Conradin había muerto. Sieur Jehan había muerto. Heinroth había muerto. Ueli había muerto. Y antes de que terminara la noche, otros se les unirían. Hacía mucho tiempo Genevieve no pensaba en la muerte. Quizá aquella noche Drachenfels extinguiría los efectos del Beso Oscuro de Chandagnac y le haría traspasar la frontera entre la vida y la muerte de una vez por todas.

Jack Yeovil

Drachenfels

Warhammer » Las Aventuras de Genevieve - 1

ePub r2.0

diegoan 11.05.2018

Título original: Drachenfels

Jack Yeovil, 1989

Traducción: Diana Falcón, 2003

Editor digital: diegoan

Primer editor: epublector

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PROLOGO

PROLOGO

Veinticinco años antes

UNO

UNO

La primera señal que Genevieve Dieudonne tuvo de la traición de Ueli el enano, fue el pinchazo de la punta de un arma en su costado derecho, justo por encima de la cadera. La ropa y la piel se hundieron y sintió un pinchazo como de avispa. Había algo peculiar en aquel cuchillo que se deslizó por debajo de los faldones de su chaquetón acolchado y se hundió en su carne.

¡Plata! El cuchillo tenía el filo de plata.

Su cuerpo pareció arder al contacto con el metal encantado. Sintió que la hoja se retiraba y se volvió a medias preparada para la estocada mortal, la puñalada en el corazón. Se oyó sisear y supo que su rostro —la cara que hacía seis siglos que no veía— estaba contorsionado, los ojos enrojecidos, los afilados colmillos desnudos. La húmeda herida de su flanco se cerró y le produjo escozor mientras la sangre resbalaba por dentro de sus calzones.

En algún punto de los riscos cercanos, un ave carroñera chillaba mientras devoraba al más débil de sus polluelos. Rudi Wegner estaba de rodillas y forcejeaba con Sieur Jehan para mantenerlo en el suelo al tiempo que presionaba con una mano el agujero palpitante que el erudito tenía en la garganta.

Aquel paso al que habían llegado, el pedregoso yermo situado en lo alto de las Montañas Grises, resultaba repugnante. Corrían las últimas horas de la tarde y el sol hacía que sus movimientos todavía fueran lentos; en caso contrario, Ueli jamás se habría atrevido a atacarla.

Alzó una mano desnuda con la palma hacia fuera y él posó debajo de su pecho izquierdo para protegerse el corazón. El cuchillo se lanzo hacia ella y vio que la cara de Ueli estaba contorsionada en una mueca feroz. Tenía los dientes, grandes como dedos pulgares, manchados con la sangre del cuello de Sieur Jehan, y pudo ver que entre ellos había fragmentos de piel.

Adelantó la mano y la punta del cuchillo se le clavó justo en el centro. El dolor fue mayor esta vez porque se le desplazaron los huesos. Vio cómo la punta del cuchillo asomaba por el dorso de su mano, la carne se separaba y el metal enrojecido emergía entre los nudillos.

Incluso a través de la sangre que manaba con lentitud, el cuchillo reflejó la última luz del sol. Ueli soltó un juramento y escupió espuma rojiza para luego impulsarse con los hombros e intentar doblarle el brazo hacia atrás y clavarle la mano contra el pecho. Si la plata llegaba a rozarle siquiera el corazón, la pobre Genevieve ya no cumplirla otro siglo.

Ella podía hacer caso omiso del dolor que le producían las heridas —al día siguiente no le quedaría siquiera la más leve cicatriz—, pero la plata la quemaba por dentro. Empujó al enano hacia atrás mientras la hoja se deslizaba unos pocos centímetros a través de su mano causándole un dolor agónico. Sintió la empuñadura del cuchillo contra la palma y cerró el puño para aferrar el arma del enano con unos dedos que no habían perdido su fuerza.

Con la mano libre, él le propino dos puñetazos en los riñones, pero estaba preparada para eso y los golpes no la afectaban. Le dio al enano una patada de lleno en el pecho que lo hizo retroceder y soltar el cuchillo abandonándolo en su mano resbaladiza de sangre. Ueli se agacho para coger la daga curva que llevaba dentro de una bota, y ella le dio un revés. La hoja del cuchillo que asomaba del puño como un dedo adicional le abrió al enano un profundo talo en la frente. Le dolió la mano cuando el arma golpeo contra el cráneo de Ueli.

El enano retrocedió con la sangre cubriéndole los ojos y en su pecho aparecieron tres flechas en líneas oblicuas, hundidas entre las costillas hasta las plumas. Anton Veidt había usado bien su ballesta trifurcada. Genevieve se arrancó el cuchillo de la mano y lo arrojo al suelo, tras lo cual abrió y cerró el puño mientras cicatrizaba la herida que le escocía.

Ueli aún se tambaleaba mientras el veneno de las flechas de Veidt iba haciendo efecto, y sus pequeños fragmentos de muerte corrían por sus venas hasta llegar al cerebro. El cazador de recompensas mezclaba sus pociones con destreza inigualable. Tras ponerse rígido, el enano se desplomó.

Erzbet, la bailarina asesina, rodeó el cuello de Ueli con su lazo de alambre, lo apretó y tiró de él hasta estar segura de que había muerto. Genevieve alargó la mano ensangrentada para coger el pañuelo que Oswald von Konigswald le tendía. Se lamió el tajo saboreando su propia sangre, y luego envolvió apretadamente el pañuelo en torno a su mano para presionar y cerrar la herida que ya cicatrizaba.

—Enano bastardo —dijo Veidt al tiempo que lanzaba un escupitajo sobre el rostro muerto de Ueli—. Uno nunca sabe cuándo uno de ellos va a volvérselo en contra.

—No hables tanto de lo bastardos que son los enanos, cazador de recompensas —dijo Menesh, que se había unido a ellos junto con Ueli—. Mira.

El traidor muerto estaba creciendo, o al menos estaban expandiéndose su esqueleto y sus entrañas. La piel y las ropas del enano se rasgaron y a través de los desgarrones se vio algo rosado y purpúreo. Unos huesos de tamaño humano se desparramaron por el suelo y las húmedas entrañas se derramaron a través de los restos de tiras de piel rasgada del cuerpo de Ueli.

Oswald retrocedió para que sus buenas botas de cuero tileanas no se ensuciaran con aquello. Los ojos aún abiertos de Ueli se salieron de las órbitas, y en las cuencas comenzaron a retorcerse gusanos que las desbordaron y cayeron sobre sus mejillas tensas y su barba. La lengua se le deslizó, fuera de la boca como una serpiente constrictora, se inclinó hacia abajo al tiempo que se alargaba de manera imposible hasta su pecho, y murió. La voz de Erzbet expresó el asco que sentía cuando quitó el lazo de alambre del cuello del cadáver.

—No era un enano de verdad —dijo Menesh.

—De eso no cabe duda —asintió Rudi Wegner, que había renunciado a contener la hemorragia de las heridas de Sieur Jehan y lo había dejado al cuidado de su dócil hechicero—. Pero ¿qué era?

Menesh respondió con un encogimiento de hombros que hizo entrechocar las armas que llevaba colgadas del cuerpo, y toco con la punta de una bota el cuerpo que aun continuaba expandiéndose.

—Un demonio, tal vez. Alguna criatura de Drachenfels.

El enano le propinó una patada al deformado casco de Ueli que cayó por el borde de la cornisa y llegó al suelo mucho después de que se hubiesen olvidado de él.

El olor a muerto se alejó de los restos de la cosa que parecía un enano y había cabalgado con ellos durante tres meses. Ueli había compartido alojamiento y pan con ellos. Nunca se había mantenido al margen de las luchas libradas, y Genevieve sabía que sin aquellos cuchillos que manejaba con tanta destreza, ella habría sido alimento de orcos en varias ocasiones. ¿Acaso Ueli siempre había sido un traidor? ¿Siempre al servicio de Drachenfels? ¿O su traición había comenzado hacía apenas unos instantes, cuando se proyectó sobre él la sombra de la fortaleza? ¡Qué poco sabía en realidad acerca de cualquiera de sus compañeros en esta aventura!

¡Una aventura! Eso le había parecido cuando Oswald von Konigswald, con los ojos encendidos, la había reclutado en la Luna Creciente. Ella había estado trabajando en aquella taberna de Altdorf, intercambiando un trago por otro, durante unos cien años. La longevidad acarrea una pesada carga de tedio. Genevieve, suspendida por toda la eternidad entre la vida y la muerte desde que recibió el Beso Oscuro, había estado dispuesta casi a cualquier cosa que aliviara su aburrimiento. Del mismo modo que Anton Veidt estaba dispuesto a hacer casi cualquier cosa a cambio de monedas de oro, o Sieur Jehan lo estaba con el fin de ampliar sus conocimientos, Rudi Wegner para aumentar su gloria, y Heinroth, muerto hacía semanas, para lograr la ansiada venganza. ¿Y Oswald? ¿Por qué Oswald —el príncipe heredero Oswald, se recordó Genevieve— estaba dispuesto a hacer casi cualquier cosa?

¡Por una aventura! ¡Una búsqueda! El material de las baladas y los libros de cuentos, de las leyendas y las historias de taberna. Ahora, con tantos muertos como habían dejado atrás y dos más que morían ante sus ojos, Genevieve ya no estaba tan segura. La empresa que los había llevado hasta allí ya no parecía sino un horrendo y sucio trabajo de asesinato.

Había que poner punto final a una vida indecente y sucia, pero continuaba siendo asesinato.

—¿Sieur Jehan? —preguntó Oswald.

Rudi, cuyo engañoso rostro de bandido había sido abandonado por el alegre arrebol habitual, sacudió la cabeza. El erudito aún sangraba, pero sus ojos estaban en blanco. Había dejado de patalear, y Stellan el Brujo alzó los ojos del cadáver.

—No tenía ninguna posibilidad. El enano le arrancó la garganta hasta el hueso. Habría muerto desangrado si no se hubiese asfixiado por falta de aire. O al revés. Cualquiera de las dos cosas lo habría matado.

—Ya basta —declaró Oswald—. Debemos continuar. Ya casi ha caído la noche, y las cosas se pondrán más difíciles cuando oscurezca.

Difíciles para los otros; mejores para ella. El sol se hundió en el horizonte y Genevieve percibió que sus sentidos nocturnos despertaban. Ahora podía hacer caso omiso de los ecos de dolor de la mano y el costado. Por encima de ellos, la fortaleza de Drachenfels se alzaba contra el cielo carmesí, con sus siete torreones apuntando al firmamento como dedos engarfiados de manos deformes. Las puertas de lo alto del risco estaban, como siempre, abiertas como una boca en el flanco de piedra. Genevieve vio los ojos en la oscuridad del otro lado de las puertas, casi imaginó siluetas hostiles que pasaban raudas ante innumerables ventanas con forma de ojo.

Allí acabaría esta aventura. En un castillo tan gris y escabroso como las montañas que lo rodeaban. Una fortaleza más vieja que el Imperio y más oscura que la muerte. El cubil del Gran Hechicero.

¡Drachenfels!

DOS

DOS

Constant Drachenfels, el Gran Hechicero, ya era viejo, ya era antiguo antes de que naciera por primera vez Genevieve Senderen du Pomte du Lac Dieudonne. Y eso había sucedido hacía seiscientos treinta y ocho años, como ella nunca se permitía olvidar.

En la vida verdadera, el hogar de Genevieve era la ciudad de Parravon, situada al este de Bretonia, donde su padre era ministro de la primera familia y sus hermanas se contaban entre las más grandiosas bellezas de una corte famosa en todo el mundo conocido por sus grandes bellezas. En aquellos tiempos, Drachenfels había andado entre los hombres más a menudo que ahora, y estaba más acostumbrado a mostrar su rostro cubierto por una máscara metálica en los palacios de Bretonia y el Imperio.

Por entonces las historias eran más frescas. Se hablaba en susurros de sus tremendos libertinajes, sus crímenes inconcebibles, sus ataques de cólera devastadora, sus titánicos embrujos, sus terribles venganzas y su única derrota. Drachenfels había sido uno de los poderes del mundo. Genevieve sospechaba que, aunque medio olvidado, aun lo era. Solo se había visto superado en una ocasión por Sigmar el Portador del Martillo. Resultaba extraño pensar que, por entonces, Sigmar había sido considerado un hombre. Un héroe, pero aun así un hombre. Ahora los sacerdotes se referían a él como la deidad patrona del Imperio Sigmar se había marchado, nadie sabía dónde, pero el monstruo al que una vez derrotó aún se encontraba allí. La maldad de Drachenfels aún estaba muy presente en el mundo.

Cuando era una niña de doce años, cuatro antes de recibir el Beso Oscuro, Genevieve había visto a Drachenfels en persona. Atravesaba Parravon a caballo con su ejército de muertos, ataviado con hermosas sedas y con el rostro cubierto por su máscara de oro. Las cabezas de los capitanes de la milicia de la primera familia se bamboleaban con la boca abierta sobre las picas. Un asesino salió corriendo de entre la multitud y fue hecho pedazos por los podridos tenientes de Drachenfels. En el aire danzaban demonios que se llevaban pedazos del destrozado atacante. Genevieve se ocultó tras las faldas de sus hermanas, pero de todos modos echó una buena mirada.

Los amigos de su padre habían hablado de Drachenfels delante de ella. Se ignoraban sus orígenes, sus debilidades eran desconocidas, sus poderes ilimitados y su maldad infinita. Ni siquiera su rostro había sido visto por ningún hombre viviente. Había intentado imaginar una monstruosidad debajo de la máscara, una monstruosidad tan espantosa que habría hecho que pareciesen atractivos los rostros de calavera y jirones de carne de los soldados de Drachenfels. O, como sugirió su hermana Cirielle, una hermosura tan pasmosa que todos aquellos que la contemplaban caían muertos al instante. Cirielle siempre fue la tonta de la familia. Había muerto de peste unos cincuenta años después, apenas un latido de corazón, realmente.

Drachenfels recibió tributo de Parravon, pero de todos modos esclavizó a la primera familia. Como ejemplo, el padre de Genevieve también pereció y fue servido junto con otros funcionarios públicos como comida para uno de los asistentes demoníacos del hechicero. Seiscientos años después, Genevieve podía reunir poca sed de venganza. Su padre habría vivido otros veinte, treinta años, treinta y cinco a lo sumo, y aún así se habría borrado de su memoria. Resulta difícil pensar que la muerte de una mosca de mayo sea una tragedia muy grande. A veces se encontraba con que de su mente emergían los rostros de sus padres, sus hermanas, sus amigos de la corte, pero aquellos eran principalmente tiempos perdidos, una vida que le había sucedido a alguna otra persona.

Pocos años más tarde, años que ahora eran meros minutos en su memoria, Chandagnac llegó a casa de su tío. Chandagnac, con sus ojos oscuros y su barba trenzada, sus dientes como agujas y sus cuentos de la juventud del mundo. Ella recibió el Beso Oscuro y nació por segunda vez, nació a la semivida.

Chandagnac también había muerto. Siempre había sido demasiado extravagante para su gente, y se ganó demasiados enemigos importantes. Finalmente, los sacerdotes de Ulric lo habían perseguido y clavado al suelo con una rama de espino mientras le cortaban la cabeza con una cimitarra de plata. Eso había sucedido trescientos años antes. Era la última de los vástagos de Chandagnac, que ella supiera. Había muchos, mayores que ella, pero vivían muy al este, en las fronteras de Kislev, y exhibían un comportamiento reservado. En ocasiones, seres estúpidos aparecían por la taberna de la Luna Creciente atraídos por su presencia, y ella los rechazaba o ponía fin a sus vidas, dependiendo de cómo se sintiera. A veces podían ser un fastidio.

Habían pasado los siglos y todo había cambiado muchas veces. Las dinastías del Imperio, las guerras, las alianzas, las ciudades, unos pocos grandes hombres, incontables pequeños, monstruos, artes y ciencias, bosques; todo había llegado y partido como las estaciones del año.

Genevieve aún caminaba sobre la tierra, al igual que Drachenfels.

Se preguntó si él sentiría por ella la misma reprimida afinidad que ella experimentaba hacia él. Había canciones que reconocerían sólo ellos dos de entre todos los habitantes del mundo, nombres que una vez habían sido famosos y que sólo ellos conocían, animales extinguidos cuya carne había tenido un sabor que sólo ellos podían evocar. Lo más probable es que él no sintiera nada por ella, que sólo tuviese una vaga conciencia de su existencia. Ella era lo que era: en el mejor de los casos, la prima de la humanidad, pero Drachenfels estaba más allá incluso de eso. Había dejado de ser un hombre de cualquier tipo mucho antes de que entrara en Parravon. El rostro que ocultaba tras su imperturbable colección; de máscaras de metal, no se parecería ni remotamente a cualquier cosa que respirase aire.

Esta noche, de una u otra forma, ella miraría esa cara. Tal vez Cirielle, muerta y convertida en polvo hacía mucho tiempo, tenía razón, después de todo. Quizá no sobreviviría a la visión y puede que, tras seis siglos y medio, no le importara tanto morir.

Había seguido la carrera de Drachenfels a lo largo del tiempo, tomado nota mental de todos los reinos saqueados y desangrados por él, las plagas desatadas sobre ellos, los tributos impuestos, los demonios que había puesto en libertad. Ahora hacía unos cuantos siglos que estaba quieto, quieto dentro de su inexpugnable fortaleza de las Montañas Grises. Algunos creían que Drachenfels había muerto, pero existían demasiadas pruebas de que continuaba trabajando en todo el Viejo Mundo. A veces, los hechiceros que frecuentaban la taberna de la Luna Creciente hablaban de él, de las perturbaciones que causaba en esa esfera que está más allá del espacio y el tiempo, donde los más grandes de los hechiceros se aventuran en busca de los vastos seres principales del universo. Sabían lo suficiente para no unirse a la expedición de Oswald. Algunos decían que estaba demasiado viejo para ser el monstruo que había sido en otros tiempos, pero Genevieve sabía que los poderes de los inmortales aumentan con el paso de los años, en lugar de disminuir. Algunos aventuraban que el Gran Hechicero estaba viajando por dentro de sí mismo, intentando sondear las profundidades de su propia oscuridad, convocar a los peores de sus demonios personales. Una canción, cantada sólo por un juglar bretoniano de extraño rostro, sugería que Drachenfels estaba meditando sobre sus muchos pecados, buscando la fuerza para batallar con Sigmar, y que esta vez vencería para siempre al portador del martillo de guerra y provocaría el fin de todas las cosas.

Había oído toda clase de rumores pero ninguno la había conmovido más que cualquier otro chismorreo de taberna, hasta que el príncipe Oswald von Konigswald, hijo del elector de Ostland, entró en la Luna Creciente. Le contó que Constant Drachenfels estaba preparándose para volver al mundo y apoderarse del Imperio, y que debía detenerse al Gran Hechicero antes de que pudiera descargar una muerte terrible sobre todo un continente.

Esto había sucedido tres meses antes. Oswald era uno o dos años mayor que ella cuando Chandagnac le dio el Beso Oscuro. Suponía que era un joven apuesto y podía ver en torno a él el aura del gran hombre noble en que se convertiría de mayor. Sería el elector al morir su padre, por supuesto. El elector de Ostland podía, a veces, dominar por completo a los otros y tener en sus manos el curso de acontecimientos del Imperio. Jamás había tenido éxito un pretendiente al que se opusiera Ostland. Nunca. El padre de Oswald vivía en un lugar comparativamente modesto pero, en ocasiones, el propio Luitpold acudía a su corte como si el elector fuese el Emperador y él un suplicante. Si el hijo de Luitpold, Karl-Franz quena sucederlo en el trono, necesitaría el apoyo del padre de Oswald. De hecho, puesto que el elector se había casado a edad avanzada y se aproximaba ya a la mediana edad, el Emperador pronto necesitaría el apoyo del príncipe Oswald.

Genevieve había oído decir que el príncipe era un joven serio, un hombre capaz de superar a todos sus tutores en cualquier cosa, desde gastronomía a filosofía, y que era tan diestro con la guitarra estahana como con el arco largo de Albion. Los bufones de taberna contaban chistes sobre el muchacho de rostro sepulcral que, según se rumoreaba, en una ocasión había avergonzado a Luitpold hasta el punto de hacerle retirar una propuesta de edicto contra la prostitución, al preguntarle si el Emperador tenía intención de dar ejemplo quemando en la pira a cierta importante adivina tileana muy prominente en las funciones de la corte desde que había fallecido la señora emperatriz. Y Genevieve había leído con interés un delgado libro de poemas escritos en estilo clásico que había sido objeto de grandes elogios, publicado por un autor anónimo. Aunque, por la jactancia imprudente del tutor titular del elector, Sieur Jehan, mas tarde se supo que era obra de Oswald von Konigswald. De todos modos, ella no había estado preparada para aquellos ojos fríos como el hielo, la fuerza con que le estrecho la mano y la franqueza de su discurso.

En la trastienda de la taberna, Oswald le había ofrecido la muñeca, pero ella declinó. La sangre aristocrática era demasiado preciosa para ella. Se sustentaba de personas sin amigos, aquellas a las que nadie lloraría. En Altdorf, había muchos cuya desaparición sería una ventaja para el Imperio, para el mundo, en realidad, y que habían constituido su alimento y su bebida desde que decidió establecerse allí.

Sieur Jehan acompañaba al príncipe, cargado con un saco de pergaminos y libros encuadernados y Anton Veidt, el cazador de fortunas, que cuidaba de sus armas como otros cuidan de su mujer. Oswald conocía la historia del padre de ella. Sabía cosas de su vida que ella misma había olvidado. Le ofreció una oportunidad para vengarse y, al ver que eso no la tentaba, apelo a su necesidad de variación, de cambio. El joven Sigmar debía ser así, pensó ella al percibir la emoción que reprimía Oswald. Todos los héroes tienen que haber sido así. De pronto, temerariamente anhelo probar su sabor con un deje de pimienta en la sangre. No mencionó la lujuria que acababa de acometerla pero, de algún modo, supo que él había visto el deseo en ella y respondió a su anhelo con una necesidad propia, una necesidad que tendría que ser pospuesta hasta que culminara la presente misión. Ella lo miró a los, ojos, los ojos en los que no se reflejaba su rostro y, por primera vez en siglos, se sintió viva otra vez.

Sieur Jehan presentó las pruebas de los recientes actos de Drachenfels. Leyó el testamento, conseguido a través de un médium, de un hechicero al que habían encontrado en su morada, hacía poco, desollado y deshuesado. El hechicero muerto alegó que toda clase de fuerzas mágicas y demoníacas estaban convergiendo en la fortaleza de Drachenfels, y que el Gran Hechicero estaba alcanzando nuevos niveles de poder. Luego, el erudito habló de la plaga de sueños y visiones de la cual habían informado los sacerdotes de todos los dioses. Se veía a un hombre enmascarado que avanzaba por la tierra asolada, entre los incendios que habían sido ciudades y los desiertos que habían sido bosques. Los muertos formaban pilas altas como montañas y los nos eran nueve partes de sangre por una de agua. Las fuerzas del mal estaban reuniéndose y Drachenfels se hallaba en medio de ellas.

Oswald tenía intención de enfrentarse con el monstruo dentro de su cubil y derrotado para siempre. Una vez más, le ofreció la oportunidad de unirse al grupo, y esta vez ella acepto. Solo entonces le dijo él que su padre, y presumiblemente el propio Emperador Luitpold, se habían negado a creer en las pruebas presentadas por Sieur Jehan, y que emprendía aquella aventura sin ningún tipo de apoyo imperial.

Al día siguiente partieron de Altdorf hacia las Montañas Grises.

Más adelante se les unieron otros. Rudi Wegner, un rey bandido del bosque. Reikwald, apostó por ellos y los ayudo a rechazar a sus propios posesos camaradas, durante una larga noche oscura, en la espesura del bosque. Junto con Rudi llegó Stellan el Brujo, que había vivido con los bandidos y estaba decidido a poner a prueba sus poderes mágicos contra los del Gran Hechicero; y Erzbet la bailarina asesina del Fin del Mundo, que recitaba todas las noches, como una oración, los nombres de aquellos a los que había matado. Ueli y Menesh habían sido reclutados en el paso del Mordisco del Hacha, donde toda una comunidad de pacíficos campesinos resultaron ser demonios disfrazados y donde el joven Conradin, el escudero de Oswald, fue espetado y devorado por un ogro mutante. Los enanos habían estado viajando hacia el sur pero se mostraron dispuestos a brindarles sus espadas a cambio de oro y gloria. Heinroth, cuya alma estaba destrozada por el asesinato de sus hijos, se unió a ellos poco después. Un grupo de incursión de orcos de la fortaleza se había divertido con sus dos hijos pequeños y luego los había matado. Él juró hacerse un tajo con su propia espada por cada día que dejara vivir a Drachenfels, y se cortaba inexorablemente cada mañana. Un día, al despertar, encontraron a Heinroth abierto en canal y con las entrañas afuera, con unas palabras grabadas en sus huesos:

REGRESAD AHORA

Ninguno de ellos había oído nada, y había estado de guardia el perspicaz Veidt.

Durante todo este tiempo, Oswald había estado al mando; impávido ante cada nuevo horror y manteniendo unidos a sus seguidores —cosa que, en el caso de Veidt y los enanos, o de la licenciosa Erzbet y el fanático asceta que era Heinroth, no había resultado fácil—, y siempre seguro del resultado final. Sieur Jehan le contó a Genevieve que Oswald había sido así desde niño. Era evidente que el erudito quería al muchacho como a un hijo, y decidió seguirlo cuando el verdadero padre del príncipe se negó a escucharlo. Aquellos eran los últimos días grandiosos, pensó Genevieve. Y sus nombres vivirían para siempre en las baladas.

Ahora, Conradin estaba muerto. Sieur Jehan estaba muerto. Heinroth estaba muerto. Ueli estaba muerto. Y antes de que acabara la noche, otros —tal vez todo el grupo— se reunirían con ellos. Hacía mucho tiempo que no había pensado en morir. Tal vez esa noche Drachenfels acabaría con el beso Oscuro de Chandagnac y la empujaría por fin al otro lado de la frontera que mediaba entre la vida y la muerte.

Oswald avanzo en línea recta hasta las puertas abiertas de la fortaleza, miró con indiferencia a un lado y otro, hizo una señal a sus compañeros y se adentró en la oscuridad Genevieve lo siguió, y todos los demás fueron tras ella.

TRES

TRES

A medida que se adentraban en el recinto, Stellan el Brujo comenzó a salmodiar en un idioma que Genevieve no reconoció. El hechicero brillaba ligeramente, y ella imagino ver a sus espíritus ayudantes danzando en torno a él. A veces podía ver cosas que los demás no veían. La voz de Stellan aumentaba de volumen a medida que avanzaban por el corredor de piedra, y sus gestos se hacían más exagerados. Unos seres parecidos a luciérnagas describían espirales en torno a él, se agrupaban alrededor de sus amuletos y giraban agitando su largo cabello. Era evidente que estaba invocando poderes grandiosos. Ya lo había hecho antes de otras batallas y reclamado el mérito de las victorias.

Al final del pasillo había una vieja puerta de madera con adornos de cobre incrustados. Resultaba demasiado fácil ver un rostro en los abstractos arabescos, y Genevieve supo que ese efecto era algo deliberado. En aquel lugar no sucedía nada que no fuese intencional. Intencional por parte de Drachenfels. La cara que ella vio fue la de la hierática máscara que el Gran Hechicero llevaba al entrar en Parravon. Tal vez los otros verían otros rostros: un padre cruel, un enemigo implacable, un demonio no desterrado.

Erzbet se sintió muy afectada. Genevieve pudo oír cómo se aceleraba la sangre de la bailarina asesina. Incluso Veidt y Rudi estaban tensos. Sólo Oswald conservaba una calma gélida y su compostura principesca.

El príncipe continuo adelante con una antorcha sujeta en alto y la espada ante sí como el bastón de un ciego. Stellan lo seguía de cerca y tanteaba el camino con sus poderes mágicos. Ahora Genevieve detectaba ritmos y repeticiones en la salmodia, y advirtió que Rudi rezaba al unísono con el brujo porque sus gruesos labios repetían en silencio las palabras de Stellan. Los espíritus del brujo lo rodeaban como un manto protector. En ese momento, todos debían de estar rezando a sus dioses. Todos los que tenían dioses.

En la fortaleza de Drachenfels, los sentidos nocturnos le decían a Genevieve cosas que ella habría preferido no saber. Era como si un millón de insectos se apiñaran sobre su piel y la mordieran con mandíbulas de plata al tiempo que chillaban con un estruendo ensordecedor. Había un gran peligro en las proximidades, una maldad enorme, aunque para sentir eso no hacía falta tener la agudizada percepción de los vampiros. Incluso la pobre y estúpida Erzbet se daba cuenta de que avanzaban hacia una gran y terrible oscuridad. Las chisporroteantes antorchas que llevaban proyectaban una luz lastimosa en la oscuridad del interior de la fortaleza.

—La puerta —dijo Stellan en reilespiel—. Está protegida con encantamientos.

Oswald se detuvo y adelantó la espada que, al tocar el metal, hizo saltar chispas. Las incrustaciones se pusieron al rojo blanco y ascendió un humo repugnante al quemarse la madera. La cara imaginaria parecía, enojada ahora y los miraba con odio.

—¿Puedes abrirla, brujo? —pregunto el príncipe.

Stellan le dedico una confiada sonrisa de medio lado.

—Por supuesto, alteza. Un mero prestidigitador podría anular estos lastimosos encantamientos. Me sorprende que un hechicera del rango de Drachenfels se rebaje a cosas como estas.

El brujo metió la mano en un saquito y, con una floritura, arrojó sobre la puerta un puñado de polvo de aroma dulzón, la cara volvió a oscurecerse y Stellan tendió una mano hacia el pomo, girándolo, para luego empujar la puerta hasta abrirla y apartarse a un lado con el fin de dejar que el príncipe entrara primero. Con una sonrisa burlona hizo una reverencia.

—Como ves —dijo—, es sencillo.

Luego. Stellan el Brujo sencillamente estallo.

* * *

Quedaron cubiertos de sangre la puerta adornada con jirones de tela y carne y las paredes manchadas de rojo hasta tres metros más atrás de donde se encontraban. El esqueleto de Stellan permaneció de pie durante un momento, sin dejar de sonreír, y luego se desplomó.

Rudi, Menesh y Veidt maldijeron en voz alta al tiempo que se sacudían la ropa con gestos frenéticos para quitarse de encima los trozos de carne y jirones de ropa que tenían adheridos. Oswald se limpio el rostro con calma. Genevieve sintió que despertaba su sed roja, pero la reprimió. Aquello no era un banquete para ella. Prefería beber orines de cerdo antes que, alimentarse de ese modo. Los espíritus de Stellan habían desaparecido, extinguidos junto con su invocador.

—Las paredes —dijo Veidt—. Están cambiando.

Genevieve alzo los ojos hacia el techo y vio que las piedras se derretían y adoptaban una forma nueva. De las paredes sobresalían caras y zarpas de roca que se tendían hacia ellos. Oswald blandió la espada con la gracilidad que da la práctica, y una mano muerta cayó al suelo donde aterrizo con estrépito. Rudi desenvainó la espada a dos manos que llevaba a la espalda y comenzó a asestar tajos a las criaturas que emergían de las paredes.

—Cuidado, estúpido forajido —gritó Veidt, a duras penas esquivando la espada de Rudi—. Esa no es un arma apropiada para un corredor.

Hasta los pies de Genevieve rodó una cabeza de piedra con los ojos de lechoso vidrio y la hinchada lengua fuera. Una de las criaturas, una achaparrada gárgola, se desprendió del techo y le cayó encima. La vampiro cerró un puño y le asestó un golpe en el pecho, pero era como pegarle a una montaña; cualquier mano humana se habría pulverizado contra ella. El dolor le subió por el brazo hasta el hombro, y supo que la herida estaba volviendo a abrirse.

La gárgola se detuvo a causa del impacto, con una rajadura fina como un cabello cruzándole el torso desde un pétreo hombro hasta la cintura. Se lanzó hacia Genevieve mientras sus manos de piedra crujían al convertirse en zarpas afiladas como cuchillos. Estaba demasiado cerca para que ella pudiese sacar la espada con el fin de defenderse, así que se impulso hacia arras, mientras que la pared que tenía a la espalda se retorcía y le brotaban zarpas.

Se apoyo contra las piedras en movimiento giró hasta colocarse de cara a la pared y lanzó una fuerte patada hacia atrás, apuntando alto, a la rajadura del pecho de la gárgola, la cual retrocedió con paso tambaleante y se partió. La parte superior del cuerpo se deslizó sobre la inferior y se estrelló contra el piso, donde se transformó en una pila de piedras sin vida.

Se abrieron paso a través de las criaturas, destrozándolas cuando se ponían a su alcance; se vieron obligados a atravesar la puerta que llevaba a una estancia vacía donde había una gran mesa dispuesta para un banquete. La comida se había transformado en polvo hacía ya mucho tiempo, al igual que los comensales, cuyos esqueletos secos estaban desplomados sobre las sillas entre los restos de sus elegantes atuendos. Allí había espacio para luchar adecuadamente, así que la espada de Rudi podía hacer su trabajo y las gárgolas iban cayendo.

El jefe de bandidos defendía la puerta con la espada a dos manos que blandía de un lado a otro, y las: criaturas se desplomaban hechas pedazos. Por último, con un gruñido cerró la puerta de una patada en las narices del último enemigo. Veidt y Oswald amontonaron ante ella tantas sillas pesadas como pudieron encontrar, y se fortificaron dentro del comedor de los muertos.

Genevieve se aferró la mano dolorida e intentó colocar los huesos en su sitio. Logro encajar los dedos otra vez en las articulaciones correspondientes, y vio que la herida de la mano apenas sangraba mientras trataba de curarla. Esperaba que no hubiesen quedado restos de plata dentro, ya que eso podría causarle gangrena y entonces tendría que hacerse amputar la mano o todo el brazo, y podría tardar cien años en crecerle otro. Chandagnac había necesitado el paso de toda una generación para que le creciera la oreja cercenada por un sacerdote excesivamente celoso de la Antigua Fe.

Bajó los ojos para mirarse, y vio que sus calzones, botas y chaleco estaban sucios y hedían como si se hubiese arrastrado por el fango de un pozo pestilente. Los demás no estaban en mejores condiciones, aunque Oswald llevaba la suciedad y los harapos como si fuesen sedas perfumadas. En cuanto Veidt, siempre había estado igual; lo único limpio que llevaba eran sus armas.

—¿Qué sucedió aquí? —preguntó Rudi.

—Un banquete envenenado —replico Oswald—. Es una de las peores historias de Drachenfels. Hace casi seis siglos se presentó en solitario y de rodillas en la corte del Emperador, y se ofreció a hacer penitencia por sus pecados. Pagó generosas indemnizaciones a todas sus víctimas vivas y se humilló ante las tumbas de otras muchas. Renunció al mal y juró fidelidad a los dioses a los que antes maldecía, así como lealtad al Emperador. Todos quedaron convencidos de que había cambiado. En diez mil años, cualquiera podría arrepentirse, purificar su corazón. Cualquier hombre, quiero decir. Invito al Emperador Cárolus y a toda su corte a este lugar para celebrar su nueva vida, y decreto que la fortaleza de Drachenfels estaría abierta por siempre más para cobijar a los indigentes. Algunos de los consejeros de Cárolus se manifestaron en contra del banquete, pero el Emperador era un hombre bondadoso y demasiado joven para recordar los peores actos de Drachenfels Todos ellos acudieron aquí, el Emperador, la emperatriz Irma, sus hijos y todos los nobles de la corte. Un antepasado mío, Schhchtervon Konigswald, estuvo en esta mesa, sentado entre ellos.

Miraron los cadáveres abandonados y vieron las joyas que yacían bajo espesas telarañas. El cadáver de una sonriente dama anciana tenía rubíes en las cuencas de los ojos, y una red de hilos de plata, engastados de perlas, zafiros y diamantes, sobre las costillas desnudas. Genevieve cogió una diadema de oro deslucido que descansaba sobre un cráneo roto.

—La antigua corona —dijo Rudi, con los ojos encendidos por la avaricia—. No tiene precio.

—La devolveremos, forajido amigo mío —declaro Oswald—. Habrá botín para ti, pero esta corona la devolveremos.

Oswald le había prometido a Rudi Wegner un indulto cuando regresaran triunfantes a Altdorf, pero sabía, al igual que Genevieve, que el bandido no lo aceptaría. Una vez concluida esta buena obra, esta venganza honorable, regresaría a los bosques y a su vida de forajido.

Genevieve miró los cadáveres y vio imágenes fugaces de los días pasados hacía mucho tiempo. Entonces la estancia era nueva, estaba limpia y brillantemente iluminada. Oyó risas y música y vio que servían los platos. Los apuestos caballeros eran encantadores, las hermosas damas agitaban abanicos, y en la cabecera de la mesa había un hombre regio con una corona, al que atendía un hombre ataviado con modestia con el rostro oculto por una sencilla máscara de latón. Parpadeó, y el oscuro presente regresó.

—¿Entonces, los enveneno? —le pregunto Menesh a Oswald.

—Sí. Pero no murieron. Quedaron paralizados, convertidos en estatuas pero con todos sus sentidos. Años, más, tarde, uno de los secuaces de Drachenfels hizo una confesión antes de ir a la horca. Contó toda la historia de las obscenidades que tuvieron lugar aquí ante los impotentes ojos de Cárolus y su corte. Veréis, aquellos nobles tontos y confiados habían traído a sus hijos. Heinroth habría comprendido el horror. Cuando acabo la diversión, Drachenfels dejo a sus huéspedes inmovilizados. Con un banquete preparado ante ellos, murieron de hambre.

Con la empuñadura de la espada Oswald golpeó la mesa, que se estremeció, y la quebradiza vajilla se hizo pedazos, un candelabro cayó, una rata saltó fuera del nido que tenía dentro de un costillar, y un esqueleto, aún ataviado con los ropajes de la suma sacerdotisa de Verena se deshizo. Las lágrimas corrieron por el rostro del príncipe. Genevieve nunca lo había visto manifestar una emoción tan intensamente.

—¡Estúpidos!

Genevieve posó una mano sobre el hombro del joven, y este se calmó al instante.

—Después de esta noche, Drachenfels no volverá a atacar a los tontos.

Atravesó la estancia a grandes zancadas y tiró de una puerta doble hasta abrirla.

—Vamos. Su secuaz también dibujo mapas a cambio de una muerte rápida. Las habitaciones de Drachenfels están al final de estos pasillos. Estamos cerca.

CUATRO

CUATRO

La fortaleza era el hombre pensó Genevieve. Las torres y almenas, los corredores y estancias, el mismísimo risco de la montaña en que habían tallado las entrañas de la plaza fuerte, todos eran las arterias y órganos del Gran Hechicero, su sangre y sus huesos. El grupo de Oswald muy bien podía estar penetrando en el cuerpo de Drachenfels como un cuchillo en busca de su corazón, o podían ser fragmentos de comida que cayeran por su garganta. ¿Y no era ese un pensamiento reconfortante?

Sólo Erzbet se mostró dudosa cuando siguieron a Oswald. Hablaba consigo misma y recitaba los nombres de sus muertos. Allí los corredores eran más anchos y de las paredes colgaban tapices. Uno representaba al Gran Hechicero en acción, y en él había tenido que usarse una enorme cantidad de hilo rojo. Incluso Veidt palideció ante lo que mostraba.

Oswald lanzo una mirada a las escenas centrales del tapiz y asestó un tajo con la espada, con el resultado de que todo el polvoriento tapiz se vino al suelo donde quedó como el pellejo de muda de un gusano de los pantanos. Menesh le acerco la antorcha y en un instante el fuego se propago a lo largo de la tela. El tapiz contiguo, un retrato de grupo de los dioses más temidos, prendió también.

—Muy listo, bobalicón atontado —le espetó Veidt—. Ahora quieres quemarnos vivos, ¿no? Eso es un cambio respecto a la cuchillada de enano en la cintura.

El enano desenvainó su cuchillo y lo alzo, y Veidt saco su pistola de dardos. Ardían los tapices en torno a ellos.

—Un traidor, ¿eh? ¿Como el muerto y condenado Ueli?

—¡Yo te voy a dar a ti muerto y condenado, carroñero! —Menesh le lanzó una cuchillada ascendente pero Veidt se apartó a un lado. El fuego se reflejaba en los ojos del cazador de recompensas, que apuntó con cuidado al enano.

—¡Basta! —Gritó Oswald—. No hemos llegado hasta aquí para pelearnos entre nosotros.

—Veidt grita «traidor» demasiado a menudo —dijo Rudi con acritud—. Yo no confío en nadie a quien puede comprarse con tanta facilidad como a él.

El forajido levanto la espada y Veidt se volvió hacia él.

—¿Un forajido con ética? Eso sí que…

—¡Es mejor ser bandido que mercader de cadáveres!

—Tu cadáver apenas vale las setenta y cinco coronas de oro que el Imperio ha ofrecido por él.

La pistola se alzó y la espada se elevó en el aire.

—Mátalo y acaba con esto —dijo Menesh.

Aquello era muy propio de Veidt y del temperamental Rudi, pero Menesh había estado callado hasta ahora, ignorando las pullas de Veidt con buen humor. Algo los estaba afectando, algo que no era natural. Genevieve avanzó dando traspiés cuando algo le cayó sobre la espalda al tiempo que le empujaba la cara hacia el suelo:

—¡Ajá! ¡Muere, zorra!

El lazo de Erzbet estaba en torno a su cuello y se cerraba. La había pillado por sorpresa. Genevieve tuvo que esforzarse con el fin de apoyar las manos en las losas de piedra del suelo y poder hacer la fuerza suficiente para quitarse de encima a Erzbet. El alambre se apretaba. La asesina sabía cómo hacer su trabajo, la decapitación surtiría efecto. La inmortalidad es tan frágil… la decapitación, una estaca de espino, la plata… demasiado sol…

Genevieve metió las manos debajo de su cuerpo con las palmas apoyadas en el piso de piedra, e intentó darse impulso. Erzbet, la bailarina asesina, trató de sujetarse a ella como si fuera un caballo indómito y le clavó las rodillas en los costados Genevieve tenso los músculos del cuello y se esforzó por respirar.

Oyó que el alambre se rompía y sintió que Erzbet caía de encima de su cuerpo. Se puso de pie y la golpeó. La otra mujer recibió el golpe de lleno y se desplomo, para luego rodar y volver a levantarse con un cuchillo en la mano. Tenía un brillo de plata como el de Ueli.

—¡Los muertos pueden morir, mujer sanguijuela!

Genevieve sintió el impulso de matar. «¡Mata a la apestosa puta viviente! Mata a todas estas alimañas bastardas de sangre caliente ¡MATA!».

—¡Luchad contra esto! —Grito Oswald—. ¡Es un ataque, un hechizo!

Se volvió a mirar al príncipe. «¡Noble hijo de putas, Violador de monjas, escoria embrutecida por la riqueza! ¡Empapado en perfume para ocultar el hedor de su propia inmundicia!».

Oswald la cogió por los hombros y la sacudió.

«¡Sangre! ¡Sangre regia! ¡Rica, especiada, caliente, sangre que mana con la fuerza de la juventud!».

La vena latía en el cuello del príncipe. Le tomo las muñecas con sus manos fuertes y sintió el pulso en ellas. Oyó latir su corazón, con rítmica regularidad y lo vio como un estudiante de anatomía podría ver un cadáver diseccionado. Venas y arterias que corrían por la carne y sobre los huesos. La sangre la llamaba.

¿Cuánto hacia que no se alimentaba de modo adecuado?

Oswald se deshizo de la presa y la abofeteó.

Ella se recobró y sólo vio los claros ojos de él en la oscuridad. Le dio un beso en una mejilla y retrocedió. La sed podía esperar.

Oswald se acerco a cada uno por turno y trato de calmarlos. Erzbet fue la última. Se había metido en un rincón del corredor blandiendo un cuchillo y se negaba a salir. Oswald le cogió la mano y le quito el cuchillo. Genevieve se dio cuenta de que la mujer se había vuelto loca hacia horas que lo estaba.

Erzbet emergió de su refugio cuando Oswald le hablo en voz baja, en tono tranquilizador. Se aferraba al príncipe como un niño a su madre durante las escenas del rey de los demonios de una obra de títeres. Oswald aparto a la bailarina asesina de su hombro y se la paso a Rudi. El escarmentado bandido, repentinamente serio, la tomo entre sus brazos —¿habrían sido amantes?, se pregunto Genevieve—, y Erzbet se apretó contra el flanco del hombre. Percibió que Veidt estaba a punto de hacer una observación acerca de aquel nuevo problema, pero este mantuvo la boca cerrada. Mejor para él.

* * *

Las hogueras estaban apagándose cuando echaron a andar otra vez.

Erzbet era una inútil, ahora. Y Veidt —el curtido y endurecido Veidt— estaba enfermando. Había recibido una herida durante la batalla con las gárgolas, apenas un arañazo en la cara, una nueva cicatriz entre las muchas que ya tenía, pero aún le sangraba sin parar y estaba poniéndose gris. Se movía con lentitud y quedaba rezagado respecto al grupo. Perdía la agudeza de los sentidos y chocaba contra las paredes demasiado a menudo.

Genevieve oyó un estrépito y se volvió. Veidt había dejado caer la ballesta trifurcada, la pistola de dardos y el cinturón con la espada. Continuaba caminando trabajosamente, arrastrando las armas como un preso arrastra la cadena con bola de hierro.

Aquello era impensable. Veidt jamás arrastraría sus amadas armas por el polvo.

Menesh, que tantos insultos había recibido del cazador de recompensas, se le acercó y le ofreció un hombro para que se apoyara. Veidt tendió una mano para recobrar el equilibrio, pero erró el hombro y cayo torpemente contra la pared. Gateó un poco y por fin se detuvo, jadeando, a los pies de Oswald. Menesh lo levantó y lo recostó contra la pared. Tenía el rostro ceniciento y babeaba. Comenzó a sufrir convulsiones y el enano lo ayudó a tenderse.

—No puede continuar, alteza.

Oswald recogió la pistola de dardos de Veidt. Era una buena pieza de artesanía, un arma activada por un resorte que podía atravesar una puerta de madera de seis pulgadas de espesor. El príncipe la examino para ver si se había ensuciado y soplo para quitarle una madeja de telarañas del tambor. Puso el arma en la mano de Veidt y se la cerró. El cazador de recompensas se había recobrado de las convulsiones.

—Lo dejaremos —dijo Oswald—. Volveremos a pasar por aquí.

Veidt asintió y levantó con debilidad una mano para saludarlos. Genevieve se dio cuenta de que no sujetaba la pistola de la manera adecuada. No tenía el dedo sobre el gatillo. Si no lo ayudaban, estaría muerto al despuntar el día, pero a esa hora todos podrían estar muertos.

Menesh se saco una piedra del bolsillo y se la dio a Veidt. El cazador de recompensas intentó cogerla de su regazó pero allí se quedó. El redondeado trozo de roca estaba toscamente tallado en forma de pico.

—Es la marca de Grungni, dios enano de las minas. Buena suerte.

Veidt asintió con la cabeza. Rudi le dio una palmadita en un hombro, y Erzbet le rozó las piernas con su falda, al pasar. Oswald le hizo un saludo militar.

Genevieve lo miró a los ojos y en ellos vio el futuro del hombre…

—Dime, señora… Dieudonne —pidió Veidt, para quien cada sílaba era un esfuerzo—. ¿Cómo es… eso?… ¿Estar… muerto?

Ella dio media vuelta y siguió a los otros.

* * *

Rudi fue el siguiente en caer a causa de un sencillo aparato mecánico que Genevieve creía indigno del Gran Hechicero. Una mera cuestión de una piedra sujeta al suelo por medio de goznes, de contrapesos y poleas, de junturas aceitadas y tres duras piezas de madera del largo y grosor de un hombre corpulento. Salieron disparadas de la pared. Dos de ellas —una a la altura del pecho y la otra dirigida a las rodillas— aparecieron delante de Rudi, y la tercera —situada a la altura de la cintura—, por detrás. Se entretrabaron como un puño de tres dedos y el bandido se doblo hacia adelante y hacia atrás cogido entre ellas. Los demás oyeron cómo se partían sus huesos.

Rudi Wegner quedo colgando allí, atrapado por los maderos, chorreando sangre y gritando maldiciones. Luego, los brazos de madera se retiraron con la misma rapidez con que habían salido, y el hombre cayó como si fuera un montón de gelatina…

Oswald metió una espada a modo de cuña en la pared para inmovilizar los maderos, y se acercó al caído, que estaba peor de lo que había pensado Genevieve. Aún vivía. En su Interior, cada vez que se movía, los huesos debían causarle el mismo efecto que un centenar de puñales.

—Uno a uno —dijo—. Ese diablo es listo, mi príncipe. Debéis dejar al viejo Rudi como dejasteis a Veidt. Regresad si podéis…

Había sangre en las manos del príncipe. Erzbet estaba arrodillada junto al bandido, le palpaba las heridas e intentaba encontrar las fracturas.

—Quédate con él —le dijo Oswald—. Mantente alerta.

Así pues, sólo tres llegaron al corazón de Drachenfels.

CINCO

CINCO

Dicho corazón era una sala del trono para un rey de las tinieblas. El resto de la fortaleza estaba mal iluminado y destrozado, pero aquel lugar se hallaba inmaculado e iluminado por ricos candelabros. El mobiliario era ostentosamente lujoso, y el oro brillaba por todas partes. Al igual que la plata, que hizo estremecer a Genevieve por su abundancia. Y proximidad. En las paredes había hermosos cuadros. Rudi habría llorado al ver tanto botín reunido en un solo sitio. Un reloj tocaba su campanilla al marcar horas antinaturales con su única manecilla en una esfera extraña. Dentro de una jaula se acicalaba una arpía que se limpiaba las plumas del pecho de los restos de su última comida. El corazón de Genevieve latió como no lo había hecho desde que estaba viva de verdad.

Oswald y Genevieve avanzaron cautelosamente sobre las gruesas alfombras y describieron un círculo en torno a la estancia.

—Él está aquí —dijo el príncipe.

—Sí, también yo lo siento.

Menesh se mantenía cerca de la pared y se dedicaba a apuñalar tapices.

Una de las paredes era un ventanal que iba del techo al suelo, hecho de vidrios de colores. Desde ella, el Gran Hechicero podía contemplar el Reikwald desde lo alto de su montaña. Podía ver hasta Altdorf y seguir el brillante curso del rio Reik a través de los bosques. Los vidrios de colores formaba una imagen gigantesca de Khorne, el dios de la sangre, sentado sobre su pila de huesos humanos.

Con un escalofrío, Genevieve se dio cuenta de que Drachenfels no adoraba a Khorne, sino que más bien lo miraba con superioridad, como si fuese un aficionado en la causa del mal. El Caos era tan indisciplinado… Drachenfels jamás había carecido de propósito. Había otros dioses, otros santuarios. Khorne, señor del asesinato, era honrado en un modesto osario. Y Nurgle, señor de la pestilencia y la podredumbre, estaba encumbrado sobre una olorosa pila de restos destrozados desde la que los miraba fijamente la cabeza de Sieur Jehan, cuyos ojos habían sido arrancados a picotazos.

Oswald se sobresaltó al ver a su tutor mutilado de aquel modo, y una carcajada resonó en la sala del trono.

Seiscientos años antes, Genevieve había oído aquella risa en medio de las multitudes de Parravon, cuando el asesino a sueldo de la primera familia, que había intentado matar a Drachenfels, fue alzado en el aire por los demonios y sus entrañas cayeron sobre los ciudadanos. Una risa algo amplificada por la máscara metálica de detrás de la cual manaba. En aquella risa, Genevieve oyó los alaridos de los condenados y los moribundos, el fluir de ríos de sangre, el crujido de millones de columnas vertebrales al partirse, la caída de una docena de ciudades, las súplicas de los niños asesinados, los alaridos de los animales sacrificados.

Se alzó, enorme, de su silla. Había estado allí durante todo el tiempo, pero había obrado magia para que nadie pudiese verlo.

—Yo soy Drachenfels —dijo con voz amable cargada aún de aquella risa mortífera—. Os doy la bienvenida a mi casa. Entrad con salud, partid sanos, y dejad tras de vosotros un poco de la felicidad que traéis…

Menesh se lanzó hacia el Gran Hechicero con un pico de minero enano en alto. Con una languidez terrible, como si fuese un hombre de bronce fundido, Drachenfels extendió un brazo y arrojó al enano a un lado de una bofetada. Menesh chocó contra un tapiz y cayó como un saco, chillando. Le manaba sangre, y la arpía, al olerla, se alborotó y azotó con las alas los barrotes de la jaula.

Drachenfels tenía en la mano un brazo del enano, que le había arrancado con la misma facilidad con que se arranca un ala a un pollo. El hechicero inclinó la cabeza para mirar el botín, rio entre dientes y lo arrojo lejos. El brazo se retorció por el suelo como si estuviese vivo, y dejo tras de sí un rastro de sangre hasta detenerse.

Genevieve miró a Oswald y vio la duda en el rostro del príncipe. Había desenvainado la espada, pero le parecía débil ante la fuerza y el poder del Gran Hechicero.

