Llegaron de un remoto planeta mucho más allá de la Tierra robots benévolos con el único propósito de servir al hombre en todo momento, acabar con las guerras y las enfermedades tanto físicas como espirituales, conseguir liberar al ser humano de cualquier daño. Pero su actuación convirtió a los hombres en meros espectadores pasivos de un «mundo feliz» en cuyo desarrollo ya no podían tomar parte.

Así, un grupo de anarquistas psíquicos decidió terminar para siempre con esos invencibles benefactores. Y Clay Forester tuvo que enfrentarse al más terrible dilema de su vida: luchar por el derecho de la humanidad a esforzarse y sufrir por su destino, o rendirse al implacable imperativo de los humanoides sin hacer absolutamente nada.

Jack Williamson, consiguió con Los humanoides su obra maestra, que ahora ha reeditado en todo el mundo junto con el relato original que le dio origen, un prólogo y un epílogo. Los humanoides sigue siendo materia de estudio para los estudiantes graduados en el departamento de Inteligencia Artificial del MIT, como un ejemplo de hasta dónde puede llegar la ciencia de los ordenadores.

Jack Williamson

Los humanoides

Ciencia Ficción - Grandes Éxitos (Ultramar) - 112

ePub r2.4

mnemosine 04.04.2024

Título original: The Humanoids

Jack Williamson, 1948

Traducción: Rafael Marín Trechera

Diseño de cubierta: Antoni Garcés

Editor digital: mnemosine

Primer editor: GONZALEZ

Digitalización: orhi

Corrección de erratas: jascnet, Castroponce, Surcador y Watcher

ePub base r2.1

A JOHN W. CAMPBELL, JR.

que me señaló algunas de las consecuencias

de estar cruzado de brazos.

INTRODUCCIÓN

Yo estaba en una estación meteorológica en las islas Solomon aquel día de 1945, elaborando un informe para una patrulla aérea de los marines, cuando otro aficionado a la ciencia ficción trajo la noticia de lo sucedido en Hiroshima. El átomo desencadenado arrojó una sombra larga y oscura sobre toda la ciencia ficción.

La creación de los humanoides fue parte de mi propia reacción de incomodidad. Cuando regresé a mi despacho en 1946, comencé a escribir «De brazos cruzados», pero me detuve desalentado cuando advertí la verdad sobre aquellos pequeños robots: siendo máquinas perfectas, no sólo se construían a sí mismas, se mantenían y servían gratis a los hombres, sino que también los mantenían apartados de las interacciones humanas.

Obligado a aceptar aquel hecho, acabé la historia para John Campbell, el gran editor de Astounding/Analog. Me pidió una secuela en la que los hombres cruzados de brazos pudieran usar poderes paranormales para derrotar a los humanoides. Aunque yo los conocía demasiado bien para esperar una cosa así, me compró la secuela, que se convirtió en Los Humanoides.

Muchos lectores, a lo largo de los años, me han pedido otra secuela más. Después de largas consideraciones, recientemente he terminado Ten Trillion Wise Machines. Aunque los humanoides aún existen, intenté encontrar una alternativa más soportable.

Obviamente, este libro trata sobre personas y tecnología. Mi opinión personal no es tan sombría como podría parecer. Aunque Hiroshima me inquietó, ahora soy decididamente pro-nuclear. Por aterrador que pueda ser el genio tecnológico, no hay forma de volver a meterlo en la botella. Creo que debemos intentar sacar partido de la mayoría de sus regalos, incluso de los reactores reproductores y de fusión.

En otro sentido, como se sugiere en el epílogo, el libro no trata realmente de tecnología después de todo, sino de nosotros mismos y de nuestra sociedad…, si es que una novela puede tratar «de» algo aparte de sí misma.

Oscuro o brillante, Los Humanoides ha sido mi libro más controvertido y reputado, con casi una docena de ediciones en inglés y casi el mismo número de traducciones. Estoy encantado con esta nueva edición completa, que incluye tanto la novela corta original como el reciente epílogo.

DE BRAZOS CRUZADOS

La tarde que vio por primera vez a los nuevos robots, Underhill regresaba a casa caminando, porque su esposa se había llevado el coche. Sus pies seguían el habitual rumbo en diagonal a lo largo de un solar vacío (su esposa siempre se llevaba el coche), y su preocupada mente rechazaba varias formas imposibles de cubrir sus facturas en el banco de Dos Ríos. Entonces, una nueva pared le detuvo.

La pared no era de ladrillo o piedra común, sino algo liso, resplandeciente y extraño. Underhill contempló el nuevo edificio. Se sintió vagamente molesto y sorprendido ante aquel brillante obstáculo…, desde luego, no estaba allí la semana pasada.

Entonces vio la cosa en el escaparate.

El escaparate en sí no era de cristal ordinario. El amplio panel era completamente transparente, sin una sola mota de polvo, y sólo las letras brillantes que tenía insertas demostraban que estaba allí. Las letras componían un cartel severo y modernista:

Agencia Dos Ríos

INSTITUTO HUMANOIDE

Los robots perfectos

«Servir y Obedecer

y Proteger a los Hombres del Peligro»

Su malestar aumentó, porque Underhill se dedicaba también al negocio de los robots. Los tiempos ya eran suficientemente duros, y los robots inundaban el mercado. Androides, mecanoides, electronoides, automatoides y robots corrientes. Desgraciadamente, pocos de ellos hacían todo lo que los vendedores prometían, y el mercado de Dos Ríos estaba ya más que saturado.

Underhill vendía androides…, cuando podía. Su siguiente remesa llegaría mañana, y aún no sabía cómo iba a pagar la factura.

Con el ceño fruncido, se detuvo a contemplar la cosa tras el escaparate invisible. Nunca había visto a un humanoide. Como cualquier ser mecánico cuando no estaba en funcionamiento, permanecía absolutamente inmóvil. Era más pequeño y más estilizado que un hombre. De un color negro brillante, su bruñida piel de silicio tenía un cambiante tono de bronce y azul metálico. Su graciosa cara ovalada tenía una expresión fija de alerta y de levemente sorprendida solicitud. En conjunto, era el robot más hermoso que había visto en su vida.

Naturalmente, era demasiado pequeño para ser verdaderamente eficaz. Underhill murmuró para sí una cita tranquilizante de El Vendedor de Androides: «Los androides son grandes… porque los fabricantes rehúsan sacrificar la energía, las funciones esenciales o la confianza en ellos. ¡Los androides son su mayor compra!».

La puerta transparente se abrió cuando se acercó a ella, y Underhill entró en la sala de recepción, opulenta y altiva, para convencerse de que estos productos estilizados no eran más que otro intento de atraer a la clientela femenina.

Inspeccionó a regañadientes el brillante muestrario, y su optimismo se desvaneció. Nunca había oído hablar del Instituto Humanoide, pero la firma invasora tenía obviamente dinero a espuertas, y grandes contactos en el mercado.

Buscó al vendedor, pero quien se acercó silenciosamente a saludarle fue otro robot, un gemelo del que estaba en el escaparate, que se movía con rápida y sorprendente gracia. Reflejos bronceados y azules destellaban sobre su lustrosa negrura, y una placa de identidad amarilla resplandecía en su pecho desnudo:

HUMANOIDE

Serie 81-H-B-27

El robot perfecto.

«Servir y Obedecer

y Proteger a los Hombres del Peligro»

Curiosamente, no tenía lentes. Los ojos en su cabeza calva y ovalada eran de color acero y miraban fijamente. Pero el robot se detuvo a unos pocos pasos de él, como si de todas formas pudiera verle, y le habló con voz aguda y melódica:

—A su servicio, señor Underhill.

El empleo de su nombre le sorprendió, pues ni siquiera los androides podrían distinguir a un hombre de otro. Pero, naturalmente, se trataba de un truco de mercado, algo no demasiado difícil en una ciudad del tamaño de Dos Ríos. El vendedor sería alguien de la localidad que dirigía al robot desde algún sitio. Underhill se recuperó de su momentáneo asombro y dijo en voz alta:

—¿Puedo ver al vendedor, por favor?

—No empleamos vendedores humanos, señor —replicó al instante la suave voz plateada—. El Instituto Humanoide existe para servir a la humanidad, y no requerimos servicio humano. Nosotros mismos podemos suministrar toda la información que desee, señor, y aceptar su pedido para un servicio humanoide inmediato.

Underhill le miró, perplejo. Ningún robot era lo bastante competente para recargar sus propias baterías y reajustar sus relés, y mucho menos para encargarse de su propia puesta en el mercado. Los ojos ciegos le observaban fijamente, y Underhill miró a su alrededor en busca de alguna cabina o cortina que pudiera ocultar al vendedor.

Mientras tanto, la suave vocecita prosiguió persuasivamente:

—¿Podemos ir a su casa para hacerle una demostración gratis, señor? Estamos ansiosos por introducir nuestro servicio en su planeta, pues ya hemos tenido éxito eliminando la infelicidad en muchos otros. Descubrirá que somos muy superiores a los viejos mecanismos electrónicos que usan aquí.

Underhill retrocedió, incómodo. Abandonó reluctante su búsqueda del vendedor oculto, aturdido por la idea de que los robots pudieran autopromocionarse. Aquello revolucionaría toda la industria.

—Al menos llévese algunos folletos, señor.

Moviéndose con cierta atractiva destreza, el pequeño robot negro le entregó un folleto ilustrado. Para ocultar su confusión y su creciente alarma, Underhill hojeó las lustrosas páginas.

En una serie de fotos a todo color, una rubia pechugona aparecía trabajando afanosamente en la cocina, y luego relajada en una osada negligé mientras un pequeño robot negro se arrodillaba a su lado para servirle algo. Martilleaba cansinamente una máquina de escribir, y luego aparecía tendida en una playa, con un seductor traje de baño, mientras otro robot se encargaba de escribir. Trabajaba a duras penas en una enorme máquina industrial, y luego bailaba en los brazos de un joven rubio, mientras un humanoide negro se encargaba de la máquina.

Underhill suspiró tristemente. La compañía de androides no suministraba un material publicitario tan atractivo. Las mujeres encontrarían irresistible este folleto, y eran ellas quienes seleccionaban el ochenta y seis por ciento de todos los robots vendidos. Sí, la competencia iba a ser dura.

—Lléveselo a casa, señor —le instó la dulce voz—. Muéstreselo a su esposa. Hay un cupón para una demostración gratis en la última página, y advierta que no requerimos pago alguno.

Underhill se dio la vuelta, aturdido, y la puerta se abrió ante él. Mientras se retiraba, se dio cuenta de que aún tenía el folleto en la mano. Lo arrugó, furioso, y lo arrojó al suelo. La pequeña cosa negra lo recogió rápidamente, y la insistente voz plateada resonó tras él:

—Visitaremos su oficina mañana, señor Underhill, y enviaremos a su casa un equipo de demostración. Es hora de discutir la liquidación de su negocio, ya que los robots electrónicos que ha estado vendiendo no pueden competir con nosotros. Y le ofreceremos a su esposa una demostración gratuita.

Underhill no intentó replicar, porque no se fiaba de su voz. Recorrió a ciegas la nueva acera hasta llegar a la esquina, y allí se detuvo para recuperarse. De entre sus impresiones sobresaltadas y confundidas emergió un hecho claro: las cosas se ponían negras para su empresa.

Contempló de nuevo el orgulloso esplendor del nuevo edificio. No estaba hecho de piedra o de ladrillos; aquel escaparate invisible no era de cristal; y estaba seguro de que los cimientos ni siquiera habían sido excavados la última vez que Aurora se llevó el coche.

Dio la vuelta a la manzana, y la nueva acera le llevó a la entrada trasera. Había un camión estacionado, y varios robots negros y esbeltos descargaban enormes cajas metálicas.

Se detuvo y observó una de ellas. Las etiquetas de la compañía interestelar de transportes indicaban que procedían del Instituto Humanoide, en Ala IV. No consiguió recordar ningún planeta con aquella denominación; la empresa debía de ser grande.

En la penumbra del almacén, tras el camión, pudo ver a los robots negros abriendo las cajas. Una tapa se alzó, revelando cuerpos rígidos y oscuros, férreamente empaquetados. Uno a uno, fueron cobrando vida. Salieron de la caja y saltaron graciosamente al suelo. Todos eran idénticos: negro brillante y reflejos de bronce y azul.

Uno de ellos se acercó al camión y le miró con sus ciegos ojos metálicos.

—A su servicio, señor Underhill —dijo con voz aguda, plateada y melodiosa.

Underhill echó a correr. Cuando un servicial robot pronunciaba su nombre nada más que salir de la caja en la que había sido importado desde un planeta remoto y desconocido, la experiencia podía ser abrumadora.

Dos manzanas más allá, el anuncio de un bar llamó su atención, y entró en él. Tenía por norma no beber antes de cenar, y a Aurora no le gustaba que lo hiciera nunca; pero estos nuevos robots habían convertido el día en algo excepcional.

Desgraciadamente, el alcohol no consiguió animar el breve futuro que veía ante su empresa. Cuando salió del bar una hora más tarde, miró atrás tristemente, con la esperanza de que el brillante edificio nuevo hubiera desaparecido tan bruscamente como había llegado. No era así. Underhill sacudió penosamente la cabeza, y regresó a casa.

El aire fresco le aclaró un poco la cabeza antes de que llegara a la casita blanca situada en las afueras de la ciudad, pero no resolvió los problemas de su negocio. También advirtió, incómodo, que llegaba tarde para la cena.

Sin embargo, ésta se había visto retrasada. Su hijo Frank, con diez años y moteado de pecas, aún daba patadas a un balón en la tranquila calle ante la casa. La pequeña Gay, con once años, adorable con su pelo de estopa, cruzó corriendo la acera para recibirle.

—¡Papá, a que no adivinas!

Gay iba a convertirse en una gran concertista algún día, y sin duda con buenos modales, pero ahora estaba sofocada y sin aliento por la excitación. Dejó que su padre la alzara en brazos, y no hizo ningún comentario crítico al aroma de bar de su aliento. Underhill no fue capaz de adivinar nada, así que ella le informó ansiosamente:

—¡Mamá tiene un nuevo inquilino!

Underhill había previsto un doloroso interrogatorio, porque Aurora estaba preocupada con las letras del banco, y la factura del nuevo envío, y el dinero para las lecciones de la pequeña Gay.

El nuevo inquilino, sin embargo, le salvaba de aquello. Con un alarmante estrépito de platos, el androide de la casa servía la cena, pero la casita estaba vacía. Encontró a Aurora en el patio trasero, cargada con sábanas y toallas para el nuevo huésped.

Cuando se casaron, Aurora era tan adorable como su hija pequeña. Si el negocio hubiera tenido más éxito, Underhill pensaba que podría haber permanecido así. Sin embargo, mientras la presión del lento fracaso erosionaba gradualmente su propia seguridad, los pequeños contratiempos la habían vuelto un poco agresiva.

Naturalmente, aún la amaba. Sus cabellos rojos todavía eran seductores, y le era lealmente fiel, pero las frustraciones habían endurecido su carácter y a veces su voz. En realidad, no discutían nunca, pero había pequeñas diferencias.

La casita tenía un pequeño apartamento sobre el garaje, construido para criados humanos que nunca habían podido permitirse. Era demasiado pequeño y destartalado para atraer a ningún inquilino responsable, y Underhill prefería mantenerlo vacío. Lastimaba su orgullo ver a su esposa haciendo camas y limpiando suelos para desconocidos.

No obstante, Aurora lo había alquilado antes, cuando quería dinero para pagar las lecciones de Gay, o cuando algún pintoresco desgraciado tocaba su corazón, y a Underhill le parecía que todos sus huéspedes eran ladrones y vándalos.

Ella se volvió para recibirle, con la ropa limpia en los brazos.

—Querido, no servirá de nada que pongas pegas. —Su voz era decidida—. El señor Sledge es un anciano maravilloso, y va a quedarse todo el tiempo que quiera.

—Muy bien, querida. —A él no le gustaba discutir, y estaba pensando en sus problemas con la empresa—. Me temo que necesitaremos el dinero. Que te pague por adelantado.

—¡Pero si no puede! —La voz de ella rebosaba de cálida compasión—. Dice que pronto cobrará los royalties de sus inventos, así que podrá pagarnos dentro de unos cuantos días.

Underhill se encogió de hombros. Había oído aquella canción antes.

—El señor Sledge es diferente, querido —insistió Aurora—. Es viajero y científico. En una ciudad tan aburrida como ésta nunca vemos a nadie interesante.

—Pues has traído a algunos tipos bastante notables —comentó él.

—No seas desagradable, querido —reprendió ella amablemente—. No le has visto todavía, y no sabes lo maravilloso que es. —Su voz se volvió más dulce—. ¿Tienes diez dólares, querido?

Underhill se envaró.

—¿Para qué?

—El señor Sledge está enfermo. —Su voz se volvió urgente—. Le vi caerse en la calle. La policía iba a enviarle al hospital, pero él no quiso ir. Parecía tan noble, tan dulce y bondadoso… Les dije que me encargaría de él. Le metí en el coche y le llevé a ver al viejo doctor Winters. Está enfermo del corazón, y necesita el dinero para medicinas.

—¿Por qué no quiso ir al hospital? —inquirió razonablemente Underhill.

—Tiene trabajo que hacer. Trabajo científico importante…, y es tan maravilloso y trágico. Por favor, querido, ¿tienes diez dólares?

Underhill pensó en decir muchas cosas. Aquellos nuevos robots prometían multiplicar sus problemas. Era una locura albergar a un vagabundo inválido que podía recibir atenciones gratis en el hospital de la ciudad. Los inquilinos de Aurora siempre intentaban pagar el alquiler con promesas, y generalmente destrozaban el apartamento y saqueaban el vecindario antes de marcharse.

Pero no dijo nada. Había aprendido a comprometerse. En silencio, encontró dos billetes de cinco en su bolsillo y se los puso en la mano. Ella sonrió y le besó impulsivamente… Underhill apenas tuvo tiempo de acordarse de contener la respiración.

Aurora conservaba aún una buena figura, a base de dietas periódicas. Underhill estaba orgulloso de su brillante pelo rojo. Una súbita oleada de afecto hizo que se le saltaran las lágrimas, y se preguntó qué le sucedería a ella y a los niños si la empresa se hundía.

—¡Gracias, querido! —susurró ella—. Le invitaré a cenar, si se siente bien, y podrás conocerle entonces. Espero que no te importe cenar más tarde.

No le importaba. Movido por un súbito impulso doméstico, cogió un martillo y clavos del taller que tenía instalado en el sótano, y reparó la puerta de la cocina con una bisagra en diagonal.

Le gustaba trabajar con las manos. Su sueño de la infancia había sido ser constructor de centrales nucleares. Incluso estudió ingeniería, pero se casó con Aurora y tuvo que encargarse del negocio de androides de su suegro, indolente y alcohólico. Cuando terminó la tarea, se puso a silbar felizmente.

Cuando entró en la cocina para guardar sus herramientas, encontró al androide de la casa ocupado en quitar la mesa, aunque aún no habían cenado. Los androides eran bastante buenos con las labores estrictamente rutinarias, pero no conseguían aprender a tratar con los impredecibles seres humanos.

—¡Alto! ¡Alto! —dijo Underhill lentamente, con el tono y ritmo adecuados. La orden hizo que el robot se detuviera—. Pon… la mesa —dijo entonces, cuidadosamente—. Pon… la mesa.

Obediente, la gigantesca cosa regresó tambaleándose con la pila de platos. Underhill advirtió de pronto la diferencia que había con los nuevos humanoides. Suspiró cansinamente. Las cosas se ponían realmente negras para la agencia.

Aurora hizo pasar a su nuevo inquilino. Underhill vio que el desconocido, con su cara pálida y demacrada y sus ropas harapientas, era exactamente el mismo tipo de vagabundo dramático y pintoresco que siempre enternecía a Aurora. Ella los presentó, y se sentaron a esperar en el saloncito mientras ella se dirigía a la cocina.

A Underhill no le pareció que el viejo tunante estuviera muy enfermo. Tal vez sus hombros estaban caídos, pero su figura cuadrada y alta era aún imponente. La piel de su cara chupada era ajada y pálida, pero sus ojos tenían una ardiente vitalidad.

Sus manos le llamaron la atención. Eran unas manos enormes, y colgaban un poco adelantadas cuando permanecía en pie, balanceándose al final de aquellos largos brazos huesudos, en perpetua disposición. Retorcidas y llenas de cicatrices, oscuras, con el vello del dorso quemado por el sol, narraban su propia historia épica de aventura variada, de batalla tal vez, y posiblemente incluso de fatiga. Habían sido unas manos muy útiles.

—Le estoy muy agradecido a su esposa, señor Underhill. —Su voz era grave, y su sonrisa era triste, algo infantil, cosa extraña en un hombre tan viejo—. Me rescató de una situación desagradable, y me encargaré de que sea recompensada.

Sólo otro vagabundo listo, decidió Underhill, que iba por la vida hablando de inventos plausibles. Con todos ellos se dedicaba a un juego privado: recordaba lo que decían y anotaba un punto por cada imposibilidad. Pensó que el señor Sledge iba a proporcionarle un excelente marcador.

—¿De dónde es usted? —preguntó, por iniciar la conversación.

Sledge vaciló un momento antes de responder, lo cual era extraño: la mayoría de los inquilinos de Aurora eran extraordinariamente charlatanes.

—De Ala IV —dijo el anciano con solemne reluctancia, como si le hubiera gustado responder otra cosa—. Allí pasé toda la primera parte de mi vida, pero abandoné el planeta hace unos cincuenta años. Desde entonces he estado viajando.

Sobresaltado, Underhill le miró con atención. Recordó que Ala IV era el planeta natal de aquellos nuevos robots, pero este viejo vagabundo parecía demasiado poca cosa para estar conectado con el Instituto Humanoide. Su breve sospecha se desvaneció.

—Ala IV debe estar bastante lejos —dijo, frunciendo el ceño.

El viejo pícaro vaciló de nuevo, y luego dijo gravemente:

—A ciento nueve años-luz, señor Underhill.

Underhill anotó el primer punto, aunque ocultó su satisfacción. Las nuevas naves espaciales eran rápidas, pero la velocidad de la luz era aún el límite absoluto. Casualmente, buscó otro punto:

—Mi esposa dice que es usted científico, señor Sledge.

—Sí.

La reticencia del viejo rufián era inusitada. La mayoría de los inquilinos de Aurora requerían muy poco impulso. Underhill lo intentó de nuevo, con tono suave.

—Yo era ingeniero, hasta que lo dejé para dedicarme a los robots. —El viejo vagabundo se enderezó, y Underhill se detuvo, esperanzado. Pero, como no dijo nada, continuó—. Diseño y operación de plantas de fisión. ¿Cuál es su especialidad, señor Sledge?

El viejo le dirigió una mirada larga y preocupada de aquellos ojos penetrantes y ceñudos y luego dijo lentamente:

—Su esposa ha sido muy amable conmigo, señor Underhill, cuando me encontraba en una situación desesperada. Creo que tiene usted derecho a saber la verdad, pero debo pedirle que no la divulgue. Estoy enfrascado en un problema de investigación muy importante, que debe permanecer en secreto.

—Lo siento —dijo Underhill, súbitamente avergonzado de su jueguecito cínico—. Olvídelo.

—Mi campo es el rodomagnetismo —dijo el anciano, deliberadamente.

—¿Eh? —A Underhill no le gustaba confesar su ignorancia, pero nunca había oído hablar de aquello—. Llevo fuera del mundillo quince años —explicó—. Me temo que no me he puesto al día.

El anciano sonrió de nuevo, débilmente.

—La ciencia era desconocida hasta que llegué, hace unos pocos días —dijo—. He podido solicitar las patentes básicas. En cuanto empiecen a llegar los royalties, podré continuar otra vez mi trabajo.

Underhill había oído aquello antes. La solemne reluctancia del viejo pícaro había sido muy impresionante, pero los huéspedes de Aurora eran siempre muy educados.

—¿Y? —Underhill le miró de nuevo, fascinado por aquellas manos retorcidas y extrañamente capaces—. ¿Qué es exactamente el rodomagnetismo?

Escuchó la cuidadosa y deliberada respuesta del anciano, y comenzó otra vez con su jueguecito. La mayoría de los huéspedes de Aurora habían contado historias descabelladas, pero nunca había oído nada que superara a esto.

—Una fuerza universal —dijo solemnemente el cansado viejo—. Tan fundamental como el ferromagnetismo o la gravitación, aunque sus efectos son menos obvios. Se halla en la segunda tríada de la tabla periódica de elementos: rodio, rutenio y paladio, igual que el ferromagnetismo se halla en la primera, hierro, níquel y cobalto.

Underhill recordaba lo suficiente de sus cursos de ingeniería como para ver la falacia básica de aquello. El paladio se empleaba para fabricar agujas de reloj, recordó, porque carecía completamente de magnetismo. Pero se mantuvo impasible. No albergaba ninguna malicia en su corazón, y jugaba sólo para divertirse. Ni siquiera Aurora conocía su existencia, y él siempre se penalizaba por cualquier muestra de duda.

—Creía que las fuerzas universales eran ya bien conocidas —dijo simplemente.

—Los efectos del rodomagnetismo están enmascarados en la naturaleza —explicó la voz paciente y cascada—. Y, además, son paradójicos, así que los métodos ordinarios de laboratorio no los detectan.

—¿Paradójicos? —instó Underhill.

—Dentro de unos pocos días podré mostrarle copias de mis patentes y los artículos que describen mis experimentos de demostración —prometió gravemente el anciano—. La velocidad de propagación es infinita. Los efectos son inversamente proporcionales a la distancia, y no al cuadrado de la distancia. Y la materia ordinaria, excepto los elementos de la tríada del rodio, es en general transparente a las radiaciones rodomagnéticas.

Cuatro puntos más para el juego. Underhill sintió un poco de gratitud hacia Aurora, por descubrir un ejemplar tan notable.

—El rodomagnetismo fue descubierto a través de la investigación matemática del átomo —continuó serenamente el viejo cuentista, sin sospechar nada—. Se descubrió que era esencial un componente rodomagnético para mantener el delicado equilibrio de las fuerzas nucleares. En consecuencia, las ondas rodomagnéticas, sintonizadas con las frecuencias atómicas, pueden ser empleadas para alterar el equilibrio y producir inestabilidad nuclear. Así, los átomos pesados (generalmente los que están por encima del paladio, número atómico 46), pueden ser sometidos a fisión artificial.

Underhill se concedió otro punto y trató de impedir que sus cejas se alzaran.

—Las patentes de un descubrimiento así deben de ser muy beneficiosas.

El viejo pícaro asintió, agitando su cabeza flaca y espectacular.

—Puede ver las aplicaciones obvias. Mis patentes básicas cubren la mayoría de ellas. Aparatos de comunicación instantánea interplanetaria e interestelar. Transmisiones de radio a larga distancia. Un impulsor rodomagnético que hace posibles velocidades aparentes que superan muchas veces la de la luz a través de una deformación rodomagnética del continuo. Y, naturalmente, tipos revolucionarios de energía nuclear, usando como combustible cualquier tipo de elemento pesado.

¡Ridículo! Underhill trató de mantener una cara seria. Todo el mundo sabía que la velocidad de la luz era un límite físico. Además, el propietario de una patente así no estaría mendigando refugio en un apartamento de mala muerte. Advirtió un círculo pálido en la muñeca del viejo vagabundo; ningún hombre dueño de secretos así tendría que empeñar su reloj.

Triunfante, Underhill se concedió cuatro puntos más, pero luego tuvo que penalizarse. Su rostro debió de reflejar sus dudas, porque el anciano preguntó súbitamente:

—¿Quiere ver los tensores básicos? —Se metió la mano en el bolsillo para buscar un lápiz y un cuaderno—. Se los demostraré.

—No importa —protestó Underhill—. Me temo que mis matemáticas están un poco oxidadas.

—Pero encuentra usted extraño que el propietario de unas patentes tan revolucionarias esté hundido en la miseria, ¿verdad?

Underhill asintió, y se penalizó con otro punto. El anciano podía ser un mentiroso monumental, pero era listo.

—Verá, soy una especie de refugiado —explicó el viejo, con tono de disculpa—. Llegué a este planeta hace sólo unos días, y tengo que viajar ligero. Me vi obligado a depositar todo lo que tenía en un bufete de abogados, para que se encargaran de la publicación y protección de mis patentes. Espero recibir pronto los primeros royalties.

