno, sonriendo y trabajando enérgicamente, ascendiendo dentro del Culto de Morr, dios de los muertos. Ahora era el Padre Templario más joven que nadie podía recordar. Detlef, a los cuarenta y cinco años de edad, tenía un buen lustro más que Bland. Las únicas arrugas del semblante del sacerdote eran las largas líneas que rodeaban su perpetua sonrisa.

Tradicionalmente, el Culto de Morr no era siquiera una de las fes dominantes; se ocupaba principalmente de los rituales y terrenos funerarios, y del respeto por aquellos que tenían la decencia de tumbarse al morir. Pero a lo largo de los últimos diez años, una sucesión de escándalos había sacudido a los tradicionales aliados del poder imperial. La podredumbre comenzó con Oswald von Konigswald, y si uno no podía fiarse de que un elector no conspiraría con el mal antiguo, cabía la posibilidad de que cualquiera fuese tan retorcido como un sacacorchos.

Como demostraron las revistas satíricas montadas por Detlef a última hora de la noche, después del espectáculo principal, para atraer al público formado por estudiantes empollones y a los refunfuñones proyectos de revolucionario, los que ocupaban cargos importantes ya no podían esperar automáticamente un respeto incondicional. Con personajes como el Padre Templario Mikael Hasselstein del culto de Sigmar, el Graf Rudiger von Unheimlich de la Liga de Karl-Franz o el canciller Mornan Tybalt un pulgar —todos canallas y conspiradores—, retirados, muertos o caídos en desgracia, todos los jugadores menores de la corte vieron su oportunidad para mover pieza.

La oportunidad de Bland llegó con un sobresalto de plaga septicémica menor. Con los cadáveres tendidos donde caían y los guardias y miembros de la milicia aterrorizados ante la perspectiva de tocarlos, el Culto de Morr dio un paso al frente y se ofreció para hacerse cargo de la recogida y enterramiento de los muertos. No era más que su sagrado deber tradicional. Bland, entonces en su primer mes en el cargo, trabajó sin descanso para supervisar personalmente la recogida de cadáveres y el brote fue controlado antes de que pudiera propagarse del todo. Unos pocos parientes tediosos se quejaron de la indecorosa prisa por arrojar a sus finados tíos a los pozos de cremación, pero ese era un alto precio que pagar.

Entonces, de algún modo, la licencia del culto para hacerse cargo de los cuerpos se había ampliado. En su revista satírica titulada Altdorf después de oscurecido, Detlef había inmovilizado su rostro en una aproximación a la sonrisa de Bland en su representación del papel de Antoninius Blamed, que explicaba razonablemente, en realidad con sinceridad, que los sacerdotes de Morr pensaban, estando en lo cierto, que todos los que andaban caminando por ahí eran un cuerpo potencial. Así pues, el culto pensaba que tenía más o menos el derecho, en realidad la responsabilidad, de enterrar o quemar a las personas, con el supuesto de que antes o después se convertirían en cadáveres. Era mejor acabar con las disposiciones funerarias mientras el predifunto aún podía apreciarlas.

Bland hizo mucho hincapié en ver el espectáculo y reír ostentosamente.

Ahora no reía. Al tenerlo cerca, Detlef se dio cuenta de que Bland ni siquiera sonreía de verdad. Sólo lo hacía con los labios y los dientes. Sus ojos eran gélidos y atemorizadores, nunca parpadeaban, eran todo pupilas.

—Tal vez se debe a que tenéis demasiado que ver con el tema tratado, Detlef…

Detlef montó en cólera porque sabía adónde conducía aquello.

—Os basáis demasiado en el relato que ha hecho una persona sobre la conmoción sucedida en Zhufbar hace tantos años. La opinión actual, en realidad dominante, es que la situación no fue en modo alguno tan claramente definida como han dado a entender las partes interesadas. Puede que la historia considere la bien intencionada Cruzada Moral de Claes Glinka más amablemente que vos en vuestra obra…

Detlef no sabía cómo Bland había logrado hacerse con una copia manuscrita de su obra, no estrenada aún. Cuando lo descubriera, alguien sería despedido, sin explicaciones pero con cardenales.

—¿Quién sabe? ¿Tal vez Wladislaw Blasko podría emerger de los relatos históricos corregidos como una figura muy calumniada? Como artista, en realidad como un cronista honrado, ¿podéis permitiros cuestionar vuestra reputación por la palabra de… de una cosa muerta-viva con forma humana, una nosferato sedienta de sangre que se bebería el mundo entero si la dejáramos? ¡En realidad, una perra vampiro!

—Alto ahí, Bland —dijo Detlef al tiempo que apretaba los puños bajo el escritorio—. Estáis hablando de la mujer a la que amo.

Bland sorbió por la nariz.

—Hay leyes contra las interferencias en los cadáveres —declaró con tono ominoso.

—Hay muchas leyes.

Durante años, Bland había aburrido a todos los que hablaban con el con el tema de los vampiros, pero aprendió la lección. Su Decreto de Saneamiento, en apariencia, no había parecido tener nada que ver con su caballo de batalla. El Culto de Morr, después de la crisis de la plaga, formó una comisión con planificadores urbanos, comandantes de la guardia y funcionarios de la corte, y luego presentó el borrador de un programa de sugerencias para prevenir futuros brotes. Parecía una buena idea, y el propio Detlef había firmado una petición que solicitaba que los hallazgos del informe fuesen ratificados como ley de la ciudad. El emperador accedió bondadosamente y extendió la protección del Decreto de Saneamiento a todo el Imperio. En el decreto, Bland había incluido, de contrabando, las bases legales para su cruzada personal, la Cláusula 17: «Cualquier cadáver no reclamado por la familia al cabo de tres días de su muerte, debe ser entregado al Culto de Morr para su sepultura o cremación». Los muertos debían ser cenizas o descansar bajo tierra, y ahí se acababa el asunto.

Por supuesto, la clave estaba en la definición de «muerto».

—Padre Templario, ¿qué os parece esto como compromiso? Le cambiaré el título a la obra por el de «Vukotich y Genevieve».

La sonrisa de Bland se estiró aún más mientras, detrás de los ojos, pensaba en la propuesta. Tardó segundos en reaccionar. Se dio cuenta de que estaban tomándole el pelo otra vez. Sus cejas se alzaron por el centro y unas más que sinceras gotas húmedas comenzaron a formarse en sus abultados lagrimales rosáceos.

—Me tomo grandes molestias para ser transigente con vos, Detlef, en atención a vuestra condición de artista preeminente, en realidad supremo, del Imperio. Sé con cuántas coronas contribuye el teatro al tesoro de la ciudad. Me duele que tratéis este asunto con una levedad tan indebida. Con que sólo supierais el trabajo, en realidad el pensamiento, que se ha invertido en todo esto… Yo transporté los cadáveres infectados por la plaga hasta los pozos de cremación cuando todos los demás habían huido, Detlef. Mi querida esposa y mis tres adorables hijos me imploraron, en realidad me suplicaron de modo desgarrador, que me quedara en casa y a salvo de la infección, pero yo comprendía que era mi deber y no retrocedía ante él. Estaba dispuesto a ensuciarme las manos para hacer lo correcto. ¿Podéis vos decir lo mismo?

Este podría ser el momento de mencionar que había salvado al Imperio.

Bland se puso de pie. La espada de plata que llevaba sobre el hábito se enredó en el ruedo que arrastraba por el suelo. Lucía una bandolera de cuchillos de madera y estrujadas cabezas de ajo (uno de los cuales goteaba). Hasta donde sabía Dedef, Bland nunca había matado ni siquiera una garrapata. Era posible que jamás hubiese estado en una habitación con un vampiro, ya que los no muertos no eran tan corrientes en Altdorf.

Detlef se preguntó, y no por primera vez, qué obsesionaba al Padre Templario.

Poppa Fritz, director de escena eternamente viejo y factótum general del Vargr Breughel, se asomó al interior del despacho justo a tiempo para acompañar a Bland hasta la calle, donde un par de sacerdotes portadores de picas aguardaban a su jefe. Desde la ventana, Detlef vio cómo el Padre Templario estrechaba la mano de varios miembros del grupo de protesta permanente, abrazaba viejas y besaba niños que se le aproximaban, antes de encaminarse hacia su carruaje negro parecido a un coche fúnebre. Al pasar Bland, la ceñuda multitud expresó júbilo durante un momento. Cuando hubo pasado, volvieron a sus dignas salmodias de «muerte a los muertos» y al acoso a cualquiera que fuera o viniera.

A Detlef le dolía la espalda de estar tanto tiempo sentado escuchando tonterías. Podría haberse zampado una comida de siete platos, pero estaba siguiendo una de sus periódicas dietas de jugo de carne para adelgazar, con el fin de ofrecer una interpretación razonable del magro y duro «Hombre de Hierro», Vukotich, junto a la esbelta encarnación que Eva Savinien haría de La-que-no-debe-ser-mencionada-excepto-en-el-escenario.

Había pasado mucho tiempo desde que las mozas coleccionaban retratos de Detlef Sierck. El crítico teatral del Spieler de Altdorf había señalado que en sus dos últimas producciones Detlef había desempeñado papeles de reyes, Magnus el Piadoso y Boris el Incompetente, y que había conseguido no levantarse del trono durante toda la obra, como no fuera para hacer un parlamento final o caer muerto. Detlef consideró retar al advenedizo escritorzuelo a un duelo, pero se dio cuenta de que decía la verdad, motivo por el cual Genevievey Vukotich estaba llena de escenas en las que luchaba, hacía el amor activamente, realizaba carreras cortas y se colgaba de las traviesas. Pasaba las mañanas en el gimnasio de la calle del Templo, donde Ame el Cuerpo estaba intentando ponerlo en forma, o bien tratando de matarlo de la manera más humillante que pudiera imaginarse. Extrañamente, todos los gatos del teatro también parecían haberse puesto a régimen; Poppa Fritz informaba que perdían peso de modo misterioso, lo cual constituía una preocupación más.

Tal vez Bland tenía algo de razón. Hacía ya casi diez años que Genevieve se había marchado de la ciudad. Era hora de deshacerse del recuerdo.

Las mordeduras del cuello, curadas hacía tiempo e invisibles para todos los demás, le picaban.

¿Acaso le sería más fácil si supiera que ella estaba muerta? La Cláusula 17 acabaría con ella tan fácilmente como con cualquier otro pobre vampiro. No, ella había sobrevivido hasta ahora. Viviria después de la persecución, después de muerto Detlef.

En la oficina había un olor que no era de ajo.

Se oyeron unos golpecitos.

El Vargr Breughel estaba plagado de pasadizos secretos, paneles deslizantes y cavidades ocultas. El teatro había estado habitado en otros tiempos por la criatura que ellos llamaban el Demonio de Trampilla, que se desplazaba por detrás de las paredes y espiaba a través de los espejos de los camerinos, transparentes por un lado. También ese era un recuerdo doloroso, si bien otra anécdota de Genevieve, en reserva para una obra posterior que tenía un acto final para cuya representación él aún no se sentía preparado. Además, al público no le gustaba que la muchacha abandonara al chico al final. Derribado había concluido tras la segunda semana de preestrenos. Bruno Malvoisin, el Demonio de Trampilla, era un amorfo calamar humano mutante que vivía escondido bajo una enorme capa y un voluminoso sombrero, papel que Detlef podía encarnar sin ayunos ni ejercicio.

Detlef se encaminó hacia la vitrina donde guardaba las hojas encuadernadas de sus manuscritos. Los golpecitos procedían de detrás de la misma, al igual que el olor.

Por debajo del panel se colaba agua. ¿Acaso habría regresado el Demonio de Trampilla? Sin duda, el pobre Malvoisin estaba muerto.

Temblando, Detlef accionó el pestillo oculto, y una criatura menuda, con un cabello que parecía colas de rata mojadas, cubierta por entero de inmundicia, salió con paso tambaleante.

Unos ojos verdes instantáneamente reconocibles se abrieron en la máscara de suciedad.

—Has vuelto —dijo él.

No era una de sus mejores frases.

—Tuve que hacerlo —replicó Genevieve.

Por un momento, Detlef imaginó la situación de pánico que habría podido producirse. Sí ella hubiese llamado apenas unos minutos antes, habría salido de la pared mientras el primer odiador de vampiros del Imperio estaba en la habitación, con picadores expertos al alcance de la voz y un cinturón cargado de afiladas estacas. Juraba que habría luchado por ella, pero el resultado no habría podido ponerse en duda.

Bajo tierra o en cenizas.

Genevieve se pasó una manga fangosa por el rostro. Continuaba teniendo el aspecto de una muchacha de dieciséis primaveras.

Ella lo tocó, y las rodillas de él se negaron a sostenerlo. Se abrazaron.

TRES

TRES

El despacho estaba igual, pero Detlef parecía mayor. No sólo más grueso, sino más blando y canoso. No obstante, el fuego de su interior era el mismo. El genio aún destellaba como una luz semidemente detrás de sus ojos. Ella no esperaba que la sed de él volviera a mundana de un modo tan tremendo, como si hubiese saboreado su sangre la noche anterior, y no diez años antes.

La habitación olía a sangre. Y a ella.

Ya había estado antes en los túneles que se corrían por debajo el Vargr Breughel, pero nunca había tenido que salir nadando del interior de una emperatriz de bronce llena de porquería, y andar a través del asqueroso colector principal de Altdorf para entrar en el edificio. Era una ruina maloliente.

Detlef cogió un tubo de comunicación y silbó en su interior.

—Poppa Fritz…

—¿Poppa Fritz todavía está aquí? Debe de ser más viejo que yo. Es maravilloso que haya alguien más que no cambie.

Detlef le hizo un gesto para indicarle que guardara silencio.

—Poppa, me he… he… derramado algo por encima… Sí, sí, debería intentar dominar mi mal genio, pero ya conoces a Tío Bland… ¿Podrías enviarme a Renastic con una bañera de agua tibia y jabón? Y toallas.

Genevieve permanecía de pie en medio de la habitación e intentaba no manchar nada valioso. La horrible alfombra élfica bordada que Detlef había dicho que sería lo primero en salir de allí cuando se hiciera cargo del teatro aún cubría el suelo.

—Te habitúas a ella —le dijo Detlef al tiempo que tapaba brevemente el tubo con una mano—. No está tan mal.

Él aún conservaba el don de leerle los más extraños pensamientos.

—Sólo estaba tosiendo, Poppa… Ah, y podrías hacer que Elsie echara una mirada en el taller de Kerreth y me trajera los trajes de Genevieve, si están acabados.

—¿Trajes de Genevieve?

Él volvió a indicarle por gestos que guardara silencio.

—Espléndido… No, no hay prisa ninguna. Gracias, Poppa.

Detlef colgó el tubo en el gancho.

—Lo único que podías decir que lo haría sospechar, cariño, era «no hay prisa ninguna». Contigo, en este lugar siempre hay prisa.

—Supongo que tienes razón. No me he dado cuenta.

Detlef se sentía abrumado, y no sólo por el olor a alcantarilla. Genevieve lo debería haber previsto. El actor se había manchado la cara y el pecho de abrazarla. Llevaba puesta una enorme blusa fruncida sin cinturón, e incluso esa prenda le estaba tirante a causa de su gordura.

—No has cambiado —dijo él—. Podrías ser mi nieta.

—Tú tampoco has cambiado, al menos en el sitio que importa.

Él se encogió de hombros sin creerle. Ella le tomó las manos y se las estrechó.

—Tus ojos son los mismos.

—Necesito lentes para estudiar mis propias obras.

—No me refería a eso.

El sabor de la sangre estaba en el aire. Su lengua se deslizó sobre las afiladas puntas de sus colmillos.

Sobre el escritorio había una gran olla de jugo de carne, hacia donde los ojos de ella se desviaron con rapidez.

—¿No has… comido? —preguntó él.

Ella negó con la cabeza. Él le soltó las manos y cogió la olla.

—¿Te importa beber en mi vaso? Puedo pedirte uno limpio si lo prefieres.

Ella le cogió la olla y la inclinó hacia su boca, que abrió de par en par para verter el líquido. Necesitó medio minuto para acabar el caldo. Dejó el recipiente y se enjugó la boca con el dorso de la mano.

—¿Mejor?

—Ya no es tan aguda —replicó ella—. No es sangre, pero ¿qué es?

Una mano de él se desplazó de modo involuntario hacia el cuello de la blusa, como si hiciese demasiado calor en la habitación y la tuviese demasiado abotonada.

Ella había bebido una gran cantidad de sangre, con pasión y enojo, desde la última vez que había estado allí, pero jamás se había dejado tocar por los hombres y mujeres cuyas venas había drenado. Había conocido amigos, víctimas, huéspedes, sirvientes, ligues casuales, enemigos, comidas, sacrificios. Pero mientras Detlef estuviese vivo, sería su único amante.

Pero no podía pedirle que la dejara cebarse en él.

No sería justo beber su sangre y marcharse.

—Te he echado de menos —admitió ella.

Él suspiró de dolor.

—Yo no te he echado de menos, Gené, porque en mi mente nunca te marchaste.

Ella reparó en el manuscrito de la obra que había sobre el escritorio y lo cogió.

—«Genevieve y Vukotich». ¿De qué podría tratar?

Comenzó a pasar las páginas. Recordó haber hablado a Detlef sobre el asunto de Zhufbar, cuando ella había sido engrilletada junto con el mercenario Vukotich, al que había convencido para desbaratar un complot de los campeones del Caos, Dien Ch’ing y Yevgeny Yefimovich. Cuando le había narrado toda la historia omitiendo por tacto los detalles completos de la escena de alcoba que veía que estaban representados con extraordinaria precisión en esta obra, se había dado cuenta de que en medio de aquella aventura se produjo el primer encuentro entre ambos, cuando él era sólo un niño y ella una fugitiva de la Cruzada Moral de Claes Glinka.

—Es una buena historia —dijo él con un poco de timidez—. Se hará muy popular. Me pregunto cuándo llegará esa agua tibia.

Ella hojeó más escenas, y se preguntó cómo Detlef tendría intención de representar el enfrentamiento con los seis elementales invocados por el celestial. Por lo general, el dramaturgo se resistía a emplear deslumbrantes efectos especiales, pues afirmaba que la magia más importante del teatro estaba en el verso y la actuación, y que esas gigantescas apariciones y transformaciones demoníacas que arrancaban exclamaciones ahogadas no eran más que espectáculos de feria. Si el público salía del teatro hablando de los monstruos, significaba que lo habían distraído del mensaje principal de la obra.

A Genevieve se le ocurrió que una obra con una heroína vampiro podría no ser bien recibida en esta temporada de la Cláusula 17.

—Detlef —dijo—, eres demasiado osado. Esto podría ser tu ruina, pero es encantador. Aunque creo que tu «Genevieve» es un poco más agradable que la original. Por entonces, yo básicamente me ganaba la vida como ramera bailarina, ¿recuerdas? No deberías presentarme como si fuera una sacerdotisa de Shallya.

—Es sólo una obra.

—Tú no escribes nada que sea «sólo una obra».

—¿Cómo podrías saberlo? Te has perdido diez años. Hago chistes, encarno reyes asesinados y escribo para mí mismo papeles que requieren estar mucho tiempo sentado. Ha pasado bastante tiempo desde que hice algo realmente bueno. A mi edad, no se puede ser un niño prodigio. Ni siquiera he sido capaz de acabar muchas cosas.

Estaba actuando por hábito.

—Tonterías y disparates, Detlef. No he estado aquí para verte actuar, pero aún sé leer. Tus obras pueden encontrarse incluso en los salvajes territorios periféricos, donde he pasado la mayor parte del tiempo.

—Ediciones pirata de las que no he visto ni un pfennig.

—Y están los sonetos.

Él se puso rojo. Todos sus poemas hablaban de ella.

—¿Los has leído?

—No fue destruida toda la serie «A mi inmutable dama». Los estudiantes hacen circular ejemplares, algunos manuscritos y encuadernados con cubiertas falsas para despistar a los quemadores de libros. ¿Sabes cuánto tienes que pagar para conseguir una obra prohibida?

—Sí. Yo soborno a los censores provinciales para que prohíban mis mejores obras con el fin de cobrar precios disparatados. Me compensa de lo que perdí por esas condenadas páginas prohibidas. Eso de ser ilegal siempre es bueno para la economía. Los tubérculos de raíz de bruja cuestan mucho más que las patatas.

Ella profirió una risilla entre dientes, y él una carcajada.

—Esto me hace sentir entre incómodo y maravillosamente bien —comentó él.

—¿No fue siempre así?

Poppa Fritz subió con Renastic, un tramoyista nuevo del que Detlef afirmaba que era sorprendentemente fuerte para alguien tan delgado y pálido como él; entre ambos transportaban una bañera llena de agua tibia. Detlef mandó a Genevieve que se escondiera detrás de la puerta, y ella se sintió triste por el engaño: Poppa Fritz le caía bien y estaba deseando abrazar al anciano. Pero Detlef tenía razón: de momento, no sería bueno hacer saber a demasiada gente que la vampiro Genevieve estaba de vuelta en la ciudad. Renastic, un sylvano cuyo cabello acababa en pico en el centro de su frente, tenía una respiración ruidosa y ella se sorprendió al reconocerlo. Supo que tendría que transmitir la extraña escenita que había presenciado desde el pasadizo secreto.

Tras despojarse de la ropa mugrienta, se deslizó sensualmente dentro del agua al tiempo que suspiraba de placer. En un mundo siempre cambiante, algunos deleites eran eternos, como por ejemplo un baño caliente después de un largo período de suciedad.

—Una cosa sobre ese tipo, Renastic —dijo ella—. Tiene un extraño amiguito.

—¿Qué quieres decir?