Drachenfels abrió una ventana en el aire, y la sala del trono se lleno de hedor a carne quemada. Genevieve se asomo a mirar por ella y vio a un hombre que se retorcía en tormentos eternos mientras los demonios le desgarraban la carne los gusanos le devoraban el rostro y las ratas le mordían las extremidades. Grito el nombre de ella y tendió una mano a través de la ventana, momento en que la sangre cayo como lluvia sobre la alfombra.

¡Era su padre! Su padre muerto hacía seis siglos.

—Los tengo a todos, ¿sabéis? —Dijo Drachenfels—. Todas mis viejas almas las conservo así. Eso impide que me sienta solo en esta, mi humilde morada.

Cerró la ventana sobre la condenada criatura a la que Genevieve había querido, y ella alzó la espada contra el hechicero.

Drachenfels los miro a uno y otro y volvió a reír. En torno a el estaban reuniéndose espíritus, espíritus maléficos, espíritus sirvientes. Giraban a su alrededor como un tornado.

—¿Así que habéis venido a matar al monstruo? ¿Un príncipe de nada, descendiente de una familia demasiado cobarde para hacerse con un imperio propio? ¿Y una pobre cosa muerta que no tiene ni la sensatez necesaria para tumbarse en su sepultura y pudrirse? ¿En nombre de quién os atrevéis a una empresa semejante?

Oswald intentó ser fuerte.

—¡En nombre de Sigmar el Portador del Martillo!

Las palabras de Oswald eran débiles y apenas resonaron, pero hicieron pensar a Drachenfels. Algo sucedía detrás de su máscara, una cólera que aumentaba dentro de él. Los espíritus revoloteaban como moscas.

Proyectó una mano hacia Genevieve, y la marea de demonios la envolvió y la lanzó contra la pared, sofocándola, aplastándola, rozándole la cara.

Oswald avanzó y su espada chocó contra el brazo cubierto de malla metálica del hechicero. Drachenfels se volvió y bajo los ojos hacia él.

Genevieve sentía que la arrastraban al suelo aquellas criaturas insustanciales que se le habían echado encima. No podía respirar, apenas podía mover las extremidades, tenía tanto frío que le castañeteaban los dientes y se sentía cansada tan cansada como no debería sentirse hasta que llegara el alba. Se sentía bañada por una luz solar que le escocía, envuelta en cintas de plata, ahogada en un mar de ajo. En algún lugar estaban afilando la estaca de espino para clavársela en el corazón. Se le nubló la mente; sintió sabor a polvo en la garganta y sus sentidos se amortecieron.

Inconsciente, se perdió la batalla de la que hablarían todas las baladas. La batalla que sería inspiración de poetas, juglares, escultores y pintores. La batalla que haría del príncipe Oswald von Konigswald un héroe famoso en todo el viejo Mundo. La batalla que haría que algunos viesen en el príncipe al mismísimo espíritu de Sigmar reencarnado.

La batalla que acabaría con Constant Drachenfels.

PRIMER ACTO

PRIMER ACTO

UNO

UNO

No era tanto que la comida del Alcázar de Mundsen fuese mala, sino que había muy poca. Detlef Sierck estaba habituado a alimentos mucho más sustanciosos que un pobre trozo de queso y un pedazo de tosco pan sin mantequilla servidos con media jarra de agua aceitosa. De hecho, su alojamiento carecía por completo de las comodidades y servicios a que le daba derecho su posición, y aquellos con los que se veía obligado a compartir estas circunstancias no alcanzaban los grados de decoro e intelecto que él solía esperar de sus acompañantes.

—Creo de verdad —le dijo a Peter Kosinski, el mercenario loco—, que si yo fuese el dueño del Alcázar de Mundsen y de los desiertos del Caos, viviría en los desiertos y le alquilaría el Alcázar a otro.

El tipo hosco gruñó, eructó y le dio una patada en la cabeza, todo lo cual no constituía el tratamiento que habitualmente se daba a las personas de su genio.

La habitación en la que se encontraba confinado era apenas el doble de grande que un lavabo corriente, y olía tres veces peor. Compartía el dormitorio con otros cinco, a ninguno de los cuales habría escogido como miembro de su séquito, de haber tenido la posibilidad. Cada uno tenía una manta excepto Kerreth, el más pequeño, que, ante el ejercicio de un poco de fuerza, se la había cedido generosamente a Kosinski, el más corpulento. Y todos tenían un trozo de tela con un número escrito con tiza en él.

La tela era importante. Detlef había oído la historia de los dos camaradas que habían intercambiado sus telas como un juego, con el resultado de que un funcionario que por accidente tosió sonoramente durante un discurso del sumo sacerdote de Ulric fue enviado al verdugo, mientras que a un asesino de niños se le exigió que echara tres chelines en el cepillo de los pobres del templo de Middenheim.

—Si puedes permitírtelo —dijo sin dirigirse a nadie en particular—, nunca vayas a parar a la prisión de morosos de Altdorf.

Alguien rio y recibió una bofetada de algún otro demasiado sumido en la desdicha para apreciar cualquier sentido del humor.

Cuando Detlef despertó la primera mañana en el Alcázar de Mundsen, se encontró con que le habían quitado las botas y la chaqueta bordada.

—¿Quién de vosotros, patanes, es el responsable? —preguntó, sólo para descubrir que el culpable no era un compañero de celda si no Szaradat, el carcelero. Gughelmo, un arruinado importador de vinos tileano, le explico a Detlef el sistema. Si un hombre conservaba la vida y observaba un buen comportamiento durante el tiempo suficiente, tema una buena posibilidad de ser ascendido de prisionero corriente a hombre de confianza.

Szaradat era un preso de confianza, y los de confianza teman derecho a saldar la deuda que los había llevado al Alcázar por el sistema de robarles a los presos de condición inferior todo lo que podía empeñarse, venderse o intercambiarse.

A la noche siguiente desaparecieron su camisa y sus calzones, y en su lugar dejaron unos harapos hediondos. Lo único que le quedaba que pudiera llamar suyo, reflexiono Detlef, era el collarín de hierro que le habían soldado en torno al cuello para conveniencia de sus carceleros. Pero a la noche siguiente despertó y se encontró con que dos oficiales uniformados lo sujetaban mientras Szaradat le cortaba el cabello.

—Se lo vende a Bendrago, el fabricante de pelucas de la calle Luitpold —explicó Gughelmo, que también lucía un corte de pelo reciente, entusiasta pero nada competente. Detlef sabía que había magos y estudiantes que estaba desesperados por otras partes de la anatomía humana menos prescindibles. Esperaba fervientemente que Szaradat no conociera a ninguno de ellos.

Kosinski, con su físico de luchador y su temperamento de oso con dolor de cabeza, era el único de sus compañeros de celda que no había sido esquilado. Estaba progresando mucho en el camino que llevaba a ser un preso de confianza, supuso Detlef, ya que mostraba el comportamiento necesario para ello. Los otros, todos los cuales lucían cortes de pelo idénticos, eran Manolo, un marinero moreno con una desafortunada afición a los juegos de azar, Justus, un devoto de Ranald que pasaba una mala época, y Kerreth, un zapatero arrastrado a la ruina por tres o cuatro esposas. Kerreth había perdido su manta y muchas más cosas a manos de Kosinski. Detlef suponía que el vigoroso gigante dejaba que el zapatero ingiriera un bocado de pan y un sorbo de agua sólo porque, si Kerreth moría, Kosinski dejaría de recibir su ración adicional.

En la celda no había mucho que hacer. Justus tenía un mazo de cartas bendecidas por Ranald, pero Detlef no era tan tonto como para jugar con él a Encontrar el Imperio. Resultaba evidente que Manolo había sido una bendición para Justus, y ya había perdido en apuestas un año de comida en favor del sacerdote de los bribones. Kerreth tenía un palo de madera dura de ocho centímetros de largo y rascaba en vano con él el mortero de las paredes. Apenas había sacado de ellas una taza de polvo, y los bloques de piedra continuaban tan inamovibles como siempre Detlef había oído decir que las paredes teman cuatro metros y medio de grueso.

Era sólo cuestión de tiempo antes de que alguien denunciara a Kerreth y su palo para que Szaradat le concediera algún privilegio. A veces se preguntaba quien traicionaría al zapatero Kosinski, al que nada le importaba era la posibilidad obvia, pero si a esas alturas no había visto la oportunidad para conseguir su ascenso a la condición de preso de confianza, era probable que ya no lo hiciera.

Detlef era lo bastante sincero para sospechar que sería él quien acabaría por llevarse a Szaradat a un lado durante el ejercicio mensual, y hablarle del palo de Kerreth. Y lo bastante decente para desear aplazar la traición durante tanto tiempo como pudiera. Pero un artista tema un límite de resistencia.

Había una pregunta que siempre surgía, casi la única conversación que los prisioneros —exceptuando al comunicativo Gughelmo— realmente entablaban. Había muchas formas de formular la pregunta: ¿A que te dedicabas en el mundo exterior? ¿Saldrás alguna vez de aquí? ¿Es muy grande el agujero que tienes? ¿Qué caudal tiene tu río? ¿Es muy alto tu muro? ¿Es muy larga tu vida? Era muy simple adónde querían llegar todas: ¿Cuánto debes?

* * *

Al cabo de tres semanas, Detlef sabía hasta el último céntimo que debían sus compañeros de celda. Estaba enterado de las alrededor de dieciséis coronas de oro que Manolo había apostado a una invencible mano de cartas que le repartieron en la trastienda del Grifo y la Estrella, en el sagrado Día de Manann, dios de los mares. Y los tres chelines con cuatro peniques aumentados por los intereses hasta dieciocho coronas de oro que Kerreth había obtenido de un prestamista para comprarle una baratija a su última novia. Y las noventa y ocho coronas que Kosinski se había gastado antes de enterarse de que lo habían contratado para hacer una expedición a los desiertos del Norte que incluso los más locos de los otros mercenarios consideraban suicida. Y las doscientas cincuenta y ocho coronas, doce chelines y seis peniques que Gughelmo le había pedido prestados a cierto negociante tileano para comprarla carga de un barco de buenos vinos que se había ido al fondo del mar de las Garras.

Sabía de las alrededor de quinientas cuarenta coronas que Justus le había estafado a la esposa de un comerciante de especias a cambio de un tratamiento de cremas que garantizaba devolverle toda su juventud y belleza. Y había tenido suerte de que lo arrestaran antes de que los hijos de la mujer regresaran de allende los mares para afilar sus espadas. Detlef estaba enterado de todas sus deudas, y ellos conocían la suya.

—Ciento noventa mil doscientas cincuenta y cinco coronas de oro, diecisiete chelines y nueve peniques.

El que acababa de hablar era Manolo, pero podría haber sido cualquiera de ellos. Todos lo decían de vez en cuando, en ocasiones con la misma reverencia que una plegaria, otras con el enojo de una maldición, y otras con el sentimiento de una declaración amorosa.

—Ciento noventa mil doscientas cincuenta y cinco coronas de oro, diecisiete chelines y nueve peniques.

Detlef estaba hartándose de aquella tonada, y deseaba que esa suma pudiese ser alterada de una u otra forma. Probablemente de otra. Si tema amigos en el exterior, protectores o mecenas, esperaba que experimentasen un impulso generoso. Aunque haría falta un impulso de generosidad sobrenatural para hacer algo digno de esa suma.

—Ciento noventa mil doscientas cincuenta y cinco coronas de oro, diecisiete chelines y nueve peniques.

—Basta, estoy cansado de oír eso.

—Lo sé —replicó Kosinski con envidioso respeto—, pero ¡ciento noventa mil doscientas cincuenta y cinco coronas de oro, diecisiete chelines y nueve peniques! Pero si es todo un logro. He intentado pensar en esa cantidad, verla mentalmente, pero no puedo.

—Imagínate una ciudad construida con monedas de oro, Kosinski —dijo Justus—. Torres altas como templos, montones apilados como palacios.

—Ciento noventa mil doscientas cincuenta y cinco coronas de oro, diecisiete chelines y nueve peniques. —Ya estábamos otra vez—. ¡Pero si apostaría a que el propio Emperador Karl-Franz no podría poner las manos encima de ciento noventa mil doscientas cincuenta y cinco coronas de oro diecisiete chelines y nueve peniques!

—Yo diría que si. Una buena parte de esa cantidad era suya, en primer lugar.

Gughelmo sacudió la cabeza con asombro.

—Pero ¿cómo lo hiciste, Detlef? ¿Cómo es posible que gastaras una cantidad semejante? En toda la vida apenas si han pasado por mis manos cinco mil coronas y soy un empresario un comerciante. ¿Cómo es posible que te gastaras ciento noventa…?

—¿…, mil doscientas cincuenta y cinco coronas de oro, diecisiete chelines y nueve peniques? Fue fácil. Los precios no dejaban de subir y surgieron gastos imprevistos en mi presupuesto original. Mis contables fueron de una negligencia criminal.

—¿Entonces, por qué no están en esta celda con nosotros?

—Ehemm… —Detlef estaba avergonzado—, bueno, la mayoría de ellos fueron digamos que… asesinados. Me temo que algunas de las partes implicadas no fueron capaces de ver el asunto en perspectiva. Las mentes y las cajas de caudales estrechas son la plaga de los espíritus artísticos.

En el fondo de la celda había una gotera y Kerreth había estado intentando recoger el agua en unos cucuruchos hechos con las páginas de un libro que Szaradat no se había molestado en robar, pero Kosinski no dejaba de comerse papel empapado. Un ratón había entrado en la celda el día anterior, y Kosinski también se lo había comido. Dijo que sabían peor durante la campaña en los desiertos del Caos.

—Pero de todas formas —declaró Gughelmo con asombro—, gastarse todo ese dinero sólo en una obra de teatro.

—¡No solo en una obra de teatro, mi querido Gughelmo! En la obra de teatro. La obra que, si se hubiese producido, habría vivido por siempre en las mentes y corazones de aquellos mortales lo bastante afortunados para haberla visto. La obra que habría sellado mi reputación de primer genio de estos tiempos. La obra que me habría hecho ganar, sin exageraciones, diez veces el insignificante coste invertido en ella.

Se titulaba La verdadera historia de Sigmar el Portador del Martillo, fundador del Imperio, salvador del Reik, vencedor de la Oscuridad. Detlef Sierck la había escrito por encargo del elector de Middenheim, y la obra épica debía representarse en presencia del propio Emperador Karl-Franz. Para producción Detlef había planeado solicitar la totalidad de los recursos de tres pueblos de las Montañas Centrales. La totalidad de sus habitantes habían sido contratados para actuar como figurantes, se construiría un castillo de madera que sería quemado durante el desarrollo de la obra, y se habían contratado hechiceros para que realizaran ilusiones adecuadas durante las secuencias mágicas.

El escenario natural donde debía representarse la obra encontraba a doce días a caballo de Middenheim, y el Emperador y los electores deberían ser llevados hasta allí en una procesión magnífica. Se celebraría un banquete de dos días como mero prólogo del drama, y la acción se habría desarrollado a lo largo de toda una semana, con entreactos para comer y dormir.

El propio Detlef, el actor más grandioso de su época así como el primer dramaturgo, se había asignado a sí mismo el papel de Sigmar, uno de los pocos de la literatura que era lo bastante grande para contener su personalidad. Y Lilli Nissen la famosa belleza y —se rumoreaba— en otra época amante de seis de los catorce electores, había consentido en aceptar el papel de Shallya, diosa de la curación y la misericordia. Se habían contratado mercenarios para que lucharan hasta el borde de la muerte durante las escenas de batalla, hechiceros especialmente hábiles habían creado un enorme homúnculo para que representara a Constant Drachenfels. Se había contratado a un ejército de enanos para que representaran a los enanos aliados de Sigmar, y otro para que con mascaras hicieran el papel de las hordas de goblins a quienes el héroe debía expulsar del Imperio. Detlef había insistido en que fuesen goblins de verdad, pero el resto del reparto era reacio a trabajar con ellos. Se almacenó el grano de tres cosechas consecutivas para alimentar a los actores y al público, y se contrató a casi un millar de entrenadores, juglares, músicos, bufones combatientes prostitutas, prestidigitadores y filósofos para que hiciesen los principales papeles del grandioso drama.

Y todo se había ido al garete por algo tan insignificante y carente de interés como un brote de peste entre los figurantes del campo de batalla. Lilli Nissen se negó a moverse de Marienburgo cuando le llegó la noticia de la epidemia y la suya fue la primera de muchas invitaciones devueltas. Por ultimo declinó el propio elector, y Detlef se vio obligado a tratar con una aullante muchedumbre de acreedores furiosos, cuyos recibos contra las arcas del elector fueron repentinamente rechazados. Dadas las circunstancias había creído necesario disfrazarse de sacerdote y huir a Altdorf donde, por desgracia, los embajadores del elector aguardaban su llegada. Ya se habían hecho gastos considerables y aquellos que habían puesto las mil coronas de oro que él había solicitado como reserva, clamaban que se les devolviera el dinero. Más aun, se rumoreaba que las tres aldeas se habían unido para pagar los servicios del gremio de asesinos.

—Habría sido magnifico, Gughelmo. Te habría hecho llorar si la hubieras visto la escena en la que debía vencer a las fuerzas del mal solo con mi martillo y mi noble corazón habría vivido eternamente en los anales del gran arte. Imagínalo: soy Sigmar, todos mis aliados están muertos o han huido, los enanos aun no se han comprometido con mi causa y yo avanzo —mi enorme sombra proyectada ante mí merced a ingeniosos efectos lumínicos— hasta el centro del campo de cadáveres. Los goblins salen de sus agujeros. Durante dos horas enteras permanezco inmóvil mientras los goblins se reúnen, cada uno mas fantásticamente monstruoso que el anterior. A las mujeres y los niños se les iba a impedir asistir a esta escena del drama y unos acróbatas los entretendrían en otra parte. Le había encargado una obra coral de efecto sobresaliente a mi compositor habitual, Félix Hubermann. Yo mismo había diseñado las monstruosas mascaras de cada figurante goblin. Cuando las hordas acabaran por fin de reunirse ante mí, yo ya habría sacado el martillo de guerra que reflejaría la luz de un modo que nunca has visto. El Tema del Martillo, de Hubermann, te habría dejado mudo durante semanas, y habrías sentido que la juventud regresaba a tu alma al verme desplegar mi heroísmo y valentía en la batalla contra los goblins y el Gran Hechicero. Habría sido la triunfante coronación de mi carrera siempre gloriosa.

»La tragedia del cortesano de Bretonia habría sido olvidada, Los amantes de Ottokar y Myrmidia habría quedado eclipsada por completo, y las ciudades que se burlan de mí por mi producción experimental de Grandes días del Imperio de Kleghel, se habrían cortado el cuello de vergüenza.

—Si las palabras fueran monedas, ya habrías quedado en libertad —comentó Justus.

—¡Monedas! Es lo único que puedo esperar obtener aquí. ¿Te fijaste en mi visitante de ayer? ¿El tipo de ojos malvados que tiene ese tic tan horrendo?

Gughelmo asintió con la cabeza.

—Era Gruenliebe el Grasiento. Puede que lo recuerdes. Fue un bufón de la corte en tiempos de Luitpold y su especialidad era un pequeño acto nauseabundo con corderos adiestrados. Cuando se hizo demasiado viejo, gordo y vil para divertir a nadie, amplió su negocio. Ahora es dueño de un montón de supuestos cómicos que hacen el bufón, ejecutan juegos de manos y cabriolas en las tabernas y le entregan unas buenas tres cuartas partes de lo que ganan por el privilegio. Si un malabarista deja caer una pelota, un juglar canta como un basilisco dolorido o un actor usa frases que tal vez ya eran tópicas en tiempos de Boris el Incompetente, puedes estar seguro de que pertenece a Gruenliebe. En fin, esta especie de despojo con forma humana, ese auténtico orco vestido de payaso, ha tenido el descaro de proponerme que trabaje para él…

El agua caía por la gotera y Detlef ardía con el recuerdo de la humillación, la cólera que aun hervía…

—¿Qué quería que hicieras?

—Quería que escribiera chistes para él. Que le compusiera canciones satíricas a penique el verso, que le proporcionará a su ejército de imbéciles incompetentes un material que provocara risas, como si uno pudiera enseñar a un skaven a tocar el violín, o a un ladrón de tumbas a dar discursos sobre la cocina de Catai. Yo, que he escrito poemas que han conmovido a príncipes hasta accesos de llanto que no olvidarán en toda su vida. Yo, que haciendo meras observaciones distraídas he logrado que ermitaños que habían hecho voto de silencio se descosieran de risa reprimida…

—Un penique el verso —reflexionó Justus—. ¿Sabes cuántos versos harían falta para pagar ciento noventa mil doscientos cincuenta y cinco coronas de oro, diecisiete chelines y nueve peniques, si te los pagan a penique el verso?

—Serían…

Justus miró al techo y puso los ojos en blanco.

—Es mejor que no lo sepas. La gran biblioteca de la universidad no tiene tantos versos.

—¿Crees que sería un buen preso de confianza? —preguntó Detlef.

Kosinski profirió una risa malévola.

—Era solo una idea.

DOS

DOS

Desde la terraza del convento, Genevieve podía ver las profundas y lentas aguas libres de hielo del río Talabec, que corría centenares de metros más abajo. Flanqueado por espesos bosques de pino de dulce aroma, el río era como la arteria central del Imperio. No era tan largo como él —que discurría a lo largo de mil ciento cincuenta kilómetros desde su nacimiento en las Montañas Negras hasta su desembocadura en Marienburgo—, pero atravesaba el mapa a lo ancho como un tajo, desde los arroyos rápidos de las Montañas del Fin del Mundo, pasando por el corazón del Gran Bosque, aumentaba su caudal en la confluencia con el Urskoy, daba lugar al puerto fluvial de Talabheim y luego, pesado y cargado de sedimentos negros de las Montañas Centrales, desembocaba en el Reik al llegar a Altdorf. Si arrojara su pañuelo desde la terraza, resultaba concebible que viajara a lo largo del Imperio hasta el mar. Justo en ese momento, una barca fluvial —poco frecuentes en un punto tal alto del río— amarraba en el muelle del convento. Más suministros para la orden de la Noche y el Solaz Eternos.

Allí, retirada de todo, le gustaba la idea de que las aguas corriesen como un torrente sanguíneo. Había acudido al convento para apartarse del mundo, pero los siglos pasados entre los hombres habían hecho que se interesara por los asuntos de estos, interés que el anciano Honorio desalentaba, pero que a pesar de eso, no podía hacer que olvidara. Al caer la reconfortante oscuridad, observó cómo los altos árboles desaparecían en las sombras y la luna ondulaba sobre las aguas. ¿Cómo estarían las cosas en Altdorf? ¿Y en Middenheim? ¿Gobernaría aun Luitpold? ¿La taberna de la Luna Creciente aun existiría? ¿Oswald von Konigswald seria ya elector de Ostland? Todo aquello no era asunto suyo y el anciano Honorio restaba importancia a sus intereses llamándolos «un sensual deseo de cotilleo», pero ella no podía pasar sin eso. La barca que estaba amarrada abajo. Les dejaría animales, ropas, herramientas y especias. Pero no traería libros, ni música ni noticias. Se suponía que, en el convento, uno debía contentarse con la inmutabilidad de la vida que no se veía atrapada en su caótico desorden de acontecimientos, novedades y tendencias. Un cuarto de siglo antes, Genevieve había necesitado precisamente eso. Ahora, tal vez precisaba volver al mundo.

El convento había sido fundado en tiempos de Sigmar por el padre en la oscuridad del anciano Honorio, Belada el Melancólico, y había continuado inalterado en su aislamiento a lo largo de los siglos. Honorio aun llevaba los bucles típicos de una época pasada hacia mucho, y los otros miembros de la orden preferían la moda de los tiempos en que habían estado vivos. Genevieve volvía a sentirse como una niña y notaba sobre si ojos que la censuraban y criticaban sus vestidos, peinados y anhelos. Algunos de los otros, los Muertos Verdaderos la inquietaban. Eran las criaturas de los cuentos que dormían durante el día y estallaban en llamas al cantar el gallo si no estaban a salvo metidos en ataúdes con un puñado de su tierra natal en el fondo. Muchos tenían las marcas del Caos: ojos como mármoles rojos, colmillos lobunos, garras de más de siete centímetros. Sus hábitos alimentarios ofendían la educada sensibilidad de ella y generaban mucha hostilidad entre el convento y las pocas aldeas forestales de las proximidades.

—¿Qué es un niño más o menos? —preguntaba Honorio—. Todos los que viven de modo natural habrán muerto antes de que yo tenga que volver a afeitarme el mentón.

Genevieve había estado alimentándose menos en los últimos tiempos. Como muchos de los antiguos, estaba superando la necesidad. En algunos sentidos era un alivio, aunque echaba de menos la oleada de sensaciones que acompañaba a la sangre, los momentos en que se sentía más auténticamente viva. Una cosa que tal vez podía lamentar era no haber otorgado nunca el Beso Oscuro; no había hecho ningún vástago, ningún vampiro joven que la mirara como a su madre en la oscuridad, no tenía progenie para sembrar el mundo.

—Deberías haber creado a tu vástago cuando aún eras lo bastante joven para apreciarlo, querida mía —dijo la grácil y majestuosa Melissa d’Acques—. ¡Yo creé casi cien vástagos a lo largo de mis siglos! Todos muy buenos, devotos hijos en la oscuridad. Y todos tan guapos como Ranald.

Chandagnac había sido vástago de Melissa d’Acques, así que la noble mujer vampiro trataba a Genevieve como a una nieta en la oscuridad. A Genevieve le recordaba a su verdadera abuela por el modo de hablar y sus remilgos, aunque Melissa seria siempre físicamente la belleza de veinte años y cabello dorado que había sido mil cien años antes. Por aquel entonces, su carruaje había sido detenido una noche por un bandolero que tenía sed de algo más que de dinero.

Según los libros de conjuros de la orden, Genevieve perdería su capacidad de procrear junto con la sed roja. Pero tal vez no sería así. En las bibliotecas del convento, y mediante la simple observación de sus compañeros de la orden, había aprendido que hay tantas especies de vampiros como de peces o gatos. Algunos aborrecían las reliquias y símbolos de toda clase de dioses, mientras que otros ingresaban en órdenes sagradas y llevaban las vidas más devotas del mundo. Algunos eran predadores embrutecidos que desangrarían de una sola vez a una muchacha campesina, y otros, epicúreos que solo tomarían un sorbo y tratarían a los humanos que los alimentaban como a amantes en lugar de como a ganado. Algunos, diestros en brujería y hechicería, podían transformarse realmente en murciélagos, lobos o sensibles nieblas rojas otros apenas eran capaces de atarse los cordones de las botas.

—¿De qué clase soy yo? —Se preguntaba Genevieve, a veces—. ¿Qué clase de vampiro soy?

El rasgo que distinguía a su clan vampírico —el clan de Chandagnac, que se remontaba hasta Lahmia— de los vampiros de la leyenda oscura, era que ellos nunca habían muerto ni yacido bajo tierra. La transformación había sido llevado a cabo de manera amorosa mientras aún respiraban.

Puede que ella sintiera necesidad de beber sangre pero su corazón continuaba latiendo. Los Muertos Verdaderos —a veces conocidos como los Strigoi— estaban más muertos que vivos y eran, en esencia; cadáveres ambulantes. Pocos de ellos eran decentes; eran los malos, los ladrones de niños, los desgarradores de gargantas, cazadores de ultratumba…

Genevieve y Melisa d’Acques jugaban a cartas en la terraza mientras se ponía el sol, y la calidad del juego mejoraba al despertar sus sentidos nocturnos. Genevieve se pasó la lengua por los afilados dientes e intentó pensar con dos o tres manos de antelación.

—Vamos, vamos, niña mía —dijo Melissa con un gesto grave en su rostro aniñado—, no deberías intentar leer la mente de tu abuela de ese modo. Es mucho más vieja y sabia que tú, y fácilmente podría engañarte con una visión de cartas falsas.

Genevieve se echó a reír, y volvió a perder ante unos triunfos salidos de la nada.

—¿Lo ves?

Melissa rio mientras recogía las cartas. En ese momento era de verdad una niña que reía de una travesura; luego volvió a transformarse en la vieja dama. Dentro del convento, los Muertos Verdaderos estaban levantándose. Los lobos aullaban en los bosques y un enorme murciélago pasó aleteando por el cielo y ocultó la luna por un momento.

Veinticinco años antes, Genevieve había estado implicada en la muerte del hombre vivo más malvado que había existido. Los efectos habían sido calamitosos e imprevistos. Por todo el Viejo Mundo, los agentes del mal —muchos de los cuales habían pasado años encubiertos como ciudadanos corrientes e incluso ejemplares— se transformaron en su auténtico yo monstruoso, fueron heridos por flechas invisibles que les atravesaron el corazón o estallaron en pedazos. Un castillo en Kislev se derrumbó en silencio y redujo a pulpa a un aquelarre de brujas. Millares de espíritus quedaron liberados de las ataduras que los sujetaban a la tierra y pasaron al más allá, fuera del alcance de médiums y nigromantes. En Gisoreux, la estatua de un niño mártir cobró vida de pronto y se puso a hablar en un idioma que nadie entendía, al deshacerse por fin el hechizo que pesaba sobre él. Y el príncipe Ostwald y sus compañeros se convirtieron en los héroes de sus tiempos.

El Emperador Luitpold, avergonzado por su negativa inicial a contribuir a la expedición de Oswald, había enviado un destacamento de la guardia imperial para que limpiara el castillo de los patéticos restos de los inmundos servidores de Drachenfels. Goblins, orcos, trolls, humanos monstruosamente mutados, seres degenerados y hordas de criaturas inclasificables fueron pasados por la espada, quemados e hogueras o colgados de lo alto de las almenas. El Emperador había querido arrasar el castillo hasta los cimientos, pero Oswald intercedió e insistió en que debía permanecer en pie y abandonado como recordatorio del mal que había existido en él. Por los libros, papeles y posesiones de Drachenfels discutieron el gran teogonista del culto de Sigmar y el sumo sacerdote del culto de Ulric, pero al fin fueron a parar a santuarios y bibliotecas de todo el Imperio, accesibles sólo para los eruditos más apreciados y sin tacha.

Genevieve, entre tanto, rechazó todas las ofertas de recompensa y regresó a la taberna de la Luna Creciente. Su parte en la aventura había acabado y no quería volver a oír hablar de ella. Había habido demasiados muertos y cosas peores para que pudiera tomarse la historia a la ligera.

Pero la taberna había cambiado, y ahora estaba abarrotada de curiosos y trastornados. Los juglares querían que les contara su historia; los devotos querían reliquias de su persona; los parientes de las víctimas del monstruo le reclamaban, inexplicablemente, indemnizaciones; los políticos querían que se prestara a que su nombre figurara entre los partidarios de sus causas; un grupo clandestino de jóvenes hijos en la oscuridad quería formar una cofradía de vampiros en torno a ella para influir en el Emperador con el fin de que derogara ciertas leyes contra las prácticas de su especie.

Los leales a la causa de Drachenfels intentaron asesinarla en varias ocasiones, y los notables de mente estrecha que no podían soportar lo que ella era, desacreditaron su papel en la caída del Gran Hechicero e intentaron sugerir que era su aijada secreta.

Lo más inquietante de todo era la multitud de hombres jóvenes que se convirtieron en sus admiradores y que desnudaban sus cuellos y muñecas ante ella implorándole que bebiera en abundancia, y que a veces se cortaban las venas en su presencia. Algunos, pertenecían a ese patético grupo que acosa a todos los no muertos, los que codician el Beso Oscuro y todo lo que este conlleva; pero otros afirmaban que se contentarían con desangrarse por ella, morir entre temblores de éxtasis en sus brazos.

Ella sólo pudo soportar todo aquello hasta un cierto punto, y al fin se embarcó en una barca fluvial con destino al convento. Había oído decir que existía un lugar así y varios de sus primos en la oscuridad le habían contado historias contradictorias acerca de un refugio remoto para vampiros, pero sólo entonces realizó el esfuerzo de averiguar qué había, de verdad detrás de aquellas historias con el propósito de solicitar ser admitida en la orden de la Noche y el Solaz Eternos. Cuando necesitó encontrarlos, se pusieron en contacto con ella. Era evidente que tenían agentes en todo el mundo.

—Estás contrariada —le dijo Melissa—. Cuéntame qué te sucede. —No se trataba de una sugerencia esperanzada, sino de una orden.

—He estado soñando.

—Tonterías, muchacha. Los nuestros no sueñan. Sabes tan bien como yo que dormimos con el sueño de los muertos.

Genevieve vio el rostro enmascarado dentro de su mente yoyó la escalofriante risa.

—Sin embargo, he estado soñando.

En la terraza se reunieron con ellas Honorio, el vampiro enano, que por entonces era el más anciano de la orden, y otros más. Uno de ellos estaba vivo y nervioso. Se trataba de un hombre joven y bastante bien vestido, aunque obviamente no pertenecía a la nobleza. Genevieve vio algo en él que no le causó muy buena impresión.

Wietzak, el gigante Muerto Verdadero que en otros tiempos había gobernado Karak-Varn con un salvajismo sin igual, contemplaba al hombre con evidente sed de sangre. Wietzak era el ayudante favorito de Honorio y no haría nada que no contara con el beneplácito del anciano, pero el visitante no podía saberlo.

—Mis señoras, espero que perdonaréis la interrupción —comenzó el anciano Honorio—, pero parece que, aunque nosotros hemos dejado el mundo a nuestras espaldas, mundo no está dispuesto a abandonar todo su interés nosotros. Un mensaje una convocatoria ha sido traída hasta aquí. Este caballero es Henrik Kraly, de Altdorf, y quiere hablar contigo, Genevieve. Puedes entrevistarte con él o no, como desees.

El mensajero le hizo una reverencia y le tendió un rollo de pergamino cuyo sello, una corona con un fondo de arboles, ella reconoció y rompió de inmediato. Wietzak rechino los dientes mientras Genevieve leía. En el bosque se produjo una conmoción cuando un murciélago atrapo a un lobo.

* * *

Al cabo de una hora, Genevieve se encontraba a bordo de la barca fluvial, preparada para realizar un largo viaje. Melissa d’Acques le dio un largo discurso de despedida para advertirla de los peligros del mundo exterior y recordarle las dificultades con que se enfrentaría. Genevieve quería demasiado a la vieja dama aniñada para decirle que hacía tres siglos que habían desaparecido los inquisidores que esgrimían estacas de espino, y que las ciudades que ella recordaba como florecientes fuentes de sangre vital estaban ahora abandonadas y en ruinas. Daba la impresión de que Melissa estaba en la orden desde hacia una eternidad. Se abrazaron y Melissa regresó al embarcadero donde Wietzak, uno de los que no podían soportar el agua corriente, aguardaba para acompañarla de regreso a las alturas donde se alzaba el convento. Mientras su abuela en la oscuridad la despedía con la mano, Genevieve tuvo la inquietante sensación de que ambas volvían a estar vivas y que no eran más que jovencitas amigas del alma de dieciséis y doce años que se separaban durante el verano.

Al día siguiente, tumbada en su litera mientras los remeros hacían avanzar la embarcación a través de los bosques, Genevieve volvió a soñar.

El hombre de la máscara de hierro con la risa infernal no la dejaba dormir. Puede que hubiese desaparecido, pero olvidarlo era algo por completo distinto.

Ahora viajaba hacia Altdorf, pero sabía que antes o después, el viaje la llevaría de vuelta a las Montañas Grises por el mismo camino que había seguido veinticinco años antes.

De regreso a la fortaleza de Drachenfels.

TRES

TRES

Cuando Szaradat apareció con las raciones, Kosinski le permitió a Kerrth quedarse con un poco menos de lo habitual. Detlef se daba cuenta de que el pequeño zapatero moriría después de unos meses de esa situación, y Kosinski, en cambio, se haría más fuerte. Entonces el mercenario demente iba a necesitar una nueva fuente de la que sacar su ración adicional, y allí estaba Gughelmo, que era casi un viejo de piernas finas como alambres. Seria el siguiente suministrador de Kosinski, su próxima víctima. ¿Pero, y después de él? Manolo aun conservaba el vigor de los mares y Justus tenía todas las habilidades que uno esperaría de un seguidor del dios patrón de los estafadores y ladrones. Detlef sabía que no estaba en forma. Solo cuando estaba enfrascado en una producción y hacía ejercicios vigorosos todos los días, su peso disminuía hasta resultarle cómodo. Ahora estaba decididamente fofo incluso a pesar de las escasas raciones de comida, y cada mañana Kosinski parecía más fuerte y malvado. Después de que muriesen Kerreth y Gughelmo, Kosinski comenzaría a quitarle comida a él, y Manolo y Justus lo permitirían del mismo modo que él permitía que Kosinski le robara a Kerreth. Como permitirla que aquel bruto le robara a Gughelmo, que era su mejor amigo dentro de la celda. Y si Kosinski le quitaba lo bastante el propio Detlef moriría.

Aquel no parecía un final adecuado para el autor de La historia de Sigmar, la más brillante estrella del Teatro Konigsgarten de Middenheim. Intento contar los corazones rotos que había dejado entre las hijas de la alta sociedad de Middenheim, pero ni siquiera eso lo animó. Meditó acerca de los papeles que aún no había representado, los clásicos que aún no había puesto en escena, las obras maestras que todavía no había escrito. Tal vez, si por algún milagro salía del Alcázar, debería pensar en poner en escena El desolado prisionero de Karak Kadrin, de Tarradasch, como medio para alcanzar el estrellato. Ahora se daba cuenta de comprender de verdad la terrible situación del desolado barón Trister.

Alguien lo tocó, sacándolo de sus ensoñaciones. Era Szaradat, que hacía tintinear las llaves ante su rostro.

—¿Qué quieres? ¿Más pelo? ¿Dedos de pies y manos, quizá, para hacer un guisado de caníbales o usarlos como corcho de tus repugnantes vinos?

El preso de confianza escupió en un rincón.

—Tienes una visita, actor de teatro.

—¡Puaj! ¡Otra vez Gruenliebe! Dile que no me siento bien y que no puedo recibirlo. No, que mi agenda está repleta y que no puedo hacerle un hueco. No, que…

Szaradat levantó a Detlef y le dio un golpe en la cara con las llaves, haciéndole brotar la sangre.

—Verás al visitante o te haré trasladar al ala de castigo. Allí no tendrás los lujos que tienes aquí…

A Detlef no le gustaba la perspectiva de averiguar, a través de su carencia, cuáles eran precisamente los lujos invisibles con los que estaba equipada aquella celda. Suponía que algunos considerarían que era un lujo estar en una celda en la que no había un lobo hambriento. O donde las deposiciones y orines fueran retirados una vez por semana. O el hecho de no estar hundido hasta el cuello en los desechos podridos de una mazmorra provista sólo de una trampilla en el techo.

Szaradat enganchó una cadena al collarín de hierro de Detlef y lo arrastró a través de la puerta. El genio fue conducido como un perro a través de la prisión y expuesto a los gritos y súplicas de los otros internos. El Alcázar llevaba varios siglos de atraso y aún contaba con cámaras de tortura que habían sido usadas durante los reinados de Hjalmar el Tiránico, Didrick el Injusto y Sanguinaria Beatriz la Monumentalmente Cruel. Szaradat miró con añoranza un potro de tormento desmoronado, y luego le echó una mirada de asco a Detlef. No resultaba difícil imaginar lo que estaba pensando el preso de confianza. Teniendo en cuenta como son los Emperadores, Karl-Franz era casi razonable pero ¿quién sabía a quién iban a poner en el trono los electores después de él? Incluso Beatriz, que a los ojos de los historiadores había sido una maníaca evidente, fue votada para el cargo por decisión unánime de los Grandes y Buenos. No podía saberse cuándo Szaradat iba a hacerle quitar el polvo a la bota tileana aceitar las púas de la dama de hierro de Kislev o calentar otra vez la colección de tenacillas y hierros de marcar que ahora colgaban, olvidados, cubiertos de telarañas. Y cuando eso sucediera, el preso de confianza se sentina tan encantado como un padre primerizo y Detlef tendría más causas para lamentar el día en que el refinado y poco fiable elector de Middenheim fije a llamar a la puerta de su teatro.

¡Los Grandes y Buenos, puaj! ¡Los mente estrecha y reptiles era un nombre más adecuado Vengativos y venenosos! ¡Espíritus mezquinos y miserables!

Al fin, Detlef fue llevado a empujones y tirones hasta un patio: diminuto, donde los pies descalzos se le helaron sobre las piedras gélidas. El día estaba nublado, pero a pesar de eso la luz le hizo daño en los ojos. Era como si mirara directamente al sol, y se dio cuenta de lo mucho que se había habituado a la penumbra de la celda.

En un balcón que daba al patio apareció una figura. Detlef reconoció los ropajes negros, las cadenas de oro y la expresión de superioridad del gobernador Van Zandt, quien, al ingresar, le había soltado un discurso sobre la abnegación y la paz mediante el sufrimiento. Se trataba de uno de aquellos funcionarios de una religiosidad tal que Detlef sospechaba que habían hecho voto de estupidez.

—Sierck —dijo Van Zandt— puede que estés preguntándote que es ese olor del cual no has podido librarte durante las últimas semanas……

Detlef sonrió y asintió con la cabeza sólo para seguirle la corriente al gobernador.

—Bueno, lamento tener que decirte esto pero me temo que el hedor eres tú.

Las gárgolas que había justo debajo del balcón vomitaron chorros de agua que cayeron como una lluvia de rocas sobre Detlef, al que derribaron al suelo y lo revolcaron. Intento apartarse de ellos, pero los chorros eran redirigidos y volvían a derribarlo. Los harapos se le hicieron pedazos bajo la presión del agua y las grandes manchas de mugre le fueron arrancadas dolorosamente del cuerpo. Encontró trozos de hielo en el agua, y se dio cuenta de que estaban lavándolo con la nieve fundida de los tejados. Szaradat le arrojó un cepillo de cerdas duras que muy bien podría haber sido uno de sus apreciados instrumentos de tortura, y le ordenó que se frotara con él.

Los chorros cesaron; Szaradat le arrancó los restos de los andrajos del cuerpo y le pinchó con un dedo el prominente estomago mientras sonreía como una rata y dejaba a la vista unos dientes desagradablemente amarillos. Aún chorreando y con la carne de gallina a causa del frío, lo hicieron marchar por un corredor hasta otra habitación. Una vez allí, Szaradat sacó un ropón sencillo del que no podía decirse que fuese elegante aunque era mejor que nada, y le permitió a Detlef secarse con una toalla antes de ponérselo.

—Gruenliebe debe estar volviéndose remilgado con la vejez —dijo Detlef—, para que lo ofenda un olor mucho menos insalubre que el que despiden las actuaciones de sus representados.

Van Zandt entró en la habitación.

—Hoy no tienes que ver a Gruenliebe, Sierck. Tu visitante es mucho más distinguido que él.

—¿Lo bastante distinguido para requerir la atención del gobernador de este agujero de muerte?

—En efecto.

—Me intrigas. Guíame.

Detlef hizo un imperioso gesto con una mano tras reunir una parte de la grandeza que había practicado para los papeles de siete Emperadores en el gran ciclo de Magnus el Piadoso, de Sutro. Con impaciencia, Van Zandt cogió a Detlef por un brazo y lo llevo hasta otra habitación donde al entrar y por primera vez desde su encarcelamiento, lo envolvió el aire cálido de una estancia adecuadamente caldeada por un fuego de chimenea. Allí había ventanas sin barrotes que dejaban entrar la luz, y sobre la mesa descansaba un cuenco con fruta —¡sí, fruta!—, en espera de cualquiera que pudiera desear tomar un bocado entre comidas. La mesa se encontraba sentado. Un hombre de unos cuarenta años que lustraba una manzana sobre una de sus generosas mangas. —Detlef se sintió impresionado por su porte aristocrático y sus penetrantes ojos. Aquel no era ningún visitante caritativo corriente.

—Detlef Sierck —dijo el gobernador Van Zandt, en cuya voz temblaba un temor reverencial en deferencia a aquel hombre—, permítame presentarlo a Oswald von Konigswald vencedor de La oscuridad, fiel al culto de Sigmar, príncipe heredero y elector en funciones de Ostland.

El príncipe heredero sonrió, al Detlef quien tuvo el presentimiento de que sus desastres no habían hecho más que comenzar.

—Sentaos —dijo el vencedor de Drachenfels—. Tenemos mucho que hablar, vos y yo.

CUATRO

CUATRO

Estaba en juego la suerte del Imperio, y el castillo era lugar que debía ser defendido y no caer. Sólo había veinte caballeros situados encima de las almenas con los penachos rígidos sobre los yelmos, y apenas un centenar de soldados comunes tras las murallas, valientemente decididos a morir por el Emperador. A ellos se enfrentaba una horda de unos cinco mil orcos reforzada por demonios mayores y menores y por toda clase de criaturas de la oscuridad. Todo del pendía de la decisión del comandante del castillo, su alteza Maximilian von Konigswald, gran príncipe de Ostland.

Medito la situación, miro en torno a si y consulto al general. Tras una breve conferencia, determino cuál sería su plan de acción, volvió a guardarse al general en el bolsillo del pecho y dio la orden.

—Rociad al enemigo con fuego.

Acerco una vela encendida a su copa de brandy bretoniano y la arrojó sobre el campo de batalla. Las llamas propagaron y un centenar o más de los enemigos quedaron envueltos en fuego. Se derritieron, y el propio campo de batalla fue devorado por las llamas. El olor era espantoso, y el propio Maximilian retrocedió mientras los orcos siseaban y estallaban.

El comandante en jefe de la horda alzo los ojos y estallo en lágrimas.

—Mama, mama —grito el comandante orco—. Otra vez está quemando a mis soldados.

La madre del comandante, enfermera del gran príncipe, se lanzo al rescate con un cubo de agua. Los soldados fueron arrastrados aquí y allá por el torrente de agua, pero las llamas se extinguieron. El castillo de mesa se empapó, se desplomo y arrojó a la confusión a las fuerzas de plomo pintado. El gran príncipe Maximilian profirió una aguda risilla y rescató a sus caballeros favoritos del desorden. El agua caía en cascadas sobre los suelos de mármol de la habitación de juegos del palacio.

—Vamos, vamos, alteza —cloqueó la enfermera— no debemos quemar el palacio, ¿verdad? El Emperador se enfadaría mucho.

—El Emperador —grito Maximilian al tiempo que se ponía firmes a despecho del dolor de su espalda y de sus piernas, y realizaba un elegante saludo militar—. Morir por el Emperador es el más alto honor que puede esperarse.

El comandante orco, con un enorme casco de soldado sujeto sobre su cabeza demasiado pequeña imito el saludo del elector.

—Si, sí, muy cierto —dijo la enfermera—, ¿pero no os parece que es la hora de la siesta, alteza? Hemos estado toda la mañana luchando por el Emperador.

Maximilian monto en cólera.

—No quiera dormir la siesta —declaró al tiempo que adelantaba el labio inferior, se chupaba el bigote blanco y contenía la respiración hasta que los carrillos se le pusieron rojos.

—Pero un elector necesita descansar. No le serviréis de nada al Emperador si os quedáis dormido en el campo de batalla.

—De acuerdo. Entonces, dormiré. —Maximilian comenzó a desabotonarse el uniforme pero la enfermera lo detuvo antes de que dejara caer los pantalones.

—Sería una buena idea que no os desvistierais hasta que estéis en vuestro dormitorio, alteza En esta época del año hay muchas corrientes en los pasillos del palacio y podríais pillar un horrible resfriado.

—¿Frío? ¿Horrible? Esa me recuerda la vez que el Emperador me envió a Norsca. Muy fría, Norsca. Montones de nieve, hielo y lobos blancos. Pero sobre todo es fría. Si sobre todo, fría. Norsca es así. ¿Habrá huevos para cenar?

La enfermera alejó al elector de la mesa de batalla mientras este hablaba, y lo condujo por los pasillos hasta su dormitorio de día. Detrás de ella, su hijo se lamentaba.

—¿La próxima vez podré ser yo el ejército del Emperador? Siempre tengo que ser los orcos. No es justo.

Maximilian tosió; era una tos profunda y rasposa que salía de sus pulmones y producía flema. Escupió a la escupidera y la enfermera tuvo que volver a limpiarle los bigotes. Era un elector muy enfermo, le decían, y necesitaba descansar.

—Huevos, mujer —tronó—. ¿Habrá huevos?

—Creo que el cocinero preparará codornices, pero si sois bueno y dormís hasta las tres, me parece que podremos conseguir huevos.

Pasaron ante el reloj de péndulo que marcaba el tiempo con su tictac, en la esfera lucía un sol sonriente y mostraba la maquinaria en funcionamiento a través de un cristal.

—¡Dormir hasta las tres! Eso son horas y horas y horas y más horas.

—Bueno, en ese caso cenaréis codornices.

Dos hombres distinguidos, sacerdotes de Ulric, vieron acercarse a Maximilian y le hicieron una profunda reverencia. Él les sacó la lengua y ellos continuaron sin hacer comentario alguno. No le gustaban los sacerdotes de Ulric, viejos tontos resecos que miraban con superioridad a los héroes del Imperio e intentaban hacerle leer papeles y cosas aburridas.

—No me gustan las codornices. Me gustan los huevos. Son buena comida de batalla, los huevos. Los huevos del desayuno te mantienen en pie todo el día.

La enfermera hizo entrar al gran príncipe en su habitación, que estaba decorada con grandes cuadros de vivos colores que mostraban al viejo Emperador Luitpold, y gloriosos campos de batalla. Incluso había un retrato de Maximilian von Konigswald cuando era joven, con su esposa y un hijo pequeño vestidos para una fiesta de la corte. Maximilian tenía una mano sobre la empuñadura de la espada.

—Dormid plácidamente, alteza, y tal vez podamos encontrar huevos.

—Hasta las dos y media.

—Las tres.

La enfermera enjugó la saliva del bigote del elector.

—Las tres menos cuarto.

—Hecho.

El elector se puso a saltar sobre el lecho y proferir exclamaciones de alegría.

—¡Huevos, huevos! Voy a cenar huevos. Tú no puedes comer huevos, pero yo sí porque soy un héroe del Imperio. Lo ha dicho el propio Emperador.

La enfermera le quitó el uniforme al elector, y lo arropó.

—No olvides al general.

—Lo siento mucho, alteza. —Sacó el soldado de plomó del bolsillo pectoral de la chaqueta del elector, y lo dejó sobre la mesilla de noche donde él podría verlo desde debajo de la ropa de cama. El elector le hizo un saludo militar a la figurilla, que estaba en perpetua posición de saludo.

—Deseadle dulces sueños al general, alteza.

—Dulces sueños, general.

—Y recordad que después de la siesta debéis ver al príncipe heredero Oswald. Debéis poner vuestro sello en unos documentos.

Oswald Mientras Maximilian se quedaba dormido para soñar con campos de batalla y guerras, intentó pensar en Oswald. Había dos Oswald. Su padre, el anciano gran príncipe, había llevado ese nombre. Y había otro, un hombre más joven Debía ser su padre a quien tenía que ver, porque el viejo Oswald era importante, otro héroe del Imperio.

Y sin embargo…, ¡huevos!

CINCO

CINCO

A pesar de la desconfianza que los Grandes y Buenos se habían ganado a pulso, Detlef Sierck se sintió impresionado con el príncipe heredero Oswald. Aquellos que graban sus nombres en los anales de la historia, suelen ser idiotas babeantes. El general que mantuvo a raya a las hordas de la oscuridad, huele como un pozo negro, se mete los dedos en la nariz y tiene trozos de cebolla en la barba El cortesano que decidió el destino de una ciudad, tiene un diente de menos, una risa rasposa y la costumbre de darte dolorosos codazos en las costillas siempre que aparece en la conversación una frase de doble sentido. Y el filosofo, cuyas propuestas cambiaron la totalidad del curso del pensamiento imperial, está trabado en una batalla infantil con su vecino a causa de un perro que ladra. Pero el príncipe heredero Oswald aun tenía todo el aspecto de ser el héroe que había matado al monstruo, conquistado a la dama, salvado al Imperio y honrado a su padre.

Era más apuesto que cualquier ídolo de matiné, y su postura relajada, aunque alerta, sugería una condición atlética superior a la que teman la mayoría de los espadachines o acróbatas profesionales. Detlef, habituado a ser el centro de atención en todas partes, se entristeció al darse cuenta de que si un grupo de damas entraba en ese momento en la habitación, todas ellas se verían atraídas por Oswald, aunque no conocieran su posición social. Detlef quedaría relegado al papel de mantener una incómoda conversación con el espantajo con gafas y mal aspecto que arrastran consigo todos los grupos de mujeres guapas, con el fin de realzar sus propios atributos.

Detlef estaba seguro de que había una mujer en la historia de Oswald y Drachenfels. Una mujer hermosa, por supuesto. ¿Cómo se llamaba? Estaba seguro de que el príncipe heredero no se había casada, así que ella tuvo que salir de la historia poco después de la muerte del Gran Hechicero. Tal vez había muerto. La moda en los melodramas era que la amada del héroe muriese, ya que los héroes debían estar libres de ese tipo de lazos, si querían continuar con sus aventuras. Durante su propia briosa fase de héroe, Detlef había perdido la cuenta del número de damiselas agonizantes a las que había jurado amor eterno y del número de justificadas venganzas que luego había llevado a cabo.