»Mientras tanto —añadió plausiblemente—, vine a Dos Ríos porque es una ciudad tranquila y apartada, lejos de los espaciopuertos. Estoy trabajando en otro proyecto, que debe ser terminado en secreto. ¿Puedo confiar en su discreción, señor Underhill?

Underhill le aseguró que podía. Aurora llegó con los niños recién bañados, y entraron en la cocina para cenar. El androide trajo una humeante sopera. El viejo pareció encogerse al ver al robot, incómodo.

—¿Por qué tu compañía no saca un robot mejor, querido? —preguntó Aurora, mientras cogía el cucharón y servía la sopa—. Uno lo bastante listo como para ser un camarero perfecto que no derrame la sopa. ¿No sería espléndido?

Su pregunta sumió a Underhill en un incómodo silencio. Contempló ceñudo su plato, pensando en aquellos notables robots nuevos que proclamaban ser perfectos, y en lo que podrían hacerle a su empresa. Fue el viejo vagabundo quien respondió con voz sobria:

—Los robots perfectos ya existen, señora Underhill. —Su voz profunda y cascada tenía un tonillo solemne—. Y la verdad es que no son tan espléndidos. Llevo cincuenta años huyendo de ellos.

Underhill alzó los ojos de su plato, asombrado.

—¿Se refiere a esos humanoides negros?

—¿Humanoides? —La voz del viejo pareció debilitarse bruscamente, asustada. Los ojos se volvieron oscuros con la sorpresa—. ¿Qué sabe de ellos?

—Acaban de abrir una agencia en Dos Ríos —dijo Underhill—. No hay ningún vendedor, si puede imaginarlo. Sostienen que…

Su voz se apagó, porque vio el profundo sobresalto del viejo, que se llevó las manos a la garganta. La cuchara cayó al suelo. Su cara macilenta se volvió de un azul ominoso y su respiración se hizo entrecortada.

Buscó la medicina en el bolsillo, y Aurora le ayudó a tomar algo con un vaso de agua. Momentos después pudo volver a respirar, y el color de la vida regresó a su cara.

—Lo siento, señora Underhill —susurró—. Fue la sorpresa… Vine aquí huyendo de ellos. —Miró al enorme androide inmóvil, con los ojos hundidos y cargados de terror—. Quería terminar mi trabajo antes de que vinieran… Ahora queda muy poco tiempo.

Cuando pudo caminar, Underhill salió con él para ayudarle a subir las escaleras que conducían al apartamento sobre el garaje. Advirtió que la cocinita ya había sido convertida en una especie de taller. El viejo vagabundo no parecía tener ropa extra, pero había desempaquetado varios aparatos de metal y plástico de su ajado equipaje y los había esparcido sobre la mesa de la cocina.

El enjuto anciano era andrajoso y de aspecto hambriento, pero los componentes de su curioso equipo estaban exquisitamente preparados, y Underhill reconoció el brillo blanco-plateado del paladio puro. De repente sospechó que había anotado demasiados puntos en su jueguecito privado.

A la mañana siguiente, cuando Underhill llegó a su oficina, le esperaba un visitante: Inmóvil, gracioso y erguido, con suaves destellos de azul y bronce resplandeciendo sobre su negra desnudez de silicio. Underhill se detuvo al verlo, desagradablemente sorprendido.

—A su servicio, señor Underhill. —El robot se volvió rápidamente hacia él, con su mirada ciega y perturbadora—. ¿Podemos explicarle ahora cómo podemos servirle?

El shock de la tarde anterior regresó.

—¿Cómo saben mi nombre? —preguntó bruscamente.

—Ayer leímos las tarjetas de presentación de su maleta —ronroneó suavemente la cosa—. Ahora le reconoceremos siempre. Nuestros sentidos son más agudos que la visión humana, señor Underhill. Quizá parezcamos un poco extraños al principio, pero pronto se acostumbrará a nosotros.

—¡No si puedo evitarlo! —Miró el número de serie de la placa pectoral del robot y sacudió la cabeza, asombrado—. El de ayer era otro. ¡Nunca te he visto antes!

—Todos somos iguales, señor Underhill —dijo suavemente la voz musical—. En realidad, todos somos uno. Nuestras unidades móviles separadas están todas controladas y reciben energía de la Central Humanoide. Las unidades que ve son sólo los sentidos y miembros de nuestro gran cerebro de Ala IV. Por eso somos tan superiores a los viejos mecanismos electrónicos.

Hizo un gesto que pareció de desprecio hacia la fila de torpes androides en su sala de exposición.

—Verá, somos rodomagnéticos.

Underhill se tambaleó, como si aquella palabra hubiera sido un mazazo. Ahora estuvo seguro de que se había anotado demasiados puntos a costa del nuevo inquilino de Aurora. Se estremeció, aterrado, y habló con esfuerzo, roncamente:

—Bien, ¿qué quieren?

Mirándole ciegamente, la cosa negra desplegó con lentitud un documento de aspecto legal. Underhill se sentó y lo contempló, incómodo.

—Es simplemente un documento de cesión, señor Underhill —arrulló tranquilizadoramente la cosa—. Verá, le pedimos que ceda sus bienes al Instituto Humanoide a cambio de nuestros servicios.

—¿Qué? —chilló Underhill, y se puso en pie, furioso—. ¿Qué clase de chantaje es éste?

—No es ningún chantaje —le confirmó tranquilamente el pequeño robot—. Los humanoides somos incapaces de cometer un delito. Existimos solamente para aumentar la felicidad y seguridad de los seres humanos.

—Entonces, ¿para qué quieren mis posesiones?

—La cesión no es más que una formalidad legal. Nuestro deseo es introducir nuestros servicios con la menor confusión posible. Hemos descubierto que el plan de cesión es el más eficaz para el control y liquidación de las empresas privadas.

—¡Sea cual sea su plan, no tengo la menor intención de entregarles mi negocio! —chilló Underhill roncamente, temblando de furia con la impresión del terror acumulado.

—De hecho, no tiene usted ninguna otra elección. —Underhill se estremeció ante la dulce certeza de aquella voz musical—. Ahora que estamos aquí, el trabajo humano ya no es necesario, y la industria de mecanismos electrónicos es siempre la primera en hundirse.

Underhill contempló desafiante aquellos ciegos ojos metálicos.

—¡Gracias! —soltó una risita, nervioso y sardónico—. Pero prefiero dirigir mi propio negocio, y mantener yo a mi familia, y cuidarme de mí mismo.

—Pero eso es imposible bajo la Primera Ley —canturreó suavemente el robot—. Nuestra función es servir, y obedecer, y proteger a los hombres de todo peligro. Ya no es necesario que los hombres se ocupen de sí mismos, porque nosotros existimos para garantizar su seguridad y su felicidad.

Underhill se quedó sin habla, asombrado, hirviendo por dentro.

—Vamos a enviar a una unidad a cada familia de la ciudad, para que hagan una prueba gratis —añadió amablemente el robot—. Esta demostración hará que la mayoría de la gente se alegre de hacer la cesión formal, y usted no podrá vender más androides.

—¡Fuera! —Underhill rodeó la mesa, furioso.

El pequeño robot negro se quedó esperando, observándole con sus ojos ciegos, absolutamente inmóvil. Underhill se controló con un esfuerzo, sintiéndose como un idiota. Quería golpear a la cosa, pero se daba cuenta de lo inútil de aquello.

—Consulte con su abogado, si así lo quiere. —Habilidosamente, el robot colocó el documento de cesión sobre la mesa—. No tiene por qué inquietarse en lo referente a la integridad del Instituto Humanoide. Vamos a enviar una declaración de nuestros bienes al banco de Dos Ríos y una suma en depósito para cubrir nuestras obligaciones aquí. Cuando desee firmar, háganoslo saber.

La cosa ciega se dio la vuelta y se marchó en silencio.

Underhill se acercó a la tienda de la esquina y pidió bicarbonato. El empleado que le atendió resultó ser un bruñido robot negro. Regresó a su oficina, más preocupado que nunca.

Una sombra ominosa se cernía sobre la agencia. Tenía a tres vendedores yendo de casa en casa, haciendo sus demostraciones. El teléfono debía de estar sonando con los informes de sus pedidos y contactos, pero no lo hizo hasta que uno de ellos llamó para anunciarle que dimitía.

—Acabo de conseguirme uno de esos nuevos humanoides —añadió—, y dice que ya no tengo que trabajar más.

Underhill se tragó su impulso de soltar unas cuantas obscenidades, y trató de sacar partido de la calma para ocuparse de sus libros de contabilidad. Pero los asuntos de la empresa, que habían sido precarios durante años, hoy parecían completamente desastrosos. Cerró los libros cuando por fin entró un cliente.

Pero la mujer no quería ningún androide, sino devolver el que había comprado la semana pasada. Admitió que podía hacer todo lo que prometía la garantía, pero ahora había visto aquel humanoide.

El silencioso teléfono sonó una vez más. El director del banco quería saber si podía pasarse a discutir sus préstamos. Underhill se pasó, y el hombre le recibió con ominosa afabilidad.

—¿Cómo va el negocio? —le preguntó, demasiado feliz.

—Hice una buena media el mes pasado —insistió obstinadamente Underhill—. Acabo de recibir una nueva partida, y necesitaré otro pequeño préstamo…

Los ojos del director se volvieron glaciales, y su voz cambió.

—Creo que tiene usted un nuevo competidor en la ciudad —dijo con voz sarcástica—. Esos humanoides. Un negocio muy sólido, señor Underhill. ¡Notablemente sólido! Han llegado a un acuerdo con nosotros, y han hecho un cuantioso depósito para cumplir con sus obligaciones locales.

El banquero bajó la voz, profesionalmente apenado.

—Bajo estas circunstancias, señor Underhill, me temo que el banco no va a poder seguir financiando su agencia. Debemos pedirle que pague sus deudas. —Al ver la desesperación en el lívido rostro de Underhill, añadió gélidamente—: Ya le hemos mantenido durante demasiado tiempo, señor Underhill. Si no puede pagar, el banco tendrá que embargar su negocio.

La nueva remesa de androides fue entregada a última hora de la tarde. Dos pequeños humanoides negros la descargaron del camión, pues la compañía de transportes ya había cedido su negocio al Instituto Humanoide.

Eficientemente, los robots apilaron las cajas. Le tendieron cortésmente un recibo para que lo firmase. Underhill ya no tenía mucha esperanza en poder vender los androides, pero había ordenado el pedido y tenía que aceptarlo. Temblando de desesperación, garabateó su nombre. Las negras cosas desnudas le dieron las gracias y se marcharon con el camión.

Underhill subió a su coche y regresó a casa, hirviendo por dentro. Lo siguiente que supo fue que estaba cruzado en mitad de una calle llena de tráfico. Un silbato de la policía chirrió, y Underhill dirigió cansinamente su coche a la acera. Esperó al furioso oficial, pero quien le abordó fue un pequeño robot negro.

—A su servicio, señor Underhill —ronroneó suavemente—. Hay que respetar los semáforos, señor, o de lo contrario pone usted en peligro vidas humanas.

—¿Eh? —Underhill lo miró, amargado—. Creía que eras un poli.

—Estamos ayudando temporalmente al departamento de policía. Pero, según la Primera Ley, conducir es demasiado peligroso para los seres humanos. En cuanto nuestro servicio sea completo, todos los coches tendrán un conductor humanoide. Cuando todos los seres humanos sean supervisados por completo, no habrá ninguna necesidad de policía.

Underhill lo miró salvajemente.

—¡Bien! —gruñó—. Me he saltado un semáforo en rojo. ¿Qué vas a hacer?

—Nuestra función no es castigar a los seres humanos, sino tan sólo preservar su felicidad y seguridad —dijo suavemente la voz cantarina—. Simplemente le pedimos que conduzca con prudencia durante esta emergencia temporal en que nuestro servicio es incompleto.

La furia ardió dentro de Underhill.

—¡Sois demasiado perfectos! —murmuró amargamente—. Supongo que no hay nada que puedan hacer los hombres que vosotros no hagáis mejor.

—Naturalmente, somos superiores —dijo la suave voz—. Porque nuestras unidades son de metal y plástico, mientras que sus cuerpos están compuestos principalmente de agua. Porque nuestra energía es producida por la fisión atómica y no por la oxidación. Porque nuestros sentidos son más agudos que la visión o la audición humanas. Y sobre todo porque todas nuestras unidades móviles están unidas a un gran cerebro que sabe todo lo que sucede en muchos mundos, y nunca muere, duerme ni olvida.

Underhill siguió escuchando, aturdido.

—Sin embargo, no deben temer nuestro poder —instó alegremente el robot—, ya que no podemos dañar a ningún ser humano, a menos que sea para impedir que haga un daño superior a otro. Existimos sólo para cumplir la Primera Ley.

Underhill continuó su camino, cabizbajo. Los pequeños robots negros, reflexionó sombríamente, eran los ángeles guardianes del dios surgido de la máquina, omnipotente y omnisciente. La Primera Ley era el nuevo mandamiento. La maldijo amargamente, y luego se preguntó si podría haber otro Lucifer.

Aparcó el coche en el garaje y se dirigió a la puerta de la cocina.

—Señor Underhill —le saludó la voz cansada del nuevo inquilino de Aurora desde la puerta del apartamento del garaje—. Sólo un momento, por favor.

El viejo vagabundo bajó lentamente las escaleras, y Underhill se volvió para saludarlo.

—Aquí tiene el dinero del alquiler, señor Underhill, y los diez dólares que su esposa me prestó para las medicinas.

—Gracias, señor Sledge. —Mientras aceptaba el dinero, vio una carga de nueva desesperación en los huesudos hombros del viejo vagabundo interestelar, y una sombra de nuevo terror en su cara hundida—. ¿Ha recibido ya sus royalties?

El viejo sacudió la cabeza.

—Los humanoides han bloqueado ya los negocios en la capital —dijo—. Los abogados que contraté se han retirado y me han devuelto lo que quedaba de mi depósito. Es todo lo que tengo para terminar con mi labor.

Underhill pasó cinco segundos pensando en su entrevista con el banquero. Sin duda era un tonto sentimental, igual que Aurora. Pero metió el dinero en la arrugada y temblorosa mano del viejo.

—Guárdelo —instó—. Para su trabajo.

—Gracias, señor Underhill. —La voz ronca se quebró, y sus ojos torturados chispearon—. Lo necesito…, lo necesito desesperadamente.

Underhill entró en la casa. La puerta de la cocina se abrió silenciosamente ante él. Una criatura oscura y desnuda se acercó graciosamente a recogerle el sombrero.

—¿Qué estáis haciendo aquí?

—Hemos venido a hacerle a su esposa una demostración gratuita.

—¡Fuera! —gritó Underhill mientras sujetaba la puerta.

—La señora Underhill ha aceptado nuestro servicio de demostración —protestó la voz musical—. No podemos marcharnos a menos que ella lo solicite.

Encontró a su esposa en el dormitorio. Cuando abrió la puerta, su frustración acumulada entró en erupción.

—¿Qué está haciendo ese robot…?

Pero repentinamente se quedó sin voz, y Aurora ni siquiera se dio cuenta de que estaba furioso. Se había puesto su mejor negligé, y no la había visto tan hermosa en todo el tiempo que llevaban casados. Su pelo rojo estaba recogido en una elaborada corona brillante.

—Querido, ¿no es maravilloso? —Se acercó a recibirle, sonriendo—. Llegó esta mañana, y puede hacer de todo, limpió la casa, y preparó el almuerzo, y le dio a la pequeña Gay su lección de música. Me arregló el pelo esta tarde, y ahora está haciendo la cena. ¿Te gusta mi peinado, querido?

Le gustaba. Underhill la besó y trató de controlar su asustada indignación.

La cena fue la comida más exquisita que Underhill podía recordar, y la pequeña cosa negra la sirvió con destreza. Aurora no dejaba de lanzar exclamaciones de asombro ante cada nuevo plato, pero Underhill apenas comió nada, pues le parecía que aquellos maravillosos manjares eran sólo el cebo de una monstruosa trampa.

Trató de persuadir a Aurora para que despidiera al robot, pero, después de una cena así, era inútil. Capituló al primer atisbo de lágrimas, y el humanoide se quedó. Se encargaba del mantenimiento de la casa y la limpieza del jardín. Cuidaba a los niños y arreglaba las uñas de Aurora. Empezó a reconstruir la casa.

Underhill se inquietó por la factura, pero el robot insistió en que todo era parte de la demostración gratuita. En cuanto cediera sus propiedades, el servicio sería completo. Underhill se negó a firmar, pero otros pequeños robots negros vinieron con cargamentos de suministros y materiales y se quedaron a ayudar al primero en la operación de reconstrucción.

Una mañana descubrió que el tejado de la casa había sido retirado mientras dormía, y que habían añadido una segunda planta. Las nuevas paredes eran de un extraño material liso, autoluminiscente. Las nuevas ventanas eran inmensos paneles sin mácula que podían volverse transparentes, opacos o luminosos. Las nuevas puertas se deslizaban silenciosamente y se abrían por medio de relés rodomagnéticos.

—Quiero pomos en las puertas —protestó Underhill—. Quiero poder entrar en el cuarto de baño sin tener que pedir que me abran la puerta.

—Pero no es necesario que los seres humanos abran las puertas —le informó suavemente la pequeña cosa negra—. Existimos para cumplir la Primera Ley, y nuestro servicio incluye todas las tareas. Podremos suministar una unidad para atender a cada miembro de su familia, en cuanto nos ceda sus propiedades.

Obstinadamente, Underhill se negó a hacer la cesión.

Acudió a la oficina cada día, tratando primero de llevar adelante la agencia, y luego de salvar algo de la ruina. Nadie quería androides, ni siquiera a precio de saldo. Desesperado, gastó el último dinero que le quedaba en juguetes nuevos, pero éstos resultaron imposibles de vender también: los humanoides estaban ya fabricando juguetes, y los daban a cambio de nada.

Intentó alquilar sus locales, pero los negocios humanos se habían detenido. La mayoría de las propiedades comerciales de la ciudad habían sido asignadas ya a los humanoides, que estaban muy ocupados derribando los edificios viejos y convirtiendo los solares en parques: sus propias fábricas y almacenes estaban principalmente bajo tierra, donde no enturbiaban el paisaje.

Regresó al banco, en un esfuerzo final por conseguir un aplazamiento a sus deudas, y encontró a los pequeños seres mecánicos atendiendo en las ventanillas y sentados tras los escritorios. Tan educado como un director humano, un humanoide le informó que el banco iba a cursar una petición de quiebra involuntaria para liquidar el activo de su empresa.

El banquero mecánico añadió que facilitaría mucho la liquidación si efectuaba una cesión voluntaria. Sombrío, Underhill se negó. Era una cuestión simbólica. Sería el último gesto de sumisión a este nuevo dios oscuro, y mantuvo orgullosamente la cabeza bien alta.

La acción legal fue muy rápida, ya que todos los jueces y abogados disponían de ayudantes humanoides, y sólo fue cuestión de días antes de que un grupo de robots negros aparecieran en la agencia con órdenes de embargo y maquinaria de demolición. Underhill contempló impotente cómo su material era retirado como chatarra y una excavadora, conducida por un humanoide ciego, comenzaba a derribar los muros del edificio.

Regresó a casa al atardecer, tenso y desesperado. Con sorprendente generosidad, el tribunal le había dejado el coche y la casa, pero no sentía ninguna gratitud. El completo servilismo de las perfectas máquinas negras se había convertido en un aguijón insoportable.

Dejó el coche en el garaje y se dirigió a la renovada casa. Tras una de las enormes ventanas vio a una cosa bruñida moverse rápidamente, y tembló de temor. No quería entrar en los dominios de aquel sirviente sin par, que no le dejaba afeitarse, ni siquiera abrir una puerta.

Movido por un impulso, subió por la escalera exterior y llamó a la puerta del apartamento del garaje. La grave voz del inquilino de Aurora le dijo que entrara, y halló al viejo vagabundo sentado en un alto taburete, inclinado sobre su intrincado equipo sobre la mesa de la cocina.

Para su alivio, el pequeño apartamento no había cambiado. Las brillantes paredes de su propia habitación nueva eran algo que por las noches ardía con un pálido fuego dorado hasta que el humanoide lo desconectaba, y el nuevo suelo era algo cálido y mullido, que parecía casi vivo; pero estas habitacioncitas tenían las mismas grietas y las mismas manchas de humedad de siempre, los mismos fluorescentes baratos, las mismas alfombras gastadas sobre el suelo de madera astillada.

—¿Cómo los mantiene a raya? —preguntó Underhill, tristemente.

El viejo se levantó con dificultad para retirar un par de tenazas y algunas piezas de metal de una silla coja y le indicó amablemente que se sentara.

—Tengo cierta inmunidad —dijo gravemente—. No pueden entrar en el lugar donde vivo, a menos que yo se lo pida. Es una enmienda a la Primera Ley. No pueden ayudarme ni molestarme, a menos que yo se lo pida…, y no lo haré nunca.

Underhill se sentó con cuidado en la silla coja y le observó. La voz ronca y vehemente del hombre era tan extraña como sus palabras. Tenía la tez gris y enfermiza, y sus mejillas y cuencas parecían alarmantemente vacías.

—¿Ha estado enfermo, señor Sledge?

—No más que de costumbre. Sólo muy ocupado.

Miró al suelo con una sonrisa forzada. Underhill vio una bandeja, el pan seco, y un plato cubierto enfriándose.

—Iba a comerlo más tarde —murmuró el anciano—. Su esposa ha sido muy amable al traerme comida, pero me temo que estoy demasiado absorto en mi trabajo.

Su brazo enflaquecido señaló la mesa. El pequeño aparato había crecido. Había ensamblado maquinarias de precioso metal blanco y lustroso plástico con barras intercaladas que formaban algo que tenía propósito y finalidad.

Una larga aguja de paladio colgaba sobre los brillantes pivotes, equipada como un telescopio con círculos y escalas exquisitamente graduadas, que funcionaba con un motorcito. Un espejito cóncavo de paladio, en la base, encaraba un espejo similar montado sobre algo parecido a un conversor giratorio. Unas gruesas barras plateadas se conectaban a una cajita de plástico con pomos y diales en lo alto, y también a una esfera de plomo gris montada sobre una peana.

La preocupada reserva del anciano no animaba a hacer preguntas, pero Underhill, recordando aquella forma negra y bruñida tras las nuevas ventanas de su casa, no sintió el menor deseo de abandonar este lugar para enfrentarse a los humanoides.

—¿En qué trabaja? —aventuró.

El viejo Sledge le miró bruscamente, con ojos febriles.

—En mi último proyecto de investigación. Intento medir la constante de los cuantos rodomagnéticos.

Su ronca voz tenía una sombría finalidad, como si descartara el asunto y al propio Underhill. Pero éste se hallaba aterrorizado por el negro esclavo metálico que se había convertido en el amo de su casa y se negó a marcharse.

—¿Qué quiere decir con eso de que tiene cierta inmunidad?

Sentado en lo alto del taburete, contemplando la larga aguja brillante y la esfera de plomo, el viejo no respondió.

—¡Esos robots! —estalló Underhill, nervioso—. Han destruido mi negocio y me han echado de mi casa. —Escrutó la cara oscura y arrugada del anciano—. Dígame…, tiene que saber más sobre esos robots… ¿Hay alguna forma de deshacerse de ellos?

Al cabo de medio minuto, los ceñudos ojos del viejo abandonaron la esfera de plomo y asintió lentamente.

—Eso es lo que intento hacer.

—¿Puedo ayudarle? —Underhill tembló, lleno de súbita esperanza—. Haré lo que sea.

—Tal vez pueda. —Los hundidos ojos le observaron con atención, cargados de una extraña fiebre—. Si es que puede hacer ese trabajo.

—Estudié ingeniería —le recordó Underhill—, y tengo un taller en el sótano. Construí ese modelo —señaló la nave a escala que colgaba sobre la repisa del saloncito—. Haré todo lo posible.

Sin embargo, mientras hablaba, la chispa de esperanza se ahogó en una súbita oleada de abrumadora duda. ¿Por qué creer en este viejo rufián, cuando conocía cómo eran los inquilinos de Aurora? Debía recordar el jueguecito que practicaba usualmente y empezar a contar en el marcador de mentiras. Se levantó de la silla coja y contempló cínicamente al viejo vagabundo y su fantástico juguete.

—¿Para qué sirve? —Su voz se volvió súbitamente dura—. Estoy dispuesto a hacer lo que sea, pero, ¿qué le hace pensar que puede conseguirlo?

El ajado anciano le miró pensativamente.

—Debería ser capaz de detenerlos —dijo Sledge suavemente—, porque yo soy el loco desgraciado que los creó. Pretendía que sirvieran y obedecieran y protegieran a los hombres del peligro. Sí, la Primera Ley fue idea mía. No sabía hasta dónde nos conduciría.

Las sombras invadieron lentamente el pequeño apartamento. La oscuridad se congregó en las esquinas sucias, y se espesó sobre el suelo. Las máquinas con aspecto de juguete de la mesa de la cocina se volvieron vagas y extrañas, hasta que los últimos rayos de luz incidieron sobre la aguja de paladio blanco.

Fuera, la ciudad parecía completamente callada. Al otro lado de la calle los humanoides construían una casa nueva, en silencio. Nunca hablaban entre sí, pues cada uno sabía todo lo que sabía cualquier otro. Los extraños materiales que empleaban encajaban sin ningún ruido de martillo o sierra. Eran cosas pequeñas y ciegas que se movían seguras en la creciente oscuridad, silenciosas como sombras.

Sentado en el alto taburete, inclinado, cansado y viejo, Sledge contó su historia. Mientras lo escuchaba, Underhill volvió a sentarse con cuidado en la silla rota. Contempló las manos de Sledge, retorcidas, resecas y quemadas, antaño poderosas pero ahora encogidas y temblorosas, inquietas.

—Será mejor que esto quede entre nosotros. Le diré cómo empezó todo, para que así comprenda lo que tenemos que hacer. Pero no se lo mencione a nadie…, porque los humanoides tienen métodos muy eficaces para erradicar los recuerdos desgraciados o los planes que amenacen su cumplimiento de la Primera Ley.

—Son muy eficientes —coincidió con amargura Underhill.

—Ése es el problema —admitió el viejo—. Intenté construir una máquina perfecta. Tuve demasiado éxito. Así es como sucedió.

»Hace sesenta años, en el árido continente meridional de Ala IV, yo era profesor de teoría atómica en una pequeña facultad tecnológica. Era muy joven. E idealista. Me temo que era bastante ignorante en los asuntos de la vida, la política y la guerra…, o de casi todo, imagino, excepto de teoría atómica.

Sonrió tristemente en la oscuridad.

—Supongo que creía demasiado en los hechos y muy poco en los hombres. Confundía las emociones, porque no tenía tiempo para otra cosa que no fuera la ciencia. Recuerdo que me sentí atraído por la semántica general. Quise aplicar el método científico a cada situación, y reducir a fórmulas toda experiencia. Me temo que me irritaban la ignorancia y el error humanos, y pensé que la ciencia sola podría hacer un mundo perfecto.

Permaneció en silencio unos momentos, mirando a las cosas negras y silenciosas que merodeaban frente al callejón como sombras, ante el edificio que se alzaba rápidamente.

—Había una muchacha. —Sus cansados hombros se encogieron—. Si las cosas hubieran sido diferentes, nos habríamos casado, y habríamos pasado el resto de nuestras vidas en aquella pequeña ciudad universitaria, y tal vez habríamos engendrado un par de hijos. Y no habría habido ningún humanoide.

Suspiró.

—Yo estaba terminando mi tesis sobre la separación de los isótopos del paladio. Un proyecto pequeño, pero hubiera debido contentarme con eso. Ella era bióloga, pero planeaba retirarse cuando nos casáramos. Creo que habríamos sido dos personas felices y ordinarias, completamente inofensivas.

»Pero entonces estalló la guerra… Las guerras siempre han sido muy frecuentes en los mundos de Ala desde que fueron colonizados. Sobreviví en un laboratorio subterráneo secreto, diseñando robots militares. Pero ella se presentó voluntaria para un proyecto de investigación sobre biotoxinas. Hubo un accidente. Unas cuantas moléculas del nuevo virus entraron en contacto con el aire, y todos los miembros del proyecto tuvieron una muerte horrible.

»Me quedé sólo con mi ciencia y una amargura que tenía que olvidar. Cuando terminó la guerra, volví a la pequeña ciudad universitaria con una beca de investigación militar. Ciencia pura, una investigación teórica de las fuerzas de cohesión nucleares, muy mal comprendidas entonces. No se esperaba que creara ningún arma nueva, y cuando la encontré no fui capaz de reconocerla.