—Cuando venía hacia aquí por los viejos túneles del Demonio de Trampilla, vi el interior de un camerino a través de uno de los espejos. Sólo había una vela encendida, así que estaba bastante oscuro y el espejo está prácticamente todo cubierto de suciedad, de modo que no pude distinguir mucho. Pero tu amigo Renastic se encontraba allí, vestido de traje de noche con capa y todo, haciendo saltar sobre su regazo algo que no pude ver con claridad. Más bien era alguien. Alguien del tamaño de un niño o un goblin, pero que no era un niño ni tampoco un goblin, creo. Estaba jugando con él, como si fuese una mascota o un amigo íntimo. Pero la charla era acalorada. Mantenían una conversación bastante animada, una discusión.

—No tengo ni idea de quién puede ser esa persona.

—Yo tuve una de mis sensaciones extrañas al respecto, como si allí no hubiese nadie, al menos nadie con alma. Decía «sí, señor» muy a menudo. Estaban hablando de alguien o algo llamado «Gotella».

—Parece un nombre de enano.

—Es lo que yo pensé. «Gotella de Sangle». Oí otro nombre, uno que no asocio con nada muy agradable: «Vlad».

—¿Así que el amiguito de Alvdnov se llama como Vlad von Carstein? No es de extrañar que no se deje ver mucho. No es probable que se haga muy popular en el clima presente.

—¿Alvdnov Renastic? Allí está pasando algo extraño.

—Está pasando algo extraño en todas partes. Dime algo que no sepa, Gené.

—Eso tendrá que esperar hasta que esté limpia.

Genevieve se sumergió en el agua tibia y dejó que le cubriera el rostro. Sus rodillas afloraron del agua como si se tratara de islas míticas, sus cabellos flotaron como algas y atraparon los barcos de juguete que Poppa Fritz había puesto dentro de la bañera.

CUATRO

CUATRO

El cadáver que tenía un enorme agujero debajo del mentón yacía boca arriba en la cuneta de la calle de las Cien Tabernas, rodeado de sacerdotes y agentes.

—Sus preocupaciones han acabado —comentó Johannes Munch—. Esto podría haber esperado.

Furioso, Bland se volvió hacia el guardia, enmudecido ante una estupidez semejante. Sin duda, el sargento con Especial Responsabilidad sobre los asesinatos ilegales debía encargarse de la amenaza de los no muertos. A cada minuto que pasaba, el muerto se volvía más peligroso.

—Yo pienso, sargento —tradujo Liesel von Sutin, la escriba y proclamadora de Bland—, que el Padre Templario cree que es exactamente esa actitud poco cooperadora la que nos ha llevado a esta espantosa situación.

Munch miró con expresión cansada a Bland y Liesel.

—Añoro los viejos tiempos, cuando los sacerdotes de Morr se mantenían decentemente apartados y dejaban que un agente hiciera su trabajo, para luego acercarse en silencio y llevarse al fiambre al Templo para sepultarlo.

Bland se preguntó si no había algo sospechoso en el brillo rojizo de los ojos del sargento. No podía deberse sólo a una devoción por el vino estaliano barato. Habría que formular una pregunta acerca del sargento Johannes Munch.

Un simpatizante de la Cláusula 17 que estaba en la Vieja Guardia Ciudadana había enviado un mensajero al Templo de Morr con la noticia de un asesinato sospechoso. Bland supo de inmediato que eso marcaba el inicio en serio de la campaña. Todo lo demás no habían sido más que preliminares. Con un tembloroso sentido del propósito, Bland había reunido a su equipo de escogidos —Liesel, el matador de no muertos Preiss, y Braun— para celebrar una breve sesión de plegaria y correr luego a la escena del homicidio. El Padre Templario se había hecho cargo de la situación resueltamente, y había ordenado a Dibble, el palurdo guardia que había sido el primero en tropezar con el muerto, que trajera al sargento con Especial Responsabilidad. Al principio, Munch, con su rostro marcado de viruelas, había sido difícil de localizar, porque estaba «en práctica de coro», un eufemismo aceptado que significaba ponerse ciego de borrachera en El Farol Azul, la taberna de los guardias, mientras se contaban mentiras acerca de antiguos casos.

Munch no pensaba que este homicidio en particular valiera la interrupción de una buena anécdota del Sucio Harlid. Bland, que ya se esperaba algo así, había pasado por encima del guardia y solicitado una especialista de la práctica privada El carruaje de ella acababa de llegar y estaba cruzando la calle.

—Ahora haremos algunos progresos —anunció Bland.

Rosanna Ophuls, vidente profesional, se deslizó entre Munch y Liesel, y echó una mirada de indiferencia al muerto.

—Le han desgarrado la garganta con un gancho de estibador —dijo—. Asesinato de banda. Quince coronas, por favor, Padre Templario.

Bland sabía que Ophuls estaba equivocada.

Esta era la calle de las Cien Tabernas, y entre esas cien estaba la Luna Creciente, famoso lugar frecuentado por las alimañas no muertas. Era un problema determinar con exactitud dónde estaba el local, aunque Bland no creía en los rumores que afirmaban que la Luna Creciente metamorfoseaba su edificio físico cada noche. En cuanto la taberna colgara en su fachada un cartel visible a los ojos de los humanos, él haría cerrar el condenado nido de nociva maldad y lo haría quemar.

Si uno dejaba que los chupasangre corrieran por ahí, este era el resultado.

La herida del muerto era dentada y estaba seca, negra más que roja. Sus ojos estaban abiertos, congelados de terror.

La vidente permanecía de pie con los brazos cruzados y daba golpecitos en el suelo con un pie. Bland la describió como una persona irritante, una mujer que jamás mostraría el compromiso necesario para la campaña. Ya era hora de que el Culto de Morr hiciera otra proclama, una contra las «mentecatas que decían “no”», que no hacían caso de «los peligros de la oscuridad». Decidió que Liesel redactara algo. Con la campaña en plena marcha, la escriba y proclamadora del culto estaba cada vez más ocupada.

—Con respeto a vuestras capacidades profesionales, señorita Ophuls, ¿no podría una segunda mirada, en realidad un sondeo adecuado, revelar que esto está simplemente hecho de modo que parezca un asesinato de bandas?

La mujer volvió la mirada hacia el muerto.

—Estoy seguro de que el enemigo sediento de sangre y consumido por su sed roja cayó sobre esta pobre, en realidad inocente, alma y la dejó seca, para luego usar un gancho o algún otro objeto con el fin de ocultar su crimen y desviar las sospechas hacia otra parte.

Ophuls no estaba convencida. No estaba haciendo el trabajo por el que le pagaban.

—Ni siquiera lo habéis tocado —dijo Bland.

—Realmente no necesita hacerlo, Padre Templario —explicó Munch—. Esta «pobre, en realidad inocente, alma» es Ibrahim Fleuchtweig, jefe de guerra de los Peces. La semana pasada, tres Ganchos fueron atados y arrojados al Reik por orden de él. Esto es una escalada de hostilidades. Si un Pez es asesinado con un gancho o un Gancho es ahogado, no hace falta una bruja adivina para decir quién es el responsable, sin ánimo de ofenderos, Rosie.

—El sargento tiene razón, señor —intervino Dibble—. Todos conocemos a Ibby el Pez en la Ronda de Tabernas. Se ofreció una recompensa por él cuando asesinaron a Nosy el Tullido, Josten el Avaro y Dirk el Puñal.

—No me creo todos esos nombres ridículos —dijo Bland—. Os los inventáis para sugerir que vuestra miserable profesión tiene encanto.

Ophuls se encogió de hombros y suspiró sonoramente.

—Se os paga, en realidad se os paga bien, para hacer un trabajo —insistió Bland—. Ahora meteos en la cuneta y sondeadlo.

Ella miró a Bland como si estuviera excediendo las órdenes recibidas e intentando adivinar algo de él. Luego, tomó una decisión.

—Muy bien. Retiraos, muchachos. No quiero que vuestros pecados se amontonen aquí.

Todos menos Bland se alejaron con premura para dejar a Ophuls un círculo despejado en torno al muerto con el fin de que pudiera trabajar.

—Vos también, Padre Templario.

Naturalmente, él no se había dado por aludido.

Tras poner una bufanda sobre los adoquines para arrodillarse, Ophuls se quitó los mitones y se frotó las manos.

—Hace una noche fría —comentó—. Tengo que devolverles la sensibilidad.

Flexionó los dedos y movió las manos sobre el cadáver al estilo abracadabra. Lo tocó palpándole primero la chaqueta y ascendiendo hasta el destrozo del cuello. Tras cerrar los ojos, posó las manos sobre la herida.

A Bland se le erizó la piel. Había algo no humano en los videntes.

También los no muertos tenían un don para saber. Puede que esta mujer no bebiera sangre, pero valdría la pena vigilarla. Era mejor asegurarse que lamentarlo después, y en caso contrario uno siempre podía disculparse.

—Percibo mucha bebida.

Munch rio disimuladamente, y Bland le lanzó una severa mirada para silenciarlo. No había lugar para la ligereza cuando se estaba detectando el ataque de un vampiro.

—Muchísima bebida. Burgman’s XXXXXX. Lo bastante para hacer flotar una gabarra fluvial y atontar a un profesor de taumaturgia. Una vejiga enormemente llena. Una salida tambaleante a la parte trasera de la Cervecería de Bruno. Un destello en la oscuridad. ¿Algo afilado?

—¿Colmillos?

Ella negó con la cabeza y dejó el cadáver.

—Un gancho de estibador como el que usan los Ganchos, la banda de los muelles que todos saben que está en guerra con los Peces, la banda de los muelles a la que estaba afiliado el difunto.

No le gustó el tono de voz de ella, que volvía a ponerse los mitones.

—No podéis estar segura.

—Nadie puede estar seguro, Padre Templario, pero habéis contratado a una vidente para aproximaros a la certidumbre más de lo que estabais. Ya tenéis mi opinión profesional. Si queréis un consejo gratis, además de eso, deberíais aceptar mi palabra de que ahora estáis tan seguro como es probable que lleguéis a estarlo.

—¿Por qué el cadáver está tan pálido? En realidad, está exangüe.

Ella alzó la mirada hacia las lunas y la bajó hacia el semblante del muerto. Por un momento, al ver algo, guardó silencio.

—Es el aspecto que tienen los muertos —dijo al tiempo que cerraba los ojos del cadáver con las puntas de los dedos—. Vacíos y abandonados.

—En el Templo de Morr, estamos bastante familiarizados con los muertos —dijo Liesel—. Nuestro deber es reverenciar el vaso roto para facilitar la transición del espíritu que se marcha. Y deshacernos del vaso para que no lo ocupe algo impío e impuro.

Ophuls se puso de pie y se envolvió el cuello con la bufanda.

—Si eso ha quedado establecido, Padre Templario —dijo Munch—, podéis hacer el trabajo que se supone que debéis hacer y llevaros ahora a Ibby. Sus compañeros de banda ya lo han olvidado y no reclamarán el cuerpo, así que depende de vos levantarlo del empedrado.

Gracias al Decreto de Saneamiento, el templo tenía que ser alertado de cualquier muerte súbita. Bland había mantenido los ojos abiertos para detectar cualquier informe sospechoso como este. Ellos sabían cómo había que rendirle honores al cuerpo.

Bland aun no estaba dispuesto a darse por vencido.

—¿Que habéis visto? —le preguntó a Ophuls.

—¿Cómo decís, Padre Templario?

—Justo ahora. Habéis visto algo.

—Nada importante. Sólo un detalle de una vida. Resulta extraño comprobar en qué piensa la gente cuando muere.

—¿En sus familias?

Bland pensó en su querida esposa y sus tres adorables hijos.

—A veces. En la mayor parte de los casos piensan en cosas que uno no puede entender. Cosas personales que ni ellos mismos podrían explicar aunque fuese posible preguntárselo. Y a veces es aleatorio, como si quisieran distraerse del trance de la muerte. Ibby pensó que el tiempo se había vuelto frío de repente. ¿Qué os parece, como manera de pasar los últimos segundos de vida, refunfuñar acerca del clima?

Bland sacudió la cabeza y alzó un dedo.

—Vos sondeáis pero no veis. Pensad en lo que ha dicho que pensó el muerto. «El tiempo se había vuelto frío de repente». Un frío antinatural. A veces los no muertos viajan dentro de sus propias nubes malignas. Pueden convertirse en niebla negra y sorprender a sus víctimas. Esto demuestra, en realidad prueba de modo concluyente, lo que he estado diciendo desde el principio. Esto ha sido el asesinato de un vampiro.

Ophuls comenzó a decir algo, pero él continuó y le impidió hablar.

—Han estado esperando el momento oportuno, aguardando la ocasión de atacarme a mí desde el momento en que hice pública mi opinión. Ellos saben que soy su enemigo, en realidad, su destructor. Esto es el principio de una guerra, una guerra entre los vivos y los muertos. La época de von Carstein se vuelve a repetir. Todos tendréis que decidir de qué lado estáis, y que Morr os ayude si vais contra lo vivo y sagrado.

Dibble se rascó la cabeza metiendo los dedos bajo el casco.

Ophuls se asustó y retrocedió ante él. Bien. ¿Qué veía? Que él tenía razón, por supuesto.

—Los muertos son peligrosos. Ahora, el Culto de Morr se hará cargo de la situación. Preiss, ya conoces el procedimiento.

El clérigo alto se abrió paso a fuerza de músculos y se detuvo ante el muerto.

—No creas que vas a volver a levantarte para hechizar a los vivos —juró Preiss.

El sacerdote alzó su báculo, cuya punta afilada le clavó en la caja torácica, y Bland oyó que la punta raspaba en el empedrado. Era importante traspasar a la criatura muerta hasta tocar el suelo. Mucha gente estaba equivocada y pensaba que bastaba con clavar una estaca en el corazón o alancear al no muerto cuando estaba de pie. El estancamiento no era más que una sujeción preliminar, la fijación del monstruo, potencial en este caso, a la sagrada tierra. Preiss se apoyó sobre el báculo con todo su peso, y este se clavó entre los adoquines. No era fácil, motivo por el cual el culto tenía a mano acólitos como Preiss, un antiguo alumno de Hagedorn el luchador.

—Esto es repulsivo —gimió Munch.

—Repulsivo —le espetó Bland—. Yo os diré lo que es repulsivo: un monstruo sediento que se ha podrido en la sepultura atiborrándose con la sangre de vuestros encantadores hijos o vuestra querida abuela anciana. Eso es repulsivo.

—Dejadlo tranquilo —dijo Ophuls en voz baja.

—No hasta que el trabajo esté acabado.

—Pero si eso de que todos a los que han matado los vampiros se levantan como vampiros es un cuento de viejas. Los padres vampiros convierten a sus vástagos mediante el Beso Oscuro. Eso significa que dan su propia sangre mutada a las víctimas escogidas mientras ellos se beben la suya.

—¿Así que admitís que este fue asesinado por un vampiro?

Ophuls alzó las manos con gesto de exasperación.

—Ya podéis marcharos —dijo Bland—. Vuestro cometido ha acabado.

Liesel tiró a Ophuls de un codo y la alejó.

—Presentad vuestra nota en el Templo de Morr mañana después de la una —dijo la escriba y proclamadora— y se os abonaran vuestros honorarios menos el impuesto imperial.

Preiss tenía a Ibrahim Fleuchtweig completamente espetado, y le hizo un gesto de asentimiento a Braun, que acudió con su hacha de hoja de plata y decapitó al cadáver, para lo que hizo falta asestar varios tajos y aserrar un poco.

—Puede que hayáis estropeado una buena velada de borrachera de vino —dijo Munch—, pero no puedo quejarme de que los sacerdotes de Morr no ofrezcan espectáculos. Ibby ha sido más minuciosamente asesinado que cualquier cadáver que haya visto este mes.

—Esto no ha acabado aquí —le aseguró Liesel—. El Padre Templario debe ejecutar el rito final.

Bland se puso unos gruesos guantes de cuero, recogió la cabeza, que tenía una expresión sobresaltada, y luego le llenó la boca con ajos que sacó del bolsillo de su cinturón.

—Impuro espíritu no muerto, yo te expulso.

Liesel realizó un veloz boceto para inmortalizar el momento de triunfo.

—¿Podríais sujetar la cabeza más arriba, Padre Templario? Poneos de cara a la luz de la farola. ¿Y podría apartarse el hermano Preiss? Eso es, perfecto.

Al día siguiente, el boceto de Liesel sería copiado y colgado por toda la ciudad. Se enviarían grabados en madera a todos los boletines de noticias, que esta vez tendrían que publicar las imágenes. Hasta ahora, la campaña consistía en discursos y aburridos temas legales. Esto era una noticia, y las noticias eran algo que el vulgo codiciaba más que nada.

Todos los habitantes del Imperio sabrían muy pronto que Antiochus Bland había impedido personalmente que Ibrahim Fleuchtweig se levantara de entre los muertos como un ser impío decidido a acechar a los inocentes. Al Padre Templario no le importaba en lo más mínimo la gloria del hecho, pero sabía que toda campaña santa necesitaba sus líderes, sus héroes. La gente necesitaba un ejemplo.

Cuando Liesel hubo acabado, soltó la cabeza, que cayó al suelo, y dejó las disposiciones finales —llevarse semejante criatura en el carro para ser inmolada en las hogueras de cadáveres eternamente encendidas del templo— en manos de Preiss y Braun.

—Otro chupasangre que subirá por la chimenea, Padre Templario —dijo Liesel.

Bland estaba orgulloso de sí mismo, orgulloso de su culto y orgulloso de su propósito.

CINCO

CINCO

Ahora que estaba limpia y vestida, Detlef pensó que la mujer vampiro aún parecía más joven. Eva Savinien era alta y con su traje de «Genevieve» la mujer real se parecía a la Pequeña Huérfana Elsie vestida con un traje de adulto. Genevieve utilizó el cinturón para subir el dobladillo por encima de sus tobillos.

—Así está mejor —dijo ella—. Ahora no tendré que caminar arrastrando los pies.

Detlef sabía que estaba rascándose los mordiscos.

El hecho de que Genevieve hubiese vuelto era algo decisivo. Podía cambiarlo todo o no significar nada. Se sentía atormentado, cosa que sin duda tenía sentido. En los términos de los vampiros, una ausencia de diez años equivalía a una escapada hasta la plaza Konig para comprar al comerciante de tabaco un saquito de picadura y a entretenerse un instante en un café al regresar. Genevieve podía mudarse allí para siempre y acceder a casarse con él, pero también podría desaparecer antes de que el reloj de la plaza tocara la medianoche para no volver a pensar en él.

Eso no era justo. Resultaba obvio que ella pensaba en él. Estaba allí.

Se movía con rapidez por toda la habitación, ejercitando la facultad que tenían los vampiros de desplazarse velozmente entre lánguidas poses, de modo que pareciera desvanecerse y aparecer en otro lugar. Era un hábito que tenía cuando estaba emocionada. O simplemente bien alimentada. No dejaba de formular preguntas acerca de amigos y conocidos comunes.

—¿Y cómo está el joven príncipe Luitpold?

—Ocupado en otra cosa durante la noche de nuestro estreno, según parece. En el palacio escuchan a Tío Bland.

—Ellos se lo pierden. Tenía una mejor opinión del chico.

—Ya no es un chico. Tiene el aspecto de un protagonista joven.

—Espero que lo dejen divertirse un poco antes de casarlo con Clothilde de Averheim.

—Está bastante encaprichado con Eva.

Genevieve profirió una carcajada musical y Detlef recordó que nunca había sentido afecto por Eva Savinien, lo cual resultaba comprensible: cuando estuvo poseída por algo dejado en el mundo por el Gran Hechicero al morir, Eva intentó matarlos a ambos.

—Eva interpreta mi papel, supongo.

—Es muy buena. Superó toda la conmoción del animus y el Demonio de Trampilla. Indudablemente es la mejor desde tú… bueno, desde tú misma.

—Me he retirado del escenario. Tenía un abanico muy limitado de posibilidades. Sólo podía representarme a mi misma.

—Es lo que pasa con la mitad de las grandes estrellas teatrales.

Se sentó en la silla que había ocupado el Padre Templario Bland.

La realidad se impuso. Durante un rato, lo aturdió el deleite de tenerla allí, pero ahora recordó el peligro.

—Gené, ya sabes que la ciudad no es segura para, eh… la gente como tú.

—¿Te refieres a las muchachas bretonianas? Eso no es nuevo. Nuestras institutrices nos advierten desde la infancia acerca de los peligros que aguardan en Altdorf a las señoritas inocentes en la flor de la vida.

—Los vampiros, Gené. Ese asunto de la Cláusula 17…

—¿De quién fue esa idea condenadamente estúpida? Te aseguro que si yo hubiese firmado una petición a favor de ella, me sentiría realmente avergonzada y me postraría para pedir perdón.

Lo observó desde debajo de una cortina de cabello que estaba secándose.

—Me estás provocando.

—Estás frunciendo el entrecejo. El viento cambiará y tu cara se serenará.

—Mi cara no. Soy un maestro de la simulación. Eres tú la que no puede cambiar su aspecto.

Ella hizo una mueca de vampiro: alzó las cejas y desnudó los colmillos.

—¿Ves? Soy un monstruo, adecuada sólo para convertirme en ceniza o estar bajo tierra.

Luego sacó la lengua.

—Podrías haberte quedado en los bosques o haber regresado a ese convento del otro lado del mundo. Todo esto habría pasado y habrías estado otra vez a salvo.

De repente, ella se puso seria.

—Detlef, ya me he escondido bastante para estar a salvo. ¿Qué pasaría si volviera la Cruzada Moral de Claes Glinka y se prohibieran todas las representaciones teatrales? ¿Crees que serías feliz en un monasterio esperando a que pasara? Sabes muy bien que organizarías actuaciones en las trastiendas de las tabernas, en claros del bosque o en cualquier lugar donde pudieras reunir público. Si te enviaran al cadalso por ser actor, pronunciarías un soliloquio desde la plataforma y no te callarías hasta quince minutos después de caer el hacha. En mi caso es lo mismo. No puedo fingir ser lo que no soy.