El príncipe heredero mordió la manzana con unos dientes perfectos y regulares; y se puso a masticar. Detlef sabía que sus propios dientes eran más bien feos, y había decidido llevar el bigote elegantemente largo para ocultarlos. Pero ahora también era consciente del hambre que lo había acompañado durante meses. Sabía que el príncipe heredero estaba observándolo, midiéndolo, pero el solo podía mirar el sencillo cuenco de frutas con un deseo que llegaba a la lujuria. Trago la saliva que le había llenado la boca y se obligo a mirar a su visitante a los ojos.

Que aspecto debía de tener después de los meses pasados en el Alcázar de Mundsen. Suponía que incluso sin Oswald para hacerlo parecer el correspondiente masculino del proverbial espantajo femenino, pasaría algún tiempo antes de que rompiera cualquier corazón. El estomago le hizo ruido cuando el príncipe heredero arrojo al fuego el corazón de la manzana, el cual siseó al quemarse. Detlef habría cambiado una semana de pan y queso por la pulpa de fruta que quedaba en aquel corazón.

Evidentemente, su hambre resulto demasiado obvia para el visitante.

—Por lo que más queráis, señor Sierck, servíos…

El príncipe heredero Oswald señaló el cuenco con una mano enguantada, y los botones de perlas de sus puños reflejaron la luz. Por supuesto iba impecablemente vestido a la última moda, aunque en su atuendo no había ostentación. Llevaba las ricas ropas con comodidad y no se sentía abrumado por ellas. En efecto, había una sencillez principesca en sus ropas, que presentaban un aspecto aun mejor comparadas con la llamativa belleza y excesiva ornamentación que preferían la mayoría de los miembros de la nobleza.

Detlef tocó una manzana y disfrutó del tacto de la misma, como una ama de casa remilgada lo hacía en el mercado para comprobar la madurez antes de comprar. La cogió y la examino. Sentía el estomago como si nunca hubiese estado lleno y experimentaba agudos dolores. Mordió la fruta y trago el bocado sin saborearlo. La manzana desapareció en tres mordiscos con corazón y todo. Luego cogió una pera y también la devoro con rapidez mientras el jugo le corría por la cara. El príncipe heredero lo observaba con una ceja alzada, divertido.

Detlef se dio cuenta de que Oswald era aun joven, aunque había ejecutado su famosa hazaña hacía unos veinticinco años Tenía que ser poco más que un niño cuando venció a Drachenfels.

—He leído vuestras obras señor Sierck. Os he visto actuar. Tenéis un prodigioso talento.

Detlef gruño su agradecimiento a través de la boca llena de granos de uva, escupió las pepitas en la mano y se sintió tonto por el hecho de que no hubiese otro sitio donde dejarlas, así que las guardo en el puño con la intención de tragárselas más tarde. Si Kosinski podía comer ratones, Detlef Sierck no les haría ascos a las pepitas de uva.

—Incluso se me concedió acceso a vuestro manuscrito de La historia de Sigmar. Se encuentra en poder del elector de Middenheim, como sabréis.

—¿Mi gran obra? ¿Os gusto?

—Es —replico el príncipe heredero casi con timidez— ambiciosa, si bien irrealizable.

—El manuscrito os dirá poca cosa alteza. Deberíais haber visto la producción. Eso os habría convencido. Habría hecho época.

—Sin duda.

Ambos hombres se miraron con atención. Detlef dejo de comer cuando ya no quedó fruta. El príncipe heredero no tenía ninguna prisa por revelarle el motivo de su visita al Alcázar de Mundsen. El fuego ardía, y Detlef era consciente de lo agradable que resultaba el simple calor y la habitación una silla acolchada y una mesa en la que apoyar los codos. Antes de llegar al Alcázar, había insistido en tener montañas de almohadas bordadas, doncellas que esperaban interminablemente para atender a sus necesidades, comidas generosas que se servían a cualquier hora del día o de la noche para aumentar su genio, y los mejores músicos que tocaban para él siempre que necesitaba inspiración. Su teatro de Middenheim había sido más imponente, más monumental que el Collegium Theologica. Nunca más exigiría lujos semejantes, si podía tener una cama con colchón, una chimenea y un hacha para conseguir leña, y suficiente comida humilde pero honrada para su mesa.

—El tribunal os ha declarado responsable de una suma de dinero bastante considerable. Tenéis más acreedores que ilegítimos pretendientes al trono tiene el reino de Tilea.

—Es efecto, príncipe heredero. Por eso estoy aquí aunque no fue culpa mía, os lo aseguro. No me corresponde criticar a un elector del Imperio, pero no puede decirse que vuestro respetado colega de Middenheim haya actuado con espíritu de justicia y decencia respecto a mi situación. Se hizo cargo de la responsabilidad de la producción, y luego pidió a sus abogados que buscasen la manera de romper el contrato que tenía conmigo.

De hecho Detlef se había visto obligado a punta de cuchillo, a firmar una declaración que exoneraba al elector de Middenheim de toda responsabilidad económica en la producción de La historia de Sigmar. Posteriormente, una muchedumbre enfurecida de sastres, carpinteros, actores secundarios, músicos, gente que había comprado una localidad, talabarteros, alcahuetes, comerciantes y posaderos habían quemado el teatro Konigsgarten hasta los cimientos, Cuando su director de escena, en el que tenía plena confianza, se enfrento con la alternativa de un pozo de cal y un barril de brea hirviendo, lo denunció. Todo lo que tenía fue confiscado por los alguaciles del elector para entregarlo a los acreedores. Además, el propio Middenland, había decidido hacer una visita oficial a algún estado meridional que tuviera un clima decente y un edicto oficial que prohibiera las obras de teatro que no fuesen de tediosa naturaleza religiosa Ni todas las solicitudes del mundo bastaron para que el antiguo protector de las artes saliera en defensa del más grandioso actor y dramaturgo que se había puesto una nariz falsa desde los tiempos del mismísimo Jacopo Tarradasch. Y puesto que Detlef siempre había considerado que Tarradasch estaba un poco sobrevalorado, aquella calumnia le escoció aún más. No podía concebir una tragedia mayor que aquella eliminación de su arte. No era por sí mismo que despotricaba contra la injusticia de su vida en prisión, sino por el mundo que se vería privado de los frutos de su genio.

—Middenland es el mendigo entre los electores —dijo el príncipe heredero—. No tiene elefantes del este ni ídolos dorados de Lustria. Comparada con las riquezas del Emperador, su fortuna apenas podría pagar una jarra de cerveza y medio costillar de vaca. Vuestras deudas no son nada.

Detlef estaba atónito. Con seriedad, Oswald añadió:

—Vuestras deudas pueden saldarse.

El dramaturgo sintió que estaba a punto de aparecer el problema. Allí estaban otra vez los Grandes y Buenos que sonreían y le aseguraban que se ocuparían de todo, que sus preocupaciones habían sido desechadas con las lavazas del día anterior. Por sus tratos con los mecenas, había aprendido que los ricos pertenecen a una especie diferente. El dinero era como la fabulosa piedra de disformidad cuanto más contacto se tiene con él, menos se parece uno a un ser humano.

Sus presentimientos volvían a inquietarlo. Se suponía que había heredado un toque de magia de un bisabuelo ilícito, y de vez en cuando tenía intuiciones.

—Esta misma tarde podríais salir del Alcázar de Mundsen —dijo el príncipe heredero Oswald—, con suficientes coronas para instalaros con buen estilo en cualquier posada de Altdorf.

—Alteza, somos hombres que llamamos a las cosas por su nombre, ¿verdad? Realmente me gusta la perspectiva de abandonar mi actual alojamiento. Más aún, me complacería en gran manera que me quitaran de encima la carga de las deudas inocentemente adquiridas, y no me cabe ninguna duda de que vuestra familia cuenta con los medios para obrar ese milagro, pero, como ya sabréis, procedo de Nuln y soy beneficiario de las famosas casas de sabiduría de esa ciudad. Mi padre comenzó su vida como vendedor callejero de verduras y, mediante su propio esfuerzo, medró hasta tener una gran fortuna. Durante toda su vida recordó la sabiduría de su oficio inicial y me enseño una lección mucho más grandiosa que la que pudo impartirme cualquiera de los sacerdotes o profesores. En una ocasión, me dijo: «Detlef, nadie regala nada Todo tiene un precio». Y esa lección vuelve a mí ahora…

De hecho, el padre de Deflef siempre se había negado a hablar de la época anterior a aquella en la que reunió la banda de matones que le permitió acaparar el mercado de verduras de Nuln por el sistema de destrozar los tenderetes de los otros comerciantes. Había sido un bastardo demasiado miserable para darle a su hijo cualquier consejo mas allá de «No te metas en el teatro o te dejaré sin un céntimo». Detlef tuvo noticia de que su padre murió de una apoplejía durante una reunión con los recaudadores de impuestos de Nuln, en el momento en que le sugirieron que sus impuestos de los últimos treinta años serían objeto de un atento segundo examen. Su madre se había largado a la ciudad costera de Magritta, en Estalia, y se había llevado consigo a un hombre mucho más joven que ella, un juglar más famoso por el contorno de sus ojos que por la dulzura de su voz. Tampoco ella había alentado el genio de Detlef.

—En pocas palabras, alteza, querría saber ahora, antes de aceptar vuestra generosa oferta de ayuda, ¿cuál es el precio de vuestra intervención en mi caso? ¿Que queréis de mi?

—Sois un hombre astuto Sierck. Quiero que escribáis y pongáis en escena una obra para mí. Algo menos grandioso que vuestra Historia de Sigmar, aunque de todos modos un trabajo de cierta envergadura. Quiero que escribáis y pongáis en escena mi propia historia, la historia de mi viaje hasta el castillo Drachenfels y la caída del Gran Hechicero.

SEGUNDO ACTO

SEGUNDO ACTO

UNO

UNO

Se necesito toda una semana para negociar el contrato. Durante ese tiempo, el príncipe heredero Oswald dispuso, con gran enfado del gobernador Van Zandt, que le quitaran el collarín a Detlef y lo trasladaran a una habitación más cómoda dentro del Alcázar. Por desgracia para la administración de la cárcel, las únicas dependencias que se aproximaban a duras penas a la idea que Detlef tenía de la comodidad, eran las habitaciones del propio gobernador, situadas en la torre central. Van Zandt fue desalojado de ellas y tuvo que buscar refugio en una posada cercana mientras Detlef ocupaba las oficinas para su propio trabajo. Aunque técnicamente continuaba siendo un moroso convicto, aprovecho la oportunidad para mejorar sus circunstancias. En lugar de una única manta sucia, tenía una cama de dos metros de anchó que había hecho llevar a las habitaciones del gobernador; en lugar del áspero tratamiento de Szaradat, era servido por una pobre muchacha desafortunada por cuyo caso se interesó y cuya gratitud era memorable y vigorizante, y en lugar del pan con queso y agua le servían una selección de las carnes, vinos y repostería más refinados.

Sin embargo, era incapaz de tolerar, aunque fuese por una sola semana, la decoración deslucida y carente de gusto con la que, evidentemente, Van Zandt había decidido convivir. No era culpa del gobernador que sus padres hubiesen sido un par de fealdades de ojos saltones y poco juicio a la hora de encargar retratos a charlatanes bizcos, pero parecía raro que él se prestara a aumentar la vergüenza de la familia al colgar sobre su escritorio un pintarrajo especialmente repugnante del padre Van Zandt bañado por la luz dorada de la paleta de algún idiota. Tras pasar una mañana en aquella habitación con eso, Detlef arrojó personalmente el cuadro por el balcón y lo hizo reemplazar por un magnifico óleo de sí mismo en el papel de Guillermo el Conquistador de la obra Barbanegra: el bastardo de Bretonia, de Tarradasch. Sintió el generoso impulso de dejarlo allí cuando se marchara, para alegrar el entorno del funcionario de frío corazón con un cotidiano recordatorio del inquilino más notable que había tenido la prisión, pero luego se lo pensó mejor. El óleo, ejecutado por el director artístico del teatro Konigsgarten, era un objeto demasiado valioso para dejarlo con el fin de que lo contemplara sin interés un pobre tipo como aquel mientras removía pergaminos y aprobaba la estúpida brutalidad de sus empleados.

Normalmente habría dejado el asunto del contrato en manos de su valioso socio Thomas el Negociador, pero Thomas había sido el primero en denunciarlo y estaba situado a la cabeza de la lista de acreedores, con la mano tendida y en espera de que le pagaran. Por tanto, Detlef se ocupo por sí mismo de este tedioso tema. A fin de cuentas, fue Thomas quien firmó en el contrato con el elector de Middenheim Esta vez no habría ninguna cláusula oculta que luego lo atrapara, de eso estaba seguro.

El acuerdo era que Oswald se comprometía a avalar la producción de la obra Drachenfels, de Detlef, con la totalidad de su tesoro, siempre y cuando el dramaturgo viviera con modestia. Detlef no había tenido muy clara esa condición en particular, pero luego supuso que la idea que el príncipe heredero tendría de una vida modesta, probablemente avergonzaría a los decadentes sueños de lujo de un sibarita. Según lo expresó Detlef entre sorbos del jerez de Estaba que tenía Van Zandt: «Lo único que necesita un hombre como yo es comida y bebida, una cama tibia con un tejado robusto encima los, medios para presentar en público los frutos de su genio».

Detlef decidió también compartir su buena fortuna con sus antiguos compañeros de celda, e insistió en que Oswald saldara también las deudas de estos. En cada caso, la puesta en libertad sólo podría obtenerse si Detlef daba fe de su buen carácter y les proporcionaba un empleo, lo cual no constituía un problema, ya que Kosinski y Manolo eran lo bastante fuertes para mover pesados decorados, la anterior ocupación de Justus sugería que sería un buen actor de carácter; Kerreth podría arreglar los zapatos de toda la compañía, y Gughelmo, a pesar de su bancarrota, sería un admirable sustituto de Thomas el traidor, como director de administración. Detlef incluso logró, de manera anónima, la puesta en libertad de Szaradat, confiado en que las cualidades básicas del carcelero lo devolverían pronto a la cárcel, y entonces pasaría años de sufrimiento antes de recobrar, si es que lo lograba una inmerecida posición de privilegio dentro del orden de miseria que era el Alcázar de Mundsen.

Entre tanto el príncipe heredero Oswald hizo reabrir un salón de baile de su palacio para los ensayos. Su madre había sido aficionada a las fiestas suntuosas, pero desde que falleció había recaído en la condesa Emmanuelle von Liebewitz de Nuln el puesto de principal anfitriona del Imperio. El viejo gran príncipe, afectado por la mala salud y la congoja, andaba jugando con soldados de plomo con los que volvía a librar las grandes batallas del pasado en sus habitaciones privadas, pero ahora los asuntos de los von Konigswald estaban por completo en manos de su hijo. Oswald envió a sus hombres a buscar a los restantes miembros de la compañía del Teatro Konigsgarten que no se habían convertido en traidores. No pocos actores tramoyistas y personal creativo que habían jurado no implicarse nunca más en una producción de Detlef Sierck, fueron atraídos de vuelta al Konigsgarten por el nombre de von Konigswald y la repentina oferta de sueldos sobresalientes, que mucho antes habían anotado como una pérdida más en la vida notoriamente dura del escenario.

La noticia del regreso de Detlef se propagó por toda la ciudad de Altdorf, e incluso fue tema de conversación en Nuln y Middenland, cuyo elector se aprovechó del repentino interés para hacer publicar La historia de Sigmar junto con una memoria escrita por el mismo en la que culpaba al dramaturgo del desastre de la producción que jamás llego a realizarse. El libro se vendió bien y, gracias a que tenía los derechos del manuscrito, el elector pudo evitar pagarle a Detlef. Uno de los cantantes de baladas de Gruenliebe compuso una cancioncilla sobre la necedad de encargarle otro importante acontecimiento teatral al arquitecto del desastre de La historia de Sigmar. Cuando la canción fue sometida a la atención del príncipe heredero Oswald, el cantante se encontró con que su licencia había sido sumariamente revocada, su alegre rostro ya no era bien recibido ni siquiera en los garitos de más baja estofa y le habían pagado un viaje en una expedición comercial que se dirigía a Arabia y las tierras del Sur.

Por fin se redactó el contrato definitivo, sobre el que pusieron su sello el príncipe heredero y Detlef. El más grande dramaturgo de su generación salió con paso majestuoso por las puertas abiertas de la cárcel de morosos, vestido otra vez con extravagantes prendas lujosas, y sus agradecidos compañeros, a unos respetuosos veinte pasos detrás de él. Era el primer buen día de la primavera, y los arroyuelos de nieve fundida surcaban las calles que rodeaban el deprimente edificio del Alcázar. Miro hacia atrás y vio a Van Zandt echando humo en uno de los balcones mientras dos de los presos de confianza transportaban un cuadro combado y sucio de fango hacia la escalera exterior de la torre. Van Zandt agitó un puño en el aire, y Detlef barrió el suelo con su sombrero de largas plumas y le hizo una reverencia al gobernador. A continuación, tras erguirse, agitó alegremente una mano para despedirse de todas las desdichadas almas que se asomaban a mirarlo entre los barrotes, y le volvió la espalda para siempre al Alcázar de Mundsen.

DOS

DOS

—¡No! —grito Lilli Nissen en su camerino del Teatro Premiere de Marienburgo mientras la cuarta de las cuatro valiosísimas copas de cristal tallado e incrustadas de piedras preciosas que le había regalado el gran duque de Talabecland, se hacia un millón de añicos contra la pared—. ¡No, no, no, no, no!

El emisario procedente de Altdorf se puso a temblar mientras las mejillas de la famosa beldad se encendían, y sus altaneras fosas nasales se dilataban con furia poco habitual. Sus grandes ojos oscuros brillaban como los de un gato, y las diminutas arrugas que le rodeaban la boca y los ojos, por completo imperceptibles cuando su rostro estaba en reposo, formaban profundas y alarmantes grietas en el maquillaje cuidadosamente aplicado.

Era muy probable, pensó el mensajero de Oswald, que la cara se le cayera por completo. No sabía si quería ver qué había debajo de la superficie que tanto había encantado a escultores, pintores, poetas, hombres de estado y —según se rumoreaba— a seis de los catorce electores.

—No, no, no, no, no, no.

Lilli volvió a mirar el sello de la carta, el rostro tragicómico que Detlef Sierck había adoptado como emblema personal, y lo rasgó con sus uñas lacadas como garras de ave carroñera. Se había puesto a despotricar sin comprobar siquiera el contenido del mensaje, ante la simple mención del nombre de quien se lo enviaba.

En un rincón se hallaba encogida la temblorosa camarera de Lilli, los cardenales de cuyo rostro daban elocuente prueba de la oculta fealdad de la bella. La camarera tenía el rostro asimétrico y una de sus piernas era más corta que la otra, cosa que la obligaba a cojear a pesar de llevar una bota de suela muy gruesa. Si le hubiesen dado a elegir, en ese momento el mensajero de Oswald habría escogido a la camarera para que le calentara la cama en un hotel de Manenburgo aquella noche, y dejado a la actriz que era capaz de inspirar amor en millones de hombres.

—No, no, no, no. —Los chillidos eran menos estridentes ahora que Lilli estaba digiriendo el contenido de la propuesta de Sierck. El mensajero de Oswald sabía que se aplacaría. Un papel protagonista más o menos no significaba nada para aquella mujer, pero el nombre de Oswald von Konigswald debía destacar en la pagina como si estuviese escrito con fuego. Pronto seria el elector de Ostland, y Lilli tenía que completar su colección.

—No, no.

La actriz guardo silencio mientras sus labios rojos como sangre se movían en silencio al leer la carta de Detlef Sierck. La camarera suspiro, salieron del rincón y, sin una sola palabra de queja se puso dolorosamente de rodillas y comenzó a recoger los trozos de la copa separando el cristal de las valiosas piedras preciosas.

Lilli alzo los ojos hacia el mensajero de Oswald y le dedico una sonrisa que él recordaría durante el resto de su vida cada vez que viera una mujer bonita. Se llevó los dedos a las sienes, alisó las arrugas del maquillaje y volvió a quedar perfecta, la mujer más adorable que hubiese pisado la tierra. Se paso la lengua por un afilado canino —el dramaturgo la había seleccionado como mujer vampiro—, y su mano se posó en la gargantilla enjoyada que le rodeaba el cuello. Sus dedos jugaron con los rubíes y luego bajaron y separaron el escote de la bata para dejar a la vista una zona de cremosa piel sin maquillaje.

—Sí —declaró al tiempo que fijaba la vista en el mensajero de Oswald—. Si. —El hombre se olvido de la camarera.

TRES

TRES

—¿Te he contado la vez en que el príncipe heredero Oswald y yo vencimos al Gran Hechicero? —rugió el viejo gordo.

—Si, Rudi —replicó Bauman sin entusiasmo—. Pero esta vez tendrás que pagar la ginebra con monedas, no con la misma vieja historia.

—Seguro que hay alguien —comenzó a decir Rudi Wegner al tiempo que abarcaba la habitación con un carnoso brazo.

Los bebedores solitarios de la taberna del Murciélago Negro no le hicieron el menor caso. Su papada se estremeció bajo la desigual barba gris y él se bajo del taburete del bar, momento en que la enorme barriga pareció moverse con independencia del resto del cuerpo. Bauman había reforzado el taburete con abrazaderas metálicas pero sabía que, a pesar de todo, un día Rudi lo aplastaría hasta transformarlo en astillas.

—Es una buena historia, amigos míos. Llena de hechos heroicos, damas hermosas, grandes peligros, terribles heridas, traición y engaño, baños de sangre y lagos de veneno. Buenos hombres que se volvieron malos y hombres malos que se volvieron peores. Y acaba de manera noble con la destrucción del monstruo a manos del príncipe y con el viejo Rudi allí para guardarle las espaldas.

Los bebedores clavaron la mirada en el interior de sus jarras. El vino estaba avinagrado y la cerveza aguada con meados de rata pero eran baratos, aunque no lo bastante para Rudi. Dos peniques la jarra de medio litro, daba igual que fueran mil coronas de oro cuando no tienes dos peniques.

—Vamos, amigos, ¿nadie quiere oír la historia del vi Rudi? ¿Del príncipe y el Gran Hechicero?

Bauman vació los restos de una botella en una jarra y empujo hacia el viejo a través de la superficie de madera gastada y rayada.

—Yo te invito a un trago, Rudi…

Rudi se volvió con alcohólicas lágrimas resbalando los gordos repliegues de sus mejillas, y rodeó la jarra con mano enorme.

—Pero solo con la condición de que no nos hables tus grandes aventuras como rey de los bandidos.

El rostro del viejo se ensombreció y se dejo caer sobre taburete, momento en que profirió un gemido —Bauman sabía que se había lesionado la espalda hacía mucho tiempo—, y poso los ojos en el interior de la jarra. Miro su reflejo en el vino y se estremeció ante un pensamiento inexpresado. El momento fue largo e incomodo, pero paso, y entonces se llevo la jarra a la boca y la yació de un trago. La bebida corrió por su barba y cayó sobre su camisa remendada y manchada. Rudi había estado contando sus mentiras en el Murciélago Negro desde que Bauman fue lo bastante mayor para ayudar a su padre detrás de la barra. De joven se había tragado todas las historias que le contaba el viejo farsante gordo, y más que ninguna le gustaba oír la que hablaba del príncipe Oswald, la dama Genevieve y el monstruo Drachenfels de la que creía hasta la última palabra.

Pero, al crecer llego a saber más de la vida y descubrió más cosas sobre la clientela de su padre. Sabía que Milhail, que fanfarroneaba durante horas acerca de las muchas mujeres a las que había perseguido y conquistado, se marchaba cada noche a casa de su anciana madre y dormía solo en su lecho frío e inocente. Se había enterado de que Corin el Niño, que aseguraba ser el legitimo jefe de la banda desposeído por un primo celoso, era de hecho un carterista expulsado de su hogar cuando los dedos se le pusieron demasiado artríticos para robar una bolsa sin que lo descubrieran.

Y Rudi, hasta donde él sabía, jamás se había aventurado más allá de la calle de las Cien Tabernas de Altdorf. Ni siquiera en su lejana juventud podría haber encontrado aquel viejo borrachín un caballo dispuesto a cargar con él, ni habría sido capaz de levantar ningún arma más peligrosa que una botella de cerveza —y esta solo hasta sus labios—, ni de mantenerse erguido ante cualquier enemigo que se cruzara en su camino. Pero cuando Bauman era niño, consideraba a Rudi, el rey de los bandidos como un héroe, así que ahora, por lo general, había una o dos copas para aquel viejo tonto cuando este no llevaba dinero. Es probable que no estuviera haciéndole ningún bien al viejo, pues Bauman tenía la seguridad de que Rudi flotaba hacia el ataúd nadando en los vinos las cervezas y la ardiente ginebra de Estaba que solo él, entre todos los parroquianos del Murciélago Negro, era capaz de soportar.

Aquella no era una noche muy buena. De los parroquianos habituales, solo Rudi estaba presente. La madre de Milhail estaba otra vez enferma y Corin se encontraba en el Alcázar de Mundsen tras un breve y fracasado regreso a su antiguo oficio. Los demás se limitaban a meditar sobre sus desdichas y beber hasta alcanzar un silencioso estupor. El Murciélago Negro era la taberna de los perdedores. Bauman no ignoraba que había lugares de peor reputación —los pendencieros preferían la taberna del Caballero Hosco, los muertos inquietos afluían misteriosamente a la taberna de la Luna Creciente, y al núcleo duro de los ladrones y asesinos profesionales de Altdorf podía encontrárselo en la taberna del Sagrado Martillo de Sigmar—, pero había pocos tan deprimentes como su taberna. Tras pasar cinco años seguidos en último puesto de la liga de jugadores de dados de la calle Bauman había retirado la taberna de la competición. Que fuera otra la que perdiera durante un tiempo Las únicas canciones que allí se oían eran gemidos y los únicos chistes que se contaban alguna vez eran amargos.

Se abrió la puerta y entró alguien que nunca había estado antes en la taberna del Murciélago Negro. Bauman lo habría recordado si lo hubiese visto alguna vez. Era un hombre apuesto e iba vestido con el tipo de sencillez que puede resultar muy cara. Por el gesto de la mandíbula y el fuego de sus ojos, Bauman supo de inmediato que no era ningún perdedor. Se lo veía cómodo y relajado, aunque no era el tipo de hombre habituado a las tabernas. Sin duda tendría un carruaje de caballos en el exterior, y un guardia para protegerlos.

—¿Puedo ayudaros, señor? —preguntó Bauman.

—Sí —la voz del desconocido era profunda y rica en tonalidades—. Me han dicho que, seguramente, podría encontrar a alguien aquí. Se trata de un viejo amigo, Rudolf Wegner.

Rudi alzo los ojos de la jarra y se dio la vuelta en el taburete haciéndolo crujir. Bauman pensó que por fin se produciría el derrumbamiento que había esperado durante mucho tiempo. Pero no fue así. Rudi se puso en pie de un salto al tiempo que se limpiaba las sucias manos en la camisa, más sucia aun. El recién llegado miro al viejo y sonrió.

—¡Rudi! ¡Por Ulric, ha pasado mucho tiempo…!

Le tendió una mano, en la cual un anillo de sello reflejó la luz.

Rudi miró al hombre, ahora con lágrimas sinceras en los ojos, y Bauman pensó que estaba a punto de desplomarse de cara ante su viejo amigo. Con un doloroso golpe, Rudi clavó una rodilla en tierra. Se le saltaron los botones de la camisa y por detrás de la tela asomaron peludos michelines de su gorda barriga mientras Rudi inclinaba la cabeza, cogía la mano tendida y besaba el anillo.

—Levántate, Rudi. No tienes que hacer esto. Debería ser yo quien se inclinara ante ti.

Rudi se puso trabajosamente en pie, e intento meterse la barriga otra vez dentro de la camisa y mantener esta cerrada apretándose el cinturón.

—Príncipe… —dijo, en evidente lucha con las palabras—. Alteza yo…

Tras recobrarse, se volvió hacia la barra y descargo un golpe con su enorme puño que hizo saltar vasos y jarras.

—Bauman, vino para mi amigo, el príncipe heredero Oswald. Ginebra para Rudi, el rey de los bandidos, y tómate una pinta de tu mejor cerveza, con mis saludos.

CUATRO

CUATRO

Una vez instalado en el palacio de von Konigswald, Detlef se puso a trabajar. Como siempre, la obra adquiriría su forma definitiva durante los ensayos pero tenía que darle una estructura, asignar los papeles y bosquejar las caracterizaciones.

Se le permitió el acceso a la biblioteca von Konigswald y a todos los documentos relativos a la muerte de Drachenfels. Allí estaba la obra La casa de von Konigswald, de Sehncourt, con su halagador retrato del príncipe heredero Oswald cuando era joven. Y el libro sorprendentemente delgado escrito por Genevieve Dieudonne: Una vida. También halló Mis años como cazador de recompensas en Reikwald Bretonia y Las Montañas Grises, por Anton Veidt según se la narro a Joachim Munchberger, Constant Drachenfels allí estudió del Mal, de Helmholtz, El banquete envenenado y otras leyendas, de Claudia Wieltse. Y estaban todos los folletos y letras de baladas. ¡Tantas narraciones! Tantas versiones de una misma historia. Incluso había otras dos obras teatrales: La caída de Drachenfels, de aquel cobarde de Matrac, y El Príncipe Oswald, de Donan Diessl, aunque ambas, según descubrió Detlef para su deleite, eran una espantosa basura. La historia de Sigmar se había visto comparada con demasiadas obras maestras sobre el mismo tema. En este caso disponía de un nuevo terreno dramático que podría marcar como propio. Le divertiría de manera especial zurrar a su viejo critico y rival Diessl y trabajo en una sátira de algunos de los mecanismos más gastados de la terrible obra del viejo dándoles forma propia. Se pregunto si Donan continuaría infectando con sus desfasadas ideas a los estudiantes de teatro de la Universidad de Nuln, y si se atrevería a acudir a Altdorf para verse aventajado por el alumno al que había expulsado de su clase sobre Tarradasch cuando Detlef señaló que los personajes femeninos del gran hombre eran todos iguales.

El titulo preocupo a Detlef durante algún tiempo. Tenía que incluir el nombre de Drachenfels en él y al principio escogió Oswald y Drachenfels, pero el príncipe heredero no quería que su nombre figurase en el título. La historia de Drachenfels era imposible, no quería que el público se acordara de Sigmar y, además, en realidad solo estaba tratando el final de una historia que se había prolongado a lo largo de miles de años. Luego considero los títulos de La muerte de Drachenfels, El bosque de Drachenfels, El Gran Hechicero, Derrota de la oscuridad y Castillo de sombras. Durante algún tiempo llamo a la obra Corazón de la oscuridad. Luego experimento con El hombre de la máscara de hierro. Por último, se decidió por el simple y severamente dramático titulo de una sola palabra: Drachenfels.

Oswald había prometido dedicarle una hora cada día, para que lo entrevistara y le formulara preguntas sobre la verdad de la hazaña, y se había puesto a buscar a aquellos compañeros de aventura que aun vivieran, con el fin de persuadirlos para que acudieran a hablar de su propio papel en el gran drama con el escritor que sellaría la inmortalidad de todos ellos. Detlef conocía los hechos y ya tenía la estructura de la obra. Incluso había escrito algunos de los diálogos, pero de todas formas pensaba que solo estaba comenzando a captar las cuestiones en que se apoyaría su creación.

Comenzó a soñar con Drachenfels, con su rostro de hierro, con su interminable maldad y después de cada sueño escribía paginas de poesía oscura. El Gran Hechicero estaba cobrando vida sobre el papel.

Oswald no carecía de la tradicional vanidad aristocrática, pero se mostraba extrañamente reacio en algunos temas. Había encargado la obra a Detlef como parte de una celebración del aniversario de la muerte de su enemigo, y sabía muy bien que el acontecimiento serviría para aumentar su fama. Detlef coligió que era importante para Oswald ser el centro de atención del público después de haber pasado algunos años como presencia secundaria. Ya era el elector en todo menos en el titulo, y no se esperaba que su padre viviera hasta después del verano. Antes o después tendría que ser confirmado en su cargo y después del Emperador, sería uno de los doce hombres más poderosos del Imperio. La obra Drachenfels, de Detlef, silenciaría cualquier voz que pudiese oponerse al príncipe heredero. Sin embargo, a pesar de la astucia política de Oswald al financiar una producción que le recordaría a todo el mundo su gran heroísmo justo cuando estaba a punto de participar en el gobierno del Imperio, Detlef encontraba que a veces el príncipe heredero era demasiado modesto para su propio bien. A los incidentes que en los relatos de otros eran aclamados como descomunalmente heroicos, él les quitaba importancia con un simple «… era lo único que se podía hacer…» o «… yo llegue allí primero, pero cualquiera de los otros habría hecho lo mismo…».

No fue hasta que Rudi Wegner fue a hablar con él, que Detlef comenzó a entender que había sucedido en Reikwald, camino del castillo Drachenfels, y cómo Oswald había mantenido unidos a sus compañeros de aventura casi por pura fuerza de voluntad. Y no fue hasta que el culto de Sigmar lo autorizó por fin a examinar los Grimorios proscritos de Khazne, que Detlef comprendió lo monstruosamente poderosa que había sido la milenaria maldad de Drachenfels. Comenzó a relacionarla con la investigación que había hecho para La historia de Sigmar y —con un nudo en el estómago que le provoco nauseas— intento que su mente concibiera el concepto de un hombre nacido mortal que podía haber estado vivo en tiempos de Sigmar, dos mil quinientos años antes, y que aun caminaba por la tierra cuando Detlef Sierck nació. Él tenía cuatro años cuando murió Drachenfels, y exhibía su prodigioso genio en Nuln componiendo sinfonías para instrumentos que nunca logró inventar.

Detlef escribía diálogos, bosquejaba decorados y silbaba temas de Félix Hubermann. Drachenfels comenzaba a tomar una monstruosa forma.

CINCO

CINCO

El hombre alto y flaco que tartamudeaba espantosamente se escabulló al concluir su tiempo bajo el foco.

—¡Siguiente! —gritó Vargr Breughel.

Otro hombre alto y flaco subió al improvisado escenario de la sala de baile de von Konigswald. El grupo de hombres altos y flacos se desplazó arrastrando los pies y murmurando.

—¿Nombre?

—Lowenstein —declaró el hombre con voz de tonos profundos y sepulcrales—. Laszlo Lowenstein.

Era una buena voz atemorizadora, y aquel tipo le causó buena impresión a Detlef, que tocó a Breughel con un codo.

—¿Qué has hecho? —le preguntó Breughel al hombre.

—Durante siete años fui actor y administrador del teatro del templo de Talabheim. Desde que llegué a Altdorf he hecho el papel de barón Trister en la producción de El prisionero desolado que se presentó en el Teatro Geheimnisstrasse. El crítico del Spielerde Altdorf se refirió a mí como «el primer actor tarradaschiano de su generación o, en realidad, de cualquier otra».

Detlef miró al hombre de arriba abajo. Tenía la estatura y la voz adecuada para el papel.

—¿Qué te parece, Breughel? —preguntó en voz lo bastante baja para que Lowenstein no pudiera oírlo. Vargr Breughel era el mejor ayudante de dirección de la ciudad. Si en el teatro no hubiera prejuicios contra los enanos, pensó Deflef, sería el segundo mejor director de la ciudad.

—Era bueno en su papel de Trister —respondió Breughel—, pero en el de Ottokar estuvo sobresaliente Yo lo recomendaría.

Lowenstein hizo una reverencia y se lanzó a la declaración de amor a la diosa Myrmidia hecha por el agonizante Ottokar. Tarradasch había declarado estar inspirado por las divinidades el día en que la escribió, y el actor hizo la mejor declamación que Detlef había oído jamás de ese monólogo. Él jamás había actuado en Los amores de Ottokar y Myrmidia, y si tenía que compararse con Laszlo Lowenstein, tal vez consideraría posponerlo unas cuantas décadas más.

Detlef se olvidó del actor alto y flaco y solo vio al humillado Ottokar, un altivo tirano llevado a la tumba por un amor obsesivo, arrastrado a actos sanguinarios por las más nobles intenciones, y solo ahora consciente de que la persecución de los dioses continuaría mas allá de la muerte y lo atormentaría por toda la eternidad.

Cuando acabó, el grupo de hombres altos y flacos —inflexibles rivales de los que cabía esperar que solo miraran con odio y envidia a un actor tan bien dotado— aplaudieron de modo espontáneo.

Detlef no estaba seguro, pero creía haber encontrado a su Drachenfels.

—Déjale tu dirección al mayordomo del príncipe heredero —le dijo Detlef al hombre—. Nos pondremos en contacto contigo.

Lowenstein hizo una reverencia y abandono el escenario.

—¿Quieres ver a algún otro? —pregunto Breughel.

—No —replicó Detlef tras pensarlo durante un momento—. Envía a los Drachenfels a casa. Luego que pasen los Rudi, los Menesh los Veidt y los Erzbet.

SEIS

SEIS

La mujer loca permanecía en silencio. Durante sus primeros días en el hospicio, años atrás, había gritado y embadurnado las paredes con sus propios excrementos. Les decía a todos los que querían oírla que tenía enemigos que iban a por ella. Un hombre con una máscara de metal. Una mujer muerta que era vieja y joven. Habían restringido su movilidad por su propio bien; solía intentar suicidarse metiéndose la ropa en la boca con el fin de asfixiarse, así que las sacerdotisas de Shallya le ataban las manos por la noche. Por último se serenó y dejo de escandalizar. Ahora podía confiarse en ella, dado que ya no era un problema.

La hermana Clementina hizo de la mujer demente su preocupación especial. Hija de padres ricos e irresponsables, Clementina Clausewitz se había consagrado a Shallya en un esfuerzo por pagar la deuda que pensaba que su familia tenía con el mundo. Su padre había sido un rapaz explotador para sus arrendatarios, a los que obligaba a afanarse en sus campos y fabricas hasta que caían de agotamiento, y su madre había sido una coqueta cabeza hueca que dedicaba la totalidad de su vida a soñar con el día en que su única hija pudiera ser presentada ante la sociedad de Altdorf. El día antes del primer gran baile al que asistiría con casi total seguridad un granujiento niño de nueve años que estaba remotamente emparentado por matrimonio con la familia imperial, Clementina se escapó y buscó el solaz de una sencilla vida monástica.

Las Hermanas de Shallya se dedicaban a la curación y la misericordia. Algunas salían al mundo como practicantes generales, otras se afanaban en los hospitales de las ciudades del Viejo Mundo y unas pocas decidían servir en los hospicios. Allí se daba la bienvenida a los incurables, los agonizantes y los que no querían en ningún otro sitio. El Gran Hospicio de Frederheim, situado a treinta y dos kilómetros a las afueras de Altdorf, era donde confinaban a los dementes. En el pasado, aquellos claustros habían sido el hogar de dos Emperadores, cinco generales, siete vástagos de las familias de electores, diversos poetas e innumerables ciudadanos corrientes. La locura podía declararse en cualquiera, y se suponía que las hermanas trataban a cada paciente con igual cuidado.

La demente de Clementina no recordaba su propio nombre —que en los registros del hospicio constaba como Erzbet—, pero si sabía que había sido bailarina A veces dejaba atónitos a los demás pacientes al actuar con una delicadeza y expresividad que desmentía a su salvaje cabello enmarañado y un rostro de profundas arrugas. En otros momentos recitaba para sí una larga lista de nombres. Clementina no sabía qué significaba esa larga letanía de Erzbet y —como alguien dedicada a un culto que abjuraba del acto de arrebatarle la vida a cualquier ser inteligente— se habría sentido horrorizada si hubiese sabido que su paciente estaba recordando a aquellos que había asesinado.

La manutención de Erzbet en el hospicio era financiada por generosas donaciones. Una persona llamada Dieudonne, que jamás la había visitado, había dado orden al banco de Mandrágora para que enviara cien coronas anuales al hospicio mientras la bailarina permaneciese allí. Y también se interesaba por su caso una de las primeras familias de Altdorf. Quienquiera que hubiese sido Erzbet, contaba con algunos amigos influyentes. Clementina se preguntaba si no sería la hija loca de algún noble avergonzado, pero, por otro lado, su único visitante regular era, un anciano notablemente gordo y feo que olía a ginebra y claramente no era la idea que nadie podría tener de un destacado miembro de la alta sociedad. Para la hermana, quien seria en el futuro aquella mujer, tenía más importancia que quién había sido.

Ahora, incluso Clementina tenía que admitir que lo más probable era que Erzbet no sería nadie nunca más. A lo largo de los años se había retirado a su interior, y durante las horas que pasaba en el soleado patio del hospicio se quedaba mirando al vacío sin ver a las hermanas ni a los otros pacientes. No cosía ni dibujaba. No sabía o no quería leer y hacia más de un año que no bailaba. La mayoría de las sacerdotisas pensaban que el silencio de Erzbet era un signo de misericordiosa curación, pero la hermana Clementina sabía que no era así. Se hundía con rapidez. Ahora era una paciente cómoda —a diferencia de algunas de las frenéticas criaturas con las que tenía que tratar la orden—, pero se encontraba mas sumida en su propia oscuridad que cuando la llevaron al hospicio.

Los mas frenéticos —los que mordían, arañaban, pateaban, chillaban y se resistían— acaparaban toda la atención mientras que Erzbet permanecía sentada y quieta sin decir nada. La hermana Clementina intentaba llegar hasta ella y se preocupaba por pasar hasta una hora diaria hablándole. Formulaba preguntas que quedaban, sin respuesta, le hablaba a la mujer de sí misma y tocaba temas generales y, aunque nunca tuvo la impresión de que Erzbet la escuchara, sabía que tenía que intentarlo. A veces reconocía para sí que hablaba tanto para beneficio propio como de Erzbet, ya que las demás hermanas eran de una extracción muy diferente a la suya y demasiado a menudo se impacientaban con ella. Sentía una afinidad con aquella mujer trastornada y silenciosa.

Y entonces llegó el mensajero del príncipe heredero Oswald. Un afable mayordomo con una carta sellada para la suma sacerdotisa Margaret. De algún modo, la hermana Clementina se sintió turbada por la zalamería del mayordomo. El carruaje que traía era negro y le habían puesto discretos barrotes en las ventanas —cosa que resultaba incongruente junto al lujoso tapizado—, especialmente para aquella misión. El escudo de von Konigswald —una corona de tres picos sobre un roble de ramas abiertas— le recordó los tontos sueños de su necia madre. No sabía si sus padres habían renunciado a buscarla, o si sencillamente no les importaba lo bastante para realizar un esfuerzo semejante.

Margaret la llamo a la capilla y le dijo que preparara a Erzbet para hacer un viaje. Clementina protestó, pero una sencilla mirada de la suma sacerdotisa de la misericordia le heló la sangre lo bastante para disuadirla. El mayordomo la acompañó cuando fue a ver a la paciente que se encontraba en el patio. Creyó que la mujer demente advertía la presencia del hombre y vio que los antiguos miedos volvían a aflorar a su rostro. Erzbet se aferro a ella y beso la paloma plateada del ropón de la hermana Clementina que intentaba tranquilizar a su paciente pero no lograba convencerla. El mayordomo se apartó a un lado, al parecer sin impaciencia, y no dijo nada. Erzbet no tenía objetos personales ni mas prendas de vestir que el ropón blanco que llevaban todos los residentes del hospicio. Lo único que poseía era su propia persona y ahora, al parecer, le pertenecía a otro, al capricho de un príncipe.

Clementina se quito el broche de la paloma del ropón y se lo dio a Erzbet. Tal vez le serviría de consuelo. Le confirió al cabello de la mujer alguna apariencia de orden, la beso en la frente y se despidió de ella. El mayordomo ayudo a separar los dedos de Erzbet del ropón de Clementina. Aquella noche, la Hermana de Shallya lloró hasta quedarse dormida, y a la mañana siguiente se sorprendió y avergonzó un poco al hallar la almohada acartonada por las lágrimas secas. Rezo sus oraciones y regreso al trabajo.

La suma sacerdotisa Margaret nunca le dijo a Clementina que, en el carruaje que la llevaba por la carretera de Altdorf, Erzbet había hallado nuevos usos para el alfiler de cinco centímetros de acero de la parte trasera del broche que le había regalado la hermana. Le saco un ojo al mayordomo y mientras el hombre chillaba y se revolcaba en su propia sangre, ella se había clavado el alfiler en la garganta.

Mientras moría, la bailarina asesina nombró a sus muertos por última vez. El mayordomo no había llegado a presentarse, así que tuvo que omitir su nombre, pero cuando por fin se sumía en la oscuridad donde la aguardaban cosas malvadas, recordó añadir su ultima victima a la lista.

—Erzbet Wegner…

SIETE

SIETE

Kerreth había demostrado ser hábil en algo más que la manufactura de zapatos. Cuando le llevo a Detlef muestras de sus otras obras, lo ascendieron a jefe del departamento de vestuario de lo que ahora todos llamaban el Teatro de los Actores de von Konigswald. Tenía modistas y curtidores que trabajaban a sus órdenes, y creaba impresionantes diseños para los trajes especiales. Las armaduras de cuero parecían de hierro, pero pesaban solo una fracción de lo que pesarían en caso de ser metálicas; a los figurantes de las batallas les encantaba llevarlos puestos. Y, en su tiempo libre, creo cinco mascaras de cuero diferentes para Drachenfels. Detlef se daba cuenta de que había sido afortunado al encontrar al pequeño zapatero en la prisión, ya que en caso contrario, se habría desmayado a mitad del primer acto bajo el peso de la armadura. Según las últimas estimaciones, una cuarta parte de las actrices que se habían presentado para el papel de Erzbet se habían enamorado de Kerreth y, tras los meses pasados en el Alcázar de Mundsen, él se había mostrado más que dispuesto a seguirles la corriente. Detlef experimentaba la más ligera de las envidias, pero no hizo caso de ella. Había demasiado que hacer.

OCHO

OCHO

Lilli Nissen hizo su entrada mientras Detlef estaba ocupado en gritarle a Breughel a causa de las espadas de atrezo.

—¡Querida! —grito el director con una voz que subió toda una octava.

—Tesoro —respondió ella. Se arrojaron uno en brazos del otro y se besaron sonoramente Todos se quedaron observando cómo los más grandiosos actor y actriz del Imperio representaban una escena de arrebato amoroso.

—Estás el doble de encantadora que la última vez que te vi Lilli. ¡Tu esplendor no conoce límites!

—Y tú, genio mío, tú me has escrito el papel más maravilloso que podría desear cualquier actriz. Beso cada uno de tus dedos de supremo talento.

—Es buena cosa que esa vaca represente en esta obra el papel de alguien de seiscientos años de edad —le dijo después Detlef a Breughel—. Es la primera vez que hará algo que se aproxime un poco a su verdadera edad.

Y Lilli le gritó a su camarera:

—¡Ese gordo y presumido monstruo untuoso! ¡El más repugnante de los gusanos! El tirano de lengua viperina. ¡Sólo una convocatoria personal del gran príncipe de Ostland podría persuadirme de entrar en una habitación con esa alimaña purulenta, mucho menos de actuar frente a él en otro de sus podridos melodramas de mierda!

NUEVE

NUEVE

Laszlo Lowenstein se encontró con su mecenas en plena noche, en la habitación trasera de una casa supuestamente vacía. No le importaba quién era el hombre, pero a menudo se preguntaba qué escondía detrás de la máscara. La carrera de Lowenstein había tenido sus altibajos desde que se vio obligado a marcharse de Talabheim, unos pocos pasos por delante del cazador de brujas. Un hombre de su talento y hábitos era demasiado fácil de encontrar, reflexionó. Necesitaba amigos. Ahora que formaba parte de los actores de von Konigswald, estaba protegido por su relación con el príncipe heredero, incluso por su trabajo con Detlef Sierck. Pero a pesar de todo volvió con su antiguo mecenas, su protector original. A veces pasaban años sin que viese al hombre de la máscara, pero había temporadas en que se encontraban cada día.

Siempre que Lowenstein lo necesitaba, el hombre se ponía en contacto con él, por lo general, a través de un intermediario que nunca había sido el mismo dos veces. En una ocasión fue un enano mutado por la piedra de la disformidad que tenía un racimo de tentáculos alrededor de la boca y un ojo de aspecto gelatinoso que comenzaba a abrírsele en la frente. Esta última vez había sido una niña delgada, que iba toda vestida de verde. Los intermediarios siempre le daban una dirección donde encontraba al hombre enmascarado que lo esperaba.

—Laszlo —comenzó la voz inexpresiva y monótona—, me alegro de volver a verte. Me he enterado de que has estado teniendo una racha de buena suerte.

El actor estaba tenso —no todas las solicitudes de su protector habían sido agradables—, pero se sentó. El hombre enmascarado le sirvió vino, y bebió. Al igual que toda la comida y bebida que le había servido siempre su mecenas, este era un vino excelente y caro.

—Esta es una casa nada notable, ¿no te parece?

Miró la habitación, y comprobó que no tenía nada de especial. Las paredes estaban recubiertas por escayola desnuda, excepto donde habían colgado algunos iconos. Había una mesa rústica y dos sillas, pero ningún otro mueble llenaba la estancia.

—Creo que esta noche debe quemarse por accidente. El fuego podría propagarse por toda la calle, por todo el barrio…

Ahora, Laszlo Lowenstein tenía la boca seca; tomó otro sorbo de vino y lo retuvo en la boca mientras recordaba otro incendio, en Talabheim, y los alaridos de aquella familia atrapada en los pisos superiores de una hermosa casa. Recordaba el color de la sangre a la luz de la luna. Era rojo, pero parecía negro.

—¿No sería eso una tragedia, mi queridísimo amigo, una tragedia?

El actor estaba sudando e imaginaba las expresiones del enmascarado, las inflexiones de su voz. Pero no había nada de eso. El mecenas de Lowenstein bien habría podido ser el maniquí de un sastre que había cobrado vida. Hablaba como si estuviera leyendo las frases sin esfuerzo, sólo para pronunciar bien las palabras.

—Has obtenido un bonito papel en el pequeño ejercicio de vanidad del príncipe heredero, ¿verdad? —Lowenstein asintió con la cabeza.

—¿El papel del título?

—Sí, pero es un papel secundario. Detlef Sierck, el dramaturgo, representará el papel protagonista, el del joven príncipe Oswald.

El mecenas de Lowenstein rio entre dientes con un sonido como el roce de una máquina.

—El joven príncipe Oswald. Qué adecuado. Qué absolutamente adecuado.

Lowenstein era consciente de lo tarde que se había hecho.

Debía acudir al palacio a primera hora de la mañana para que Kerreth el zapatero le probara su armadura de cuero con aspecto de hierro Estaba cansado.

—¿Y tu representas…?

—A Drachenfels.

Volvió a oírse la risa entre dientes.

—Ah, sí, el hombre que llevaba una máscara de hierro. Debe ser bastante incomodo, ¿no te parece? ¿Una máscara de hierro?

El actor asintió con la cabeza y el hombre enmascarado rio abiertamente.

—¿Qué…?

—Vamos, Laszlo, escúpelo.

—¿Que queréis de mí?

—Pues nada, amigo mío. Sólo felicitarte y recordarte tus antiguas relaciones. Espero que no olvides a tus amigos cuando logres la fama que tanto mereces. No, espero que no olvides…

Algún ser pequeño lloraba suavemente en la habitación contigua. Algo que balaba como una cabra. Lowenstein sintió un incierto despertar de sus antiguos deseos. Los deseos que lo habían conducido a la vida nómada, que lo habían hecho vagar de una ciudad a otra. Siempre ciudades, nunca pueblos ni aldeas. Necesitaba una población lo bastante numerosa para ocultarse entre ella, pero le era preciso ocultarse a la vez que mostraba su rostro ante el público cada noche. No era una situación fácil, y sin su misterioso protector habría muerto ya siete veces. Lowenstein se controló.

—Yo no olvido.

—Bien. Confío en que hayas disfrutado del vino.

Ahora los gritos eran bastante fuertes y no se parecían en nada a los de un cordero o una cabra. Lowenstein sabía que le aguardaba a continuación. No estaba tan cansado como había pensado, y asintió con la cabeza en respuesta a la pregunta de su mecenas.

—Excelente. Me gustan los hombres que disfrutan de sus placeres, que se solazan con las mejores cosas de la vida. Me gusta recompensarlos. A lo largo de los años he disfrutado enormemente recompensándote.

Se levantó y abrió la puerta. La habitación que se encontraba al otro lado estaba iluminada por una sola vela. La cosa que lloraba estaba atada a un camastro, y sobre una mesa que se encontraba al lado había una bandeja llena de instrumentos brillantes como los que podría tener Kerreth el zapatero, o uno de los barberos cirujanos de la calle Ingoldt. Ahora Lowenstein tenía las manos sudadas y se clavó las uñas en las palmas. Acabó el vino con indecente precipitación y se enjuagó una gota que le había resbalado por la barbilla. Tembloroso, se levantó y entró en la habitación.

—Laszlo, tu placer te aguarda…

DIEZ

DIEZ

Detlef estaba hablando de los decorados con los arquitectos del príncipe heredero Oswald. El príncipe heredero había logrado adquirir la fortaleza Drachenfels con la intención de que se representara la obra en el gran salón de la misma. Las ventajas eran obvias, pero también lo eran los inconvenientes. Algunas partes del castillo tendrían que ser devueltas a las condiciones originales, y otras transformadas para usarlas como camerinos, almacenes de decorados y habitaciones para los actores. Montarían el escenario en el gran salón. En un principio, Detlef se sintió tentado por la idea de que la obra se representara en tiempo real con el publico caminando detrás de los actores mientras estos avanzaban hacia la fortaleza y luego penetraban en su interior, pero ese plan recordaba demasiado a La historia de Sigmar para que Oswald lo autorizara.