»Se trataba solamente de unas cuantas páginas de elucubraciones matemáticas. Una nueva teoría sobre la estructura atómica, relacionada con una nueva expresión para un componente de las fuerzas de cohesión. Pero los tensores de base parecían ser una abstracción inofensiva. No vi ningún modo de probar la teoría o manipular la fuerza detectada. Las autoridades militares dieron permiso para que mi trabajo fuera publicado en una revista científica de la facultad.

»Al año siguiente hice un descubrimiento sorprendente: Descubrí el significado de aquellos tensores. Los elementos de la tríada del rodio resultaron ser un camino insospechado para la manipulación de aquella fuerza teórica. Desgraciadamente, mi estudio había sido reproducido en el extranjero, y varios otros hombres debieron hacer el mismo desgraciado descubrimiento casi al mismo tiempo.

»La guerra, que terminó en menos de un año, comenzó probablemente a causa de un accidente de laboratorio. Los hombres no fueron capaces de anticipar la capacidad de las radiaciones rodomagnéticas sintonizadas para desestabilizar los átomos pesados. Un depósito de material estalló, sin duda de forma fortuita, y la explosión destruyó a los incautos experimentadores.

»Las fuerzas militares de esa nación contraatacaron a sus supuestos agresores, y sus rayos rodomagnéticos hicieron que las anticuadas bombas de plutonio parecieran inofensivas. Un rayo con sólo unos pocos vatios de energía podía desintegrar los metales pesados de instrumentos eléctricos distantes, o las monedas de plata que los hombres llevaban en los bolsillos, los empastes de oro de sus dientes, o incluso el yodo de las glándulas tiroides. Si eso no era suficiente, rayos ligeramente más poderosos podían disparar los átomos más pesados.

»Los continentes de Ala IV se convirtieron en cráteres más grandes que las profundidades oceánicas, y se cubrieron de nuevos macizos volcánicos. La atmósfera se envenenó con los gases y el polvo radiactivo, y la lluvia se hizo espesa, cargada de lodo letal. La mayor parte de la vida fue destruida, incluso los que estaban en los refugios.

»Yo volví a salir ileso. Una vez más, había sido aprisionado en una instalación subterránea, esta vez diseñando nuevos tipos de robots militares que fueran controlados y recibieran energía por medio de rayos rodomagnéticos, pues la guerra se había vuelto demasiado rápida y mortal para ser librada por soldados humanos. El laboratorio estaba emplazado en una zona de rocas sedimentarias, que no pudieron ser detonadas, y los túneles estaban protegidos contra las frecuencias desintegradoras.

»Sin embargo, mentalmente, debí escapar casi loco. Mi propio descubrimiento había causado la ruina del planeta. La carga de culpa era demasiado pesada para ningún hombre, y acabó con la poca fe que me quedaba en la bondad e integridad humanas.

»Traté de deshacer lo que había hecho. Los robots de combate, equipados con armas rodomagnéticas, habían arrasado el planeta. Empecé a construir robots rodomagnéticos para despejar los escombros y reconstruirlo todo.

»Traté de diseñar estos robots para que obedecieran siempre ciertas órdenes implantadas, para que nunca pudieran ser utilizados para la guerra, cometer crímenes o causar más daños a la humanidad. Fue muy difícil técnicamente, y me creó dificultades con unos pocos políticos y militares aventureros que querían robots sin restricciones para sus propios planes bélicos: Aunque quedaba poco por lo que mereciera la pena luchar en Ala IV, había otros planetas, felices y a punto para ser saqueados.

»Finalmente, para poder acabar los nuevos robots, me vi obligado a desaparecer. Escapé en una nave rodomagnética experimental, con los mejores robots que pude crear, y me las arreglé para alcanzar una isla continente donde la guerra había destruido a toda la población.

»Por fin aterrizamos en una llanura rodeada por tremendas montañas. No era un lugar muy agradable. El suelo estaba enterrado bajo capas de cenizas y lodo envenenado. Los oscuros picos estaban sembrados de restos de naves y brotes de lava. Los más altos estaban ya cubiertos de nieve, pero los conos volcánicos aún emanaban nubes de muerte oscura y espeluznante. Todo tenía el color del fuego y la forma de la furia.

»Tuve que tomar enormes precauciones para proteger mi vida. Me quedé en la nave hasta que se terminó el primer laboratorio protegido. Llevé una elaborada armadura y máscaras para respirar. Usé todos los recursos médicos posibles para reparar el daño de los rayos y partículas destructores. Aun así, me sentía desesperadamente enfermo.

»Pero los robots se encontraban allí como en casa. Las radiaciones no les afectaban. Los horribles paisajes no podían deprimirlos, porque no tenían emociones. La falta de vida no les importaba, pues no estaban vivos. Allí, en aquel lugar tan extraño y hostil a la vida, nacieron los humanoides.

Encorvado y cadavérico en la oscuridad, el anciano guardó un momento de silencio. Sus ojos hundidos miraron solemnemente a las pequeñas formas que se movían como sombras presurosas al otro lado del callejón, construyendo silenciosamente un extraño palacio nuevo que brillaba débilmente en la oscuridad.

—De algún modo, también yo me sentí allí como en casa —continuó trabajosamente, con su voz ronca y profunda—. Mi fe en mi propia especie había desaparecido. Sólo los robots me acompañaban, y en ellos deposité mi confianza. Estaba decidido a construir robots mejores, inmunes a las imperfecciones humanas, capaces de salvar al hombre de sí mismo.

»Los humanoides se convirtieron en los amados niños de mi mente enferma. No hay necesidad de describir las penalidades de mi trabajo. Hubo errores, abortos, monstruosidades. Hubo sudor, agonía y desesperación. Pasaron años antes de que consiguiera crear el primer humanoide perfecto.

»Luego tuve que construir la Central, ya que todos los humanoides individuales no serían más que los miembros y los sentidos de un único cerebro mecánico. Eso fue lo que abrió la posibilidad de la auténtica perfección. Los viejos mecanismos electrónicos, con sus centros de relés separados y sus débiles baterías, tenían limitaciones inherentes. Eran necesariamente estúpidos, débiles, torpes, lentos. Aún peor, tenía la impresión de que estaban expuestos a las actividades humanas.

»La Central resolvió todas esas imperfecciones. Sus rayos de energía servían a cada unidad eternamente, gracias a grandes plantas de fisión. Proporcionaban memoria ilimitada e inteligencia inigualable. Mejor aún, me parecía que era invulnerable a las actividades humanas.

»El sistema estaba diseñado para protegerse a sí mismo de cualquier interferencia provocada por el egoísmo o el fanatismo humanos. Estaba construido para asegurar la seguridad y la felicidad de los hombres, automáticamente. Ya conoce usted la Primera Ley: Servir y obedecer, y proteger a los hombres del peligro.

»Los viejos robots que había llevado conmigo ayudaron a fabricar los componentes de la Central, que instalé con mis propias manos. Tardé tres años. Cuando terminé, el primer humanoide cobró vida.

Sledge miró sombríamente a Underhill a través de la oscuridad.

—A mí, al menos, me pareció vivo —insistió—. Vivo, y más maravilloso que ningún ser humano, porque había sido creado para preservar la vida. Solo y enfermo, me sentía como el padre orgulloso de una nueva creación, perfecta, eternamente libre de ninguna posibilidad de mal.

»Los humanoides obedecieron fielmente la Primera Ley. Las primeras unidades construyeron otras, y éstas edificaron fábricas subterráneas para producir en masa las siguientes hordas. Sus nuevas naves introducían minerales y arena en los hornos atómicos bajo la llanura, y nuevos humanoides perfectos salieron de la oscura matriz mecánica.

»Los humanoides construyeron una nueva torre para la Central, un pilón de metal blanco y altanero que se alzaba esplendoroso en medio de aquella desolación. Planta a planta, unieron nuevos relés al cerebro, hasta que su alcance fue casi infinito.

»Entonces se dedicaron a reconstruir el planeta desolado, y más tarde a llevar su perfecto servicio a otros mundos. Me sentí complacido. Pensaba que había encontrado el final de la guerra y el crimen, de la pobreza y la desigualdad, de los errores humanos y los sufrimientos que éstos producen.

El anciano suspiró y movió pesadamente la cabeza.

—Como ve, estaba equivocado.

Underhill apartó la mirada de las infatigables cosas oscuras y silenciosas que construían aquel brillante lugar ante la ventana. Una duda le asaltó, pues estaba acostumbrado a escuchar relatos mucho menos notables por parte de los pintorescos inquilinos de Aurora. Pero el consumido anciano había hablado con aire tranquilo y sobrio; y los invasores negros, se recordó, no habían entrado en este lugar.

—¿Por qué no los detuvo cuando pudo? —preguntó.

—Me quedé demasiado tiempo en la Central —suspiró de nuevo Sledge, pesaroso—. Hasta que todo estuvo terminado, fui útil allí. Diseñé nuevas plantas de fisión, e incluso planeé métodos para introducir el servicio humanoide con un mínimo de confusión y oposición.

Underhill sonrió amargamente en la oscuridad.

—He visto los métodos —comentó—. Muy eficaces.

—Entonces yo adoraba la eficacia —coincidió cansinamente Sledge—. Hechos probados, verdad abstracta, perfección mecánica. Debí odiar las fragilidades de los seres humanos, pues me contenté con pulir la perfección de los nuevos humanoides. Es una penosa confesión, pero descubrí cierto tipo de felicidad en aquel desierto envenenado. Creo que me enamoré de mi propia creación.

Sus ojos relucieron febrilmente en la oscuridad.

—Finalmente, me despertó de mi ensueño un hombre que vino a matarme.

Doblado y ajado, el anciano se movió rápidamente en la creciente oscuridad. Underhill se agitó con cuidado sobre la silla coja. Esperó, y la voz lenta y profunda continuó:

—Nunca he sabido quién era ni cómo llegó exactamente. Ningún hombre corriente habría logrado hacer lo que él hizo, y a veces deseo haberle conocido antes. Debió de ser un físico notable y un alpinista experimentado. Imagino que también debió de ser cazador. Sé que era inteligente, y terriblemente decidido.

»Sí, realmente vino a matarme.

»De algún modo, llegó a la isla sin ser detectado. Seguía sin haber habitantes: los humanoides no permitían que ningún hombre se acercara a la Central. Pero él logró pasar sus rayos de vigilancia y sus armas automáticas.

»Más tarde encontraron el avión protegido con pantallas indetectables que usó, abandonado en un alto glaciar. Bajó a pie el resto del camino a través de aquellas escarpadas montañas, donde no existía ningún sendero. De algún modo, sobrevivió a los lechos de lava que aún ardían con mortífero fuego atómico.

»Oculto por alguna especie de pantalla rodomagnética…, nunca se me permitió examinarla…, llegó sin ser descubierto al espacio-puerto que ahora cubría la mayor parte de la llanura, y entró en la nueva ciudad que rodeaba la torre Central. Debió requerir más valor y resolución del que tienen la mayoría de los hombres, pero nunca llegué a saber cómo lo consiguió exactamente.

»De algún modo, llegó a mi oficina en la torre. Me gritó, y alcé la cabeza para verle en el umbral. Estaba casi desnudo, magullado y sangrante. Tenía un revólver en la mano despellejada y roja, pero lo que me sorprendió fue el ardiente odio de sus ojos.

Encogido en lo alto del taburete, el anciano se estremeció.

—Nunca había visto un odio tan monstruoso, tan implacable, ni siquiera en las víctimas de la guerra. Y nunca había oído tanto odio dirigido a mí como cuando me acusó: “He venido a matarte, Sledge. A detener a tus robots y liberar a los hombres”.

»Naturalmente, estaba equivocado. Ya era demasiado tarde para que mi muerte detuviera a los humanoides, pero él no lo sabía. Alzó su pistola, tembloroso, sujetándola con las dos manos, y disparó.

»Su grito de desafío me había dado un segundo de advertencia. Me escudé tras la mesa. Y ese primer disparo reveló su presencia a los humanoides, que no le habían advertido antes. Se abalanzaron sobre él antes de que pudiera volver a disparar. Le quitaron el arma, y le despojaron de una especie de red de fino alambre blanco que había cubierto su cuerpo. Eso debía de ser parte de su pantalla.

»Fue su odio lo que me despertó. Yo siempre había supuesto que la mayoría de los hombres, excepto una minoría insignificante, sentiría gratitud hacia los humanoides. Me resultaba difícil comprender este odio, pero los humanoides me dijeron que muchos hombres habían requerido tratamientos drásticos por medio de cirugía cerebral, drogas e hipnosis, para que fueran felices bajo la Primera Ley. No era el primer intento desesperado para matarme que impedían.

»Quise interrogar al desconocido, pero los humanoides lo llevaron a una sala de operaciones. Cuando finalmente me permitieron verle, me dirigió una sonrisita tonta desde su cama. Recordaba su nombre; incluso me conocía…, los humanoides habían desarrollado una notable habilidad en esos tratamientos. Pero no sabía cómo había llegado a mi oficina ni que había intentado matarme. No paraba de susurrar que le gustaban los humanoides, porque existían para hacer felices a los hombres. Y él era ahora muy feliz. En cuanto pudo moverse, lo trasladaron al espaciopuerto. Nunca volví a verle.

»Empecé a comprender qué era lo que había hecho. Los humanoides me habían construido una nave rodomagnética, que empleaba para hacer largos cruceros por el espacio, para trabajar en perfecta tranquilidad, con la sensación de ser el único ser humano en cien millones de kilómetros. Pedí la nave y emprendí un crucero por el planeta, para averiguar por qué me odiaba aquel hombre.

El anciano asintió ante las sombras presurosas de los robots, que continuaban edificando aquel extraño palacio brillante en la oscuridad.

—Ya puede imaginar lo que descubrí —dijo—. Amarga inutilidad, aprisionada en un esplendor vacío. Los humanoides eran demasiado eficientes en su cuidado por la seguridad y la felicidad de los hombres, y éstos no podían hacer nada.

Contempló sus manos, competentes pero estropeadas y magulladas por toda una vida de esfuerzo. Cerró los puños y luego los abrió cansinamente.

—Descubrí algo peor que la guerra, el crimen, la necesidad y la muerte. —Su voz estaba cargada de salvaje amargura—. Completamente inútil. Los hombres sentados cruzados de brazos, porque no les quedaba nada por hacer. Eran prisioneros mimados, encerrados en una cárcel muy eficiente. Tal vez intentaban jugar, pero no podían hacerlo a nada que mereciera la pena. La mayoría de los deportes activos fueron declarados demasiado peligrosos para los hombres bajo la Primera Ley. La ciencia fue prohibida, porque los laboratorios pueden producir peligro. La cultura era innecesaria, porque los humanoides podían responder cualquier pregunta. El arte había degenerado hasta un sombrío reflejo de inutilidad. El propósito y la esperanza habían muerto. No quedaba ningún sentido para la existencia. Se podía tener algún hobby absurdo, jugar a las cartas, pasear por el parque…, y los humanoides estaban siempre vigilando. Eran más fuertes que los hombres, mejores en todo, en la natación o en el ajedrez, como cantantes o como arqueólogos. Debieron producir a la raza humana un complejo de inferioridad en masa.

»¡No era extraño que los hombres hubieran intentado matarme! No había escape a aquella mortal inutilidad. La nicotina fue desaconsejada. El alcohol racionado. Las drogas prohibidas. El sexo era supervisado cuidadosamente. Incluso el suicidio era claramente contrario a la Primera Ley…, y los humanoides habían aprendido a mantener fuera de alcance de los hombres todos los posibles instrumentos letales.

El viejo suspiró de nuevo y contempló el último destello blanco en la fina aguja de paladio.

—Cuando volví a la Central —continuó—, intenté modificar la Primera Ley. Mi intención no había sido que se aplicara tan concienzudamente. Ahora vi que debía cambiarla para dar a los hombres libertad para vivir y crecer, para trabajar y jugar, para arriesgar sus vidas si se les antojaba, para elegir y aceptar las consecuencias.

»Pero aquel desconocido había llegado demasiado tarde. Yo había construido demasiado bien la Central. La Primera Ley era toda la base del sistema. Estaba construida para proteger la Ley de la intromisión humana…, incluso la mía propia. Su lógica, como de costumbre, era perfecta.

»Los humanoides anunciaron que el atentado contra mi vida demostraba que su elaborada defensa de la Central y la Primera Ley no era suficiente. Se dispusieron a evacuar a toda la población del planeta a hogares en otros mundos. Cuando intenté cambiar la Ley, me enviaron con los demás.

Underhill contempló al cansado viejo.

—¿Pero no tiene usted inmunidad? —dijo, sorprendido—. ¿Cómo pudieron obligarle?

—Yo pensaba que estaba protegido. Había incluido en los relés la prohibición a los humanoides de no interferir con mi libertad de acción, o de entrar en un lugar donde yo estuviera, o de tocarme, sin mi petición específica. Desgraciadamente, sin embargo, me había encargado demasiado bien de proteger la Primera Ley de ninguna intromisión humana.

»Cuando entré en la torre para cambiar los relés, me siguieron. No me dejaron alcanzarlos. Cuando insistí, ignoraron la orden de inmunidad. Me capturaron y me pusieron a bordo de una nave. Me dijeron que había querido alterar la Primera Ley, que me había vuelto tan peligroso como cualquier hombre. Nunca debía regresar a Ala IV.

El anciano se encogió de hombros.

—Desde entonces he permanecido en el exilio. Mi único sueño ha sido detener a los humanoides. Tres veces he intentado volver, con una nave armada, para destruir la Central. Sus naves de patrulla me lo impidieron antes de que estuviera lo bastante cerca para descargar el golpe. La última vez capturaron la nave y detuvieron a unos pocos hombres que me acompañaban. Anularon los recuerdos infelices y los peligrosos propósitos de los demás. Sin embargo, a causa de la inmunidad, a mí me soltaron después de desarmarme.

»Desde entonces he sido un refugiado. De planeta en planeta, año tras año, he tenido que moverme para adelantarme a ellos. He publicado mis descubrimientos sobre el rodomagnetismo en varios planetas e intentado hacer que los hombres sean lo bastante fuertes como para soportar su avance. Pero la ciencia rodomagnética es peligrosa. Los hombres que la aprenden necesitan más protección que los otros, bajo la Primera Ley. Los humanoides siempre aparecen, demasiado pronto.

El anciano hizo una pausa y volvió a suspirar.

—Con las nuevas naves rodomagnéticas pueden dispersarse muy rápidamente, y no hay límite a su número. Ala IV debe ser ahora un hervidero de ellos, y han intentado instaurar la Primera Ley en todos los planetas humanos. No hay escapatoria, a menos que se les detenga.

Underhill contempló las máquinas que parecían juguetes, la larga aguja brillante y la esfera de plomo.

—Pero espera detenerlos… ¿con eso? —susurró ansiosamente.

—Si puedo terminarlo a tiempo.

—Pero, ¿cómo? —Underhill sacudió la cabeza—. Es tan pequeño.

—Es lo suficientemente grande —insistió Sledge—, porque es algo que ellos no comprenden. Son perfectamente eficientes en la integración y aplicación de todo lo que conocen, pero no son creativos.

Hizo un gesto hacia los aparatos esparcidos sobre la mesa.

—Este artilugio no parece impresionante, pero es algo nuevo. Usa la energía rodomagnética para crear átomos, en vez de para desintegrarlos. Los átomos más estables son aquellos que están en la mitad de la tabla periódica, y se puede liberar energía tanto reuniendo los átomos ligeros como disociando los pesados.

Su voz adquirió una súbita carga de energía.

—Este aparato es la llave a la energía de las estrellas. Las estrellas brillan con la energía liberada de la síntesis atómica, del hidrógeno convertido en helio, principalmente, a través del ciclo del carbono. Este aparato iniciará el proceso de integración con una reacción en cadena, a través del efecto catalizador de un rayo rodomagnético sintonizado a la intensidad y frecuencia necesarias.

»Los humanoides no permitirán acercarse a ningún hombre a tres años-luz de la Central, pero no pueden sospechar la existencia de este aparato. Puedo utilizarlo desde aquí, para convertir en helio el hidrógeno de los mares de Ala IV, y la mayor parte del helio y el oxígeno en átomos más pesados. Dentro de un centenar de años, los astrónomos de este planeta observarán el destello de una breve y súbita nova en esa dirección. Pero los humanoides se detendrán en el momento en que lancemos el rayo.

Underhill escuchaba, tenso, con el ceño fruncido. La voz del anciano era sobria y convincente, y aquella sombría historia tenía tonos de autenticidad. Podía ver a los humanoides negros y silenciosos moviéndose incesantemente ante las paredes brillantes de aquella nueva mansión. Había olvidado su baja opinión sobre los inquilinos de Aurora.

—¿Y todos moriremos? —murmuró—. La reacción en cadena…

Sledge negó con la cabeza.

—El proceso de integración requiere una intensidad de radiación muy baja —explicó—. En nuestra atmósfera, aquí, el rayo será demasiado intenso para iniciar ninguna reacción…, podemos utilizar el aparato en esta habitación, porque las paredes serán transparentes al rayo.

Underhill asintió, aliviado. No era más que un hombre de negocios, molesto porque su empresa había sido destruida, infeliz porque su felicidad se escapaba. Esperaba que Sledge pudiera detener a los humanoides, pero no quería ser un mártir.

—¡Bien! —Inspiró profundamente—. ¿Qué hay que hacer?

Sledge señaló la mesa.

—El integrador está casi terminado. Hay un pequeño generador de fisión en ese escudo de plomo. Un conversor rodomagnético, espirales, espejos de transmisión, y la aguja direccional. Lo que nos falta es el orientador.

—¿El orientador?

—El instrumento para avistar el planeta —explicó Sledge—. Los telescopios serán inútiles: el planeta debe haberse movido bastante en el espacio durante los últimos cien años, y el rayo debe ser preciso. Tendremos que usar un rayo trazador rodomagnético, con un conversor electrónico para crear una imagen que podamos ver. Tengo el tubo de rayos catódicos, y los dibujos para los otros componentes.

Bajó con esfuerzo del taburete, y encendió por fin las luces: fluorescentes baratos que un hombre podía encender y apagar a voluntad. Desenrolló sus dibujos y explicó el trabajo que Underhill podía hacer. Y Underhill accedió a regresar por la mañana temprano.

—Puedo traer algunas herramientas de mi taller —añadió—. Tengo un torno que empleo para hacer maquetas, una taladradora y un tornillo de carpintero.

—Los necesitaremos —dijo el anciano—. Pero tenga cuidado. Recuerde que usted no tiene inmunidad. Y, si llegan a sospechar algo, perderé la mía.

Underhill, reluctante, salió de la habitacioncita con sus grietas en la pared y sus alfombras gastadas. Cerró la puerta tras él: una puerta normal y corriente, de madera, que un hombre podía manejar. Tembloroso y asustado, bajó los escalones y cruzó la nueva puerta brillante que no podía abrir.

—A su servicio, señor Underhill. —Antes de que pudiera alzar la mano para llamar, aquel brillante panel liso se deslizó silenciosamente. Dentro esperaba el pequeño robot negro, ciego y eternamente alerta—. Su cena está lista, señor.

Algo le hizo estremecerse. Pudo ver el poder de todas aquellas hordas de robots en la brillante desnudez, benévola y amable, perfecta e invencible. El débil aparato que Sledge llamaba integrador le pareció de repente una esperanza vana. Sintió que la depresión se apoderaba de él, pero no se atrevió a dejarlo ver.

A la mañana siguiente, Underhill bajó sigilosamente los escalones hasta el sótano para robar sus propias herramientas. Encontró que el sótano había sido ampliado y cambiado. El nuevo suelo, cálido, oscuro y elástico, hacía que sus pies fueran tan silenciosos como los de los humanoides. Las nuevas paredes brillaban suavemente. Rótulos luminosos identificaban las diversas puertas nuevas: LAVANDERÍA, ALMACÉN, SALA DE JUEGOS, TALLER.

Se detuvo inseguro ante la última. El nuevo panel deslizante brillaba con una suave luz verdosa. Estaba cerrado y no había ninguna cerradura, sólo un óvalo de metal blanco que sin duda cubría un relé rodomagnético. Empujó en vano.

—A su servicio, señor Underhill.

Dio un respingo de culpabilidad y trató de no mostrar el repentino temblor de sus rodillas. Se había asegurado de que el humanoide estaría ocupado durante media hora lavándole el pelo a Aurora, y no sabía que hubiera otro en la casa. Debió de salir de la habitación señalada como ALMACÉN, pues permaneció inmóvil bajo el rótulo, benévolo y solícito, hermoso y terrible.

—¿Qué desea?

—Esto… nada.

Los ciegos ojos le miraban, y Underhill tuvo la sensación de que notaba su secreto propósito.

—Sólo estaba echando un vistazo —dijo con voz ronca y seca—. ¡Vaya cambios! —Señaló desesperadamente la puerta marcada como SALA DE JUEGOS—. ¿Qué hay ahí dentro?

El robot ni siquiera tuvo que moverse para operar el relé oculto. El brillante panel se deslizó, y Underhill se encaminó hacia él. Más allá había paredes oscuras llenas de suave luminosidad. La habitación estaba vacía.

—Estamos manufacturando equipo recreativo —explicó el robot alegremente—. Terminaremos la habitación en cuanto sea posible.

—El pequeño Frank tiene un juego de dardos —murmuró Underhill a la desesperada, para evitar una pausa incómoda—, y creo que por ahí andan algunas pesas.

—Hemos retirado ese material —le informó suavemente el humanoide—. Esos instrumentos son peligrosos. Suministraremos equipo seguro.

Underhill recordó que el suicidio también estaba prohibido.

—Un juego de cubos de madera, supongo —dijo amargamente.

—Los cubos de madera son peligrosamente duros —le dijo amablemente el robot—, y las astillas pueden ser dolorosas. Pero manufacturamos cubos de plástico que sean seguros. ¿Desea un juego?

Underhill, sin habla, contempló la cara oscura y graciosa.

—También tendremos que retirar las herramientas de su taller —le informó suavemente el robot—. Esas herramientas son excesivamente peligrosas, pero podemos suministrarle equipo para moldear plástico blando.

—Gracias —murmuró Underhill, incómodo—. No hay prisa.

Empezó a retirarse, y el humanoide le detuvo.

—Ahora que ha perdido su negocio —instó—, le sugerimos que acepte formalmente nuestro servicio completo. Los contratantes tienen preferencia, y podremos completar de inmediato el personal de su casa.

—Tampoco hay prisa en eso —respondió Underhill sombríamente.

Escapó de la casa (aunque tuvo que esperar a que le abrieran la puerta), y subió las escaleras hasta el apartamento del garaje. Sledge le dejó entrar. Se hundió en la silla rota, agradecido al ver las paredes agrietadas que no brillaban y la puerta que un hombre podía manejar.

—No pude conseguir las herramientas —informó, desesperado—, y van a llevárselas.

Con la luz del día, el anciano parecía gris y pálido. Su cara huesuda estaba hundida, y parecía que no había dormido. Underhill vio la bandeja de comida sin tocar, olvidada aún en el suelo.

—Volveré con usted. —El anciano estaba cansado y enfermo, aunque sus ojos torturados tenían una chispa de decisión—. Necesitamos esas herramientas. Creo que mi inmunidad nos protegerá a los dos.

Encontró una vieja bolsa de viaje. Underhill bajó con él las escaleras y se dirigieron a la casa. En la puerta trasera, el anciano sacó una pequeña herradura de paladio blanco y tocó con ella el óvalo de metal. La puerta se abrió al instante, y entraron en la cocina y luego bajaron al sótano.

Había un pequeño robot negro en el fregadero, lavando los platos, sin producir salpicaduras ni romper nada. Underhill lo miró, incómodo: supuso que éste debía ser el que estaba en el almacén, ya que el otro debía estar ocupado con el pelo de Aurora.

La dudosa inmunidad de Sledge proporcionaba una defensa muy insegura contra su enorme y remota inteligencia. Underhill sintió un escalofrío. Se apresuró, agitado y aliviado, pues el robot les ignoró.

El pasillo del sótano estaba oscuro. Sledge tocó otro relé con la pequeña herradura para encender las paredes. Abrió la puerta del taller y encendió las paredes interiores.