—No siempre fuiste un vampiro.

—Como tú no has sido siempre un actor. Una vez fui una niña. La mayoría de nosotros lo fue. Ahora soy… bueno… soy…

—Genevieve Sandrine de Pointe du Lac Dieudonné.

—Recuerdas todo el nombre. Cariño, eres el único que lo recuerda.

Pasó por encima del escritorio y se sentó en su regazo. Su boca se unió a la de ella con cuidado. Recordaba cómo besarla sin hacerse un tajo.

—Aún estás sedienta —susurró él—, y no de caldo.

—No puedo pedirte eso —replicó ella, que de repente habló como una anciana.

—Y tú no puedes pedirme que te deje morir de hambre.

La frente de ella se arrugó cuando él se apartó la blusa del cuello.

—Gené, muérdeme. No habrás regresado de verdad hasta que lo hagas.

Ella se alejó de él, se apartó el pelo de la cara y lo miró atentamente a los ojos al tiempo que le acariciaba las arrugas que le rodeaban las sienes y el cabello. La cara de Genevieve estaba en la sombra, pero sus ojos brillaban con un verde tan intenso como el mar del sur.

—No has cambiado —dijo ella.

Se precipitó como una gata y sus dientes se deslizaron dentro del cuello de Detlef.

Ella abrazaba con fuerza mientras su sangre afluía, palpitante, a la boca de ella, sentía las costillas de la joven contra sus codos, y enredaba las manos en su cabello.

Le dijo que la amaba. Ella murmuró y él supo qué quería decir.

SEIS

SEIS

El despacho de Detlef no era un picadero. Genevieve sabía que no tendría un diván allí porque estaba harto de bromas referentes a ansiosas actrices jóvenes y el sillón de reparto. Tendrían que conformarse con la acolchada silla de él y la ancha superficie del escritorio.

Sin separar la boca de su sabrosa garganta, se quitó el holgado vestido y lo ayudó a desvestirse. Estaba más gordo de lo que Genevieve recordaba y se quejó de la espalda cuando ella lo sacó de la silla, pero nada había cambiado entre ellos.

La joven no podía quitarle las manos de encima, aunque tenía que tener cuidado con sus largas garras. Era demasiado fácil perder la cabeza.

—Este es el segundo órgano viril más impresionante que he cogido esta noche —dijo ella.

Él la miró de modo extraño.

—Mal momento para esa historia —admitió Genevieve.

—No puedes esperar que lo deje estar en un momento como este —dijo él—. Míralo desde mi posición.

—Yo no estoy desnuda y tumbada de espaldas sobre un escritorio con un vampiro pegado al cuello.

Sorprendentemente, con la agilidad de sus antiguos héroes de escena, Detlef se la quitó de encima, invirtió sus posiciones y la inmovilizó como un luchador. Descendió cuidadosamente sobre ella y comenzó a hacerle cosquillas en la depresión del cuello con la barba.

—Esta tortura continuará hasta que hables, mozuela vampiro.

Ella se echó a reír y cedió.

—Tuve que trepar por la estatua de Sigmar que hay en la plaza.

—Oh, no, no será esa con el enorme…

—Oh, sí. Esa.

—¡Sagrado martillo de Sigmar!

—Sin ninguna duda.

Entonces, con la facilidad propia de la práctica, el martillo de él golpeó el yunque de ella.

* * * * *

Con la sangre de Detlef en su interior, Genevieve era más fuerte, más rápida y mejor, pero era porque la vida de él la colmaba del regusto picante de todo lo que él era. Cuando era más joven, solía presentarse como «Detlef Sierck, genio». Por entonces, lo de genio lo defendía de las críticas. Ahora, cuando en general se consideraba un escritorzuelo, era verdad. Ella saboreó las poesías que él no había escrito aún.

Pasó la mayor parte de la noche allí. Detlef dormitaba entre una cópula y otra, pero ella se sentía cada vez más despierta a medida que la luz lunar entraba por la ventana del despacho.

—No me has dicho por qué estás aquí —murmuró él.

—¿En Altdorf? ¿En el Vargr Breughel?

—Ambas cosas. Cualquiera de las dos.

—No te ofendas, pero no he venido a verte a ti, sino a otra persona.

Él se despertó del todo. Ella sabía que eso le molestaría.

—¿Hay alguien más?

—No en ese sentido. Créeme, no hay nadie más como tú. Por extraño que parezca, es algo que se da sólo una vez en la vida, incluso en una tan larga como la mía. He venido para ver a otro vampiro. Uno muy importante.

—¿Aquí?

Él se volvió a mirar tras de sí temblando.

—Sí —replicó ella—. Bajo tu propio techo, haciéndose pasar por vivo.

—¡Imposible!

Él se bajó del escritorio y comenzó a ponerse los pantalones. Ella se puso apresuradamente el vestido. La rapidez del vampiro ahorraba el penoso trabajo de cerrar todas aquellas docenas de pequeños ganchitos y botones. Estaba vestida antes de que él pudiese ponerse la blusa y lo ayudó, como una madre a su bebé.

—Es el tramoyista sylvano, ¿verdad? —preguntó Detlef.

—No, no, Renastic no es el vampiro que me mandó llamar.

No se encontraban a solas en la habitación. Genevieve no estaba segura de cuándo se había colado el otro en el interior. En bien del pudor, esperaba que lo hubiese hecho durante los últimos minutos.

—Ya era hora, nieta en la oscuridad —dijo una aguda voz familiar.

Genevieve miró hacia un rincón sombreado y allí estaba. Su pequeño rostro tenía un tono plateado al claro de luna.

—¿Elsie? —dijo atropelladamente Detlef, pasmado.

—Será mejor que haga las presentaciones —dijo Genevieve—. Esta es la madre de mi padre, la Dama Melissa d’Acques. Es una anciana, uno de los vampiros veteranos del Mundo Conocido.

—Tú t-t-t-tienes doce años —tartamudeó Detlef—. Es lo que dijiste. Y perdiste a tus padres en un accidente de carruaje.

—De hecho tengo bastante más de once siglos, y es verdad que perdí a mis padres en un accidente de carruaje, aunque eso sucedió hace mucho tiempo. Ya lo he superado. La mayor parte de las cosas importantes me sucedieron hace suficiente tiempo como para haberlas superado. Pero estoy harta de estas últimas semanas, de llevar y traer cosas a tus órdenes y las de esa cabra de Fritz mientras espero la llegada de mi querida nieta. Es pura explotación infantil, eso es lo que es.

Detlef volvió a tenderse sobre el escritorio y se cubrió los ojos.

—No sé por qué está tan trastornado —dijo la Dama Melissa—. Antes de entrar os he dejado bastante tiempo para que os hicierais mimos, murcielaguillos enamorados, y así ponernos enseguida manos a la obra con el asunto por el que te he llamado.

—Estoy soñando —dijo él—. Esto no está pasando.

—No le hagas caso —le dijo Genevieve a la Dama Melissa—. Es un genio. Hay que hacerle concesiones.

—En mi época no teníamos genios.

Detlef gimió.

Genevieve cogió a la ancianísima dama en brazos y danzó con ella por la habitación como si de verdad fuese una niña. La Dama Melissa era agradable si uno lograba hacerla sonreír y ponerla de buen humor durante un rato. Cuando se ponía seria, la gente tenía tendencia a morir.

—También yo te he echado de menos, abuela —dijo, al tiempo que besaba la fría mejilla a la Dama Melissa.

SIETE

SIETE

—Te echamos de menos en el último encuentro —le dijo la Dama Melissa a su nieta—. Los vampiros ancianos de todo el Mundo Conocido estaban representados en el Convento de la Noche y el Solaz Eternos.

La muchacha tuvo la decencia de parecer sentirse un pelín culpable. Su gorda mascota humana estaba simplemente perpleja. Melissa sabía que raras veces servía de algo explicar cosas a los de vida corta. En este caso, era probable que tuviese que deletreárselo: lamentablemente, un siervo que caminara de día iba a ser una necesidad.

—Estaba de viaje, abuela. No recibí la invitación hasta que ya era demasiado tarde.

La conocía muy bien para dar crédito a eso, pero no le importaba.

—No puedo reprochártelo, niña. No hay nada tan aburrido como un encuentro de vampiros ancianos. Créeme, yo he sufrido los suficientes a lo largo de mis siglos. Todas esas largas caras grises y andrajosas capas negras. El ciervo en celo lucha como dos de esos viejos estúpidos, que se ponen a reñir por un bocado mortal. Oyes las mismas historias una y otra vez. Sobre todo, relatos inverosímiles referentes a que en realidad no perdimos las Guerras de los No Muertos, y bla, bla, bla. Y que sólo estamos esperando el momento oportuno para salir de nuestras fortalezas de montaña y tomar lícita posesión como gobernantes de la humanidad, y bla, bla, bla, frentes de sangre virgen como derecho propio entregada por los indignos, bla, bla, bla. El bla, bla, bla suficiente para hacer que tengas ganas de taparte las orejas con cera y pasar un siglo haciendo morros en una tumba con la esperanza de que acabe la cháchara.

Sierck continuaba mirándola de manera extraña. Ella le devolvió la mirada con ojos desorbitados y él se encogió.

—Compadeced a la pobre huerfanita, señor —dijo con la voz jadeante y chillona de Elsie. Con toda aquella supuesta gente de teatro a su alrededor y nadie se había dado cuenta del engaño—. He tenido que cazar ratas, ¿sabéis? Esto no ha sido fácil para mí.

—Lo lamento terriblemente, eh, mi señora.

—Ya puedes lamentarlo, vida corta. Pero no eres más que una vaca de sangre. Dentro de unos pocos años, habrás desaparecido.

—¡Abuela! —Genevieve estaba escandalizada.

—No reconvengas a tus mayores, niña. Es muy indecoroso. Lamento tener que herir tus sentimientos, señor Genio, pero no tiene sentido fingir, ¿no te parece? Aunque supongo que fingir es lo que haces más a menudo. Ay, no puedo con este asunto de ser cortés con las cosas de comer. Genevieve, tendremos que encargarnos nosotras mismas de ese Tío Bland. La cabeza de ganado no nos será de ninguna ayuda, en absoluto, y nunca se sabe cuándo se volverán contra uno. En un momento son tus esclavos devotos, y al siguiente te persiguen con estacas afiladas. ¿Alguna vez te hablé de aquel cazador de brujas de Quenelles en la época de la viruela? Por supuesto que sí, no tienes por qué ser amable y dejar de reconocerlo. Cuento las mismas historias demasiadas veces, como los demás vampiros latosos llenos de telarañas.

—¿Es siempre así? —preguntó Sierck.

Genevieve asintió con la cabeza.

—¿No es adorable?

—Menos descaro, niña —le espetó Melissa—. ¿Por dónde iba? Ah, sí. La reunión. Se debatió mucho acerca de esta estupidez de la Cláusula 17. El Anciano Honorio está preocupado, y ya sabes lo imperturbable que es. El barón Wietzak de Karak-Van masticó una mesa de piedra hasta atravesarla. Lo hizo de verdad. Yo vi el trozo que arrancó de un bocado. Era una mesa fea, en realidad, de manufactura de enanos. ¿Te has fijado en que hacen deliberadamente las patas demasiado bajas para los humanos? Aunque para mí es la medida justa. Así que al infierno con sus desagradables complots insignificantes. Estoy divagando, ¿verdad? Es lo que pasa por ser durante semanas y semanas la Pequeña Huérfana Elsie.

La boca de Sierck era una «O» de asombro.

—Me desdigo —se corrigió Genevieve—. No suele ser tan terrible.

—No suelo intentar salvar a la especie de los vampiros de la extinción.

Melissa percibió que había una rata detrás de los libros de uno de los estantes, y notó que el pequeño corazón latía a toda velocidad y que la sangre tibia palpitaba a través de sus finas venas.

—Disculpadme —dijo—. Algunos de nosotros tenemos que arreglárnoslas con lo que encontramos.

En un segundo atravesó la habitación y regresó. Había cazado a la peluda criatura y puesto los libros en orden de nuevo. Percibió el pánico del animal, miró sus destellantes ojos y ordenó al diminuto cerebro que se durmiera y no se preocupara por lo que iba a suceder a continuación.

Se metió la rata en la boca y se la comió entera.

Luego se limpió los labios con un pañuelo, al tiempo que miraba a Genevieve en busca de aprobación. Al no poder contar con los espejos, los vampiros tenían que confiar los unos en los otros cuando se trataba de guardar las apariencias ante el mundo de los humanos.

—Una pizca en el labio superior.

Melissa se la limpió.

—Eso es —dijo Genevieve—. Ya está. Vuelves a estar tan bonita como un cuadro.

Genevieve dio unos golpecitos a Detlef en el mentón hasta que finalmente logró cerrarle la boca.

—Los gatos pasan hambre —dijo—. Tú eres la razón por la que no pueden comer bien.

—Los gatitos están sobrevalorados —dijo ella—. Vuestros ratoneros estaban gordos y eran haraganes. Tendré que comenzar con ellos cuando se acaben las ratas. Así que ya estás advertido. A menos, señor Genio Amable, que no te importe abrirte una vena para alimentar a una pobre huerfanita sin un solo amigo en el mundo.

—Vamos, vamos, abuela, de eso nada.

Melissa hizo un puchero sacando hacia fuera el labio inferior.

—Estabas hablando de salvar a los vampiros de la extinción.

—Así es, niña. Es muy considerado por tu parte recordármelo.

—¿Quiénes son todas esas personas de las que está hablando? —preguntó Sierck—. Tengo la impresión de haber llegado en el quinto acto.

—Ya te hablé del Convento de la Noche y el Solaz Eternos —le dijo Genevieve al humano—. El retiro para vampiros situado en las Montañas del Fin del Mundo. Allí el Anciano Honorio es el maestro.

—Un tipo de maestro muy viejo y afeminado —criticó Melissa.

—Tú no eres quién para lanzar esa acusación.

—¿Qué es un encuentro?

—Justo lo que parece —explicó Genevieve—. Vampiros ancianos que se encuentran durante un período determinado. No es muy diferente de los festivales de bebida, caza y aburrimiento que celebran la Liga de Karl-Franz o cualquier otra organización fraternal a la mínima oportunidad.

—¿Bebida y caza?

—Lo has trastornado, niña.

—Shhh, abuela. Detlef sabe cómo son los vampiros. El hecho de que Tío Bland sea un idiota no significa que algunos de los nuestros, y quiero decir algunos, no sean bárbaros sanguinarios. Lamentablemente, Katarin no era tan atípica entre la comunidad de vampiros.

Melissa recordaba bien a la zarina. Había sido aficiona a bañarse en la sangre de los hijos de sus cortesanos. Cualquiera podía darse cuenta de que eso era excesivo y crearía problemas.

—Ya le dije a tu padre que no convirtiera en vástaga a aquella princesa kislevita, niña. Katarin tenía un demonio dentro antes de transformarse. Pero ¿me hizo caso, Chandagnac? Ninguno de vosotros, los vampiros pichones, hacéis caso de vuestro progenitor. Es algo en lo que estoy de acuerdo con Honorio. Si sintierais respeto por las tradiciones, nada de esto habría sucedido. Ahora, hablemos del complot para asesinar a Tío Bland…

Sierck volvió a proferir una exclamación ahogada de tedio.

—¿Las dos estáis aquí para asesinar a Tío Bland?

Confía en los humanos y meterán la pata.

—Misericordiosa Shallya, no —replicó Melissa—. Estamos aquí para impedir que lo asesinen.

La cola de la rata se le movió dentro del estómago, y eructó.

—Disculpadme —dijo. Se atragantó con algo y se puso a toser—. Esto pasa por no llevar la dieta adecuada.

Carraspeó y escupió una bola de pelo en el dorso de la mano. Estaba a punto de limpiársela contra la pared, pero Genevieve carraspeó y le señaló la papelera. Melissa recogió la bola con exagerado esmero y la echó en el sitio apropiado.

—¿Ya estás contenta?

—Eso está mejor, abuela. No hace falta mancharlo todo.

A diferencia de Genevieve, Melissa d’Acques había tenido una prodigiosa cantidad de vástagos. A lo largo de los siglos había hecho más de cien hijos en la oscuridad, los cuales le habían dado incontables nietos. Pero la mayoría se había marchado a la deriva y había encontrado su camino a través de la vida o la muerte sin apenas recordar que ella aún vivía. Eran demasiados los que de su clan vampírico prestando oídos a los condes von Carstein habían acabado destruidos en las Guerras de los No Muertos o en las persecuciones.

Genevieve no era la única superviviente del clan de Melissa, el gran clan Lahmia, pero era lo más cercano a una familia que tenía la anciana en un sentido humano. Pensaba que sin Genevieve ya no sentiría interés por los asuntos del mundo y estaba agradecida por su existencia.

Estaba muy bien retirarse a la contemplación como el Anciano Honorio o perderse en la sed roja como Katarin, pero eso no era vivir. Y ser un no muerto significaba que uno aún vivía, con independencia de lo que dijeran los odiadores de vampiros.

Miró a Genevieve y Sierck.

—Fue la estúpida idea de Wietzak —explicó Melissa—. De hecho, él quiere que haya otra Guerra de No Muertos. Afirma estar emparentado con aquella chusma sylvana. Se marchó a su fortaleza de Karak-Varn para aterrorizar a los campesinos y reunir bandas de guerreros strigoi. Ya sabes cómo son los vampiros strigoi, querida. No tienen ni una pizca de finura. Los von Carstein contaron demasiado con ellos, y ya sabemos a qué condujo eso. El barón Wietzak ha decretado que todos los enemigos de los vampiros sean aplastados bla, bla, bla. Terrible venganza contra el advenedizo humano que desafía buuuuu, requetebuuuuuu, seguro y fulminante ángel de dolorosa muerte y demás.

—¿Wietzak está aquí? —preguntó Genevieve—. ¿Acechando a Tío Bland?

—No está tan loco. No, ha enviado asesinos. O ha contratado a algún chupasangre de la localidad para que haga el trabajo. No anda corto de alijos de oro.

—No me veréis a mí de luto por Bland —dijo Sierck—. La muerte acallará a esa pequeña comadreja, si no lo consigue otra cosa.

Eso ya se le había ocurrido a Melissa poco antes, cuando el Padre Templario le había dado un pfennig y aquella charla de disparates acerca de la inversión apenas había evitado clavarle los colmillos en la blanda papada que tenía bajo el mentón y desgarrarle una arteria principal. Sin embargo, tenía que ser razonable al respecto.

—Sabes que eso no es verdad, Detlef —lo contradijo Genevieve—. Si un vampiro matara a Bland, sería verdad todo lo que ha estado diciendo acerca de nosotros. Puede que él muera, pero su causa será tomada en serio. Otros ocuparán su lugar y serán mucho menos payasos que él. ¿Has oído hablar alguna vez de la Sociedad del Zarevich Pavel?

—¿Pavel fue el que acabó con Katarin? —preguntó él.

—Casualmente sí. Desde entonces ha existido una sociedad con su nombre. Son odiadores empedernidos de los vampiros situados en altos cargos. Estarán observando a Bland para ver hasta qué punto se hace popular su mensaje. Esta noche una turba estuvo a punto de empalarme. Imagínate esas mismas turbas con guardias, soldados y cazadores de brujas, y respaldadas por la fuerza de un decreto imperial. Carecería de importancia que un vampiro fuera culpable, inocente o monstruo, porque todos estaríamos convertidos en cenizas o bajo tierra, y es probable que yo, personalmente, fuera asesinada, con lo cual estoy poderosamente en desacuerdo, mira por dónde.

—Ah, yo también —consintió el abrumado humano.

—Ahora que eso está aclarado —prosiguió Melissa—, ¿cómo vais a apañaros vosotros dos para salvar el miserable cuello de ese Bland?

OCHO

OCHO

Un enorme cartel colocado en el exterior del Templo de Morr mostraba al intrépido matavampiros Tío Bland sosteniendo con gesto de triunfo una cabeza de expresión enfadada con enormes colmillos y ojos rojos. Una línea a modo de titular decía: «¡Muerte a los muertos!»; y un grabado que parecía una pintada espontánea declaraba: «¡En cenizas o bajo tierra!».

Un murciélago negro embalsamado, juguete de niños con grandes ojos rojos y cómicos dientes, estaba empalado en una tabla con una estaca de madera; tenía salpicaduras de pintura roja en torno a la herida del corazón, con regueros artísticamente arremolinados para formar la frase: «¡Regla número uno: ningún chupasangre!». A la brillante luz de primeras horas de la tarde, Genevieve volvió a pensar que nunca iba a salir bien de esta.

Un par de acólitos de negro hábito, iguales a los brutos que el día anterior habían maltratado al comerciante de seda, guardaban la puerta del templo. Parecían estar comparando el largo de sus armas.

—Te digo, Willy, que si un vampiro atacara aquí y ahora, le clavaría mi pica con punta de plata y le arrancaría el corazón en un tris.

—Muy impresionante, Wakher, pero yo le clavaría el cuchillo de hoja de plata en ese mismísimo corazón, en medio tris.

—Puede que sí, pero en apenas un cuarto de tris yo…

Ella podía prever adónde llevaría esa conversación.

—Os ruego licencia, reverenciados señores —comenzó ella, afectando acento forastero—. ¿Es este el Templo de Morr?

El edificio en forma de templo era negro como el azabache, lucía una estatua del Dios de la Muerte en el tejado, estaba cubierto por símbolos de Morr y tenía las palabras «TEMPLO DE MORR» grabadas en oro sobre la puerta.

—Podría serlo —replicó Willy Puñal—. Depende de quién lo pregunte.

—Soy Jenny Godgift, llegada de la lejana Wissenland.