Además, aunque el público no sería numeroso —sólo los ciudadanos más importantes del Imperio tendrían el privilegio de asistir a la representación—, no era probable que se hallaran en la flor de la juventud. Si ya sería bastante difícil transportar a los frágiles y vetustos dignatarios hasta la fortaleza por el camino de suave pendiente que en tiempos de Oswald había estado intransitable y plagado de demonios, mucho más lo seria por el vertiginoso sendero que habían seguido los aventureros. Aunque los actores de Detlef hubiesen podido hacer frente a los peligros, era probable que un sumo sacerdote o un noble chambelán sufriera una fea caída desde los despeñaderos verticales sobre los que se alzaba la fortaleza.

Esta única representación sería la coronación de la carrera de Detlef, pero durante todo el tiempo, él planeaba preparar una versión menos suntuosa de su texto, más apropiada para los teatros corrientes. No veía razón alguna por la que Drachenfels no debiera entrar en los repertorios de todas las compañías del Imperio, con la condición de que se le pagaran sustanciosos derechos a él. Había hecho que Gughelmo enviara gente para tantear el terreno en un teatro de Altdorf en el que la obra podría tener una buena acogida tras su muy comentado estreno. Ya había mucho interés y la implicación del príncipe heredero estaba obrando maravillas para limpiar la mala reputación de Detlef. El dramaturgo esperaba una buena oferta de un teatro que le permitiera poner la obra en escena según su propio criterio y representar el papel protagonista. En ese momento se inclinaba por el Anselmo’s de la calle Breicht, pero el más experimental Templo del Drama lo seguía por muy poco. El Anselmo’s estaba demasiado involucrado en las vomitivas producciones de dos siglos de antigüedad de las obras menores de Tarradasch, dirigidas a los burgueses y comerciantes que acudían a Altdorf y pensaban que tenían que ir a roncar al teatro mientras se encontraban en la ciudad.

Detlef miró los bocetos de los arquitectos y trazó sus iniciales sobre ellos. Estaba satisfecho con sus sugerencias, aunque tendría que ir en persona al castillo antes de tomar cualquier decisión definitiva. A fin de cuentas, ahora no habría ningún peligro, ya que el Gran Hechicero llevaba veinticinco años muerto.

—Detlef, Detlef, hay un problema…

Era Vargr Breughel, que entró anadeando en las dependencias de Detlef con su habitual expresión de ansiedad perpetua. Siempre había un problema. La totalidad del arte teatral no era otra cosa que una sucesión de problemas resueltos, dejados como estaban o esquivados.

—¿Qué pasa ahora? —Detlef suspiró.

—El papel de Menesh.

—Creo que te dije que te quedaras con Gesualdo. En los temas relacionados con enanos confío en ti. Deberías ser un experto.

Breughel movió los pies. No era un verdadero enano, si no el hijo raquítico de unos padres humanos, y Detlef se preguntaba si su fiable ayudante no tendría una pizca de piedra de disformidad en el cuerpo. Muchísima gente de la profesión teatral tenía una pizca o dos de Caos en su constitución. El propio Detlef nació con un pequeño dedo de más en un pie, el cual le había amputado personalmente su lamentable padre.

—Ha habido un poco de controversia por tu elección del bufón tileano para ese papel —respondió Breughel mientras agitaba un rollo de papel cubierto de firmas emborronadas—. Corrió la voz y algunos de los enanos de Altdorf han presentado esta petición. Protestan contra el hecho de que siempre se presente a los enanos en escena como personajes cómicos. Menesh era un gran héroe para los enanos.

—¿Y qué hay de Ueli, el traidor? ¿También él es un gran héroe para los enanos?

—Ueli no era un enano auténtico, como bien sabes.

—Tampoco es muy probable que él sea fuente de mucha comicidad, ¿no? No se me ocurren muchos chistes relacionados con puñaladas por la espalda.

Breughel parecía exasperado.

—No podemos permitirnos irritar a los enanos, Detlef. Son muchos los que trabajan en el teatro. ¿No querrás que se te organice una huelga de tramoyistas, verdad? Personalmente, detesto a esos presumidos bastardos. ¿Sabes lo que es que te impidan entrar en las tabernas por ser un enano cuando no lo eres, y que luego te impidan entrar en las tabernas de enanos por no ser un enano de verdad?

—Lo siento, amigo mío. Tenía la cabeza en otra parte. —Breughel se calmó un poco y Detlef miró la ilegible petición.

—Simplemente diles que prometo no hacer ningún chiste injustificado con Menesh. Mira, estoy cortando algunas cosas.

Detlef rasgó algunas páginas ya descartadas pero, por desgracia, la petición se encontraba entre ellas.

—Ya está. Se acabaron los chistes de «bajitos». ¿Satisfecho?

—Bueno, hay otra objeción respecto a Gesualdo.

—¿Qué pasa, ahora? —preguntó Detlef al tiempo que propinaba un puñetazo sobre el escritorio—. ¿Es que no saben que los genios necesitamos paz mental para crear?

—Se trata del actor enano manco que vimos. Insiste en que le den el papel dice que es el único que puede hacerlo.

—Pero a Menesh le arrancan el brazo muy al final. Admito que podríamos hacer un buen arreglo con un brazo postizo lleno de tripas de cerdo y lograr una escena de horror muy convincente, pero no lograría representar toda la obra sin que el público se fijara en la mano rígida e inactiva. Además, ese tonto tenía al menos veinte años de más para hacer el papel.

—Ya puede tenerlos, Detlef —bufó Breughel—. ¡Es el verdadero Menesh!

ONCE

ONCE

El preso iba a hacer un intento de huida. Anton Veidt se dio cuenta de que Erno, el ladrón, se deponía a escapar. Se encontraban a sólo tres calles de distancia de la casa del señor Liedenbrock, el ciudadano que había ofrecido una recompensa por el hombre. Una vez que Veidt lo entregara y cobrara la recompensa, Liedenbrock quedaría en libertad de hacer lo que quisiera para recuperar sus pertenencias —veinte coronas de oro, algunas joyas pertenecientes a la condesa y un icono dorado de Ulric— y dado que el ladrón se las había vendido a un traficante de objetos robados de otra ciudad y luego se había bebido todos los beneficios obtenidos, era probable que Liedenbrock se decidiera por hacérselo pagar con uñas y dientes en lugar de con una moneda de cambio más normal. Liedenbrock tenía reputación de severo. De no haberlo sido, difícilmente habría contratado a Veidt.

El cazador de recompensas podía determinar con total precisión el momento en que Erno intentaría escapar. Desde cien metros de distancia vio el callejón al que se aproximaban y supo que el hombre intentaría desaparecer en él con la esperanza de sacarle ventaja a Veidt y encontrar luego un herrero dispuesto a quitarle las cadenas de brazos y piernas. Debía pensar que el anciano no podría correr tras él.

Y, por supuesto, estaba en lo cierto. En su juventud Veidt podría haber corrido tras Erno y derribarlo sin dificultad, aunque lo más probable es que hubiese hecho exactamente lo que iba a hacer ahora.

—Veidt —dijo el ladrón—, no podríamos llegar a un acuerdo.

Ya habían llegado al callejón.

—¿No podríamos…?

Erno le lanzo un golpe al cazador de recompensas con las cadenas y Veidt retrocedió para ponerse fuera de su alcance. El ladrón apartó a un lado a una mujer gorda que amamantaba un bebe, este se puso a berrear, y la mujer, asustada, quedó en el camino de Veidt.

—Al suelo —gritó al tiempo que desenfundaba una pistola de dardos.

La mujer era estúpida, así que tuvo que apartarla para apuntar, mientras el bebe chillaba como un cerdo asado vivo.

El callejón era estrecho y recto, cosa que impedía que Erno pudiera zigzaguear de un lado a otro. Resbaló en algún desperdicio depositado en el suelo y cayo con gran estrépito de las cadenas que se le enredaban en el cuerpo. Se levanto y volvió a correr para llegar hasta un muro bajo. A pesar del agudo dolor que le recordó las dos fracturas de la muñeca. Veidt alzó la pistola y disparó.

El dardo alcanzó a Erno en la parte trasera del cuello lo levanto por el aire y lo hizo desplomarse en un enredo de extremidades y cadenas en medio de la porquería de la cuneta. Evidentemente, los habitantes de los pisos superiores del edificio adyacente usaban el callejón, sobretodo como depósito de sus desperdicios. Los adoquines estaban cubiertos por una gruesa película de porquería, y el olor a pescado muerto y verdura podrida era como un miasma flotando en el aire.

Veidt había intentado disparar a los muslos, cosa que habría derribado a Erno pero lo habría mantenido con vida. La recompensa era la misma tanto si lo entregaba vivo como si no, pero ahora tendría que cargar el peso muerto del cadáver hasta la casa de Liedenbrock, y ya estaba jadeando. Se reclinó contra la mugrienta pared y respiro trabajosamente.

El médico le había dicho que algo lo estaba devorando por dentro, una enfermedad que podría ser resultado de su adicción de toda la vida a los cigarros de Arabia.

—Es como un cangrejo negro que se alimenta de tu interior, Veidt —había dicho el hombre—, y acabará por matarte.

A Veidt no le importaba. Todo el mundo moría, y si le daban a escoger entre la vida sin cigarros o la muerte con ellos, no habría dudado de su elección. En ese momento saco un cigarro y su caja de yesca. Inspiró una doble bocanada de humo sufrió un acceso de tos. Escupió una flema negra y filamentosa, y echó a andar callejón abajo al tiempo que se apoyaba en las paredes.

Erno estaba muerto, por supuesto. Veidt le arrancó el dardo y lo limpió en los harapos del cadáver. Volvió a cargar la pistola, tensó el percutor y le puso el seguro. A continuación abrió el cierre de las cadenas y se las echó al hombro. Las cadenas eran un artículo costoso en su oficio, y había estado usando esas, especialmente forjadas por un herrero enano, desde hacía más de diez años. Eran buenas cadenas y habían retenido a hombres mucho más peligrosos que Erno bajo su vigilancia.

Cogió al muerto por tos pies descalzos —había vendido las botas del hombre tras encadenado—, y lo arrastró de vuelta a la calle. Mientras tiraba de él sintió un agudo dolor en el pecho. El cangrejo negro la estaba emprendiendo con sus costillas, pensó, comiéndose los músculos que mantenían unidos los huesos, ahora su esqueleto se desgastaría entrefrotándose hasta convertirse en polvo dentro de él. No pasaría mucho tiempo antes de que se desplomara como una medusa y ya no pudiera valerse por sí mismo.

Su puntería tampoco era muy buena en la actualidad. Era aún bastante buena, suponía, pero años atrás había sido campeón de tiro. Cuando la caza de recompensas andaba baja, obtenía ingresos adicionales ganando competiciones. Arco largo, ballesta, pistola lanzamiento de cuchillos; había sido el mejor en todas esas armas. ¡Y cómo las cuidaba! Las amolaba hasta darles un tilo perfecto, las aceitaba en caso necesario, las lustraba y preparaba para besar sangre. Aún intentaba mantenerse al mismo nivel, pero algunas cosas le resultaban más difíciles que antes.

Veinticinco años atrás, durante un breve período, había sido un héroe, pero la fama pasó con rapidez. El papel que desempeñó en la caída de Drachenfels había sido lo bastante pequeño para que la mayoría de los trovadores lo pasaran por alto. Por eso había permitido que Joachim Munchberger publicara la propia versión de Veidt en forma de libro. Aquel charlatán había desaparecido con todos los beneficios, y él había tardado algunos años, en seguir su rastro y arrancarle lo que le pertenecía. Munchberger había tenido que aprender a escribir con la mano izquierda.

Y ahora, todo aquello estaba a punto de volver a empezar. Los emisarios del príncipe heredero Oswald lo habían encontrado y le habían pedido que acudiera al palacio para hablar con un actor gordo que iba a hacer una nueva versión de la historia. Veidt se había negado, pero le ofrecieron dinero, así que dentro de poco tendría que volver a narrar toda la aburrida historia ante Detlef Sierck —un moroso fugitivo, según decían todos—, para volver a ser pasado por alto mientras el joven Oswald se regodeaba en el dorado resplandor de la gloria.

¡Oswald! Había recorrido un largo camino desde los tiempos en que era un mocoso. Pronto escogería por primera vez al Emperador. Mientras el barrigón Rudi Wegner se ahogaba en ginebra, la loca Erzbet deliraba en alguna celda, doña Eternidad se atragantaba con sangre de vírgenes y Anton Veidt continuaba donde había estado siempre, en la calle, persiguiendo a los criminales reclamados, para convertirlos en dinero, Oswald era recibido con honores en su puesto.

Erno pesaba cada vez más. Veidt tuvo que sentarse en la calle para descansar. Una multitud de personas se reunió en torno a ellos mientras Veidt vigilaba sus pertenencias, pero al cabo de poco se marcharon. Las moscas zumbaban en torno al rostro del muerto y se le metían en la boca abierta y las fosas nasales. Veidt no tenía fuerzas para espantarlas.

Así pues, rodeados de insectos, ambos continuaron hacia la casa del noble gentilhombre.

DOCE

DOCE

Al despertar, Detlef se encomio boca abajo sobre un mar de papeles manuscritos. Se había quedado dormido sobre el escritorio. Según el reloj eran las tres de la madrugada, y el palacio estaba frío y silencioso. La vela se había consumido casi del todo y la cera chorreaba sobre el escritorio pero la llama aun ardía.

Al erguirse en la silla sintió la palpitante y sorda jaqueca que siempre sufría durante los períodos de excesivo trabajo. Un poco de jerez le sentaría bien, y siempre lo tenía a mano. Retiro la silla y cogió una botella de un armario cercano al escritorio. Bebió un sorbo directamente de la botella y luego se sirvió una copa. Era un buen jerez, al igual que todos los lujos del palacio von Konigswald. Se froto las manos heladas para hacerlas entrar en calor.

Ordeno las páginas que había sobre el escritorio y las reunió en una pila. Su texto de trabajo estaba casi acabado, todos los cambios sugeridos por las entrevistas con Rudi Wegner, Menesh y el príncipe heredero estaban anotados en lápiz, y dudaba que las narraciones de Veidt, el cazador de recompensas, y la mujer vampiro Dieudonne, fuesen a introducir muchos cambios más. La investigación constituía el esqueleto de la obra, pero la carne que la revestía era toda creación de Detlef Sierck. Su público no esperaría menos. Incluso Oswald lo había alentado a apartarse de la historia verdadera en unos cuantos puntos, ya que era mejor para llegar a la verdad del asunto. Ojalá todos los mecenas fuesen tan ilustrados como él en los temas de licencia artística.

La jaqueca comenzó a disminuir y se puso a releer unas cuantas páginas. Había estado trabajando en un epilogo, un resumen del drama, cuando se quedo dormido y en la parte inferior de la última página se veía una raya irregular de tinta que la cruzaba.

Había emborronado el soliloquio con la mejilla y supuso que la tinta le habría manchado la cara. Debía tener un aspecto absurdo.

Pero sus últimas palabras continuaban absorbiendo su atención. Sabía que solo él podía hacerle justicia a un monologo semejante que solo él podría transmitir el triunfo del bien sobre el mal sin pasar de lo sublime a lo ridículo o lo melodramático. Los hombres más animosos llorarían cuando Detlef, en el papel de Oswald, hablara sobre su enemigo caído y hallara dentro de sí una última pizca de tristeza incluso por el final de una vida como la que había llevado Drachenfels. Había pensado hacer que Hubermann realzara la escena con un solo de viola pero ahora decidió que la música no sería necesaria. La voz por si sola las conmovedoras palabras, bastarían.

Que las torres avisen con su campanilleo

que el Gran Hechicero reposa bajo el buen suelo

y que las campanas infernales repiquen en este día

para dar a Constant Drachenfels una buena acogida.

Al otro lado de la ventana se extendían los terrenos del palacio y más allá de estos estaba la ciudad dormida. Había luna llena y podía ver los prados inmaculados como un aguafuerte en blanco y negro. Los ancestros del príncipe heredero, anteriores electores de Ostland, que se erguían sobre una hilera de pedestales, parecían suspendidos en el aire. Allí estaba el viejo Maximilian en sus tiempos de juventud, blandiendo una espada por el Imperio. Detlef había visto al actual elector asistido por sus enfermeras en el palacio y charloteando con cualquiera que quisiera oírlo hablar sobre sus grandiosos días pasados. Todos los de la casa sabían que la vida de Maximilian se aproximaba a su fin, y que pronto comenzaría el gobierno de Oswald.

Los arquitectos que Oswald había contratado para que ayudaran con los decorados, estaban también planificando la remodelación de una parte del palacio. El príncipe heredero cada vez se hacía cargo de una mayor parte de los asuntos de la familia von Konigswald. Pasaba la mayor parte de los días encerrado con sumos sacerdotes, cancilleres, enviados imperiales y funcionarios de la corte. La sucesión debía producirse sin incidentes, y la obra Drachenfels, de Detlef, marcaría el comienzo de la era oswaldiana. Los artistas no siempre son segregados del curso de la historia, supuso el dramaturgo. A veces, los artistas pueden hacer tanta historia como un general, un Emperador o un elector.

Se rascó el bigote y bebió más jerez al tiempo que se deleitaba con el silencio del palacio por la noche. Hacía tanto tiempo que no podía disfrutar de un silencio prolongado… Las noches del Alcázar de Mundsen habían estado llenas de terribles gemidos, los alaridos de los que dormían mal, y el incesante goteo de las paredes y el techo empapados. Y en la actualidad, los días eran un constante estruendo de voces y problemas. Tenía que entrevistar a los actores y a los supervivientes de las aventuras de Oswald. Tenía que discutir con aquellos que eran demasiado conservadores para saber cómo convertir sus ideas en realidad. Tenía que soportar las estridentes quejas y nauseabundos arrullos de Lilli Nissen. Y durante todo el tiempo oía el taconeo de las botas sobre la madera mientras ensayaban los actores, el martilleo de los trabajadores que construían los decorados de la obra, y el escándalo que hacían los figurantes que aprendían esgrima para las escenas de lucha. Y por encima de todo, estaba Breughel con su eterna canción: «Detlef, Detlef, hay un problema, hay un problema…».

A veces se preguntaba por qué habría escogido el teatro como campo de expresión de su genio. Luego recordaba…

No había nada que pudiera compararse con el teatro.

Una mano fría le acarició el corazón. Allá fuera, en los jardines, había cosas que se movían. Se movían a la sombra de las estatuas de los electores. Detlef se preguntó si debía dar la alarma, pero algo le sugirió que aquellas siluetas no eran asesinos ni ladrones. Sus movimientos tenían una languidez sobrenatural, y creyó detectar un resplandor, como si la luz de la luna se reflejara en sus rostros. Ahora había una fila de ellos ataviados con ropones de monjes y con los rostros sumidos en profundas sombras. Avanzaban en completo silencio hacia la casa, y con un escalofrío Detlef se dio cuenta de que no desplazaban la hierba y la grava al andar. Avanzaban por el aire, flotando a pocos centímetros del suelo, con los cordones de los hábitos colgando tras ellos.

Estaba petrificado aunque no exactamente de miedo sino de fascinación, como si se hallara bajo la influencia de una de esas serpientes venenosas que primero fascinan a la víctima para luego morderla.

La ventana estaba abierta pero él no recordaba haberla abierto. Sentía el aire frío de la noche en el rostro.

Las figuras de los monjes flotaban ahora a mayor altura y ascendían en dirección al palacio. Detlef imagino unos ojos agudos que titilaban en sus rostros solo entrevistos. Con un repentino acceso de pánico, Detlef supo que, con independencia de lo que fuesen aquellos seres, estaban allí con un propósito determinado, para visitarlo a él, para comunicarse específicamente con Detlef Sierck.

Rezo a los dioses, a los que tema descuidados e incluso a aquellos en los que no creía. Pero las figuras continuaban ascendiendo. Eran diez o doce, pensó, tal vez más. Quizás eran incluso cien o un millar. Una multitud semejante no podía reunirse en los jardines del palacio, pero tal vez estaban allí desafiando toda posibilidad. A fin de cuentas, los hombres no flotaban en el aire.

Un grupo de esas figuras avanzó y quedo suspendido en el exterior de la ventana, justo fuera del alcance de Detlef. Eran tres, y el del centro parecía ser el portavoz, ya que era más nítido que los otros. Su rostro estaba más definido y Detlef pudo distinguir una barba negra bifurcada y una nariz aguileña. Era la cara de un aristócrata, aunque no podía dilucidar si se trataba de un tirano o de un gobernante benévolo.

¿Acaso serian los espíritus de los muertos? ¿O demonios de la oscuridad? ¿O alguna otra variedad de criatura sobrenatural que aun no había sido catalogada?

El monje flotante miro a Detlef con calma en sus ojos brillantes y alzo un brazo. La manga se deslizó hacia atrás y apareció una mano fina con el dedo índice extendido hacia el dramaturgo.

—Detlef Sierck —dijo la figura con profunda voz masculina—. No debes adentrarte más en la oscuridad.

El monje le hablaba directamente a la mente de Detlef, sin mover los labios. Soplaba brisa, pero los hábitos de las apariciones no se movían.

—Debes tener cuidado con…

El nombre quedo flotando en el aire y resonó dentro del cráneo del dramaturgo antes de que fuese pronunciado.

—… Drachenfels.

Detlef no podía hablar, no podía responder. Sabía que le estaban haciendo una advertencia pero ¿contra qué? ¿Y con qué propósito?

—Drachenfels.

El monje estaba solo, ahora, sus compañeros habían desaparecido y él se desvanecía. De pronto el viento acometió su cuerpo que osciló de un lado a otro, se deshizo como un trozo de frágil tela en un temporal y voló siguiendo las corrientes de aire. Al cabo de un momento no quedaba ni rastro de él.

Bañado en un sudor frío y con una jaqueca más fuerte que nunca Detlef se desplomo y rezó hasta que se desmayó.

Al llegar la mañana descubrió que se había orinado y defecado encima de miedo.

TERCER ACTO

TERCER ACTO

UNO

UNO

Era un típico romance de viaje fluvial. Sergei Bukharin había bajado por el Urskoy desde Kislev como embajador del zar Radii Bokha señor supremo del Norte, ante el Imperio. Subió a bordo del Emperador Luitpold justo después de la confluencia del Urskoy y el Talabec, y Genevieve quedó cautivada de inmediato por aquel hombre alto y orgulloso. Había ganado sus cicatrices como paladín del zar contra las monstruosidades mutantes de los desiertos del Caos, y llevaba el cabello y el bigote en largas trenzas enhebradas con cuentas de cerámica. Irradiaba fuerza y su sangre era más rica que cualquiera que ella hubiese probado durante su retiro en el convento.

Aparte de Henrik Kraly, mayordomo de Oswald Sergei y Genevieve eran los únicos pasajeros del Luitpold que viajarían por todo el Talabec hasta Altdorf. Había un taciturno y reservado poeta elfo que había bajado desde Kislev con Sergei y desembarcado en Talabheim, pero se guardaba sus propósitos para sí y era esquivado por el capitán Jorga y sus remeros, que no se fiaban de él. Por supuesto también esquivaban a Genevieve y desconfiaban de ella, pero parecían más capaces de aceptar su condición que la de aquella criatura extraña e insondable. En Talabheim, los camarotes quedaron abarrotados por un torrente de comerciantes un par de recaudadores de impuestos imperiales y un mayor al servicio de Karl-Franz que insistía en hablar de temas militares con Sergei.

Genevieve pasaba bajo cubierta los largos y lentos días sobre el largo y lento río, sumida en inquietos sueños en su litera; y las vertiginosas noches en compañía de Sergei, a quien le arrancaba las costras con delicadeza para probar su sangre. Al kislevita parecía gustarle el beso de la mujer vampiro —como sucede con la mayoría de los mortales que permiten que se lo hagan—, pero por lo demás no estaba demasiado interesado en su inmortal amante. Cuando no estaba entre los brazos de ella, prefería la compañía del mayor Jarl o la de Kraly. Genevieve había oído decir que los hombres del zar concedían poca importancia a las mujeres en general, y a las vampiros en particular. Allí estaba el famoso ejemplo de la zarina Kattarin, que había buscado el Beso Oscuro y extendido su reinado sobre Kislev. Una conspiración de sus tataranietos, frustrados por el impedimento que ella representaba para la sucesión dinástica, había conducido a su bien merecido asesinato. Los vampiros de Kislev y de las Montañas del Fin del Mundo eran todos como Wietzak, Muertos Verdaderos, monstruos pagados de sí mismos que despreciaban a los humanos a quienes consideraban ganado, al mismo tiempo que temían a esos habitantes del día por sus estacas de espino y sus armas de plata.

Nunca forzó el tema en las conversaciones con Sergei, pero suponía que el valiente guerrero le tenía un poco de miedo, lo cual muy bien podría ser el atractivo que encontraba en ella, el deseo de superar un ligero temor. Ella, por su parte, se contentaba con pasar el aburrido viaje —kilómetros y kilómetros de orillas bordeadas de árboles y el eterno gruñir y esforzarse de los remeros esclavizados—, con un sabor fuerte en la boca y un rostro toscamente apuesto que mirar. Para cuando se encontraban a pocos días de Altdorf, ya comenzaba a aburrirse de su soldado-diplomático kislevita, y a pesar de que se intercambiaron las direcciones de sus respectivos alojamientos en la ciudad, ella sabía que nunca volvería a verlo en sociedad. No había pesares ni tampoco recuerdos realmente placenteros.

El Luitpold levantó los remos mientras era arrastrado hasta el embarcadero entre dos barcos mercantes oceánicos de altos mástiles procedentes del mar de las Garras y cargados con mercancías de Estalia, Norsca e incluso el Nuevo Mundo. Sergei bajo a grandes zancadas por la pasarela, la saludo desde los muelles y se marchó hacia la corte, presumiblemente con la intención de parar con el mayor Jarl en el primer lupanar que encontraran por el camino con el fin de recordar el tacto de una mujer de verdad. Para su sorpresa, Genevieve se encontró con que una lágrima afloraba a uno de sus ojos. Se enjugó la mancha roja y observo como su amante se alejaba con el nuevo amigo.

—Mi señora —dijo Henrik Kraly, impaciente ahora que el viaje había concluido—. El carruaje del príncipe heredero aguarda.

Era un vehículo impresionante y quedaba fuera de lugar en los malolientes muelles de Altdorf, entre mercaderías apiladas y carros de barriles de cerveza. Junto al carruaje rojo y negro aguardaban sirvientes con librea, y las armas de von Konigswald destacaban en verde y oro. Kraly le dio una corona a un estibador para que llevara el equipaje de Genevieve desde el Luitpold al carruaje y ella se abstuvo de mencionar que a pesar de su aspecto de jovencita, podía vencer al forzudo del emisario en un pulso y coger un baúl pesado con una sola mano.

Genevieve se despidió respetuosamente del capitán Jorga, que parecía aliviado por librarse de su pasajera medio muerta, pero no le tenía tanto miedo como para no sugerirle que reservara el pasaje de regreso en su barco, si tenía intención de regresar al convento dentro de un mes, más o menos.

Después de haber pasado años en el convento, los aromar y sonidos de Altdorf volvieron a ser una revelación para ella. El Luitpold había amarrado justo después de la puesta de sol. Se habían encendido antorchas para alumbrar a los trabajadores de última hora, y Genevieve podía oler, saborear y oír tan bien como cualquier criatura de la noche. Aquella era la ciudad más grande del Imperio, de hecho, del Mundo Conocido.

Construida sobre varias islas del Reik y el Talabec, pero muy extendida sobre las márgenes de ambos, Altdorf era una ciudad de puentes y pantanos, rodeada por altas murallas blancas con características tejas rojas. Centro del Imperio, sede de la corte imperial y del gran templo de Sigmar y conocida, según las guías turísticas, por sus universidades, hechiceros bibliotecas, diplomáticos, y casas de comidas. Y también, como las guías turísticas evitaban mencionar, por sus carteristas, espías, políticos y sacerdotes conspiradores, ocasionales brotes de peste y absurdo hacinamiento.

Nada de esto había cambiado en veinticinco años. Al entrar el barco en la ciudad, Genevieve advirtió que sobre los pantanos se habían construido más edificios de viviendas, lo que creaba una estructura de colmena permanentemente húmeda y supuestamente insalubre, en la cual los pobres —estibadores de los muelles, ingenieros enanos, vendedores callejeros— vivían como claro contrapunto de las hermosas casas de los ricos de Altdorf.

Allí no había muchos vampiros a causa de los puentes. Wietzak y los de su clase se habrían encontrado rodeados de agua corriente por todas partes. Si ella alguna vez moría del todo y se volvía como ellos, si se convertía en uno de los Muertos Verdaderos, un cadáver ambulante con tenía sed de sangre, tendría que evitar por siempre más esa ciudad. Por el momento absorbía todas las sensaciones y buscaba los aromas agradables de la buena cocina de Altdorf y de los cargamentos de hierbas a punto de ser embarcados, y pasaba por alto el fango, el pescado podrido y la tremenda muchedumbre de humanos sucios. Esa noche se habría hartado de sangre si la hubiesen dejado moverse a voluntad, pero suponía que habían hecho otros planes para ella. Era una pena, porque allí había vida durante la noche. La taberna de la Luna Creciente estaría abriendo sus puertas al igual que otras tabernas, teatros, auditorios, circos y casas de juego. Todos los ricos, llamativos, ruines, seductores deleites de la vida. Todas las cosas que, en seis siglos y medio, Genevieve no había sido capaz de dejar tras de sí.

La puerta del carruaje se abrió y de él salió un hombre elegante. Iba vestido con tal sencillez que, por un momento, Genevieve lo tomó por otro mayordomo. Luego lo reconoció…

—¡Oswald!

El príncipe heredero sonrió y avanzó hacia ella. Ambos se abrazaron y ella volvió a sentir la llamada de la sangre de él. Le tocó el cuello desnudo con la lengua húmeda, conectando con la fuerza vital de Oswald entre la barba y el cuello de su camisa.

Él se separó y la miró con atención.

—Genevieve querida mía es tan difícil acostumbrarse. Eres la misma. Podría haber sido ayer. Veinticinco años.

—Para mi, alteza, en realidad fue ayer.

El agito una mano en el aire para restar importancia a la formalidad de ella.

—Por favor, nada de títulos. Para ti, Genevieve, siempre seré Oswald. Te debo tanto…

Al recordarse inconsciente y a merced del enemigo enmascarado que aparecía en sus sueños, ella respondió:

—Sin duda soy yo quien te debe mucho, Oswald. Si estoy con vida es sólo gracias a tus esfuerzos.

Había sido un muchacho hermoso, con su cabello dorado y sus ojos claros. Ahora era un hombre apuesto, de tonalidades más oscuras, arrugas de carácter y barba de adulto. Había sido delgado y nervudo, de una fuerza y agilidad sorprendentes en el combate, aunque ligeramente torpe con una espada en la mano. Ahora estaba tan bien musculado como Sergei. Su cuerpo tenía un tacto duro y sano bajo la levita las calzas ajustadas revelaban pantorrillas y muslos bien formados. Oswald von Konigswald había crecido. Aun era apenas un príncipe, pero tema todo el aspecto del elector en que pronto se convertiría, y sus ojos continuaban siendo, claros, brillantes de integridad, cargados de emoción, de aventura.

Por impulso, él la besó. Genevieve volvió a saborearlo y esta vez fue ella quien se separo por miedo a que su sed roja la hiciera perder el decoro. Él la ayudo a subir al carruaje.

—Tengo tantas cosas que contarte, Genevieve —comenzó él mientras rodaban a través de las multitudes de los muelles camino de las calles de la ciudad—. Han sucedido tantas cosas.

Junto al puente de las Tres Torres, un cantante callejero entonaba una canción cómica sobre la hija de un leñador y un sacerdote de Ranald. Al ver las armas del carruaje que se aproximaba, cambio a una balada que narraba la muerte de Drachenfels. Oswald enrojeció de azoramiento y Genevieve no pudo evitar sentirse un poco satisfecha de verlo ruborizarse. Esta versión llevaba el titulo de El osado Oswald y la bella Genevieve, y acusaba al príncipe de haber atacado al Gran Hechicero «por el amor de su dama muerta hacía mucho tiempo». Ella se pregunto y no por primera vez si de verdad había habido algo entre ellos alguna vez. Al mirar hacia el pasado, Genevieve suponía que habría sido extraño que no se enamoraran de camino al castillo Drachenfels pero, en los términos de él, si bien no en los de ella, eso había sucedido hacia media vida. Ni siquiera Oswald esta dispuesto a presentar a una camarera vampira en la corte.

Cuando el puente y la canción quedaron atrás. Oswald comenzó a hablar de su aventura teatral.

—He contratado a un joven muy inteligente. Algunos llaman genio y otros condenado estúpido, y ambas partes están en lo cierto, aunque por lo general el genio se impone al estúpido o tal vez sea la estupidez lo que alimenta su genialidad. Estoy seguro de que quedarás impresionada con su obra.

Genevieve se dejó acunar por el crujir de las ruedas, el golpeteo de los cascos de los caballos sobre el empedrado el agradable apasionamiento de la voz de Oswald. El carruaje se aproximaba ya al palacio que los von Konigswald tenían en Altdorf. Se encontraban en las anchas calles de la zona más exclusiva de la ciudad, donde las mansiones de los cortesanos más importantes se alzaban sobre terrenos lo bastante espaciosos para dar cabida al alojamiento de un auténtico ejercito de hombres de clases inferiores. Milicianos elegante de uniforme patrullaban las calles para alejar de ellas a los malos elementos, y las antorchas ardían toda la noche para alumbrar el camino de los cansados aristócratas que regresaban a casa tras haber pasado una dura noche adulando y pavoneándose en el palacio imperial. Genevieve no había estado a menudo en ese barrio durante el siglo que paso en Altdorf… La taberna de la Luna creciente se encontraba cerca de los muelles, en una avenida bulliciosa, animada sucia, conocida como la calle de las Cien Tabernas.

—Me gustaría que hablaras con Detlef Sierck para que beneficie de tus recuerdos. El tuyo es uno de los personaje principales de la obra por supuesto.

Genevieve se sentía divertida por el entusiasmo de Oswald. Lo recordaba cuando era un muchachito y declaraba que, si su familia no esperase de él que ocupara el puesto de elector tras el fallecimiento de su padre habría escogido ser un actor itinerante. Su poesía se había hecho merecedora de muchos aplausos y tenía la sensación de que el hombre que ahora era lamentaba que las exigencias de la vida pública le hubiesen impedido continuar blandiendo la pluma Ahora, por asociación, podía volver a las artes.

—¿Y quién hará mi papel, Oswald?

El príncipe heredero se echó a reír.

—Lilli Nissen. ¿Quién si no?

—¿Lilli Nissen? Eso es ridículo. Se supone que ella es una de las grandes bellezas de nuestra época, y yo soy…

—… apenas agradable a los ojos. Sabía que esa seria tu reacción. En Kislev dicen: «Cuidado con la modestia de los vampiros». Además, estamos igualados. Mi papel lo hará un apuesto joven genio que ha roto mas corazones que cabezas tiene la milicia del Emperador. Estamos hablando de teatro, no de libros de historia áridos como el desierto. Gracias a Detlef Sierck todos viviremos eternamente.

—Cariño mío, yo ya vivo eternamente.

Oswald le dedicó otra ancha sonrisa.

—Por supuesto. Lo había olvidado. También debería decirte que he conocido a Lilli Nissen y que, a pesar de lo asombrosa que sin duda es, no puede compararse contigo.

—¿Así que la adulación es aún considerada una virtud en la corte del Emperador?

El carruaje se detuvo y se produjo un entrechocar de cadenas.

—Ya hemos llegado.

Las puertas de la verja, adornadas con el escudo de los von Konigswald hecho de hierro forjado, se abrieron y el carruaje de Oswald giro para tomar el camino de entrada. Más adelante, justo en el exterior del palacio, había una cierta conmoción. Se veían baúles amontonados en altas pilas y gente que discutía a voces. Un joven imponente, con un ligero sobrepeso y vestido con un traje elaborado e innegablemente teatral, le gritaba a un tembloroso cochero. Junto a ellos había un enano que saltaba sobre uno y otro pie. También había presentes otros personajes vestidos de modo estrafalario que actuaban como publico del joven de voz imponente.

—¿Qué es esto? —gritó Oswald. Bajó precipitadamente del carruaje que aún estaba en movimiento, y avanzó hacia el grupo de la discusión—. Detlef, ¿qué sucede?

El hombre que gritaba, Detlef, se volvió hacia el príncipe heredero y guardó un breve silencio. Al instante, Genevieve sintió que el joven —el joven genio, si podía fiarse del criterio de Oswald— la había visto. Ella estaba asomada a la ventanilla del carruaje; intercambiaron una mirada que ambos recordarían siempre, y el momento pasó. Detlef estaba gritando otra vez.

—¡Me marcho, alteza! No necesito que me hagan una segunda advertencia. La obra se acabó. Prefiero regresar al Alcázar de Mundsen antes que ser perseguido por fantasmas. ¡Mi compañía y yo nos retiramos del proyecto, y os sugiero muy seriamente que vos mismo abandonéis el asunto a menos que queráis que os visiten monjes flotantes que hablan sin hablar y llevan consigo el olor de las sepulturas y la poderosa sugerencia de que cualquiera que los desafíe se reunirá con ellos en el más allá!

DOS

DOS

Detlef había tardado horas en tranquilizarse, pero el príncipe heredero Oswald había hablado razonable y largamente con él para intentar darle una interpretación menos amenazadora a las manifestaciones monacales.

—Los fantasmas pueden ser rencorosos, incluso engañosos, pero no son conocidos por intervenir en los asuntos de los mortales. —Agitó una elegante mano en el aire como si conjurara a los inofensivos espíritus de los que hablaba—. El palacio es antiguo y ha estado encantado muchas veces.

Todo eso estaba muy bien, pensó Detlef, pero Oswald no había contemplado los rostros de aquellos seres ni los muertos le habían dado órdenes directas.

—Se dice que siempre que un von Konigswald se aproxima a la muerte, los espíritus de sus ancestros regresan para llevárselo con ellos. Cuando el abuelo cuyo nombre llevo se encontraba en estado de coma con fiebre cerebral, se vio al espectro sin nariz de Schikhter von Konigswald que esperaba impasiblemente junto a su cama…

Detlef no estaba convencido. Aún recordaba los penetrantes ojos y el huesudo dedo índice del monje fantasma.

—Me perdonaréis por mencionarlo, alteza, pero en este caso vos parecéis gozar de una maravillosa salud mientras que soy yo, que no puedo presumir de parentesco alguno con vuestra noble casa, quien ha sido amenazado de muerte.

El rostro del príncipe asumió una expresión grave.

—Sí, Deflef —dijo con gentileza—, pero mi padre, el elector…

El príncipe heredero señaló con la cabeza un rincón de la estancia donde el elector de Ostland tosía suavemente mientras jugaba con sus soldados de plomo con los que montaba un ataque contra el cubo de carbón.

—¡Hurra por el general! —grito el elector Maximilian. Ya debía ser casi su hora de irse a dormir.

Ostwald miro a Detlef y este se sintió debidamente escarmentado. El anciano estaba, en efecto, a punto de expirar. Hacia mucho que su mente se había derrumbado bajo el asedio de la edad y su cuerpo la seguía con rapidez. Pero aún quedaba un detalle sobre el asunto de los monjes demonio y sus trucos de levitación.

—¿Una copa, Detlef?

Detlef asintió con la cabeza y Oswald le sirvió una generosa medida de jerez de Estaba. El dramaturgo cogió la copa y pasó el dedo pulgar por el escudo von Konigswald tallado en ella. Allí, en la calidez de una habitación bien iluminada, con el sereno e impasible Oswald y una batería de sirvientes bien armados, los fantasmas de la noche parecían menos amenazadores. Si lo pensaba bien, los monjes eran una manifestación mucho menos impresionante que la aparición de los cerdos-demonio servidores de Drachenfels que tenía planeada para la obra de teatro. Puestos a ello, el mas ala no podía competir con la producción de Detlef Sierck en lo que respectaba a espectáculos sobrenaturales.

—Bien ¿esta arreglado? ¿Continuareis con la producción?

Detlef bebió y se sintió mejor. Aun había algo que lo inquietaba, pero de modo instintivo confiaba en el príncipe heredero. Cualquiera que hubiese podido salir con vida de la fortaleza de Drachenfels, debía tener experiencia con lo sobrenatural.

—De acuerdo. Pero quiero que destinéis algunos de vuestros guardias para que cuiden de la compañía. Ha habido demasiados «accidentes», ya sabéis…

Kosinski se había roto un tobillo a causa de una pieza de decorado sujeta con descuido —o saboteada—. Gesualdo, el bufón, había caído en cama con una misteriosa enfermedad, y Vargr Breughel estaba teniendo que leer sus diálogos durante los ensayos. Alguien había allanado las habitaciones de Laszlo Lowenstein y hecho pedazos su colección de carteles de teatro. Y todos los actores y tramoyistas contaban algún tipo de historia de espectros. Lo único que estaba funcionando según lo esperado en la producción era que Lilli Nissen estaba resultando ser un problema y se ocultaba en sus habitaciones durante la mayor parte del tiempo. Había dedicado más energía a agitar sus pestañas, indudablemente postizas, ante Oswald, que a aprender su papel. Detlef ya había oído hablar de producciones desafortunadas y ninguna había sido tan tres veces maldita como la Historia de Sigmar, pero en este caso había más tropiezos y pozos ocultos de lo que el tenía derecho a esperar, y eso que la compañía ni siquiera había llegado al castillo Drachenfels.

—Puede que eso no este de mas, Detlef. Los dos tenemos enemigos mas que suficientes en Altdorf.

Oswald llamó a un sirviente y le dio breves instrucciones.

—Mañana habrá veinte hombres al mando de mi ayudante de confianza, Henrik Kraly, a disposición de tu compañía. Vuestras habitaciones serán vigiladas durante la noche.

El sirviente se alejó con rapidez.

—Y haré exorcizar vuestra estancia por los sacerdotes del dios que prefiráis, aunque no deposito muchas esperanzas en eso. Este palacio es demasiado viejo para que los exorcismos hagan efecto. Es algo que se ha intentado muchas veces, según creo, y siempre aparecen fantasmas nuevos. Hay una historia de un niño que sangra y arrastra tras de si la mortaja, y esta la institutriz con cara de calavera que irradia una horripilante luz azul, por no hablar del perro fantasma que recita pasajes de Tarradasch…

Oswald parecía estar entusiasmándose con el tema y exhibía un insano gusto infantil por las oscuras historias de su hogar.

—No es necesario explayarse, alteza. Creo que comprendo la situación.

—Y nuestros fantasmas no son nada comparados con los del palacio imperial. El primer Emperador Luitpold fue famoso por haber presenciado no menos de ciento ochenta y tres manifestaciones espectrales a lo largo de su vida. Y a Albrecht el Sabio se le puso blanco el cabello antes de que cumpliera treinta años debido a la repentina aparición de un demonio del aspecto más aterrorizador vestido con el uniforme de la guardia imperial…

—¡El general ha vuelto a triunfar! —gritó el elector mientras sujetaba en alto un héroe de plomo en particular—. ¡Huevos para todos! ¡Huevos para los soldados!

La enfermera del anciano lo calmó y se lo llevó de la mano camino del dormitorio. Oswald estaba azorado pero resultaba evidente que lamentaba el estado de su padre.

—Deberíais haberlo visto cuando yo era niño.

Detlef hizo una ligera reverencia.

—Los hombres no son responsables de su chochez, más de lo que lo son por su infancia.

Se produjo un breve silencio. La contrariedad desapareció del rostro de Oswald, que se volvió hacia su otra huésped.

—Y ahora, debéis conocer a la heroína de vuestra obra teatral… Genevieve Dieudonne.

La pálida muchacha avanzó, hizo una bonita cortesía y le ofreció su delgada mano blanca a Detlef. Este le hizo una reverencia y le besó los nudillos. Era fría al tacto pero no tenía la apariencia muerta y ligeramente rancia de los otros dos vampiros que Detlef había conocido. Le resultaba difícil no pensar en ella como alguien igual en edad y experiencia a cualquiera de las jóvenes actrices y bailarinas a lasque había conocido en el teatro. Daba la impresión de que había acabado el colegio hacía apenas uno o dos años, dispuesta a embarcarse en sus primeras libertades, completamente preparada para ser joven. Y, sin embargo, había visto pasar ante sus ojos seis siglos y medio.

—Encantado —dijo Detlef.

—Lo mismo digo —replicó Genevieve—. Me han hablado de vos. Confío en que mi reputación esté en buenas manos con vuestra pluma.

—Ahora que os he visto —respondió Detlef con una sonrisa—, tendré que reescribir varios diálogos. No sería natural que alguien se cruzara con una beldad como vos y no hiciera comentarios al respecto.

Genevieve también sonrió. Sus caninos eran un poco más largos y afilados que los de una muchacha normal.

—Evidentemente, vos y Oswald habéis estudiado adulación con los mismos profesores.

El príncipe heredero se echó a reír. Detlef, para su sorpresa encontraba encantadora a aquella rara mujer.

—Tenemos que hablar —dijo Detlef, que de pronto se sintió más entusiasmado con la entrevista—. Mañana, durante el día, podríamos tomar el té y repasar mi texto. Está todo en proceso de desarrollo, y apreciaría en gran manera vuestras opiniones acerca del drama.

—Será mañana, señor Sierck, pero que sea después de la puesta de sol. Durante el día no estoy en las mejores condiciones.

TRES

TRES

Su mecenas había hecho muchísimo por él, y ya era hora de que Lowenstein hiciera algo por su mecenas. Incluso algo tan desagradable, peligroso e ilegal como robar en una tumba.

Además, no era robar en una tumba, realmente; la mujer aún no estaba enterrada, y el mecenas le aseguró que estaba envuelta en hielo en el santuario de Morr, donde el cadáver aguardaba a los jueces del Emperador… y el placer de Lowenstein. El actor alto y flaco atravesó la puerta del santuario y alzó los ojos hacia el cuervo de piedra negra que había sobre el dintel con las alas desplegadas para recibir a los muertos y a aquellos que tuviesen algo que hacer con los muertos.

Enfrente del santuario estaba la taberna del Cuervo y el Portal, la preferida por los sacerdotes de Morr. La negra ave de su cartel se balanceaba al viento y crujía como si le estuviera graznando a su primo del otro lado de la calle. Cerca de allí se encontraban los cementerios imperiales, donde en enterraban a los más ricos respetados y famosos. En Altdorf como en todas las ciudades, el distrito de Morr era el distrito de los muertos.

El hombre enmascarado había facilitado de manera considerable la entrada de Lowenstein. El guardia había sido drogado y yacía en el vestíbulo del largo edificio oscuro, con la lengua fuera de la boca espumeante. Las llaves colgaban en el sitio preciso que le había indicado su mecenas. Ya había estado antes en tanatorios con propósitos recreativos, y los muertos no le inspiraban ningún temor. Esa noche, con la máscara de cuero sobre el rostro, no tenía miedo de nada.

Aparto al vigilante de la entrada para que no lo viesen los que andaban por la calle a hora tardía. En el santuario había un fuerte olor a sustancias químicas y hierbas, y supuso que, de no ser así, olería a muerto. Allí llevaban a los que habían muerto en circunstancias poco claras y los jueces examinaban los cuerpos en busca de indicios de violencia o de enfermedad desconocida hasta el momento. Era un lugar que la gente evitaba. Sólo para asegurarse, puso una mano sobre el pecho del guardia para sentirle el corazón. Latía con fuerza, así que apretó la nariz del hombre y le puso una mano sobre la pegajosa boca, hasta que dejo de latir. A su mecenas no le importaría y Lowenstein pensó en ese acto como una ofrenda a Morr.

De la noche reinante en el exterior le llegaron voces. Lowenstein se oculto en las sombras y contuvo la respiración. Un grupo de juerguistas borrachos paso de largo cantando acerca de la hija del leñador y el sacerdote de Ranald.

Oh mi hermoso doncel,

que has hecho conmigo,

mi padre irá con el hacha,

y no tomo amigo…

Uno de ellos se puso a orinar sonoramente contra la pared de mármol del santuario al tiempo que imprecaba valientemente contra Morr, dios de la muerte. Lowenstein sonrió en la oscuridad. Aquel borracho llegaría a conocer al dios antes o después, como todo el mundo, y se le recordarían sus imprecaciones.

Morr, dios de la muerte y Shallya, diosa de la sanación y la misericordia eran las deidades que de verdad gobernaban la vida de los hombres. El primero en el caso de los viejos y la segunda en el de los jóvenes. Uno podía aplacar a uno o rezar por la intercesión de la otra pero, al final Shallya lloraría y Morr se llevaría el premio.

Lowenstein se sentía más próximo a Morr que a cualquiera de los otros dioses. En la producción que se había hecho en Nuln del Amor inmortal, de Tarradasch, él había hecho el papel del dios de la muerte y se había sentido cómodo con el ropón negro. Tan cómodo como se sentía ahora con la armadura y la máscara de Drachenfels.

Esa noche podría encontrarse con su mecenas máscara a máscara, pensó. Se había dejado puesto el traje y se había colocado la máscara para ir al santuario. Le servia para ocultar su identidad, pero también experimentaba una extraña comodidad cuando la llevaba puesta. Dos días antes, había reparado en que bajo la piel de la frente le abultaban dos rebordes óseos, y sintió que se le ponían ásperas las mejilla normalmente hundidas. Debía haberse contaminado con piedra de disformidad y la mascara le servia para ocultar estas alteraciones. Con el cuero sobre el rostro se sentía mas fuerte, vivo y poderoso. Si su mecenas le hubiese encomendado esta misión en Nuln, se habría sentido ansioso, nervioso, pero ahora estaba sereno y decidido. Estaba cambiando, mutando.

Los borrachos se habían marchado y la noche estaba en silencio. Lowenstein avanzo hacia la parte posterior del santuario donde guardaban los cadáveres. Había que descender una escalera corta cuyas paredes se hundían en la tierra. Encendió una vela y bajo los anchos escalones con cuidado. Hacia frío, y el hielo que se fundía con lentitud goteaba sobre las losas de piedra del suelo. De las vigas colgaban ramilletes de hierbas de fuerte olor con el fin de que el olfato de los visitantes no se viese ofendido. Los difuntos de Altdorf que habían muerto de manera sospechosa yacían sobre féretros altos, al menos aquellos cuya muerte le importaba a la corte del Emperador.

Allí había un joven galán bien vestido cuyos brazos acababan en muñones desgarrados y cuya garganta había sido arrancada por alguna bestia. Allá, un niño con el rostro anormalmente enrojecido y el vientre abierto. Lowenstein se detuvo junto al niño, poseído por el deseo de posar una mano sobre la frente que parecía febril para ver si estaba fría o caliente. Continuo adelante mientras observaba a cada muerto por turno. Muerto por violencia muerto por enfermedad, muerto por causas desconocidas. Todas las muertes estaban representadas allí. Los sacerdotes de Morr habían puesto amuletos del cuervo en torno a los cuellos de todos los cadáveres con el fin de simbolizar el vuelo del espíritu. Para el culto de Morr, los restos mortales eran solo arcilla, y se rendía honores a los cuerpos solo para tranquilidad de los vivos, el espíritu estaba en manos de los dioses.

Por fin, Lowenstein llegó al féretro que buscaba. La muerta estaba fuera de lugar en un lugar tan suntuoso. Con su vestido desteñido y remendado, parecía más el tipo de cadáver que se deja pudrir en la calle, que aquellos sobre los que se inclinaban los jueces y se convertían en objeto de la preocupación del príncipe heredero Oswald. Entre esa gente, todas las muertes eran sospechosas, pero pocas atraían la atención de los sacerdotes de Morr. Todos los otros cadáver que había allí pertenecían a la clase adinerada. Aquella mujer era claramente pobre.

Tenía un tajo desigual en la garganta y el instrumento agresor yacía sobre el hielo, junto al cuerpo. Era la paloma de Shallya que la blasfema había usado para suicidarse. Lowenstein tocó la herida abierta y vio que estaba fría y mojada. Apartó el lacio cabello canoso del rostro macilento. Tal vez la mujer había sido bonita en otra época, pero había dejado de serlo mucho antes de su muerte.

De joven, Lowenstein había visto bailar a Erzbet en Nuln, en una feria ambulante que actuaba en la Gran Plaza. La mujer había ejecutado una extenuante danza en la que combinaba técnicas del ballet clásico de la ópera de Nuln, con a frenética exhibición primitiva de los nómadas de los bosques.

Se había sentido excitado por la actuación, por las piernas bronceadas que se alzaban levantando las faldas, y por los ojos oscuros que reflejaban la luz del fuego. Ella no le había prestado ninguna atención. Fue la noche en que mataron a Bruder Wiesseholle, rey de los ladrones y asesinos de la ciudad. Al día siguiente, la feria se había marchado y los criminales de Nuln se habían quedado sin líder. Erzbet lo había hecho bien. Su precio siempre había sido veinticinco coronas de oro y nunca lo había variado, tanto si su cliente era un noble como un humilde bedel. Había oído decir que —pobre estúpida— siempre insistía en que sus clientes hablaran con ella de ética y justificaran que se quitara de en medio a aquellos de quienes querían librarse.