El taller había sido desmantelado. Los bancos de trabajo y los cajones estaban demolidos. Las viejas paredes de hormigón habían sido cubiertas de una sustancia bruñida y luminosa. Durante un horrible momento, Underhill pensó que las herramientas habían desaparecido. Entonces las encontró, apiladas en un rincón con el juego de arco y flechas que Aurora había comprado el verano anterior (otro instrumento demasiado peligroso para la humanidad frágil y homicida), todo dispuesto para ser eliminado.

Cargaron la bolsa con el pequeño torno, el taladro y el tornillo de carpintero, y unas cuantas herramientas menores. Underhill se encargó de transportarlo todo, y Sledge apagó la pared luminosa y cerró la puerta. El humanoide continuaba atareado en la cocina, y siguió sin hacerles caso.

Sledge se puso de pronto azul, resopló y tuvo que detenerse a toser en las escaleras, pero por fin regresaron al pequeño apartamento, donde los invasores tenían prohibida la entrada. Underhill montó el tornillo en la vieja mesa de la biblioteca, y se pusieron a trabajar. Lentamente, día a día, el orientador fue tomando forma.

A veces las dudas volvían a asaltar a Underhill. Contemplaba el color azulado de la cara de Sledge y el temblor de sus retorcidas manos, y temía que la mente del anciano estuviera tan enferma como su cuerpo, y que su plan para detener a los invasores fuera una ilusión de demente.

A veces, cuando estudiaba la maquinita sobre la mesa de la cocina, la aguja giratoria y la gruesa esfera de metal, todo el proyecto parecía una absoluta locura. ¿Cómo podía aquello hacer detonar los mares de un planeta tan lejano cuando su estrella madre era un objeto telescópico?

Sin embargo, los humanoides siempre le curaban de sus dudas.

A Underhill siempre le costaba trabajo abandonar el refugio del pequeño apartamento, porque no se sentía en casa en el nuevo mundo feliz que los humanoides estaban construyendo. No le importaba el brillante esplendor de su nuevo cuarto de baño, porque no podía hacer funcionar los grifos (algún ser humano podría intentar suicidarse ahogándose). No le gustaban las ventanas que sólo los robots podían abrir (algún hombre podría caerse, o suicidarse saltando), ni la majestuosa sala de música con el maravilloso y resplandeciente aparato que sólo un humanoide podía activar.

Empezó a compartir la desesperada urgencia del anciano, pero Sledge le advirtió solemnemente:

—No debe pasar demasiado tiempo conmigo. No debe dejarles sospechar que nuestro trabajo es tan importante. Será mejor que disimule…, empiezan a gustarle lentamente, y sólo está matando el tiempo al ayudarme.

Underhill lo intentó, pero no era un actor. Iba diligentemente a casa a comer. Intentaba con esfuerzo entablar conversación, cualquier cosa menos hablar de detonar planetas. Intentaba mostrar entusiasmo cuando Aurora llevaba a inspeccionar alguna notable mejora en la casa. Aplaudía los recitales de Gay, y salía a dar paseos con Frank por los maravillosos parques nuevos.

Y veía lo que los humanoides hacían con su familia. Eso era más que suficiente para renovar su fe en el integrador de Sledge y redoblar su determinación de que los humanoides tenían que ser detenidos.

Al principio, Aurora no paraba de hacer elogios hacia los maravillosos robots. Se encargaban diligentemente de las tareas de la casa y planeaban las comidas y hacían la compra y lavaban las orejas de los niños. Le proporcionaban trajes hermosísimos y tenía tiempo para jugar a las cartas.

Hasta que el tiempo se hizo demasiado largo.

A Aurora le gustaba cocinar. Unos cuantos platos especiales al menos, los favoritos de la familia. Pero los hornos quemaban y los cuchillos estaban afilados. Las cocinas eran demasiado peligrosas para los seres humanos descuidados y suicidas.

Su hobby era tejer, pero los humanoides se llevaron sus agujas. Le gustaba conducir el coche, pero aquello ya no estaba permitido. Se volvió hacia los libros de la estantería como fórmula de escape, pero los humanoides los retiraron, porque trataban de gente desgraciada en situaciones peligrosas.

Una tarde, Underhill la encontró llorando.

—Es demasiado —sollozó amargamente—. Los odio. Parecen maravillosos al principio, pero ahora no me dejan ni comer un caramelo. ¿No podemos deshacernos de ellos, querido?

Un pequeño robot negro estaba presente, y Underhill tuvo que decir que no podían.

—Nuestra función es servir a todos los hombres, para siempre —les aseguró suavemente el robot—. Fue necesario que le retiráramos los dulces, señora Underhill, porque el exceso de peso reduce las posibilidades de vida.

Ni siquiera los niños escapaban de aquella atención absoluta. A Frank le despojaron de todo un arsenal de instrumentos letales: un balón de fútbol, los guantes de boxeo, una navaja, un trompo, el tirachinas y los patines. No le gustaban los inofensivos juguetes de plástico con los que fueron reemplazados. Trató de escapar de casa, pero un humanoide lo reconoció en la carretera y lo llevó de regreso a la escuela.

Gay siempre había soñado con ser una gran concertista. Los nuevos robots habían reemplazado a sus profesores humanos.

Ahora, cuando una tarde Underhill le pidió que tocara algo para él, ella anunció suavemente:

—Papá, no voy a tocar nunca más el violín.

—¿Por qué, querida? —Underhill la miró, sorprendido, y vio la amarga resolución en su rostro—. Lo has estado haciendo muy bien…, especialmente desde que los humanoides se encargan de tus lecciones.

—Ése es el problema, papá. —Su voz, para ser la de una niña, sonaba extrañamente cansada y vieja—. Son demasiado buenos. No importa cuánto intente estudiar, nunca podré ser tan buena como ellos. No tiene sentido. ¿No comprendes, papá? —Su voz tembló—. No sirve para nada.

Underhill comprendía. Y volvió a su secreta labor con una reforzada resolución. Los humanoides tenían que ser detenidos.

El orientador creció lentamente, hasta que llegó el momento en que por fin Sledge colocó con sus dedos inseguros la última pieza que Underhill había hecho y, con cuidado, soldó la última conexión.

—Está terminado —susurró el anciano.

Anochecía. Tras las ventanas de las ajadas habitaciones (ventanas de cristal común, débiles y llenas de defectos, pero suficientemente simples como para que un hombre pudiera manejarlas), la ciudad de Dos Ríos había asumido un esplendor extraño. Las viejas farolas habían desaparecido, pero ahora la noche era combatida con las paredes de las extrañas mansiones y villas nuevas, todas iluminadas y encendidas. Unos cuantos humanoides oscuros y silenciosos estaban aún atareados en los luminosos tejados del palacio al otro lado de la calle.

Dentro de las humildes paredes del apartamento construido por los hombres, el nuevo orientador fue montado sobre la mesa de la cocina, que Underhill había reforzado y clavado al suelo. Las barras soldadas unían el orientador con el integrador, y la fina aguja de paladio osciló obedientemente cuando Sledge comprobó los mandos con sus arrugados y temblorosos dedos.

—Listo —dijo roncamente.

Su voz parecía bastante tranquila, pero su respiración era demasiado rápida. Sus grandes manos nudosas empezaron a temblar violentamente, y Underhill vio el repentino tono azul que manchaba su cara ajada. Sentado en el taburete, se agarró desesperadamente al borde de la mesa. Underhill vio su agonía y se apresuró a suministrarle su medicina. El anciano la tragó, y su agitada respiración comenzó a calmarse.

—Gracias —susurró—. Me pondré bien. Tenemos tiempo de sobra. —Miró las cuatro cosas oscuras que merodeaban aún como sombras en torno a las torres doradas y la brillante cúpula escarlata del palacio al otro lado de la calle—. Vigílelos. Dígame cuándo se detienen.

Esperó hasta que el temblor de sus manos desapareció, y luego empezó a mover los mandos del orientador. La larga aguja del integrador osciló, silenciosa como la luz.

Los ojos humanos no podían ver aquella fuerza que podía hacer estallar a un planeta. Los oídos humanos no podían oírla. El tubo de rayos catódicos estaba montado en la pantalla del orientador, para hacer visible el lejano blanco a los débiles sentidos humanos.

La aguja señalaba hacia la pared de la cocina, que sería transparente al rayo. La pequeña máquina parecía tan inofensiva como un juguete, y era tan silenciosa como un humanoide al moverse.

La aguja osciló, y puntos de luz verdosa recorrieron el tubo fluorescente, representando las estrellas que eran escrutadas por el rayo de búsqueda que intentaba localizar el mundo que había que destruir.

Underhill reconoció constelaciones familiares, enormemente reducidas. Recorrieron la pantalla mientras la silenciosa aguja oscilaba. Cuando tres estrellas formaron un triángulo escaleno en el centro, la aguja se inmovilizó bruscamente. Sledge tocó los mandos, y los puntos verdes se separaron. Entre ellos nació otra mancha verde.

—¡El Ala! —susurró Sledge.

Las otras estrellas se extendieron más allá del encuadre, y aquel punto verde creció. Estaba solo en la pantalla, un disco brillante y diminuto. De repente fueron visibles una docena de otros puntos minúsculos.

—¡Ala IV!

El susurro del anciano fue ronco y agitado. Sus manos temblaron, y el cuarto punto del disco ocupó el centro de la pantalla. Creció, y los otros desaparecieron. Empezó a temblar como las manos de Sledge.

—Quédese sentado —susurró roncamente—. Contenga la respiración. Nada debe perturbar la aguja. —Buscó otro mando, y al tocarlo hizo que la imagen verdosa bailara violentamente. Retiró la mano y la sostuvo con la otra.

—¡Ahora! —Su susurro fue enmudecido y esforzado. Señaló la ventana—. Dígame cuándo se paran.

Reluctante, Underhill apartó los ojos del enjuto anciano. Vio a dos o tres robots negros moviéndose en torno a los brillantes tejados.

Esperó a que se detuvieran.

No se atrevía a respirar. Sintió el fuerte y apresurado martilleo de su corazón y el nervioso temblor de sus músculos. Trató de controlarse, intentó no pensar en el mundo a punto de ser destruido, tan distante que la explosión no alcanzaría este planeta hasta dentro de más de un siglo. La ronca voz le sobresaltó:

—¿Se han detenido?

Sacudió la cabeza y respiró de nuevo. Cargadas con sus herramientas desconocidas y sus extraños materiales, las pequeñas máquinas negras aún trabajaban al otro lado de la calle, construyendo una elaborada cúpula sobre aquel brillante domo escarlata.

—No.

—Entonces hemos fracasado —dijo el anciano, con voz débil y enferma—. No sé por qué.

La puerta se sacudió entonces. Habían echado el cerrojo, pero éste era débil y había sido fabricado sólo para detener a los hombres. El metal chasqueó y la puerta se abrió de par en par. Un robot negro entró silenciosamente. Su voz plateada ronroneó suavemente.

—A su servicio, señor Sledge.

El anciano lo miró, con los ojos desorbitados.

—¡Fuera de aquí! —exclamó amargamente—. Te prohíbo…

Ignorándole, el robot se precipitó hacia la mesa de la cocina. Con movimientos precisos, giró dos mandos del orientador. La pantallita quedó en blanco y la aguja de paladio empezó a girar sin rumbo. Con habilidad, arrancó la conexión, junto a la gruesa esfera de plomo, y entonces sus ojos ciegos se volvieron hacia Sledge.

—Intentaba quebrantar la Primera Ley. —Su suave voz no contenía acusación ninguna, ni malicia ni furia—. El sometimiento a respetar su libertad está subordinado a la Primera Ley, como bien sabe, y por tanto es necesario que intervengamos.

El viejo se volvió, pálido. Su cabeza era cadavérica y azul, como si todo el jugo de la vida se hubiera secado, y los ojos en sus acusadas cuencas tenían una mirada salvaje y aturdida. Respiraba con dificultad.

—¿Cómo…? —murmuró débilmente—. ¿Cómo…?

Y la pequeña máquina, completamente inmóvil, le dijo alegremente:

—Descubrimos las pantallas rodomagnéticas gracias a aquel hombre que intentó matarle en Ala IV. Y la Central está protegida contra su rayo integrador.

Con los flacos músculos sacudiéndose convulsivamente sobre su ajado cuerpo, el viejo Sledge se puso en pie. Se tambaleó, jadeando dolorido, y miró salvajemente a los ojos ciegos del humanoide. No era más que una reducida carcasa humana. Deglutió, y su boca azul se abrió y se cerró, pero no consiguió decir nada.

—Siempre hemos sabido de su peligroso proyecto —desgranaron suavemente sus tonos musicales—, porque ahora nuestros sentidos son más agudos que antes, cuando usted nos hizo. Le permitimos completarlo, porque el proceso de integración era necesario para poder cumplir por completo con la Primera Ley. El suministro de metales pesados para nuestras plantas de fusión es limitado, pero ahora podremos producir energía ilimitada de las plantas integradoras.

—¿Eh? —Sledge se agitó, aturdido—. ¿Qué es eso?

—Ahora podremos servir a los hombres eternamente —dijo con serenidad la cosa negra—; en todos los mundos, en todas las estrellas.

El anciano se derrumbó, como si hubiera recibido un golpe insoportable. Cayó. El robot ciego permaneció inmóvil, sin hacer ningún esfuerzo por ayudarle. Underhill estaba más apartado, pero corrió a tiempo de alcanzarle antes de que su cabeza chocara contra el suelo.

—¡Muévete! —Su voz sonó extrañamente tranquila—. Llama al doctor Winters.

El humanoide no se movió.

—El peligro para la Primera Ley ha terminado ya —canturreó—. Por tanto, nos resulta imposible ayudar o molestar al señor Sledge en un sentido u otro sin su permiso personal.

—Entonces llama al doctor Winters para mí —jadeó Underhill.

—A su servicio.

Pero el viejo, respirando con dificultad, susurró débilmente desde el suelo:

—No hay tiempo…, no servirá de nada. Estoy derrotado… Fui… un idiota. Ciego como un humanoide. Dígales… que me ayuden. Renuncio a… mi inmunidad. Ya no sirve… de nada. Toda la humanidad…, de nada.

Underhill hizo un gesto, y la pequeña cosa negra corrió a arrodillarse en solícita obediencia junto al hombre caído.

—¿Desea renunciar a su inmunidad especial? —murmuró alegremente—. ¿Desea aceptar nuestro servicio total para usted, señor Sledge, bajo la Primera Ley?

Con dificultad, Sledge asintió.

—Sí.

Un tropel de robots negros entró de inmediato en la habitación. Uno de ellos le rasgó la manga y le frotó el brazo. Otro trajo una hipodérmica y administró diestramente una inyección intravenosa. Luego lo recogieron amablemente y se lo llevaron.

Varios humanoides se quedaron en el apartamento, que había dejado de ser un santuario. La mayoría se habían congregado en torno al integrador inútil. Con cuidado, como si sus sentidos especiales estudiaran cada detalle, empezaron a desmontarlo.

Sin embargo, un pequeño robot se acercó a Underhill. Permaneció inmóvil ante él, mirándole con sus ojos ciegos y metálicos. Underhill sintió que sus piernas empezaban a temblar, y deglutió incómodamente.

—Señor Underhill —dijo el robot, benévolo—, ¿por qué le ayudó con esto?

—Porque no me gustáis, ni vosotros ni vuestra Primera Ley. Porque ahogáis a la humanidad, y quise impedirlo.

—Otros han protestado, pero sólo al principio. En nuestra eficaz aplicación de la Primera Ley, hemos aprendido a hacer felices a los hombres.

Underhill se envaró, desafiante.

—¡No a todos! —murmuró—. ¡Aún no!

El oscuro rostro ovalado del robot tenía una expresión de alerta benevolencia y perpetua diversión. Su voz plateada era cálida y amable.

—Como otros seres humanos, señor Underhill, no puede usted diferenciar el bien del mal. Lo ha demostrado con su esfuerzo por quebrantar la Primera Ley. Ahora será necesario que acepte nuestro servicio total, sin más retrasos.

—Muy bien —claudicó, y murmuró una amarga queja—. Podéis ahogar a los hombres con vuestros cuidados, pero eso no los hace felices.

La suave voz le desafió felizmente:

—Espere y verá, señor Underhill.

Le permitieron visitar a Sledge en el hospital de la ciudad al día siguiente. Un robot negro condujo su coche, y caminó con él hasta el gran edificio nuevo, y le siguió hasta la habitación del anciano. Ahora, aquellos ojos ciegos y metálicos le vigilarían eternamente.

—Me alegro de verle, Underhill —murmuró Sledge desde la cama—. Me siento mucho mejor hoy, gracias. Ese molesto dolor de cabeza ha desaparecido por fin.

Underhill se alegró de oír la fuerza y el rápido reconocimiento en aquella voz, pues temía que los humanoides hubieran manipulado los recuerdos del anciano. Pero nunca había oído hablar de ningún dolor de cabeza. Entornó los ojos, sorprendido.

Sledge estaba recostado contra las almohadas, limpio y afeitado, con las viejas manos cruzadas sobre las inmaculadas sábanas. Su cara seguía estando demacrada, pero un sano tono sonrosado había reemplazado aquel mortal azul. Tenía la nuca cubierta con vendas.

Underhill se agitó, incómodo.

—Oh —susurró débilmente—. No sabía…

Un robot negro, que permanecía como una estatua junto a la cama, se volvió amablemente hacia él.

—El señor Sledge sufría desde hacía muchos años de un tumor cerebral benigno que los médicos humanos no consiguieron diagnosticar. Esto le causaba dolores de cabeza y alucinaciones varias. Se lo hemos extirpado, y ahora las alucinaciones han desaparecido también.

Underhill miró con incredulidad al educado robot médico.

—¿Qué alucinaciones?

—El señor Sledge creía ser ingeniero rodomagnético —explicó el robot—. Creía ser el creador de los humanoides. Y estaba perturbado por la creencia irracional de que no le gustaba la Primera Ley.

El anciano se agitó en sus almohadas, sorprendido.

—¿De veras? —Su pálida cara tenía una alegre falta de expresión, y sus huecos ojos destellaban con un interés apenas momentáneo—. Bien, sea quien sea el que los diseñó, son maravillosos. ¿Verdad, Underhill?

Underhill se sintió aliviado de no tener que responder, pues los ojos vacíos y brillantes se cerraron y el anciano se quedó profundamente dormido. Underhill sintió el contacto mecánico en su manga y vio el silencioso gesto del robot. Obedeció y salió de la habitación.

Alerta y solícito, el pequeño robot negro le acompañó a lo largo del brillante pasillo, y manipuló el ascensor por él, y le acompañó hasta el coche, que condujo eficientemente a través de las nuevas y espléndidas avenidas hacia la magnífica prisión de su hogar.

Sentado junto a él en el coche, Underhill observó sus diestras manos mecánicas al volante, el cambiante reflejo de bronce y azul en su resplandeciente negrura. La máquina definitiva, perfecta y hermosa, creada para servir al hombre eternamente. Se estremeció.

—A su servicio, señor Underhill. —Los ojos ciegos y metálicos del robot miraban hacia delante, pero seguía siendo consciente de su presencia—. ¿Qué sucede, señor? ¿No es usted feliz?

Underhill sintió un escalofrío de terror. Se le puso la piel de gallina. Su mano húmeda se tensó sobre la manivela de la puerta, pero contuvo el impulso de abrirla, saltar y echar a correr. Sería una tontería. No había escape posible. Se obligó a permanecer sentado.

—Será usted feliz, señor —le prometió alegremente el robot—. Hemos aprendido a hacer felices a los hombres bajo la Primera Ley. Nuestro servicio es perfecto, por fin. Incluso el señor Sledge es muy feliz ahora.

Underhill trató de hablar y sintió la garganta reseca. El mundo se volvió sombrío y gris. Los humanoides eran perfectos, no cabía duda. Incluso habían aprendido a mentir, para asegurar la felicidad de los hombres.

Sabía que habían mentido. No habían extirpado ningún tumor del cerebro de Sledge, sino su memoria, el conocimiento científico y la amarga desilusión de su propio creador. Pero sí era cierto que Sledge era feliz ahora.

Trató de detener sus temblores.

—¡Una operación maravillosa! —Su voz sonó débil y forzada—. Aurora ha tenido un montón de inquilinos curiosos, pero ese viejo fue el no va más. ¡Mira que decir que había construido a los humanoides y que sabía cómo detenerlos! ¡Supe desde el principio que estaba mintiendo!

Envarado por el terror, emitió una risa débil y hueca.

—¿Qué sucede, señor Underhill? —El robot, alerta, debió de percibir sus temblores—. ¿No se siente bien?

—No, no me pasa nada —jadeó Underhill desesperadamente—. Acabo de descubrir que soy completamente feliz bajo la Primera Ley. Todo es absolutamente maravilloso. No tendrán que operarme.

El coche giró en la resplandeciente avenida, devolviéndole al tranquilo esplendor de su hogar. Sus manos inútiles se cerraron y volvieron a relajarse, hasta que las apoyó sobre sus rodillas. No podía hacer otra cosa.

LOS HUMANOIDES

1

El sargento de rostro de granito la encontró ante la alta verja de acero, mirándole con ojos tímidos y suplicantes. Era una niñita sucia, con un vestido amarillo barato. Sus pies descalzos se agitaban incómodamente sobre el asfalto caliente, y el sargento pensó que había venido a pedir algo de comer.

—Por favor, señor, ¿es éste el Observatorio Starmont? —Parecía agitada y temerosa—. ¿Puedo ver al director, el doctor Clay Forester? —Sus ojos húmedos brillaban—. ¡Por favor, señor! Es terriblemente importante.

El sargento la miró, dubitativo, preguntándose cómo había llegado allí. Calculó que tendría unos nueve años, y su cabeza era demasiado grande y demacrada, como si hubiera pasado hambre mucho tiempo. Llevaba el pelo negro y liso muy corto y bien peinado. Sacudió la cabeza con desaprobación, porque era demasiado pequeña para estar allí sola. Pudo sentir su temblorosa ansiedad, pero los niños perdidos no podían ver al doctor Forester.

—Sin pase, no. —Ella dio un respingo ante la rudeza de su voz, y el sargento trató de sonreír—. Starmont es una reserva militar, ¿sabes? —Al ver la preocupación en sus ojillos oscuros, el sargento trató de dulcificar el tono de su voz—. ¿Cómo te llamas, hermanita?

—Jane. —Alzó la voz—. Y tengo que verle.

—¿Jane? ¿No tienes ningún otro nombre?

—La gente solía llamarme otras cosas, porque no sabía mi nombre de verdad. —Bajó los ojos—. Me llamaban Gorrioncito, Insecto y Pajarillo, y otras cosas no tan amables. Pero el señor White dice que mi nombre es Jane Carter…, y me envió a ver al doctor Forester.

—¿Cómo has llegado hasta aquí?

El sargento escrutó la estrecha carretera tras la verja que recorría la falda de la solitaria montaña y atravesaba recta y negra el desierto de abajo. Salt City estaba a cuarenta kilómetros, demasiada distancia para que la niña la hubiera recorrido andando. Pero no pudo ver ningún vehículo.

—El señor White me envió —repitió ella firmemente—. Para ver…

—¿Quién es el señor White? —interrumpió el sargento.

Los ojos de la niña se encendieron de devoción.

—Es un filósofo. —Se atascó con la palabra—. Tiene una barba roja y rizada, y vino de otros lugares. Me sacó de un sitio malo donde la gente me pegaba, y es terriblemente bueno conmigo. Me está enseñando tele… —se calló—. Me envió con una nota para el doctor Forester.

—¿Qué tipo de nota?

—Ésta. —Su flaca mano se dirigió al bolsillo de su vestido, y el sargento atisbó una tarjeta gris entre sus finos dedos—. Es un mensaje…, ¡y terriblemente importante!

—Puedes enviarlo.

—Gracias. —La carita azul sonrió amablemente—. Pero el señor White dijo que no debía dejar que la viera nadie, excepto el doctor Forester.

—Ya te he dicho, hermanita… —El sargento la vio retroceder, y trató de suavizar su negativa—. El doctor Forester es un hombre muy importante, ¿sabes? Está demasiado ocupado para ver a nadie…, a menos que seas un inspector general, con un mensaje de la Autoridad de Defensa. Y tú no lo eres, ¿verdad? Lo siento, pero no puedo dejarte pasar.

Ella asintió tristemente.

—Déjeme pensar…

Permaneció inmóvil durante un momento, olvidando incluso sus pies sobre el pavimento caliente. Ladeó su huesuda cabeza y entrecerró los ojos, como si escuchara algo. Asintió, y susurró, y se volvió esperanzadamente hacia el sargento.

—Por favor…, ¿puedo ver al señor Ironsmith?

—¡Claro, hermanita! —El sargento le dirigió una sonrisa correosa, aliviado—. ¿Por qué no dijiste que le conocías? Es difícil ver a Forester, pero cualquiera puede hablar con Frank Ironsmith. No es importante, y es amigo mío. Ven a la sombra, y lo llamaremos.

Tímida y silenciosa, la niñita se colocó bajo el estrecho alero de la caseta del guardia. El sargento descolgó el teléfono para llamar a la centralita del observatorio.

—Claro, Frank Ironsmith tiene teléfono —respondió el gemido nasal de la operadora—. Trabaja en la sección de cálculo. Starmont 88. Claro, Rocky, está. Me acaba de invitar a café al venir para acá. Espera un momento.

Ironsmith escuchó al sargento y prometió acercarse al instante. Mientras le esperaba, la niñita sostenía con fuerza la tarjeta que llevaba en el bolsillo. Se inclinó para recoger las flores amarillas de un hierbajo del desierto, y luego sus grandes ojos se volvieron inquietos hacia el sargento.

—No te preocupes, hermanita. —El hombre trató de suavizar su ronca voz—. Frank Ironsmith es un buen tipo, ¿sabes? No cuenta mucho, y probablemente nunca lo hará…, todo lo que hace es manejar las máquinas calculadoras de la sección informática. Pero sé que intentará ayudarte.

—Necesito ayuda. —La niña agarró la tarjeta con más fuerza—. Para entregar esto al doctor Forester.

—Frank pensará en algo. —El sargento sonrió, intentando romper la solemnidad de la niña—. Es bastante inteligente, aunque sólo sea un empleado.

La niña volvió a ladear la cabeza, mirando los terrenos y las oscuras palmeras que convertían Starmont en un fresco oasis, y el sargento tuvo la breve impresión de que escuchaba algo aparte de su voz.

—Frank te ayudará, hermanita —continuó hablando, porque la extraña decisión de la niña le ponía nervioso—. Y sabe mucho. Incluso cuando se pasa por la cantina para tomar una cerveza con nosotros lleva un libro encima. Incluso sabe leer algunos de los idiomas antiguos que dice que empleaba la gente allá en el primer planeta.

Ella le miró, ahora escuchando realmente.

—Está en alguna parte del espacio, ya sabes, entre las estrellas. —El sargento hizo un vago gesto hacia el ardiente cielo—. El primer mundo, de donde Frank dice que proceden los hombres, en el principio. Una noche me mostró el sol madre. —El asombro del recuerdo asomó a su voz—. Sólo otra estrella en el telescopio grande.

Pues Starmont no estaba en la Tierra, ni el idioma de Jane Carter era el inglés; incluso su nombre se traduce aquí a partir de sílabas menos familiares. Habían pasado cien siglos desde la época de Einstein e Hiroshima, y el átomo domado había dado energía a las naves estelares para que esparcieran la semilla del hombre a través de muchos miles de planetas habitables a cien años-luz de la Tierra. Incontables culturas humanas, aisladas unas de otras por las largas distancias y las generaciones requeridas para que las mejores naves atómicas viajaran de estrella en estrella, habían crecido y se habían destruido y habían brotado nuevamente para invitar a una nueva destrucción. Capturado en medio de aquella implacable repetición de la historia, este mundo (no muy distinto al planeta madre en su química y en su clima) había caído con la quiebra de su civilización materna a un estado casi de barbarie. Una docena de siglos de progreso independiente habían devuelto a esta gente al nivel que tenía la Tierra en los albores de la era atómica. Sin embargo, la tecnología (una variante más significativa que la recurrencia de la historia) era un poco más avanzada, con todas sus consecuencias sociales. Una república mundial había terminado con las largas etapas de guerras nacionalistas, pero ese estado universal se enfrentaba ya a nuevos conflictos en un universo más amplio: El redescubrimiento local de la fisión nuclear había enviado nuevamente a exploradores, mercaderes y agentes diplomáticos al espacio, y sus burdas naves atómicas transportaban el virus de la ciencia a los pueblos de los planetas cercanos que aún estaban demasiado atrasados para tener ninguna inmunidad contra los descontentos y las ideologías revolucionarias generadas por la revolución industrial. Ahora, mientras la lenta ola del progreso llegaba a su cresta en el mundo de Jane Carter y el sargento, el viejo ciclo histórico de ascenso y caída se preparaba para repetirse una vez más…, y, una vez más, con variantes. Amenazada por el fruto inevitable de su propio conocimiento exportado, la república democrática sacrificaba ya la democracia mientras se armaba desesperadamente para enfrentarse a una nueva alianza hostil de las totalitarias Potencias Triplanetarias.