Ella profirió una risilla gutural y puso los ojos en blanco.

—Es un largo viaje para una joven tan bonita —dijo Walther Pica—. Debéis de tener un buen par de piernas.

Genevieve rebuznó como un burro, riendo por la nariz.

—Me haréis ruborizar, ilustres personajes. Eso no es cortés ni inteligente.

Se había puesto colorete en las mejillas para simular enrojecimiento. Los vampiros no podían ruborizarse de vergüenza, por lo que algunos toques de rosado aquí y allá constituían muy buen camuflaje. Cualquiera que no la mirase con demasiada atención, podría tomarla por una humana viva. Detlef, maestro en todas las artes teatrales, había sido meticuloso en la aplicación de una fina y sutil capa de maquillaje. Su palidez había quedado cubierta y parecía una muchacha que había pasado mucho tiempo al sol litera de casa. La parte más extraña del proceso lite la de permanecer sentada e inmóvil ante un espejo de maquillaje y ver reaparecer en forma fantasmal su rostro perdido mucho tiempo atrás a medida que Detlef aplicaba maquillaje sobre la piel, que no se reflejaba. ¿De verdad tenía aquel aspecto? Con una peluca y lápiz labial, su reflejo parecía completo, si se exceptuaban las cuencas vacías de los ojos. No superaría una auténtica inspección al espejo, pero si casualmente pasaba ante uno —seguro que habría muchos en el templo—, al menos no parecería un vestido vacío ambulante.

—¿Es aquí donde trabaja un gran matavampiros? —preguntó.

Estaba segura de estar sobreactuando, pero Detief decía que un actor nunca debía tener miedo de lo obvio. La mayoría de la gente real no lo tenía. La prueba: Willy y Wakher, los guardias de comedía.

Los sacerdotes le sonrieron con indulgencia y Genevieve dejó que sus pestañas se agitaran. Debido al maquillaje, las pestañas de un ojo se pegaron entre sí y le dejaron el párpado cerrado, aunque logró abrirlo antes de que nadie lo advirtiera.

—Señorita Godgift —dijo Willy—, no tenéis necesidad de temer a los no muertos en este distrito.

Ella hizo el signo de tantos dioses como podía recordar, lo cual se aproximó peligrosamente a una danza de brazos.

—Demos gracias a los dioses —dijo ella—. Siento una poderosa repugnancia por los no muertos en todas sus malignas formas. He venido a unirme a vosotros.

—Los acólitos de Morr tienen que ser aprendices desde la infancia —dijo Walther—. Después trabajar en un tanatorio durante dos años enteros, pasar exámenes de rituales funerarios, luego…

—Pero yo sólo deseo matar criaturas vampiro. El Padre Templario Bland debe de hallarse en peligro a todas horas del día y la noche, amenazado por los enemigos chupasangre, decididos a silenciar sus sagradas y puras palabras de justicia. Opino que alguien como él necesita una guardia personal.

—Estoy seguro de que vuestra intención es buena, señorita, pero hace falta algo más que entusiasmo.

—Tengo práctica. Soy muy diestra en las últimas técnicas para matar vampiros.

Willy y Waither, un poco aburridos de su actuación de ansiosa campesina, se miraron el uno al otro y se encogieron de hombros.

—Sé cómo clavar agujas de plata en sus ojos.

Willy pareció sentir un poco de asco ante esa idea.

—Dejadle vuestro nombre a la ayudante de la madre superiora —dijo Waither—, y una dirección adonde podamos enviaros un mensajero. Estoy seguro de que contactaremos con vos.

—¿Os estáis librando de mí?

Willy rio con incomodidad.

—En absoluto, señorita Godgift.

—¿Me estáis dando el trato de «un revolcón en el pajar y si te he visto no me acuerdo»?

Walther fue más explícito.

—Estamos de servicio. Somos demasiado importantes para tratar con los de vuestra clase.

—¿Realmente creéis que sois lo bastante valientes para proteger a Antiochus Bland?

Le preocupaba que su acento de muchacha rural se hubiese vuelto repentinamente falso.

Los guardias estaban demasiado molestos como para reparar en eso. Willy palpó en busca del puño de su cuchillo, pero no estaba donde debía. Con cuidado de no tocar la hoja de plata, Genevieve lo había sustraído con una maniobra veloz.

—¿Buscáis esto?

El rostro de Willy se tomó ceñudo, y la pica de Wakher describió un arco descendente. Cuando la punta raspó los adoquines; Genevieve se había apartado de su trayectoria. Se encontraba a un lado y tenía un pie en el aire, preparado para descargar un pisotón con el que casi partió el asta de la pica.

—¿Qué pasaría si un vampiro hiciera eso, señores? ¿Qué sucedería, entonces?

Algunos peatones que pasaban se detuvieron a mirar, cosa que a Willy y Wakher les gustó menos que les hubieran quitado sus juguetes.

Aquí era donde ella podía hacer uso de todas aquellas artes marciales de Catai que había aprendido con el maestro Po. Unos pocos pases de gungfii estilo mantis y estaría dentro del templo y en su nuevo empleo de guardaespaldas jefe del más famoso odiador de vampiros del Imperio. Se recordó a sí misma que no debía usar dientes ni garras, ya que eso la delataría sin más.

—Dos chelines por la moza forastera —dijo un jugador.

Genevieve habría apostado por sí misma. En ese momento, alguien que salió a la carga del interior del templo tuvo que inclinarse para pasar bajo el dintel de la puerta principal.

—Cubro tus dos y subo dos más —dijo otro jugador—. Ese es Lupo Preiss, el luchador.

«Oh, maravilloso». Genevieve lamentó silenciosamente que quedasen atrás los tiempos en que los sacerdotes eran tipos delgados con cera de vela en los puños de la ropa y ojos débiles a causa del exceso de lectura. En aquellos tiempos, ella habría podido zurrar a toda la población de un templo sin recurrir al estilo mantis. El estilo perezoso habría bastado.

—Una corona para el hermano Preiss —fue el grito que se alzó entre los presentes.

—Demasiado dinero para mí —murmuró el primer campeón de Genevieve.

—¿Qué es este alboroto? —preguntó el hermano Preiss.

—La señorita Incordio está intentando entrar por la fuerza —dijo Willy Sin Cuchillo.

—Dice que se llama Jenny Godgift —añadió Waither Media Pica.

—Es sólo porque pienso que el Padre Templario Bland debería estar debidamente protegido —insistió ella.

El hermano Preiss se arremangó e hizo crujir los nudillos. Tenía el tipo de manos que sugerían que estrujaba las piedras hasta convertirlas en polvo sólo para mantenerse en forma.

—Ha causado desperfectos en una propiedad del templo —gimoteó Wafther al tiempo que alzaba su pica partida.

—Y también ha robado otra —se lamentó Willy.

Genevieve le devolvió el cuchillo a Willy, el cual hizo grandes aspavientos y limpió la hoja en una de sus mangas.

—¿Todavía quieres luchar, muchacha? —preguntó Preiss.

—Soy una suplicante del lejano Wissen…

Preiss la cogió por los hombros y la levantó del suelo. Algunos de los presentes profirieron exclamaciones ahogadas, y Genevieve deseó estar de vuelta en la plaza Konig con la turba asesina de vampiros, cuyos integrantes al menos eran aficionados.

Ella, presa del hombre, giró, se escabulló de entre sus dedos y cayó al suelo. Poniendo en práctica lo mejor que se le ocurrió, pivotó en medio de la caída como una bailarina gitana y apoyó el hombro y el codo sobre los adoquines, para concentrar todas las fuerzas de su cuerpo en los tensos músculos de la pierna derecha, con la que lanzó una patada al estómago de Preiss.

La punta de la bota impactó contra el bajo vientre del sacerdote, que se dobló por la mitad.

Tuvo que desplazarse con toda rapidez cuando el luchador cayó de rodillas. Comenzaron a intercambiarse apuestas otra vez. Convirtió sus dedos en hojas cortantes, un truco nipón al que el maestro Po había sido muy afecto, y golpeó con ambas manos el cuello de Preiss. La cogulla lo protegió, sin embargo tuvo que notar el impacto. Genevieve saltó para evitar las manos de él, que intentaban agarrarla. Si lograba rodear cualquier parte de su cuerpo con las manos, no perdería la presa una segunda vez.

Retrocedió y dejó que el hermano Preiss se pusiera de pie, en un gesto honorable.

Un vampiro malvado le habría pateado la cabeza mientras estaba en el suelo. Se premió a sí misma con una estrella de oro por ser buena, y abrigó la esperanza de que alguien recordase su misericordia, propia de Shallya durante su funeral.

Preiss no mostraba síntoma alguno de estar lesionado, aunque ella con la primera patada debía de haberle causado al menos un cardenal en el vientre. Aún sentía el estremecimiento de su pie contra los duros músculos de él, como si los huesos de la pierna se hubiesen convertido en gelatina a causa del impacto. El sacerdote era un luchador entrenado, lo cual significaba que no cometía el error de enfadarse.

—¿Por qué desperdiciamos energía riñendo? —preguntó ella—. Sin duda, todos odiamos a los vampiros. Horribles cosas muertas vivas vomitadas de sus sepulturas para hechizar a buenas gentes como nosotros.

Preiss cerró los puños y se acercó a ella con una combinación de izquierda, derecha, izquierda, gancho, directo, directo. Ella se inclinó para esquivar los primeros golpes, pero el tercero le acertó en la frente —estaba segura de que él había apuntado a la barbilla— y la hizo retroceder con paso tambaleante.

Su primer pensamiento de pánico fue que el maquillaje se habría desprendido y estaría adherido a los nudillos del sacerdote, pero por suerte su peluca, bien sujeta, tenía un flequillo apropiado para una chica del campo.

El cuerpo humano masculino tenía al menos treinta y ocho puntos donde una simple pasada con sus garras o colmillos de vampiro habría hecho manar fluentes de sangre, lo cual provocaría en pocos segundos la pérdida de toda capacidad para defenderse e incluso de la vida misma. Preiss dejaba nueve de esos puntos desprotegidos, posiblemente diez. Un vampiro podría derribar fácilmente al sacerdote luchador y de paso obtener la cena.

Pero ella no podía permitirse luchar como un vampiro. Recordando al maestro Po, curvó los brazos en lo alto y avanzó al estilo mantis.

—Es una lunática —se burló Willy.

Preiss negó con la cabeza, conocedor de lo que veía, y adoptó la postura defensiva correcta, con el antebrazo derecho extendido horizontalmente ante sí como una barra y la mano izquierda apretada en forma de puño y cerca del estómago.

En el último instante, ella cambió al estilo garra de dragón.

Con esto logró anular la defensa de él y le asestó un golpe justo encima de una oreja y otro en la laringe, al tiempo que su rodilla chocaba contra un costado del hombre. Volvió a sentir el impacto, pero esta vez Preiss gruñó al recibir el golpe en el riñón.

Tras colisionar con un hombro en el mismo costado de Preiss contra el que acababa de chocar su rodilla calculó con gran velocidad dónde poner los pies. Luego, forzando mucho su propio cuello y columna vertebral, lo levantó del suelo. Estaba empleando una técnica propia de él: la lucha estilo Hagedom. Lo levantó tanto como pudo ylo estrelló contra el suelo.

Luego le puso una rodilla sobre la garganta y el codo sobre el puente de la nariz.

Él no dijo nada pero dio tres palmadas en el suelo.

Ella saltó para apartarse de él y le hizo una reverencia. Se oyeron algunos aplausos, pero ella mantuvo los ojos fijos en el suelo. Preiss se tomó su tiempo para incorporarse, pues debía de tener cuidado con sus magulladuras. Willy y Waither se ocuparon de dispersar al grupo de mirones, mientras Genevieve oía el tintineo de las monedas, que pasaban de las manos de los perdedores a las de los ganadores, y lamentaba no haber sacado provecho de sus propios actos.

—Hermano Preiss —dijo Genevieve—. Os presento mis humildes disculpas. No he venido aquí a causar daño a ninguna alma, sino a impedir que un gran hombre, el Padre Templario Bland, sufra daños.

—Dijo que quería ser guardaespaldas del Padre Templario —comentó Willy.

Preiss la miró de arriba abajo. Genevieve suponía que el luchador no estaría dispuesto a que ella te cayera bien, pero luego él sonrió y ella se sintió horrorizada al darse cuenta de que, contrariamente a sus expectativas, a Preiss le gustaba más que un poco. Coligió que ninguna mujer le había hecho un servicio como el que acababa de hacerle ella y eso, al hombre, le resultaba estimulante en un montón de sentidos que Genevieve no quería ni imaginar.

—Entregadle a la señorita Godgift un hábito adecuado para una Hermana del Templo —dijo Preiss—, y decidle a la madre superiora que le busque un sitio donde reposar la cabeza. Que no esté lejos del claustro. Quiero tenerla siempre cerca, y el Padre Templario Bland estará de acuerdo conmigo. Desde la pasada noche, estamos en guerra contra los no muertos. Esta mujer será la primera entre nuestros guerreros.

Genevieve le hizo un saludo militar.

NUEVE

NUEVE

Con Genevieve y Vukotich en proceso de ensayo, el Teatro Vargr Breughel habría estado a oscuras de no ser por la política de «noches de escenario abierto» de Detlef. Durante una velada, el programa habitual quedaba suspendido para que todos aquellos que se creyeran aptos para los espectáculos —principalmente bufones y juglares— subieran a escena, fueran presentados ante la muchedumbre de pago —principalmente otros bufones y juglares— y pusieran a prueba sus números. Los más optimistas sólo duraban un minuto, más o menos, antes de que una andanada de verduras de la semana anterior silenciara sus venerables chistes y canciones graznadas. Se escabullían entre bambalinas, cubiertos de col podrida, jurando que volverían a la oficina de contabilidad o a la curtiduría y olvidarían cualquier idea que hubiesen alimentado acerca de una vida de abundancia, fama e ilimitadas amantes hermosas sobre el escenario. El teatro sólo cobraba un modesto precio por las localidades y dejaba entrar a los quese arriesgaban a actuar sin cobrar, pero el astuto director comercial, Guglielmo Pentangeli, había llegado a un acuerdo con el mercado de agricultores para llevarse toda la fruta y verdura que les había sobrado al final del día, la cual vendía luego a los críticos aficionados que se divertían mucho más bombardeando las actuaciones que mirándolas. Después de cada noche de escenario abierto, el producto del fondo del escenario era recogido y vendido nuevamente como forraje para los establos de la compañía de carruajes de la calle Hasselhoff.

Esta noche, Detlef estaba preocupado. Desempeñó su cometido habitual como maestro de ceremonias, presentando a cada pobre y tembloroso actor con unas breves observaciones introductorias, pero sus pensamientos estaban con Genevieve en el Templo de Morr. Intentó consolarse creyendo que Bland supondría que ningún vampiro estaría lo bastante loco para meterse voluntariamente en el único edificio de la ciudad en el que tenía más probabilidades de acabar con una estaca clavada en el corazón, decapitado y enviado al horno crematorio. No le sirvió de mucho.

Los perdedores de esa noche eran aún más patéticos de lo habitual.

El primero fue un erudito patilargo de la universidad que hacía imitaciones de destacados personajes imperiales. Apenas había comenzado con su satírica presentación de «Konrad el Héroe», cuando una abundante lluvia de vegetales estalló sobre su rostro y lo lanzó contra el telón de fondo. Mientras el ceñudo Renastic se llevaba al inconsciente erudito del escenario, Detlef pensó que debería de haber mencionado que esa noche estaba presente en el teatro la Sociedad del Voto de Devoción a Konrad. Luego salió al escenario un guitarrista estaliano con una enorme onda de pelo aceitado sobre la frente y peinado como el copete de una cacatúa. De hecho, consiguió acabar su número sin que le arrojaran un solo tomate, tal vez porque la dulzura de su punteo estaba a la altura de la extremada obscenidad de las letras que cantaba. Un número de magia no tuvo tanta suerte, y Renastic —del que Detlef aún pensaba que merecía ser vigilado atentamente— tuvo que salir corriendo con un cubo de arena para apagar las llamas que habían saltado del brasero del hechicero a su ropón en el momento culminante de su primer y último truco.

Los Tres Tontitos, enanos vestidos con chillones justillos a cuadros y pantalones abolsados, entraron en escena y se maltrataron entre sí pinchándose los ojos con los dedos, tirándose de las barbas y dándose mazazos en la cabeza durante cinco minutos. Se hicieron entre ellos más daño del que pudiera causarles cualquier pieza de fruta que les arrojaran, y tuvieron el ingenio de incluir el ataque del público en su número: el patizambo con la coronilla cabra no dejaba de atrapar comestibles en el aire y metérselos en la boca, mientras el de las gafas, con el pelo erizado como si lo hubiese alcanzado un rayo, bromeaba diciendo que esa era la mejor comida que podían esperar en todo el mes.

Después de eso, Detlef sacrificó a una sarta de cómicos; a una anciana que transformaba, atándolas con cuerdas, vejigas de cerdo infladas en extrañas formas que ella aseguraba que eran animales; a un predicador de la abstinencia que pensaba que esta era una buena oportunidad para hacer llegar su mensaje a las masas; a un elfo vestido de mujer humana que se ofrecía a los marineros; a otro prestidigitador que se hizo desaparecer a sí mismo y no regresó, y a un estibador que se quitó la camisa e hizo una actuación luciendo los tatuajes que tenía en el estómago.

Siempre era buena idea finalizar con un ganador seguro, así que hizo salir a escena a Antonia Marsillach, que danzó de modo atlético y sin mucha ropa encima, tras abanicos de plumas de ave Roc estratégicamente situados. Los Tres Tontitos volvieron, con una aclamación general, para arrebatarle los abanicos a Antonia, los cuales usaron para golpearse mientras la no ruborizada bailarina exageraba los movimientos al tiempo que adoptaba posturas inverosímiles y el público expresaba su apreciación con una andanada de flores.

—Buen espectáculo el de esta noche —comentó Guglielmo mientras Detlef pasaba apresuradamente junto a él entre bambalinas.

—Haces firmar a los Tontitos un contrato de temporada larga, amplía el de Antonia dos semanas más, y pídele al guitarrista grasiento que venga la semana que viene para hacer una audición de verdad. No quiero volver a ver por aquí a ninguno de los otros.

—Así se hará, maestro.

Eso de ser un genio estaba muy bien, pero Detlef sabía que estaría de vuelta en la prisión de morosos de no ser por la mafia de Guglielmo para mantener un flujo considerable de dinero entrante y un pequeño reguero de dinero saliente.

Encontró a la Dama Melissa en su camerino, sentada en su silla favorita, con los pies colgando y afilándose los dientes con un trozo de hueso viejo.

—Espero que estés orgulloso de eso, señor Genio. Estoy segura de que es muy edificante y educativo.

—No admitimos niños en las noches de escenario abierto, señorita.

—No veo por qué no. Hay bastante poco que pueda atraer al intelecto de los adultos o a las más finas sensibilidades. El capitán Tatuaje, sin embargo, era sabroso.

Detlef reparó en la mancha roja de los labios de la niña vieja, y se sintió momentáneamente horrorizado.

—No te preocupes —le dijo ella—. Lo dejó inconsciente un golpe de nabo. Sólo he bebido un poco de él. Despertará con un dolor de cabeza tal, que no reparará en la herida cicatrizada. Y no me llames «señorita».

—¿Y qué pasará si el Palurdo Ilustrado se tropieza con uno de los Muchachos de Bland? Comprobarán los mordiscos sospechosos en el cuello de la gente, señorita.

—No obstante, dudo que se molesten en mirarles el dedo gordo del pie.

—¿También hay una vena en los dedos gordos del pie?

Ella acerco el dedo indice y el pulgar hasta casi unirlos.

—Sólo una pequeñita. Util para alimentarse de los que duermen. Sólo tienes que alzar la parte inferior del edredón y tomar un sorbo.

—Podría haber vivido alegremente el resto de mi vida sin saber eso.

—¿Y qué me decís de vuestro cuello, señor Genio? Lleva el inconfundible sello de Mademoiselle Dieudonné.

Detlef estaba cambiando su atuendo por ropas de calle. Escogió una camisa con una elegante gorguera, que arregló para que le cubriera los mordiscos. Luego se abotonó un chaleco hasta arriba sobre el estómago y miró a la niña vampiro en busca de aprobación.

—Pasará ante los humanos, pero un vampiro se dará cuenta de que eres ganado desde el otro lado de la habitación.

Detlef se mostró alarmado.

—No te preocupes —dijo ella—. Eso es una ventaja en el lugar al que vamos. Estás marcado como propiedad de una dama vampiro, así que los jóvenes se mantendrán bien apartados de tus venas.

—¿Propiedad?

—No te ofendas. No es peor que el modo en que los de vida corta habláis acerca de vuestras amantes o mascotas, y estoy segura de que Gené siente por ti tanto cariño como tú por cualquier perro o ramera que pasen por la calle.

Detlef no lograba determinar si Melissa era una vieja horrorosa o una niña horrible. Era demasiado vieja o demasiado joven para preocuparse por los sentimientos de cualquiera que no fuese ella misma. Era muy diferente de su nieta en la oscuridad. Se dio cuenta de que sólo había conocido a un vampiro en su vida y cometió el error de pensar que todos los hijos de la noche eran como Genevieve. Era algo muy parecido al caso de Tío Bland, que pensaba que todos los vampiros eran como los condes von Carstein.

—Y no pongas esa cara de sentimientos heridos —lo reconvino Melissa—. Tú me has tenido por aquí fregando y haciendo recados, sin pensar siquiera en enviarme al colegio o buscar a mi familia. Es todo cuestión de señores y sirvientes, sangradores y desangrados.

—¿Cuánto ha pasado desde la última vez que te dieron unos buenos azotes?

Melissa tragó saliva con aire conmocionado y adoptó su expresión de huérfana.