Y aquí estaba, al fin carne de Morr. Sus muertos la estarían esperando. Bruder Wiesseholle y los incontables otros. Esperaba que ahora ella recordase sus conversaciones éticas y pudiera justificar cada uno de los asesinatos que había cometido.

Dejó la vela junto a la cabeza del cadáver y se preparó para coger lo que había ido a buscar. Si se pusiera a saquear los otros féretros sin duda hallaría anillos, monedas, collares, buenas botas, botones de plata y hebillas de oro. Pero Erzbet no tenía nada que robarle, nada que el mecenas de Lowenstein pudiese querer.

Excepto su coraron.

Lowenstein sacó los pequeños cuchillos afilados como navajas que llevaba envueltos en hule, y probo el que había escogido con la yema del pulgar, donde sintió como un pinchazo sin apenas tocarlo.

Y sus ojos.

CUATRO

CUATRO

Genevieve se quito las gafas de cristales oscuros y alzo los ojos hacia la fortaleza de Drachenfels que ahora parecía diferente, más pequeña. Hacía un agradable día de primavera y el recorrido de ascenso desde el pueblo era casi cómodo. La vez anterior que había estado allí, habían evitado el camino —sembrado por los huesos de aquellos que pensaban que podían simplemente subir hasta el castillo y llamar a la puerta—, y escalado el abrupto barranco. En las Montañas Grises había otros castillos abandonados que no eran menos imponentes ni estaban menos encantados que este. En los alrededores no se veía ninguno de los signos propios de un lugar maligno cantaban los pájaros, la vegetación florecía no se agriaba la leche y los animales no estaban misteriosamente inquietos. Ni siquiera con sus sentidos más agudos, pudo Genevieve captar nada. Era como si el Gran Hechicero jamás hubiese existido.

Por supuesto, los hombres de Oswald habían preparado el camino. Henrik Kraly había enviado un escuadrón de fregonas cocineros, carpinteros y sirvientes con el fin de que prepararan el castillo para ser ocupado. Entre los habitantes del pueblo que habían vivido toda la vida a la sombra de Drachenfels, había habido un cierto reparo ante la perspectiva de contratarse para trabajar con la compañía, pero el oro del príncipe heredero había vencido sus objeciones. El muchacho que se hizo cargo del caballo de Genevieve cuando desmonto, debía haber nacido mucho después de la muerte de Drachenfels. Los jóvenes de la región eran reacios a creer las historias que contaban sus padres y abuelos, y algunos de los mayores estaban lo bastante impresionados por las baladas de Oswald y Genevieve para vencer la aversión que les inspiraba la fortaleza y ocupar puestos dentro de la compañía Detlef.

El genio estaba de buen humor mientras cabalgaba a la cabeza de su gitanesca caravana de actores, músicos y otra gente del mundo del espectáculo. Era buen conversador y estaba ansioso por hablar con Genevieve. Habían repasado la hazaña de Oswald con minucioso detalle, por supuesto pero el dramaturgo también estaba interesado en el resto de la larga vida de ella y era diestro en hacerle comentar incidentes de los que no había hablado en siglos. La amplitud de los conocimientos de Detlef era impresionante, y descubrió que estaba bien informado acerca de los grandes hombres y mujeres de las primeras eras. Ella había conocido a Tarradasch y visto sus obras durante las actuaciones originales, y alegró a Detlef sobremanera con su opinión de que el gran dramaturgo estaba menos dotado como actor y director que como escritor.

—Una compañía itinerante regional de hoy en día, podría superar las producciones originales de Tarradasch que se hicieron en Altdorf, sin ningún problema —opinó ella.

—¡Ya lo creo! ¡Sí! ¡Exacto! —asintió él.

Era una actuación en sí mismo, eso de trasladar a la compañía desde el palacio von Konigswald de Altdorf hasta la remota fortaleza de las montañas, y hacía algunas semanas que estaban en camino. Pero el viaje pasó volando, con escalas en las mejores posadas y noches de asueto con los actores que hablaban de sus papeles y practicaban esgrima. En comparación, el primer viaje había sido largo, incómodo y plagado de peligros. Genevieve no sintió nada al pasar por los sitios de las batallas ganadas hacía mucho. Había hecho breves peregrinajes a las tumbas de Conradin —aunque sólo habían podido enterrar sus huesos— y Heinroth, y se encontró con que habían desaparecido las señales que Oswald había puesto sobre ellas. En el bosque no había quedado ningún espíritu, e incluso los bandidos habían sido expulsados de allí hacía años por la milicia local. A pesar de todo a Genevieve le resultaba incómodo estar en compañía de Laszlo Lowenstein, el actor al que se había asignado el papel de Drachenfels. Lo que había visto de su actuación era atemorizadoramente bueno y, aunque fuera del escenario parecía un artista corriente y concienzudo que estaba simplemente contento de que le hubiesen dado un papel importe, ella no podía olvidar la impresión que le causó cuanto se puso la máscara e intentó irradiar maldad. Incluso su voz adoptó un timbre que ella recordaba, y su demoniaca risa, ampliada por algún dispositivo del interior de la máscara, helaba los huesos.

Rudi Wegner iba con la caravana, al igual que Menesh el enano y Anton Veidt. Veidt estaba viejo, flaco y enfermo, y la evitaba igual que la había evitado la primera vez. Suponía que también Rudi tenía mala salud, con aquella enorme corpulencia que sobrecargaba de trabajo a su corazón, y aquella enorme sed que sobrecargaba de igual modo su hígado y su entendimiento. Genevieve supo que había sufrido una pérdida hacía poco y le habló del tema, pero él no se había mostrado dispuesto a hablar de Erzbet. Había pasado mucho tiempo. Resultaba difícil sacar el tema a relucir, porque Genevieve aún recordaba el primer signo de la locura de la bailarina asesina, su ataque no provocado. Por lo demás, Rudi continuaba siendo propenso a fanfarronear y hablar por los codos, y regalaba a la compañía con versiones imaginativamente adornadas de sus hazañas como bandido en aquellos mismos bosques, confiado en que todos los que podrían contradecirlo, aparte de Genevieve, estaban muertos y enterrados.

Sólo Menesh, a pesar de la falta de un brazo, continuaba siendo el mismo. Los enanos tienen una vida más larga que los humanos. Genevieve tenía entendido que su antiguo camarada se había convertido en algo así como un mujeriego desde que la mutilación lo obligó a abandonar la vida de aventuras. Se rumoreaba que había hecho varias conquistas entre las muchachas del coro, y que intentaba batir el récord amoroso de Kerreth, el frágil y pequeño jefe de vestuario cuyas historias con el sexo opuesto eran legendarias. En la compañía había otro enano, Vargr Breughel, con quien Menesh siempre estaba discutiendo. Detlef le explicó que Breughel no era un verdadero enano sino un humano, y que detestaba que lo tomaran por uno de ellos. Menesh siempre estaba pensando en bromas crueles a expensas de Breughel, y Detlef que tenía una muy alta opinión de su ayudante, había adoptado varias veces un talante severo nada propio de él y amenazado con expulsar al espadachín manco a mitad de camino.

Pero el viaje no era el mismo. Oswald no estaba con ellos, pues se reuniría con la compañía más tarde, a la cabeza de la segunda caravana que llevaría al publico hasta el lugar de la función. Detlef era un buen acompañante y entre ellos había saltado una chispa que Genevieve no podía negar, pero no era Oswald a pesar del papel que representara en la obra.

De todas formas, Genevieve sabía que ella no era Lilli Nissen. La estrella viajaba en su propia lujosa caravana conducida por un apuesto mudo de piel negra procedente de las tierras del Sur, que hacia las veces de sirviente y guardaespaldas personal. Por las cicatrices que tenía el hombre, Genevieve lo reconoció como esencialmente el esclavo de aquella mujer. Habían presentado a la mujer vampiro y a la actriz, y ninguna de ellas deseaba un segundo encuentro. Genevieve vio el rostro de Lilli como si estuviese cubierto de gusanos, y la actriz se negó de modo inequívoco a tocar la mano que le tendió la mujer no muerta. Era obvio que Detlef tampoco quería mucho a Lilli, pero la excusó con el argumento de que, a pesar de toda su estupidez y su temperamento, podía ser una auténtica diosa en el escenario.

—Tenía la habilidad de hacer que el público la amará aun cuando, tomados de uno en uno la encontraran menos atractiva que a un monstruo de la noche. Probablemente está poseída.

Los «accidentes» que en Altdorf habían plagado la producción cesaron, tal vez a causa de la presencia de varios piqueros de Henrik Kraly. Una posada del camino se había mostrado reacia a alojar a los actores porque el dueño había tenido una mala experiencia con la profesión teatral en el pasado, pero los hombres de Kraly lo habían convencido en voz baja para que cambiara de parecer. Un único incidente particular se había producido en una aldea situada al pie de las Montañas Grises, donde la caravana tenía habitaciones reservadas para dormir en una posada de viajeros de buena reputación. Detlef había estado probando la excelente comida que ofrecían allí e interrogando a Genevieve acerca de la Bretonio de su infancia, haciéndole preguntas sobre los grandes trovadores de la época aun recordados, y la calidad precisa de sus voces. Breughel se había acercado a la mesa con cierta pompa acompañado por el dueño de la posada.

—¿Cuántos somos? —preguntó Breughel—. En la caravana quiero decir. ¿Carruajes, carros?

—Hmm, veinticinco, creo. No, estoy olvidando el camerino con ruedas de Lilli Veintiséis. ¿Qué pasa? ¿Hemos perdido a alguien?

—No —replico el posadero con tono de disculpa—, mas bien al contrario. Tenéis uno de mas.

Detlef quedó desconcertado.

—Es obvio que habéis contado mal.

—No. El mensajero del príncipe heredero especifico que eran veintiséis vehículos, así que hice espacio en el patio para esa cantidad. El espacio esta completo y sobra un carruaje.

—Es el de Lilli —informo Breughel.

—Lo suponía —replicó Detlef.

—Y no le hace gracia dejarlo en la calle.

—También lo suponía.

El posadero parecía exageradamente trastornado, hasta que Genevieve se dio cuenta de que Lilli Nissen debía haberle gritado hacía poco. La famosa beldad podía ser una gorgona salvaje, a veces. Detlef continuo con su comida y felicitó al posadero por las costillas de cordero con salsa de vino. El hombre procedía de Bretonia y estaba justificadamente orgulloso de su establecimiento.

—Lo que no puedo entender, Detlef —dijo Breughel—, es que hemos contado los vehículos dos veces. No Importa por donde empezamos, siempre obtenemos el mismo número.

—¿Veintisiete?

—No veintiséis Pero en el patio continua habiendo veintisiete plazas ocupadas.

—Eso es una tontería —replicó Detlef con una carcajada—. Debéis haber dispuesto mal los vehículos y por eso ocupan demasiado espacio.

—Ya sabes cómo son los mozos de cuadra de Kraly. Están tan regularmente espaciados como los soldados de juguete de Maximilian sobre una mesa.

—Bueno, sacad a la calle uno de los carros de decorados para dejar espacio para la papamoscas, y tomaos una copa.

* * *

Al día siguiente, a la hora de partir, Detlef y Breughel contaron los vehículos cuando se dirigían hacia el camino de montaña.

—Ya lo ves, amigo mío, son veintiséis.

—Y nuestro propio carruaje, Detlef, suman veintisiete.

Había sido un enigma, aunque sin duda palidecía comparado con la experiencia vivida por Detlef en el palacio von Konigswald Resultaba difícil pensar que un carruaje mas era un mal augurio.

Pero a la noche siguiente, Kosinski, el tramoyista que a cojeaba a causa del tobillo fracturado, fue a protestar.

—Pensaba que quenas que yo cerrara la marcha de caravana.

—Y así es, Kosinski Tienes el carro mas pesado y lento. La combinación de tu cabeza y los decorados lo hace lento Siempre tardas media hora en darnos alcance a final del día.

—Entonces, ¿quién va detrás de mi?

Detlef y Breughel se miraron el uno al otro y dijeron al mismo tiempo.

—El carruaje número veintisiete.

—¿Y quién es?

—¿Quién sabe?

Estaban acampados al raso y los vehículos se encontraban agrupados. Cuatro grupos de seis, y tres en otro grupo. Veintisiete Detlef y Breughel volvieron a contarlos, cada uno por su lado, y solo llegaron a veintiséis. Pero continuaba habiendo cuatro grupos de seis y uno de tres.

—Detlef —concluyó Breughel—, tenemos entre nosotros un vehículo que no siempre podemos ver.

Detlef escupió al fuego Genevieve no tenía nada que añadir.

—Bien, ¿quién viaja con nosotros?

Detlef no había hablado mucho aquella noche, y Genevieve no había logrado que se volviese mas locuaz Mantuvo una conferencia con los hombres de Kraly y les ordenó montar guardia hasta el amanecer. Cuando todos los demás ya se habían dormido, Genevieve contó los vehículos Veintiséis. Esa noche tenía una cita con el joven que hacía el papel de Conradin, y se alimento bien. A la mañana siguiente, él estaba blanco y aturdido, y la evito durante algún tiempo así que tal vez ella había perdido un poco el control y bebido demasiado.

De todos modos, el viaje ya había acabado Buscó a Detlef con los ojos, pero vio que estaba ocupado con Breughel y el arquitecto, discutiendo ante unos bocetos Ellos solo veían el castillo como un escenario gigantesco que podían explotar para obtener el máximo impacto Gughelmo, el gerente tileano, había hecho un aparte con el burgomaestre y repasaban una lista de provisiones encargadas y pagadas por adelantado Genevieve volvió a ponerse las gafas y vio mejor través de los cristales tintados.

Los miembros del resto de la compañía cruzaban alegremente las puertas delanteras para ir en busca de sus habitaciones, aliviados de que hubiese acabado el viaje Lilli Nissen pasó con su pequeño séquito —esclavo, camarera, astrólogo y consejero de maquillaje— y entro en el castillo como una reina que visitara a un noble inferior.

Genevieve se quedó de pie en el camino dubitativa, y, al mirar hacia atrás, vio que alguien mas dudaba.

Rudi, Veidt, Menesh.

Cada uno de ellos estaba a solas y contemplaba la fortaleza mientras recordaba…

CINCO

CINCO

La primera noche pasada en la fortaleza, Rudi dio una fiesta y los invitó a todos. En cualquier caso se habría celebrado una fiesta para señalar el final del viaje, pero Detlef Sierck fue lo bastante amable para dejar que la diese Rudi. Por supuesto, el príncipe heredero Oswald había aportado la comida y el vino, por no mencionar la propia fortaleza, pero Rudi estaba allí para, animar la fiesta.

Las últimas semanas, desde que Oswald lo encontró en la taberna del Murciélago Negro, habían sido buenas para Rudi. No estaba bebiendo menos, pero lo que bebía era de mejor calidad. Había estado contando otra vez las viejas historias la con sus habituales «mejoras», pero ahora había una notable diferencia en el interés que le prestaba su publico. Detlef había escuchado con atención todas sus narraciones de la gesta original hasta el castillo de Drachenfels, y la gente de teatro lo animaba a evocar sus otras hazañas.

A Rudi siempre le había gustado la gente de teatro Erzbet estaba con su circo gitano cuando se conocieron, y él su banda se habían hecho pasar por actores itinerantes en muchas ocasiones. Ahora en su fiesta, la compañía disfrutaba de su mejor historia teatral. Estaba recordando la ocasión en que, poco después de asaltar a un grupo de nobles en el bosque de Drakwald, se había visto obligado a hacer una representación ante los que habían sido sus víctimas con el fin de convencerlos de que él y su banda eran de verdad actores itinerantes y no bandidos. En esta versión, asegura que el señor Hjalmar Poelzig lo reconoció de inmediato pero a pesar de todo insistió en la representación para humillar a Rudi. Rodeados por los soldados de Poelzig, los bandidos de Rudi habían improvisado una tragedia sobre un rey bandido y su reina bailarina y, al finalizar la representación, Poelzig se había sentido tan conmovido que decretó que debían recompensar a Rudi y dejarlo marchar en libertad bajo la protección del propio señor.

Detlef rugió de risa mientras Rudi contaba la historia encarnando por turnos al astuto noble y al insolente joven que él había sido.

En las profundidades de su cerebro embrutecido por el alcohol Rudi recordaba al verdadero noble y a los cinco buenos hombres a quienes había estrangulado con cuerdas de arco cuando dio alcance a los bandidos. Recordaba al carcelero del noble —casi un niño—, y la forma en que había gritado cuando Rudi lo golpeo hasta matarlo contra las piedras de la prisión, antes de escapar por las malolientes alcantarillas del castillo. Sollozando y mugriento, el rey bandido se había marchado a rastras y cubierto de vergüenza como un animal del bosque. Aquellos habían sido tiempos de sangre, suciedad y desesperación.

Cuanto mas hablaba de los días de saqueo, gloria y aventura, más llegaba a creerse que esa era la verdad. Lo que había sucedido ya no tenía importancia. Erzbet estaba muerta, Poelzig estaba muerto, el chico había muerto y sus sesos embadurnado el suelo aquellos tiempos estaban muertos. Pero las historias vivían, Detlef entendía eso en sus narraciones y dramas. Y también Oswald, con esta obra de teatro que haría llegar los nombres de todos ellos hasta las generaciones futuras. Rudi el sucio asesino, Ruth que aullaba de pena y miedo mientras destrozaba el cráneo de un crío inocente, seria olvidado. Rudi el rey bandido, Rudi el leal aliado del valiente Oswald seria recordado mientras hubiera escenarios que decorar y actores que caminaran por ellos.

Reinhardt Jessner, el rechoncho joven actor que encarnaba a Rudi, pidió otra historia. Rudi pidió otro jarro de ginebra. Los fuegos de las chimeneas se extinguían y las historias se agotaban. Finalmente, Rudi se desplomo, insensible. Podía ver a los otros Detlef que reía, la mujer vampiro Genevieve tan bonita como siempre, Veidt macilento y callado, Breughel que pedía mas vino, pero no podía moverse del sitio que ocupaba junto al fuego. La barriga lo inmoviliza como un ancla. Sentía las extremidades como si se las hubiesen sujetado con grilletes a cuatro balas de cañón. Y la espalda —su espalda que nunca había soldado correctamente, que nunca había vuelto a enderezarse— le dolía como lo había hecho desde hacía un cuarto de siglo y enviaba mensajes de sufrimiento a lo largo de su columna vertebral.

Detlef propuso un brindis «por Rudolf Wegner, el rey de los bandidos», y todos bebieron. Rudi eructó, el olor a nabo le lleno la boca, y todos rieron. Félix Hubermann, el director musical de la compañía, les hizo una señal a algunos de sus músicos, que sacaron los instrumentos. El propio Detlef cogió un rauschpfeife soprano, Hubermann un órgano portátil, y otros escogieron chirimías, salterio, violines, laudes, fagot, como, corneta y viola. La orquesta tocó, los cantantes cantaron y voces no entrenadas se unieron a las profesionales.

Entonaron las viejas canciones: El molinero de Middenheim, Los tristes muchachos de Myrmidia, Gilead el rey elfo, El lamento de Karak-Varn, El cabrero de Appucorn, Vuelve a tu tierra de Bilbali marinero estaliano, El Reik en esplendor, Un osado bandido —esta varias veces—, A la caza de Manticore, El martillo de plata de Sigmar, La princesa pirata de Sartosa.

Luego las canciones más antiguas, las casi olvidadas. Menesh graznó una incomprensible halada muy larga en idioma enano, y seis mujeres estallaron en lágrimas al final. Hubermann toco una melodía elfa, raras veces oída por los humanos y mucho menos interpretada por uno de ellos, e hizo que todos se preguntaran si sus orejas no eran un pelín puntiagudas de mas y sus ojos algo grandes.

Después de que Detlef insistiera un poco, Genevieve canto las canciones de su juventud, canciones que se habían olvidado hacía mucho tiempo excepto en su memoria. Rudi se encontró llorando con ella mientras cantaba sobre las ciudades que habían caído, las batallas perdidas y los amantes separados. Bretonia siempre ha tenido reputación de deleitarse en la melancolía. Gotas rojas corrían por el adorable semblante de la mujer vampiro, y no fue capaz de continuar. Hay una cantidad verdaderamente escasa de historias bretonianas con final feliz.

Luego volvieron a alimentar las chimeneas con abundante leña, y los músicos tocaron música para bailar. Rudi era incapaz de ponerse de pie, mucho menos de bailar, pero contempló como se divertían los otros. Genevieve daba solemnes saltitos con Detlef en un baile de corte lleno de reverencias y cortesías, pero la música se volvió mas animada y los vestidos comenzaron a volar. Jessner formo pareja con Mona Horvathy, la bailarina que encarnaría a Erzbet y la hizo volar por el aire de tal modo que sus faldas pasaban peligrosamente cerca del fuego. Era como si Rudi estuviera mirándose a sí mismo cuando era joven. Illona era una bailarina briosa y atlética que podía hacer acrobacias que Rudi no había visto jamas. Jessner, que le había hecho confidencias a Rudi, le aseguró que la imaginación y brío físico de Illona no se limitaban al baile en posición vertical. No obstante, a la muchacha le faltaba algo de la gracilidad, el abandono y la seriedad del personaje real. Rudi había hablado con ella, y era una muchacha alegre a quien le encantaba complacer, pero carecía de la pasión de Erzbet. Illona jamas le había arrebatado la vida a nadie, jamas le había perdonado la vida a nadie. No había vivido las experiencias al límite de como había hecho Erzbet.

…, e Illona no acabaría su vida con un suicidio en el camino de vuelta de un manicomio.

Una mano se poso sobre su hombro. Era Veidt.

—Se ha acabado, Rudi. Estamos acabados.

El cazador de recompensas estaba borracho y su rostro sin afeitar era como una calavera que se hundía. Pero tema razón.

—Si, acabados.

—Pero estuvimos aquí antes, ¿eh? Nosotros los viejos. Tu y yo, y el enano, y la muchacha sanguijuela. Estuvimos aquí cuando estos actores estaban en sus cunas. Y luchamos como ellos nunca tendrán que luchar…

La voz de Veidt se apagó al tiempo que se extinguía la luz de sus ojos y él se balanceaba hacia los lados. Al igual que todos ellos, cuando salió del castillo Drachenfels era un hombre diferente del que llegó al exterior de sus puertas. Rudi lamentaba no haber visto al cazador de recompensas en veinticinco años. Habían compartido tanto que deberían haber sido amigos de por vida. El castillo debería haberlos unido, en especial aquellas horas que pasaron heridos en la oscuridad esperando el regreso de Oswald, convencidos de que el príncipe moriría y que seres con garras y dientes irían a por ellos.

El peso del vino se desplazo dentro de Rudi, que sintió una desesperada urgencia de orinar. Se levanto trabajosamente y se alejo de Veidt arrastrando los pies, con la cabeza dándole vueltas como una peonza. Jessner apareció delante de el y le dijo algo que no pudo entender. El actor le dio una palmada en la espalda que lo hizo tambalearse… Los músicos aún tocaban e Illona bailaba sola.

Llegó hasta la habitación contigua, lejos de la luz el clamor. Tras orinar en una chimenea apagada, dio media vuelta para regresar al asiento que tenía junto al fuego, con su amigo.

Ella estaba en la puerta, entre él y la fiesta. Reconoció de inmediato su silueta de caderas esbeltas y largo cabello oscuro. Llevaba su vestido de baile con un corte lateral hasta el muslo y un corpiño impúdicamente ajustado.

—Rudi —le dijo, y de pronto se encontró en un momento de hacia veinticinco, treinta años, en los tiempos de saqueo, gloria y aventura.

—Rudi. —Ella extendió hacia el un brazo en el que tintineaban los brazaletes.

Sintió que el exceso de peso lo abandonaba, y se irguió. Ahora no le dolía la espalda.

—Rudi. —La voz de ella era suave pero premiosa. Invitante pero peligrosa.

Se lanzó hacia Erzbet, pero ella se apartó y desapareció en la oscuridad. Avanzó hacia una puerta y él fue tras la mujer con paso torpe y la traspuso.

Se encontraban en un corredor. Rudi estaba seguro de que era allí donde habían luchado contra las gárgolas vivientes, pero los hombres de Oswald lo habían limpiado, puesto velas nuevas en los candelabros de pared, y extendido alfombras para los dignatarios visitantes.

Erzbet continuó conduciéndolo hacia el corazón de Drachenfels. En la sala del banquete envenenado lo esperaba un hombre. Al principio, debido a la mascara, pensó que era el actor, Lowenstein. Pero no lo era.

El hombre levantó los ojos de la mesa para mirarlo, y sus ojos brillaron a través de las rendijas de la mascara. Tenía un servicio dispuesto ante él, como si fuese a tomar una comida. Pero no había tenedores ni cucharas. Sólo cuchillos.

El hombre cogió un cuchillo que brilló como una llama blanca en su mano.

Rudi, helado de miedo, intentó apartarse y salir otra vez por la puerta, pero Erzbet se encontraba de pie ante ella y le cerraba la ruta de huida. Ahora podía verla mejor. El vestido escotado dejaba ver la gran herida roja que había en su pecho, como una boca aplastada y ladeada.

Echo la cabeza atrás y el cabello se aparto de su rostro, y entonces él pudo ver que no tenía ojos.

SEIS

SEIS

El método favorito de comunicación de Lilli Nissen con su director escritor coactor era a través de Nebenzahi, su astrólogo. Si estaba descontenta con una frase o con la actuación de alguna de las actrices menores del escenario, o con la comida que le servían en sus habitaciones privadas o con la forma en que el sol insistía en salir por el este cada mañana, enviaba a Nebenzahi para que le gimiera a Detlef. Detlef comenzaba a sentir bastante pena por aquel pobre charlatán a que se encontraba con que el fácil empleo del principio se había convertido en algo tremendamente escabroso de un modo inesperado. La culpa era del hombre, suponía Detlef por no haber adivinado, mediante las cartas, estrellas o entrañas, la clase de monstruo que resultaría ser su patrona.

Los miembros de la compañía se encontraban en el gran salón del castillo, que había sido transformado en teatro. Lilli decidió hacer su entrada por el escenario ya que, como de costumbre, suponía que no había ningún asunto relacionado con la obra que fuese mas importante que su capricho del momento, y se había hecho llevar por su gigante portasilla en medio de un ensayo.

Se trataba de una de las primeras escenas, donde Oswald, en el palacio de Altdorf recibe la visita del espíritu proyectado del Gran Hechicero. Ambos discuten en verso el conflicto que se avecina, y los principales temas de la obra quedan insinuados. Detlef había hecho que Vargr Breughel leyera el papel del príncipe, con el fin de poder concentrarse en la actuación de Lowenstein y en los efectos de iluminación que podían hacerlo parecer insustancial. Con la mascara, el flaco actor parecía una criatura por completo diferente. Genevieve, que asistía al ensayo, se estremeció —probablemente porque le recordaba al auténtico Drachenfels—, y Detlef interpretó eso como un tributo a las dotes de actor de Lowenstein. Cuando pudo mirar la obra en perspectiva, Detlef se dio cuenta de que corría peligro de ser eclipsado por el villano y resolvió hacer que su propia actuación fuese de una maestría absoluta. No le importaba. Aunque se enorgullecía de sus cualidades de actor, despreciaba a aquellas estrellas, de las cuales, Lilli era sin duda una, que se rodeaban de los actores más inexpresivos y carentes de talento que podían encontrar, con el fin de parecer mejores ellos mismos.

Durante el viaje hasta la fortaleza, Lilli había intentado convencerlo a través de Nebenzahi de que escogiera a algunas de sus estatuas ambulantes favoritas para los otros papeles femeninos de la obra, y él había echado al astrólogo de su carruaje. Dado que había escrito, dirigido y concebido la obra, Detlef pensaba que podía permitirse el lujo de dejar que otros brillaran en ella. Tenía pensado figurar en último término como actor, para que el peso de su nombre resaltara como creador de la obra más que como uno de sus intérpretes.

Lowenstein, en su papel de Drachenfels, se encumbraba ante Breughel y juraba que su reino del mal continuaría mucho después de que los blanqueados huesos del insignificante príncipe se convirtieran en olvidado polvo, en el momento en que Lilli hizo su entrada no programada, seguida por su séquito. El gigante negro transportaba un sillón enorme sin quejarse, y ella se encontraba remilgadamente sentada en él como una niña a la que transporta un padre cariñoso. Su camarera tullida cojeaba unos pasos más atrás portando una cesta de dulces y frutas —parte de la «dieta especial» de la estrella—. También la acompañaban otros pocos funcionarios, cuyo cometido exacto Detlef nunca pudo dilucidar, para conferir mayor peso a la queja de su señora.

Nebenzahi avanzó hasta Detlef, visiblemente azorado pero preparándose para expresar la protesta. Lilli gruñó de modo imperioso, como un gato montés con delirios de grandeza leonina, y clavó en él sus ojos llameantes. Detlef supo que la cosa iba a ponerse fea, ya que si decidía airear el asunto ante toda la compañía la discusión sería muy sonada. Los otros actores que estaban sobre el escenario y en el patio de butacas se removieron con nerviosismo esperando que se desatara una tormenta incendiaria de proporciones de holocausto.

El afectado astrólogo tendió un puño y abrió los dedos tenía unos dientes en la mano.

—Lilli Nissen no tiene ninguna necesidad de esto, señor.

Los arrojo al suelo. Kerreth los había tallado especialmente, trabajado durante horas con astillas de marfil de colmillo de jabalí. El jefe de vestuario estaba allí en aquel momento furioso por el tratamiento dispensado a su obra, pero callado. Era evidente que no sentía ningún deseo de volver a ser zapatero, mucho menos convicto, y había medido correctamente la extensión de la venganza e influencia de Lilli Nissen.

—¡Así que ahora crees que soy una bruja desdentada, Detlef Sierck! —chilló Lilli con el rostro enrojecido. El esclavo la dejó en el suelo y ella se levantó de un salto del sillón y se puso a deambular por el escenario al tiempo que apartaba a Breughel y Lowenstein a golpes. Detlef imaginó unos ojos furiosos que miraban a través de las rendijas de la mascara de Lowenstein. Esa mañana, Lilli no se estaba ganando más admiradores.

¡Y, por supuesto, era algo muy tonto para que se pusiera hecha una bruja!

—Lilli, el hecho de que quiera que te pongas estos colmillos nada tiene que ver con la opinión que tengo de tus dientes. Es el papel que haces…

Lilli mordió el anzuelo.

—¡El papel que hago! ¡Ah, sí, el papel que hago! ¿Y quién me asigno ese papel, quién creo esa repulsiva caricatura de la feminidad pensando en mi, eh?

Detlef se pregunto si Lilli habría olvidado que Genevieve estaba presente. Sospechaba que no. Era evidente que las mujeres —la vampiro autentica y la vampiresa—, no se caían bien.

—Jamás, en toda mi carrera me han pedido que haga un papel semejante. De no haber sido por la implicación de mi querido, querido amigo, el príncipe Oswald, que me imploró personalmente que me aviniera a completar su insignificante reparto, habría hecho pedazos tu manuscrito y lo habría arrojado de vuelta a la alcantarilla que es donde pertenece por derecho propio. He hecho papeles de emperatrices, miembros de la corte, diosas. ¡Y ahora tú quieres que represente a una sanguijuela muerta!

Detlef sabía que ponerse razonable no iba a servir de nada, pero era la única táctica que se le ocurría…

—Lilli, nuestra obra es histórica. Tú representas a un vampiro porque Genevieve era… es… un vampiro. A fin de cuentas, ella vivió esta historia. Tú sólo tienes que recrearla…

—¡Bah! ¿Acaso el teatro se ciñe de modo inevitable a la historia? ¿Quieres decirme que no has cambiado nada para darte importancia, para exhibirte en la mejor de las aventuras…?

Ahora se oyeron murmullos en la parte trasera de la sala. Nebenzahi tenía un aire realmente apocado y se acariciaba la ridícula peluca, cohibido al encontrarse sobre el escenario de cara a un público desconocido situado detrás de los focos.

—Por supuesto, pero…

Lilli era imparable. Su seno subió y bajó como un fuelle cuando inspiró para continuar.

—Por ejemplo, ¿acaso no eres un poco demasiado viejo y gordo para representar a mi buen amigo el futuro elector de Ostland cuando era apenas un muchachito?

—Lilli, el propio Oswald me pidió que lo representara en la obra. Si tuviera elección, y no es ninguna crítica dirigida a ti, Laszlo, probablemente preferiría representar a Drachenfels.

La estrella saltó hacia las luces y avanzó tanto que su rostro quedó en sombras, momento en que se encendieron las luces de la sala.

—Bueno, si has transformado a Oswald en un niño prodigio gordo y avejentado, entonces puedes transformar a Genevieve en algo más adecuado a mi personalidad.

—¿Y qué podría ser, si se me permite preguntarlo?

—¡Una elfa!

Nadie rio. Detlef miró a Genevieve, cuyo rostro era insondable. Las fosas nasales de Lilli se dilataban y contraían, y Nebenzahi tosió para romper el silencio.

Probablemente Lilli había tenido una figura élfica en el pasado, pero en la actualidad se inclinaba hacia las formas voluptuosas. Su ultimo marido se había referido a ella como a alguien que tenía «pechos de paloma, pulmones de doncella espectral, moral de gata de callejón y un cerebro como un queso de las Montañas Negras».

Lowenstein poso una mano sobre el hombro de Lilli y la hizo girar para encararla con él. Era unos buenos treinta centímetros mas alto que ella, y las botas con alzas que llevaba para el papel de Drachenfels lo igualaban en estatura al silencioso gigante esclavo a su servicio.

No habituada a semejante tratamiento, Lilli alzo una mano para abofetear al imprudente actor, pero él la aferró por la muñeca y comenzó a susurrarle con voz baja, premiosa y atemorizadora. El color abandonó el semblante de la mujer, que ahora parecía muy asustada.

Nadie mar dijo nada Detlef se dio cuenta de que tema la boca abierta de asombro y la cerró.

Cuando Lowenstein acabo de hablar, Lilli tartamudeo una disculpa —cosa inaudita en ella— y retrocedió arrastrando consigo esclavo, satélites y astrólogo. Nebenzahi parecía espantado cuando lo sacaba a tirones del gran salón.

Pasado un momento se produjo un espontáneo aplauso general, Lowenstein hizo una reverencia, y el ensayo continuó.

SIETE

SIETE

Maximilian se mantenía atento mientras hablaba el general. Era tarde, pero el general lo había despertado con órdenes secretas. El general le dijo que tenía que salir de la cama, vestirse y bajar al campo de batalla donde iba a decidirse la suerte del Imperio. Después del Emperador, el general era el líder militar más importante de la Tierra, y Maximilian siempre quería impresionarlo con su obediencia, iniciativa y valor. El general era el hombre que a Maximilian le gustaría ser.

Cuando las órdenes concluyeron y fueron comprendidas, Maximilian ejecutó un saludo militar y se metió al general en el bolsillo del pecho. Aquel era un asunto serio. Vivían momentos de grave peligro. Sólo Maximilian se interponía entre la civilización y la anarquía, y estaba decidido a hacer todo lo que pudiera o morir.

El palacio estaba silencioso a esa hora de la noche. También durante el día reinaba una mayor calma, ya que los amigos de teatro de Oswald se habían marchado. Maximilian los echaba un poco de menos. Había una bailarina que había sido cariñosa con él y le gustaba unirse a sus batallas, hacer sugerencias y preguntas, aunque a la enfermera no le gustaba.

La enfermera desaprobaba un montón de cosas.

En zapatillas, Maximilian casi no hizo ruido al avanzar por los corredores y bajar la escalera. Le faltaba el aliento y le dolía un costado, pero el general querría que continuara. Creyó ver figuras vestidas con ropones entre las sombras de un pasillo, pero no les hizo caso. Nada podría mantenerlo apartado de la refriega ahora que lo necesitaban.

La sala de batalla no estaba cerrada con llave.

Sobre la mesa había varios ejércitos. Goblins enanos, elfos y hombres, y en el centro había un castillo el objetivo. El estandarte imperial flameaba en la gran torre del mismo. Estaba hecho jirones pero ondeaba con orgullo. Los ejércitos ya estaban luchando. En la habitación sonaban los diminutos sonidos de sus armas al entrechocar y las detonaciones de sus cañones. Cuando los herían, los soldados gritaban como insectos. La mesa del campo de batalla hervía de vida. Las espadas en miniatura rasgaban la pintura de los rostros de Plomo. Los muertos se habían fundido y formaban pequeños charcos grises Se alzaban nubecillas de humo, y las trompetas de batalla sonaban como ecos dentro de la cabeza de Maximilian.

El general le había ordenado defender y conservar el castillo para el Emperador. Necesito una silla en la que subirse para llegar a la superficie de la mesa. Puso un pie sobre el campo de batalla, con lo que hizo astillas un puente y empujó un pelotón de guerreros elfos que cayeron en un arroyo pintado. Se irguió como un gigante sobre la mesa. Al entrar en el castillo tuvo que agacharse para esquivar una lampara de araña. Las murallas apenas le llegaban a los tobillos, pero pudo situarse dentro del patio, y los defensores del castillo vitorearon de contento a un campeón semejante.

La luz de la luna entraba por las altas y estrechas ventanas y la batalla nocturna se desplazaba por la mesa adelante y atrás. Los ejércitos habían perdido todo sentido de la dirección y se volvían contra sí mismos. A veces los cuatro parecían combinarse para lanzar una nueva acometida contra el castillo de Maximilian. Cada soldado parecía estar en guerra con todos los demás, y el detecto en aquello las garras del Caos. El fieltro de la colina se desgarró cuando los atacantes se apartaron de las murallas del castillo, y a través de los arañazos se vio la madera oscura.

El general mantuvo alta la moral de Maximilian cuando una ola de goblins ascendió por la colina y abrió una brecha en las murallas. Los ingenieros enanos empujaron una torre de asalto, y las bolas de cañón repiquetearon contra las espinillas del elector. Pero él continuaba reteniendo la fortaleza en posición de firmes y haciendo un saludo militar. El castillo estaba ya en ruinas y los ejércitos atacaban a Maximilian para intentar derribarlo. Buscaban a los defensores y los mataban, y el elector se erguía en solitario ante los enemigos.

Las heridas infligidas a sus pies y tobillos eran como picaduras de mosquito. Unos soldados bretonianos vertieron fuego sobre sus zapatillas, pero lo apagó a pisotones y el fuego se propago entre las filas enemigas. Se echo a reír. En la guerra los hijos de Bretonia siempre se distinguían mas por su malevolencia que por su valentía. Entonces intervinieron los hechiceros de batalla y le lanzaron sus peores encantamientos. Atemorizadores enemigos giraban en torno a sus piernas como peces, y ellos aparto con las manos. Una criatura de tres cabezas con ojos y fauces en el vientre voló hacia el cuello de Maximilian, pero él la atrapó y esta se deshizo como telarañas en su mano, limpiándosela después en la chaqueta.

Unas lanzas se le clavaron en las pantorrillas y se sintió mareado por estar a tanta altura por encima del suelo. Los goblins escalaban por sus pantalones, le clavaban armas a través de la ropa y le hundían garfios en la carne y los huesos. Había mas fuegos. Entraron en funcionamiento una balista y varios morteros. Las explosiones lo rodeaban por todas partes. Su rodilla derecha cedió y se desplomo, momento en que se alzaron pequeños rugidos de triunfo y su espalda fue acribillada por millones de diminutos disparos. Los cuchillos, pequeños como piojos, lo cortaban, y lanzas como agujas lo pinchaban. Cayó cuan largo era sobre el campo de batalla y derrumbó los restos del castillo, aplastó la colina y mató a centenares de combatientes bajo su peso. Rodó hasta quedar de espaldas y el ejército se acercó a su cara. Dispararon contra sus ojos dejándolo ciego. Los soldados, frenéticos, le prendieron fuego a su pelo, y los guerreros brujos abrieron canales hasta su cerebro. Los lanceros atacaron su cuello, y demonios acabados de conjurar se le metieron bajo la piel, donde excretaron su porquería venenosa.

Los ejércitos avanzaban por encima de él y destruían todo lo que encontraban. Capturaron al general y lo ejecutaron. El hombre fue un héroe hasta el final. Su cabeza rodó por el pecho de Maximilian y rebotó sin vida sobre la mesa.

Cansado y aliviado, Maximilian se sumió en las tinieblas…

* * *

A la mañana siguiente, la enfermera lo encontró muerto entre sus queridos soldados de juguete. Se llamó a los médicos, pero ya era demasiado tarde. El corazón del anciano elector se había detenido por fin. Se dijo que al menos su muerte había sido repentina y tranquila. La triste noticia le fue comunicada al nuevo elector a la hora del desayuno.

Oswald von Konigswald lloró, pero no se sintió sorprendido.

OCHO

OCHO

Genevieve se encontraba en las almenas, desde las que contemplaba cómo se ocultaba el sol mientras sentía que aumentaban sus fuerzas. Había luna llena y el paisaje tenía suaves sombras. Con su visión nocturna vio lobos corriendo por el bosque y silenciosos pájaros que ascendían hasta sus nidos de la montaña. En el pueblo brillaban las luces. Ella estaba desperezándose, saboreando el anochecer y preguntándose cómo bebería esa noche, cuando Henrik Kraly la encontró.

—Mi señora —comenzó—, ¿podría implorar un favor…?

—Desde luego. ¿Qué deseáis?

Kraly parecía inseguro, lo cual era impropio del eficiente empleado de Oswald. Su mano se posó con descuido sobre el puño de la espada de un modo que inquietó a Genevieve. Durante el viaje desde el convento, había deducido que no todos los servicios que aquel hombre prestaba a los von Konigswald, implicaban la simple entrega de mensajes.

—¿Podríais reuniros conmigo dentro de media hora y traer con vos al señor Sierck? En la sala del banquete envenenado.

Genevieve alzó una ceja. Había estado evitando aquella estancia por encima de todo. Para ella la fortaleza guardaba demasiados recuerdos.

—Es un asunto de cierta urgencia, pero os agradecería que lo hicierais sin alertar a nadie. El príncipe heredero me ha encomendado discreción.

Intrigada, Genevieve accedió a los términos del mayordomo y se marchó rumbo al gran salón. Suponía que, a esas alturas, debían haber retirado a los muertos de la mesa para darles adecuada sepultura. Con toda probabilidad, apenas si reconocería la estancia, y hasta el momento no se había tropezado con ningún fantasma en Drachenfels, ni siquiera en su imaginación No había fantasmas, solo recuerdos.

Los ensayos habían acabado por ese día, y estaban sirviendo la comida a los actores en la improvisada cantina Breughel regañaba al cocinero bretoniano acerca de la ausencia de cierta especia en el estofado, y el cocinero defendía la receta que le habían legado sus ancestros.

—¡Enano bufón, no sabes lo que es la vida hasta que no has probado la Casserole a la Boudreaux!

Jessner e Illona Horvathy estaban en un rincón, haciéndose mimos mientras bromeaban con otros miembros del reparto. Menesh mantenía una seria charla con Gesualdo, el actor que lo representaría en la obra, y gesticulaba de modo extravagante con su único brazo mientras el otro enano, asentía con la cabeza. Sobre el escenario, Detlef y Lowenstein con el torso desnudo se secaban con toallas el sudor debido a la practica de las escenas de lucha.

—Me has hecho sudar, Laszlo. ¿Dónde aprendiste esgrima? —Sin el traje y la máscara, Laszlo era más pequeño y parecía bastante insignificante.

—En Nuln. Tomé clases con Valancourt, en la Academia.

—Ya me pareció reconocerla parada vertical. Valancourt también enseñó a Ostwald. Serás un oponente formidable.

—Eso espero.

Detlef se puso una chaqueta y se la abotonó. Aunque estaba regordete sus músculos estaban bien definidos, y Genevieve dedujo que también él era diestro con la espada. Tenía que serlo, dada su afición a los papeles heroicos.

—Detlef —dijo ella—. ¿Podemos hablar? En privado.

Detlef miro a Lowenstein, que hizo una reverencia y se marchó.

—Es un tipo raro —comentó Detlef—. Siempre me sorprende. Tengo la sensación de que hay algo que no esta del todo bien en nuestro, amigo Laszlo. ¿Sabes a qué me refiero?

Genevieve lo sabía. Sus agudizados sentidos captaban a Laszlo como un vacío absoluto, cómo si fuese una carcasa ambulante a la espera de un alma. Sin embargo, había conocido a mucha gente así, y en un actor, no era algo sorprendente ya que carecía de importancia quién era Laszlo fuera del escenario.

—Bueno, ¿qué quieres, dama elfa? ¿Que despida a Lilli y contrate a un ser humano para el papel?

—No, se trata de algo misterioso.

—Me intrigas —dijo el con una sonrisa.

Sonrisa que ella le devolvió, al borde del coqueteo.

—Kraly quiere verte. Bueno, a nosotros dos. En la sala del banquete envenenado.

—Ojalá no te lamieras los labios de esa manera Genevieve. —Ella se cubrió la boca y profirió una risilla.

—Lo siento.

—¿La sala del banquete envenenado, eh? —pregunto el tras dedicarle una amplia sonrisa—. Parece encantador.

—¿Conoces la historia?

—Oh, si. Niños torturados, padres que murieron de inanición. Otra de las encantadoras bromitas del Gran Hechicero. Habría sido una buena pareja para la señorita Nissen, ¿no te parece? Imaginate como se habrían divertido intercambiando recetas para el mejor uso de los bebés. «¡No sabes lo que es la vida hasta que no has probado el Enfant a la Boudreaux!». Vamos allá.

Ella lo tomo del brazo y salieron del gran salón. Detlef le hizo un guiño a Kerreth, el jefe de vestuario, cuando atravesaban la puerta, y el hombrecillo rio y se frotó el cuello. Genevieve se ruborizó. Podía imaginar las historias que se contarían durante los ensayos del día siguiente. Bueno después de tantos años, su reputación difícilmente empeoraría por sus relaciones con un actor.

En el corredor continuaron hablando. Detlef estaba haciendo un esfuerzo consciente por mostrarse encantador, y ella no le presentaba demasiada resistencia. Si iban a contarse sus historias tal vez debería hacer un esfuerzo por justificarlas, pensó ella.

—¿En cualquier caso que se siente cuando uno tiene esos colmillos? ¿No te cortas siempre los labios?

A ella se le ocurrió una respuesta ingeniosa, pero entonces entraron en la sala del banquete envenenado y vio los rostros de la gente reunida entorno a la mesa… y el horror que había sobre ella.

Cuando Detlef acabó de vomitar, Kraly le explicó de quién se trataba.

NUEVE

NUEVE

Detlef se sintió aliviado al saber que no era el primero en vomitar. El cuerpo había sido descubierto por Nebenzahi el astrólogo, y el pequeño parásito había echado de inmediato el desayuno. Aunque pasaba la mayor parte de su vida profesional asomándose a las entrañas de pollos y gatos, las tripas expuestas de un ser humano le provocaban una gran desazón. Detlef se preguntó si habría alguna manera de adivinar el futuro mediante el examen de los vómitos. Al parecer, Nebenzahi había estado buscando una baratija que su señora no sabía dónde había dejado, y abrió la puerta equivocada. Tenía mucho talento para la torpeza y, como había advertido todo el mundo menos Lilli, carecía por completo de dotes de adivinación.

La mirada de Detlef pasó de un semblante a otro. Henrik Kraly estaba inexpresivo, con el rostro de un hombre duro en una situación dura, dedicado a no dejar entrever nada de sí mismo. Genevieve parecía hallarse más allá de toda preocupación, pero ya no hacía chistes. Además, resultaría difícil saber cuándo un vampiro se ponía pálido a causa de una conmoción. Nebenzahi continuaba sollozando en silencio aferrado a uno de los alabarderos de Kraly, y de vez en cuando intentaba limpiarse las manchas de vómito del chaleco de brocado. Vargr Breughel, a quien Detlef había insistido en llamar, tenía la misma apariencia de siempre cuando se enfrentaba con un problema, como si los desastres del mundo estuviesen destinados a complicarle la vida a él personalmente.

Y Rudi Wegner no tenía muy buen aspecto en absoluto.

Su cara continuaba, allí, pero colgaba suelta, como una máscara empapada que le hubiesen echado sobre la calavera.

El primer pensamiento de Detlef fue que al viejo bandido lo habían desollado, pero Kraly ya había ejecutado la desagradable tarea de examinar el cadáver de cerca y sabía con total exactitud qué le habían hecho a Rudi.

—Como veréis, le faltan los ojos. Se los sacaron con una daga o un cuchillo pequeño, creo. Un hombre que no tenga remilgos podría hacerlo con los dedos, pero sería mejor que se pusiera guantes.

Detlef tuvo la desagradable sensación de que Kraly hablaba por experiencia. Las casas de los electores necesitaban uno o dos servidores con más lealtad que escrúpulos. Resultaba difícil asociar al abierto y franco Oswald con ese hombre de hielo con cabeza de lagarto.

—Pero eso no lo mató, ¿no?

—No.

—Da la impresión de que lo haya atacado un lobo, o un demonio hambriento. Algo que la emprendió con él en estado frenético, devorando, rasgando…

—Sí —replicó Kraly con una sonrisa torva—, al principio yo también pensé eso, pero mirad aquí.

Señaló la cavidad del cuello y levantó una capa de piel de la caja torácica.

—No hay ningún hueso roto. Los órganos están intactos. Eso, por si estáis interesados, es lo que hace con el hígado una dependencia alcohólica como la que tenía Wegner.

El órgano estaba rojo, hinchado y cubierto de póstulas. Era evidente que estaba podrido, incluso para alguien que no supiera qué aspecto tenía un hígado sano. Detlef pensó que iba a vomitar otra vez… Kraly señaló las heridas.

—Quienquiera que haya hecho esto, lo hizo con calma y gran destreza.

—¿Qué le hicieron, exactamente? —preguntó Genevieve.

—Mi señora, le han cortado limpiamente toda la grasa del cuerpo.

Kraly dejó al muerto y el grupo se apartó de él por mutuo acuerdo tácito.

—¿Por qué iba alguien a hacer algo así? —preguntó Detlef, escandalizado.

El mayordomo se encogió de hombros y Detlef se dio cuenta de que el hombre estaba disfrutando con aquel breve momento de poder. Para empezar, era el centro de atención, no una simple criatura de Oswald.

—Hay muchas posibilidades, señor Sierck. Un ritual religioso para ofrecerlo en sacrificio a un dios oscuro. Un brujo que necesite el material para un hechizo, ya que hay muchos encantamientos que requieren ingredientes peculiares. O podría ser obra de un demente, un obseso que mata de una manera grotesca con la intención de decirnos algo…

—¡Algo así como «comed menos y haced mas ejercicio», supongo! ¡Esto es una locura, Kraly! ¡Ha muerto un hombre!

Genevieve le tomo una mano gesto que sirvió para algo porque se calmó.

—Lo siento.

El mayordomo acepto la disculpa sin sinceridad.

—A riesgo de decir obviedades, debernos enfrentarnos con los hechos. Entre nosotros hay un asesino.

Volvieron a mirarse los unos a los otros como los participantes en uno de esos melodramas que se desarrollan dentro de un castillo, donde los actores caen muertos a intervalo regulares hasta que el sumo sacerdote de Morr deduce quién es el asesino y el público despierta.

—Y debemos atraparlo sin que trascienda al exterior una sola palabra de nuestros problemas.

—¿Cómo decís?

—Cualquier cosa que hagamos debe hacerse en secreto. El príncipe heredero no querrá que esto altere la preparación de su obra. Yo estoy aquí para ocuparme precisamente de estos incidentes. No debéis preocuparos. Sólo quiero aseguraros esto: trabajaré para llevar al asesino ante la justicia lo antes posible.

—Detlef —dijo entonces Breughel—, tal vez lo mejor sea dejar esto en manos de los hombres del príncipe.

—¡Pero no podemos simplemente continuar como si no hubiese pasado nada!

—¿No podemos? Según mi interpretación de las ordenes del príncipe heredero, no nos queda otra alternativa.

Nebenzahi continuaba temblando y gimiendo y Detlef movió la cabeza hacia él.

—¿Y cómo mantendréis callado al pisaverde?

La boca de Kraly hizo algo que en otro hombre habría podido ser una sonrisa.

—El señor Nebenzahi acaba de ser llamado a Altdorf. Se marcho a primera hora de la tarde, y le ha escrito a su señora para rescindir su contrato…

El astrólogo dio un respingo y clavó los ojos en el mayordomo.

—Se me ha dado a entender que muchos de los que renuncian al servicio de la señorita Lilli Nissen, deciden marcharse de modo similar.

Nebenzahi tenía el aspecto de un hombre al que acaban de informar de su muerte inminente.

—No te preocupes, mira tripas —dijo Kraly—. Se te pagara mejor por cerrar la boca y marcharte, de lo que habrías cobrado por quedarte por aquí chismorreando con todo el mundo. Creo que se te puede encontrar un puesto en Erengrado.