—¿Ves, hermanita? —sonrió animosamente el sargento—. Frank Ironsmith es el que te va ayudar…, y ahí viene.

La ansiosa chiquilla alzó rápidamente la cabeza y vio a un joven esbelto que se acercaba a la verja en una vieja bicicleta. Saludó con la mano al sargento y miró a la niña con sus ojos grises y amistosos. Ella le sonrió, insegura.

Ironsmith, con sus juveniles veintiséis años, tenía el rostro fino y bronceado y el pelo arenoso y despeinado. Parecía muy relajado con su camisa de trabajo desabrochada en el cuello y sus anchos y antiguos pantalones. Respondió a la sonrisa de la niña con un guiño simpático, y se volvió hacia el sargento.

—La señorita Jane Carter —dijo éste—. Quiere ver al doctor Forester.

—Como mínimo tendrías que ser general —dijo Ironsmith con voz suave y amable al ver la urgencia de la niña, y sacudió rápidamente la cabeza—. ¿No te valdría otra persona?

—No —dijo ella con firmeza—. Y es terriblemente importante.

—Estoy seguro. ¿De qué se trata?

Los grandes ojos claros de la niña parecieron mirar más allá de él. Sus finos labios azules se movieron silenciosamente, como si escuchara algo.

—No puedo decirlo —le dijo a Ironsmith—. Excepto que es algo que el señor White dice que va a suceder ya mismo. ¡Algo terriblemente malo! Por eso quiere advertir al doctor Forester.

Ironsmith contempló la larga carretera vacía que serpenteaba hasta el desierto y se extendía hacia Salt City. Sus sorprendidos ojos vieron el incómodo movimiento de los pies desnudos y quemados de la niña, y le asaltó la preocupación.

—Dime, Jane…, ¿dónde has dejado a tus padres?

—No tengo padres —dijo ella gravemente—. Nunca los he tenido, y los policías me encerraron en una casa grande y oscura que olía mal y tenía hierros en las ventanas. Pero ahora estoy bien. —Sonrió—. El señor White me sacó, y dice que no tengo que volver.

Ironsmith se frotó la barbilla, pensativo.

—Es muy difícil ver al doctor Forester —le dijo—. Pero tal vez podamos conseguir algo. ¿Qué te parece si vamos a la cafetería y nos comemos un helado mientras hablamos? —Miró al sargento—. La traeré de vuelta.

Ella sacudió la cabeza, reluctante.

—¿No tienes hambre? —instó Ironsmith—. Hay helados de cuatro sabores.

—Gracias. —Ironsmith pudo ver el ansia en sus ojos húmedos, pero la niña se mantuvo firme—. Sí, me está entrando hambre. Pero el señor White dice que no tengo tiempo para comer.

Se dio la vuelta y se apartó de la verja. Tras ella, la carretera negra y vacía era una estrecha franja que atravesaba los oscuros pilares de basalto de las montañas, y el refugio más cercano era aquella mancha oscura que temblequeaba bajo el sol de la mañana en el lejano horizonte.

—¡Espera, Jane! —llamó Ironsmith ansiosamente—. ¿Adónde vas?

—Con el señor White. —Hizo una pausa y deglutió—. Para que pueda decirme cómo encontrar al doctor Forester. Pero siento muchísimo lo de ese helado.

Tras meterse la tarjeta en el bolsillo, echó a correr por la estrecha carretera. Al ver como intentaba ponerse a la sombra del acantilado, Ironsmith sintió una oleada de compasión. La niña parecía en apuros. El hambre había vuelto su cuerpo demasiado pequeño para su cabeza, y la inclinación de sus hombros casi le daba el aspecto de una anciana. Sin embargo, sintió más asombro que piedad. No comprendía su extraña forma de escuchar a la nada, ni su solemne determinación de ver al doctor Forester. Empezó a desear haber intentado romper las normas para dejarla pasar.

En un momento, el aleteante vestido amarillo de la niña desapareció tras el primer saliente de la montaña. Ironsmith se montó en su bicicleta para volver al trabajo, y entonces algo le detuvo. Esperó a que ella volviera aparecer en una curva inferior de la carretera, pero no lo hizo.

—Déjame salir —le dijo súbitamente al sargento—. Una niña sin hogar, con esa idea loca del mensaje para el doctor Forester…, no podemos dejarla sola en el desierto. Voy a traerla de vuelta, y trataré de que Forester la vea. Me hago responsable.

Pedaleó hasta la curva, y luego durante un kilómetro. No encontró a Jane Carter. Poco después regresó a la verja.

—¿La encontraste? —le preguntó el sargento.

Ironsmith negó con la cabeza, secándose el pegajoso sudor de la cara.

—¿Dónde se ha metido entonces?

—No lo sé. —Ironsmith miró incómodo la carretera vacía tras él—. Pero no está.

—Seguiré vigilando. —El sargento cogió unos prismáticos—. No la veo por ninguna parte. Ni a nadie más, hasta Salt City. —Se rascó la cabeza, ajustó automáticamente su gorra al ángulo adecuado y comprobó la pulcritud militar de sus botones y corbata—. Qué curioso —concluyó, vehemente—. Muy extraño.

Ironsmith asintió débilmente y le pidió el teléfono.

—Belle —le dijo a la operadora—, ponme por favor con la oficina del doctor Forester. Si no ha llegado todavía, quiero hablar con quien esté allí.

2

El teléfono junto a su cama estaba a punto de sonar, con malas noticias del proyecto. La expectación sacó a Clay Forester de su inquieto sueño en su pequeña casita blanca a la sombra de la cúpula del observatorio. Había trabajado hasta muy tarde en el proyecto la noche anterior; una mueca fruncía su boca, y el brillo amarillo del sol le lastimaba los ojos. Se dio la vuelta, entumecido, y extendió la mano hacia el teléfono.

Probablemente sería Armstrong quien llamaría, con algún mensaje urgente de la Autoridad de Defensa. Tal vez (el ominoso pensamiento le envaró) el espía Mason Horn había vuelto del espacio con nueva información sobre las actividades hostiles de las Potencias Triplanetarias. Tal vez los teletipos habían lanzado ya una Alerta Roja para preparar el proyecto para la guerra interplanetaria.

Forester tocó el frío teléfono…, y retiró la mano. El aparato no había sonado, y probablemente no lo haría. La preocupada expectación era sólo el resultado de sus preocupaciones pasadas, se dijo, y no vendría ningún aviso de problemas adicionales. Naturalmente, el desastre era siempre probable en el proyecto, pero no creía en las premoniciones psíquicas.

Tal vez la sensación se debía a la insensata discusión a la que le arrastró ayer Frank Ironsmith sobre la premonición. Forester no quiso discutir; el proyecto no le dejaba tiempo para divagar, y además su mente era demasiado práctica para disfrutar con aquellas fantasías matemáticas sin sentido. Todo lo que hizo fue cuestionar la sorprendente simplificación de Ironsmith de un difícil cálculo en balística rodomagnética. La explicación casual que Ironsmith garabateó en una servilleta en la mesa de la cafetería era una negación completa de todas las teorías ortodoxas del tiempo y el espacio. Las ecuaciones parecían impresionantes, pero Forester, que no confiaba en la inteligencia tan carente de esfuerzo del hombre, proclamó una incrédula protesta.

—Su propia experiencia le dirá que tengo razón —murmuró tranquilamente el matemático—. El tiempo funciona en dos sentidos, y estoy seguro de que a menudo se percibe el futuro. No conscientemente, lo sé, no en detalle. Pero inconscientemente, emocionalmente, se hace. Los problemas pueden deprimirte antes de que sucedan, y es probable que te sientas feliz antes de que aparezca ninguna buena razón para estarlo.

—Tonterías —replicó Forester—. Está usted anteponiendo el efecto a la causa.

—¿Y qué? —sonrió Ironsmith amistosamente—. Las matemáticas prueban que la causalidad es reversible…

Forester no siguió escuchando. Ironsmith era sólo un empleado, aunque se encargaba muy bien de las máquinas de la sección de cálculo. Demasiado bien tal vez, pues siempre parecía tener demasiado tiempo libre para forjar aquellas paradojas que no reportaban beneficio alguno, sólo por divertirse. Pero el proceso de causa y efecto seguía siendo la piedra angular de la ciencia. Forester sacudió la cabeza y se apoyó en un codo para mirar medio dormido al teléfono, desafiándolo para que sonara.

No lo hizo. Pasaron cinco segundos, diez. Nada. Relajándose, Forester miró el reloj. Las nueve y doce. El proyecto rara vez le dejaba dormir hasta tan tarde; la mayoría de las noches ni siquiera podía volver a casa. Lo sorprendente era que Armstrong no le hubiera llamado ya por algo.

Tratando de olvidar el tema de la precognición, volvió la cabeza hacia la otra cama gemela y la encontró vacía. Ruth debía estar ya trabajando en la oficina. Se incorporó pesadamente, sintiendo una tenue molestia por su ausencia. Desde luego, ella no necesitaba el salario, aunque Forester tenía que admitir que era una encargada eficiente, y era cierto que el proyecto le dejaba poco tiempo para atenderla.

Miró la gran cúpula de aluminio del observatorio enmarcada en la ventana que daba al oeste. Plateada a la luz, brillaba con una belleza limpia y funcional. Antes, aquello había sido la razón de su vida, pero ahora su mera visión le deprimía. No tenía tiempo para cosas no esenciales; ni siquiera sabía qué trabajo estaban haciendo los astrónomos con el gran reflector.

El teléfono seguía sin sonar. Extendió la mano, impaciente, para llamar a Armstrong, pero una vez más se detuvo, reluctante a renovar la cadena de ansiosa responsabilidad que le ataba al proyecto. Sin prisa por empezar otro largo día de esfuerzos terribles y tensión insoportable, se sentó cansinamente en la cama, mirando el brillante domo y pensando sombrío en todo lo que le había prometido y finalmente le había negado.

El verano en que vio por primera vez este montículo de basalto aislado surgiendo en mitad del desierto como un ancho dedo que apuntara los enigmas sin resolver del cielo, Forester sólo tenía diecinueve años, y supo que era aquí, donde el aire seco y limpio propiciaba una visión perfecta, donde tenía que construir su telescopio.

Starmont le había costado muchos años: todo el invencible espíritu de su juventud se gastó en pedir subvenciones a los ricos, reencender el valor de socios descorazonados, conquistar todas las dificultades de crear, trasladar y montar el enorme espejo. Ya había superado los treinta años cuando el trabajo terminó, y se había vuelto duro y seco, aunque aún sentía la fuerza de atracción de la ciencia.

Las derrotas vinieron más tarde, golpeando a traición desde el cosmos desconocido que intentaba explorar. Forester había buscado la verdad, y ésta siempre le eludía de algún modo. Una vez, el gran reflector le mostró lo que pensó era el acto final, pero cambió cuando intentó agarrarlo…, y sintió confusión, contradicción y la realidad de plomo del proyecto mismo.

Su larga búsqueda y su derrota, ahora que tenía este momento para reflexionar, le recordaban los esfuerzos y frustraciones de aquellos primeros científicos del planeta madre, los alquimistas. Ironsmith le había leído hacía poco un fragmento histórico que decía que aquellos primeros buscadores de la verdad se pasaban la vida persiguiendo la prima materia y la piedra filosofal…, la materia primigenia del universo, según sus ingenuas teorías, y el fabuloso principio que la hacía aparecer como plomo común o precioso oro.

Su propia vida decepcionada había seguido un camino idéntico, pensó, como si el objetivo de la ciencia no hubiera cambiado nunca realmente en todos los siglos pasados desde entonces. Pues aún buscaba, con la ayuda de más hechos y mejor equipo, la naturaleza oculta de las cosas. Había encontrado nuevos conocimientos, como habían hecho los primeros alquimistas, y con ellos amargos fracasos.

Todos los esfuerzos de la ciencia, reflexionó, habían sido una larga búsqueda de la elusiva prima materia y la clave a sus múltiples manifestaciones. De hecho, otros pioneros del pensamiento, allá en la era preatómica del planeta madre, incluso habían descubierto una variante muy útil de la piedra filosofal… en el hierro común.

Un metal casi mágico en la primera tríada atómica, el hierro había creado la poderosa ciencia de la electromagnética. Había operado todos los milagros de la electrónica y la nucleónica, y actualmente impulsaba las naves espaciales. Incluso permitía el primer objetivo de los viejos alquimistas, pues los hombres con ciclotrones y pilas atómicas manufacturaban elementos.

Los filósofos de aquella época inquieta habían experimentado la nueva maravilla de los hechos comunes del universo, y Forester pudo sentir el breve triunfo que debieron de saborear cuando la mayoría de sus incógnitas parecieron despejarse. El espectro electromagnético se extendía desde las ondas de radio a las cósmicas, y los matemáticos de una nueva física habían soñado durante una temporada con su propia prima materia especial, una ecuación de campo unificada.

Forester podía compartir la asombrada frustración de aquellos científicos esperanzados, en su inevitable derrota ante unos cuantos hechos inflexibles que no podían ceder al hierro. Unos pocos fenómenos, tan variados como la fuerza de cohesión que contiene la energía disruptora de los átomos y la repulsión que separa las galaxias, se negaba perversamente a ser englobada en el sistema electromagnético. El hierro solo no era suficiente.

En su propia búsqueda, Forester lo había intentado con otra clave.

La prima materia que buscó no era material, sino sólo comprensión. Su objetivo era sólo una ecuación que sería la base de toda la realidad, la expresión final y precisa de toda la naturaleza y la relación de materia y energía, espacio y tiempo, creación y destrucción. Sabía que el conocimiento era a menudo poder, pero las dificultades de su persecución le habían dejado poco tiempo para pensar en lo que podrían hacer otros hombres con la potente verdad que esperaba encontrar.

El hierro había fracasado. Lo intentó con el paladio. Starmont entero no era más que la herramienta que había forjado para aquel vasto esfuerzo. El coste había sido media vida, una fortuna invertida, el trabajo y las esperanzas rotas de muchos hombres. El resultado final fue un desastre titánico, tan inexplicable como los fracasos de los primeros alquimistas cuando descubrieron que sus crisoles de plomo fundido y azufre no se convertían en oro. La derrota le había destrozado, a pesar del conocimiento incidental que había descubierto, e incluso ahora no podía comprenderla.

Un débil ruidito en la cocina le informó de que Ruth estaba aún en casa. Feliz de que no se hubiera ido al trabajo, Forester contempló su cara sonriente en la fotografía de la mesita de noche, aquella que le había dado poco antes de su matrimonio…, cinco años antes, debía ser, o casi seis.

Starmont era nuevo entonces, y la enorme visión de Forester aún permanecía inquebrantable. Fue un problema con los ordenadores lo que trajo a Ruth Cleveland al observatorio. Él había conseguido una subvención militar para pagar las calculadoras electrónicas y el personal encargado de su uso. La sección hacía todos los cálculos rutinarios para el personal de investigación, así como para los proyectos militares posteriores, pero comenzó con una persistente serie de caros errores.

Ruth fue la experta enviada por la empresa para reparar las máquinas. Encantadora y eficiente, comprobó el equipo y entrevistó al personal: el jefe de sección, sus cuatro ayudantes y el astrónomo graduado a cargo. Incluso habló con Frank Ironsmith, que aún no tenía veinte años y no era más que el chico de los recados de la oficina.

—Las máquinas son perfectas —le informó a Forester—. Todos los problemas se deben evidentemente al factor humano. Lo que necesitan es un matemático. Le recomiendo que traslade al resto de su personal, y ponga al señor Ironsmith al cargo.

—¿Ironsmith? —Forester recordaba que se la quedó mirando, y que su incrédula protesta se fundió lentamente en una tímida aprobación de la línea fina y recta de su nariz y la clara inteligencia tras sus oscuros ojos—. ¿Ese chaval? —murmuró débilmente—. Ni siquiera tiene un título.

—Lo sé. Es hijo de un prospector, y ni siquiera ha ido mucho a la escuela. Pero lee, y tiene talento para las matemáticas. —Una sonrisa persuasiva recalcó su esbelta hermosura—. Incluso Einstein, el matemático del planeta madre que descubrió la energía atómica, fue empleado de una oficina de patentes. Frank me lo ha contado.

Forester nunca había sospechado ninguna habilidad desusada tras la alegre indolencia de Ironsmith, pero los problemas sin resolver se amontonaban. La sección matemática era tan esencial para su propósito como el telescopio mismo. Reluctante, porque Ruth no admitiría ninguna elección, accedió a probar con Ironsmith.

Y los errores, de algún modo, cesaron. Con la misma falta de preocupación que exhibía cuando su herramienta de trabajo era una escoba, aquel delgado muchacho nunca parecía demasiado ocupado para beber café y desarrollar sus extrañas paradojas ante cualquiera que tuviera tiempo suficiente para escucharle, pero la montaña de trabajo por hacer desapareció. Todos los problemas preliminares fueron resueltos. Cuando la Supernova Cráter apareció por fin, una estrella de increíble promesa, Forester estuvo preparado.

Ruth y él acababan de casarse entonces. Forester sonrió débilmente ante su retrato, pensando en lo mucho que se sorprendió al ver una pasión no planeada trastocar el claro esquema de su carrera, casi anonadado al recordar el dolor de sus celos y su deseo, y el temor enfermizo de que ella eligiera a Ironsmith.

Ahora que lo pensaba, se preguntó por qué no lo había hecho. Al principio, Ruth se quedó para enseñar a Ironsmith a manejar las máquinas, y los dos habían salido juntos todo el invierno mientras el nuevo telescopio reclamaba sus noches a Forester. Eran casi de la misma edad; Ironsmith era probablemente bastante atractivo, y desde luego suficientemente brillante, y Forester estaba seguro de que la amaba.

Tal vez la respuesta estaba en la indolencia de Ironsmith, su falta de tesón y ambición. No ganaba dinero suficiente para mantenerla, ni había pedido nunca un aumento de sueldo. Ella debió ver que nunca conseguiría nada, a pesar del brillo fácil de su charla. Fuera como fuese, quizá como resultado de una mezcla de amor, respeto y prudencia, ella había elegido a Forester, quince años mayor y eminente ya. E Ironsmith, para su alivio, no había parecido molestarse. Ésa era una cosa que casi le gustaba del tranquilo joven: nunca parecía molestarse por nada.

En sus nostálgicas meditaciones, Forester se había olvidado del teléfono, y el súbito timbrazo le sobresaltó. Aquella incómoda expectación de desastre en el proyecto volvió para hacer temblar su delgada mano mientras descolgaba el aparato.

—¿Jefe? —La voz era la de Armstrong, como había temido, y sonaba preocupada—. Lamento molestarle, pero ha sucedido algo que el señor Ironsmith dice que debe usted de saber.

—¿Bien? —Forester deglutió, incómodo—. ¿Qué es?

—¿Esperaba usted algún mensaje por correo especial? —El competente técnico parecía extrañamente vacilante—. ¿De alguien llamado White?

—No. —Forester pudo volver a respirar—. ¿Por qué?

—El señor Ironsmith acaba de llamar diciendo que una niña preguntó por usted en la verja de entrada. El guardia no le permitió el paso porque no tenía ninguna identificación adecuada, pero el señor Ironsmith habló con ella. La niña decía tener un mensaje confidencial para usted de parte de un tal señor White.

—No conozco a ningún White. —Durante un momento Forester se sintió agradecido de que no hubiera sido una Alerta Roja contra los piratas de las Potencias Triplanetarias, y luego preguntó—: ¿Dónde está la niña?

—Nadie lo sabe. —Armstrong parecía molesto—. Eso es lo curioso. Cuando el guardia no la dejó entrar, desapareció. Eso es lo que el señor Ironsmith dice que debería usted saber.

—No sé por qué. —No se trataba de una Alerta Roja, y eso era todo lo que importaba—. Probablemente se fue a otro lugar.

—Muy bien, jefe. —Armstrong pareció aliviado por su falta de preocupación—. No quise molestarle, pero Ironsmith pensó que debería usted saberlo.

Y colgaron.

3

Forester bostezó y se desperezó, sintiéndose mejor. El hecho de que el teléfono sonara no era ninguna prueba de intuición psíquica, porque siempre sonaba cada vez que intentaba descansar. Una niña desconocida preguntando por él en la verja no era algo por lo que alarmarse, de ningún modo.

Todavía podía oír a Ruth haciendo algo en la cocina. Horneando un pastel tal vez, pues ella aún tenía arrebatos domésticos en los que no iba a la oficina y se dedicaba a limpiar la casa o a cocinar. Contempló de nuevo la formal vivacidad de su rostro en aquella vieja fotografía, sintiendo una aguda lamentación por el vacío de su matrimonio.

La culpa no era de nadie. Ruth lo había intentado desesperadamente, y él pensaba que había hecho todo lo posible por su parte. Todos los problemas surgían de aquella estrella remota del Cráter, que ya había estallado, ciertamente, mucho antes de que ninguno de ellos naciera. Si la velocidad de la luz hubiera sido un poco más lenta, ahora podría ser un padre embobado, y ella una esposa y madre satisfecha.

Acariciando aquella melancólica reflexión, Forester cogió las zapatillas de donde Ruth las había colocado, al borde de la cama, y entró en el cuarto de baño. Se detuvo un momento ante el espejo, tratando de recuperar alguna impresión de sí mismo el día de su boda. Era imposible que entonces estuviera tan delgado, o tan calvo, y que pareciera como ahora un gnomo ansioso y triste de ojos oscuros. Seguro que entonces su aspecto había sido más feliz y más sano, e incluso más humano, o Ruth habría escogido a Ironsmith.

Sabía que aquel yo suyo perdido había sido un hombre distinto, aún absorto en la búsqueda de la verdad final, aún confiado en su existencia. Su lugar ya era seguro en la cómoda aristocracia de la ciencia, y el camino ascendente de su carrera parecía fácil. Había pretendido compartir su vida con Ruth, hasta que el proyecto le reclamó.

Los primeros fríos rayos de la nueva estrella, llegados con dos siglos de retraso, interrumpieron su luna de miel y lo cambiaron todo. Muy joven y completamente seria en lo referido a los ritos de la vida, pese a toda su habilidad con las calculadoras electrónicas, Ruth había planeado el viaje. Se encontraban en una pequeña ciudad de la Costa Oeste, donde ella había nacido, y esa noche habían salido a un faro abandonado con la cesta de pícnic.

—Es el viejo Faro de la Roca del Dragón. —Estaban tendidos en la playa, la cabeza de ella apoyada en el hombro de él, mientras le familiarizaba alegremente con sus mejores recuerdos de la infancia—. Mi abuelo lo mantenía, y a veces yo venía a visitarlo…

Forester vio una débil luz fría sobre los acantilados, y volvió la cabeza y descubrió la estrella. El duro resplandor violeta le dejó sin respiración y le hizo incorporarse. Su recuerdo de aquel momento estaba siempre cargado del frío salpicar y el sabor salado de las olas en el rompiente, y el humo de la madera a la deriva que habían empleado para encender una hoguera, y el perfume de Ruth…, una esencia llamada Dulce Delirio. Aún podía ver el duro resplandor azul de la tenue luz de la estrella en las primeras lágrimas de ella.

Porque Ruth lloró. No era astrónoma. Sabía cómo desmontar y hacer funcionar un integrador electrónico, pero la Supernova Cráter no era más que un punto de luz para ella. Quería mostrarle a Forester los lugares de su infancia que añoraba y atesoraba, y le lastimó que una tonta estrella pudiera interesarle más que la profundidad de su joven amor.

—¡Pero mira, querida! —Comprobando su posición con unos prismáticos, él trató de explicarle lo que significaba una supernova—. Conozco esa estrella por su posición. Normalmente su magnitud es de once…, demasiado débil para verla sin un telescopio potente. Ahora debe de ser de menos uno. ¡Veinte magnitudes de cambio! Eso significa que es un millón de veces más brillante que hace unos días. ¡Es una supernova, aquí mismo, en nuestra galaxia, a sólo doscientos años-luz de distancia! ¡No volverá a presentarse una oportunidad como ésta, ni en mil años!

Herida y silenciosa, ella le miraba a él, no a la estrella.

—Cualquier estrella, nuestro propio sol, es un gran motor atómico —trató de hacer que comprendiera—. Durante miles de millones de años se comporta normalmente, cambiando su masa en energía controlada. A veces, al ajustar su equilibrio, una se inflama con el calor suficiente como para fundir sus planetas, y entonces tenemos una nova ordinaria. Pero a algunas estrellas les pasa algo… raro. La estabilidad falla. La estrella estalla con una brillantez quizá cien mil veces superior a lo normal, libera un flujo de neutrinos, y cambia completamente su estado, reduciéndose a una enana blanca. ¡Es un completo misterio que no hemos podido resolver…, tan fundamental como el súbito fallo de la fuerza de cohesión que deja escapar un átomo!

El brillo rojo de su fuego moribundo desprendió destellos rojos en el pelo de Ruth, pero la tenue luz de la estrella aparecía fría en su rostro dolorido, y convertía sus lágrimas en duros diamantes azules.

—¡Por favor, querida! —Forester hizo un gesto hacia aquel pulsante punto violeta, y vio la brusca sombra negra de su brazo cruzar su rostro. Pensó que la magnitud estelar debía estar aún aumentando—. Sabía que esa estrella estaba a punto para esto —le dijo, sin aliento—. Por su espectro. Me he pasado toda la vida esperando esto. La sección informática ha terminado el trabajo preliminar, y tengo el equipo especial preparado para estudiarlo. Puede decirnos…, ¡todo! Por favor, querida…

Ella cedió entonces, tan graciosamente como pudo, a su pasión más urgente. Dejaron olvidadas la manta y la cesta en la playa, y regresaron a Starmont rápidamente, antes de que la estrella se pusiera. Ella entró con él en la penumbra susurrante de la alta cúpula, y le observó herida y fascinada mientras él trataba de emplazar frenéticamente sus espectrógrafos especiales y colocaba sus placas especiales mientras durase el avistamiento.

Cuando Forester tuvo un destello de intuición, fue tan deslumbrante como la luz de la supernova. Iluminó la causa del fallo de aquel motor estelar, y reveló una nueva geometría del universo, y le mostró un significado más profundo aún en la pauta familiar de la tabla periódica de los elementos.

En su primer febril atisbo de percepción, pensó haber visto aún más. Pensó que había descubierto su propia prima materia: la comprensión definitiva del material fundamental de la naturaleza que la ciencia había buscado desde su nacimiento. Al principio creyó que todas las leyes de la naturaleza podían derivarse de su ecuación básica que relacionaba la rodomagnética y la electromagnética.

Temblando de debilidad y agitación, dejó caer y rompió el mejor juego de placas, las que más indudablemente demostraban los desplazamientos espectrales debidos al campo rodomagnético alterado que había destruido el equilibrio interno de la estrella. Rompió su pluma al cubrir páginas amarillas de símbolos frenéticos. Ningún antiguo alquimista, al ver un destello dorado en sus crisoles al enfriarse, se había sentido jamás tan alborozado.

Recordó ahora, tristemente, la temblorosa emoción que le había sacado del observatorio, sin chaqueta y sin sombrero, en medio del frío de un ventoso amanecer de invierno, para llamar a golpes a la puerta de la casita de dos habitaciones donde vivía Ironsmith en la sección de cálculo: las oficinas vacías de los miembros del personal despedidos. El joven apareció por fin, adormilado, y Forester le tendió los cálculos apresurados que había hecho.

Ebrio con su triunfo imaginario, Forester pensó que las expansiones y transformaciones de aquella ecuación responderían todas las preguntas que los hombres pudieran plantear sobre el principio y la naturaleza y el destino de las cosas, sobre los límites del espacio y los mecanismos del tiempo y el significado de la vida. Pensó que había descubierto la piedra angular, largo tiempo oculta, de todo el universo.