—Tú no harías…

—Si no podemos ser educados el uno con el otro, no lo descubriremos, ¿no es cierto, mi señora? Bueno, ¿hemos recibido mensaje de Genevieve?

—Llegó mientras estabas en escena. Ha ascendido con rapidez dentro del Culto de Morr y ha obtenido un empleo como guardaespaldas de ese tal Bland. Es muy emprendedora.

Esto era mejor de lo que habían esperado, pero a Detlef continuaba acompañándolo la imagen de Genevieve rodeada de antorchas flameantes, estacas, espejos y guadañas de plata.

—Así que uno de nosotros está cerca del objetivo —resumió Detlef—. De nosotros dos depende salir ahí fuera y espantar al asesino.

Melissa bajó de la silla. Iba ataviada con otro traje de teatro de la lacrimógena obra de Tarradasch titulada «La princesita Sonja en el exilio». Se trataba de la capa con capucha ribeteada de piel de la escena en que la arrojaban a las muy frías nieves. También llevaba puestas las botitas de piel de zorro.

Tendió su mano enguantada de gris como si deseara que la escoltaran al otro lado de la concurrida calle. Él se la cogió y la condujo a través de los atestados pasillos que había entre bastidores para salir del teatro. Un grupo de gente apiñado ante la salida de actores tendía trozos de papel a los Tres Tontitos para que le firmaran autógrafos, sin preocuparse de que ninguno de ellos supiera escribir. Detlef reconoció a los dos distinguidos aristócratas que competían por el afecto de Marsillach, y ahora se contemplaban desde detrás de sus máscaras a cuadros blancos y negros y de enormes ramos de flores Grismere.

—El viejo Detlef las escoge cada vez más jóvenes —se burló alguien.

Detlef se ruborizó. Ese no era un artículo que estuviese deseando ver publicado en el Boulevard press.

Melissa propinó una patada en la espinilla al guasón.

—¡Cómo os atrevéis a hablar de un modo tan grosero acerca de mi querido viejo tío!

—Lo siento —chilló el hombre, que se puso a saltar sobre un pie.

Ella le pateó la otra espinilla.

—Deberíais sentirlo.

El guasón cayó y los Tres Tontitos se rieron de él.

Detlef se sintió mucho mejor predispuesto hacia su «sobrina».

DIEZ

DIEZ

Siempre y cuando se mantuviera callada, a Genevieve le resultaba fácil parecer parte de las tradicionales estatuas funerarias del Templo de Morr. Por todas partes había recordatorios de la sepultura en la que nunca había encontrado tiempo para tenderse: coronas de flores negras, mesas de refectorio con forma de tumba, soperas en forma de urna, sillas con el respaldo y el asiento como lápidas, dormitorios que parecían mausoleos con lechos como ataúdes, pomos de puerta en forma de calavera, rodapiés que parecían osarios. Nunca había visto un lugar que necesitase tan desesperadamente el toque alegre de un elfo decorador de interiores que sintiera pasión por los almohadones de color naranja brillante y turquesa, así como por encantadores cuadritos de gatitos felices y bebés rechonchos.

El hermano Preiss le había ordenado que permaneciera siempre a poca distancia del Padre Templario y que lo vigilara como el proverbial Halcón de Guerra.

Dentro del Templo de Morr se esperaba que los acólitos demostraran la deferencia debida y no hablaran a menos que un superior se dirigiera directamente a ellos. Ella se sintió aliviada de no tener que hablar constantemente con la voz de Jenny Godgift.

Antiochus Bland, todo ojos y sonrisa, le había ofrecido la tibia y mojada mano para que se la besara cuando Preiss los presentó. Desde entonces, no le había prestado la más mínima atención.

Ahora, tras los rituales de la noche, Bland estaba conferenciando y Genevieve tenía que permanecer de pie e inmóvil, con un hábito negro que le producía picor, pegada a una pared del santuario interior del templo como un abuelo momificado. Era una de las varias hermanas destinadas a atender a Bland y su estado mayor de compinches. Preiss le había dicho que actuara como una servidora corriente, a menos que la provocaran. Estaba perdiéndose dentro de sus imposturas: era una vampiro Bretonniana que fingía ser una moza de campo viva, vestida con el hábito de Morr para parecer una moza de servicio mientras desempeñaba las funciones de guardaespaldas. Le habría gustado ver a Eva Savinien interpretar tantos papeles a la vez.

Con Bland estaba la hermana Liesel, la visionaria que había hecho el cartel en que el Padre Templario sujetaba en alto una cabeza cortada de vampiro, con el añadido del murciélago de juguete ensartado por una estaca. Estaba repasando una larga lista de temas insignificantes, la mayor parte relacionados con notas de prensa publicadas en el venerable Spiekr o el escandaloso Roulevardpresse.

—Como recordaréis, Padre Templario —dijo la hermana Liesel—, se expresó una cierta preocupación respecto a que al hacer tanto hincapié en los boletines de noticias, estábamos descuidando al vital segmento analfabeto de la ciudadanía. Es un triste hecho que aún apenas tres de cada diez hogares de Altdorf tienen a alguien que sepa leer y escribir. Nuestro vital mensaje debe hacerse llegar a toda la ciudad.

—Las masas seguirán a la élite —dijo el padre Knock, de rostro pecoso aunque venerable, el cual tenía el hábito de pasarse los dedos por entre los pelirrojos cabellos cada vez más escasos para intentar redistribuirlos sobre la zona calva de su cuero cabelludo, de tono ligeramente anaranjado. Había sido Padre Templario antes que Bland, y parecía pensar que todo esto de matar vampiros constituía una distracción de los asuntos propios del Templo de Morr—. Siempre ha sido así y así será siempre.

—De hecho, padre, constituye un error pensar que la mayoría de las personas influyentes son cultas —intervino Liesel—. Muchas familias aristocráticas disuaden activamente a sus hijos de aprender a leer. Las casas más elegantes contratan a un erudito para que les lea en voz alta las cartas y documentos que sean necesarios. En la casa de los von Sutin, a mis hermanos sólo se les daba clases de caza, duelo y cortejo. Mi padre permitió bondadosamente que mi inútil cabeza femenina se ocupase de letras para que pudiera desempeñar tareas menores: leer los resultados de los combates de lucha en los que había hecho insensatas apuestas, por ejemplo. Como hacen los de arriba, así hacen los de abajo… Sólo los empollones como yo sabemos leer o nos preocupamos de ello.

Genevieve se dio cuenta de inmediato de que la hermana Liesel era el auténtico peligro del templo. Había catalogado a Bland como una de esas personas que estaban obsesionadas con los vampiros pero en realidad no reconocería a uno aunque le besara la mano; sin embargo, la escriba y proclamadora era más calculadora y fría. Los dedos de la hermana Liesel estaban permanentemente manchados de tinta a fuerza de escribir en todos los libros de cuentas y rollos de pergamino, pero los ojos que había detrás de sus gruesas gafas eran límpidos e inteligentes. Su deber era no dejar escapar nada, por lo que Genevieve se había mantenido en un segundo plano para evitar llamar su atención.

—¿Cómo llegaremos hasta esas infortunadas almas, en realidad sin ilustración, tanto de clase alta como de clase baja? —preguntó Bland.

—Ya me he ocupado de eso —replicó la hermana Liesel—. He contratado pregoneros para que proclamen las historias de la campaña por las calles, versiones simplificadas del material que hemos incluido en los boletines de noticias. La historia de vuestra fulminante acción de anoche ha sido oída en todas las plazas y mercados. Este método directo nos hace buen servicio, pero he estado pensando un poco en otras formas más sutiles. Tengo entendido, Padre Templario, que encontrasteis a Detlef Sierck poco dispuesto a simpatizar con nuestras buenas obras, ¿verdad?

Genevieve se mordió el labio. Detlef le había hablado de la visita de Bland.

El Padre Templario sacudió la cabeza con aire triste.

—Acabará por convencerse, hermana, pero de momento se muestra insensible, en realidad ciego ante el peligro. Es un caso triste, muy triste. Un hombre de semejante talento, cargado de nociones tan anticuadas.

—Si el teatro no quiere servir al templo, tendremos que tener nuestro propio teatro.

—Hermana Liesel —intervino impulsivamente el padre Knock—. ¡El coste, el coste! Nuestros cofres ya están agotados con todo eso de las patrullas nocturnas y la adquisición de pertrechos adicionales. Vaya, si sólo las deudas que tenemos con los plateros ascienden a…

La hermana esperó a que Bland descartara las protestas de Knock, y luego prosiguió.

—Estoy de acuerdo en que el establecimiento de un teatro propiamente dicho queda fuera de nuestro alcance, por el momento, pero la subvención que dedicamos a los cómicos ha dado excelentes resultados. Yo propongo que ampliemos esta política y patrocinemos algunos teatros de títeres. Entre las masas, es una tradición largamente establecida dejar a los niños ante los títeres mientras los adultos se ocupan de beber o comprar víveres. ¿Por qué no deberíamos aprovecharnos de esa negligencia para ofrecer instrucción además de entretenimiento?

Liesel sacó un manuscrito grueso cubierto de escritura en tinta.

—Puede que yo no sea Jacopo Tarradasch, pero a mi modesta manera soy dramaturga. Esta es una versión reescrita por mí de la popular historia de «Katarin y Pavel». Padre Templario, os complacerá saber que le he asignado al zarevich matavampiros varios selectos monólogos extraídos de vuestros propios pronunciamientos públicos. Por supuesto, he pedido al tallador que caracterice al títere de Payel como una encantadora versión de vos mismo. Vos sois nuestro rostro público en la campaña, nuestra más afilada arma contra la noche.

Genevieve recordaba que el verdadero Payel era alto, con una barbilla bifurcada y (debido al mal genio de la zarina) manco. A menudo se preguntaba cómo había logrado llevar a cabo la proeza, pero suponía que había hecho sujetar a otro la estaca contra el corazón del viejo monstruo mientras él la golpeaba con el mallo.

—Todo esto es muy alentador, hermana. ¿Qué pensáis los demás?

Genevieve tenía entendido que otra de las innovaciones de Liesel era una minuciosa encuesta realizada por sus aprendizas, a las que enviaba al exterior en traje secular de calle para formular a los peatones preguntas concretas acerca del Templo de Morr y Antiochus Bland, los vampiros y qué debía hacerse con ellos.

—La encuesta de esta tarde muestra una evolución significativa respecto a la de ayer. Las dos terceras partes de todos los encuestados estaban a favor del grupo que opina «en cenizas o bajo tierra», lo que significa que muchos han pasado de la categoría «ligeramente inquietos por los vampiros» a la de «odio y miedo poderosos». Casi todos los «indiferentes a los vampiros» han pasado a sentirse «ligeramente inquietos», y todos los ignorantes que no sentían «nada contra los vampiros» han cambiado a «indiferentes». Me aventuro a pensar que, hacia la semana que viene, los «indiferentes» habrán desaparecido como el rocío por la mañana. Nuestras encuestadoras llaman a esto «El factor de Ibby el Pez».

—No puede decirse que eso esté dentro de la dignidad de la campaña —dijo Bland.

—Su entusiasmo se ve reforzado por alguna frivolidad, Padre Templario. Y la gente recuerda mejor el nombre de Ibby el Pez que el de… ¿cómo era?

—¿Ibrabod Furtwingle? ¿Iblochal Fonebonio?

—Esa es la prueba definitiva de mi argumento, Padre Templario. De hecho, se llamaba Ibrahim Fleuchtweig.

—Eso es, lo habría recordado antes o después.

—Sin duda, pero la mayoría de la gente no tiene vuestros dones. Anoche, Ibby el Pez era un muerto matón de los muelles. Luego se convirtió en un mártir de la humanidad que había sido presa de los no muertos. Ahora es un vampiro potencial destruido, el primer enemigo vencido de la campaña.

—Sin duda, no todos los que sufren el mordisco de un vampiro se levantan de la tumba —comentó Knock—. Estaríamos plagados de ellos si así fuera.

—Los alquimistas aún están debatiendo el asunto —replicó Liesel.

—Esa es otra cosa que tiene que cambiar —intervino Bland con los ojos encendidos—. Malgastar, en realidad despilfarrar fondos del tesoro en tratar de entender a los no muertos. Lo que necesitamos de los alquimistas son formas mejores y más seguras de matar, en realidad, formas de exterminar a esos demonios, no especulativas teorías fantásticas sobre cómo se convierten en lo que son. El mal está más allá de la comprensión. Simplemente debe consumirse con el fuego o extirpado.

Liesel aplaudió y recorrió la sala con la mirada. Las otras hermanas también aplaudieron, y Genevieve se unió a ellas. Mientras las otras se hacían cargo del aplauso, Liesel sacó una tablilla y un estilo y escribió lo que acababa de decir Bland.

—Haré publicar eso en el Spieler de mañana, Padre Templario —dijo mientras anotaba furiosamente—. «Malgastar… fondos… intentando entender… necesitatos de los alquimistas… formas mejores y más seguras de exterminar… no especulativas teorías fantásticas… mal está más allá de comprensión… debe ser consumido por el fuego o extirpado». Muy bien dicho.

Genevieve esperaba que la reunión hubiese acabado. Estaba segura de que su maquillaje necesitaba un retoque.

—El otro asunto —dijo el hermano Preiss, que no había hablado durante el informe de Liesel.

—Ah, sí —asintió la hermana Liesel—. Debemos tener cuidado.

Preiss golpeó las palmas una vez, y las hermanas comenzaron a salir del santuario. Genevieve no estaba segura de si debía marcharse con ellas, pero Preiss captó su mirada y la retuvo. Cuando las otras se hubieron marchado, Liesel y Knock se dieron la vuelta en las sillas para mirarla.

—La señorita Godgift es nuestra nueva arma secreta —declaró Preiss con orgullo—. Posee raras cualidades.

Liesel se bajó las gafas y evaluó a Genevieve.

—Supongo que es demasiado pedir un guardaespaldas que parezca un guardaespaldas.

—Esos son fáciles de encontrar, hermana —dijo Preiss—. Demasiado fáciles. Nuestros enemigos pueden olerlos a varias calles de distancia, pero pasarán por alto a la hermana Jenny.

Liesel no parecía convencida pero dejó el tema.

—¿Sabemos algo más acerca del complot? —preguntó Bland—. Confieso que estoy casi emocionado por el hecho de que los vampiros del Fin del Mundo hayan jurado acabar conmigo. Eso demuestra que estamos haciendo lo correcto, apuntando al blanco adecuado.

—A algunos blancos sería mucho mejor dejarlos tranquilos —murmuró Knock.

Preiss posó sus grandes manos sobre la mesa.

—Un vampiro asesino está acechándoos, Padre Templario —dijo—. Eso ya lo sabíamos, pero ahora nuestros espías nos han dicho que ella ya está en Altdorf. La han visto.

—¿Ella? —La sonrisa de Bland se reflejó incluso en sus ojos—. ¿Una perra vampiro?

—Y una asesina experta. A sus manos murieron Wladislaw Blasko, Señor Mariscal de la ciudad de Zhufbar, y el Graf Rudiger von Unheimlich, Maestre de la Liga de Karl-Franz.

Genevieve apenas logró evitar que se le salieran los ojos de las órbitas como a una idiota.

—Os enfrentáis con una criatura astuta y mortífera, Padre Templario —dijo Preiss—. Nada menos que con la vampiro Genevieve Dieudonné.

ONCE

ONCE

Melissa condujo a la mascota de Genevieve por la calle de las Cien Tabernas, y lo hizo pasar con cuidado a través de las multitudes del anochecer. Estaban a finales del verano (época que todos los vampiros odiaban a causa de los largos anocheceres luminosos), y los últimos rastros rosáceos aún trazaban líneas en el cielo. En las calles había un montón de joviales bebedores situados ante sus posadas preferidas. Sólo los alcohólicos clientes de la taberna Bastardo Borracho preferían ocultarse en la sombra mientras se empapaban miserablemente en bebida. Por pura casualidad ella captó un atisbo del interior del callejón de las Rameras, donde las putas más baratas de Altdorf ofrecían sus servicios de pie y con la falda remetida bajo el cinturón. Sierck le puso una de sus grandes manos sobre los ojos y la hizo apresurar el paso, al tiempo que la censuraba como un adulto adecuadamente responsable.

Ella no quería admitirlo, pero estaba comenzando a sentir afecto por el corpulento Detlef Sierck, no como el que sentiría por un almuerzo líquido, puesto que respetaba los derechos de alimentación de su nieta, sino como el que había experimentado por sus mejores padres adoptivos a lo largo de los siglos desde el «accidente de carruaje». No eran muchos los de vida corta que podían hacerla reír, pero Sierck lo lograba. Tenía la impresión de que debido a eso Genevieve se sentía tan atraída por él, en vez de ser por su genio, la calidad de su sangre o la constancia de su corazón. El sentido del humor era raro en las razas superiores, como habían demostrado los Tres Tontitos, y Sierck tenía el don de ser gracioso de un modo que ella no estaba segura de si era lo que intentaba o no. E incluso comenzaba a gustarle que la llamara «señorita».

—Vergonzoso —dictaminó un sacerdote de Ulric de nariz fina—. Mirad a ese réprobo que arrastra a una pobre niña a un distrito como este. Obviamente, su devoción hacia el demonio de la bebida excede cualquier responsabilidad que debería sentir por el bienestar moral de la criatura.

Melissa advirtió que el hombre se encontraba de pie ante la taberna Lanza Torcida y bebía de un delgado tubo de algo de color verde.

—¿Y qué estáis haciendo vos en un lugar frecuentado por muchachos que se prostituyen, padre? —le espetó Melissa—. ¿Obras de misionero?

El sacerdote se puso tieso con aire digno.

—Precisamente.

—Invéntate otra cosa, Doris —dijo un muchacho maquillado—. Esa huele mal.

Sierck se la llevó del lugar.

—¿Vas a meterte otra vez en líos, señorita?

—Estoy defendiendo tu honor, tío.

—Mi honor puede cuidar de sí mismo.

En el exterior del Caballero Hosco, media docena de riñas diferentes estaban fundiéndose en una sola gran pelea. Un guardia irrumpió entre los matones y comenzó a blandir la porra, pero ninguno de los pendencieros se dio cuenta.

—Buenas noches, Dibble —dijo Sierck al agente.

Dibble lo saludó con la porra.

—¿Una noche tranquila…? —comentó Sierck.

Una oreja arrancada de un mordisco fue escupida a la cuneta.

—Las he visto peores, señor Sierck —replicó Dibble—. ¿Os habéis enterado de lo de Ibby el Pez? Ese Tío Bland es un burro consumado, si queréis mi opinión. Y el sargento Munch no siente mucha simpatía por él. Ibby no era más vampiro que vuestra pequeña amiguita. ¿Cómo os llamáis, señorita?

—Dama Melissa d’Acques —replicó ella.

—Bastará con «señorita» —dijo Sierck al tiempo que le metía una mano bajo la capucha para revolverle los rizos.

—¿Os apetece una pera acaramelada? —preguntó Dibble.

—No debo aceptar dulces de hombres desconocidos —replicó ella.

—Muy bien.

Un montón de dientes se desparramaron por el adoquinado, y Melissa notó que sus colmillos se deslizaban fuera de las fundas de sus encías.

—¿Podemos marcharnos, tío? Toda esta sangre me está haciendo sentir…

—¿Mareada? Sí, por supuesto. Vamos, señorita. Buenas noches, Dibble.

—Buenas noches, señor Sierck.

Detlef la llevó cerca de la pelea y la protegió con su cuerpo cuando algún desgraciado llegaba volando desde el otro lado de la calle. En el centro de la reyerta había un marinero tuerto con anclas tatuadas en los antebrazos, hinchados de músculos. Un jugo de color verde le caía por el mentón, cosa que lo distinguía como adicto a algún tipo de droga vegetal.

Los de vida corta tenían muchísimos malos hábitos.

—A ver, ¿dónde está ese sitio? La Luna Creciente.

Sierck lo había buscado entre los letreros de las posadas pero eso no le serviría.

—El letrero está pintado sobre la puerta, en negro sobre una tabla negra. Tienes que tener ojos agudos como los míos para verlo.

—Muy astuto.

—En las presentes circunstancias, si tienes una taberna para vampiros, ¿querrías anunciarla con letras de llama verde?

—En eso tienes razón, señorita.

—Así es. De hecho, la tengo en muchas cosas. Y aquí la tenemos.

La puerta estaba en una pared situada al otro lado de un callejón que se encontraba entre las tabernas Siete Estrellas, la Corona y Dos Presidentes. Cualquiera que no estuviese informado de su existencia, la tomaría por un atajo tapiado que antes se abría a la calle del otro lado.

Melissa llamó a la puerta con un complejo ritmo de golpecitos y se abrió una mirilla. Unos ojos rojos entrecerrados y hostiles, contemplaron a Sierck. Sierck señaló la cabeza de Melissa. Ella alzó la mirada con una sonrisa y vio aprobación.

—Larga vida a los muertos —recitó la niña.

La puerta se abrió de inmediato, tiraron de Síerck y Melissa para hacerlos entrar, y la puerta se cerró como si no se hubiese abierto nunca.

Se encontraban en la Luna Creciente, la famosa taberna para vampiros de Altdorf.

DOCE

DOCE

Cuando la reunión concluyo, Genevieve estuvo a punto de delatarse. Con la sangre de Detlef aún circulando por su interior, y dado que faltaban horas para el canto del gallo, estaba muy despierta. Necesité unos momentos para darse cuenta de que estaban esperando que se marchara a la cama. Le habían asignado su propia celda, situada a un lado del claustro central, lo cerca de los aposentos del Padre Templario para que este pudiese llamarla en caso de emergencia.