El alabardero salió de la habitación y arrastro a Nebenzahi consigo. Detlef se pregunto como le irían las cosas a aquel esmirriado farsante entre los nativos de Norsca y los de Kislev, en aquel frío puerto de las fronteras de los desiertos del Caos. En ese momento se sentía furioso con Kraly, pero había aprendido a ser frío en su cólera. No se conseguiría nada si organizaba una escandalera como las de Lilli Nissen.

—¿Y se supone que yo debo continuar con la obra, que por cierto es mi obra y no la del príncipe heredero Oswald, mientras matan gente todo el tiempo?

—Si así lo desea el príncipe heredero… —replico Kraly con determinación.

—Me pregunto, mi querido mayordomo, si Oswald aprobaría la totalidad de tus actos.

Eso le dio a Kraly que pensar.

—Estoy seguro de que el príncipe heredero tiene toda la confianza en mi —respondió al cabo de poco el mayordomo—. Él me asignó estos cometidos. Creo que en el pasado no he sido una decepción para él.

Genevieve había vuelto a acercarse a la mesa y miraba de cerca lo que quedaba de Rudi. Por primera vez, Deflef se dio plena cuenta de que, con independencia de lo que pareciese, aquella mujer no era humana. No tenía miedo de los muertos, con los que en realidad debía de estar familiarizada.

—¿Qué estáis haciendo? —preguntó Kraly.

—Intento percibir algo.

Genevieve toco la cabeza del cadáver y cerro los ojos. Lo mismo podría estar rezando por su alma, supuso Detlef, que haciendo un calculo matemático mental.

—No —dijo pasado un rato—. Se ha marchado. No queda nada de su espíritu.

—¿Esperabais leer en su mente el rostro del asesino? —pregunto Kraly.

—En realidad no. Solo quería despedirme. Era un amigo mío, por si lo habéis olvidado. Tuvo una vida dura que no lo trató bien. —Luego se alejo del cuerpo.

»Una cosa…

—¿SÍ?

—¿Conocéis la superstición popular que afirma que los ojos de un agonizante retienen la ultima imagen que ve? ¿Que un asesino puede ser denunciado por la imagen que queda en las pupilas de su víctima?

Todos miraron el rostro de Rudi, las cuencas vacías y las mejillas desolladas.

—Por supuesto —respondió Kraly, ahora con impaciencia— es una tontería. Los médicos y los alquimistas ya no creen…

—Cierto, cierto Tonterías de otros tiempos como la creencia de que antes de la llegada del Caos el mundo estaba gobernado por hombres sapo procedentes de las estrellas.

—Ademas, sus ojos han desaparecido.

—A eso, precisamente, quería referirme. Vos y yo sabemos que la historia de los ojos de la víctima es una tontería, pero tal vez el asesino de Rudi creía en ella. Eso explicaría por que se llevo sus ojos.

—¿Un hombre supersticioso entonces? —pregunto Kraly, fascinado por aquella idea—. ¿Un gitano o alguien de Ostland?

—No estoy acusando a nadie.

—¿Tal vez un enano? Se sabe que son supersticiosos. Monedas de latón para la suerte, gatos negros ahogados al nacer…

Breughel se irguió cuando Kraly se volvió a mirarlo.

—Yo no soy un enano —le espetó—. Odio a esos pequeños bastardos.

Kraly ignoró la protesta con un gesto de la mano.

—Sin embargo, la mujer vampiro tiene algo de razón. Mi señora, vuestras intuiciones son tan agudas como se dice que son.

—Existe otra posibilidad —intervino Detlef—: que esto no haya sido hecho por ningún medio humano. Lo sobrenatural no es extrañó en este lugar. Drachenfels era famoso como conjurador de demonios y monstruos. Se supone que los desterraron a todos, pero el edificio es enorme. ¿Quién sabe que puede haber vivido aquí durante todos estos años, encubierto en la oscuridad y en espera del regreso de los asesinos de su señor?

Genevieve se llevó un dedo a una mejilla, obviamente siguiendo el curso de pensamiento de Deflef. Sacudió levemente la cabeza, insegura.

—Y nosotros hemos traído de vuelta a todos los supervivientes de la aventura de Oswald. Una presa fácil.

Detlef estaba preocupado por Genevieve por Menesh y Veidt, pero Kraly tenía un solo pensamiento.

—Debemos advertir al príncipe heredero. Tal vez no desee venir aquí.

—La verdad es que no conocéis mucho a vuestro señor, ¿no es cierto, Kraly? —preguntó Genevieve, tras echarse a reír—. Esto sólo hará que esté más decidido a venir.

—Tal vez tengáis razón, mi señora. Podéis tenerla seguridad de que ordenare a los guardias que redoblen la vigilancia. Esto no volverá a suceder. Tenéis mi palabra.

DIEZ

DIEZ

A solas en su habitación, Vargr Breughel bebió y se miró al espejo. No sabía quien había asignado las numerosas habitaciones a los miembros de la compañía y suponía que en ello no había habido ningún animo de molestar, pero el suyo era el único dormitorio que había visto equipado con un espejo que iba del suelo al techo. Allí debía ser donde alguna bruja ramera se había pintado y acicalado. El Gran Hechicero había tenido muchas amantes a lo largo de los milenios. A diferencia de Vargr Breughel en sus escasos cuarenta y siete años.

La luz de la luna penetraba a través de la ventana y bañaba toda la estancia con una luz tétrica. Breughel se sentó en una silla, con los pies colgando a un palmo de la alfombra, y se miró a los ojos.

Recordaba a sus padres y el aire de decepción que siempre los rodeaba. Sus hermanas, nacidas antes que él, eran más altas que la media. Su hermano pequeño había sido tan alto, recto y apuesto como cualquiera pudiese esperar, hasta que cayó en batalla al servicio del Emperador, dándoles otra razón a sus padres para sentirse incómodos en presencia de Vargr. El padre y la madre se culpaban el uno al otro por la condición física de él, y se habían pasado la vida inspeccionándose mutuamente en busca de señales de la defórmidad que se había transmitido al hijo a través de su unión. Por supuesto, les había resultado embarazoso explicar a todas las visitas que, no, no tenían un sirviente enano, teman un hijo enano. Y no era un verdadero enano, era raquítico.

Comenzó la segunda botella. Ahora bebía con descuido y tenía manchas en la camisa. Le picaba la piel bajo las ropas, y se retorció.

Se había escapado para unirse a un circo itinerante, y se había hecho payaso. Al cabo de poco tiempo dirigía su propio circo —aunque tenía hombres de tamaño normal para tratar con la gente—, y ampliaba su campo de acción al teatro. En su circo había tenido payasos que eran enanos auténticos, pero no lo aceptaban como a uno de los suyos. A sus espaldas o a la cara, lo llamaban aborto de la naturaleza y monstruosidad disforme. Cosa que en realidad era.

No tema esposa ni amante, y se bañaba en privado. Su cuerpo era un secreto y él lo guardaba bien, aunque cada día lo examinaba para ver si se producían nuevos cambios. A menudo descubría dos o tres por mes, y con los cambios llegaban nuevas habilidades, sentidos nuevos. Los tubérculos que tenía bajo los brazos, unidos entre sí por membranas como de murciélago, captaban las emociones de la gente. Siempre sabía que sentían los demás, hasta que punto se sentían asqueados por él. Hasta el momento, su rostro no se había visto afectado, pero hacia ya algunos años que tenía que llevar guantes para ocultar los ojos que habían aparecido en las palmas de sus manos. Esos ojos podían ver los sonidos.

Era raquítico, y era también un disforme y un aborto de la naturaleza.

Había una palabra nueva para lo que él era. Se la había oído usar a los eruditos, primero en relación con plantas cultivadas artificialmente, y luego aplicada a vacas de dos cabezas, perros de ojos incoloros y cosas así. Ahora la usaban para referirse a humanos afectados por la piedra de disformidad que evolucionaban mas allá de su forma humana y se convertían en criaturas del Caos: Vargr Breughel era un mutante.

ONCE

ONCE

Karl-Franz I, de la Casa del segundo Wilhelm, protector del Imperio, desafiador de la oscuridad, hijo de Emperadores y Emperador él mismo, había ido de visita al palacio de von Konigswald. La mesa del vestíbulo estaba cubierta por una pila de tarjetas de condolencia de bordes negros entregadas por mensajero, pero Karl-Franz entregó la suya en persona. Apartó a un lado a mayordomos y guardias con un gesto de la mano y avanzó con paso enérgico a través del palacio en busca del nuevo elector.

Otros habrían visitado ya a Oswald. El gran teogonista del culto de Sigmar y el sumo sacerdote del culto de Ulric se habían esforzado por ser corteses el uno con el otro durante el velatorio de cuerpo presente del viejo elector Maximilian.

Los representantes de las ciudades-estado y las provincias electorales, los emisarios de los principales templos de Altdorf del Territorio de la Asamblea, habían acudido allí con mensajes de condolencia.

Karl-Franz había acudido solo, sin la habitual pompa que acompañaba cada uno de sus movimientos, para ver a Oswald de hombre a hombre. Había pocos en aquella tierra que pudieran justificar un tratamiento semejante.

El Emperador encontró a Oswald en el estudio de Maximilian —ahora estudio de Oswald—, revisando viejos documentos. Oswald despidió a los secretarios y pidió que les llevaran vino.

—Vuestro padre fue un gran amigo mío cuando yo era niño, Oswald. En muchos sentidos significó para mí más que mi propio padre. Resulta difícil gobernar un imperio y ser cabeza de familia. Como sé muy bien, a Maximilian se le echará muchísimo de menos.

—Gracias. —Oswald continuaba retraído, como si se moviera en sueños.

—Y ahora debemos pensar en el futuro. Maximilian fue enterrado con honores, y vos debéis ser confirmado en la corona lo antes posible.

Oswald sacudió la cabeza. Aquello tenía que ser difícil para él. Karl-Franz recordaba la desgarradora ceremonia que había rodeado su propio ascenso al trono, los días de tortura mientras los electores debatían la sucesión. Nunca había creído que el veredicto le fuese favorable. A través de sus propias fuentes había sabido que la votación fue de ocho contra cuatro en la primera ronda, y que al final de la sesión, Maximilian había hecho cambiar de opinión a tres de esos cuatro. Si gobernaba de verdad en lugar de limitarse a mantener unida a una colección de principados en disputa, era sólo debido a los afanes de la casa von Konigswald.

—La coronación tendrá lugar en el castillo Drachenfels después de la representación. Los electores estarán todos allí, así como otros dignatarios. No tendremos necesidad de reunirlos otra vez al cabo de pocas semanas para celebrar otra de esas imponentes rigurosas pruebas.

—Tenéis razón, por supuesto, Oswald, pero un imperio requiere el debido procese ritual. No basta con gobernar. Si no que a uno tienen que verlo gobernar.

Oswald alzó los ojos hacia el retrato de su padre cuando estaba en la flor de la edad. Tenía un halcón en la mano y se encontraba en un bosque, al frente de un grupo. Junto a él había un niño de cabello dorado: el joven Oswald.

—Nunca había reparado en ese joven que coge el pájaro. Está vestido de halconero pero…

—SI, soy yo —asintió Karl-Franz con una sonrisa—. Recuerdo bien esa época. El anciano Luitpold no lo aprobaba. «¿Qué pasaría si el futuro Emperador casera del caballo o perdiera un ojo a causa de un pájaro furioso, o lo atacara un jabalí?». Pensaba que el futuro Emperador debía ser guardado como si fuese un huevo pintado. Vuestro padre entendía mejor estas cosas.

—Si, creo que es verdad.

—Y ya veo signos que indican que el joven Luitpold piensa de vos lo mismo que yo pensaba de vuestro padre. Tal vez yo también intento mimar y proteger al futuro Emperador. Espero no ser el tirano doméstico que era el viejo Luitpold, pero veo todos los signos a mi alrededor. Entre nuestras casas se reproducen los ciclos.

Era un cuadro impresionante, y a Karl-Franz le habría gustado recordar al pintor. Debía de ser uno de los amigos de cacería de Maximilian, ya que sin duda tenía sensibilidad para el bosque. Uno casi podía oír el viento en los árboles, piar de los pájaros.

—Pronto estaremos otra vez en los bosques, Oswald, camino de Drachenfels. Habrá buena caza a lo largo del camino. Debo confesar que cuando me propusisteis este viaje, no estaba muy seguro, pero siempre he querido ver el lugar de vuestra gran victoria, y estoy harto de las agobiantes comodidades de los palacios, y de los cortesanos. Ha pasado mucho tiempo desde que cazamos un ciervo o cantamos las viejas canciones. Me apenó que fracasara La historia de Sigmar de vuestro amigo Sierck. Middenland enterró en una buena suma de mi dinero, ya lo sabéis. He estado deseando ver actuar a ese hombre. Las damas de mi corte han dicho que es muy bueno.

—Sí, Emperador.

—Emperador y elector, ¿eh? Recuerdo cuando sólo éramos Karl-Franz y Oswald. Pero hay una cosa que siempre me he preguntado…

—¿Qué, Emperador?

—Cuando erais joven, cuando nuestros padres decían de que estabais loco por ir a enfrentaros con el Gran Hechicero…

—¿Sí?

—¿Por qué no me pedisteis que os acompañara? Habría bailado de contento por tener la oportunidad de correr aventura semejante, participar en una batalla así.

CUARTO ACTO

CUARTO ACTO

UNO

UNO

Detlef no estaba durmiendo bien. Se había retirado temprano porque no quería verse arrastrado de vuelta a los asuntos prosaicos de la compañía y la obra después de haber visto lo que quedaba de Rudi. Ahora yacía despierto en la cama y deseaba, como le había sucedido más de una vez desde el comienzo de todo aquello, estar de vuelta en su celda del Alcázar de Mundsen. Al menos, Szaradat había sido alguien a quien podía odiar, y además podía verlo y entender su despreciable indecencia. En el Alcázar de Mundsen no había fantasmas que te señalaran con sus espectrales dedos, ni tampoco asesinos arranca ojos y extirpa grasas. En realidad, comparado con la fortaleza de Drachenfels, la prisión parecía un balneario. Tal vez algún día Detlef convertiría sus experiencias de cárcel en el tema de una farsa, con astutos morosos que tomaban el pelo a atontados presos de confianza, y un pomposo gobernador humillado siempre por sus internos.

Era inútil. Esta noche no podía pensar en una obra cómica.

No sólo había entre ellos un demente que rondaba por los corredores oscuros del castillo Drachenfels, sino que también le preocupaba que Henrik Kraly, el hombre de Oswald, fuese un tirano en potencia que preferiría arriesgar las vidas de todos los miembros de la compañía, antes que importunar con cualquier cosa al príncipe heredero. Tarradasch había dicho: «Un mecenas es un hombre que observa durante veinte minutos cómo te ahogas y, cuando por fin logras arrastrarte hasta la orilla por tus propios medios, te abruma con su ayuda». Con el elector de Middenheim y La historia de Sigmar, y ahora con el príncipe heredero de Ostland y Drachenfels, Detlef parecía estar convirtiendo a los protectores distinguidos y las producciones malditas, en una especialidad. Oswald le caía bien, pero no se hacia ninguna ilusión respecto a su propia importancia dentro de los planes finales del príncipe heredero.

El único consuelo que tenía era que aparte de Lilli Nissen, la obra estaba saliendo asombrosamente bien. Si sobrevivían a ella, Drachenfels sellaría la reputación de todos los que participaban. Laszlo Lowenstein era una revelación. Cuando la obra fuese transferida a un teatro de Altdorf, Detlef insistiría en que se incluyese a Lowenstein. Después de la representación se convertiría en una estrella puntera del escenario. La próxima vez, Detlef consideraría la opción de limitar sus funciones a ser el autor y director, y crearía un auténtico vehículo para el asombroso talento de aquel hombre. No había ninguna buena historia de Boris el Incompetente, y Lowenstein podía ser perfecto para esa figura trágica. Incluso podía haber alguna buena historia del asesinato de la zarina Kattarin a manos de su tataranieto, el príncipe Pavel. Si pudiera persuadir a Genevieve Dieudonne para que hiciera el papel de la zarina…

Si pudiera persuadir a Genevieve Dieudonne para que hiciera su propio, personaje. Desde luego, ella no sería un grano en el trasero, como Lilli Nissen.

Detlef estaba pensando mucho en la mujer vampiro. Desde el asesinato de Rudi, estaba convencido de que corría un cierto peligro si se quedaba en la fortaleza, y se sentía obligado para con ella. No obstante, ¿cómo podía esperar proteger a una muchacha de seiscientos sesenta años capaz de romper granito con las manos desnudas, y que ya se había enfrentado con el Gran Hechicero y sobrevivido? ¿No sería mejor que elle solicitara protección a ella?

Y ademas del asesino desconocido, los monjes espectrales y cualquier demonio que aun pudiese quedar en las piedras de Drachenfels, ¿no necesitarían también que los protegieran dé Henrik Kraly?

Detlef deseaba que Oswald ya estuviese allí. Ya habían vencido una vez los peligros de aquel lugar. Además, Detlef esperaba que el príncipe heredero insistiera en saber que estaba haciendo Kraly en su nombre.

Cuando oyó que rascaban la puerta, Detlef se aferró a la ropa de cama y la apretó contra sí como un niño que ha oído demasiadas historias de fantasmas antes de acostarse; la vela cayó. Sabía que todo acabaría allí y las baladas hablarían del genio asesinado en su lecho antes de poder culminar su mejor obra.

—Soy yo —siseó una grave voz femenina.

Convencido de que lo lamentaría, se levantó y abrió la cerradura de la puerta, para lo cual tuvo que retirar la silla que había encajado bajo el picaporte.

—Genevieve —dijo al tiempo que abría la puerta de par en par—. Es tarde.

—No para mí.

—Lo siento, lo había olvidado. ¿Duermes alguna vez?

—A veces —replicó Genevieve con un encogimiento de hombros—. Normalmente por la mañana, y no dentro de un ataúd lleno con tierra de mi territorio natal. Nací en Parravon, que ya entonces era lo bastante civilizada para pavimentar las calles de tierra apisonada, así que eso sería un problema.

—Entra; entra…

—No, debes salir tú. Aquí suceden cosas extrañas por la noche.

—Lo sé. Por eso me quedo encerrado en mi habitación, con un cuchillo arrojadizo de plata.

Genevieve hizo una mueca y una de sus manos se transformó en puño, momento en que él recordó la historia de la traición de Ueli.

—Te pido disculpas otra vez. Debería haberlo pensado.

—No, no —replicó ella con una risa juvenil—, ya he superado la preocupación por todas esas cosas. Soy una criatura de la noche, así que tengo que vivir con ellas. Y ahora, ponte la ropa y trae una vela. Probablemente no puedes ver en la oscuridad tan bien como yo.

La voz de ella era ligera, coqueta, pero sus ojos estaban serios. Los ojos de los vampiros tienen una calidad extraña.

—Muy bien, pero llevaré el cuchillo.

—¿No confías en mí? —preguntó, enseñando los dientes al sonreír.

—Genevieve ahora mismo, tu y Vargr Breughel sois las únicas personas de este lugar en las que confío.

Se puso los pantalones, una chaqueta y un par de zapatillas Has que no harían demasiado ruido sobre las piedras desnudas del suelo. Volvió a encender la vela caída y Genevieve lo tironeó de una manga.

—¿Adónde vamos?

—Estamos siguiendo a mi nariz.

—Yo no huelo nada.

—Tampoco yo. Es una metáfora. Ya sabes que puedo percibir cosas es algo inherente a lo que soy. Hay un gran desasosiego en este lugar. Cuando llegamos estaba limpio, vacío, pero con nosotros llegó algo que se ha establecido aquí. Algo antiguo algo malvado…

—El carruaje numero veintisiete.

Al oír eso, Genevieve se detuvo y lo miró con desconcierto.

—Recuerda que nunca logramos aclarar el número de vehículos que había —dijo él—. Se suponía que eran veintiséis, pero cuando no mirábamos parecía haber veintisiete. Si vino con nosotros, eso de lo que hablas, tal vez llego en carruaje.

—Podría ser. En aquel momento debí pensar que lo único que pasaba es que erais artísticamente ineptos.

—Muchísimas gracias. Permíteme que te diga que hacen falta montones de ineptitud para poner en escena una obra de gran envergadura. De no ser por Breughel, estaría abrumado de trabajo. No todo es escribir y actuar. Hay que ocuparse de los aspectos financieros y del alojamiento, y hay que darle de comer a toda esta gente. Es probable que haya más aspectos organizativos aquí que en una campaña militar.

Se habían adentrado en una zona de la fortaleza que Detlef no reconocía. Se encontraba parcialmente en ruinas y el frío aire de la noche y la luz de la luna penetraban por las grietas de las paredes. Los hombres de Oswald no habían estado allí, y no se había hecho ningún intento por limpiar o reparar aquel lugar para que fuese seguro. Detlef se dio cuenta de que sólo había visto una parte muy pequeña de la construcción, aquella a la que había tenido acceso.

—Está cerca —anunció Genevieve justo en el momento en que una ráfaga de viento apagó la vela—. Muy Cerca.

Detlef guardó el cabo de vela en el bolsillo y se valió de la luz de la luna. No podía sentir, ver ni oler nada fuera de lo corriente.

—¿Qué estamos buscando, en concreto?

—Podría ser cualquier cosa, pero es grande esta agitada y no es amistosa.

—Me alegra mucho que me lo digas.

Genevieve tenía buen aspecto por la noche, con su largo cabello iluminado por la luna y su vestido blanco largo hasta el suelo. Si se consideraba la apariencia que tenían los muertos, era mucho más bonita que Rudi Wegner. Por un momento, se pregunto si no lo habría atraído hasta aquel lugar aislado para algo más comprometido que un simple ejercicio de ronda de corredores. Se le aceleró el pulso. Nunca había sido desangrado por un vampiro, pero había leído los poemas eróticos de Vladislav Dvorjetski, el amante de la zarina Kattarin, y de su lectura extraía que la experiencia era algo notable.

Le rodeó la cintura con un brazo y la atrajo hacia sí para olerle el cabello. Entonces oyeron la salmodia.

Genevieve volvió la cabeza y se llevó un dedo a los labios para indicarle que guardara silencio. Se soltó del abrazo de el y aparto el cabello de su rostro, Detlef no supo si enseñaba los colmillos de manera consciente o inconsciente. A la luz de la luna parecían aun más largos y afilados.

La salmodia era apenas audible pero sonaba horripilante. Si se trataba de un ritual religioso estaría dedicado a uno de los dioses cuyos altares Detlef solía evitar. Si era un encantamiento mágico, se trataba del trabajo de un brujo forajido que estaba conjurando algo absolutamente vil.

Con lentitud y sigilo, avanzaron por el corredor pasando alternativamente por zonas de luz y oscuridad. Había varias puertas en las paredes, una de las cuales —situada unos seis metros más adelante— estaba entornada. La salmodia procedía de detrás de esta, a Detlef no le cabía duda de ello. El cántico se hizo mas fuerte a medida que se acercaban, y entonces pudo oír la suave música de flauta que alguien tocaba de modo que no tapara la voz. Había algo en esa música que le revolvió el estómago, algo que le hacia temer que aquel crepúsculo seria el ultimo que había visto.

Se apretaron contra la pared y se aproximaron mas. Había luces tras la puerta y gente que se movía en un estrecho espacio. Detlef había desenfundado el cuchillo de plata.

Llegaron a la puerta y espiaron a través de ella. La rendija sólo les permitía una visión muy parcial de la que sucedía dentro de la estancia, pero bastó para que Detlef volviera a sentir náuseas.

Dentro de un circulo de velas negras yacía una figura pequeña, un niño o un enano. Era imposible distinguirlo porque lo habían desollado y la musculatura desnuda brillaba, roja, a la luz de las velas. Unas sombras danzaban en torno a él, proyectadas por los invisibles participantes de la macabra escena.

—Menesh —susurro Genevieve.

Detlef vio que el cuerpo rojo del centro del círculo tenía un solo brazo, y al ver que los intestinos del enano se retorcían como serpientes, se dio cuenta de que Menesh aun estaba, de algún modo vivo. Habría vomitado allí mismo, pero en el estomago ya no le quedaba nada. Los huesos destacaban, blancos, en medio de la sanguinolenta gelatina de la carne que quedaba.

Genevieve estaba inclinándose hacia adelante tensándose para saltar al interior de la estancia pero Detlef la sujeto por los hombros. No tendrían ninguna posibilidad contra los numerosos asesinos que pensaba que participaban en el ritual. Ella giro sobre sí y lo cogió por las muñecas. Él volvió a sentir la fuerza de la mujer vampiro y vio una cólera roja arder en sus ojos y apagarse. Entonces, también ella se dio cuenta de que no podían permitirse irrumpir allí porque los matarían sin remedio, y asintió con la cabeza para darle las gracias.

Entonces oyeron un repiqueteo de botas de gente que bajaba por el corredor, y se encontraron atrapados entre los dos bandos.

En la oscuridad aparecieron faroles portados por alabarderos que arañaban el techo de piedra con la punta de sus armas Era un grupo de seis hombres armados, a la cabeza de los cuales iba Kraly, quien adoptó una expresión desaprobadora al ver a Detlef y Genevieve. Por una vez, Detlef no logró sentirse fastidiado por la presencia de aquel hombre. En ese preciso momento parecía la caballería imperial que se presentaba en el último acto para liberar el castillo.

La salmodia había aumentado de tono hasta convertirse en un aullido fantástico que resonaba por todo el pasillo Menesh gritaba al son de la música y las sombras se apiñaban en torno a él.

—¿Que estáis haciendo aquí? —les espeto Kraly.

—Eso no importa —dijo Detlef, que ahora tuvo que gritar para hacerse oír por encima de los cánticos—. En esa habitación esta cometiéndose un asesinato.

—Eso deduzco. —Se echo atrás el casco y metió los dedos pulgares en los bolsillos del jubón.

—Kraly, acabemos ya con esto.

—Muy bien —replicó el mayordomo tras considerarlo durante unos instantes.

Detlef retrocedió y dejó que la primera pareja de soldados de Kraly derribara la puerta arrancándola de los goznes. Al caer, la pesada madera provoco una ráfaga de aire que apagó las velas negras. La salmodia y la música cesaron de repente y se oyeron alaridos en la oscuridad. Al atravesar la entrada la vela que llevaba Detlef se apago y se encontró sumido en una oscuridad absoluta. Tuvo la sensación de hallarse en una enorme llanura desnuda bajo un cielo sin estrellas ni luna. Piso algo blando y mojado y oyó un gemido que le descubrió que tenía bajo el pie. Luego se vio empujado hacia un lado y otro por cuerpos pesados. Se oían gritos y el ruido de las armas que entrechocaban. Lo levantaron en vilo y lo arrojaron al otro lado de la habitación, donde chocó contra alguien y cayó con los brazos en mala posición bajo el cuerpo. Tenía tina torcedura en un hombro y rezó para que el hueso no estuviera fracturado. Kraly ladraba órdenes. Alguien le piso brevemente el pecho y el intento levantarse mientras se aferraba el hombro dolorido.

Alguien encendió unas luces. Genevieve, con un farol en cada mano, se encontraba en la entrada. La habitación era pequeña y dentro había un enano muerto. Por lo demás, allí sólo estaban Detlef, Kraly y los guardias. En la oscuridad, uno de los hombres del príncipe heredero había sido herido en un muslo por uno de sus camaradas y sangraba en abundancia mientras se hacia un torniquete. Genevieve acudió en su ayuda y el hombre se aparto todo lo posible de la mujer mientras ella le ataba la pierna del modo adecuado. La hemorragia cesó y el hombre pareció un poco sorprendido de que la mujer vampiro lo dejara en paz.

—Bien hecho, Kraly. Estoy seguro de que Oswald se sentirá orgulloso de vos. —Detlef se empujo el hombro para encajarlo mientras apretaba los dientes de dolor.

El mayordomo no estaba molesto por su fracaso Se encontraba de rodillas y examinaba al enano. Detlef se sintió trastornado al ver la huella que había sobre el estómago del cadáver y pensó que sería mejor no mirarse la zapatilla.

—Esta vez ha desaparecido la piel. Y los riñones, además de los ojos, por supuesto. Y… hmmmm…, los órganos reproductores.

Kraly se sonrojo por tener que mencionar algo tan indecente en presencia de una dama.

—Estaba vivo cuando entramos Kraly —dijo Detlef—. Es probable que lo hayamos matado a pisotones.

—No habría sobrevivido.

—Es obvio que no, pero tal vez habría podido decirnos algo antes de morir. No hemos hecho bien las cosas.

Kraly se puso de pie y se sacudió el polvo de los calzones cortos hasta la rodilla. Luego saco un pañuelo e intento limpiarse la sangre de las manos. Continuó frotándose los dedos mucho después de que estuviesen limpios.

—Tiene que haber otra salida —afirmó Genevieve—. Yo estaba en la puerta, y nadie salió por ella después de entrar vosotros.

Todos recorrieron la habitación con la mirada. Las paredes eran de piedra desnuda, adornadas solo por restos de escritura en un idioma o idiomas que Detlef no reconocía. Kraly dio una orden y sus hombres se pusieron a sondear las paredes con las alabardas. Finalmente, cuando comenzaron a sondear el techo, una piedra retrocedió y toda una sección de pared giró hacia dentro. Al otro lado había un pasaje secreto cuyo suelo estaba cubierto por el polvo de siglos. Las telarañas habían sido rasgadas hacia poco.

—Después de vos, Kraly —dijo Detlef.

El mayordomo, con una pistola de un solo disparo en la mano, abrió la marcha. Detlef y Genevieve lo siguieron junto con cuatro de los alabarderos, que tuvieron que dejar atrás las alabardas porque el pasaje secreto era tan bajo que todos tenían que caminar inclinados.

—Esta sería una buena vía de escape para un enano —comentó Kraly.

—Menesh ha sido la víctima, no el asesino —observó Detlef.

—No estaba pensando en Menesh.

En el polvo había sangre.

—Tiene que haber algún herido.

—O bien alguien empapado en sangre de cuando desolló a Menesh.

—Posiblemente.

El pasaje descendía por una escalera de caracol hacia el corazón de Drachenfels. Dentro de una armadura de siglos de antigüedad, encontraron un esqueleto cuyo cráneo había estallado dentro del yelmo. Detlef se estremeció. Aquel lugar contenía más horrores que los desiertos del Caos. El propio Sigmar se lo pensaría dos veces antes de explorar sus regiones inferiores.

En las paredes había agujeros para mirar al otro lado, y Detlef supuso que sirvieron para espiar a través de los ojos de retratos colgados en otras habitaciones. O bien Drachenfels había tenido un fino sentido de la ironía en el uso que daba a los recursos melodramáticos o —más probablemente— había inventado los tópicos más tarde adoptados por los ineptos dispuestos a provocar escalofríos en la columna vertebral del público. Según iban las cosas, esperaba voluntades enfrentadas, herederos tortuosos, cadáveres ocultos en armaduras y un último acto de desenmascaramiento del bondadoso mayordomo como loco asesino.

Luego llegaron a una puerta y se encontraron de vuelta en la parte conocida de la fortaleza, donde se alojaba la compañía.

—Sin duda esto es imposible —dijo Detlef—. Descendimos hasta el lugar en que asesinaron a Menesh, y ahora hemos vuelto a bajar para encontrarnos donde empezamos.

—Este edificio es así —explicó Genevieve—. Siempre baja con independencia de hacia dónde vayas.

La puerta se cerró y ocultó el pasaje secreto. No se diferenciaba en nada de cualquier otra zona de la pared.

—Kraly, ¿no se suponía que ibais a poner a alguien de guardia en este corredor? ¿Alguien que pudiera reparar en un asesino cubierto de sangre de pies a cabeza que saliera de la pared?

El semblante del mayordomo se petrificó.

—¡Tuve que redistribuir mis fuerzas para registrar el castillo! Por eso aún estáis vivos.

Detlef tuvo que admitir que había razón en lo que decía.

—Nosotros estamos vivos, si, pero ¿cómo sabemos que todos los otros que ocupan estas habitaciones no han sido asesinados en la cama? Con la suerte que tenemos, sólo habrán dejado con vida a Lilli Nissen.

—Nuestro asesino tenía demasiada prisa para hacerle daño a nadie. Mirad, nos ha dejado una huella.

En la alfombra había manchas de sangre que se desvanecían al cabo de pocos pasos al otro lado de una puerta en cuyo picaporte había una mancha roja.

—Creo que tenemos a nuestro asesino —declaró Kraly con severa satisfacción—. ¿Os parece que esto es algo demasiado conveniente? —preguntó Detlef—. Además, había más de una persona entonando la salmodia.

—Lo sé, ya cogeremos al resto más tarde. Pero primero atrapemos a nuestro hombre o lo que quiera que sea…

La puerta estaba cerrada con llave y Kraly disparo su pistola contra la cerradura. Se abrieron otras puertas por todo el pasillo, y empezaron a asomar cabezas. Detlef se preguntaría más tarde que estaba haciendo Kosinski en la habitación de Lilli Nissen. Kraly le propino una patada a la puerta que se rajo al salir disparada hacia atrás.

Vargr Breughel salto fuera de la cama, y Kraly lo miro y profirió una exclamación ahogada. Detlef se abrió paso hasta él se sintió como si le hubiesen dado un puñetazo en el estómago.

Su amigo y consejero lo miró a través de ojos situados el pecho y las manos.

Pero fue la expresión de los ojos de su cara lo que conmociono a Detlef.

Breughel, el monstruo, estaba llorando.

DOS

DOS

No había placer comparable a levantarse con el sol y encontrarse en los bosques del Imperio, pensó Karl-Franz I mientras orinaba en los arbustos. Escuchó los cantos de los pájaros mientras nombraba mentalmente cada especie, a medida que las distinguía entre el alborotado curo matinal. Era una hermosa mañana de primavera; el sol va estaba alto y sus rayos caían en cascadas de luz a través de los altos árboles. El Emperador estaba seguro de que hoy encontrarían venados por el camino. Hacia años que no cazaba venados.

En el campamento se oían los gemidos y protestas de aquellos a los que habían despertado demasiado temprano. Karl-Franz se divertía descubriendo cuáles de sus distinguidos invitados despertaba con humor irritable en el bosque, a cuáles les dolía la cabeza a causa de la comida y la bebida de la noche anterior y cuáles saltaban sobre sus caballos, vigorizados por el canto de los pájaros y la fresca sensación del rocío bajo los pies. Se estaba preparando tisana de hierbas en enormes calderos de hierro, y un desayuno ligero.

Algunos de los notables preferían dormir en carruajes tan bien equipados y acolchados como cualquier dormitorio palaciego, pero Karl-Franz sólo quería sentir una manta entre su cuerpo y la tierra. La emperatriz estaba en desacuerdo y había preferido quedarse en casa con una de sus persistentes enfermedades, pero Luitpold, su hijo y heredero de doce años, se solazaba en la libertad del bosque. Continuaba habiendo hombres de armas que cuidaban en todo momento de la familia imperial —Karl-Franz ni siquiera podía adentrarse entre los árboles para vaciar la vejiga sin que lo siguiera una sombra armada con espada—, pero a su alrededor había espacio abierto. El Emperador se sentía libre de las cargas del Estado y aliviado de los agobiantes quehaceres que le imponía el gobierno del país, como resistir incursiones del mal y luchar contra la oscuridad.

El elector de Middenland, que había estado protestando sonoramente desde que se enteró de a quién había contratado Oswald para que pusiera en escena su obra teatral, se frotaba la espalda dolorida y le gemía con suavidad al paje pelirrojo que parecía estar siempre con él. El gran teogonista de Sigmar, un anciano demasiado frágil para una deidad: tan robusta, no había asomado ni un cabello fuera de su carruaje desde que partieron de Altdorf, y sus ronquidos eran objeto de una cierta diversión. Karl-Franz observo a los otros electores y sus asistentes mientras se sacudían el sueño de encima y tomaban té. En ese viaje estaba averiguando más cosas acerca de aquellos hombres y mujeres sobre los que descansaba el Imperio, que en años de reuniones, y grandes bailes cortesanos.

Aparte de Oswald, que montaba como si hubiese nacido sobre un caballo y podía abatir un faisán de un solo disparo de ballesta, el otro elector que parecía del todo cómodo durante aquel viaje era el primogénito de La Asamblea, que pasaba la mayor parte del tiempo comiendo y riendo. Karl-Franz sabía que el joven barón Johahn von Mecklenberg, elector de Sudenland, era un hombre diestro en los bosques, ya que había pasado media vida vagabundeando en busca un hermano perdido, y hacia muy poco que había regresado a su heredad. Johahn daba la impresión de haber visto cosas que hacían que los viajes de placer como este pareciesen significantes por comparación. Llevaba sus cicatrices como si fuesen medallas y no hablaba mucho. La alcaldesa y canciller de la Universidad de Nuln, condesa Emmanuelle von Liebewitz de quien se rumoreaba que era la soltera más deseable del Imperio, no estaba ganándose muchos amigos con sus gimoteos acerca de los tediosos detalles de los centenares de bailes de máscaras y fiestas que había dado. Franz se sintió a la vez divertido y espantado al darse cuenta de que la condesa arrullaba a Luitpold de una manera que no era nada material, sino porque consideraba al futuro Emperador como una buena perspectiva matrimonial a pesar de la diferencia de edades y temperamentos existente entre ambos.

El Emperador cogió la jarra de te que le tendió su camarero y bebió un trago del caliente brebaje dulce. Middenheim estaba preguntando durante cuánto tiempo más estarían en camino, y Oswald hacia un calculo aproximado. El joven Luitpold irrumpió de entre los arbustos con el chaleco sucio y el pelo en desorden, y empujó a Resnais de Manenburgo a un lado para acercar el fuego un conejo que aun se estremecía, al que la flecha del muchacho había herido en un anca. Karl-Franz reparó en que su hijo le llevaba la presa a Oswald para obtener su aprobación y que el príncipe heredero partía diestramente el cuello del animal agonizante.

—Excelente, alteza —dijo el elector de Ostland—. Ha sido un buen tiro.

Luitpold miró en torno, sonriente, mientras Oswald le revolvía el cabello ya desgreñado. Resnais se sacudió la ropa con remilgo y Oswald le hizo un gesto a Karl-Franz.

—Vuestro hijo alimentará a todo el Imperio, amigo mío.

—Eso espero. Necesita que lo alimenten.

Talabecland salió gateando de su enorme tienda con ojos legañosos y sin afeitar, miro al ensangrentado conejo que Oswald tenía en la mano y gimió.

Oswald y Luitpold se echaron a reír, y Karl-Franz los imitó. Así debería ser siempre la vida del Emperador. Buenos amigos y buena caza.

—Venid aquí. —Oswald mojó los dedos en la herida del conejo y trazó líneas rojas en las mejillas de Luitpold—. Ahora, futuro Emperador, ya habéis sido bautizado con sangre.

Luitpold corrió hacia su padre y le hizo un saludo militar, que el Emperador le devolvió.

—Bueno, mi heroico hijo, tal vez deberías lavarte y tomar un poco de té. Puede que gobernemos el mas grandioso país del mundo conocido pero tenemos una emperatriz que nos gobierna a nosotros y quería que te alimentes y te abrigues bien. Hay esposos a los que les han clavado estacas de tienda en los ojos por menos de eso.

Luitpold cogió su jarra.

—Ah, padre, pero sin duda el Emperador Hajalmar fue asesinado por ser espantosamente inadecuado para el trono más que por sus defectos como hombre de familia. Por mis lecciones, creo recordar que murió sin descendencia, así que difícilmente podían acusarlo de descuidar el bienestar de sus herederos, a menos que consideres que su fracaso a la hora de engendrar era una falta de espíritu paternal.

—Has aprendido bien tus lecciones, hijo mio. Ahora límpiate la cara y tomate el te antes de que abdique en favor de tu hermana menor y te deje fuera de la línea sucesoria.

Todos se echaron a reír, y Karl-Franz reconoció la genuina risa que a veces podía provocar, en lugar de las débiles risillas de las personas que creían que un chiste del Emperador era automáticamente gracioso y que la pena de muerte caería sobre cualquiera que pensara lo contrario. Se oyeron relinchos al despertar los caballos en los corrales improvisados por los mozos de cuadra.

—Padre —pregunto Luitpold—, ¿quienes eran los monjes que vinieron por aquí anoche?

—¿Monjes? —pregunto Karl-Franz a su vez, desconcertado—. No tengo noticia de que haya venido ningún monje. ¿Tenéis idea de a que se refiere Oswald?

El elector sacudió la cabeza con una expresión perpleja en el rostro. Tal vez demasiado perpleja como si ocultara algo.

—Anoche cuando todos dormían excepto los guardias, yo estaba despierto —comenzó Luitpold—. Estaba preocupado por el casco de Fortunato. La herradura se le estaba aflojando y creí oírlo relinchar, así que me levanté y fui hasta los corrales, pero Fortunato dormía como un tronco. Debí haber soñado que relinchaba. Sin embargo cuando regrese a mi tienda vi unos hombres que estaban de pie al borde del calvero. Al principio supuse que eran los guardias, pero luego me di cuenta de que vestían largos ropones con capucha, como los monjes de Ulric…

El sumo sacerdote del culto de Ulric se encogió de hombros y se rasco la barriga. Talabecland y Middenheim estaban atentos y Luitpold, que disfrutaba con su arena prosiguió.

—Estaban quietos, pero sus caras relumbraban un poco como iluminadas por faroles. Los habría llamado para pedirles que me explicaran que estaban haciendo allí, pero no quería despertar a todo el mundo. Supuse que tú sabrías de que se trataba.

Oswald parecía meditabundo.

—¿Crees que mi hijo podría haber presenciado algún tipo de aparición? Mi difunto padre era propenso a ver espíritus. El don podría haberse saltado una generación.

—No he oído hablar de ningún grupo de espectros semejante —replicó Oswald—. Hay muchas historias acerca de los fantasmas de estos bosques. Mi amigo Rudi Wegner, con quien nos reuniremos en el castillo Drachenfels, conoce y me ha contado docenas de leyendas locales; pero esos monjes no me resultan familiares.

El barón von Mecklenberg profirió un bufido.

—En ese caso, conocéis vuestras propias leyendas menos de lo que deberíais, Ostland. Los monjes de Drachenfels son ampliamente recordados por nigromantes y cazadores de espíritus.

Karl-Franz supuso que Oswald se sintió incómodo a causa de los conocimientos del otro elector.

El barón arrojo lo que le quedaba de te en el fuego y prosiguió.

—Drachenfels mató a muchos durante su vida, y era un hechicero lo bastante bueno para hacer que su dominio sobre las víctimas perdurara después de que murieran. Los espíritus se reunían en torno a el y se convertían en sus esclavos. Algunos incluso se convirtieron en sus seguidores. Se dice que se los veía con hábitos como los que llevan los monjes. Se rumorea que incluso después de muerto su señor, se reunieron para formar una orden en el mundo de los espectros. Estamos viajando hacia la fortaleza de Drachenfels, y es evidente que las víctimas del Gran Hechicero viajan con nosotros.

TRES

TRES

La noche anterior, precisamente en el peor momento, un ayudante del director de escena le había dicho a Detlef que «las cosas tendrán mejor aspecto por la mañana», y perdió dos dientes incisivos.

Esa mañana, según lo esperado, las cosas tenían un aspecto mucho peor que antes. Detlef lamentaba vagamente su ataque de mal humor. Se había sumido en la inconsciencia justo antes del amanecer, y ahora despertaba con dolor en los nudillos desollados. La cabeza le dolía más que en la mañana posterior a una noche de borrachera, y tenía la boca como si se la hubiesen llenado con arcilla de seca rápido.

El sirviente que le había llevado el desayuno en una bandeja, lo había dejado sobre la mesita de noche y no se había atrevido a molestarlo. Bebió un sorbo de té frío, lo hizo dar vueltas por dentro de la boca para limpiarse la porquería de los dientes y volvió a escupirlo dentro de la taza. El tocino y el pan estaban fríos y grasientos. Tomó un bocado y se obligó a tragarlo.

Los acontecimientos de la noche pasada volvieron a él con todo su horror. Su mejor amigo era una monstruosidad extrañamente mutada, y Henrik Kraly afirmaba que era también el demente que había asesinado a Rudi Wegner y a Menesh el enano.

La noche anterior no se había molestado en desvestirse, así que lo hizo ahora y encontró ropa limpia dispuesta para él. Se la puso mientras intentaba sacudirse las brumas de la cabeza, se frotó el mentón áspero y decidió posponer el afeitado hasta que sus manos dejaran de temblar lo bastante para sujetar la navaja.

Detlef hallo a la mayoría de tos miembros de la compañía reunidos en el salón principal donde leían una notificación que había en la puerta, firmada por Henrik Kraly.

Era el anuncio de que habían atrapado al asesino y que las cosas proseguirían con normalidad. No se mencionaba a Vargr Breughel y nadie había reparado aún en que no se encontraba entre ellos.

—Apuesto a que es ese bastardo de Kosinski —dijo una vocecilla.

—No, no lo es —replicó Kosinski al tiempo que golpeaba a alguien.

—¿Dónde esta la mujer vampiro? —pregunto Justus el estafador.

—No era ella —aclaró Detlef—. Kraly ha cogido a Breughel…

Se oyó un murmullo generalizado de incredulidad.

—Y tampoco fue él al menos, eso no ha sido demostrado a satisfacción mía. ¿Dónde esta Genevieve?

Nadie lo sabía. Detlef la encontró en su dormitorio, muerta en la cama. No respiraba pero él percibió un lento latido cardíaco. No hubo manera de despertarla.

A pesar de su estado de trastorno, se tomo un poco de tiempo para inspeccionar la habitación. Sobre el tocador había libros escritos en una forma arcaica de bretoniano que Detlef podía reconocer pero no entender del todo. ¿Los diarios de Genevieve? Serían una lectura interesante. El espejo estaba tapado con un pañuelo de cuello.

Debía resultar extraño perder la familiaridad con el propio rostro, pensó Detlef.

Por lo demás, la habitación era como la de cualquier otra mujer. Arcones de ropa, unos pocos libros, llaves y monedas sobre la mesita de noche y un retrato del tamaño de un icono de una pareja vestida al estilo de varios siglos antes. Sobre una silla había una copia del manuscrito de Drachenfels, con anotaciones en letra diminuta. Tendría que preguntarle acerca de eso. ¿Estaría estudiando su propio papel? Mas bien el papel de Lilli Nissen. Dado que no despertó al cabo de unos minutos. Detlef la dejó dormir el sueño de los inmortales.

Encontró a Reinhardt Jessner y le dijo que hiciese repasar los diálogos a los actores mientras él iba a ver a Breughel. El joven actor entendió de inmediato y reunió a la compañía de modo eficiente.

Por toda la fortaleza había notificaciones firmadas por Kraly que daban ordenes y evitaban explicar la situación. Debía haber pasado toda la noche despierto para firmarlas.

Detlef los encontró en los establos, donde se había improvisado una combinación de calabozo y sala de interrogatorios, y hacia donde se vio atraído por el ruido de los golpes.

Habían despejado una de las caballerizas y encadenado allí a Breughel, desnudo, como si fuera un animal. Henrik Kraly estaba sentado en un taburete y le hacia preguntas, mientras un escribiente manchado de tinta con una pluma mas alta que su sombrero garabateaba una transcripción del interrogatorio Detlef se pregunto como transcribiría los alaridos.

Uno de los alabarderos de Kraly, con el torso desnudo, enrojecido y cubierto de sudor, llevaba guanteletes de armadura y había estado golpeando a Breughel.

El rostro humano del prisionero estaba ensangrentado, y del resto de su persona goteaba un fluido amarillento.

Detlef pensó que, aunque Breughel hubiese tenido alguna respuesta habría sido incapaz de dársela.

—¿Que estáis haciendo aquí, Kraly? ¡Pedazo de idiota!

—Obtener una confesión. El príncipe heredero que querrá se aclaren las cosas antes de que el llegue.

—Creo que si me golpearais a mi un par de veces con esos guanteletes, también yo confesaría. Estoy seguro de que incluso un cretino como vos sabe por qué la tortura está pasada de moda. A menos, claro está, que os divirtáis de este modo.

Kraly se puso de pie con las botas manchadas por los fluidos de Breughel. Estaba recién afeitado y llevaba una corbata blanca inmaculada. No tenía aspecto de haber pasado la noche escabulléndose por pasadizos secretos y sacando conclusiones precipitadas.

—Hay detalles que sólo conoce el asesino. Eso es lo que queremos saber.

¿Y si él no es el asesino?

Los labios de Kraly se torcieron hacia un lado.

—Me parece que eso es improbable, dadas las pruebas, ¿no os parece?

—¡Las pruebas! El asesino simplemente puso la mano ensangrentada sobre un picaporte para señalaros un conveniente chivo expiatorio, y vos habéis hecho exactamente lo que él quería. ¡Un niño de nueve años no se habría dejado engañar por ese truco!

El torturador le asestó a Breughel un buen golpe en el estómago que agitó las inclasificables frondas que crecían en él. Varios de los ojos del pecho habían sido destrozados. Otro de los hombres de Kraly estaba avivando un brasero y metiendo dentro herramientas de herrero. Resultaba evidente que la tortura no era un arte perdido en Ostland, y Detlef se preguntó cómo reaccionaría el buen príncipe Oswald ante aquello.

—No me refería a la puerta manchada de sangre, señor Sierck. Me refería a… este monstruoso aborto, esta criatura del Caos…

En torno a la cintura de Breughel se abrieron bocas de las que salieron lenguas muy veloces, y el torturador profirió un grito.

—Eso me ha picado. —En su brazo aparecieron verdugones azules.

—Morirás en tres días —declaró Breughel con una voz notablemente serena.

El torturador retrocedió al tiempo que alzaba una mano para golpear, pero luego el pánico afloró a sus ojos y se aferró el brazo como si quisiera estrujarlo para drenar el veneno.

—Es imposible que sepas eso, Breughel —dijo Detlef—. Nunca has picado a nadie antes.

Breughel se echó a reír y en su garganta gorgoteó un líquido.

—Es verdad.

El torturador pareció aliviado y golpeó a Breughel con saña. La sangre salpicó por todos los lados. El suelo de la caballeriza estaba resbaladizo a causa de los diferentes líquidos corporales que lo cubrían. El lugar olía mal. El escribiente hacía un resumen del incidente para la posteridad.

—Kraly, ¿puedo hablar con mi amigo?

El mayordomo se encogió de hombros.

—¿A solas?

Kraly asintió con la cabeza, se levanto y salió de la caballeriza. El torturador se marchó con el mientras se frotaba la erupción, que le escocia; también se retiro el escribiente, murmurando algo acerca de procedimientos judiciales.

—¿Puedo traerte algo? —preguntó Detlef.

—Un poco de agua estaría bien.

Detlef lleno un cazo en un cubo que había cerca de ellos y lo aproximó a los labios de su amigo. Le resultaba extraño tener tanta amistad con una criatura tan deforme como aquella, pero se tragó el desagradó. Breughel tosió al sorber, y el agua chorreó por las comisuras de su boca magullada, pero su garganta funcionaba y logro tragar una parte. Se quedó allí, colgado de las cadenas y exhausto, y miró a Detlef con ojos expectantes.

—Adelante —dijo—, pregunta…

—¿Preguntarte qué?

—Si destripé a Rudi y le arranqué los ojos, y si hice lo mismo con Menesh.

—De acuerdo —replicó Detlef tras vacilar—. Te lo pregunto.

De los ojos de Breughel volvieron a manar las lágrimas. Parecía sentirse traicionado.

—Tienes que preguntarlo en voz alta. Así duele más. El dolor es la parte más importante.

—¿Los mataste? —preguntó Detlef después de tragar—. ¿A Rudi y a Menesh?

Breughel le dedico una desdentada sonrisa dolorida.

—¿Eso piensas?

—¡Oh vamos, Vargr! ¡Estás hablando conmigo, con Detlef Sierck no con un total desconocido! Hemos trabajado juntos durante… ¿cuántos años? ¿Permaneciste a mi lado durante toda La historia de Sigmar, y crees que voy a abandonarte sólo porque seas un…?

Buscó con torpeza la palabra, y Breughel lo ayudo.

—Un mutante. Así los…, así nos llaman en la actualidad. Si soy una criatura del Caos. Mirame…

Breughel palpitó al brotarle del torso órganos extraños.

—Es una enfermedad rara. No se si estoy muriendo a causa de ella, o renaciendo. Ojalá fuera un escritor como tu, ya que así tal vez podría describir lo que se siente.

—¿Te duele?

—A veces. Otras es… de hecho, bastante placentero. No tengo que sentir el dolor si no quiero. De lo contrario le habría hecho a Kraly una bonita confesión. Por desgracia, no puedo protegerme mediante la ignorancia, como verás. Estos pequeños tentáculos que tengo en la barriga perciben qué es lo más importante en la mente de un hombre. Conozco los detalles de los asesinatos que Kraly quiere arrancarme a base de golpes y quemaduras. Del mismo modo que se lo que tu sientes realmente ante esto en lo que me he convertido…

Detlef sintió un nudo en el estomago y bajó la cabeza a modo de disculpa.

—No te disculpes. Yo estoy asqueado ante el ser en que me he convertido. Siempre me he sentido asqueado ante lo que soy. No es nada nuevo. No te lo reprocho en lo más mínimo. Eres el único que me ha dado una oportunidad en la vida. Voy a morir pronto, y quiero que sepas lo mucho que he agradecido tu amistad.