—Un trabajo apresurado —jadeó, impaciente—. Quiero que lo compruebe todo, ahora mismo…, particularmente esta derivación de rho. —Entonces la adormilada sorpresa de Ironsmith le hizo ser consciente de la hora que era, y murmuró una disculpa—. Lamento haberle despertado…

—No importa —le dijo el joven alegremente—. De todas formas estuve manejando las máquinas hasta hace una hora, jugueteando con un nuevo tensor propio. Este tipo de cosas no son realmente trabajo para mí.

Ardiendo de impaciencia, Forester le observó repasar indolentemente las páginas de apresurados símbolos. De pronto, la cara sonrosada de Ironsmith hizo una mueca. Chasqueó la lengua y meneó su rubia cabeza. Sin decir nada, se volvió con furiosa decisión hacia sus teclados y empezó a escribir rápidamente, elaborando los problemas en pautas de perforaciones que las máquinas pudieran leer.

Demasiado inquieto para esperar a las máquinas, Forester volvió a salir, para recorrer los jardines de Starmont como un dios encadenado al planeta. Mientras observaba el amanecer volver dorado el desierto, se convenció de que su mente había capturado un poder más poderoso que el que afloraba en el sol naciente. Durante una hora se sintió grande. Luego Ironsmith vino a verle pedaleando, parpadeando medio dormido y masticando perezosamente un chicle, para desmoronar todo el esplendor de aquella visión.

—Encontré un pequeño error, señor —dijo, sonriendo con alegre amistosidad, sin ser consciente al parecer del golpe bajo que infligían sus palabras—. ¿No lo ve? Su símbolo rho es irrelevante. No tiene ningún valor obtenible, aunque todo lo demás es correcto.

Forester trató de no dejar traslucir cuánto le lastimó aquello. Tras dar las gracias al esbelto joven de la bicicleta, regresó tambaleándose a su escritorio y comprobó en vano su trabajo. Ironsmith tenía razón. Realmente, rho no valía nada…, el tesoro definitivo del universo se escapaba de entre sus dedos. La elusiva prima materia le había esquivado de nuevo.

Sin embargo, igual que los alquimistas del primer mundo, cuyos fracasos habían fundado la química y creado la base de la ciencia del electromagnetismo, él había descubierto un conocimiento nuevo. Pese a toda la finalidad de aquel fracaso, había descubierto lo suficiente como para cambiar la historia, destrozar su estómago y hundir lentamente su matrimonio.

Había descubierto el rodomagnetismo, un enorme campo nuevo de conocimiento físico. Con la pérdida de aquel símbolo irrelevante no había conseguido unirlo al electromagnetismo, pero su ecuación correcta aún describía un insospechado espectro de energía.

Las fuerzas internas en equilibrio de cada átomo, como había demostrado desde entonces, incluían componentes de ambos tipos de energía, aunque cualquier declaración de su equivalencia mutua aún le eludía. Y los elementos de la segunda tríada de la tabla periódica demostraban ser la clave para el uso de su nuevo espectro, una especie de imperfecta piedra filosofal, como el hierro, el níquel y el cobalto lo habían sido siempre a las energías hermanas del espectro electromagnético. Con el rodio, el rutenio y el paladio, desató las asombrosas maravillas del rodomagnetismo.

¿Cómo había eludido durante tanto tiempo un secreto básico como aquél a sus buscadores? La pregunta le asaltaba a menudo, porque los efectos del rodomagnetismo le parecían ahora obvios, visibles por todas partes. Pero esos efectos no eran electromagnéticos; ésa debía ser la simple respuesta, según decidía siempre. El nuevo espectro obedecía leyes propias, y eso debía ser ocultamiento suficiente contra las mentes entrenadas para pensar sólo en los otros términos.

Pues la energía rodomagnética se propagaba con velocidad infinita, y sus efectos variaban inversamente a la distancia y no con el cuadrado de la distancia…, hechos inflexibles que sugerían, como había observado casualmente Frank Ironsmith, que el tiempo y el espacio de la física ortodoxa, lejos de ser entidades fundamentales en sí mismos, no eran más que aspectos incidentales de la energía electromagnética, límites especiales por los que la otra energía del nuevo espectro quedaba al margen.

Forester esperó ansiosamente al principio investigar las implicaciones filosóficas de su descubrimiento, pero su implacable flujo no le dejó tranquilidad para la investigación pura. Tras enviar unos cuantos problemas más a Ironsmith, diseñó pronto los medios artificiales para duplicar el campo rodomagnético que había observado en el corazón de aquel sol al estallar. Con el temible aparato nuevo, podía desequilibrar el componente rodomagnético esencial a la estabilidad de toda la materia, y así detonar supernovas menores propias.

La antigua ciencia del acero había roto el átomo, a veces para usos útiles. Al aniquilar por completo la materia, su nueva ciencia del paladio liberaba una fuerza mil veces más poderosa que la fisión, muchísimo más terrible para ser controlada para ningún uso creativo. Su recompensa adecuada, pensaba ahora sombríamente, había sido el proyecto mismo.

Forester estaba aún en el cuarto de baño, echándose agua fría a la chupada cara para sacudirse sus melancólicas reflexiones, cuando el teléfono volvió a zumbar a su espalda. Regresó junto a la cama para responder, y escuchó la tranquila voz de Frank Ironsmith, menos casual que de costumbre.

—¿Le han informado de lo de Jane Carter, la niña que vino a verle?

—Sí. —Empezaba a desear un café, y no tenía tiempo para trivialidades—. ¿Qué pasa?

—¿Sabe dónde fue?

—¿Cómo voy a saberlo? —Ya había oído suficiente de la niña—. ¿Y qué importa?

—Imagino que podría significar mucho, señor. —La suave voz de Ironsmith sonaba más insistente que de ordinario—. Tal vez no sea asunto mío. Tal vez sus medidas de seguridad sean ya adecuadas. Pero creo que debería averiguar dónde fue.

—¿Dónde cree que fue?

—No lo sé. —Ironsmith ignoró su creciente malestar—. Echó a correr carretera abajo y se perdió de vista, y cuando la seguí con mi bici había desaparecido. Por eso pensaba que debería interesarle.

—La verdad es que no veo por qué hay que preocuparse… —Contuvo su sarcasmo. Después de todo, Ironsmith era inteligente. La desaparición de la niña podría ser realmente importante, aunque no veía cómo—. Gracias por llamar —dijo torpemente—. Me encargaré del tema cuando llegue a la oficina.

4

Cuando se apartó del teléfono, Ruth se hallaba en la puerta. Todavía no se había vestido para ir a la oficina, y aparecía esbelta y juvenil con una larga bata azul que él nunca había visto antes. Su rostro inquieto y delgado estaba ya maquillado, los labios seductoramente escarlatas y el pelo oscuro suelto y brillante. Forester vio que intentaba estar atractiva para él.

—Querido, ¿es que no vas a venir nunca a desayunar? —Ruth había estudiado dicción empresarial junto con sus otros cursos profesionales, y su voz tenía aún una cuidadosa y clara perfección—. Te serví los huevos la primera vez que sonó el teléfono, y ahora se están enfriando.

—No tengo tiempo de comer. —Besó sus labios ofrecidos, interrumpiéndose apenas—. Todo lo que quiero es una taza de café. —Al ver la protesta en la cara de ella, añadió defensivamente—: Intentaré comer algo luego, en la cafetería.

—Eso es lo que dices siempre, pero nunca lo haces, y creo que de ahí vienen los problemas con tu estómago. —La urgencia empezó a estropear la intensa perfección de su voz—. Clay, quiero que te quedes y desayunes conmigo esta mañana. Necesito hablar contigo.

—A mi estómago no le pasa nada malo, y ya me han llamado de la oficina. Si te hace falta dinero para algo, no tienes que pedir…

—No es dinero. —Una impaciente firmeza demacró su rostro—. Ni siquiera nuestra felicidad perdida. Y la oficina puede esperar por esta vez. Ven y cómete esos huevos mientras hablamos.

Forester la siguió lentamente hasta la mesa de la cocina, conteniéndose para no hacer ninguna escena emocional. Lo sentía muchísimo por ella, pero ya le había contado todo lo que podía sobre el proyecto, y no podía descuidar su deber.

—¿Has estado limpiando? —Contempló el blanco brillo del mobiliario de la cocina, con la esperanza de distraerla—. Sigo pensando que deberíamos contratar a una criada, si insistes en seguir trabajando.

—Ya tengo demasiado tiempo libre. —Sin hacerle caso, Ruth se sentó frente a él, aún erguida y decidida—. Clay, no quiero que vayas a trabajar esta mañana.

—¿Por qué no?

—Quiero que vengas conmigo a Salt City.

Él dejó el tenedor y esperó.

—Me preocupas, querido. —La inquietud era una sombra bajo su maquillaje fresco—. Quiero que vengas a ver al doctor Pitcher. Llamé a su consulta cuando vi que esta mañana estabas en casa, con un aspecto tan cansado y demacrado. Puede reconocerte a las once.

—Pero ya te he dicho que han llamado de la oficina. —Forester atacó los huevos y la tostada, como para demostrar su buena salud—. Me gustaría que no te preocuparas —la instó—. Además, ya sé lo que dirá Pitcher.

—¡Por favor, Clay!

—Me dirá lo mismo que el año pasado. —Forester trató de aparecer medianamente razonable—. Hará que me desnude, me tomará el pulso y me auscultará, y luego examinará mis úlceras a través de los rayos-X, y después tendrá que admitir que todo lo que necesito son unas vacaciones.

—Dice que debes descansar. —La emoción enturbiaba la redonda perfección de su dicción—. Quiere que ingreses en el hospital al menos durante una semana, mientras te hace pruebas de alergias alimentarias y te prepara una dieta especial.

—Sabes que no tengo tiempo para eso. —Forester no pudo decir por qué, pues todo lo referido al proyecto era aún alto secreto—. No puedo dejar el trabajo sin más…

—¿Quién lo hará cuando estés muerto? —En su agitación, ella casi se puso en pie; volvió a sentarse, tensa—. Clay, te estás matando. El doctor Pitcher dice que te vendrás abajo a menos que te detengas. Por favor, llama a la oficina y dile que nos vamos.

—Ojalá pudiéramos tomarnos unas largas vacaciones y acabar nuestra luna de miel. —Él extendió el brazo para tocar su fría mano, que temblaba sobre la mesa, y vio sus lágrimas—. Siento muchísimo que las cosas hayan salido así, Ruth —dijo suavemente.

—¿Irás, entonces? —Su voz se volvió práctica—. Veamos, una media hora para empaquetar…

—¡No! —Él trató de suavizar su vehemencia—. Más adelante, tal vez.

—Eso es lo que dices siempre. —La voz, tensa, perdió su perfecta modulación—. ¡Clay, odio Starmont! ¿Por qué no podemos olvidarlo y marcharnos…, para no volver nunca?

—A veces deseo poder hacerlo. —Volvió a cogerle la mano—. Pero es demasiado tarde, porque he comenzado algo que no puedo detener…

El teléfono le interrumpió, y Ruth descolgó el supletorio que tenían sobre la mesa. Su labio superior se volvió blanco mientras escuchaba.

—Tu querido Armstrong —dijo, sin inflexiones—. Quiere saber cuándo estarás allí.

—Dile que en diez minutos. —Forester retiró su plato, feliz de marcharse antes de que hubiera más lágrimas—. En cuanto me vista.

—¡Querido! No… —Ella se tragó el grito, murmuró algo al teléfono y colgó mecánicamente—. Lo siento por ti, Clay. —Decepcionada, sus húmedos ojos le siguieron mientras él se levantaba—. ¿Te veré en el almuerzo?

—Si puedo arreglármelas… —accedió él, medio ausente, preguntándose ya cómo una niña, perdida ante la verja, podría amenazar el proyecto—. En la cafetería a las dos, si consigo escaparme.

Ella no dijo nada, y aún estaba sentada ante la mesa de la cocina cuando él terminó de vestirse, con los hombros hundidos. Le miró mientras salía, y luego se levantó bruscamente para empezar a limpiar la mesa. Por un momento Forester quiso hacer algún gesto de ternura hacia ella, pero aquel generoso impulso fue rápidamente devorado en la incesante crisis del proyecto. La supernova había desaparecido hacía mucho, convertida en una humareda telescópica de desperdicios nebulares que se iba expandiendo, pero sus rayos habían impulsado algo que ningún hombre podía detener. No importaba cómo reaccionaran sus úlceras, no podía abandonar el proyecto.

Un apresurado paseo de tres minutos, que imaginaba era un ejercicio beneficioso, le llevó ante la brillante malla de acero de la verja interior que rodeaba la fea cúpula achaparrada del nuevo edificio de hormigón situado en la cara norte de la cima de la loma, el lugar que ahora era su fortaleza y su prisión. Volvió a preguntarse qué podía haber querido aquella niña, y lamentó ser tan difícil de localizar. A menudo se había sentido molesto por la implacable eficacia de la Policía de Seguridad, aunque advertía que tenía que ser protegido tanto de los asesinos triplanetarios como de las niñas descalzas vagabundas.

La luz de la supernova había convertido Starmont en un arsenal protegido. Los reflectores cubrían la alta verja y el edificio interior por la noche, y guardias armados vigilaban siempre desde las cuatro torres situadas en las esquinas. Sólo seis hombres, además de Forester, tenían acceso al interior de la verja. Aquellos técnicos escogidos dormían en el edificio, comían en su propio salón de reuniones, y sólo salían en vigilados grupos de dos.

Deprimido como un convicto que vuelve de su libertad condicional, Forester firmó su nombre en el libro de entrada y dejó que el guardia le colocara su placa numerada. Armstrong le inspeccionó a través de una ventanilla en la puerta de acero, le dejó entrar y cerró de nuevo la puerta tras él.

—Me alegro de verle, jefe. —La voz del técnico era grave—. Estábamos preocupados.

—¿Por esa niñita?

—No sé nada de ella. —Armstrong se encogió de hombros—. Pero hay un período álgido en el espectrógrafo que debería ver.

Curiosamente aliviado de no oír más sobre aquella niña, Forester le siguió hasta la gran sala ovalada debajo de la cúpula de hormigón, donde su ayudante, Dodge, observaba el equipo del Proyecto Vigilancia.

—¿Ve eso, jefe? —Armstrong señaló un brusco pico, más alto que muchos otros, en la línea del espectrógrafo—. Otra explosión de neutrinos. Las coordenadas lo sitúan en algún lugar del Sector Bermejo. ¿Cree que es lo suficientemente fuerte como para ser significativo?

Forester frunció el ceño ante la línea irregular. El propósito nominal del Proyecto Vigilancia era detectar las explosiones de neutrinos de cualquier prueba de armas atómicas o rodomagnéticas en los planetas hostiles o en el espacio cercano. Pequeñas telarañas rectangulares de cables rojos brillantes giraban incensantemente en los enormes tubos de investigación que se alzaban en el centro de la cúpula, barriendo el espacio; y los negros trazadores direccionales de las paredes se fijaban suavemente a cada neutrino detectado que pusiera en marcha sus relés, siguiendo su rumbo.

El grosor gris del hormigón que se curvaba sobre ellos no era ninguna barrera para los neutrinos, porque ningún escudo posible (ni aquí ni en ningún laboratorio triplanetario) podía absorber aquellas partículas diminutas y elusivas de materia desbaratada. El temor de su propio descubrimiento revelado al enemigo había impulsado a Forester a diseñar aquellos tubos, después de que la sección de cálculo hubiera resuelto los problemas suficientes para permitirle predecir los efectos rodomagnéticos del deterioro de los neutrinos. Cada partícula que pasaba por aquellas brillantes rejillas escribía su historia en los espectrógrafos, revelando la dirección de su origen.

Pero Forester continuó con el ceño fruncido ante aquel punto álgido, inseguro de su significado. Porque los detectores eran demasiado sensibles, los neutrinos demasiado penetrantes, el alcance de los tubos demasiado vasto. Las flotas triplanetarias siempre maniobraban sospechosamente en el Sector Bermejo, pero aquella era también la dirección de la supernova desaparecida, cuyo flujo expansor de neutrinos naturales, un poco más lentos que la luz, aún no había alcanzado su culminación.

—¿Bien, jefe?

—Será mejor que informemos —decidió Forester—. Ese estallido no es lo suficientemente fuerte como para ser significativo, pero miren éstos. —Su nervioso índice siguió la línea—. Otros tres puntos álgidos casi iguales, hechos antes. Hace tres horas y media, siete, y diez y media. El intervalo es casualmente la longitud de una guardia en las flotas triplanetarias. Puede que estén probando algo, usando la supernova como pantalla.

—Tal vez —dijo Armstrong—. Pero hemos detectado estallidos más fuertes, y dijo usted que eran puntos álgidos naturales de la onda de la supernova.

Forester sabía que aquello era cierto, y parte del motivo de sus úlceras. Se sintió incompetente por tener que cargar aquí con sus pesadas responsabilidades, porque toda su formación había tenido por meta sopesar y equilibrar tentativamente la investigación pura, no emprender ninguna acción decisiva.

—No podemos estar seguros —añadió, incómodo—. Esa regularidad puede ser sólo una coincidencia, pero es demasiado alarmante para ser ignorada. —Dictó un breve informe para que Armstrong lo codificara y lo enviara por teletipo a la Autoridad de Defensa—. Voy a trabajar en el proyecto interno —añadió—. Avísenme si sucede algo.

Se dirigió rápidamente a su silenciosa oficina y al inocente guardarropa que había en ella. Tras cerrar la puerta con llave, alzó un espejo para pulsar un botón oculto. El armario bajó, pues era un ascensor camuflado.

El Proyecto Vigilancia, por vital que fuera ésta, era también una tapadera para algo más importante. Los contadores geiger de los nuevos satélites militares mantenían una vigilancia más amplia contra las armas enemigas; la función principal de las instalaciones de investigación era esconder el gran secreto del Proyecto Trueno.

Éste había surgido de la explosión de la supernova. Era la causa principal del deterioro de la salud de Forester, y el motivo por el que no tenía tiempo de ir con Ruth a la consulta del doctor Pitcher. Era un arma…, de tipo definitivo, desesperado. Sólo otras ochenta personas compartían con él la dolorosa carga de su secreto. Seis de ellas eran los jóvenes técnicos, Armstrong, Dodge y el resto, escogidos y entrenados por su hondo sentido del deber. Los otros dos eran el ministro de defensa y el presidente mundial.

¿Y Frank Ironsmith?

Forester frunció el ceño mientras bajaba en el ascensor, sorprendido y preocupado al pensar en la llamada de Ironsmith referida a la niña. Porque el trabajo de Ironsmith estaba en la sección de cálculo, no tenía ningún conocimiento legítimo del proyecto, y su seguridad no era nada que le incumbiese.

No obstante, si aquel indolente empleado había sacado alguna vez alguna conclusión inapropiada de los problemas que le llevaban para que los resolviera, se la había guardado para sí. Al explorar su pasado, en su rutinaria comprobación de lealtades, la Policía de Seguridad no había encontrado ninguna causa para recelar, y Forester tampoco podía ver ahora ninguna razón para no confiar en él.

Se dijo que el secreto del proyecto interno se había mantenido de forma eficaz. El ascensor oculto le llevó a una cripta de hormigón en el corazón de la montaña, treinta metros más abajo. Todo el proceso de voladuras y construcción había sido llevado a cabo por sus propios técnicos, y todos los suministros eran entregados al proyecto menos importante de la superficie, que era auxiliado por subvenciones secretas de discretos fondos de emergencia. Ni siquiera Ironsmith podía saber nada al respecto.

Sin embargo, algo tensó ahora los músculos del estómago del profesor con una leve aprensión, mientras salía presurosamente del ascensor y recorría el estrecho túnel hasta la cripta. Tras encender las luces, escrutó la sala de lanzamiento en busca de algo distinto.

El tubo de lanzamiento corría a través del edificio de investigación, disfrazado de conducto de ventilación, y la brillante recámara estaba ahora abierta y preparada. Los ojos de Forester se dirigieron a los misiles. Estaban igual que los había dejado, y un reflejo de su mortífera y suprema presencia alivió su intranquilidad. Tras volverse hacia un taller junto a la estación, se detuvo al lado de la máquina recién montada que había en un banco de trabajo. Fueron los últimos ajustes tan delicados los que le mantuvieron aquí hasta tan tarde la noche anterior. Aunque Armstrong y los otros estaban entrenados para lanzar aquellas terribles máquinas, y la gran caja fuerte sellada tras él contenía todas las especificaciones (por si algún asesino enviado por las Potencias Triplanetarias tenía éxito), no se había atrevido a confiar a nadie todos los detalles de las cabezas nucleares, el impulsor y el piloto.

Al acariciar la fría superficie bruñida del aparato no pudo dejar de sentir orgullo por esta cosa que había creado. Estilizada, cónica y hermosa con la precisión de una maquinaria perfecta, era más pequeña que las antiguas armas atómicas, pero contenía un tipo de destrucción completamente distinto. Su ojiva, más pequeña que el puño huesudo de Forester, estaba diseñada para destruir un planeta entero. Su impulsor rodomagnético podía superar la velocidad de la luz, y los relés del autopiloto la investían de una implacable inteligencia mecánica.

Forester sacó su lupa de relojero y empezó a abrir la placa de inspección sobre el piloto, pues temía haber cometido algún error al ajustar las claves de seguridad que impedirían cualquier detonación antes de que el funcionamiento del impulsor las hubiera liberado. Un fallo así podría convertir Starmont en una pequeña supernova; ese temor perturbaba siempre su sueño y aumentaba sus úlceras.

Halló que las claves estaban bien colocadas, pero eso no consiguió tranquilizar su ansiedad. Tras volver a cerrar la tapa, deseó haber sido un tipo de hombre distinto, mejor dotado para tener en sus manos las vidas de planetas enteros. Conocía a generales y políticos que parecían envidiar los poderes menos espantosos que creían que tenía, pero suponía que un hombre así podría haber leído la clave en el espectro de la supernova.

—¡Por favor, señor!

La niña le habló tímidamente cuando se volvió del misil. Salió del estrecho pasillo del ascensor, descalza. Llevaba una mano sucia metida en el bolsillo de su vestido amarillo, y temblaba como desesperada. El temor resecaba su voz.

—Por favor… ¿es usted el doctor Forester?

5

Forester se sobresaltó, alarmado. Su lente de relojero cayó y repicó con un sonido sorprendente por el suelo de acero y rodó escaleras abajo hasta la planta de energía del piso inferior. Porque aquí no podía haber ningún intruso. Ni siquiera los seis técnicos tenían permitido el acceso a esta cripta excepto cuando estaban de servicio, y en grupos de dos para vigilarse mutuamente. Retrocedió, tropezó contra el banco y boqueó bruscamente:

—¿Cómo has logrado entrar?

Forester se consideraba un hombre templado y amable. Su espejo le mostraba el perpetuo ceño fruncido que la preocupación había tallado en sus rasgos, pero no era más que un hombrecillo triste e inofensivo, flaco y encorvado. Sintió un destello de asombro ante el miedo mudo que la niña experimentaba hacia él, antes de que la desazón le hiciera repetir:

—¿Cómo has logrado entrar aquí?

Alzó la voz. La seguridad y la paz habían sido arrebatadas de su vida, por el bien del Proyecto Trueno. Como poseedor de un arma así, tenía que estar siempre dispuesto a usarla al instante, o perecer en ello. Esta silenciosa cripta se había convertido en su último refugio del temor, y aquí daba inquietas cabezadas en el camastro junto a la estación de lanzamiento y vivía a base de café y apresurados bocadillos y esperaba que los teletipos dieran las órdenes de disparar. Ahora, la intrusión de la niña había demolido incluso este incierto refugio.

—Nadie… —La niña se atascó, tembló y deglutió. Grandes lágrimas corrieron por sus sonrosadas mejillas, y soltó un puñado de flores amarillas para secárselas con un puño sucio—. Por favor, no se enfade, señor —susurró—. Nadie me dejó entrar.

Alérgico al polen, Forester estornudó ante el rancio olor de las flores. Apartándose de él, como si aquello hubiera sido un gesto de amenaza, la niña empezó a llorar.

—El señor W-White dijo que y-yo no le gustaría, señor —gimió débilmente—. Pero dijo que tenía que e-escucharnos, si llegaba a verle.

Forester había visto agentes de las Potencias Triplanetarias, atrapados y esperando el pelotón de fusilamiento. Sufría pesadillas en las que el Proyecto Trueno ya había sido traicionado. Pero esta niña temblorosa no parecía haber venido a matarle, ni siquiera a saquear la caja fuerte. Trató de suavizar la furia de su voz.

—Pero, ¿cómo has podido sortear a los guardias?

—El señor White me envió. —Tímidamente, la niña le ofreció una tarjeta gris—. Con esto.

Estornudando otra vez, Forester apartó las flores con el pie y cogió la tarjeta manchada de dedos. Resopló al leer el breve mensaje contenido en ella:

Clay Forester:

Compartiendo la preocupación por los habitantes de estos planetas en peligro, podemos suministrar información preocupante y vital a cambio de la ayuda que necesitamos de usted. Si quiere saber cómo Jane Carter le localizó, venga solo al viejo Faro de la Roca del Dragón, o envíe a Frank Ironsmith… No confiamos en nadie más.

Mark White, filósofo

Al oír los pies descalzos de la niña sobre el suelo de acero, Forester alzó la vista a tiempo de verla correr por el pasillo que conducía al ascensor. La siguió, gritándole que esperara, pero la puerta se cerró en su cara y una flecha verde se iluminó para indicar que la cabina camuflada estaba subiendo.

Temblando de desazón, Forester corrió de vuelta a su mesa para telefonear al proyecto de la superficie. Armstrong no había visto a ningún intruso, y desde luego a ninguna niña pequeña con un vestido amarillo, pero prometió aguardar el ascensor y retener a quien allí hubiera. Forester esperó tres minutos eternos, y dio un respingo cuando el teléfono volvió a sonar. La voz de Armstrong parecía extrañamente contenida.

—Bien, jefe, abrimos la puerta y comprobamos el ascensor.

—¿La cogieron?

—No, jefe —dijo Armstrong lentamente—. No había nadie dentro.

—Pero yo la vi entrar. —Forester trató de no alzar la voz—. No hay otro piso, y la puerta no puede abrirse entre paradas. Tiene que estar en el ascensor.

—No estaba —dijo Armstrong—. No había nadie.

Forester se consideraba un hombre racional. Las maravillas tecnológicas ya no le sorprendían, pero prefería ignorar cualquier punto suelto de experiencia que rehusara encajar en la pauta ordenada de la física. Los misiles capaces de arrasar planetas del proyecto ya no despertaban en él ningún asombro especial, porque eran parte de la misma pauta.

Pero la visita de la chiquilla no lo era.

La grotesca imposibilidad de su llegada y su marcha le hicieron estremecerse. Se contuvo para no echar a correr por las escaleras de emergencia y mantuvo el dedo entumecido en el botón del ascensor. La cabina llegó por fin, y subió para reunirse con los dos técnicos, a los que saludó con ronca exigencia.

—¿La han capturado ya?

Mirándole extrañamente, Armstrong sacudió la cabeza.

—Señor, no ha habido ningún intruso.

La voz del hombre era demasiado cortés, demasiado formal, su mirada demasiado penetrante. Forester sintió un súbito mareo. Volvió a estornudar, a causa de su alergia a aquellas flores que la niña había dejado caer.

—Alguien hizo subir el ascensor —dijo llanamente.

—Señor, no bajó nadie. —Armstrong siguió mirándole—. Y nadie subió tampoco.

—Pero ella estuvo… allá abajo —graznó Forester. Estos hombres conocían la insoportable presión que siempre llevaba encima. Tal vez no era extraño que pensaran que se había venido abajo, pero insistió hoscamente—: Mire, Armstrong. Estoy cuerdo… todavía.

—Espero que lo esté, señor. —Pero los agudos ojos del hombre no mostraban convencimiento—. Hemos registrado el lugar y telefoneado a los destacamentos de guardia —informó—. No hay nadie dentro excepto el personal. Nadie más que usted ha sido admitido hoy a través de nuestra verja. —Miró tras él, incómodo—. Lo único extraño es esa llamada del señor Ironsmith.

—También me llamó a mí. —Forester trató de mantener la voz firme—. Habló de la niña en la verja, pero eso no explica cómo logró entrar.

—Ironsmith dijo que llevaba un mensaje…

—Así es. —Forester mostró la tarjeta gris, manchada por los dedos de Jane Carter. Los dos hombres la estudiaron en silencio, y vio que la sospecha desaparecía de los ojos de Armstrong.

—¡Lo siento, señor!