Este solo hecho la había hecho merecedora de la enemistad de la Madre superiora Devora que creía que todas las novicias debían pernoctar en el dormitorio colectivo y pasar meses barriendo y rezando antes de que se les permitiera encender una varilla de incienso, así que ni hablar de asignarles una celda privada y confiarles deberes especiales. Debora era una vieja compinche del padre Knock, y formaba parte de una facción refunfuñona dentro del Culto de Morr la que despectivamente se hacía referencia como el «Viejo Templo». Observando atentamente, Genevieve se había dado cuenta de que unas buenas dos terceras partes de los sacerdotes estaban en la secta del Viejo Templo, pero los Muchachos de Bland dirigían el culto: todos los que no expresaban ningún entusiasmo por la campaña de exterminio de vampiros eran relegados a tareas domésticas; aquellos que se subían al tren de su grupo (como la falsa Jenny Godgift) avanzaban a pasos agigantados hasta el círculo dirigente.

A solas en su diminuta habitación, meditó sobre la última sorpresa.

Así que se esperaba que Genevieve Dieudonné acudiera allí como asesina. Bien era cierto que en una ocasión había sido chantajeada por el antiguo canciller Mornan Tybak (ahora retirado y exiliado allende las Montañas Centrales) para que asesinara al odioso Graf Rudiger von Unheimlich. Según habían resultado las cosas, había encontrado motivos para matar al Graf, pero no lo había hecho por Tybalt y no había recogido monedas ensangrentadas por la muerte de von Unheimlich. Por lo que respectaba a Wladislaw Blasko, este había caído en Agua Negra sin que ella siquiera lo empujara. En aquel complicado asuntillo tan bien ordenado en la obra de Detlef, ella había estado intentando impedir un asesinato.

También había evitado que Oswald matara al Emperador.

Ella no asesinaba gente. Especialmente no por dinero.

Pero el Culto de Morr tenía seria información que sugería lo contrario. ¿Era probable que fuese verdad? ¿Acaso la Dama Melissa le había nublado la mente con sus poderes de fascinación de anciana, y dejado en el fondo de su cerebro órdenes que se activarían cuando oyera una campana determinada y que la impulsarían a cortarle la cabeza a Antiochus Bland de un solo tajo?

No era probable.

El hermano Preiss y la hermana Liesel habían hablado de «agentes muy encubiertos» que estaban infiltrados en el campo enemigo. Sabían que Genevieve había sido convocada a la ciudad y tenían una idea bastante clara de que ella era el vampiro que había escapado de la turba de la plaza Konig dos días antes. Sin duda, ningún vampiro colaboraría con los Muchachos de Bland, pero muchos de los no muertos tenían siervos y amantes vivos, y ganado humano. Aquellos que evitaban la luz del día necesitaban tumbas y ataúdes seguros. Muchos de esos humanos debían consumirse de resentimiento contra sus señores siempre sedientos.

Según el poeta insurreccionista príncipe Kloszowski, a quien ella había conocido en Tilea, el profesor Brustellin (padre del movimiento revolucionario) comparaba a todos los aristócratas con los vampiros de Sylvania poseedores de título nobiliario, pues metafóricamente drenaban la sangre de sus inferiores. Era evidente que, llegada la revolución, los opresores no muertos serían cazados en sus propias madrigueras por sus propios esbirros. Si tuviese que pasarse el día recogiendo los cadáveres exangües de los campesinos que el barón Wietzak dejaba para que se pudrieran, con sólo algunos latigazos de vez en cuando a modo de agradecimiento también ella se uniría a la campaña de Bland.

Comenzaba a preguntarse si otra Guerra de No Muertos podría ser la respuesta. Eso mermaría las filas de los verdaderamente atroces y enseñaría a tener mejores modales a los supervivientes. Entonces se dio cuenta de que había sido influida por Bland y empezado a pensar como él. Se preguntó si el Padre Templario no tendría su propio poder de fascinación, un don innato como la videncia o el de provocar incendios con la mente. Eso explicaría su rápido ascenso y la repentinaaparición de fanáticos seguidores.

Sentada en el lecho, se puso a escuchar. Podía oír cómo se lavaban los sacerdotes y sacerdotisas, cómo iban al retrete exterior, se desvestían, se metían en la cama, roncaban. Cuando el templo quedó en silencio, se aventuró a salir de la celda.

Las dependencias de Bland estaban vigiladas por hombres armados con picas, más cercanos en destreza al hermano Preiss que a Willy y Walther. Las defensas generales del edificio eran buenas: nada capaz de mantener a distancia a una criatura que pudiera transformarse en silenciosa niebla, pero en general cumplía con los requerimientos. Habían instalado un sistema de campanillas en las que tropezaría un intruso desprevenido, y requería un cierto cuidado recorrer el edificio sin activarlas. Se alegró de tener la oportunidad de practicar sus habilidades nocturnas.

Aprovechó la ocasión para fisgonear.

Al otro lado del cuadrángulo del claustro ardía la llama de una vela solitaria. Muchas situaciones dramáticas comenzaban con una vela solitaria encendida.

Genevieve se acercó con sigilo y vio el interior de una capilla pequeña.

Debajo de las alas desplegadas de un enorme cuervo embalsamado, sagrado pájaro de Morr, claro está, había una religiosa inclinada sobre un altar. No, no se trataba de eso. La sacerdotisa era Liesel von Sutin, y no estaba dedicada sus devociones sino inclinada sobre un escritorio escribiendo en un pergamino con una larga pluma negra. Tarareaba de modo disonante de forma inaudible al espectro auditivo humano, pues tenía la boca apretada en determinada concentración. Se había quitado las gafas y las había colgado, irreverentemente del vidriado pico del cuervo.

Genevieve se relajó. No era probable que la escriba y proclamadora detectara su presencia.

La historia que la sacerdotisa había narrado a medias durante la reunión despertó cierta compasión en Genevieve. Su propio padre, muerto hacía siglos, no había tenido hijos a los que preferir más que a las hijas, pero tenía ideas claras de lo que era decoroso para una muchacha respetuosa y de buena familia. Incluso Chandagnac le había otorgado el Beso Oscuro esperando que se convirtiera en una devota servidora por toda la eternidad, algo a medio camino entre una amante y una madre. Antes de convenirse en vampiro, Genevieve había pensado en el sacerdocio, que era una senda tradicional para las hijas de aristócratas menores «con demasiado carácter» (lo que equivalía a decir demasiado odiosas) para sacarlas de casa mediante un acuerdo matrimonial.

Liesel von Sutin era la persona más inteligente del templo, y sin embargo volvía a encontrarse atrapada: trabajaba como una esclava, despierta cuando todos los demás estaban cómodamente metidos en la cama. Todo ello para colmar los dementes sueños de un hombre que ni siquiera era su padre o su esposo.

¿Acaso Liesel amaba a Tío Bland? La «querida esposa y los tres adorables hijos» del Padre Templario se encontraban en el campo en ese momento, y él podía fácilmente satisfacer a la reverente escriba y proclamadora. Genevieve con sorpresa reconoció que el hombre se hallaba lo bastante comprometido con su propia imagen para no aprovecharse de ninguna oportunidad femenina que se cruzara en el camino de su campaña. Tal vez eso de amar a alguien por su fidelidad a otra mujer empeoraba las cosas. Eso tenía que ser como una espina clavada en el corazón de cualquiera.

Liesel se volvió y alzó la vela.

—¿Quién anda ahí? —susurró, y Genevieve vio que había cogido un icono, no un cuervo de Morr sino una paloma de Shallya.

—Soy la hermana Jenny —replicó Genevieve—. No podía dormir.

Liesel se mostró aliviada y dejó la paloma.

—Sé cómo os sentís —dijo—. Yo no duermo. Hace años que no lo hago, excepto alguna cabezada que otra. Trabajo durante la noche. ¡Hay tanto que hacer!

Genevieve entró en la capilla.

La hermana Liesel descolgó las gafas del pico del cuervo y se las puso. Con ellas sus ojos parecían enormes y llorosos.

—¿Vos sois la luchadora de Preiss?

—Hago lo que debo —replicó Genevieve.

—Habéis perdido el acento, por lo que veo.

Las uñas de Genevieve se afilaron, y ella mantuvo las manos ocultas en las mangas del hábito.

—Nunca dejéis que se os caiga la máscara cuando haya hombres cerca —le aconsejó Liesel—. Nunca permitáis que sepan que no sois una chica tonta. Tomad ejemplo de mí.

—Todos saben que no sois tonta.

—Exacto, y mirad adónde me ha llevado eso. ¿Qué pensáis de esto?

Liesel alzó un boceto. Se trataba de una criatura femenina provista de colmillos que descendía sobre un resuelto Tío Bland que blandía una guadaña. La hermana había utilizado tinta roja para representar los ojos y colmillos ensangrentados.

—Esa es nuestra enemiga —explicó—. Esa criatura llamada Dieudonné.

Genevieve se preguntó si tenían algún parecido.

—Deseo que venga aquí y acabe este asunto —le aseguró Liesel.

—No se acercará siquiera al Padre Templario —declaró Genevieve—. No mientras yo esté de guardia.

—Tenéis un ánimo encomiable, hermana, pero tengo un consejo que daros. ¿Queréis oírlo?

Genevieve asintió con la cabeza.

—Cuando la vampiro ataque, y os aseguro que lo hará… si se da el caso de que tengáis que escoger entre salvar al Padre Templario y salvaros vos…

Genevieve intentó ver a través del escudo que constituían las gafas de Liesel von Sutin.

—Salvaos vos.

TRECE

TRECE

Detlef se encontraba acorralado contra la pared por Heinrich y Helga, dos criaturas con el mismo rostro. Heinrich llevaba el pelo largo para ser un hombre, y Helga lo llevaba corto para ser una muchacha. Vestían un atuendo compuesto por calzas y jubón de color azul pálido adornados con docenas de diminutas calaveras bordadas. Los vampiros no habían sido siempre gemelos, pero hacía tanto tiempo que estaban juntos que habían sangrado el uno dentro del otro hasta llegar a parecerse y pensar del mismo modo, un viejo matrimonio que había dispuesto de siglos para lograr la convergencia.

Cuando uno le olía los mordiscos del cuello y el otro le acariciaba el cabello con largas uñas lacadas, Detlef vio el destello rojizo en los ojos de ambos.

—Tiene las marcas…

El destello pasó del uno al otro.

—Ha sido sangrado hace menos de un día.

—Es propiedad…

—… de una dama anciana.

La Luna Creciente no estaba muy concurrida, pero la presencia de los vampiros Helga y Heinrich era suficiente para él. Detlef se dio cuenta de que sus pies no tocaban el suelo, y de que estaba colgado de la pared como si fuera un trofeo. La pareja continuó examinándolo como él podría evaluar a un caballo antes de comprarlo.

—Un corazón fuerte…

—… pero pasada la flor de la edad.

La taberna estaba formada por un salón de techo bajo, un espacio abovedado con demasiadas pocas lámparas para que un humano estuviese cómodo. Detrás de la barra, donde Genevieve había trabajado en otra época, se movían activamente mujeres de rostro delgado y afilados colmillos. En lo alto había estructuras de correas de cuero y tubos de vidrio. Dado que el negocio no iba muy bien debido a la Cláusula 17, sólo tres de estos artilugios estaban ocupados por cuerpos tibios, con espitas clavadas en las venas principales para poder servir vasos de sangre a los clientes. Dos de los «barriles» eran cerdos gordos, pero uno era un joven enfermizo atado y colgado cabeza abajo, con el cabello colgando, y que se retorcía un poco debido a la incomodidad.

Detlef tenía entendido que, en tiempos menos agitados, la Luna Creciente contaba con un excedente de solicitantes para él puesto de barril. Algunos eran personas que deseaban ser vampiros y abrigaban la esperanza de conocer a un protector que les otorgara el Beso Oscuro; otros obtenían una especie de placer, tal vez insano, al ser atados y desangrados.

Según Genevieve, a estos últimos había que vigilarlos con cuidado porque intentarían regresar demasiadas veces y se dejarían desangrar hasta la muerte. Este barril no tenía aspecto de experimentar nada cercano al éxtasis, y de todos modos nadie bebía de él.

—Hay besos suficientes…

—… para todos nosotros.

—Helga, Heinrich —les espetó la Dama Melissa—. Ya os habéis hecho notar bastante. Ahora dejad tranquilo al señor Sierck, disculpaos de verdad y volved a jugar entre vosotros. Vuestras bufonadas ya no resultan encantadoras a nadie. Si no sabéis tratar a los huéspedes, podéis regresar a vuestra cripta y pensar acerca de vuestros defectos durante, digamos, dieciocho meses.

Los vampiros lo hicieron bajar con delicadeza y le sacudieron el jubón en la zona que había estado en contacto con los ladrillos, ligeramente húmedos. Uno de ellos le pellizcó el trasero, pero él no le dio importancia.

—Nosotros respetamos a la dama anciana…

—… y os debemos cortesía.

—Eso me parece una frase dicha a regañadientes, ¿sabéis? ¿Tendré que recordaros las circunstancias de nuestro último encuentro? Estabais buscando un lugar en el que esconderos de los cazadores de brujas. Cierta bondadosa dama anciana os hizo el favor de proporcionaros un carruaje. Uno u otro de vosotros habría sufrido una desagradable decapitación, y todos sabemos cuánto tiempo habría sobrevivido el otro.

Los vampiros hicieron una reverencia a Melissa.

—Eres un huésped de honor, hombre vivo…

—… y te damos la bienvenida a la Luna Creciente.

—Eso está mejor. Ahora, dejadnos solos.

Helga y Heinrich retrocedieron hasta desaparecer en las sombras. Sus semblantes pálidos y ligeramente resplandecientes parecieron demorarse un instante y luego apagarse como velas. Detlef oyó cómo se escabullían.

—Algunos de los nuestros lamentan la pérdida de los espejos, y se tomarán grandes molestias para proporcionarse a sí mismos un reflejo.

—Hay una buena historia en eso, señorita.

—Ay, espero que no. ¿No podrías escribir algo divertido, para variar? Siempre me gustó «Una farsa en la niebla». ¿Qué pasó con tus primeras obras cómicas?

—El mundo dejó de hacerme reír.

—Gené tiene mucho de lo que responder, si quieres saber lo que pienso. Mi opinión, producto de la reflexión, y he tenido mucho tiempo para formarla, es que ninguna obra de arte narrativo puede ser verdaderamente grandiosa a menos que contenga como mínimo una buena carcajada. Todas las tragedias de Tarradasch incluyen bufones.

Melissa ofrecía un aspecto cómicamente serio, dándole a él sermones dentro de aquel mausoleo.

—Bien, ya vuelves a sonreír. Vamos a mezclarnos con la concurrencia y déjame hablar a mí.

Pasaron entre las mesas vacías hasta llegar a la barra.

En el otro extremo, una criatura con aspecto de espantapájaros envuelta en un andrajoso sudario negro contemplaba un cuenco de especiada sangre de cerdo. Abrió un agujero en la mortaja encerada que le rodeaba la cara y desenrolló una larga lengua tubular, con la que procedió a beber sangre ruidosamente.

—Es mejor que no hagas preguntas acerca del Hombre Mosquito —le aseguró Melissa.

Detlef estuvo de acuerdo con ella y guardó silencio. Melissa dio unos golpecitos sobre la barra con sus diminutos nudillos.

—Katya, sírvenos, por favor.

Una de las mozas de la barra se les acercó. Su rostro plano y bonito estaba cubierto de un suave pelo sedoso. Tenía las pupilas estrechas como rendijas y colmillos permanentes.

—¿Qué os complacería, Dama Melissa?

—¿Quién es el «especial»? —inquirió Melissa al tiempo que señalaba con un pulgar al barril humano.

—Un estudiante de las Artes Oscuras. Lo hace para cumplir una apuesta que perdió. Los hemos tenido mejores, pero al menos está libre de enfermedades. Con la crisis que hay, aceptamos lo que podemos conseguir. Las chicas han estado bebiendo sorbitos de él durante toda la noche, y ninguna ha caído muerta.

—Muy bien, tomaré un vaso del especial.

—Enseguida —dijo Katya al tiempo que sujetaba un vaso bajo el cuello del estudiante y abría la espita. El barril se sacudió mientras el chorro llenaba el vaso hasta el borde. Detlef vio que las correas que le rodeaban la cabeza incluían una bola metida en su boca a modo de mordaza, sin duda para mantenerlo callado y que no hiriera la delicada sensibilidad de los clientes.

—Tenemos un puesto de barril reservado para Tío Bland, si alguna vez encuentra la puerta —comentó Katya. Cuando mencionó al Padre Templario, su semblante de gata se contorsionó para dibujar una gruñente mueca selvática—. Tendríamos una cola en la calle si pudiéramos incluir su nombre en la lista de precios.

Detlef tocó a Melissa con un codo.

—Estoy descuidando mis buenos modales —dijo ella—. ¿Tenéis algo para personas vivas? ¿Qué beben? ¿Té, vino, acaso leche?

Katya pareció tan ofendida como si le hubiesen hecho una sugerencia indecente.

—Aquí no solemos servir a los de su clase —dijo haciendo hincapié en no mirar a Detlef—, pero dado que sois una de nuestras clientas predilectas, veré si no podemos conseguir algo.

La camarera llamó a una subalterna, una mujer con cara de niña y cabello blanco como la nieve que llevaba murciélagos tatuados en el elegante cuello de cisne. Katya le habló en un idioma que Detlef no conocía y que parecía contener maullidos. La otra respondió sin mucho entusiasmo, pero se escabulló con pasos cortos. Llevaba una falda ajustada de un modo casi impúdico (y que limitaba sus movimientos) desde los muslos hasta los tobillos, pero que se ampliaba como tentáculos de pulpo en torno a sus pies.

—Gela cree haber visto algo de vino por aquí. Guardamos un poco en la bodega para acabar de llenar los barriles.

Melissa miró su propio vaso.

—Ha sido un largo período seco —dijo, para luego alzar la bebida y vaciarla de un solo trago con un movimiento tan rápido que se convirtió en un borrón. Con el rojo de los labios y los ojos ardientes como llamaradas, Detlef creyó ver en Melissa una calavera facetada como una gema bajo la carne repentinamente transparente. Luego la vampiro anciana sacudió la cabeza, hizo rebotar sus rizos y tragó, momento en que recuperó el aspecto de niña.

—Aquí tenéis —dijo Katya de mala gana.

Una polvorienta jarra de vino suave fue empujada hacia él desde el otro lado de la barra. El líquido salpicó un poco. Melissa pidió otro vaso del especial.

—Dos es mi límite —explicó—. Tengo que mantener la cabeza clara.

Detlef bebió un pequeño sorbo de vino y decidió dejar el resto. Hacía años que se había avinagrado.

—Alguien de aquí dentro sabrá algo —dijo Melissa—. Es sólo cuestión de saber a quién preguntarle.

—Una brillante observación, señorita.

—¿Crees que podrías haber encontrado este sitio tú solo, señor Genio? ¿O que habrías podido quitarte de encima a los Gemelos Chupacuellos?

—Reconozco que tú resultas mucho más atemorizadora que yo.

—Más te vale.

Llegó la segunda bebida de Melissa, y esta la bebió a sorbos al tiempo que lanzaba miradas en torno del salón.

—¿Ha venido alguien que no sea habitual últimamente? —le preguntó a Katya.

La vampiro gato se encogió de hombros.

—La mayoría de los que no son habituales se han mantenido alejados. Muchos de los de siempre se han marchado de la ciudad. Algunos se han metido bajo tierra.

—Quiere decir que los que tienen criptas y tumbas se han tendido en ellas, hinchados de su última comida, con la esperanza de dormir unos quinientos años, más o menos, y despertar en un mundo donde no existan los Muchachos de Bland. No es una estupidez. Yo misma dormité durante las Guerras de los No Muertos rodeada de flores prensadas y secas. Al despertar me encontré con que habían construido un santuario a mi alrededor, y que un grupo de mineros enanos proscritos me reverenciaban como si fuera una princesa mártir durmiente. De alguna forma se habían hecho con un apuesto príncipe cuyo beso, supuestamente, me devolvería a la vida.

Melissa bebió otro sorbito.

—¿Esa historia tiene un final feliz? —preguntó él.

—Ah, sí. Bueno, algo parecido. Desangré al príncipe y lo convertí en mi vástago. Pero hubo que acabar con él. La sed roja lo transformó en un estúpido sanguinario, y mató a mis queridos enanitos. Y a todos los animales que eran sus compañeros. Y a unas cuantas personas más, de hecho. Son cosas que pasan. Muchos vampiros no pueden beber con la misma moderación que yo. Yo he aprendido mucho a lo largo de mis numerosos, numerosos años.

Había acabado con su segundo vaso de especial.

—Creo que beberé sólo uno más, Katya, ya que acabo de pasar un largo ayuno. Y que sea doble.

—Encantada de complaceros, mi señora.

Melissa comenzaba a estar deslumbrante. Se encontraba sentada sobre un alto taburete con las piernas cruzadas, y aún continuaba envuelta en pieles, cosa que hacía que su rostro pareciese aún más pequeño.

—Pregúntale a la muchacha si sabe algo acerca de Ibby el Pez —sugirió Detlef.

—Iba a hacerlo, señor Genio. ¿Quién está a cargo de esta investigación, eh? No me metas prisa. Los de vida corta siempre andáis con demasiadas prisas. Katya, ya lo has oído. ¿Alguna noticia sobre el difunto Ibrahim Fleuchtweig?

—Era un Pez —replicó Katya—. Se lo cargaron los Ganchos. Fin de la historia.

—Me lo imaginaba.

—Los vampiros no molestan a los Peces. Ni tampoco a los Ganchos. Una cosa es que un culto se ponga en campaña para borrarte del mapa, pero es muchísimo más grave que una de las bandas de los muelles te declare la guerra. Dormir durante un siglo no serviría de mucho, en ese caso. Esos salvajes se lo cuentan a sus hijos y a los hijos de sus hijos para mantener viva la enemistad. Fijaos en los Ganchos y los Peces mismos. Han estado echándose los unos al cuello de los otros desde los tiempos de Sigmar.