—Vargr, no permitiré que Kraly te mate.

—No, no lo harás. Yo tengo la elección de morir o vivir. Puedo detener mi corazón, hacerlo pedazos con los dientes que tengo dentro del pecho y es lo que voy a hacer.

—Pero Oswald es un hombre justo. No te hará ahorcar por unos asesinatos que no has cometido.

Los tentáculos de Breughel se marchitaron y cambiaron de color.

—No, pero ¿qué me dices de ahorcarme por los asesinatos que voy a cometer? Incluso ahorcarme por lo que soy. Estoy cambiando…

—Eso es obvio.

—No solo en mi cuerpo. Mi mente también esta cambiando. Siento impulsos. La piedra de disformidad cambia las mentes tanto como los cuerpos. He estado recordando mal las cosas, teniendo ideas extrañas, deseos raros. Estoy cambiando demasiado. Podría irme a los desiertos y perderme en las hordas del Caos, reunirme con todos los otros monstruos pero ya no seria yo. Estoy perdiendo a Vargr Breughel, y no creo que quiera vivir detrás del ser en que estoy a punto de transformarme.

Breughel apretó los dientes y lucho contra las cadenas. Se oyó un tremendo rechinar dentro de su pecho, los tentáculos adquirieron un color más oscuro y se extendieron como gordas salchichas.

Kraly y sus hombres entraron corriendo.

—¿Que esta haciendo la bestia? —pregunto el mayordomo.

Detlef dio media vuelta y golpeo el vientre del hombre lo cual le hizo aun más daño en los nudillos pelados. Kraly se dobló por la mitad, sudando y tosiendo. Detlef tenía ganas de volver a golpearlo, pero estaban sucediendo demasiadas cosas para que se tomara esa molestia.

El torso de Breughel se hincho y arrancó las cadenas de la pared. Sonriente, avanzó hacia Kraly, que profirió un alarido al ver que el monstruo se le acercaba. Breughel hizo tintinear las cadenas y, sonriente, abofeteo el rostro de su torturador. Continuaba expandiéndose y su piel empezaba a rasgarse mientras los ojos se le hinchaban como ampollas. Realizo una inspiración descomunal para inflar los pulmones y luego estalló.

Detlef retrocedió para evitar que lo salpicara. El torturador cayo hacia adelante y metió una mano en el brasero de carbones ardientes cuando intentaba sujetarse. Profirió mi alarido al abrasarse la mano, mientras Breughel se desplomaba con un gran suspiro.

—Buena suerte con la obra —dijo Vargr Breughel al morir.

CUATRO

CUATRO

Cuando, tres días más tarde, llegó la partida imperial, las cosas habían vuelto a la normalidad tanto como era posible. Detlef había supervisado el entierro de Vargr Breughel y le había notificado a Henrik Kraly que, por su propio interés, le convenía mantenerse apartado de su camino. Kraly puso por todas partes notificaciones en las que anunciaba que Breughel había sido el asesino y comentó con sus hombres que cada día que pasara sin que se cometieran nuevas atrocidades, demostraba que él tenía razón. Si el enano tenía cómplices, el mayordomo no dedicó mucho tiempo a buscarlos. En privado, expresaba la opinión de que las voces que habían oído en la habitación donde Menesh había sido asesinado eran las de los demonios que Breughel estaba invocando en su atroz ritual.

Asesino o no, la compañía echaba mucho de menos a Breughel. Detlef declaró una interrupción de los ensayos durante toda una mañana para que todos pudieran asistir al funeral del ayudante de dirección. Detlef lo hizo enterrar en la ladera de la montaña, fuera de las murallas del castillo. Justus, el estafador, clérigo a pesar de todo, leyó el texto sagrado y Detlef pronunció un breve panegírico. El único rostro conspicuamente ausente fue el de Lilli Nissen, que en los últimos días tampoco se había dejado ver mucho por los ensayos. Breughel tenía más amigos de lo que él creía. Cuando llegara Oswald, juró Detlef, se ajustarían las cuentas con Kraly, a quien consideraba el asesino de su amigo.

A partir de ese momento, la obra de teatro comenzó su etapa final. Detlef pasó, todo un día de ensayos sin añadir, borrar o cambiar nada de los diálogos, y enormes vítores se alzaron entre la compañía. Sacó su muy corregido manuscrito y meditó por un momento antes de declararlo completo y acabado. Luego dio un discurso de cincuenta minutos, acerca de los mejores momentos de la producción, salpicado de regañinas, reproches, halagos y elogios dirigidos a quienes los merecían, destinado a entusiasmar a sus seguidores con el espíritu de la obra. Al mirar la actuación desde el patio de butacas —con un sustituto haciendo su papel—, Detlef pensó que el único fallo era Lilli, y que realmente nada podía hacerse al respecto. Al menos continuaba teniendo un aspecto increíble, con o sin los colmillos, su inexpresividad podía interpretarse como la indiferencia de un no muerto, a pesar de que esa interpretación fuera a contrapelo de la obra y de las expectativas de todos los que habían conocido a la auténtica Genevieve Dieudonne. No podía hablar de su propia interpretación. Mantenerlo alerta como actor cuando podría haberse preocupado en exceso por otros detalles de la producción era una función que había desempeñado Breughel. Esperaba que su amigo no se mostrara demasiado crítico desde el otro mundo, e intentaba evitar los excesos que Breughel le había señalado siempre.

Cuando aparecieron los mensajeros a primera hora de la mañana para anunciar la inminente llegada del Emperador y los Electores, Detlef se sentía lo bastante seguro como para cancelar el trabajo de la mañana y darle fiesta a la compañía. Actuarían mucho mejor gracias al descanso y la relajación, y sabía que agradecerían la oportunidad de mirar, boquiabiertos, a los ricos y poderosos. Más de una actriz o músico joven desapareció en su habitación para desenterrar sus atuendos más tentadores y reveladores, con la esperanza de atraer a un mecenas adinerado de entre el séquito del Emperador.

El Emperador Karl-Franz entro a caballo en el castillo Drachenfels a la cabeza de la caravana, con Oswald —ahora el gran príncipe Oswald— justo detrás de él, mientras su hijo Luitpold hacía todo lo posible por mantenerse a su lado. El Emperador saludo con una mano, y los actores reunidos lo vitorearon. El resto de la caravana atravesó pesadamente y entre crujidos las puertas del castillo; pronto el patio se transformó en un hervidero de mozos de cuadra, cocheros y sirvientes. Las dignas personalidades salieron de sus carruajes y fueron conducidas a las lujosas dependencias que se habían preparado para ellos en el ala de la fortaleza opuesta a la que ocupaban los actores. Detlef oyó los envidiosos comentarios de Illona Horvathy acerca de las ridículamente enjoyadas prendas de viaje de la condesa Emmanuelle von Liebewitz. Reconoció al elector de Middenland, que evitó su mirada y se alejó con rapidez, con el rostro ceniciento, en busca de los retretes. A alguna gente no le sienta bien en viajar. Kraly salió y fue el primero en llegar hasta Oswald. Le transmitió un breve informe verbal, y Detlef vio que el semblante de Oswald se ponía serio.

Oswald se aproximó a Detlef y dejó que Kraly estableciera contacto con el nuevo destacamento de guardias.

—Esto ha sido un mal asunto.

—Sí, alteza, y vuestro sirviente lo empeoró aún más.

—Eso deduzco. —Oswald estaba serio.

—Vargr Breughel era inocente de todo crimen.

—Sin embargo presentaba mutaciones.

—Eso, en sí, no es ilegal.

—Por ahora, tal vez. En el colegio se están haciendo propuestas. En cualquier caso, os aseguro que esto no acabará así. Se tomarán medidas. Se os escuchará.

El joven Luitpold corrió hacia Oswald y le tiró de la chaqueta con gesto emocionado. Entonces reparó en la presencia de Detlef y pasó de ser un niño normal metido en un tonto traje de soldado, a convenirse en un aristócrata en miniatura con apostura y gallardía.

—Detlef Sierck, permitidme que os presente a Luitpold, la Casa del segundo Wilhelm.

El chico hizo una reverencia al tiempo que agitaba una mano ante su rostro, y Detlef le correspondió con otra.

—Es un honor, alteza.

Cumplida su obligación, Luitpold devolvió su atención a Ostwald.

—Mostradme dónde matasteis al monstruo, Oswald. Y dónde fue asesinado vuestro tutor por Ueli el enano, y donde salieron las gárgolas de dentro de las paredes…

Oswald se echó a reír, aunque sin mucho humor.

—Eso puede esperar hasta la representación de la obra de Detlef. Allí lo averiguareis todo.

El futuro Emperador se alejo corriendo con uno de los calcetines de seda caído y formando un montón de arrugas en torno a su tobillo. Detlef pensó que Oswald, más que Karl-Franz, parecía el orgulloso padre del chico. Luego, el príncipe volvió a ponerse serio, como si de pronto se diera cuenta de a que lugar había regresado.

—¿Nosotros no entramos por el patio, sabéis? —comento—. Yo solo lo vi después, a la luz del sol. Entramos por las puertas del precipicio, que se encuentran al otro lado de aquella ala de la fortaleza.

Señaló hacia el lugar. Durante el día, el castillo Drachenfels no era más que una fortaleza corriente de montaña. Solo durante la noche recobraba su aspecto siniestro.

—Allí vi a Sieur Jehan, mi más viejo amigo, con la garganta arrancada, desangrarse hasta morir.

—Todos hemos perdido amigos, alteza.

Oswald clavo los ojos en Detlef como si lo viese por primera vez.

—Perdonadme. Así que este lugar ha reclamado más victimas. A veces pienso que deberíamos haberlo hecho demoler y dispersar las piedras, para luego sembrar el terreno sal y plata.

—Pero entonces no habríais podido organizar este espectáculo.

—Tal vez no.

Detlef no pudo evitar darse cuenta de que Oswald parecía mas trastornado por la muerte de Sieur Jehan acaecida veinticinco años antes, que por las de Rudi Wegner y Menesh el enano que habían tenido lugar en la ultima semana. La piel del aristócrata se había hecho mas gruesa desde su primera visita al castillo. El heroico muchacho de la obra de Detlef estaba enterrado dentro del hábil político, del digno hombre de Estado.

Un animoso hombre acabado de entrar en la mediana edad se acercó a ellos. Se había despojado de su casaca ceremonial, y Detlef tardo un momento en reconocerlo con el sencillo traje negro de viaje que llevaba puesto.

—Detlef, es el padre de Luitpold.

El Emperador Karl-Franz, de la Casa del segundo Wilhelm, le tendió la mano. Detlef no sabía si estrecharla o besarla, así que optó por hacer ambas cosas. Para su sorpresa, se encontró con que el hombre le caía bien de inmediato.

—Hemos oído hablar mucho de vuestra obra, Sierck. Confío en que no nos decepcionaréis mañana por la noche.

—Intentaré no hacerlo, majestad.

—Es cuanto podemos pedir. Oswald, venid, comamos algo. Estoy muerto de hambre.

Karl-Franz y Oswald se marcharon cogidos del brazo.

«Así que estos —pensó Detlef— son los gigantes, los verdaderos dioses cuyo capricho altera el curso de nuestras vidas, cuyos defectos matan a millares y cuyas virtudes resisten por siempre. Como la fortaleza de Drachenfels, no parecen gran cosa a la luz del día».

Genevieve apareció oculta tras unas extrañas gafas oscuras corrió hacia Oswald.

Por un momento, Detlef se preguntó si eran celos lo que sentía en aquel momento.

CINCO

CINCO

Mientras Oswald entretenía a Karl-Franz y a los electores en un ala de la fortaleza y Detlef supervisaba el ensayo general en la otra, Anton Veidt se preparaba para abandonar el castillo Drachenfels. Sacó las armas de los escondrijos que les había asignado en la habitación y las limpió. Se envolvió la cintura con una cuerda larga, empaqueto provisiones suficientes para pasar tres días en la montaña y luego se permitió fumar un cigarro cuyo humo retuvo al tiempo que controlaba los espasmos que le acometieron.

No era un estúpido. Erzbet estaba muerta. Rudi estaba muerto. Menesh estaba muerto. Él podría seguir a los demás. Puede que la mujer vampiro y el gran príncipe fuesen lo bastante necios para permanecer allí y tentar al destino pero Veidt se marcharía en ese mismo momento.

Veinticinco años antes había sucedido lo mismo. Conradin muerto, Heinroth muerto, Sieur Jehan muerto, Ueli el enano muerto, Stellan el Brujo muerto… Otros cuyos nombres ni siquiera podía recordar, muertos. Y Veidt, a solas en la oscuridad, esperando a la muerte.

A veces se preguntaba si realmente no habría muerto en los corredores de aquel castillo y si el recuerdo de su vida no era más que un sueño o una pesadilla. A medida que el cangrejo negro se lo iba comiendo se sentía arrastrado de vuelta a aquellas horas pasadas en la oscuridad con el veneno propagándose por su interior.

Solía despertar por la noche convencido de que el colchón que tenía debajo era el suelo de piedra del castillo Drachenfels.

¿Podrían haber pasado apenas unos minutos desde que Oswald y los demás lo dejaron allí para que muriera? ¿Era posible que hubiese imaginado todo el resto de su vida en esos pocos momentos de inconsciencia? En la oscuridad, los acontecimientos de hacia veinticinco años parecían un sueño. ¿Cómo podía haber creído que una existencia tan confusa y marginal era auténtica?

Esos pensamientos enfermizos eran un síntoma de los peligros que acechaban en aquel lugar. No debería haber regresado nunca. No había suficientes coronas de oro en el Imperio para contratar a un hombre con el fin de que se suicidara.

Escogió bien el momento, mientras Oswald estaba ocupado con su banquete y Detlef con su función. Habría guardias por los alrededores, pero no esperaban que nadie intentase escapar. No debería tener problemas. Y si se topaba con un alabardero picajoso, contaba con su pistola de dardos y su espada corta.

De hecho, no existía ninguna razón para creer que no podía simplemente decirle a Oswald que se marchaba y salir de Drachenfels sin tapujos, pero no tenía intención de arriesgarse a que los caprichos del gran príncipe se lo impidieran. Oswald podía hacerlo encarcelar con la misma facilidad que dejarlo marchar, y no había manera de saber qué importancia tenía Veidt para su espectáculo.

Vestido con sus viejas ropas, sus ropas de cacería, salió de la habitación y bajó con sigilo hasta el patio. Estaba bien iluminado y pudo ver que había demasiados hombres de armas, y que el propio Kraly supervisaba la guardia, fanáticamente entregado a la seguridad de la partida imperial, en un intento de justificar sus anteriores acciones. Las grandes puertas estaban cerradas, así que Veidt tendría que escalar las murallas para escapar. El riesgo era demasiado grande.

Tendría que salir del castillo por el mismo camino por el que habían entrado veinticinco años antes, a través de las puertas situadas en lo alto del precipicio. Disponía de una cuerda y sus manos eran tan fuertes como siempre, así que podría bajar de la montaña, y escapar a Bretonia. Oswald nunca iría a buscarlo allí, donde además había criminales suficientes para mantener llena su barriga. Podría envejecer con las mozas y el vino bretonianos, y tal vez reventar su corazón a base de excesos antes de que lo matara el cangrejo.

Cuando llegaron a la fortaleza, semanas atrás, había reseguido los pasos de la expedición original para buscar el lugar en que había quedado tendido, inconsciente, mientras Oswald mataba a Drachenfels. No había podido encontrarlo, ya que todos los corredores parecían iguales. Ahora resiguió la ruta una vez más, en sentido contrario al de entonces, camino del exterior. Paso ante el gran salón donde los actores estaban recreando la muerte de Drachenfels y luego recorrió con lentitud el pasillo donde Rudi había sido atrapado por las mandíbulas de madera de la trampa. Más allá se encontraba el lugar donde había caído él, la sala del banquete envenenado, las gárgolas de piedra, la puerta encantada que había matado a Stellan y la muralla exterior.

Sus dolores habían menguado en los últimos días. El cómodo alojamiento y las buenas comidas surtían ese efecto Se había dejado seducir por los lujos y hecho voluntario caso omiso de los peligros. Pero ahora el viejo gordo Rudi había muerto, y el manco Menesh y la pobre loca de Erzbet. Enterrada sin los ojos. Al igual que él, deberían haber muerto allí un cuarto de siglo antes, pero se habían aferrado a la vida mas allá de lo que les correspondía. Veidt tenía intención de aferrarse durante un tiempo mas y con un poquitín mas de tenacidad.

Caminó durante horas, más de las debidas porque descansaba de vez en cuando en rincones oscuros. Ya era tarde. El ensayo general debía de haber concluido y el banquete estaría acabando. Aquella parte de la fortaleza estaba desierta —incluso la evitaban—, y nadie se interponía entre Veidt y la seguridad de la noche exterior. Allí habían encontrado a Rudi, y la sala donde habían desollado a Menesh se hallaba a unos pocos recodos de distancia por el pasillo… Ahora sentía al cangrejo, lo sentía moverse dentro de su cuerpo. El corazón le pesaba como una piedra en el pecho y le dolían las articulaciones Tema la seguridad de estar sangrando por debajo de la ropa, y tuvo que reprimir un acceso de tos por miedo a que el ruido atrajera a los guardias o a presencias aún menos deseables.

Arrastraba los pies como si caminara por un fango espeso, y recordó el veneno de la gárgola que, al correr por sus venas, le convirtió el cuerpo en algo parecido a la piedra. Tal vez la enfermedad había permanecido latente en su interior durante todos esos años, en espera de que regresara a Drachenfels para volver a aquejarlo.

Sintió que algo mojado le bajaba por la cara y, al tocarlo con una mano, descubrió que sangraba. La herida que le había hecho el cuerno de la gárgola acababa de abrirse otra vez.

Se tambaleó mientras intentaba obligarse a avanzar, y cayo cuan largo era. Le resonó el cráneo al golpeárselo contra las losas de piedra, y una convulsión de su mano disparó la pistola. Oyó más que sintió cómo el dardo zumbaba sobre el suelo por debajo de su cuerpo y se le clavaba en un muslo. Luego llegó el dolor. Rodó sobre sí mismo y se arrastró hacia atrás hasta tener una pared a la espalda El astil del dardo estaba doblado pero tenía la punta profundamente clavada en el muslo. Cerró un puño en torno al dardo y tiró, pero este se deslizó entre sus dedos, que quedaron cerrados sobre la nada. No podía aferrar el dardo con la fuerza suficiente para arrancárselo. Cansado; se dejó vencer por él sueño…

… y despertó en un estado de perfecta alerta cuando el dolor de la pierna sobrepasó el aturdimiento de sus sentidos.

En el pasillo había gente con él. Sus viejos camaradas. Allí estaba Erzbet, algo rezagada, con los largos cabellos sobre el rostro. Y Rudi, con la piel suelta golpeteando sobre su esqueleto. Y Menesh, que goteaba sangre mientras se sujetaba las entrañas con una mano desollada. Había otros Sieur Jehan con la garganta desgarrada; Heinroth con los huesos por fuera y la piel por dentro; una nube de flotantes partículas de carne que tenía la forma aproximada de Stellan el brujo. Y un hombre enmascarado, un hombre que no era exactamente Drachenfels pero que de momento serviría para dicho papel, el hombre que quería los ojos de Veidt, que entonces se dio cuenta de que por fin había encontrado el sitio donde había caído la vez anterior.

SEIS

SEIS

En el banquete del Emperador, Genevieve tenía la sensación de que la habían sentado con los niños. Mientras Oswald y Karl-Franz se encontraban en la mesa principal rodeados por los otros electores, Genevieve había sido considerada un adorno adecuado para la mesa secundaria que presidía Luitpold, el hijo del Emperador. El heredero de la corona le hacía emocionadas preguntas acerca de Drachenfels, pero se sintió decepcionado al enterarse de que ella había estado sin sentido durante el combate singular de Oswald con el Gran Hechicero. Genevieve se hallaba sentada junto a la granujienta hija de la baronesa Marlene, Clotildem, cuyo mundo se limitaba a su guardarropa y su tarjeta de baile Clotilde, que tenía casi dieciocho años, insistía en tratar a Genevieve como si fuese una niña para afirmar su propia condición de adulta. Algo divertida Genevieve se cuenta de dio que la jovencita no tenía ni idea de quien era ella ni, particularmente que edad tenía.

Apenas comió y no bebió nada. A veces se atiborraba solo por el sabor de la comida, pero no necesitaba carne ni pan para sustentarse y a menudo el exceso de alimentos corrientes la hacían sentir estreñida e indispuesta. Apenas podía recordar como era comer por necesidad.

Matthias, consejero del gran teogonista del culto de Sigmar, le pregunto azorado si le apetecía bailar, y Genevieve le respondió con una negativa bastante terminante. El hombre no volvió a levantar los ojos del plato durante el resto del banquete.

No dejaba de mirar hacia la mesa principal y observar a los que se encontraban en torno a ella. Oswald estaba callado, retrepado en la silla y con aspecto satisfecho. La condesa Emmanuelle se esforzaba por eclipsar con su brillo a todos los presentes, y Clotilde ya había hablado con entusiasmo de la cola de seis metros de su vestido —que llevaba bordado el árbol genealógico de la familia imperial en el que se entretejían ramas de los von Liebewitz—, sobre su collar de trescientos zafiros idénticos y su escotado corpiño de paño de oro. Genevieve suponía que las ajustadas ropas de la condesa estaban acolchadas, ya que ninguna mujer real podía llenar esa cantidad de ballenas y seda.

Cuando acabó el ensayo general, acudieron al banquete unos pocos y selectos miembros de la compañía. Entro Detlef con Lilli Nissen, incómodamente cogida de su brazo, y la actriz fue presentada ante la corte. Algunos de los electores tuvieron la decencia de sonrojarse, y otros la indecencia de babear en publico. Genevieve se sintió divertida al ver la mirada de odio absoluto que intercambiaron Lilli y la condesa Emmanuelle. Los vestidos de ambas mujeres estaban igualados en mal gusto e incomodidad. Lilli no podía competir con la casa de von Liebewitz en cuanto al coste de su atuendo —aunque llevaba joyas suficientes para ahogar a una bruja—, pero ciertamente no habría podido exhibir mas zonas de su rosada piel si hubiese llevado una falda abierta y unos calzones de malla La condesa y la actriz se besaron en la mejilla sin tocarse la piel con los labios y se elogiaron mutuamente la apariencia juvenil con veneno chorreando en cada silaba.

«Y se supone que soy yo la chupasangres», pensó Genevieve.

—¿Sabéis? —le dijo Genevieve a Clotilde que siempre parecía estar olvidando que solo tenía dieciocho años—. Yo debo ser la única mujer de esta habitación que nunca tiene que mentir acerca de su edad.

La jovencita profirió una risita nerviosa, momento en que Genevieve se dio cuenta de que estaba enseñando los dientes y cerro los labios con recato.

—Yo sé que edad tenéis —declaró Luitpold—. Lo dice la balada de Oswald y Genevieve. Tenéis seiscientos treinta y ocho años.

Clotilde se atragantó con el vino rebajado con agua y manchó el vestido.

—Eso era hace veinticinco años, alteza —le recordó Genevieve.

—Ah, entonces debéis tener…

Luitpold se empujó al interior de una mejilla con la lengua e hizo un calculo mental.

—… seiscientos sesenta y tres.

—Exacto, alteza. —Alzó la copa a modo de reconocimiento, pero no se la llevó a los labios.

El banquete había concluido y los invitados se levantaron. Clotilde se alejo todo lo posible de Genevieve, y esta sintió pena por aquella muchacha que le recordaba a su hermana Cirielle.

Ahora Luitpold se mostraba atento.

—Vayamos a ver a papá. No puede soportar a Middenheim ni a Talabheim, y querrá que lo rescatemos.

El futuro Emperador la escolto hasta el grupo de aduladores de alta cuna que rodeaban a Karl-Franz. Lilli estaba haciendo todo lo posible por atraer la atención de un hombre joven de aspecto duro que Genevieve creía que era el elector de Sudenland, pero no lo lograba. La condesa Emmanuelle agitaba sus pestañas ante Deflef. En las tierras del Sur, Genevieve había visto grandes gatos negros que se mostraban corteses el uno con el otro ante el cadáver de un venado, y luego arrancaban trozos de la piel lustrosa de sus rivales. Ahora casi podía ver cómo las garras se deslizaban fuera de sus capsulas mientras la condesa y Lilli ronroneaban una alrededor de la otra.

Genevieve se sentía como una niña entre aquella gente. Sus relaciones eran tan complicadas y las cosas que podía leer en la superficie de sus mentes eran tan violentamente opuestas a las que decían… No obstante, aquello no era en nada peor de lo que había sido la corte de la primera familia de Parravon, y Karl-Franz le caía mejor que casi cualquier otro hombre poderoso al que hubiese conocido.

Los músicos de Hubermann entraron con discreción, y empezó el baile.

Aquello no era el jubiloso abandono que había reinado en la fiesta del pobre Rudi, sino un ritual cortesano había cambiado apenas desde que se lo enseñaron a ella cuando era una niña de la edad de Luitpold. Nada tenía que ver con pasárselo bien, y todo que ver con la ceremonia y la reafirmación del lugar que ocupaba cada bailarín en el rígido orden del mundo. En ausencia de su esposa Karl-Franz abrió el baile con la condesa Emmanuelle, con un aspecto mucho más contento que el de ella al asomarse a su profundo escote.

Oswald alegó estar exhausto después del viaje y permaneció sentado ante su mesa. Lilli le impuso su compañía a Sudenland, que le pisaba los pies de modo deliberado y se obstinaba en no llevar bien el paso. Detlef le pidió a Genevieve que bailara con él, pero ella le había prometido a otro la primera pavana.

Luitpold era alto para su edad, así que formaban una buena pareja de baile el mas joven y la mas vieja de la habitación. Ella penetró en la mente del chico y percibió su emoción ante aquel acontecimiento. Aguardaba con impaciencia la representación teatral y volver a ir de cacería con su tío Oswald. En las lejanías de su vida estaban el Imperio y la corona, pero de momento hacía caso omiso de ambas cosas. Se encontró con que confiaba en aquel chico corriente ataviado con finas ropas, y que le inspiraba una esperanza en el futuro que ella, de modo inevitable, tendría que vivir.

Detlef la apartó del heredero del Imperio y Genevieve se dio cuenta de que su insistencia era en parte debida a que quería estar con ella, y en parte porque sospechaba de sus intenciones con respecto a Luitpold. La sangre joven podía resultar muy tentadora.

Bailaron juntos durante el resto de la velada, en algún momento de la cual Oswald se escabulló. Genevieve sintió ausencia de modo menos intenso que la presencia de Detlef, y continuaron uno en brazos del otro.

Como era inevitable, el banquete había despertado su apetito pero no la había satisfecho. Ahora tenía sed, y allí estaba Detlef, con su sangre caliente corriéndole por las venas.

Aquella noche, en la alcoba de Genevieve, Detlef se entrego a ella. Le desabotono la casaca, se la abrió y luego le desató los cordones de la blusa. Él le acariciaba el cabello y le besaba la frente. Delicadamente, con sus afilados colmillos, ella abrió una diminuta herida en el cuello de Detlef, raspando apenas la arteria principal, y saboreó con la lengua la sangre del genio. En su sangre estaba todo lo que él era, su futuro, sus secretos, sus miedos, sus ambiciones. Luego se pegó a él como una sanguijuela y él respondió a sus caricias mientras Genevieve bebía con gula, manchándose los labios. La sangre era tibia y tenía un regusto a salado al llegar su garganta.

Olvidó a Oswald von Konigswald y se aferró a Detlef.

SIETE

SIETE

Constant Drachenfels contemplaba su rostro enmascarado en el espejo miraba sus propios malvados ojos y se regodeaba con los poderes que sentía aumentar en su interior. Flexionó las manos y sintió que la fuerza empapaba sus huesos con mares de sangre. Se paso la puntiaguda lengua por los dientes. Dentro de la armadura, su cuerpo estaba empapado de sudor a causa de los esfuerzos recientes. Se hallaba muy cerca de lograr sus propósitos. Necesitaba agua para reponer sus fluidos. Junto al espejo había una jarra y una copa. Se quitó la máscara…

… y Laszlo Lowenstein se sirvió agua.

—Fantástico, Laz. ¡Has estado terrorífico! —Aquel estúpido de Jessner le golpeo la espalda—. Me has helado la sangre.

—Gracias.

Dentro de poco, Lowenstein ya no tendría que ser cortés, no se inclinaría ante ningún hombre, ni Emperador ni director. Miró la máscara que tenía en la mano y vio su verdadero rostro.

Cuando Jessner se hubo marchado, se quitó el maquillaje que le rodeaba los ojos y retocó el sutil maquillaje que se había aplicado sobre las deformaciones del rostro. Mañana ya no tendría necesidad de disimular y podría mostrarse como realmente era. Las alteraciones se encontraban principalmente debajo de la piel, pero pronto aflorarían los nuevos huesos. Pronto llevaría de verdad la armadura del Gran Hechicero Pronto…

* * *

Lowenstein salió mucho después de que todos hubiesen abandonado el vestuario y se encaminó hacia la zona de la fortaleza donde lo esperaba su protector. Había mas cosas que trinchar, y Lowenstein se hacía cada vez mas diestro en la tarea.

El hombre se encontraba de pie junto a un cadáver, con los brazos cruzados con descuido y sin la compañía de sus fantasmas.

—Los huesos —dijo su mecenas—. Esta vez necesitamos los huesos.

Los cuchillos de Lowenstein trabajaron con rapidez; trinchó con pericia a Anton Veidt para separar la carne, y al cabo de poco dejó el esqueleto desnudo. En la carne roja había zonas filamentosas de una sustancia negra que él nunca había visto antes, pero que se podían cortar con el cuchillo como la carne normal.

—No olvides los ojos.

Dos rápidos movimientos, y el trabajo quedó concluido. Lowenstein imaginó a su mecenas sonriendo detrás de la máscara.

—Buen trabajo, Lowenstein. Ya casi lo tenemos todo. El corazón, la carne, la piel, los órganos vitales, los huesos. De la dama vampiro necesitaremos la sangre…

—¿Y del gran príncipe? ¿Del asesino del hechicero?

El hombre de la máscara guardó silencio durante unos instantes.

—De él, Lowenstein… de él lo tomaremos todo.

QUINTO ACTO

QUINTO ACTO

UNO

UNO

Faltaba una hora para que se alzara el telón. No había en el mundo nada parecido a esto. Cada sensación se multiplicaba por mil, y el escozor de los mordiscos amorosos que ahora cubría el alto cuello del traje de príncipe Oswald, lo excitaba. Se había sentado en la silla para aplicarse el maquillaje, tranquilizarse y concentrarse en el papel que debía representar. Veinticinco años antes, el príncipe Oswald había obtenido su mayor victoria en el gran salón del castillo Drachenfels. Esa noche volvería a librarse la batalla, pero el triunfo seria de Detlef Sierck.

Él era el joven Oswald, haciendo acopio de valentía antes de lanzarse a desafiar al Gran Hechicero.

Se palpo la barbilla recién afeitada y jugo con su bigote. Sobre la mesa había una botella de vino sin abrir. Las notas que le deseaban buena suerte estaban ordenadas según su importancia. Incluso había un modesto mensaje de buenos deseos del elector de Middenland, que debía estar rezando para que Detlef tropezara con su propia espada en la primera entrada y se le rajaran los calzones en las escenas de amor. Miro por encima del hombro a una figura encorvada que había atisbado a través del espejo. Una figura encorvada donde no debería haber habido ninguna.

Era una capa que había sido arrojada con descuido. La recogió, la doblo y la guardó. La pequeña silla de Vargr Breughel estaba vacía.

—Por ti, amigo mío —declaró—. No por el Emperador ni por Oswald. Por ti.

Detlef intentaba sentir que Breughel estaba presente, pero era inútil. No había nada.

Se sentía nervioso, pero bien. Sabía que la actuación de seis horas iba a representar un desgaste enorme para él, y le preocupaba que Genevieve le hubiese drenado demasiadas energías pero, por el contrario, desde que le dio aquel beso se había sentido doblemente vivo, como si la fuerza de ella se le hubiese transmitido a él. Se sentía capaz de sobrellevar el peso de su personaje. Contaba con las fuerzas necesarias para pronunciar largos soliloquios, participar en extenuantes y espectaculares escenas de lucha y enfrentarse con la poderosa presencia que era Laszlo Lowenstein sobre el escenario.

Incluso podría vencer su aversión y requebrar amorosamente a Lilli Nissen.

Salió de su camerino y se reunió con los demás actores. Illona Horvathy estaba vomitando en un cubo.

—No pasa nada —jadeó entre espasmos—. Siempre me pongo así. Es buena señal. De verdad.

Reinhardt Jessner estaba haciendo algunas fintas de práctica con la espada.

—Cuidado —dijo Detlef—, no vayas a doblarla.

El actor hizo la mejor reverencia que le permitía la chaqueta acolchada y provista de una barriga postiza, para saludar a su director.

—Tenéis razón, príncipe mío. Sabed que yo, Rudi Wegner, rey de los bandidos, os serviré fielmente, hasta la muerte.

Desde la muerte de Rudi, Jessner había estado dedicándose a su personaje casi tanto como Lowenstein, como si intentara traer al anciano de vuelta a la vida mediante el poder de la interpretación.

Gesualdo estaba bombeando sangre de cerdo dentro de la vejiga que llevaba bajo el brazo y silbaba mientras lo hacia desafiando una vieja superstición. Saludó a Detlef con pulgar hacia arriba.

—Sin problemas, jefe.

—¿Dónde está Lilli? —le pregunto Detlef a Justus.

—Nadie la ha visto en todo el día. Debe de estar en camerino.

—¿Tienes idea de si el elector de Sudenland pasó…?

—Evidentemente no, Detlef —respondió el sacerdote estafador con una carcajada.

—Bien. Tal vez la frustración le imprima un poco de fuerza. Puede que aún veamos una actuación del monstruo.

Justus, que era una gárgola de cuello para abajo, agito su cola.

—Hemos llegado muy lejos desde el Alcázar de Mundsen, ¿eh?

—Así es. Buena suerte.

—Mucha mierda.

Se oyó un penetrante alarido, y Detlef miró a Justus que le devolvió una mirada atónita. Se oyó un segundo grito. Procedía del camerino de Lilli.

—¡Por Ulric! ¿Qué ocurre ahora?

La doncella de Lilli salió de la habitación con las manos ensangrentadas y profiriendo chillidos enloquecidos.

—¡Oh, dioses, ha matado a esa bruja!

Justus sujeto a la mujer que estaba doblada por la cintura, e intentó calmarla. Detlef entró en el camerino.

Lilli se encontraba de pie en medio de la habitación ataviada con su traje de Genevieve. Un reguero de sangre le corría desde la cara, empapado su seno antes de caer al suelo Tenía los puños cerrados alzados en el aire, y gritaba con toda la fuerza de su considerable voz.

Un admirador le había enviado un regalo.

Detlef intentó hacer callar a la histérica actriz y, cuando no lo consiguió por las buenas, obtuvo un gran deleite al propinarle una bofetada. Lilli se arrojo contra el en busca de su cuello, y Detlef tuvo que inmovilizarla con una llave de lucha.

—Sabía que nunca debería haber venido aquí. ¡De no haber sido por Oswald jamás habría vuelto a trabajar contigo, el mas bajo de los repugnantes, pedazo de mierda de cerdo con lengua venenosa, engendro de sanguijuela!

Se desplomó en un diván entre sollozos, y se negó a que la consolaran. Detlef se volvió hacia el lío que había en el suelo, y de inmediato comprendió lo sucedido.

Era algo como una caja sorpresa que, al abrirla, lanzo su contenido sobre Lilli. Detlef reconoció enseguida de que se trataba. Dentro había una cara. El rostro sin ojos de Anton Veidt.

—¡No lo haré! ¡No lo haré! ¡No puedes obligarme! ¡Me marcho de este sitio condenado en este mismo momento!

Lilli llamó a su doncella y la pobre mujer se liberó de los brazos de Justus y comenzó a guardar las cosas de la actriz dentro de un arcón abierto.

—Lilli, la función comienza dentro de una hora. ¡No puedes marcharte!

—¡Mira si no lo hago, cagada de gusano! ¡No voy a quedarme aquí para que me asesinen y ultrajen!

—Pero, Lilli…

Estaba corriendo entre la compañía la noticia de esta última calamidad, y ante la puerta del camerino de Lilli había una muchedumbre que se asomaba a mirar a la descompuesta estrella y la macabra suciedad que había por todas partes. Apareció Lowenstein con el traje completo excepto la mascara, y lo observo todo con indiferencia. Detlef miro al otro actor, consciente de que su carrera también quedaría arruinada si Lilli los traicionaba a todos.

Lilli estaba sentada con los brazos cruzados, observando cómo la doncella empaquetaba las cosas, y ladrándole ordenes a la llorosa mujer. Se limpio la sangre de la cara y con ella arrastro el maquillaje a medio aplicar. Se quitó los colmillos uno a uno, y los arrojo al suelo.

—¡Fuera todos! —les espeto—. ¡Voy a cambiarme! ¡Me marcho!

El esclavo gigante empujo a Detlef en el pecho con mil dedo, y el director tuvo la sensación de que debía salir del camerino.

En el estrecho corredor que mediaba entre los vestuarios y el escenario, se recostó contra una pared ¡Aquello sería una ruina total! Y Lilli Nissen lo abandonaba una vez mas. Jamás conseguiría que alguien financiara otra de sus producciones. Tendría suerte si conseguía trabajo de mozo una producción de provincias de alguna tragedia de décima categoría. Sus amigos lo abandonarían con más rapidez que remeros huyendo de una galera que se hunde. Haría falta todo lo que tenía para no acabar otra vez en el Alcázar Mundsen. Vio que el mundo conocido se hacía pedazos a su alrededor, y se pregunto si no seria mejor que se enrolara en algún desesperado viaje de descubrimiento hacia los desiertos del Caos, y acabara de una vez.

—Alguien lo dejó para ella —le explico Justus—. Estaba envuelto como regalo, como si fuera un vestido o algo así. Y había un escudo de armas en la nota.

—Fantástico. Alguien quiere que esta obra se suspenda antes de levantarse el telón.

—Toma. —El sacerdote le entregó un trozo de papel ensangrentado y acartonado. Había un mensaje escrito con letra ilegible, y la borrosa impresión de un sello que Detlef reconoció: el perfil de un rostro enmascarado.

—¡Drachenfels!

El Gran Hechicero aun debía tener seguidores que estaban desesperados por proteger la reputación de su señor e intentaban detener la recreación de su derrota. Lowenstein permanecía a un lado, tranquilo, en espera de las ordenes de su director. Justus, Jessner, Illona Horvathy, Gesualdo y los demás estaban callados y pendientes de él. Podía acabar allí y salir librado con un mínimo de dignidad. O podía seguir adelante con la obra y simplemente hacer caso omiso de la ausencia de la protagonista. O…

Detlef rasgo el papel y le juró a Sigmar, a Verena, a todos los dioses, al Emperador, al gran príncipe, a Vargr Breughel y a si mismo, que Drachenfels continuaría adelante con o sin la bruja de Lilli.

La multitud se aparto y entre ella apareció alguien con su adorable rostro resplandeciente.

—Genevieve —dijo él—. Justo la persona a la que quería ver…

DOS

DOS

El Emperador Karl-Franz I se encontraba sentado en su palco del fondo del gran salón, por encima de sus súbditos, con Luitpold a un lado y Oswald al otro. Un lacayo sujetaba una bandeja de dulces de la que Luitpold había estado sirviéndose, goloso.

La cortina roja pendía ante el elevado escenario, adornada con mascaras trágicas y cómicas de color dorado. Repaso el programa para calcular, por el orden de la lista de nombres, cuándo efectuaría su entrada cada actor. Drachenfels estaba dividida en cinco actos y un epilogo, con seis entreactos que incluían uno para una cena ligera. Duraría unas seis horas.

Karl-Franz cambio de postura en el cómodo asiento y se pregunto si Luitpold podría estarse quieto y sentado durante toda la representación. Si el chico lo lograba, sería un gran tributo a Deflef Sierck. Por supuesto, Luitpold estaba ansioso por saber que había hecho su tío Oswald cuando era joven.

Oswald permanecía sereno y callado y se negaba a que le sonsacaran lo que sabía del drama.

—La historia no es extraordinaria —había dicho—. Lo que cuenta es la presentación.

El telón se alzó con unos buenos diez minutos de retraso según el reloj antiguo de Karl-Franz, pero no había esperada menos. En su Imperio, nada comenzaba jamás con puntualidad.

Esa velada, la condesa Emmanuelle vestía otra asombrosa creación. Abusaba tanto del concepto de hombros desnudos, que casi podría habérselo clasificado como «cuerpo desnudo». El gran teogonista ya estaba dormido, pero tenía a su asesor Matthias junto a él para que lo despertara si sus ronquidos se hacían demasiado sonoros. Como siempre, el barón Johahn von Mecklenberg parecía incomodo con un techó sobre la cabeza, pero a medida que pasaba el tiempo llevaba mejor las ropas de corte. Talabheim y Middenheim estaban charlando el uno con el otro, probablemente conspirando. El mozalbete estaba borracho. Middenland se había enterado de que aparecerían bailarinas con muy poca ropa, y estaba babeando en su rincón con el programa temblándole sobre la bragueta acolchada. Príncipes, condes electores, sumos sacerdotes barones, burgomaestres duques y un Emperador. Aquel debía ser el publico más distinguido de la historia, Detlef Sierck debería sentirse orgulloso.

A Karl-Franz se le ocurrió una idea extraña. Si esa noche sucediese algo —si se lanzara contra el público un barrilete de pólvora encendida por ejemplo— el país se hundiría. La emperatriz jamas reinaría en su lugar, y todos los otros sucesores lógicos se encontraban allí. Como todos los hombres que habían ocupado su cargo desde los tiempos de Sigmar, dos milenios y medio antes Karl-Franz era consciente de la precariedad de su trono. Sin él, sin estos hombres, el Imperio sería una colección de ciudades y provincias en guerra al cabo de tres meses. Sería como el caso de Tilea, pero se extendería por el continente desde Bretonia a Kislev.

—¿Cuándo va a empezar, padre?

—Pronto. Hasta los Emperadores tienen que esperar al arte.

—Buenos cuando yo sea Emperador, no lo haré.

—Primero tienes que crecer —respondió Karl-Franz, divertido—, demostrar tu valía y ser elegido.

—Ah, eso…

Las luces de la sala se amortiguaron y las conversaciones cesaron. Un foco iluminó el telón que se abrió por el centro para dejar entrar a un hombre que llevaba calzones hasta la rodilla y peluca. Se oyó un aplauso de compromiso.

—Es Félix Hubermann —explicó Oswald—. El director de orquesta.

* * *

Los músicos situados en el foso alzaron los instrumentos y Hubermann hizo una reverencia pero no sacó la batuta.

—Majestad, señores damas y caballeros —dijo con voz alta y meliflua—, tengo algo que anunciar.

Se produjo una ola de murmullos, y Hubermann aguardó a que cesaran para continuar.

—Debido a una repentina indisposición, el papel de Genevieve Dieudonne no será encarnado por Lilli Nissen en esta representación…

Se oyeron sonoros gemidos de decepción por parte de varios electores que deberían haber observado un mayor decoro. Middenland farfullo con indignación y el barón Johahn y la condesa Emmanuelle por razones diferentes suspiraron de alivio. Karl-Franz miro a Oswald, que se encogió de hombros con expresión de ignorancia.

—En cambio, el papel de Genevieve Dieudonne sera encarnado por, eh la señorita Genevieve Dieudonne.

El asombro fue general y Oswald quedo perplejo.

—Majestad, señores damas y caballeros, gracias —Hubermann alzo la batuta y la orquesta acometió la obertura de Drachenfels.

Los primeros tres acordes de bajo profundo, a tono con las sílabas del nombre del Gran Hechicero, le provocaron a Karl-Franz un escalofrío que le recorrió la espalda. Entraron las cuerdas y el telón se abrió para dejar a la vista un rocoso promontorio de las Montañas Grises. Entonces intervino el coro:

Escuchad mis señores, bien escuchad,

que una historia de horror os vengo a contar,

de héroes demonios sangre y mortandad,

y del monstruo más vil que respiró jamás…

TRES

TRES

Tras la escena de la aparición en el palacio, Lowenstein no tenía mucho que hacer hasta el quinto y último acto. Debía mostrar su enmascarado rostro unas cuantas veces para dar órdenes a sus fuerzas del mal, y debía destrozar personalmente a Heinroth el Vengador en el tercer acto. Pero el espectáculo sería de Detlef hasta la batalla final, cuando regresaría al escenario para rematarlo todo.

Disponía del vestuario para él solo, ya que todos los demás estaban mirando la obra entre bastidores, y eso era bueno si consideraba lo que tenía que hacer.

Tenía el material ya dispuesto: los huesos, la piel, el corazón y todo lo demás.

Se oyeron vítores en el escenario cuando Detlef, en el papel de Oswald, ensartó a un orco. Oyó que continuaban los diálogos y el taconeo de las botas de Detlef que se paseaba por el escenario para exhibir su elegancia. Lowenstein dedujo que la mujer vampiro no lo estaba haciendo mal.

Ese era el momento para el que había estado instruyéndolo su mecenas. Leyó las palabras del papel que le había dado, sin reconocer las sílabas pero conocedor del significado.

Lowenstein ya no estaba a solas en el vestuario.

* * *

Un fuego azul ardió en torno al material, que se llenó de energía invisible. El esqueleto de Veidt, revestido con la grasa de Rudi y la piel de Menesh, se sentó. El corazón de Erzbet comenzó a latir, anhelante de la sangre de Genevieve. El ser tenía la silueta de un hombre, pero no era un hombre en realidad.

Los ojos se encontraban en una caja que descansaba sobre el tocador de Lowenstein. Había varios. Uno de los de Rudi, que había resultado aplastado durante la lucha era inservible. Su mecenas le había dicho que no tenía importancia. Abrió la caja y vio los ojos inexpresivos y surcados de vasos capilares dentro de gelatina transparente.

Lowenstein sacó un ojo azul, uno de los de Veidt, de la sustancia gelatinosa y se lo tragó entero.

En la frente se le abrió la piel. Cogió un puñado de ojos y, luchando contra el asco, se los metió en la boca y los tragó.

La criatura compuesta por los trozos de los muertos lo observaba con sus cuencas vacías.

El dolor asoló el cuerpo de Lowenstein al completarse los cambios Sólo le quedaban tres. Se metió uno en la boca y lo deglutió, pero se le atasco a medio camino y tuvo que tragarse otro para hacerlo bajar. Le brotaron espinas en las rodillas y los nudos de sus vértebras rasgaron la piel.

Los huesos se le expandían y experimentaba un dolor terrible. Quedaba un solo ojo; uno de los pardos de Erzbet.

Cuando lo hubo tragado, la criatura lo abrazo, lo metió dentro de su pecho abierto y curvó las costillas en torno a él.

Las visiones agonizantes y muertas de Erzbet, Rudi, Menesh y Veidt pasaron por su mente.

… él mismo, enmascarado, inclinado sobre un cadáver en el templo de Morr.

… él mismo, enmascarado, ante una mesa rodeada de fantasmas.

… él mismo, enmascarado, blandiendo un cuchillo enrojecido dentro de un circulo de velas encendidas.

… el mismo, enmascarado, acuclillado en un pasillo sacando los huesos de un destrozado cadáver humano.

El fuego le laceró el cuerpo y el completo el ritual con alaridos. Fue algo fantástico que nadie lo oyera, pero en el mundo ocurrían muchas cosas fantásticas.

Los huesos de Veidt se hundieron en el como troncos arrojados a un pantano La grasa de Rudi redondeó su flaco cuerpo La piel de Menesh se pego a la suya propia y el corazón de Erzbet se puso a latir junto al suyo propio, como un pólipo pegado a su madre.

Él ya no era Laszlo Lowenstein. Cuando tendió la mano hacia la máscara era Constant Drachenfels, y aguardaba con ansiedad el quinto acto.

CUATRO

CUATRO

Sobre el escenario se sentía como si flotara. Sin apoyo ninguno, intentaba llevar adelante su papel sin hacer el ridículo. Algunas veces recordaba las frases que Detlef había escrito para ella, y otras recordaba lo que había dicho en realidad. La mayoría de los otros actores eran lo bastante buenos para compensar sus errores sin que se notara. Las escenas con. Detlef quedaron de maravilla porque, como aún tenía el flujo de la sangre de él en su interior, podía captar las frases de la obra de la memoria del dramaturgo, y darse cuenta cuándo se estaba apartando del texto.

La primera escena la presentaba detrás de la barra de la taberna de la Luna Creciente, rodeada por una multitud y esperando a que Oswald entrara en su vida. La multitud estaba compuesta por figurantes que murmuraban en voz baja, y desde donde se hallaba podía ver a Detlef, que aguardaba entre bastidores con el yelmo de Oswald debajo del brazo, y al publico que miraba desde la oscuridad.

A diferencia de los actores vivos, ella podía ver con claridad lo que había al otro lado de los focos. Vio al Emperador, atento y al Oswald real un poco mas atrás, que miraba la obra con aire de aprobación. Y sin embargo también veía la taberna auténtica, volvía a percibir su olor característico a gente, alcohol y sangre. Algunos figurantes —que luego correrían a cambiarse para encarnar a cortesanos, bandidos, habitantes de pueblos, monstruos, orcos, gárgolas o campesinos del bosque para escenas posteriores— le recordaban a algunos de los parroquianos a los que había conocido. A través de la obra, Detlef estaba haciendo, que volviese a revivirlo todo.

Una de las cosas que tenía la longevidad —que Genevieve no le gustaba pensar en ello como inmortalidad, ya que muchos vampiros a los que había conocido estaban muertos—, era que uno llegaba a probarlo todo. En sus ya casi siete siglos había sido niña de la corte, prostituta, reina, soldado, músico, médico, sacerdotisa, agitadora, jugadora, terrateniente, indigente, herbolaria, forajida, guardaespaldas, luchadora de espectáculo, estudiante, contrabandista, trampera, alquimista y esclava. Había amado, odiado, matado y nunca había tenido hijos —recibió el Beso Oscuro a edad demasiado temprana—, había esclavizado vidas, viajado, estudiado, defendido y violado la ley, prosperado, se había arruinado, había pecado, había sido virtuosa, había torturado, sido misericordiosa, gobernado, había sido sojuzgada, conocido la verdadera felicidad y sufrido. Pero hasta ahora nunca había actuado sobre un escenario, y menos aún se había representado a sí misma en una recreación de sus propias aventuras.

La historia continuó mientras Detlef en el papel de Oswald reunía a su banda de aventureros y se ponía en camino hacia el castillo Drachenfels. Una vez más, como en el reciente viaje por el mismo camino, Genevieve descubrió que recordaba con intensidad. Los rostros de sus compañeros muertos se superponían a la cara de los actores que los representaban. Y no había podido olvidar las imágenes de sus muertes. Cuando Reinhardt Jessner fanfarroneaba y se daba palmadas en los muslos acolchados, ella veía la piel de Rudi Wegner suelta sobre sus huesos. Mientras el joven cuya sangre había bebido conferenciaba con Detlef, ella recordaba los triturados huesos de Conradin dentro del cubil del ogro. Y cuando el actor que hacía de Veidt sonreía burlonamente a través de nubes de humo de cigarro, ella veía la cara del cazador de recompensas en el suelo del camerino de Lilli Nissen.

A esas alturas, Lilli ya estaría a medio camino montaña abajo, corriendo de vuelta hacia Altdorf y la civilización, la criatura que la había asustado y asesinado a Veidt y a otros se encontraría cerca, tal vez iría a por ella, ahora. O por Oswald.

La obra avanzó acto a acto, y los héroes se enfrentar con un peligro tras otro. Detlef había conferido al avance del grupo una viveza que Genevieve no podía recordar. Había discursos heroicos y una apasionada escena de amor. Lo único que Genevieve podía recordar de aquel viaje eran días largos sobre un caballo —días bajo el sol penosos para ella—, y noches desesperadas y preñadas de miedo en torno a una hoguera. Cuando encontraban el cuerpo de Heinroth vuelto del revés, el guión le hacía ejecutar una reverencia ante el cadáver y seguir adelante. De hecho, ella había considerado abandonar y volver a casa. Representó la escena a medio camino entre ambas cosas, con sus antiguos miedos despiertos una vez mas y Detlef improvisó una respuesta mejor que cualquier cosa que hubiese escrito para la escena. La alfombra de entrañas de cerdo que representaba a Heinroth parecía mas real, mas impactante para ella que el autentico cadáver.

Illona Horvathy tuvo algunos problemas para actuar de acuerdo con los cambios de guión, y estaba nerviosa en las escenas en que actuaba con Genevieve. Pero dado que Erzbet siempre le había tenido miedo la incertidumbre de la actriz iba a favor del personaje. Al contemplar los atléticos bailes de Illona —era mejor de lo que había sido Erzbet— a Genevieve le preocupo la posibilidad de recibir algunos golpes en la escena de lucha del ultimo acto y que la obra tuviese una conclusión prematura.