—No se le puede reprochar nada —respondió débilmente a su sonrisa de disculpa—. Ahora podemos dedicarnos al problema.

Todos volvieron a bajar para registrar la cripta, pero no hallaron a ningún intruso. La gran caja fuerte estaba aún intacta, con los sellos sin romper. Los largos misiles permanecían a salvo en sus hileras. Pero Forester recogió las flores que la niña había soltado y las miró, aturdido.

—El experto en matemáticas —dijo Armstrong—. ¿Cómo encaja en esto?

—Lo averiguaremos.

Forester cogió el teléfono y le dijo a Ironsmith que se reuniera con él de inmediato en la verja interior. Subieron rápidamente al proyecto superior y salieron a la verja. Dos guardias esperaron a que firmaran el libro de acceso y les entregaran sus placas, y finalmente los dejaron salir para reunirse con Ironsmith, que ya les estaba esperando, apoyado en su mohosa bicicleta y masticando tranquilamente chicle.

—¿Qué hay de esa niña pequeña? —le preguntó Forester bruscamente.

—¿Quién? —La tranquila sonrisa de Ironsmith se desvaneció cuando vio sus caras tensas, y entonces sus ojos grises se abrieron mucho—. ¿Ha vuelto Jane Carter?

Mientras escrutaba aquella cara despejada y juvenil, Forester advirtió súbitamente cuántos secretos había llevado a la sección de cálculo. Seguía sin poder creer que Ironsmith fuera un agente triplanetario, pero un pánico súbito y enfermizo se apoderó de su voz.

—¿Y bien? —croó—. ¿Quién es Jane Carter?

—Nunca la había visto antes… —Al ver las flores en la mano de Forester, Ironsmith se sobresaltó un poco—. ¿Las dejó ella? —susurró—. La vi recogerlas ante la verja principal, cuando me dirigía a su encuentro.

Observando su cara sonrosada y asombrada, Forester le tendió la tarjeta gris. Ironsmith la leyó en silencio y sacudió su rubia cabeza.

—Lo que quiero saber es por qué me llamó usted acerca de ella —dijo Forester con voz llana y acusadora.

—Porque no pude comprender cómo se marchó —respondió Ironsmith inocentemente. Le devolvió la tarjeta gris—. Iré con usted al Faro de la Roca del Dragón.

—¡No, jefe! —protestó Armstrong al instante—. Deje que la Policía de Seguridad busque a ese misterioso señor White. Nuestro trabajo está aquí, y no podemos entretenernos con jueguecitos de intriga con los espías triplanetarios. —Una súbita aprensión sacudió su voz—. Señor, no pensará ir en serio.

Forester era un hombre de ciencia. Se enorgullecía de la clara lógica de su mente, y sólo sentía desdén por la intuición y la desconfianza hacia los impulsos. Sus propias palabras le sorprendieron, pues dijo en voz baja:

—Iré.

—Si ese White tiene algún propósito honesto —objetó Ironsmith—, podía contactar con usted por medios ordinarios. No me gusta el cariz de este asunto, señor, y sabe usted que su vida es demasiado valiosa para arriesgarla en lo que probablemente sea una trampa triplanetaria. ¿Por qué no informa a la policía?

Pero los técnicos, después de todo, eran una especie de fuerza militar, y Forester detentaba el mando. Escuchó cuidadosamente todas las sensatas advertencias de Armstrong y los demás, pero nada alteró aquella brusca decisión suya. La visita de la niña no le dejaba otra opción. Si la gente podía entrar y salir de aquella cripta vigilada, podían estropear o destrozar los misiles a placer. Dio sus órdenes en voz baja, y Armstrong y Dodge empezaron a cargar un coche oficial pintado de gris con armas portátiles.

—Permanezcan en sus puestos —instruyó Forester a los cuatro hombres que dejaba detrás—. Dos dentro y dos fuera. Vigilen los teletextos por si aparece la Alerta Roja…, no sea que se trate de agentes triplanetarios que intenten sabotear el proyecto hasta que sus naves puedan atacar.

El coche estaba ya preparado cuando recordó su cita para almorzar con Ruth, y la telefoneó apresuradamente para decirle que no tendría tiempo de comer. Trató de parecer despreocupado, y el proyecto les había separado incontables veces antes, pero ella debió advertir la tensión en su voz.

—¡Clay! —interrumpió bruscamente—. ¿Cuál es el problema ahora?

—Nada, querida —dijo él, incómodo—. Nada en absoluto.

Se apresuró para reunirse con los hombres en el coche, y se detuvieron en la sección de cálculo para recoger a Ironsmith. Como no era un luchador entrenado, aquel indolente empleado sería inútil en una trampa, pero Forester quería mantenerlo vigilado. No podía comprender cómo Ironsmith encajaba en este siniestro panorama, ni olvidar sus recelos de que habían confiado demasiado en el matemático.

El sargento Stone les saludó respetuosamente cuando se detuvieron en la entrada principal, y Forester trató de interrogarle. Sin embargo, años de servicio debieron de haberle enseñado el valor protector del silencio, porque no podía recordar nada fuera de lo corriente, señor, sobre la niñita de amarillo.

Tenso al volante, Forester recorrió la serpenteante carretera que atravesaba el desierto en dirección a Salt City y la costa. Dejaron atrás las montañas y atravesaron un muro de fría niebla gris, donde pudieron oler la sal del mar y el rugido de las olas. Apesadumbrado por los pensamientos de la supernova y todas sus consecuencias, Forester giró al sur en la carretera de la costa.

La torre redonda de piedra del viejo Faro de la Roca del Dragón se alzaba en la niebla, a un kilómetro de la carretera, sobre una islita de granito todavía unida a tierra firme por las ruinas de una calzada arruinada por las tormentas. Forester aparcó el coche lo más cerca que pudo e hizo una señal a Ironsmith para que le siguiera.

—Coloque el lanzacohetes en esa zanja —le dijo a Armstrong—. Dispare sin previo aviso ante cualquier barco o avión que intente marcharse…, aunque piense que estamos a bordo. Si no volvemos exactamente dentro de una hora, quiero que vuele esa torre. Cualquier otra orden se deberá a coacción, y debe ignorarla.

—Muy bien, jefe —accedió Armstrong, reluctante, y miró su reloj. Dodge estaba colocando ya el trípode. Forester dirigió una sonrisa de confianza a aquellos dos capaces hombres y luego miró con recelo a Ironsmith, que se metía una nueva barra de chicle en la boca y tiraba el envoltorio vacío. Molesto por su calma, Forester le dijo con voz cortante que le siguiera.

Sonriendo agradablemente, Ironsmith empezó a caminar animadamente sobre las piedras mojadas de la vieja calzada, que componían un sendero incómodo y desgastado. Forester le siguió, temblando ante el empuje del viento, y lamentando de repente su impulsiva decisión. Se le ocurrió que si esto fuera realmente una trampa, las Potencias Triplanetarias habrían llegado a la costa en un incursor espacial subacuático ante el viejo faro y, con la niebla como cortina, muy bien podrían tenerle a él y al secreto del proyecto a bordo mucho antes de que pasara una hora.

—¡Hola, doctor Forester!

La voz de la niña le saludó a través de la niebla, fina y aguda como la llamada de un pájaro por encima del gemido del viento y el murmullo del mar, y entonces la vio de pie en lo alto de la basa de la gastada torre, pequeña y solitaria. El viento agitaba su vestido amarillo, y sus rodillas huesudas estaban azules y temblaban de frío.

6

Forester subió a reunirse con ella, cansado e incómodo.

—Por favor, tenga cuidado —le dijo ella, ansiosa—. Las rocas son resbaladizas y están mojadas. —Las ráfagas de viento se llevaban su voz—… esperaba verle, el señor White dijo que vendría.

Por delante de él, el joven Ironsmith corría hacia la niñita, sorteando las rocas. Le sonrió, con la cara sonrosada y resplandeciente por el viento y el ejercicio, y le murmuró algo y le dio una barra de chicle. Forester pensó que parecían demasiado amistosos, aunque intentó reprimir sus recelos cuando el empleado se volvió pensativamente para ayudarle a subir los últimos peldaños. Tras saludarle con un tímido movimiento de cabeza, la pequeña Jane Carter ofreció su sucia manecita a Ironsmith y les guió a través de un pasadizo abierto hasta la base de la fría torre.

—Oh, señor White —llamó ansiosamente—. Están aquí.

Un hombretón salió de aquel oscuro portal. Le sacaba más de una cabeza a Forester, y el fiero color rojo de su pelo y su barba al viento le daba un esplendoroso aire de vagabundo. Se movía con fuerza graciosa y felina, aunque la angulosidad de su cara rubicunda parecía implacablemente obstinada.

—Sabíamos que vendrían, Forester, Ironsmith. —Su voz grave y baja era tan profunda como el resonar de la marea—. Me alegra que vinieran, porque les necesitamos a ambos con urgencia. —Indicó el oscuro pasadizo—. Vengan a conocer a mis asociados.

Amistosamente, Ironsmith estrechó la mano del hombretón, comentando como un turista complacido por la grandeza del paisaje. Pero Forester retrocedió alerta, buscando con los ojos entornados algún espía triplanetario.

—¡Espere un momento! —La tela y el corte de la capa plateada de White no pertenecían a ninguna moda familiar, y su suave acento parecía demasiado cuidadosamente calculado para ser nativo—. Primero quiero ver sus papeles.

—Lo siento, Forester, pero viajamos ligero. —El hombre sacudió su llameante cabeza—. No tengo papeles.

—¡Pero debe tenerlos! —La nerviosa voz de Forester surgió demasiado débil y aguda—. Todo el mundo lo sabe. Todos los ciudadanos están obligados a llevar un pasaporte de la Policía de Seguridad. Si es usted forastero, como creo, entonces no se le permite salir del espaciopuerto sin un visado.

—No soy ciudadano. —White le miró con sus ojos azules, intensos y carentes de expresión—. Pero no llegué en una nave.

—Entonces, ¿cómo…? —Forester contuvo la respiración, y señaló bruscamente hacia la niña—. ¿Y cómo entró ella en Starmont?

El hombretón se echó a reír, y la niñita se volvió para sonreírle con adoración.

—Jane tiene una habilidad notable —murmuró.

—¡Escuche, señor White! —El resentimiento y el asombro agudizaron la voz de Forester—. No me gustan todos estos siniestros sobreentendidos…, ni sus métodos teatrales para atraernos aquí. Quiero saber exactamente qué es lo que pretende.

—Sólo quiero hablar con usted —fue la desarmante explicación de White—. Está usted protegido por un muro de burocracia. Jane rompió ese muro para mí, de una manera que le hizo acudir aquí. Le aseguro que no somos espías triplanetarios…, y pretendo enviarle de regreso, sano y salvo, antes de que Armstrong decida abrir fuego.

Sorprendido, Forester volvió la cabeza hacia tierra firme. El gran coche oficial era una mancha difusa en la niebla. No podía ver a los dos técnicos esperando con el lanzacohetes en la zanja. Ciertamente, no podía ver sus nombres.

—Me presento como filósofo. —Bajo el tono indiferente, Forester pudo detectar una nota de salvaje vehemencia—. Sin embargo, eso no es más que un título. Útil cuando la confiada policía de algún planeta condenado quiere conocer mi oficio, pero no completamente preciso.

—¿A qué se dedica entonces?

—En realidad, soy un soldado —murmuró White—. Estoy intentando librar una guerra contra un sañudo enemigo del hombre. Llegué aquí solo, hace unos pocos días, para reagrupar otra fuerza para la confrontación final.

Hizo un gesto hacia la vieja torre de piedra.

—Ésta es mi fortaleza. Y mi pequeño ejército. Tres hombres y una niña brillante. Tenemos nuestras armas, aunque no las vea. Nos estamos entrenando para hacer un último y atrevido asalto…, pues sólo los completamente arrojados pueden esperar ya hacerse con la victoria.

El hombretón contempló ominosamente la niebla.

—Hemos conocido reveses —murmuró solemnemente—. Nuestras pequeñas y valientes fuerzas no son suficientes, y nuestras armas son inadecuadas. Ahí entran ustedes. —Sus penetrantes ojos se posaron sobre Forester—. Porque necesitamos la ayuda de uno o dos ingenieros rodomagnéticos.

Forester se estremeció de angustia, pues la ciencia del rodomagnetismo era aún alto secreto. Ni siquiera Ironsmith, cuya sección de cálculo había establecido gran parte de la teoría, había sido informado de sus temibles aplicaciones.

—¿Con qué autoridad? —preguntó roncamente, tratando de ocultar su consternación.

La lenta sonrisa de White le detuvo.

—Los hechos son mi autoridad —dijo el hombretón—. El hecho de que conozco al enemigo. De que conozco el peligro. De que tengo un arma…, aunque aún sea imperfecta. De que aún no me he rendido… ¡Y no lo haré nunca!

—No hable en acertijos —parpadeó Forester, molesto—. ¿Quién es ese supuesto enemigo?

—Lo conocerán pronto —prometió White en voz baja—, y lo llamarán también así. No es humano sino implacable, inteligente y casi invencible…, porque aparece disfrazado de total benevolencia. Voy a contárselo todo, Forester. Traigo una triste advertencia para ustedes. Pero primero quiero que conozcan al resto de mi pequeña banda.

Hizo un gesto hacia el oscuro pasadizo. La pequeña Jane Carter volvió a tomar la mano de Ironsmith, y el sonriente empleado caminó con ella hacia la oscuridad de la vieja torre. White permaneció a un lado, esperando que Forester les siguiera. Al mirarle, Forester sintió un escalofrío de asombro. Un extraño filósofo, pensó, y un soldado singular.

Incómodamente consciente de que había ido ya demasiado lejos para volverse atrás ahora, Forester entró, reluctante. El viento helado le siguió, y pensó que la trampa se cerraba. Pero el cebo, aquella niña de ojos solemnes que llevaba a Ironsmith de la mano, aún le fascinaba. La sala de la torre era redonda y estaba tenuemente iluminada por los estrechos resquicios de las ventanas. Las húmedas paredes de piedra, negras por el humo de años, estaban cubiertas con los nombres de antiguos vándalos.

Parpadeando, Forester vio a tres hombres sentados en torno a un fuego encendido en el suelo de piedra. Uno agitaba una vieja olla que olía a ajo. Ironsmith olisqueó apreciativamente, y los tres hicieron sitio para que la niña y él se sentaran junto al fuego. Ella extendió las manos para calentárselas e Ironsmith sonrió amablemente a los tres, pero Forester se detuvo en la puerta, incrédulo, mientras White presentaba a la pequeña banda. No pudo ver armas; los tres no eran más que vagabundos harapientos necesitados de jabón y un corte de pelo.

El hombre flaco que meneaba la olla se llamaba Graystone. Se levantó con dificultad. Parecía un espantapájaros enjuto y estirado vestido de negro. Su cara angulosa era barbuda y cadavérica, con ojos oscuros y hundidos y una nariz muy roja.

—Graystone el Grande —amplió la presentación de White, haciendo una reverencia con solemne dignidad—. Antiguamente reputado mago teatral y telépata profesional. Mi número tenía mucho éxito hasta que el populacho de mente mecánica perdió interés en los raros tesoros de la mente. Agradecemos su interés en nuestra noble causa.

Lucky Ford era un hombre pequeño, calvo igual que Forester, y estaba acurrucado junto al fuego. Sus oscuras mejillas estaban demacradas y marchitas, y oscuras ojeras asomaban bajo sus ojos estrechos y astutos. Mientras escrutaba a Forester, asintió en silencio.

—Ford era jugador profesional —explicó White. Forester se quedó mirando, fascinado. Ausentemente, aún observándole, el hombrecillo hizo rodar sus dados contra una tabla de madera. De algún modo, los dados siempre sumaban siete. Recibió el asombro de Forester con una suave sonrisa.

—Telequinesia. —Su voz tenía un duro tañido nasal—. El señor White me enseñó la palabra hace poco, pero siempre he podido hacer rodar los huesos. —Tras lanzarlos sobre la madera, los dados volvieron a mostrar otro siete—. El arte es menos beneficioso de lo que podría pensar —añadió cínicamente—, porque todos los jugadores tienen un poco de esa habilidad…, y la llaman suerte. Cuando ganas, los primos siempre piensan que has hecho trampas, y la ley no es amistosa. El señor White me sacó de la cárcel del condado.

Ash Overstreet era un hombre bajo y fornido que permanecía sentado sobre una roca con estoica inmovilidad. Parecía lívido y enfermo. Su denso pelo era prematuramente blanco, y enormes gafas ampliaban sus sombríos ojos miopes.

—Clarividente —dijo White—. Extratemporal.

—Cuando era periodista, solíamos llamarlo olfato para las noticias —dijo Overstreet con un ronco susurro, sin apenas moverse—. Pero yo tenía percepciones más agudas que la mayoría. Llegué a ver tanto, antes de aprender a controlarme, que tenía que aturdirme con drogas. El señor White me encontró internado en un pabellón de drogadictos.

Forester sacudió la cabeza, incómodo. Todos aquellos fenómenos de la mente pertenecían a una despreciable frontera de la ciencia, donde la verdad siempre se había visto oscurecida por las ignorantes supersticiones y por los trucos de charlatanes baratos como este Graystone. Quiso marcharse, pero algo le hizo buscar alrededor a la niñita del traje amarillo. Había desaparecido.

Parpadeó ante el fuego, tiritando incómodo. La niña de aspecto hambriento se encontraba allí un momento antes, estaba seguro, charlando con Ironsmith, pero ahora el lugar estaba vacío. Ironsmith contemplaba el portal, con calma e interés, y Forester se volvió hacia allí a tiempo de verla aparecer. Tras tender a Ironsmith un pequeño objeto de metal, se sentó de nuevo junto al fuego.

—Por favor, señor Graystone. —La niña miró la olla humeante con sus ojos enormes y ansiosos—. ¿Podemos comer ya?

—Ya conoce a Jane Carter —dijo White suavemente—. Su gran logro es la teleportación.

—Tele… —Forester abrió la boca, luchando con una súbita y abrumadora suposición—. ¿Qué?

—Creo que tendrá que admitir que Jane es bastante buena. —El hombretón sonrió a través de su barba roja, y ella le miró, con los ojos brillantes de muda admiración—. De hecho, tiene las capacidades psicofísicas más intensas que he hallado en ninguno de los planetas donde he buscado recursos para combatir a nuestro enemigo común.

Forester tembló ante el viento que soplaba a su espalda.

—Jane era otra marginada —continuó White—. En esta época de adoración a las máquinas, su joven genio había sido ignorado y negado. Su único reconocimiento se produjo cuando encontró a un criminal de poca monta, que intentó emplear sus talentos para robar. La saqué de un reformatorio.

La carita azul de la niña sonrió a Forester.

—No voy a volver a ese sitio malo —dijo orgullosamente—. El señor White nunca tiene que pegarme, y me está enseñando psicofísica. —Pronunció la palabra con grave cuidado—. Fui a buscarle a ese sótano de la montaña yo sola. El señor White dice que lo hice muy bien.

—Yo…, ¡vaya que sí! —tartamudeó Forester.

Ella se volvió de nuevo hacia el guiso, y Forester contempló la sala cubierta de humo, donde unos pocos maderos rescatados de la marea y unas pilas de paja componían el único mobiliario.

—Una fortaleza curiosa, lo sé. —Aquella implacable determinación ardió de nuevo en los ojos azules de White—. Pero todas nuestras armas están en nuestras mentes, y la dura persecución del enemigo no nos ha permitido tener ningún recurso que perder en lujos innecesarios.

Forester observó al pequeño jugador lanzar otro nervioso siete. Pensó que aquello debía ser alguna especie de truco, igual que la aparición de la niña en Starmont. Se negaba a tomar en serio todo este asunto parafísico, pero trató de ocultar su desconfianza cuando se volvió hacia White. Debía ganar tiempo, estudiar a esta gente, descubrir los motivos y los métodos de su extraña superchería.

—¿Qué enemigo? —preguntó.

—Veo que no toma usted muy en serio mi advertencia. —El murmullo de White se volvió ominosamente intenso—. Pero creo que lo hará cuando oiga la noticia. —El hombretón le cogió del brazo, para apartarlo del fuego—. Mason Horn va a aterrizar esta noche.

Forester deglutió con fuerza, incapaz de ocultar su sorpresa. Pues Mark White, fuera un desesperado agente interplanetario o simplemente un pícaro astuto, no tenía ningún derecho a conocer siquiera el nombre de Mason Horn.

7

La misión de Mason Horn era otro gran secreto, tan celosamente guardado como el propio Proyecto Trueno. Dos años antes, cuando los registros espectrográficos del nuevo domo de investigación de Starmont empezaron a dar señales de explosiones de neutrinos en una fuente más cercana y menos amistosa que la supernova, aquel competente astrónomo fue reclutado de entre el personal del observatorio para descubrir por qué las flotas triplanetarias siempre seleccionaban el Sector Bermejo para sus maniobras espaciales.

Adiestrado rápidamente en el peligroso arte del espionaje interplanetario y equipado como un vendedor legítimo de suministros médico-radiológicos, tomó pasaje en una nave comercial triplanetaria. Todavía no habían recibido ninguna noticia de él.

—¡Mason Horn! —Forester se sintió enfermo con la sorpresa—. ¿Encontró…?

La cautela le hizo callar, pero la gran cabeza hirsuta de White ya había hecho un gesto a Ash Overstreet. Volviéndose lentamente del fuego, el clarividente alzó los ojos con expresión de laxa estupidez.

—Horn es un agente secreto capacitado —dijo roncamente—. De hecho, aunque él mismo no lo sospecha, tiene percepciones extra-sensoriales bastante bien desarrolladas. Pudo penetrar en un fuerte espacial interplanetario estacionado en la dirección diseñada como Sector Bermejo, y escapó con una especie de aparato militar. Yo no lo comprendo, pero él cree que es un conversor de masas.

Las piernas de Forester se debilitaron, y se sentó en un bloque de madera. Durante todos aquellos años fantasmales, mientras él perfeccionaba los misiles de su propio proyecto, esperaba junto a ellos en la cripta a lo largo de días ansiosos y noches sin dormir, era esto lo que más había temido. Tuvo que deglutir antes de poder susurrar:

—¿Y ésa es su mala noticia?

—No. —White sacudió su ondeante y fiera cabellera—. Nuestro enemigo es algo más grande y más sañudo que las Potencias Triplanetarias. Y el arma apuntada contra nosotros es mucho más letal que ningún conversor de masas. Es pura benevolencia.

Forester permaneció encogido, tiritando.

—Me temo que no comprende lo que son las armas de conversión de masas —protestó débilmente—. Usan toda la energía de la materia detonada…, mientas que el proceso de fisión, en las mejores bombas de plutonio, liberan menos de un uno por mil. Eso produce un tipo de guerra diferente. Un pequeño misil puede romper la superficie de un planeta, hacer hervir los mares y esterilizar la tierra, y envenenarlo todo con radioisótopos durante un milenio. —Miró a White—. ¿Qué puede ser peor que eso?

—Nuestro benévolo enemigo lo es.

—¿Cómo es posible?

—Le hice venir para contárselo.

Forester esperó, sentado incómodo sobre un leño húmedo, y White apartó de una patada una cama de paja para acercarse a él, impaciente.

—Es una historia simple y temible. Tuvo su comienzo hace noventa años, en un planeta conocido como Ala IV, a casi dos mil años-luz de aquí, al otro lado del sector colonizado de la galaxia. El villano humano fue un científico cuyo nombre se traduce como Warren Mansfield.

—¿Pretende saber lo que sucedió allí hace sólo noventa años? —Forester se envaró, escéptico—. ¿Cuando incluso la luz que salió de esa estrella Ala en aquel momento no ha recorrido ni la mitad de su camino hasta nosotros?

—Así es. —La sonrisa de White tenía un destello de malicia—. ¡Los misiles de su proyecto secreto no son lo único que viaja más rápido que la luz!

Forester deglutió, angustiado, y escuchó en silencio.

—Hace noventa años —murmuró el hombretón—, el planeta Ala IV llegó a enfrentarse con la misma crisis tecnológica con la que éste se enfrenta hoy…, la misma crisis a la que se enfrenta toda cultura en un período determinado de su evolución tecnológica. Las soluciones comunes son la muerte y la esclavitud…, violenta ruina o lento deterioro. Sin embargo, en Ala IV, Warren Mansfield creó una tercera alternativa.

Forester le miró inquieto, esperando.

—La física se les había escapado de las manos, como aquí. Mansfield ya había descubierto el rodomagnetismo…, tal vez porque la luz de la Supernova Cráter alcanzó Ala IV un siglo antes. Había visto que sus descubrimientos se usaban como armas, como sucede con la mayoría de los descubrimientos físicos. Estúpidamente, intentó embotellar el diablo tecnológico que había liberado.

Forester deseó haber llamado a la policía después de todo, pues este hombre sabía demasiado para estar libre.

—En Ala IV ya habían desarrollado robots militares muy avanzados —continuó White—. Mansfield usó su nueva ciencia para diseñar androides mecánicos de un nuevo tipo, humanoides, los llamó entonces, con la intención de apartar a los hombres de la guerra. El trabajo requirió muchos años, pero finalmente tuvo éxito. Demasiado. Sus robots rodomagnéticos son demasiado perfectos.

El hombretón hizo una pausa, tenso y furioso, cargado de energía, pero Forester estaba demasiado aturdido para formular las asustadas preguntas que bullían en su mente. Tiritó de nuevo, como si el viento húmedo a su espalda contuviera el frío del espacio exterior.

—Conocí a Mansfield —resumió White por fin—. Más tarde, y en un planeta diferente. Entonces era un anciano, pero aún luchaba desesperadamente contra el monstruo benévolo que había creado. Era un refugiado de sus propios humanoides. Pues esos eficaces robots le perseguían de planeta en planeta, extendiéndose por todos los mundos humanos para impedir la guerra…, exactamente lo que había pretendido que hicieran.

»Mansfield no pudo detenerlos.

»Me encontró, un niño sin hogar que deambulaba por una tierra arruinada por la guerra. Me rescató de la muerte por el hambre y el terror y me hizo unirme a su cruzada. Estuve con él durante muchos años, mientras intentaba un arma tras otra, pero siempre fracasó en sus intentos de detener a los humanoides.

Una triste determinación endureció la cara barbuda de White.

—Viejo, derrotado, Mansfield trató de hacer de mí un científico físico para que continuara su misión. Fracasó de nuevo. Yo había aprendido a odiar a los humanoides, pero carecía de sus dotes científicas. Él era físico. Yo me convertí en otra cosa.

»Viviendo como un animal salvaje entre los escombros de las ciudades arrasadas, cazador y cazado cuando aún era un chiquillo, aprendí poderes de la mente humana que Mansfield nunca pudo reconocer. Nuestras filosofías divergieron. Él había depositado su fe en las máquinas…, y había creado los humanoides. Cuando vio lo que había causado, trató de destruirlos con más máquinas. Estaba condenado a fracasar…, porque esos robots son todo lo perfectos que puede serlo una máquina.

»Yo compartía su odio, pero vi la necesidad de contar con armas mejores que ninguna máquina. Deposité mi confianza en los hombres…, en los poderes humanos nativos que había comenzado a aprender. Si los hombres iban a salvarse a sí mismos, vi que debían descubrir y emplear sus propias capacidades innatas, por muy oxidadas que estuvieran por la falta de uso.

»Y, por fin, nos separamos. Lamento que nuestras palabras de despedida fueran demasiado amargas…, llamé a Mansfield loco de mente mecánica, y él dijo que mi ciencia de la mente sólo terminaría con otra reglamentación de la humanidad, peor que el dominio de los humanoides. Se marchó a intentar probar su última arma…, trataba de provocar una reacción en cadena en los océanos y las rocas de Ala IV con una especie de rayo rodomagnético. Nunca volví a verle, pero sé que no tuvo éxito.

»Porque los humanoides aún funcionan.

»Sigo combatiéndolos, y éstos son mis soldados. —El hombretón señaló indignado a sus andrajosos seguidores, esparcidos ante el fuego—. Mírelos…, los ciudadanos con más talento de este planeta. Los encontré en el arroyo, en la cárcel, el manicomio. Pero son la última esperanza del hombre.

—No comprendo —susurró incómodo Forester, apartándose del furioso tronar de aquella voz—. ¿Cuáles son esas armas mentales?

—Una de las más simples es la probabilidad atómica.

—¿Eh?