—¿Así que todo ese asunto de los carteles y las proclamas que aseguran que Tío Bland impidió que Ibby se levantara convertido en vampiro, es sólo…?

—Mentiras —afirmó Katya—. Y ahora, si me disculpáis, tengo que sangrar otra vez al cerdo. El Hombre Mosquito ha acabado su aperitivo.

La camarera se alejó. Poseía una cierta elegancia flexible y felina, y en la parte posterior del vestido abultaba algo que sugería la existencia de una cola. Detlef se preguntó cómo podría uno hacérselo con ella sin acabar gravemente arañado.

—Tienes que acariciarle el pelaje en la dirección correcta.

Se sintió conmocionado por ser tan transparente.

—Señorita —dijo altivo—, no sé a qué os referís.

—Mentiroso.

—Bueno, sí.

—No se lo contaré a Gené, pero sólo si prometes escribir algo acerca de mí. Algo ligero y encantador. Nada de huérfanos en la nieve, nada de muertes en plena noche. Sólo deleites.

—Lo intentaré.

Al mirar al otro lado de la barra, hacia el arco de la entrada, Detlef vio un par de botas negras en la escalera. Acababan de dejar entrar a otro cliente. Una capa negra siguió a las botas, y luego apareció un semblante cetrino.

—Ajá —dijo Detlef—. Ya lo suponía.

Reconoció de inmediato al recién llegado. El tipo tuvo la decencia de parecer nervioso porque lo hubiesen pillado.

—Pero si es el tramoyista sylvano «Alvdnov Renastic»… O debería decir, más anagramáticamente… ¡Vlad von Carstein!

El descubierto von Carstein alzó la capa para defenderse de la verdad.

—No seas tonto, señor Genio —dijo Meliasa—. Él no es un vampiro.

—¿Entonces, qué está haciendo aquí?

Ella gesticuló como si estuviera muy borracha e intentara parecer sobria, y pensó en la pregunta.

—No tengo ni idea. Vamos a preguntárselo. Avldovn Rascinet, o comoquiera que os llaméis, venid aquí para que os interroguemos severamente. Daos prisa, tramoyista.

Ella empezó a hipar, cosa que Detlef no pensaba que hicieran los vampiros.

Renastic, sin negar nada, avanzó furtivamente hasta ellos. La larga capa del tramoyista estaba abultada y lo hacía parecer jorobado.

Melissa golpeó la barra con los puños cerrados. No tenía respiración que pudiese contener, pero de alguna forma logró quitarse el hipo.

—Debe de ser algo que hay dentro de ese estudiante —dijo—. Probablemente sea un secreto adicto a la raíz de bruja. Estoy cansada, señor Genio. Dame un abrazo.

Se lanzó del taburete casi volando, y cayó en los brazos de Detlef que, delicadamente, la abrazó como si fuera un bebé, al tiempo que le daba palmaditas en la espalda. Ella le apoyó la cabeza en un hombro y murmuró algo respecto a querer dormir.

Renastic no sabía cómo interpretar aquello.

Helga y Heinrich, al advertir que Melissa estaba fuera de combate, habían regresado furtivamente y prestaban gran atención.

—¿Así que no eres un vampiro? —preguntó Detlef.

—Nunca dije que lo fuera —replicó el sylvano.

—Pero vuestro nombre…

—Es el que vos dijisteis que era. Vlad von Carsteín. De hecho, conde Vlad von Carstein. El decimoquinto que posee el título, aunque prefiero no usarlo.

Detlef señaló con la mano que tenía más libre, al tiempo que alzaba más a Melissa para sujetarla mejor.

—¡Y esperáis que no sospechemos de vos! —dijo ella.

—¿Cómo os sentiríais vos si llevarais el mismo apellido que un famoso villano? ¿Si fuerais descendiente de una de las criaturas más malignas que jamás han caminado por el Mundo Conocido? ¿Que casi destruyó esta ciudad y el Imperio? Si al nacer os hubiesen dado el nombre de Constant Drachenfels, ¿no os inventaríais algún otro en cuanto pudierais?

Eso parecía razonable.

—Pero estáis en una taberna de vampiros.

—Obligaciones de familia. Nada que me haga feliz. El problema que tiene esto de ser el actual conde von Carstein no se reduce a la persecución por parte de los que son como Tío Bland, sino que reside en que todos los vampiros quieren que me convierta en uno de ellos y lidere la guerra sagrada contra los vivos. Por eso me marché de Sylvania, para empezar de cero. Estoy aquí, entre los no muertos de Altdorf, para renunciar a cualquier derecho, que la gente pueda pensar que tengo, de ser considerado líder de los vampiros. Sólo quiero continuar con mi vida. Me gusta trabajar en el teatro. He estado practicando mi propio número, y espero que me deis una oportunidad la próxima noche de escenario abierto.

Sólo entonces Detlef se dio cuenta de que Renastic carecía de colmillos.

—¿Qué clase de número? —preguntó.

Renastic se echó la capa hacia atrás con gesto espectacular, para dejar a la vista una versión en miniatura de sí mismo que llevaba prendida al brazo como un gemelo parásito, una sonriente cabeza de madera con el pelo acabado en pico sobre la nariz y una afilada perilla, pegada al extremo de un cuerpo colgante vestido con un traje de gala de talla infantil, con capa y lustrosos zapatos de cuero incluidos.

—Cuentliloquia —dijo el muñeco agitando la boca.

—Este es Vlad —lo presentó Renastic imitando su voz.

—Sí, encantado —declaró el muñeco con exagerado acento sylvano—, el vampirro sediento de sangrre. ¿Sabe por qué los vampirros no soporrtan el ajo? Porrque les deja un aliento de estrropajo, ja, ja, ja. Tengo un millón de esos. ¡Todos excelentes!

Renastic dibujó una sonrisa de final de actuación.

—¿Qué os parece, señor Sierck? —preguntó ansiosamente.

—Necesitas trabajarlo más, Renastic.

—Que me trraigan una botella de sangrre —gritó Vlad.

Detlef comprendió qué había visto Genevieve en el camerino en penumbra. Renastic practicando su número. Se reiría cuando lo supiera.

Melissa murmuró sobre su hombro para decir que el número era terrible, pero el tramoyista, aquejado por la fiebre de escena, no la oyó.

—¿Qué quierre decirr con eso de que «necesitas trrabajarrlo más»? —dijo Vlad el Muñeco, con tono de enojo.

—Que debemos practicar más. Pensar chistes mejores.

—¡Estupideces! ¿Qué sabe él? ¡Crreo que le chuparré la sangrre!

—Eh, no hagas eso, Vlad —lo reconvino Renastic al tiempo que lo zarandeaba con enfado—. La verdad es que debo pediros disculpas, señor Sierck…

—¡Vete al demonio, humano!

—… a veces se deja llevar. Es muy temperamental, como todos los vampiros.

Renastic posó una mano sobre la boca del muñeco para reprimir futuras protestas, y Viad sacudió la cabeza, furioso. Era al revés que en el caso de Helga y Heinrich. Dos personas en un solo cuerpo, en lugar de una persona en dos.

Curioso.

Sentó a Melissa en su taburete y la sacudió. Ella despertó y enseñó ojos rojos y colmillos.

—Estoy empezando a tener un dolor de cabeza terrible —dijo la niña vampiro.

—Conozco la sensación.

Helga y Heinrich se habían escabullido hasta ellos y se encontraban a ambos lados de Renastic, metiéndole y sacándole las manos de los bolsillos y dándole veloces lamidos en la cara.

—Sangre fresca…

—… sangre noble.

—Es un von Carstein —les advirtió Mdissa—. Será mejor que lo dejéis en paz, porque a sus parientes podría no sentarles bien que lo drenarais.

Los gemelos se pusieron de malhumor.

—¿Es que todos los vivos que entran aquí…

—… tienen un dueño o un protector?

—Es de lo más molesto…

—… y una verdadera frustración.

—Podéis morder al pequeño —dijo Melissa.

Detlef no entendió nada hasta que Helga —o Heinrich, resultaba dificil distinguirlos— se lanzó sobre Vlad y mordió la madera.

—Cuidado con mi muñeca —le advirtió Renastic.

Helga y Heinrich escupieron —la cara del gemelo que no había mordido se contorsionó al igual que la del que lo había hecho— y volvieron a retirarse.

Renastic sacó la mano de dentro de Vlad y se miró el puño blanco de la camisa.

La piel no estaba herida.

—¿Así que ni siquiera eres una parte interesada en todo esto? —preguntó Detlef.

—Yo no diría eso. No quiero ser vampiro, pero continúo siendo un conde von Carstein. Sé que los Muchachos de Bland no harán distinciones cuando se trate de vengar el asesinato de su Padre Templario. Tengo tantas probabilidades de que me echen a la hoguera como el propio barón Wietzak.

—¿Estáis enterado del complot de asesinato? —preguntó Melissa, pasmada.

—Ya lo creo. Es de lo único que se habla entre bambalinas. Kerreth lo supo por Antonia, que se lo oyó a la camarera de Eva, que…

Detlef tuvo la sensación de que Melissa había conseguido lo que quería, y que él estaba representando otra vez una farsa.

—Y, por supuesto —prosiguió Renastic—, esta noche es la noche señalada. A estas alturas, ella ya estará en el templo. Por el bien de todos, esperemos que no sea tan buena en la profesión de asesina como lo es en todo lo demás.

—¿Sabes quién es la asesina contratada por Wietzak? —preguntó Detlef.

Renastic asintió.

—¿Acaso no lo saben todos?

CATORCE

CATORCE

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Genevieve.

—Yo no he oído nada —respondió Liesel von Sutin con una presteza algo excesiva.

Había olvidado que supuestamente no debía tener el oído tan fino como un murciélago. No había sido un ruido claro sino sólo un débil rechinar, tal vez un gemido reprimido. Bastante sugerente.

—Creo que debería ir a ver cómo está el Padre Templario.

—Tiene guardias nocturnos.

La hermana Liesel la cogió por una manga. La mujer se mostraba aprensiva, casi asustada.

Los sentidos nocturnos de Genevieve se estaban agudizando, y estiró el labio superior para cubrir los colmillos, que comenzaban a afilársele.

—No hay nada malo en comprobarlo.

Reacia, al parecer, la escriba y proclamadora la soltó. Genevieve avanzó silenciosamente hasta el otro lado del cuadrángulo en dirección a las dependencias de Bland. Liesel vaciló durante un momento y luego la siguió. Los pasos de la hermana sonaban muy fuerte, y Genevieve le hizo una señal para que no hiciese tanto ruido.

Genevieve esquivó un tapiz y supo que algo iba mal.

Los primeros guardias estaban tumbados en sus puestos.

El olor a sangre recién derramada asaltó la nariz de Genevieve como una nube de polvo de demonio. Su visión nocturna se agudizó y vio cómo la sangre relucía sobre la garganta de los guardias como si fuese de un vivo tono escarlata, se reunía en los pliegues de sus ropas y manaba al ritmo de las pulsaciones por las heridas gemelas de sus cuellos. Algo que había caído sigilosamente sobre ellos dos los había atacado con la rapidez de una serpiente.

La rapidez de un vampiro.

Los atacaron mientras hacían un descanso para tomar un tentempié. El pan y el queso estaban esparcidos en torno a ellos, empapados en sangre… ¡tanta sangre! De los jarros rotos se había derramado té cargado con leche. Tantos olores le escocían los ojos y tenía que esforzarse para concentrarse, Sangre, té, leche, queso. Y algo más, un hedor repulsivo como a hierbas.

—Misericordiosa Shallya —juró Liesel, que estuvo a punito de tropezar con los cuerpos—. ¿Están…?

—No, pero lo estarán si no se atienden sus heridas.

Genevieve reprimió la sed roja que gritaba desde la parte salvaje de su cerebro y examinó a los guardias heridos pan buscarles el pulso.

—¿Esto es un ataque de vampiro? —preguntó Liesel.

—Así parece, ¿verdad?

La hermana Liesel sufría una conmoción y temblaba de pánico potencial. Exigía la atención de Genevieve, quien debería estar siguiendo el rastro del atacante.

—Quedaos aquí y ocupaos de estos hombres —le ordenó Genevieve—. Presionadles algo sobre los mordiscos. Haced lo necesario para detener la hemorragia.

—No os marchéis —dijo Liesel—. Jenny, por favor.

—Debo hacerlo.

Atravesó la puerta. Sólo podía llegarse a las dependencias de Bland a través de unas puertas situadas al final del corredor. Allí debería de haber otros dos guardias.

Las puertas estaban abiertas y los guardias yacían en el piso, desangrándose.

El olor a hierbas se hizo más perceptible, y Genevieve casi se tambaleó.

Echó a correr pasillo abajo en silencio.

Dentro de las dependencias de Bland ardía un pequeño fuego en la alfombra porque una lámpara había caído sobre la misma. Las llamas proyectaban sombras en el techo bajo, donde un Morr pintado presidía los tormentos y recompensas en el otro mundo.

Genevieve pilló a la asesina en plena labor.

La mujer rubia tenía al Padre Templario Bland agarrado en un abrazo vampírico, echado hacia atrás con las rodillas flexionadas. El sacerdote llevaba puestas su camisa y gorra de dormir, y estaba despierto pero petrificado de terror; tenía los ojos abiertos, que se movían espasmódicamente, y su perpetua sonrisa se le había transformado en un rictus.

Tenía sangre en el cuello.

—Deténte —dijo Genevieve.

La asesina alzó la cara ensangrentada y la miró.

Como si hubiese recobrado la capacidad de reflejarse, Genevieve se encontró mirando su propio rostro. Un rostro que, más bien, tenía el aspecto de la peor pesadilla que hubiese tenido jamás: una máscara iluminada por oscilantes llamas, ojos como estallidos rojos, colmillos ensangrentados tan largos como dedos, líneas de sangre en el pelo.

—¿Quién se atreve a perturbar la comida de la vampiro Genevieve?

La voz era la suya pero diferente, procedente de fuera de su cráneo.

Deslumbrada por la luz del fuego y ebria a causa de toda la sangre derramada, Genevieve se preguntaba quién era aquella criatura. ¿Acaso su parte de vampiro se había separado del cuerpo y había salido a matar por su propia cuenta?

Entonces comprendió lo que pasaba.

—¿De verdad tengo ese aspecto?

La asesina la reconoció.

—¡Tú! —dijo, sobresaltada.

—¡Qué inconveniente para ti! —replicó Genevieve.

La asesina soltó a Bland, cuya cabeza cayó peligrosamente cerca del fuego. El hombre se estremecía, aún vivo.

—No es ningún inconveniente, en absoluto —respondió la asesina. Genevieve vio que era más alta que ella y tenía los brazos más largos—. La vampiro Genevieve asesina aTío Bland y luego es capturada y destruida en la escena del crimen. Es mejor que el plan original.

—¿De verdad piensas que puedes ser yo, Eva?

—Hace años que te interpreto —asintió Eva Savinien—. Los críticos dicen que en el papel soy mejor de lo que eras tú. Eres una aficionada en el negocio de Genevieve Dieudonné.

Genevieve se enfrentó a ella. Los colmillos y las garras eran postizos, de teatro, y el cabello era una peluca.

Sólo la sangre era real.

—¿Cuánto te paga Wietzak? Seguro que ganarías mas como amante de un miembro de la casa real.

—¿Wietzak? El no tiene ni la mitad de influencia en este asunto, hermana.

—Tú no eres mi hermana.

Genevieve se lanzó hacia Eva, pero tropezó con Bland, cuyo cuerpo había arrugado la alfombra sobre el resbaladizo suelo de piedra. Eva se apartó de su camino con algo parecido a la velocidad vampírica. La actriz había sido poseída una vez por algo llamado el animus que había emergido de las ruinas de la fortaleza de Drachenfels para vengarse. Cuando abandonó a su anfitriona, el animus había dejado algo de sí en ella.

El golpe salió de la oscuridad y le acertó en la nuca como si fuese asestado por una maza.

Esto no era como luchar con una mujer viva.

Genevieve, a quien el golpe había levantado del suelo, voló al otro lado de la habitación, donde se estrelló contra una estantería de libros viejos que al desplomarse el mueble se desparramaron en torno a ella. Una pesada tabla de madera le golpeó la cabeza con la fuerza de un martillo. Ella tendió una mano para estabilizarse y sus afiladas uñas se hundieron en las páginas de un libro. Estaban todos huecos, impresionantes encuadernaciones sin nada dentro. Eso revelaba algo acerca de su dueño.

No obstante, estaba haciendo todo lo posible por salvar la vida del hombre.

—El no te lo agradecerá —ronroneó Eva, que de repente se encontraba cerca de su rostro—. Tío Bland continuará odiándote. Sólo le he abierto un poco la garganta. Debes tener mucha sed. Toda esta sangre derramada y ni una gota para beber. Tienes que odiarlo, Genevieve. Yo no soy un vampiro y lo odio. Te ayudare a escapar. Puedes quedarte con el mérito. Serás una heroína entre los tuyos. Serás otra Katarin…

—Con una ha sido suficiente, actriz.

Genevieve golpeó limpiamente el mentón de Eva con la parte inferior de la palma de la mano. Arrancó uno de los colmillos a la asesina, que abrió los ojos de par en par cuando estuvo a punto de atragantarse con él. Escupió el objeto, tallado en un hueso de pollo.

Eva lanzó los dedos con garras —fundas de acero y plata con púas curvas— hacia la cara de Genevieve. Las puntas apenas le arañaron la piel, pero un terrible dolor le recorrió la mejilla y le llegó hasta el hueso.

Se apartó de la trayectoria del segundo golpe.

Cogió a Eva desde detrás por el cuello y le arrancó la peluca.

Las manos de Eva se alzaron y arrancaron la peluca de Genevieve, que al desprenderse, como había estado sujeta con firmeza le arrancó mucho cabello.

Ambas quedaron con el pelo de la otra en las manos.

El fuego se propagó hasta los libros caídos. La luz de las llamas aumentó. Bland intentaba incorporarse sobre las manos y las rodillas, pero se caía. La sangre le manaba de sus falsos mordiscos y formaba un reguero.

Eva destrozó la peluca de Genevieve en jirones y los dejó caer. Era diestra con sus afiladas garras asesinas, y había tenido la previsión de usar plata.

—Puedo arrancarte el corazón, dama chupasangre.

—Primero tienes que encontrarlo.

El estilo mantis dejaría sus costados desprotegidos, y era demasiado fácil llegar al corazón por debajo de los brazos. Genevieve sabía que tendría que luchar como los boxeadores sin guantes del gimnasio de Ame, con los codos pegados a las costillas, asestando golpes directos y concentrándose en la cabeza y el vientre de su enemiga.

Maldijo a Eva por su mayor altura y sus brazos, de unos centímetros más largos que los de ella.

Atacó la cabeza de Eva con la misma combinación de izquierda, derecha, izquierda, gancho, directo, directo que Preiss había intentado con ella. Eva logró esquivar los ganchos pero fue alcanzada por ambos directos, que amorataron y ensangrentaron su ojo izquierdo y luego le partieron el hueso de un pómulo. Genevieve retrocedió y pivotó, al tiempo que su pierna describía un arco con la rodilla relajada y el pie extendido. Le dio un puntapié con la bota en la gran herida del ojo y el pómulo.

Eva profirió un gañido de satisfacción.

—Es el momento de hacer la reverencia de despedida, suplente —sugirió Genevieve.

Eva se recuperó con más rapidez de la que Genevieve había previsto y extendió un brazo, con el que aferró un costado de Genevieve por la parte blanda situada bajo la caja torácica.

Cuatro agujas de dolor atravesaron el hábito y se le clavaron en el cuerpo. Ella abrió la boca para proferir un grito, pero no pudo.

Eva agarró a Genevieve por un hombro, y le clavó en el cuello la afilada garra del pulgar. Un dolor abrasador se le propagó a partir de la herida hasta el brazo y la parte superior de la oreja. Se le nubló la mitad del campo visual. La cara de Eva era mitad borrón mitad máscara de odio. La actriz mantenía inmovilizada a Genevieve por el costado, y la garra que le había clavado en el cuello era un arma letal que sondeaba cercenándole venas y fibras musculares y le raspaba el hueso de la mandíbula.

Era un dolor terrible.

—La primera vez que te encarné —dijo Eva en tono de conversación— en la reposición de la «Traición de Oswald» dormí con Detlef. Cuando esto haya acabado, volveré con él. Lo destriparé y dejaré que tú cargues con la culpa. Te recordarán como un monstruo.

Genevieve aferró con fuerza la zarpa que tenía clavada en el cuello. El baño de plata le quemó la palma de la mano, pero un dolor más entre tantos podía ser pasado por alto. Se extrajo la garra de la carne, al tiempo que la retorcía con brutalidad. Partió el pulgar de Eva con un movimiento brusco.

Luego estrelló su frente contra el puente de la nariz de Eva.

El cartílago cedió y en torno al rostro de la actriz estalló una nube de sangre.

Una parte de ella entró en la boca de Genevieve, quien la cató. En la mujer no había casi nada.

Eva se llevó las manos a la cara.

Genevieve estaba libre, aunque dos de los dedos postizos continuaban clavados en su costado como puntas de flecha blancas al rojo vivo. Con dedos rápidos y dientes apretados, Genevieve se arrancó las garras y las arrojó lejos de sí.

Eva, horrorizada ante aquel ataque contra su belleza, mantenía las manos sobre su nariz aplastada y la sangre manaba a chorros entre sus dedos.

Ahora la habitación estalló en llamas.

Genevieve se echó a Bland sobre un hombro y salió al corredor.

Aquel olor a hierbas volvió a asaltarla.