En la escena de amor Genevieve que flotaba con la maravilla de todo aquello, reabrió las heridas del cuello de Detlef, y oyó jadeos entre el publico cuando a él le goteo la sangre sobre el cuello del chaleco. Las baladas mentían sobre aquel punto, ya que nunca había sucedido, al menos no de ese modo. Aunque sedaba cuenta de cuánto lo había deseado veinticinco años antes, Oswald nunca mostró un autentico interés por ella y guardo su sangre para si, a despecho de las ofertas formales que había hecho. Una vez le entregó la muñeca como un hombre que alimenta a un perro, y ella necesitaba demasiado la sangre para rechazarlo. Eso un la afligía. Se pregunto cómo reaccionaria Oswald ante aquella perpetuación de la antigua fábula, la vieja mentira, ¿cómo ahora, ahora sentado junto al Emperador, viendo cómo un vampiro se alimentaba de su sustituto?

Las horas pasaron volando. Dentro de la obra y fuera de ella, se reunían las fuerzas de la oscuridad.

CINCO

CINCO

Para Detlef, la velada era triunfante Genevieve era una inspiración. Durante las relativamente escasas escenas en que el personaje de Ostwald no aparecía, él observaba a su nueva protagonista. Si se aplicara, podría ser una estrella más grande que Lilli Nissen. ¿Qué otra actriz podía realmente vivir para siempre?

Era verdad que estaba implicando profundos sentimientos personales en el papel y que la emoción del acontecimiento la afectaba, pero también era una estudiante rápida. Tras unos pocos momentos de vacilación durante las primeras escenas, estaba adquiriendo mayor confianza y ahora dominaba sin esfuerzo sus escenas. Allí había actores profesionales consagrados que luchaban para mantenerse a su altura, y el público reaccionaba bien. ¿Estaría preparado el teatro para una estrella vampiro? Podía sentirla dentro de sí mismo, susurrándole dentro de la cabeza, haciendo aflorar cosas. La escena de amor entre ambos era lo más genial que él había representado sobre el escenario.

Por lo demás, la función transcurría perfectamente y cada pieza encajaba en el lugar exacto que tenía asignado. Detlef echaba muchísimo de menos los comentarios que solía hacerle Vargr Breughel desde bastidores, pero pensaba que por el momento podía sustituirlos él mismo.

—Menos —oyó que le decía su amigo durante un monólogo—. Más —oyó en otro momento.

Los demás actores le daban lo que necesitaba de ellos, y más. Los efectos especiales funcionaron a su debido tiempo y provocaron las reacciones debidas.

Incluso Kosinski, a quien debido a su corpulencia le había asignado el papel de cómico ogro cojo que no hablaba, rio y se deleitó como un niño, y luego le pidió a Detlef que lo dejara salir otra vez cuando hubiese una escena en la que pudiera intervenir.

—¿No lo ves? —repetía—. En una posada de montaña podría ser un guardia en el bosque podría ser un trampero de lobos…

Detlef tenía un hombre apostado cerca de los lavabos, y después de cada entreacto iba a contarle lo que había oído El publico —tal vez el más severo del Imperio, así como el mas influyente— estaba enamorado de la obra. Los ancianos estaban enamorados de Genevieve, del personaje y de la actriz. De mala gana, el espía repitió las palabras de efusivo entusiasmo que Clotilde de Averheim le había dedicado a Detlef en el papel de Oswald, que abarcaban el timbre de su voz, el corte de su bigote y la curva de sus pantorrillas Impulsivo, el director le dio un beso al hombre.

Detlef empapo de sudor diez camisas y consumió trece litros de agua con limón Illona Horvathy brillaba en el escenario y continuaba siendo una inválida absoluta entre bastidores, aferrada al cubo y vomitando de vez en cuando, sin hacer ruido. Jessner le hizo un tajo en un brazo a uno de los figurantes que hacían de bandidos al librar un duelo con él, y hubo que atenderlo en el vestuario. Félix Hubermann trabajaba como un poseso y arrancaba de sus músicos melodías que ningún oído humano había captado jamas. Durante las escenas mágicas, la musica se tornaba sobrenatural casi horripilante.

Detlef Sierck sabía que esa sería la noche por la cual lo recordarían.

SEIS

SEIS

Y luego llegó el ultimo acto.

Genevieve y Detlef se encontraban solos en el escenario, supuestamente ante la puerta del mismísimo salón donde ahora se representaba la obra el gran salón del castillo Drachenfels. Gesualdo, en el papel de Menesh, se reunió con ellos, con un pico de minero sujeto a la mano de su falso brazo derecho. Llevaba el brazo auténtico atado al costado, pero apretando una válvula que sujetaba en la mano podía controlar la extremidad falsa para conferirle una apariencia viva. Los músicos cesaron de tocar, excepto una flauta solitaria que sugería un viento sobrenatural que atravesaba el castillo. Genevieve podría haber jurado que nadie, del publico había dejado escapar el aliento en cinco minutos. Los actores se miraron entre sí y empujaron la puerta. El decorado descendió en torno a ellos y el escenario pareció desvanecerse. Genevieve estaba realmente de vuelta en…

… una sala del trono para un rey de las tinieblas. El resto de la fortaleza estaba mal iluminado y destrozado pero aquel lugar estaba inmaculado e iluminado por ricos candelabros. El mobiliario era ostentosamente lujoso y el oro brillaba por todas partes. Al igual que la plata, que hizo estremecer a Genevieve por su abundancia y proximidad. En las paredes había hermosos cuadros. Rudi habría llorado al ver tanto botín reunido en un solo sitio. Un reloj tocaba su campanilla al marcar horas antinaturales con su única manecilla en una esfera extraña. Dentro de una jaula se acicalaba una arpía que se limpiaba las plumas mas del pecho de los restos de su última comida.

Detlef y Genevieve caminaron con paso cansado sobre las gruesas alfombras, recorriendo el escenario.

—Está aquí —dijo Detlef en el papel de Oswald.

—Si, también yo lo siento.

Gesualdo en el papel de Menesh, se mantenía cerca de la pared y se dedicaba a apuñalar tapices.

Una de las paredes era un ventanal que iba del techo al suelo, hecho de vidrios de colores. Desde ella, el Gran Hechicero podía contemplar el Reikwald desde lo alto de su montaña. Podía ver hasta Altdorf y seguir el brillante curso del río Reik a través de los bosques. Los vidrios de colores formaban una imagen gigantesca de Khorne, el dios de la sangre, sentado sobre su pila de huesos humanos.

Con un escalofrío, Genevieve se dio cuenta de que Drachenfels no adoraba a Khorne, sino que más bien lo miraba con superioridad, como si fuese un aficionado en la causa del mal. El Caos era tan indisciplinado… Drachenfels jamás había carecido de propósito. Había otros dioses, otros santuarios. Khorne, señor del asesinato, era honrado en un modesto osario. Y Nurgle, señor de la pestilencia y la podredumbre, estaba encumbrado sobre una olorosa pila de restos destrozados desde la que los miraba fijamente la cabeza de Sieur Jehan, cuyos ojos habían sido arrancados a picotazos.

Detlef, en el papel de Oswald, se sobresaltó al ver a su tutor mutilado de aquel modo, y una carcajada resonó en la sala del trono, una carcajada transportada y amplificada por la orquesta de Hubermann.

Seiscientos años antes, Genevieve había oído aquella risa en medio de las multitudes de Parravon, cuando el asesino a sueldo de la primera familia, que había intentado matar a Drachenfels, fue alzado en el aire por los demonios y sus entrañas cayeron sobre los ciudadanos. Una risa algo amplificada por la máscara metálica de detrás de la cual manaba. En aquella risa, Genevieve oyó los alaridos de los condenados y los moribundos, el fluir de ríos de sangre, el crujido de millones de columnas vertebrales al partirse, la caída de una docena de ciudades, las súplicas de los niños asesinados, los alaridos de los animales sacrificados.

Veinticinco años antes, Genevieve había oído esa risa. Allí, en el gran salón.

* * *

Se alzo, enorme, de su silla. Había estado allí durante todo el tiempo, pero Detlef lo había situado astutamente de tal modo que su aparición constituyera una conmoción inolvidable. Se oyeron gritos entre el público.

—Yo soy Drachenfels —dijo Lowenstein con voz amable cargada aún de aquella risa mortífera—. Os doy la bienvenida a mi casa. Entrad con salud, partid sanos, y dejad tras de vosotros un poco de la felicidad que traéis…

Gesualdo, en el papel de Menesh, se lanzó hacia el Gran Hechicero con un pico de minero enano en alto. Con una languidez terrible, como si fuese un hombre de bronce fundido, Lowenstein, en el papel de Drachenfels, extendió un brazo y lo arrojó a un lado de una bofetada. Gesualdo, en el papel de Menesh, chocó contra un tapiz y cayó como un saco, chillando. Le manaba sangre, y la arpía, al olerla, se alborotó y azotó con las alas los barrotes de la jaula.

Drachenfels tenía en la mano un brazo del enano, que le había arrancado con la misma facilidad con que se arranca un a un pollo. El hechicero inclinó la cabeza para mirar el botín, rio entre dientes y lo arrojó lejos. El brazo se retorció por el suelo como sí estuviese vivo, y dejó tras de sí un rastro de sangre hasta detenerse.

Genevieve miro a Detlef y vio la duda en el rostro del actor. Gesualdo estaba gritando mucho más que en los ensayos, y el efecto de sangre era mucho mejor. El enano rodaba por la alfombra e intentaba presionar el muñón contra suelo.

Lowenstein le había arrancado el brazo izquierdo. El auténtico brazo derecho de Gesualdo apareció de un tirón, desplazando al falso, e intentó detener la hemorragia. Luego, con un estertor de muerte, quedó inmóvil.

Lowenstein…

Drachenfels abrió una ventana en el aire, y la sala del trono se llenó de hedor a carne quemada. Genevieve se asomó mirar por ella y vio a un hombre que se retorcía en tormentos eternos mientras los demonios le desgarraban la carne, los gusanos le devoraban el rostro y las ratas le mordían las extremidades. Gritó el nombre de ella y tendió una mano a través de la ventana, momento en que la sangre cayó como lluvia sobre la alfombra.

¡Era su padre! Su padre muerto hacía seis siglos.

—Los tengo a todos, ¿sabéis? —dijo Drachenfels—. Todas mis viejas almas las conservo así. Eso impide que me sienta solo en esta, mi humilde morada.

Cerró la ventana sobre la condenada criatura a la que Genevieve había querido y ella alzo la espada contra el hechicero.

Los miró a uno y otro y volvió a reír. En torno a él estaban reuniéndose espíritus, espíritus maléficos, espíritus sirvientes. Giraban a su alrededor como un tornado.

—¿Así que habéis venido a matar, al monstruo? ¿Un príncipe de nada, descendiente de una familia demasiado cobarde para hacerse con un imperio propio? ¿Y una pobre cosa muerta que no tiene ni la sensatez necesaria para tumbarse en su sepultura y pudrirse? ¿En nombre de quién os atrevéis a una empresa semejante?

Asombrosamente, Detlef logró decir su frase.

—¡En nombre de Sigmar el Portador del Martillo!

Las palabras de Oswald eran débiles y apenas resonaron, pero hicieron pensar a Drachenfels. Algo sucedía detrás de su máscara, una cólera que aumentaba dentro de él. Los espíritus revoloteaban como moscas.

Proyectó una mano hacia Genevieve, y la marea de demonios La envolvió y la lanzó contra la pared, sofocándola, aplastándola, rozándole la cara.

Oswald avanzó y su espada chocó contra el brazo cubierto de malla metálica del hechicero. Drachenfels se volvió y bajó los ojos hacia él.

Genevieve sentía que la arrastraban al suelo aquellas criaturas insustanciales que se le habían echado encima. No podía respirar, apenas podía mover las extremidades, tenía tanto frío que le castañeteaban los dientes y se sentía cansada, tan cansada como no debería sentirse hasta que llegara el alba. Se sentía bañada por una luz solar que le escocía, envuelta en cintas de plata, ahogada en un mar de ajo. En algún lugar estaban afilando la estaca de espino para clavársela en el corazón. Se le nula la mente sintió sabor a polvo en la garganta…

SIETE

SIETE

Al igual que el resto del publico, el Emperador estaba asombrado y espantado. La muerte del enano había roto la ilusión de la obra. Allí sucedía algo. El actor que hacía de Drachenfels estaba loco o algo peor. Su mano se posó sobre la empuñadura de la espada ceremonial, y se volvió a mirar a su amigo…

Entonces sintió la punta del cuchillo en la garganta.

—Mirad la obra hasta que acabe, Karl-Franz —dijo Oswald en tono de conversación—. El fin está cerca.

Luitpold saltó de su asiento y se abalanzó contra el gran príncipe.

Con elegancia, Oswald proyectó su brazo y el corazón Karl-Franz dio un salto cuando el cuchillo destelló, pero gran príncipe se limitó a golpear el mentón de Luitpold la empuñadura. Inconsciente, el chico volvió a caer sentado en el sillón y los ojos se le pusieron en blanco.

Karl-Franz inspiró, pero la punta del cuchillo volvió a situarse junto a su nuez de Adán, antes de que pudiese soltar el aire.

Oswald sonrió.

El público estaba dividido entre la representación del escenario y el drama que se desarrollaba en el palco imperial. La mayoría estaban de pie, y la condesa Emmanuelle sufrió un desmayo. Hubermann, el director de orquesta, había caído de rodillas y estaba rezando con fervor. El barón Johahn y otros más habían desenvainado las espadas, y Matthias levantó una pistola de un solo disparo.

—Mirad la obra hasta que acabe —repitió Oswald, presionando la hoja del arma contra la piel de Karl-Franz.

El Emperador sintió que su propia sangre comenzaba a empaparle la gorguera. Nadie del público se movió.

—Mirad la obra —insistió Oswald.

El publico se sentó con aire inquieto Todos dejaron las armas y el Emperador sintió que le quitaban su propia espada y luego oyó el choque de esta contra la pared cuando la arrojaron lejos.

Nunca se había visto en el Imperio una traición semejante.

Oswald obligó a Karl-Franz a girar la cabeza. El Emperador miró la figura del Gran Hechicero expandiéndose en el escenario Convirtiéndose en el gigante que el auténtico Constant Drachenfels debió haber sido.

La carcajada de un dios diabólico lleno el gran salón.

OCHO

OCHO

Su propia risa resonó contra las paredes.

Apenas podía recordar su vida como Laszlo Lowenstein. Desde que se había comido los ojos, muchos otros recuerdos habían aparecido en su memoria. Miles de años de experiencia, de sabiduría, de sensaciones, latían como heridas dentro de su cráneo. «En la época de los ríos de hielo, antes de que los hombres sapo llegaran de las estrellas, él golpeaba a una pequeña criatura con una roca afilada y le arrancaba la carne aún tibia». Con cada descenso recordado del helado pedernal, su mente se convulsionaba, anegándose en sangre. Finalmente, algo pequeño e insignificante fue aplastado contra el polvo. «Sus peludos dedos rígidos arrancaron los ojos del ser muerto, y se aumentó bien durante el invierno». Volvía a sentirse vivo y se llenó los pulmones con el aire maravillosamente perfumado por el miedo que colmaba el gran salón.

Laszlo Lowenstein estaba muerto. Pero Constant Drachenfels vivía, o más bien viviría en cuando su cuerpo se entibiara con la sangre de la ramera vampiro.

Drachenfels miró al Oswald del escenario, que temblaba de miedo como había hecho en otros tiempos y al Oswald del palco que sonreía con resolución mientras mantenía el cuchillo contra la garganta del Emperador.

Y Drachenfels recordó…

«La arpía chillaba dentro de la jaula, la mujer vampiro yacía sin conocimiento, el enano se desangraba con lentitud mientras se apretaba el muñón con la otra mano, y el muchacho que blandía la espada alzó hacia él los ojos anegados de lágrimas que le corrían por la cara, enloquecido por el terror.

»Drachenfels levantó una mano para golpear al príncipe, reducirle a pulpa la cabeza de un solo golpe y acabar con el asunto. Ella podría durar toda una noche entre sus brazos antes de quebrantarse, agotarse y acabar. Así perecían todos aquellos que desafiaban a la oscuridad.

»El príncipe cayó de rodillas, sollozando, mientras la espada que había arrojado al suelo quedaba olvidada. El Gran Hechicero detuvo su mano al ocurrírsele una idea. Pronto tendría que renovarse. Podría utilizar a aquel chico, y ganar un imperio al mismo tiempo.

»Drachenfels recogió a Oswald del suelo y lo acarició como si fuera un gatito, tras lo cual comenzó a proponerle un trato.

»—Príncipe mío, tengo poder sobre la vida y la muerte. Tu vida y tu muerte, mi vida y mi muerte.

»Ostwald se secó el rostro e intentó controlar los sollozos. Podría haber sido un niño de cinco años que lloraba por su madre.

»—No tienes que morir aquí, en esta fortaleza, lejos de tu hogar. Si lo quieres, no tienes por qué morir en absoluto…

»—¿Cómo… —balbuceó el chico, tragándose los sollozos—… cómo puede ser?

»—Puedes entregarme lo que quiero.

»—¿Y qué quieres?

»—El Imperio.

»Oswald profirió una exclamación involuntaria, casi un alarido, pero luchó por dominarse y se obligó a mirar al Gran Hechicero. Tras la máscara, Drachenfels sonrió. Ya tenía al chico.

»—He vivido muchas vidas, príncipe mío. He gastado muchos cuerpos. Hace mucho que he cambiado la carne con la que nací…

»Una inimaginable cantidad de años antes, Drachenfels recordaba sus primeras inspiraciones, sus primeros amores y sus primeras víctimas. Su primer cuerpo. En un vasto y desierto lugar de hielo, había sido abandonado por achaparrados hombres tribales, brutos que ahora parecerían tener más parentesco con los monos de Arabia que con los verdaderos hombres. Había sobrevivido. Viviría eternamente.

»—En muchos sentidos, soy como esa muchacha. Necesito quitarle a los demás para continuar, pero ella sólo puede tornar un poco de sangre nueva. Los de su especie tienen una vida corta. Unos pocos miles de años, y se vuelven frágiles. Yo puedo renovarme eternamente arrebatándoles la esencia de la vida a aquellos que conquisto. Eres un privilegiado, muchacho. Voy a permitirte mirarme la cara.

»Se quitó la máscara, y Ostwald se obligó a mirar. El príncipe gritó con toda la fuerza de sus pulmones, turbando a los muertos y agonizantes del castillo, y el Gran Hechicero se echó a reír.

»—No es muy hermosa, ¿eh? No es más que otro montón de carne podrida. Soy yo, Drachenfels, quien es eterno. Yo, Constant. ¿Reconoces tu propia nariz, príncipe mio? La aguileña y noble nariz de los von Konigswald. Se la quité a tu ancestro, el nauseabundamente honorable Schikhter. Se ha gastado. Toda esta carcasa está casi acabada. Debes entender todo esto, príncipe mío, porque debes entender por qué tengo intención de permitir que me mates.

»La arpía graznó. Oswald ya casi se había recuperado y era todo un joven príncipe. Drachenfels lo había valorado bien, visto su interés personal en aquella aventura, la desesperada necesidad de superar a sus ancestros, el vacío de su corazón. Serviría.

—Sí, niño, vencerás, me harás yacer sobre mi propio polvo, y serás un héroe por ello. Adquirirás un gran poder. Un día, dentro de muchos años, tendrás el Imperio en tus manos. Y me lo entregarás a mi…

… Oswald sonreía ahora, al imaginar la gloria de todo aquello. Su nunca reconocido odio hacia Karl-Franz, el mocoso hijo de Luitpold, salió a la superficie. El jamás lamería las botas de la Casa del segundo Wilhelm, como había hecho su padre.

»—Porque yo regresaré del polvo. Hallaré el modo de regresar. Buscarás para mí un hombre de alma muy pequeña, un hombre tinto en sangre. Serás su protector y yo entraré en él. Luego me entregarás a tus amigos. De ellos sacaré lo necesario, todos los que están vivos en este día, morirán para traerme de vuelta.

Una objeción aleteó en los labios de Oswald, pero pereció allí mismo, antes de ser expresada. Miró a Genevieve, tendida de espaldas en el suelo, y en su corazón no hubo pesar.

»—Entonces doblegaremos a los electores según nuestro propósito. La mayoría se dejarán llevar por sus propios intereses. A los otros los mataremos. El Emperador morirá, y morirá su heredero, y tú me pondrás como Emperador en su lugar. Gobernaré el Imperio durante una era. Nada resistirá ante nosotros. Bretonia, Estalia, Tilea, Kislev, los nuevos territorios, el mundo entero. Todos se doblegarán o serán devastados como no ha sido devastada ninguna tierra desde los tiempos de Sigmar. La humanidad será nuestra esclava, y a todas las otras razas se las matará como a ganado. Haremos lupanares de los templos, mausoleos de las ciudades, osarios de los continentes, desiertos de los bosques…

»La luz ardía ahora en el interior de Oswald, la luz de la ambición, de la sed de sangre, de la codicia. Drachenfels sabía que el chico habría sido así sin necesidad de encantamientos. Aquel era el Oswald von Konigswald que siempre había estado destinado a ser.

»—Arrodíllate ante mí, Oswald. Jura lealtad a nuestro planes, lealtad con sangre.

»Oswald se arrodilló y sacó su daga, aunque vaciló.

»—No podrías matar al Gran Hechicero sin quedar marcado por una o dos cicatrices, ¿verdad?

»Oswald asintió con la cabeza y se abrió un tajo en la palma de la mano izquierda, otro en una mejilla y un tercero en el pecho, donde la tela de la camisa quedó rajada y una línea roja apareció sobre la piel. Drachenfels tocó con los dedos del guantelete las heridas de Oswald y se llevó la sangre a los consumidos labios. La saboreó, y Oswald fue suyo para siempre.

»Rugió de triunfo y se puso a girar por la habitación y destrozar objetos que había atesorado durante milenios.

»Cogió la jaula de la arpía y la aplastó entre sus manos, apretujando al pobre ser del interior hasta que quedó en silencio, con los retorcidos barrotes de su prisión profundamente enterrados en la carne. Arrojó una mesa de roble a través del ventanal de vidrios de colores, y oyó cómo se estrellaba sobre las rocas que había trescientos metros más abajo, y el tintineo de los trozos de cristal que llovían en torno a ella.

»El encantamiento llego a todos los rincones de su fortaleza, y sus servidores cayeron fulminados. La carne se transformó en piedra y la piedra se convirtió en ceniza. Los demonios quedaron liberados de su yugo o fueron arrojados de vuelta a sus infiernos. Toda un ala del castillo se desmenuzó y desplomó, y en todo el mundo su muerte fue percibida por los hechiceros menores.

»Finalmente, cuando hubo concluido, Drachenfels se volvió otra vez hacia el tembloroso Oswald. Partió la espada del muchacho entre los dedos y descolgó un pesado espadón de la pared. Había sido bañado con la sagrada sangre de Sigmar y chapado todo él en plata que ahora se había desgastado en algunas zonas.

»—Esta es el arma adecuada para matar a Constant Drachenfels.

»Oswald apenas pudo levantarla Drachenfels le clavó la mirada y transmitió fuerza a los brazos del príncipe. La espada se levantó y todos los músculos del cuerpo de Oswald temblaron a causa del esfuerzo, el miedo y la emoción. Drachenfels se desgarró la armadura y el hedor de su carne podrida colmó la estancia. El Gran Hechicero volvió a reír.

»—¡Hazlo, muchacho! ¡Hazlo ya!».

NUEVE

NUEVE

Aquel no era el final que había escrito Detlef. Algo terrible sucedía con Lowenstein, por no mencionar a Genevieve. Ni a Oswald. Ni al Emperador ni, probablemente, al mundo…

Lowenstein como Drachenfels, que actuaba más como si fuese Drachenfels en el papel de Lowenstein, se había apartado del guión.

Ahora, la mitad de las luces de la sala se habían encendido y la compañía salía de entre las bambalinas al patio de butacas. Se mantenían lejos de Lowenstein pero no apartaban los ojos de él. El público permanecía en sus asientos y su mirada se desplazaba del monstruo del escenario al amenazado Emperador. El gran príncipe Oswald, desenmascarado al fin, los desafiaba a que intentasen detenerlo; y el actor cuya máscara era la realidad, contemplaba el caos que había creado.

La espada de atrezo que Detlef tenía en la mano parecía realmente muy insignificante.

Lowenstein se encontraba de pie ante Genevieve, que representaba el desmayo indicado en el guión. Tenía los ojos abiertos y gritaba, mientras él se inclinaba sobre ella con manos como garras.

Ella rodó para apartarse y se puso de pie con precipitación, para situarse al lado de Detlef. Juntos se encararon al monstruo. El actor volvió a percibirla dentro de su mente, a sentir su miedo e incertidumbre, pero también su resistencia y valentía.

—Es Drachenfels —le susurró al oído—. ¡Lo hemos traído de vuelta!

Lowenstein-Drachenfels, volvió a reír.

Alguien del publico disparo una pistola y en el pecho del monstruo se abrió una herida. Este la cerró con solo pasar una mano sobre ella, y sin dejar de reír arrojó algo pequeño. Se oyó un grito cuando cayó el que había disparado, retorciéndose de dolor. Había sido Matthias, el consejero del gran teogonista, que ahora no se parecía a nada naturalmente humano.

—¿Se atreve alguien a desafiarme? —preguntó la estentórea voz—. ¿Se atreve alguien a interponerse entre la mujer vampiro y yo?

Detlef se encontraba entre Drachenfels y Genevieve, y su impulso inmediato fue apartarse; pero las heridas del cuello le dolían y la herida del corazón lo mantuvo donde estaba. Ella intentaba obligarlo a marcharse, a dejarla a merced de aquel monstruo, pero él no podía hacerlo.

—¡Atrás! —dijo al tiempo que reunía todas sus habilidades teatrales para conferirle a su voz un tono heroico—. ¡En el nombre de Sigmar, atrás!

—¡Sigmar! —Por el orificio de la boca de la máscara, salieron gotas de saliva—. Él ha muerto y desaparecido, hombrecillo ¡Pero yo estoy aquí!

—¡Entonces en mi propio nombre, atrás!

—¿En tu propio nombre? ¿Quién eres tú para desafiara Constant Drachenfels, el Gran Hechicero, el compañero eterno del mal, la oscuridad que no será derrotada?

—Detlef Sierck —le espetó él—. ¡El genio!

Drachenfels aún se sentía divertido.

—¿Un genio? Me he comido a muchos genios. Comer otro resultará de lo más refrescante.

Detlef se dio cuenta de que iba a morir antes de que cayera el telón final de su obra.

Moriría antes de que concluyera su mejor trabajo, y seria una nota a pie de pagina para las futuras generaciones. Un imitador menor de Tarradasch que no vivió lo suficiente para culminar lo que prometía ser. Un don nadie. El Gran Hechicero no sólo iba a arrebatarle la vida, sino que haría que pareciese que el jamas había existido, que nunca había pisado un escenario, que no había sacado jamás una pluma del tintero. Nadie había muerto nunca de modo tan absoluto como él iba a morir ahora.

Una mano de Drachenfels cayó sobre el hombro izquierdo de Detlef, y el fuego del dolor le recorrió el brazo cuando este se descoyunto. El Gran Hechicero ejercía fuerza suficiente para hacerle pedazos los huesos, y Detlef se retorcía de sufrimiento, incapaz de soltarse, incapaz de caer desplomado. Poco a poco Drachenfels ejercía más fuerza. Detlef sentía en la cara el pútrido aliento de sepultura de su agresor. Todo el costado izquierdo del actor se retorció para intentar escapar de aquel dolor implacable, y los dedos de Drachenfels se le hundieron en la carne como gusanos. Unos pocos momentos más de ese terrible sufrimiento, y Detlef se alegraría del alivio que le proporcionaría la muerte Detrás de la mascara del monstruo, relumbraban unos ojos malignos.

Y entonces, Genevieve saltó.

DIEZ

DIEZ

En tres ocasiones anteriores se había apoderado de ella el frenesí asesino y siempre lo había lamentado porque, mientras se limpiaba la sangre inocente de la cara, no se había sentido mejor que Wietzak, Kattarin o cualquiera de aquellos otros tiranos Muertos Verdaderos. A veces la atormentaban los rostros de aquellos a quienes había matado, del mismo modo que la cara de Drachenfels había atormentado sus sueños durante los últimos años. Esta vez, sin embargo, no habría arrepentimiento. Se trataba de la matanza justiciera para la que estaba hecha, la matanza que compensaría a todos aquellos cuyas vidas ella había segado. Sus músculos se tensaron, su sangre se inflamó y sobre sus ojos cayó la niebla roja Veía a través de ojos velados de sangre.

Detlef colgaba del puño de Drachenfels y gritaba como un hombre en el potro de tormento. Oswald —el sonriente, traicionero, el tres veces maldito Oswald— apoyaba su cuchillo contra la garganta de Karl-Franz. Ella no iba a tolerar esas cosas.

Le dolieron los dientes al crecer y los dedos le sangraron al alargársele las uñas como garras. Su boca se abrió cuando las afiladas espadas de marfil le cortaron las encías. Su rostro se transformó en una máscara de carne y su gruesa piel se tensó cuando una sonrisa carente de alegría dejó a la vista los colmillos como cuchillos. La parte primitiva de su cerebro —la parte que tenía de vampiro, legado de Chandagnac— tomó el control y la lanzó hacia el enemigo mientras una furia asesina nacía en su interior. Había amor en ella, y odio, desesperación y jubilo. Y al final habría muerte.

Drachenfels se tambaleó pero permaneció de pie, aunque arrojó lejos a Detlef que aterrizó como un bulto inerte.

Genevieve ciñó con las piernas la cintura del monstruo y hundió sus garras en los hombros acolchados. Cayeron trozos del traje de Lowenstein y dejaron a la vista la carne supurante que había debajo. Los gusanos que plagaban el cuerpo se le enroscaron en sus dedos al hundirlos en la carne para aferrar los huesos y partirlos. Ahora no sentía ningún asco ante aquella cosa, sólo la necesidad de matar.

En el patio de butacas reinaba un pandemónium. Oswald gritaba, al igual que todos los demás. Había quienes intentaban escapar y forcejeaban entre sí. Otros permanecían tranquilos en espera de su oportunidad. Varios dignatarios ancianos sufrían estertores debidos a ataques cardíacos.

Genevieve retiró una mano del hombro desgarrado del monstruo y le quitó la máscara. Sus uñas afiladas como navajas cortaron las correas de cuero y las placas de hierro se combaron antes de que la máscara se desprendiera y ella la arrojase lejos. Entre el público se oyeron gritos, pero ella evitó mirada la cara. Aún conservaba la sensatez suficiente para no hacerlo. No le interesaba dejar a la vista el rostro de su enemigo, sino sólo apartar del cuello de este la protección de hierro.

Su boca se abrió de par en par, la mandíbula se le dislocó cuando nuevas hileras de dientes salieron de sus fundas, y luego se cerró de golpe mordiendo con fuerza el cuello del monstruo.

Chupó pero no había sangre y el polvo se le atascó en la garganta. Continuó chupando. El sabor más repugnante, rancio y podrido le colmó la boca y le llegó al estómago. Aquel sabor le quemaba como si fuera ácido, y su cuerpo intentaba rechazarlo en vano. Sentía que se marchitaba a medida que aquella sensación se propagaba por su cuerpo.

Pero continuó chupando. El alarido comenzó cuando Lowenstein se quedaba sin aliento, y luego aumentó en volumen y furia. A Genevieve le dolían los tímpanos de manera atroz y el esqueleto se sacudía dentro de su cuerpo. Sintió golpes tremendos en las costillas. El alarido era como un huracán que lo asolara todo a su paso.

Un hilo de algo rancio afluyó a su boca, más repugnante aún que la carne seca.

Escupió un bocado que había logrado arrancar y volvió a hundir los dientes, esta vez mas arriba. Al Gran Hechicero se le desprendió una oreja y ella se la trago. Arranco una tira de carne gris de un lado de la cabeza, y dejo a la vista las suturas craneales de las que salió un fluido amarillo translúcido que ella lamió.

Una mano le cubrió la cara empujándola hacia atrás, y su cuello se tensó casi hasta partirse. Atravesó el grueso guante con los dientes pero no logró hundirlos en la palma. Otra mano la aferró por, la cintura y sus piernas se soltaron del cuerpo de Drachenfels.

El frenesí asesino disminuyó y sintió que sus dientes de vampiro se retraían. Entre convulsiones vomitó la oreja que se había tragado, la cual quedó pegada a la mano que le cubría la boca.

Sintió que la muerte volvía a tocarla. Chandagnac la esperaba, así como todos los demás a quienes había sobrevivido.

Drachenfels le arrancó la ropa para dejarle las venas al descubierto. Su sangre, la sangre que ella había renovado tantas veces, haría que él volviese a estar completo.

Con su muerte, ella lo resucitaría.

ONCE

ONCE

Detlef estaba aun con vida tenía la mitad del cuerpo insensibilizado por la herida, y la otra mitad asolada por el dolor, pero aún estaba vivo.

El alarido de Drachenfels llenó el aire y se clavó como aguijones en la cabeza de todos los presentes. Aquel sonido aflojo las piedras de las paredes que cayeron sobre el público, e hizo añicos los cristales de todas las ventanas. Murieron muchos viejos y hubo jóvenes que perdieron la razón.

Detlef se puso de rodillas y se alejó gateando. Genevieve se había sacrificado por él, pero viviría, al menos por el momento, mientras ella moría en su lugar.

Detlef no iba a permitirlo. Ya de pie, se tambaleó y derribó una parte del decorado, y la persona que había permanecido oculta detrás del mismo, Kosinski, huyó. En torno a Detlef cayeron las cuerdas y los contrapesos que colgaban en lo alto. Los paneles del escenario se desplomaron y combaron unos sobre otros. Cayó un farol provocando el inicio de un incendio.

Detlef había perdido su espada y necesitaba un arma. Apoyado contra la pared vio un martillo de herrero que había usado Kosinski cuando montaban los decorados. Deberían haberlo guardado; dejarlo donde estaba constituía un peligro, ya que alguien podría haber tropezado con el camino del escenario Deflef había despedido gente por menos de eso.

Esta vez, si sobrevivía, triplicaría el salario de Kosinski y le daría a aquel bruto papeles románticos, si quería.

Detlef cogió el martillo. Su peso le alivio el dolor que sentía en la muñeca y el hombro heridos.

Era sólo un martillo de herrero corriente, pero la energía que pasó de él al cuerpo de Detlef no tenía nada de corriente.

Al levantarlo para golpear, Detlef imaginó que lo rodeaba un suave resplandor, como si hubiese oro mezclado con el acero.

—¡En el nombre de Sigmar! —invocó.

Sus dolores se desvanecieron y asestó el golpe.

DOCE

DOCE

Drachenfels recibió el golpe de lleno en la parte posterior de la cintura, pero retuvo a Genevieve, reacio a renunciar a la sangre que lo reviviría.

Detlef Sierck giró con el impulso y se encaró con el Gran Hechicero. Drachenfels vio el brillante martillo que tenía entre las manos, y experimentó un miedo momentáneo. No se atrevió a pronunciar el nombre que afloró a su mente.

«Largo tiempo atrás, se encontraba a la cabeza de su derrotada horda goblin, humillado por el gigante de ojos frenéticos y barba rubia que sostenía su martillo de guerra en alto como gesto de victoria. Sus poderes mágicos lo abandonaron y su cuerpo se pudrió al golpearlo el martillo. Había necesitado un millar de años para volver a la vida».

La luz que brillaba en los ojos de Detlef no era la luz del genio, sino la luz de Sigmar.

«Las tribus humanas del nordeste y todas las hordas de los enanos, se habían reunido en torno a ese martillo y, por primera vez, Drachenfels había sido vencido en batalla. Sigmar, el Portador del Martillo, se había erguido sobre él con una bota sobre el rostro del Gran Hechicero, y lo había hundido en el fango».

Genevieve se liberó de él escapó.

Sintió otro golpe sobre los huesos desnudos de la cabeza.

En las profundidades de Constant Drachenfels, Laszlo Lowenstein se removió moribundo. Y Erzbet, Rudi, Menesh y Anton Veidt. Y los otros, los muchos miles de otros.

El corazón de Erzbet estalló y llenó su pecho de bilis. La grasa de Rudi se licuó y filtró al interior de su cavidad estomacal. La piel de Menesh se rajó y se desprendió. Los huesos de Veidt se partieron. Drachenfels fue traicionado por sus propias victimas.

Drachenfels vio que las figuras de los monjes embozados lo aguardaban entre bastidores. Allí estarían los hombres semihumanos de la tribu, y los millares y millares que lo habían seguido a la muerte.

Detlef, con el maquillaje corriendo en regueros por su rostro y espumeando de rabia, volvió a golpear.

El delgado cuerpo de Lowenstein se encontraba solo dentro de la ruina que habría sido el Gran Hechicero. Drachenfels volvió a gritar, esta vez con voz débil.

—Sigmar —gimió—, ten compasión…

Los golpes del martillo continuaron, y el cráneo se partió como un huevo. Drachenfels se desplomó y los golpes continuaron.

«Hacía frío en las llanuras y lo habían dejado para que muriera, demasiado enfermo para que lo mantuviera la tribu. El otro hombre, el primero que mató, pasaba casualmente por allí y luchó con él para arrebatarle la vida. Él había ganado, pero ahora… quince mil años después… supo que había perdido a pesar de todo. Sólo había logrado mantener la muerte a distancia durante unos pocos momentos en el infinito de la eternidad».

Por ultima vez, la vida lo abandonó.

TRECE

TRECE

Karl-Franz sangraba ahora en abundancia, ya que la mano de Oswald no se mantenía firme y la hoja de la daga se le hundía profundamente. Fue sólo la suerte lo que evitó que le cortase la arteria o le clavara la hoja en la tráquea.

El espectáculo que se desarrollaba sobre el escenario no era lo que nadie había esperado, y el Emperador sintió que el cuerpo de Oswald temblaba mientras Detlef destrozaba al actor que representaba a Drachenfels. Los planes del traidor se habían torcido.

—¡Oswald von Konigswald! —gritó Detlef, con el ensangrentado martillo en alto.

El público guardó silencio. Se oía el crepitar del fuego, pero habían cesado los gritos y alaridos.

—¡Oswald, ven aquí!

Karl-Franz oyó que el elector gimoteaba, y sintió temblar el cuchillo dentro del corte que le había abierto en el cuello.

—¡Quédate donde estás o el Emperador morirá! —La voz de Oswald era ahora débil, demasiado aguda, demasiado borrosa.

Detlef pareció encogerse un poco, como si recuperara la sensatez, y miró el martillo y la cosa muerta que yacía sobre el escenario. Dejó el arma. Genevieve Dieudonne estaba de pie a su lado y lo rodeó con un brazo cuando ya estaba a punto de desplomarse.

—Mata a Karl-Franz y tú estarás muerto antes de que él caiga al suelo, von Konigswald —dijo el barón Johahn von Mecklenberg, con la espada en alto. El elector de Sudenland no estaba solo, ya que todo un bosque de espadas destellaba en el patio de butacas.

Oswald miraba desesperadamente a su alrededor para buscar una salida, una vía de escape. La entrada del palco estaba guardada, pues el hombre que sostenía la bandeja de dulces la había bloqueado adoptando una postura de luchador. Era uno de los guardaespaldas imperiales.

—Quiero que sepas esto, Karl-Franz —susurro Oswald al oído del Emperador—. Te odio a ti y todas tus obras. Durante años he tenido que tragarme el asco en tu presencia. Aunque sea lo ultimo que haga, esta noche acabare con la Casa del segundo Wilhelm.

Le corto el cuello, empujó a Karl-Franz y, tras agitar en el aire el cuchillo ensangrentado salto por un lado del palco.

CATORCE

CATORCE

El gran príncipe Oswald cayo al suelo con las piernas flexionadas y corrió por un lateral del gran salón. El sumo sacerdote de Ulric se interpuso en su camino, pero era viejo y lo derribo de un golpe con facilidad. Al huir, Oswald derribo las sillas que había ocupado el publico, con el fin de estorbar el paso de sus posibles perseguidores.

El barón Johahn y sus aliados se encontraban ante la entrada principal, donde aguardaban la llegada de su presa.

Oswald retrocedió ante ellos y corrió hacia el escenario. Genevieve lo vio aproximarse y avanzo con paso tambaleante para cerrarle el paso Estaba debilitada por el ataque contra Drachenfels y sufría náuseas debido a los efectos de su carne ponzoñosa, pero a pesar de ello era más fuerte que un hombre normal.

Cerró un puño y le propinó a Oswald un golpe que le aplastó la nariz. Se lamió la sangre de los nudillos y descubrió que era sólo sangre, sin nada especial.

Detlef permanecía cerca y observaba, por una vez, como espectador. La desconocida fuerza que lo había poseído —y Genevieve tenía una idea bastante acertada de lo que era— durante la lucha con el Gran Hechicero, ya lo había abandonado, y se sentía desconcertado, agotado y vulnerable.

Lleno de cólera, Oswald se lanzó contra ella, pero Genevieve se hizo a un lado y él cayó de bruces.

Al levantarse, sus botas resbalaron en el charco dejado por Drachenfels. Profirió una imprecación, ataco con el cuchillo y Genevieve sintió una punzada en un brazo. Más plata.

Intento apuñalarla y fallo. Le lanzo el cuchillo, y erró.

Con los dientes desnudos, ella se lanzó hacia él, pero Oswald la esquivó. Con un movimiento preciso, él desenfundó la espada y apoyó la punta sobre el pecho de la mujer vampiro.

También estaba recubierta de plata, Una sola estocada y le atravesaría el corazón. Oswald le dedicó una dulce sonrisa.

—Todos tenemos que morir, mi bonita Genevieve, ¿no crees?

QUINCE

QUINCE

De entre el público salió una espada dando vueltas por el aire; Detlef alargó un brazo y, con mano firme, la atrapó al vuelo por la empuñadura.

—Usala bien actor —gritó el barón Johahn.

Detlef golpeó y apartó la hoja del arma de Oswald del corazón de Genevieve, la cual retrocedió.

El gran príncipe se volvió, le escupió un diente a Detlef y asumió una postura de duelo.

—¡Ja!

La espada hizo un barrido, abrió un tajo de través en el pecho de Detlef, y volvió a su posición inicial.

Oswald sonrió con malevolencia a través de la sangre que le cubría el rostro. Tras haber demostrado su destreza, ahora destrozaría a Detlef, pedazo a pedazo, para su propia diversión. Había perdido un imperio pero aun podía matar a aquel estúpido que iba vestido como el cuando era joven.

Detlef asestó una estocada pero Oswald la paró. Oswald golpeo, pero Detlef dio un paso atrás y lo esquivo.

Luego se acometieron con mortífera seriedad. Detlef luchó contra el agotamiento de sus huesos y reunió todas sus reservas de fuerza. Oswald blandía la espada con desesperación pues sabía que su vida dependía de esta victoria. Pero, además, contaba con su educación cortesana, las clases privadas impartidas por Valancourt de Nuln, la mejor espada del reino, y lo único que sabía Detlef era como hacer que las falsas batallas pareciesen autenticas a los ojos del publico.

Oswald danzaba en torno a el mientras le abría tajos en la ropa y le rasguñaba la cara. Ya cansado de aquel juego, el gran príncipe se lanzó a matarlo.

Y se encontró con la punta de la espada de Detlef alojada entre sus costillas.

Detlef empujó y Oswald se vio levantado del suelo para deslizarse a lo largo de la espada hasta que la guarda quedó en contacto con su pecho. El gran príncipe escupió sangre y murió.

EPILOGO

EPILOGO

Tras el estreno de Drachenfels, todos necesitaron mucho descanso. Y todos quedaron con cicatrices.

El Emperador sobrevivió, pero hablo en susurros durante algunos meses Luitpold no sufrió nada peor que una mandíbula magullada y un fuerte dolor de cabeza, se quejo de haberse perdido el final de la obra. Genevieve se alimento con sangre de voluntarios, y se recobro en dos o tres días. Detlef se desplomo pocos momentos después de la muerte del gran príncipe, y hubo que cuidarlo y devolverlo a la vida con caldos calientes e infusiones El hombro le quedo rígido para siempre después de aquello, pero el jamás permitió que eso constituyera un inconveniente.

El barón Johahn von Mecklenberg elector de Sudenland, se hizo cargo de la situación y del entierro de Oswald von Konigswald en una sepultura sin marcar que cavaron en la montaña. Antes de marcharse escupió sobre la tierra y maldijo la memoria del gran príncipe. Cortó en pedazos los restos de Drachenfels y lo arrojó al valle para que fuesen pasto de los lobos. Lo que quedaba no se parecía mucho a nada que hubiese estado vivo.

Creyó ver un grupo de figuras vestidas con hábitos que lo observaban mientras de deshacía del monstruo, pero cuando acabó con lo que tenía entre manos, ya habían desaparecido. Los lobos murieron, pero pocos lamentaron este hecha. El gran teogonista de Sigmar, de duelo por Matthias, y el sumo sacerdote de Ulric, olvidaron sus diferencias por una tarde y celebraron una ceremonia conjunta de agradecimiento por la salvación del Imperio. No hubo una gran asistencia pero todos consideraron cumplido su deber para con los dioses.

La compañía de Detlef daba vueltas de un lado a otro y cargaba sus cosas en los carros. Félix Hubermann y Gughelmo se habían hecho cargo de la dirección de la compañía mientras Detlef estuviese indispuesto, y recogían montones de invitaciones para representar Drachenfels en Altdorf, con el final original intacto. El director de orquesta daba largas a los muchos empresarios, porque sabía que Detlef tendría que reescribir la historia de acuerdo con los hechos conocidos. Nunca se conocería la naturaleza de la conspiración entre el Gran Hechicero y el gran príncipe Oswald, pero la versión aceptada seria cualquiera que decidiese escribir Detlef.

El elector de Middenland envío una nota de disculpa al lecho de enfermo de Detlef, y prometio saldar cualquier deuda pendiente durante la producción de Drachenfels, con la condición de que se le cediera un porcentaje de los beneficios de cualquier puesta en escena de la obra. Hubermann tradujo la respuesta de Detlef a un cortes «no», y financio la compañía pidiéndole a los actores y los músicos que invirtieran su propio dinero. De algún modo, encontró algunos objetos de oro y plata de manufactura elfa dentro de un baúl, y los usó para obtener dinero. Gughelmo redactó los borradores de los acuerdos comerciales para la fundación de la Cooperativa de Teatro de Altdorf, y estuvo encantado de entregarle la dirección de la compañía a Detlef Sierck.

Los electores celebraron una breve conferencia en la que había un asiento conspicuamente vacío, y solicitaron que el Emperador nombrara un nuevo elector para Ostland El principado debía pasar al primo de Oswald, pero se decidió que el voto electoral debía recaer en algún otro. La primera sugerencia del Emperador, acerca de que se concediera a la familia imperial el voto en el colegio, fue rechazada. Al final, el voto fue a favor del reino, de todas formas. Maximilian von Konigswald había sido un buen hombre, al igual que todos los de su estirpe antes que él, pero toda la familia fue despojada de poder debido a la traición de uno solo de los hijos de la casa. La elección del Emperador para la sucesión fue aprobada. Los nuevos electores de Ostland serian los von Tasseniñck.

Por último, se decidió que debía destruirse la fortaleza de Drachenfels y llevaron a ella alquimistas para que colocaran cargas explosivas por toda la estructura. El barón Johahn que observaba desde la montaña de enfrente, volvió a percibir los fantasmas encapuchados en la periferia de su visión. La construcción estalló del modo mas satisfactorio y arrojo a un valle contiguo piedras suficientes para mantener a las comunidades de tres poblados bien aprovisionadas de material de construcción y reparación durante varias generaciones futuras.

Henrik Kraly fue arrestado y acusado de asesinato. A pesar de la declaración de Detlef, fue absuelto sobre la base de que Vargr Breughel mas o menos se había suicidado, y probablemente era un mutante peligroso en cualquier caso. No obstante, sin el salario de la Casa de von Konigswald el antiguo mayordomo acumulo unas enormes deudas que fue incapaz de saldar y paso el resto de su vida como interno del Alcázar de Mundsen. Su mas alta ambición, convertirse en preso de confianza, nunca se vio satisfecha.

Lilli Nissen estuvo brevemente casada con un exitoso luchador, hasta que un accidente en el foso de lucha corto en seco la carrera de este. La producción de El romance de Lilli Matilda que ella presento en Marienburgo y de la que se jacto muchísimo, resulto ser un costoso fracaso y Lilli se retiró del escenario poco después de que le ofrecieran su primer papel de madre. Tras otros varios matrimonios y una muy pública aventura que tuvo con el primo del zar Radii Bokha, se retiró completamente de la vida escandalosa y arrastró a la desesperación a una sucesión de colaboradores contratados para ayudarla con sus memorias, que jamás fueron acabadas.

Peter Kosinski se convirtió en popular bufón, trabajando en pareja con Justus el Estafador.

Kerreth el zapatero se convirtió en el diseñador oficial de vestuario de la condesa Emmanuelle von Liebewitz, y en gran favorito de las damas de Nuln.

Szaradat se hizo ladrón de sepulturas y acabó hecho pedazos por los demonios cuando saqueaba una tumba que resulto estar bajo una maldición particularmente severa.

El posadero Bauman fue persuadido por Cormn el Niño para que volviera a inscribir la taberna del Murciélago Negro en el torneo de dados de la calle de las Cien Tabernas, y el equipo de la posada fue vencedor del campeonato durante tres años seguidos.

Reinhardt Jessner e Illona Horvathy se casaron, y a sus gemelos les pusieron de nombre Rudi y Erzbet.

Clotilde de Averheim descubrió a un herbolario que le curo el problema de piel, y se convirtió en la beldad mas célebre de este rincón del Imperio.

Clementina Clausewitz abandonó la Hermandad de Shallya y se caso con un boticario Wietzak, el vampiro regreso a Karak-Varn y fue destruido por una sociedad secreta dedicada a la memoria del príncipe Pavel.

Melissa d’Acques se hartó del convento de la Noche y el Solaz Eternos y se puso a viajar, según se rumoreaba, por toda Lustria y el Nuevo Mundo, en compañía de una serie de padres y madres adoptivos.

Sergei Bukharin perdió un ojo en una pelea acontecida en un lupanar ribereño de Altdorf y posteriormente sucumbió a causa de una sífilis no tratada.

El anciano Honorio continuó ofreciendo refugio a hombres lobo y otros mutantes.

El gobernador Gerd van Zandt fue procesado por cargos de corrupción y enviado a dirigir un penal en las Tierras Desoladas.

Seymour Nebenzahi se convirtió al culto de un recientemente descubierto semidiós de la escarcha y el hielo, y se transformó en el adivino más influyente de Norsca.

Nadie preguntó jamás qué había sucedido con Laszlo Lowenstein.

Detlef Sierck se recuperó y reescribió Drachenfels con el título de La tragedia de Oswald. Encarnó el papel del protagonista durante la primera actuación en el Templo del Drama de Altdorf pero no pudo persuadir a Genevieve Dieudonne para que repitiera su única aventura como actriz. La obra estuvo en cartelera durante algunos años y Detlef escribió la continuación titulada La traición de Ostwald, donde se narraba el final de la historia y en la que sorprendió a todo el mundo al asignarle a Reinhardt Jessner el papel de Detlef Sierck y encarnar él mismo los papeles gemelos de Laszlo Lowenstein y Drachenfels. Luego produjo una sucesión de obras maestras clásicas. Con los beneficios de las obras sobre Oswald compró un teatro que, por acuerdo unánime de la compañía, bautizó como Teatro Memorial Vargr Breughel. La historia de Sigmar fue reescrita y representada con bastantes aclamaciones de la crítica, aunque nunca igualó la popularidad de las últimas obras de Detlef. Incluso los críticos que lo odiaban personalmente, tuvieron que acabar por reconocerlo como el igual de Jacopo Tarradasch. Aunque nadie lo llamó nunca devoto, hizo sustanciales donativos al culto de Sigmar y construyó un santuario para el Martillo en su casa de la ciudad. Vivió algunos años con Genevieve y con ella descubrió muchas sensaciones nuevas. Su serie de sonetos titulados A mi inmutable dama es ampliamente considerada por los eruditos como su mejor obra. Los años acabaron por separarlos cuando Detlef tenía más de cincuenta años y Genevieve aún aparentaba dieciséis, pero ella continuo siendo el amor de su vida. Genevieve vivió eternamente. Detlef no, pero si sus obras teatrales.

JACK YEOVIL es el seudónimo utilizado por KIM NEWMAN. Nació el 31 de julio de 1959, en Londres, Reino Unido, y es un periodista, crítico de cine y escritor.

Estudió filología inglesa en la Universidad de Sussex. Al principio de su carrera, trabajó como periodista en City Limits, varias revistas y en Knave.

Es uno de los editores que contribuyen a la revista de cine británica Empire, donde escribe un artículo mensual Kim Newman’s Video Dungeon, en el que a menudo hace comentarios sobre lanzamientos de películas de terror que pasan directamente a vídeo. También contribuye en Rotten Tomatoes, Venue y Sight & Sound.

Entre los intereses recurrentes y presentes en su obra se encuentra la historia del cine y el terror, que el autor atribuye a su visionado de Drácula de Tod Browning a los 11 años, y la historia alternativa.

Ha ganado el Premio Bram Stoker el Premio del Gremio Internacional de Horror y el Premio BSFA, y ha sido nominado al Premio Mundial de Fantasía.