Liesel se había llevado a rastras a los dos guardias del interior y estaba rodeada por cuatro hombres sangrantes e inconscientes en el otro extremo del pasillo.

—Despertad, hermano Preiss —gritó Genevieve.

Liesel aún parecía estar demasiado horrorizada como para moverse.

Genevieve dejó a Bland con los guardias. Sus heridas eran superficiales, aunque tenía la camisa de dormir encendida. Casi ausente, Liesel apagó las llamas a manotadas.

—Id a buscar a Preiss —insistió Genevieve.

¡Ese olor! Sabía lo que era. Pétalos de rosa somnífera que habitualmente se ponían en el té. Antes de que llegara Eva, alguien había drogado a los guardias. La asesina tenía un aliado dentro del Templo de Morr.

—Liesel —dijo Genevieve—, es importante. El peligro no ha pasado. Recuperaos.

—Se suponía que no tenía que suceder esto —murmuró Liesel—. Os dije que os salvarais vos.

—Estoy bien. Y él también lo estará. Pero debemos actuar con rapidez…

Dentro de las dependencias de Bland se produjo una explosión y un estampido atravesó las paredes. Genevieve se dio media vuelta y vio que una criatura en llamas irrumpía a través de la puerta. Eva, toda encendida, cargó corredor abajo al tiempo que chillaba y extendía las garras.

Genevieve le asestó un puñetazo en el corazón y la derribó.

Intentó apagar las llamas de Eva —aparte de otras consideraciones, quería que la actriz asesina viviese para que diera explicaciones—, pero el fuego volvía a reavivarse siempre que lo apagaba. Eva tenía la cara negra, excepto los ojos y los dientes. Se debatía y tendía las manos hacia Genevieve, aunque sus garras habían desaparecido.

La ropa de la propia Genevieve comenzaba a arder sin llamas. El fuego no era tan malo para los vampiros como la plata, pero si había llamas suficientes la matarían.

En lo alto se partió una viga y el techo se desplomó. Un fragmento de madera con el extremo roto en forma de estaca que cayó de lo alto se clavó en el corazón de Eva y detuvo sus contorsiones.

La actriz murió como un vampiro.

Genevieve logró salir a tiempo del corredor antes de que se derrumbara.

Liesel hacía todo lo posible para sacar a cinco pesados hombres inconscientes y ponerlos fuera de peligro.

Entonces se produjo mayor actividad dentro del templo.

El hermano Preiss y el padre Knock estaban allí, así como otros hermanos y hermanas, medio vestidos con el hábito y medio cubiertos con sus camisones. El derrumbamiento del corredor había limitado el incendio a las dependencias de Bland.

Oyó que Preiss ordenaba a Willy y Waither que organizaran una cadena humana para transportar cubos desde la bomba de agua de tos establos hasta allí con el fin de apagar el incendio. Knock mandó que algunos de sus compinches del Viejo Templo se encargaran de ciertos objetos sagrados que quería que llevasen a un lugar seguro. Algún atento le arrojó a Genevieve un cubo de agua que le empapó la ropa y apagó unas llamas que ella no había advertido.

Un capellán sanador se hizo cargo de los guardias y del Padre Templario.

—Los han mordido —dijo.

Todos estaban mirando a Genevieve. Sus manos, hinchadas e insensibilizadas a causa del envenenamiento por plata, subieron hasta su cabeza, donde aún había algunas de las horquillas que le habían sujetado la peluca. Lo que quedaba de su maquillaje de sana moza de campo había sido lavado por el agua.

—Hermana Jenny —dijo Preiss—. Tenéis colmillos.

QUINCE

QUINCE

—Damas, caballeros, disculpadme —declaró—. Soy Detlef Sierck, genio.

Ciertamente, su anuncio atrajo atención, como debía hacerlo una buena frase de entrada. Melissa le ovacionó con un buen aplauso.

El cuadrángulo central del Templo de Morr estaba lleno de humo y abarrotado de gente. Un capellán sanador y varias hermanas enfermeras atendían una hilera de cuerpos sangrantes y sin conocimiento. Un sacerdote con proporciones de luchador —reconoció a Lupo Preiss por sus épicos combates con Hagedom, una década antes— inmovilizaba a Genevieve, que parecía estar otra vez en un estado lamentable, contra el suelo. Varios guardias le sujetaban los brazos y las piernas.

—Esa dama es Genevieve Dieudonné, mi prometida. Está bajo la protección de mi espada. Os pido, en nombre del Imperio y de la decencia común, que la dejéis levantar de inmediato. Si no me obedecéis, me veré obligado a cortaros en tiras.

Hizo una ligera reverencia y alzó la espada, cuya hoja reflejó la luz de las lámparas.

Un hermano entró corriendo en escena pertrechado con un mallo y una afilada estaca de madera pero, al ver la espada de Detlef, se detuvo con un patinazo y no le entregó a Preiss los trastos de matar vampiros.

—¿Qué es esta intrusión? —preguntó una hermana de gafas.

Detlef la identificó de inmediato como la persona de máxima autoridad y recordó su nombre hermana Liesel von Sutin.

—Un rescate —declaró Detlef.

—¿Y habéis traído a una niña?

Melissa sonrió enseñando los colmillos.

—Ah —dijo la hermana—. Esa clase de niña.

En el carruaje que los había llevado desde la calle de las Cien Tabernas hasta el Templo de Morr, Detlef había intentado persuadir a la Dama Melissa de que lo mejor sería que ella no lo acompañara cuando se abriera paso al interior del nido de matavampiros. Ella le había respondido que no tenía la mínima intención de perderse un ápice de la diversión, y que a su edad había aprendido a entrar y salir de sitios mucho peores. Al ver que eso no lo impresionaba, ella se limitó a repetir todo lo que él decía, palabra por palabra, con una aguda vocecilla infantil que le ponía los nervios de punta. Al final, él había cedido y le había dicho que no adoptara ese aire tan presumido por haberlo logrado.

—La asesina debe ser destruida —dijo Preiss.

—Genevieve no es la asesina —le aseguró Detlef—. Ella ha sido difamada por una mujer llamada Eva Savinien, que acudió aquí disfrazada.

—Semejante cosa acudió aquí disfrazada.

Genevieve intentó sentarse. Estaba sangrando por varios sitios, le habían prendido fuego, se lo habían apagado, y su blanca piel estaba manchada por lo que parecían picaduras de insecto hinchadas. Tenía el rostro completamente limpio de maquillaje.

—No llaméis «cosa» a mi nieta —intervino Melissa.

La vampiro con forma de niña atravesó el cuadrángulo y se detuvo junto a los hermanos que sujetaban a Genevieve. Melissa, que parecía enfadada, se puso a dar golpecitos con un pie en el suelo.

—Soltadla, matones.

La fuerza de su personalidad obligó a los sacerdotes a retroceder cabizbajos.

—Genevieve es una heroína —dijo Melissa—. Ha salvado a vuestro horrible Padre Templario. Espero que de esto aprendáis una lección acerca de los no muertos. Una mujer viva vino a matar a Tío Bland, pero una vampiro desalmada le salvó la vida.

Exhausta y agradecida, Genevieve rodeó con sus largos brazos el diminuto cuello de Melissa.

—Ay, niña —se quejó Melissa—, me estropearás las pieles. ¿Cómo has conseguido ensuciarte tanto?

—Dama anciana —jadeó Genevieve—, te pido disculpas.

Genevieve continuaba abrazando a su abuela en la oscuridad, con la cara hundida en las voluminosas pieles.

Preiss miró a los heridos para solicitar nuevas órdenes de Bland. El Padre Templario estaba vivo pero sin conocimiento, tenía vendas en torno al cuello y el semblante pálido. Entonces, el luchador miró a la mujer de autoridad.

—¿¡Hermana Liese!?

La hermana estaba pensando.

—Los vampiros se han infiltrado entre nosotros —dijo al fin—, así como sus esclavos humanos. Hay que echarlos a la hoguera.

El rostro de Genevieve reapareció. Miró a Liesel con ojos encendidos.

—Pero, Liesel…

Detlef percibió un complejo flujo de emociones. La organización interna de este templo estaba fuera del alcance de la comprensión instantánea.

—Impostora, traidora, asesina —dijo Liesel al tiempo que señalaba a Genevieve.

Genevieve se puso de pie y apartó a Melissa.

—No —respondió Genevieve—. Aquí la traidora no soy yo. La asesina contaba con ayuda dentro del templo, pero no con la mía. Liesel, vos juráis por Shallya, no por Morr. Sois una mujer muy inteligente en un mundo que raras veces os recompensa. No creo que estéis lo bastante ofuscada como para suscribir los prejuicios de Tío Bland contra los vampiros, pero en esto veis oportunidades para ascender. Después del asesinato, ¿en qué ibais a convertiros? ¿En la guardiana de la memoria de Bland? ¿Ibais a transmitir sus deseos desde el más allá y tomar el control del templo? ¿Inventaríais un título como «Madre Templaria» o «Suma Sacerdotisa»? Todos os están mirando ya a la espera de vuestras órdenes. Se han habituado a ello a lo largo de los últimos meses. ¿Pensabais hacernos matar a todos para luego regresar a vuestro grupo con el barón Wietzak? ¿Prepararíais otra Guerra de No Muertos para haceros un nombre, tanto vos como él?

Muchos ojos estaban clavados en la hermana.

—Jenny —dijo— tenía grandes expectativas con respecto a vos.

—Jenny no existe. Era sólo un invento. Como tampoco había realmente una Liesel.

—Hermano Preiss, matad a esta sanguijuela. Ahora.

El luchador miró a la hermana Liesel y se encogió de hombros. No hizo movimiento alguno.

—Con el Padre Templario herido, yo asumo el mando de este templo —dijo Knock, el sacerdote anciano—. Una hermana no puede decretar la política del templo. Incluso el más humilde de los novicios prima sobre la madre superiora.

Una mujer anciana vestida con hábito sonrió con aire de aprobación. La hermana Liesel estaba furiosa.

—Matar, incluso matar a un vampiro, es usurpar el derecho del Gran Morr —continuó el padre al tiempo que hacía signos devotos—. Sólo él decide cuándo arrebatar un alma. No debe haber más blasfemias.

—Sí, Padre Knock —asintió Preiss.

La hermana Liesel, frustrada, continuaba pensando. Se arrodilló junto a Bland y comenzó a sacudirlo.

—¡Despertad, Padre Templario, los vampiros están aquí!

—Dejadlo en paz —dijo el Padre Knock.

—Está agonizando —dijo el sanador—. No hay nada que hacer.

—¿Lo veis? —insistió Liesel—. Son monstruos.

Delief no había guardado su espada, pues pensaba que quizás aún tendría que luchar por Genevieve.

El hermano que tenía el mallo y la estaca los levantó, a punto para usarlos.

Los párpados de Bland se agitaron y se abrieron. Continuaba sonriendo. Su rostro debía de estar habituado a hacerlo. Estaba muy pálido.

El Padre Knock murmuró los últimos ritos y esparció incienso con un hisopo sobre el Padre Templario mientras a su rostro afloraba lo que Detlef intuyó que era cierta satisfacción severa.

—Ellos os han matado —le dijo Liesel a Bland.

—Siempre estuve preparado para eso —jadeó el Padre Templario—, preparado para caer primero, en realidad para morir, en el conflicto, siempre y cuando mi fin representase un comienzo más grandioso. Aquí comienza la última Guerra de No Muertos, que debe concluir con la erradicación, o mejor la aniquilación, de la corrupción vampírica del mundo…

¡Haber llegado tan lejos para fracasar! Detlef habría matado a Bland, de no ser porque eso parecía ser lo que el mártir quería. El ansioso matavampiros golpeó el mazo contra la estaca y miró el pecho de Genevieve.

—Esto es una tontería —declaró Melissa—. Tú, matasanos, apártate de mi camino.

El capellán sanador retrocedió, y Liesel miró a Melissa con enconado odio.

—No dejéis que se acerque.

El hermano Preiss aferró con firmeza los hombros de la hermana Liesel.

Melissa se puso de rodillas y andó a gatas hasta Bland. Ella se le acurrucó en el regazo, y le acarició el cuello vendado, y él le sonrió con indulgencia hasta que ella le enseñó sus adorables colmillitos, momento en que se encogió y volvió la mirada hacia arriba.

—Sanguijuela —jadeó.

—Silencio, tonto —dijo la vampiro.

Melissa se llevó la muñeca a la boca y se la mordió como si fuera una manzana hasta perforarse una vena.

Manó sangre color escarlata y metió rudamente la sangrante herida dentro de la boca de Bland. Los ojos del Padre Templario se abrieron de par en par y se pusieron rojos debido a la sangre ingerida. Melissa masticó las vendas hasta romperlas y hundió sus colmillos en los rojos arañazos de su cuello.

El cuerpo de Melissa corcoveaba al beber en abundancia, mientras sorbía la sangre de Bland, a la vez que este bebía la de ella. Así era como se creaban las pequeñas sanguijuelas.

La situación duró un rato.

Cuando acabó la mutua alimentación, Melissa soltó a Bland y se puso de pie. Le temblaban las piernas por haber perdido tanta sangre, la misma que había bebido, y Genevieve le presto apoyo.

—Está muerto —declaró el capellán sanador, que tenía una mano sobre el corazón de Bland.

—No por mucho tiempo —replicó Melissa—. Acostadlo y dejadle cerca una cabra o similar. Cuando despierte tendrá mucha sed.

—Y puede que quiera reconsiderar su política respecto a los vampiros —sugirió Genevieve.

DICEISEIS

DICEISEIS

Había intentado averiguar qué iba a ser de Liesel von Sutin. Según el Padre Templario Knock, la hermana se había retirado a los Desiertos del Norte, dedicada a las sencillas tareas de limpiar y cocinar para una orden de monjes ascetas que habían jurado no mirar nunca a una mujer a los ojos, ni mucho menos hablarle. Genevieve aún no sabía muy bien qué pensar de Liesel. No dejaba de oírla orgullosa declaración de Knock acerca de que «incluso el más humilde de los novicios prima sobre la madre superiora». El único consuelo que tenía era que, como vampiro, ella debería vivir lo suficiente para ver cambiar eso dentro del Culto de Morr y en todo el mundo humano. Pero tardaría mucho tiempo en suceder. Incluso los anarquistas brustellinistas como el príncipe Kloszowski, que querían derrocar a reyes y señores y situar a los campesinos en igualdad de derechos con sus antiguos señores, trataban a las mujeres como a una extraña combinación de esclavas, putas y sufrientes madres.

El Templo de Morr no informaba acerca del último hermano en la oscuridad de ella, tal vez porque la responsabilidad de dar noticias había recaído antes en el ahora eliminado cargo de escriba y proclamador. El Boulevardpresse alegaba que el consumo de cabras del culto había aumentado diez veces y que los novicios llevaban collares de plata cuando asistían a los servicios más tardíos de la noche. No se esperaba que la «querida esposa y los tres adorables hijos» de Tío Bland, que estaban haciendo un largo recorrido por las provincias, regresaran a la ciudad esa temporada.

La totalidad de la campaña contra los vampiros había caído en el más absoluto olvido. Bajo el mando de Knock y su facción del «Viejo Templo», el Culto de Morr anunció una campaña de «vuelta a los asuntos básicos», y los sacerdotes se ocupaban de sus anteriores buenas obras y deberes funerarios. La Cláusula 17 fue, por discreto acuerdo, borrada del Decreto de Saneamiento.

La hora de bebidas a mitad de precio duró una semana en la Luna Creciente. La Dama Melissa nunca tendría que volver a pagar por su especial.

El Vargr Breughel estaba buscando una nueva primera actriz. El éxito sorpresa de Renastic y Vlad, el ventrílocuo cómico y su muñeco vampiro, significó que el teatro podía poner en escena un espectáculo de variedades que llenaría el teatro, mientras se celebraban audiciones para escoger a los actores de «Genevieve y Vukotich». Ella percibió que Detlef le pediría volver a hacer su propio papel, y reafirmó hábilmente su retiro permanente del escenario.

No habían arrestado a nadie por el asesinato de Ibby el Pez, pero el sargento Munch anunció que estaban haciéndose progresos en el caso. El número mensual de Ganchos que aparecían flotando cerca de los muelles era aproximadamente el mismo que el de Peces que encontraban ensartados por ganchos en los callejones.

Munch estaba más preocupado por los «asesinatos del mosquito», una serie de muertes horripilantes entre delincuentes con influencias que recientemente habían salido del Alcázar Mundsen tras comprar su libertad, pero que tropezaban con un extraño instrumento de justicia que les sorbía toda la carne de dentro de la piel a través de una sola herida de punción practicada sobre el corazón. Se rumoreaba que el «Sucio Harald» Kleindeinst y su eventual compañera Rosanna, la vidente, estaban trabajando en el caso, que implicaba una conspiración que iba desde los más bajos tugurios de la calle Muelle Alimaña hasta los perfumados palacios del Paseo Imperial.

El barón Wietzak estaba muerto de verdad, atravesado por una estaca de espino, decapitado con plata y quemado en un fuego sagrado hasta convertirse en cenizas que luego fueron dispersadas al sol. Alguien le había dicho a la Sociedad del Zarevich Pavel cómo penetrar en su castillo a través de pasadizos secretos desconocidos por todos los que tenían menos de mil años de edad. Melissa afirmaba no saber nada al respecto.

Resultó que Eva Savinien había estado pluriempleada como asesina durante años, y que cometía crímenes a sueldo durante el tiempo que dedicaba a «descansar»; dado que ganaba mucho menos como asesina que como primera actriz, su inclinación por lo primero sugería una compulsión que le había quedado de su antiguo encuentro con el anumis. La historia de su doble vida estilo Zhiekhíll y Chaida apareció publicada en el Boulevardpresse. El cuerpo recuperado del incendio del templo fue imposible de identificar, por lo que muchos de sus admiradores abrigaban la esperanza de que simplemente hubiese desaparecido.

Y Genevive continuaba allí, en el teatro, en la ciudad.

No podía recordar con exactitud cómo había sucedido, pero ella y Detlef parecían estar prometidos. Obviamente, el tradicional anillo de plata quedaba fuera de discusión, aunque el oro era un buen sustituto.

Al despertar a la caída del sol tras la lasitud diurna en el diván que colocaron en el despacho tras su insistencia, vio a Detlef sentado ante su escritorio, rascando un pergamino con la pluma a la luz de una vela recién encendida. Trabajaba en un segundo grupo de sonetos. Estaba perdiendo peso y las arrugas de carácter de su rostro comenzaban a definirse más. Cuando escribía, lo hacía con la concentración de un escolar aplicado.

Lo observó durante varios minutos antes de que él se diera cuenta de que estaba despierta. Al hacerlo, sonrió, dejó a un lado la pluma y colocó un papel secante sobre la página.

—Esta noche —dijo— puedes leerlo.

Era lo que ella había estado esperando.

Al instante ya había atravesado la habitación. Se deslizó sobre el regazo de Detlef y cogió el pergamino con avidez. Por un instante, se sintió decepcionada al descubrir que no había estado trabajando en un poema, sino redactando el borrador del anuncio de la boda de ambos para publicarlo en el Spieler.

La ceremonia se celebraría sobre el escenario, el Archilector del Culto de Sigmar solemnizaría los votos nupciales y Honorio del Convento de la Noche y el Solaz Eternos leería las invocaciones de fortuna y larga vida. Melissa estaba monopolizando a Kerreth, el modisto, por los muchos refinamientos del modelo de vestido que llevaría ella como dama de honor. El príncipe Luitpold, con el corazón roto por la desaparición de Eva Savinien, pero animado por un repentino interés en el estilo de danza de Antonia Marsillach, había consentido en representar a la corte imperial en la boda. Iba a convertirse en el protector oficial del Teatro Memorial Vargr Breughel, lo cual haría improbable la censura futura de las producciones de Detlef Sierck y constituiría «un duro golpe para los anacrónicos Actores Imperiales de Tarradasch». La recepción de la boda se celebraría en la Luna Creciente, que en esa ocasión consentiría en admitir personas vivas en igualdad de condiciones que a los no muertos, y que había recibido instrucciones para importar vinos para la bodega. Corría el rumor de que se llevarían a la ciudad jóvenes vírgenes criados sólo con carne de vaca fresca y la más pura agua de manantial, para ser ofrecidos como el especial de esa velada. Genevieve había dado estrictas instrucciones a Poppa Fritz y Guglielmo Pentangeli respecto a que no debía permitirse, de ninguna manera, que los Tres Tontitos organizaran la despedida de soltero de Detlef, aunque se hacía pocas ilusiones de que sus deseos fuesen satisfechos en ese asunto.

Genevieve leyó con un murmullo el anuncio y lo aprobó.

—La señorita dice que creo demasiados finales trágicos —le comentó Detlef—. Sólo para variar, vivamos felices por siempre jamás.

—Vale la pena intentarlo.

Detlef se descubrió el cuello para que lo besara.

JACK YEOVIL es el seudónimo utilizado por KIM NEWMAN. Nació el 31 de julio de 1959, en Londres, Reino Unido, y es un periodista, crítico de cine y escritor.

Estudió filología inglesa en la Universidad de Sussex. Al principio de su carrera, trabajó como periodista en City Limits, varias revistas y en Knave.

Es uno de los editores que contribuyen a la revista de cine británica Empire, donde escribe un artículo mensual Kim Newman’s Video Dungeon, en el que a menudo hace comentarios sobre lanzamientos de películas de terror que pasan directamente a vídeo. También contribuye en Rotten Tomatoes, Venue y Sight & Sound.

Entre los intereses recurrentes y presentes en su obra se encuentra la historia del cine y el terror, que el autor atribuye a su visionado de Drácula de Tod Browning a los 11 años, y la historia alternativa.

Ha ganado el Premio Bram Stoker el Premio del Gremio Internacional de Horror y el Premio BSFA, y ha sido nominado al Premio Mundial de Fantasía.