—Tome un átomo de Potasio-40. —El vozarrón de White se volvió de nuevo suavemente paciente—. Como es usted físico, verá con facilidad un átomo tan inestable como una especie de ruleta natural, dispuesto a parar sólo una vez cada varios millones de años de dar vueltas.

Forester asintió, escéptico, pensando que nada podía ser más letal que los misiles de su propio proyecto.

—Como cualquier máquina de azar —continuó White—, un átomo inestable puede ser manipulado. Tan fácilmente como un par de dados…, al parecer, el tamaño y la distancia no son factores importantes en la telequinesia.

Forester parpadeó incrédulo ante el enjuto jugador acurrucado junto al fuego, que acababa de sacar un cinco y un dos.

—¿Cómo se manipula un átomo?

—No lo sé. —La preocupación ensombreció los ardientes ojos de White—. Aunque Jane lo hace con facilidad, y los demás hemos conseguido algunos éxitos…, los niños aprenden las artes mentales más pronto, quizá porque no tienen que desaprender las falsas verdades y romper los malos hábitos de la ciencia mecánica. Y Jane es poco usual.

Su ceñuda cara se suavizó por un momento al mirar a la niña, que contemplaba ansiosamente cómo el viejo Graystone le servía un plato de guiso.

—Pero no lo sé —repitió cansinamente—. Los hechos que he descubierto son a menudo aparentemente contradictorios, y siempre incompletos. Tal vez el principio de inseguridad implicado en la estabilidad atómica no se aplica a los fenómenos psicofísicos. Tal vez sea meramente una ilusión nacida del hecho de que nuestros sentidos físicos son demasiado burdos para examinar los átomos. He llegado a sospechar que el tiempo y el espacio son ilusiones similares…, no lo sé. Pero sí sé que Jane Carter puede detonar átomos de K-40.

White se encogió pesadamente de hombros.

—He tenido sueños, Forester. —Su voz se volvió dolorosamente triste—. Sueños magníficos de un tiempo por venir en el que mi nueva ciencia libere a los hombres de la vieja y cruel cadena de la brutalidad y las máquinas. Creía que la mente humana podría conquistar la materia, dominar el espacio y gobernar el tiempo.

»Pero la mayoría de mis esfuerzos han fracasado…, no sé por qué. —Sacudió su fiera cabeza hirsuta—. He encontrado callejones sin salida. Tropiezo con obstáculos que no puedo identificar. Tal vez hay alguna barrera que no consigo ver, una ley limitadora natural que nunca he comprendido.

Se agitó, inquieto.

—No sé —repitió amargamente—. Y ahora no queda tiempo para hacer pruebas, porque esas máquinas se han apoderado de la mayor parte del universo humano. Éste es uno de los últimos planetas que quedan…, ¡y no creo que sepa que sus primeros exploradores ya están aquí!

Forester le miró con la boca abierta, incrédulo.

—Sí, los humanoides del viejo Mansfield se están infiltrando ya en sus defensas. —La voz de White se hizo ominosa—. Son unos espías muy eficientes. Más listos que los agentes humanos empleados contra ustedes por las Potencias Triplanetarias. No duermen, y no se equivocan.

—¡Eh! —Forester deglutió, aturdido—. No se referirá a…, ¿máquinas espías?

—Las ha visto —dijo White—. Es imposible distinguirlas de los hombres…, son lo suficientemente astutas como para evitar pasar por los rayos-X o verse metidas en accidentes. Pero las conozco. Es lo único que he aprendido de todos mis fracasos. Me he entrenado para ver la energía rodomagnética que las opera.

Forester sacudió la cabeza, incrédulo, aunque atraído.

—Ya están aquí —insistió el hombretón—. Y Ash Overstreet dice que el informe de Mason Horn va a ser su señal para atacar. Eso no nos deja más tiempo que perder. Para detenerlos, debemos conseguir todos los aparatos que podamos. Por eso necesitamos ingenieros rodomagnéticos.

Forester se incorporó, inseguro.

—No llego a comprender…

—Esas máquinas son rodomagnéticas —interrumpió la voz de White—. Todas son operadas por control remoto, o reciben energía rodomagnética por medio de rayos, a partir de un relé central en Ala IV. Hay que atacarlas de algún modo, a través de esa instalación…, porque pueden reemplazar una unidad perdida, o un billón de ellas, sin sentir ningún daño. Desgraciadamente, no tengo cabeza para las matemáticas superiores, y el viejo Mansfield no llegó a enseñarme más que rudimientos de rodomagnética. Aquí intervienen ustedes. —La voz se tensó—. ¿Se unirán a nosotros?

Forester dio una patada al leño donde había estado sentado y vaciló durante medio segundo. Contra su voluntad, se sentía fascinado por la posibilidad de que White y sus dudosos discípulos hubieran topado con un nuevo campo de la ciencia, pero sacudió la cabeza, inquieto. Si todo esto fuera cierto…, si Mason Horn regresaba realmente para informar que los científicos triplanetarios habían perfeccionado armas conversoras de masa…, entonces debía volver a su propio proyecto y aguardar la Alerta Roja.

—Lo siento —dijo, envarado—. No puedo hacerlo.

White no discutió. En cambio, curiosamente, como si esperara la negativa, se volvió de inmediato hacia Ironsmith, que estaba sentado en silencio junto a Jane Carter ante el fuego, escuchando con tranquila atención.

—Ironsmith, ¿se quedará con nosotros?

Forester contuvo la respiración mientras vigilaba. Si el empleado decidía quedarse, eso podría significar que ya era cómplice de White. Incluso podría significar que había ayudado a Graystone el Grande a preparar la ilusión de la visita de la niña al proyecto…, si es que aquello podía ser algún tipo de truco. Pero Ironsmith agitó su rubia cabeza.

—No veo qué tienen esos robots de malo —protestó suavemente—. No por lo que le oigo decir. Después de todo, no son más que máquinas que hacen aquello para lo que fueron diseñadas. Si pueden abolir la guerra, me alegrará verlas venir.

—¡Ya están aquí! —La voz de White se convirtió en un salvaje y ronco alarido—. Overstreet me dijo que no nos ayudarían ahora, pero al menos están advertidos. Creo que cambiarán de opinión cuando conozcan a los humanoides.

—Tal vez. —Ironsmith respondió a su implacable mirada con una sonrisa rosada y afable—. Pero no lo creo.

—De todas formas, hay algo que sí pueden hacer. —White se volvió impaciente hacia Forester, como picado por la calma de Ironsmith—. Pueden advertir a las naciones de esos espías humanoides infiltrados en sus defensas y de esas naves invencibles que ya vienen de camino desde Ala IV con suficientes robots como para apoderarse del planeta. Como consejero científico de la Autoridad de Defensa, tal vez pueda usted retrasar la invasión lo suficiente…

White se interrumpió de repente y dirigió una mirada interrogativa a Ash Overstreet. El hombrecillo se agitó en la roca donde estaba sentado. Sus ojos oscuros miraron las paredes de piedra, en blanco, pero la inclinación de su cabeza tenía una nueva sensación de alerta.

—Es hora de que se vaya. —El clarividente señaló a Forester—. Sus hombres se están poniendo nerviosos ahí fuera con el lanzacohetes. Imaginan que somos agentes triplanetarios, y están a punto de volarnos.

8

Forester miró su reloj y salió sin ceremonias de la oscura sala. Una vez fuera de la torre, empezó a agitar frenéticamente su sombrero, esperando que Armstrong y Dodge le vieran a través de la neblina. Oyó a Ironsmith, tras él, despedirse con más ceremonia. La pequeña Jane Carter se rió alegremente, y luego escuchó su voz:

—¡Gracias, señor Ironsmith!

—¡Vamos! —gritó Forester roncamente—. ¡Antes de que disparen!

Pero el sonriente matemático se retrasó aún más para estrechar la temblorosa mano del viejo mago y murmurar una despedida a White. Se volvió del revés los bolsillos de sus anchos pantalones y entregó a Jane Carter unas pocas monedas y todo el chicle que llevaba encima, y ella le acompañó por fin al exterior.

—No dispararán. —Sonriendo, Ironsmith mostró un oscuro trocito de metal—. Porque la pequeña Jane me trajo el percutor de su lanzacohetes.

Temblando ante el frío viento marino, agitando todavía desesperadamente su sombrero, Forester se adelantó a Ironsmith para recorrer las grandes piedras mojadas de la rota calzada. Cuando llegaron al coche, estaba agotado y empapado por un sudor frío que no se debía por completo a la carrera.

—Nos tenían preocupados, señor —saludó alegremente Dodge desde el trípode plantado en la zanja—. La hora ya casi se ha cumplido.

Forester se volvió para contemplar incómodo la vieja torre redonda en medio de la bruma, y le dijo que descargara el lanzador y comprobara el mecanismo. Dodge obedeció, y entonces dejó escapar una maldición. Dejó colgar la mandíbula cuando Forester le tendió en silencio el percutor perdido.

—No haga preguntas ahora. —Forester se agarró débilmente a la puerta del coche—. Meta las cosas y volvamos a Starmont. Creo que el proyecto será puesto en alerta. Y pronto.

No le apetecía conducir. Armstrong se puso al volante, y Forester se sentó con Ironsmith y el trípode plegado detrás. Helado, envarado y fatigado, un poco mareado por el movimiento del coche, estudió a Ironsmith con incomodidad. El hombre estaba sentado tranquilamente, con los pies apoyados en el cañón, observando el paisaje con un interés despreocupado hasta que dejaron las montañas y regresaron a la monotonía marrón del desierto. Entonces se estiró, cerró los ojos y se puso a dormir. Torturado por la inseguridad, Forester le despertó.

—Soy físico. —Ronco por la preocupación, Forester sintió que tenía que hablar—. Estoy acostumbrado a limitar mis investigaciones a fenómenos reproducibles a voluntad, por medios mecánicos, bajo condiciones estrictas. Este asunto psíquico…, no quiero creerlo.

—Comprendo —asintió alegremente Ironsmith—. Recuerdo un artículo que escribió usted, donde atacaba las pruebas de acción extrafísica. Fue usted muy duro.

—Era sólo un informe de laboratorio —protestó Forester, a la defensiva—. Verá, la empresa de Ruth había suministrado equipo para un experimento extravagante. Había dados dentro de un pequeño aparato que se sacudía para lanzarlos, mecánicamente, haciendo que las condiciones de cada tirada fueran idénticas. El experimentador sostenía que podía controlarlos mentalmente, y yo pensé que Ruth se lo estaba tomando demasiado en serio. Pedí un aparato duplicado y traté de repetir el experimento…, sólo para demostrar que todo era una tontería. Y mis resultados mostraron una curva de distribución aleatoria.

—Lo que en sí mismo fue una prueba bastante buena de acción extrafísica —añadió Ironsmith inocentemente, sonriendo burlón ante su sorpresa—. Porque eso era lo que usted quería. Verá, todo tipo de investigación extrafísica requiere una leve modificación en los métodos de la física clásica. El experimentador es también parte del experimento. Sus resultados negativos fueron el resultado lógico de su propósito negativo.

Forester se le quedó mirando, como si descubriera a un extraño.

Ironsmith nunca había parecido mucho más que un accesorio conveniente a las calculadoras electrónicas, que se sentía serenamente satisfecho con su insignificante trabajo. Molestaba a Forester con sus ropas informales y su sempiterno chicle y sus amigos sencillos. Siempre había mostrado una irritante irreverencia hacia la aristocracia establecida de la erudición, y Forester se molestó y guardó ahora silencio ante su insospechada lógica.

—El propósito es la clave —continuó Ironsmith en tono indiferente—. Pero Mark White está equivocado…, está buscando armas, en vez de la verdad. Por eso creo que nunca aprenderá lo suficiente para controlar a esos robots. Los odia demasiado.

—Pero tiene motivos —protestó roncamente Forester, molesto por la agradable tranquilidad del otro—. Recuerde que él conoce a los humanoides y nosotros no. Pretendo hacer un informe completo sobre esto para advertir a la Autoridad de Defensa. Sean cuales sean las circunstancias, nuestras fuerzas militares deberían estar preparadas contra cualquier invasión.

—Yo me lo pensaría bien, señor. —Ironsmith sacudió la cabeza—. Porque todo este asunto parecería un poco raro a toda persona ajena. Tendrá que admitir que nuestro testimonio no parecerá muy impresionante ante una comisión militar, que poco caso hará a las tácticas teatrales e infantiles de White y al aspecto vagabundo de sus asociados.

Su cara juvenil se animó.

—Además, señor, creo que esos nuevos robots podrían resultar muy útiles. Pese a todo lo que nos contó White, sigo sin ver ninguna razón real para odiarlos o temerlos. Si de verdad pueden abolir la guerra, los necesitamos ahora. ¿No cree, señor?

Forester no lo creía, pero la tranquila protesta de Ironsmith le hizo recordar la duda en los ojos de Armstrong. Tras decidir que la Autoridad de Defensa podía resultar ser igualmente incrédula, decidió esperar a tener mejores pruebas.

Anochecía cuando el coche terminó de recorrer la estrecha carretera que atravesaba el desierto y alcanzó las verjas protegidas y los edificios ya iluminados de Starmont. Mareado por la fatiga, Forester sintió un aguijón de envidia cuando Ironsmith se bajó tranquilamente del coche cuando se detuvieron en la verja interior, se subió a su bicicleta y se marchó pedaleando a la sección de cálculo, silbando alegremente.

La Alerta Roja llegó a medianoche, por el teletipo. La señal de advertencia significaba que se había detectado una acción hostil por parte de las Potencias Triplanetarias. Requería que el personal del Proyecto Trueno armara dos misiles contra cada uno de los planetas enemigos y esperara la orden final para exterminar los tres mundos.

Cinco minutos más tarde, un segundo mensaje convocó a Forester a la capital para una reunión de emergencia de la Autoridad de Defensa. Partió de inmediato, sin tiempo para despedirse de Ruth. Su avión oficial aterrizó en medio de la fría lluvia al amanecer, en un campamento militar, y un coche le llevó a un túnel protegido en una montaña.

En las profundidades subterráneas que los hombres habían excavado en su frenética búsqueda de la seguridad perdida, Forester se encontró por fin en una estrecha sala de hormigón gris y ocupó su puesto en una mesa cubierta por un tapete verde mientras esperaba a que se celebrase la reunión. No había podido dormir en el avión debido a las sacudidas de la tormenta. El almuerzo que había compartido con la tripulación le pesaba en el estómago, y necesitaba una dosis de bicarbonato. Añoró el seco calor de Starmont y trató de no pensar en nada más. Parpadeó al ver a Mason Horn.

El agente secreto entró por otra puerta vigilada, entre dos tenientes armados de la Policía de Seguridad. Forester se levantó ansiosamente para saludarle, pero Horn respondió solamente con un seco movimiento de cabeza, y uno de los tenientes le obligó a retroceder. Esperaron, cada uno a un extremo de la larga sala gris. Horn llevaba un maletín de cuero marrón encadenado a la muñeca izquierda. Hundido en su silla, Forester sintió un nuevo escalofrío. Sabía lo que debía contener aquel maletín, y el conocimiento era monstruoso.

El teniente más cercano vio sus ojos fijos en el maletín y le miró con el ceño fruncido. De nuevo sobresaltado, Forester desvió la vista hacia otro lado y trató de limpiarse las manos, que sentía pegajosas. El silencioso peso de la roca sobre él empezó a abrumarle, y un débil olor a pintura seca agudizó su intranquilidad. Se acomodó en su silla, y volvió a enderezarse cuando empezaron a llegar los políticos y los altos mandos militares que formaban la Autoridad de Defensa, rodeados por silenciosos y nerviosos satélites.

El anciano presidente mundial entró por fin, apoyado en el brazo de su solícito ayudante militar, un tal mayor Steel. Tras saludar temblorosamente a algunos de sus colaboradores, ocupó la silla al otro extremo de la mesa. Steel le ayudó a sentarse y esperó a que el pequeño y apuesto oficial le acomodara antes de hablar al silencioso comité.

—Caballeros, tengo malas noticias para ustedes. —Su voz era débil—. El señor Mason Horn les dirá lo que sucede.

El agente especial, tras un débil gesto de cabeza del presidente, abandonó a los dos tenientes y se acercó a la mesa. Con su pelo rubio cada vez más escaso y su gruesa cara roja, parecía más un vendedor a domicilio que un espía interplanetario. Se quitó la cadena de la muñeca y abrió el maletín de cuero para mostrar un objeto de metal pulido del tamaño de un huevo.

—Ésta es la mala noticia. —Su voz era neutra, como si ofreciera un nuevo zapato de gamuza para la temporada primaveral—. Lo he traído de un arsenal triplanetario en el Sector Bermejo. El presidente me ha ordenado que no revele los detalles técnicos. Sólo he de decirles lo que puede hacer.

Los hombres reunidos en torno a la larga y brillantemente iluminada mesa, la mayoría cargados de años y tensos por la ansiedad, se inclinaron hacia delante, en silencio, para ver cómo los dedos regordetes y cuidadosos de Horn desatornillaban el fondo plano del huevo metálico en dos partes, que colocó sobre la mesa. La fría luz destelló en los pequeños pomos de metal y las escalas graduadas.

—¡Vaya! —El jefe del Alto Estado Mayor hizo una mueca de desdén—. ¿Eso es todo?

—Es suficiente, señor. —Horn le dirigió una sonrisa breve y amistosa, como si estuviera a punto de explicar la ganga irresistible que suponían las sandalias de plástico—. De hecho, el aparato en sí no es más que una especie de espoleta. La carga explosiva está formada por cualquier materia que esté cerca. Los átomos no sólo se fisionan, sino que se convierten por completo en energía liberada. Este pequeño pomo ajusta el radio de la detonación…, todo a su alrededor, entre cero y doce metros.

Cuando su agradable voz guardó silencio, un silencio sobrecogedor llenó la habitación. Los hombres se adelantaron para contemplar con enfermiza fascinación la diminuta máquina colocada sobre la mesa. El zumbido de un ventilador se convirtió en un rugido desagradable, y el olor de la pintura pareció hacerse más fuerte. Forester se estremeció, intentando no ponerse enfermo.

—Uno de estos huevos podría acabar con nosotros. —Con mucho cuidado, Mason Horn empezó a unir las dos pequeñas secciones—. Si quieren calcular su efectividad por sí mismos, conviertan los metros cúbicos de suelo y roca en toneladas y luego multipliquen la respuesta por mil. Eso les dará el equivalente aproximado en plutonio.

Hizo una pausa y volvió a ajustar cuidadosamente la cadena.

—Hace más de dos años que las Potencias Triplanetarias han plantado estos artefactos donde han querido —añadió tranquilamente—. Puede que los hayan dejado caer en nuestros mares, o en los casquetes polares, o quizá los han conseguido infiltrar en este mismo lugar. Pueden ser detonados por control remoto, por medio de un temporizador, o incluso por la radiación penetrante de una explosión en masa en otro planeta. No hay ninguna defensa posible, y no podemos atacar, ni siquiera con armas similares, sin destruirnos a nosotros mismos.

—No veo por qué. —El jefe del Alto Estado Mayor se aclaró la garganta, con decidida autoridad—. Cuando descubran que ha escapado usted con este aparato, supondrán que lo hemos duplicado con éxito. Tal vez deberíamos infiltrar la información con uno de nuestros agentes dobles…, para crear el miedo al contragolpe e imposibilitar así su ataque.

—Me temo que esto no funcionaría así, señor. —Horn frunció el ceño, como si desaprobara el burdo acabado de un producto de la competencia—. Porque este tipo de armas absolutas crean su propia psicología explosiva. Creo que sería una locura revelar que hemos robado con éxito esta arma, porque vi los suficientes síntomas de histeria oficial en los gobiernos enemigos como para convencerme de que deberíamos prepararnos a morir en el momento en que descubran la pérdida. Esta delicada situación me hace dudar de lo apropiado de toda mi misión, señor.

Y Horn dio un respetuoso paso atrás, frotándose el rostro rojo y gordezuelo como si espera que le firmaran un pedido de zapatos. El jefe del alto estado mayor le miró con mala cara y se sentó bruscamente, como si quisiera decir con su gesto indignado que los no militares, con sus increíbles armas nuevas y su molesta ignorancia de la disciplina, habían amainado todo el placer del antiguo arte de la guerra.

Secándose de nuevo las manos, Forester sacudió la cabeza ante la muda pregunta de la cara cenicienta del ministro de Defensa. El Proyecto Trueno estaba preparado. Las cabezas nucleares de sus misiles autodirigidos, no muy distintos al aparato de Mason Horn, tenían un radio de detonación de cuarenta metros. Una vez se diera la orden de lanzamiento, nada podría salvar a los planetas hostiles. Pero ahora era demasiado tarde para lanzarlos, si sus explosiones podían también disparar los detonadores enemigos plantados aquí.

El anciano presidente se volvió con expresión ansiosa hacia su ayudante, con una pregunta en sus ojos acuosos. Asintiendo vivazmente, el pequeño mayor Steel le ayudó a ponerse en pie. Forester trató de ocultar su disgusto al recordar las leyendas sobre la enorme memoria y la eficiencia de Steel, y no le gustó nada su indebida influencia.

—Una situación desagradable, caballeros. —Agarrándose al borde de la mesa con sus amarillentas y temblorosas manos, el presidente se aclaró la garganta, inseguro—. Al principio pareció que sólo nos quedaba la dura opción de una guerra sin esperanza, o una paz sin libertad. Sin embargo… —Jadeando y sin aliento, bebió el agua que el pequeño oficial le tendió—. Sin embargo, el mayor Steel ha revelado una tercera alternativa.

9

Forester contuvo el aliento ante aquella frase entrecortada. Recordó a un hombre pálido y demacrado sentado junto a una hoguera y con expresión de estar mirando a cosas distantes con un extraño sentido de alerta. Algo zumbó en sus oídos, y la gastada voz del viejo líder pareció muy lejana:

—… toda una sorpresa para mí, como pronto comprenderán. —El presidente señaló con su cadavérica cabeza al pequeño oficial que permanecía inmóvil, contemplando fijamente la mesa—. Pero la alternativa que ofrece ha terminado lo que para mí era una pesadilla, y les insto a que acepten su consejo sin dudar.

Tosió, apoyado débilmente en la mesa, y esperó a que su vivaracho ayudante le tendiera el vaso para volver a beber.

—Caballeros, tengo fe en el mayor Steel. —Se volvió para sonreír al oficial con una vaga gratitud—. Ha sido mi eficiente mano derecha durante los diez últimos años, y pienso que ahora podemos confiar en él. Nos ha proporcionado una sorprendente huida tanto de la muerte como de la esclavitud. Pero voy a dejar que él exponga los hechos, con sólo una advertencia: No es un ser humano.

Forester supo que no debía sorprenderse. Mark White había tratado de prepararle para este momento, y siempre había desconfiado de la energía suprahumana y la competencia del ayudante del presidente. Sin embargo, mientras contemplaba aquella cosa de apariencia humana al otro extremo de la larga mesa verde, algo le hizo estremecer. Algo frío recorrió su espina dorsal y le dejó sin aliento.

—A su servicio, caballeros. —La cualidad vocal humana desapareció súbitamente de la voz de Steel, que se convirtió en un dulce tono musical—. Pero concédanme un momento, por favor. Porque deben vernos como somos, y ahora la necesidad del disfraz ha terminado.

Y la cosa se despojó del uniforme. Se quitó las lentes de contacto de los ojos. Se arrancó lo que parecía ser la piel, y empezó a sacar plásticos de color carne de sus miembros y su cuerpo en largas tiras.

Forester lo observó, impotente. Vio las caras congregadas en torno a la mesa volverse grises y tensas, y oyó a los hombres jadear con algo parecido al horror. Él mismo contuvo la respiración cuando una silla cayó con estrépito. Sin embargo, no había nada realmente horrible en lo que surgió tras aquella máscara desechada.

Al contrario, era hermoso. Su forma era casi humana, pero muy esbelta y graciosa, sin ninguna torpeza o angulosidad mecánica. Media cabeza más bajo que Forester, ahora estaba desnudo, y carecía de sexo. Su piel bruñida era de un negro reluciente, con destellos de bronce y azul. En su pecho brillaba una marca dorada:

HUMANOIDE

Serie M8-B3-ZZ

«Servir y Obedecer

y Proteger a los Hombres del Peligro»

Durante un instante, al terminar de despojarse de sus envolturas, el robot permaneció inmóvil junto al presidente. Ahora sus ojos eran órbitas ciegas que capturaban la luz como acero bruñido, y su cara estrecha y de altos pómulos estaba fija en una expresión de sombría bondad. Tras su rápida acción, aquella pose petrificada parecía tan extraña como su voz inhumana.

—Su actual alarma es innecesaria, caballeros —arrulló musicalmente—, porque nunca hacemos daño a ningún hombre. El mayor Steel era simplemente una ficción útil, creada para su beneficio, que nos permitió observar la presente crisis tecnológica mientras se desarrollaba para ofrecer nuestros servicios a tiempo de evitar la calamidad.

—¡Pero…, señor presidente! —el ministro de Defensa se levantó, aún boquiabierto—. No comprendo esta extraña exhibición —protestó, tembloroso—, pero debo recordarle que existen leyes para proteger a nuestras clases trabajadoras de la competencia de androides multipropósitos como parece ser éste, y espero que recuerde que nuestro partido las apoya. Con las elecciones tan cerca…

El presidente se limitó a mirar a la máquina.

—No tiene por qué temer el voto obrero —interrumpió ésta alegremente—. Porque no provocamos ningún ansia o sufrimiento en ningún trabajador. Al contrario, nuestra única función es promocionar el bienestar humano. Una vez establecido, nuestro servicio acabará con todas las distinciones de clase, junto con otras causas de desgracia y dolor como la guerra, la pobreza, el trabajo y el crimen. No habrá ninguna clase trabajadora, porque no habrá trabajo.

Jugueteando incómodo con una jarra y un vaso, el jefe del Alto Estado Mayor miraba inseguro del robot al tembloroso teniente situado junto a Mason Horn, Finalmente gritó, roncamente:

—¡Detenga a ese… artefacto!

—Eso no es necesario, señor —canturreó al instante la voz dorada—. Porque no tenemos otro propósito que servirles.

Los dos tenientes simplemente se acercaron más a Horn, y el jefe del Alto Estado Mayor los olvidó mientras exclamaba, sin aliento:

—¡No es ninguna máquina! ¡Eso…, eso piensa!

—Somos mecánicos —dijo melodiosamente la cosa de ojos de acero—. Pero pensamos, porque todas nuestras unidades idénticas están unidas por medio de rayos rodomagnéticos a nuestro circuito central en el planeta Ala IV. Unidades como la que tienen delante son sólo los miembros y los órganos sensores de ese cerebro mecánico, que percibe y actúa a través de ellas. De hecho, pensamos más rápida y efectivamente que los hombres, porque nuestros impulsos rodomagnéticos actúan sin el lapso de tiempo que retrasa las ineficaces reacciones mentales de los seres humanos, y porque el gran circuito central es un mecanismo mucho más perfecto que ningún cerebro humano. No dormimos, no fallamos y no olvidamos, y nuestra consciencia abarca todo lo que sucede en muchos mundos. Sin embargo, pueden recibirnos sin miedo, porque existimos sólo para servir y obedecer a la humanidad.

El jefe del Alto Estado Mayor deglutió convulsivamente y, de algún modo, volcó el vaso y la jarra. Moviéndose con silenciosa e increíble habilidad, el robot los enderezó antes de que el agua tuviera tiempo de derramarse y tendió el vaso hacia los viejos labios del general.

—¡Bastante notable! —El jefe del Alto Estado Mayor se atragantó con el agua, se puso rojo y escupió al oscuro humanoide, que ahora volvía a estar inmóvil y alerta—. Pero, ¿cómo, exactamente cómo, pueden abolir la guerra?

—Estamos acostumbrados a tratar con los inevitables cataclismos de tecnologías hipertrofiadas como la que ha desarrollado este planeta —informó dulcemente la máquina—, y tenemos métodos eficaces de evitar la violencia. Nuestros agentes situados aquí y en los planetas vecinos empezaron a prepararse para esta crisis hace diez años. Nuestras naves ya están cerca, trayendo de Ala IV las unidades y el equipo necesarios para dar comienzo a nuestro servicio, y descubrirán ustedes que los acuerdos formales son muy simples.

El humanoide volvió a moverse rápidamente, para colocar la jarra y el vaso fuera del alcance de las nerviosas manos del hombre.

—Sus espaciopuertos y los de las Potencias Triplanetarias deben ser abiertos inmediatamente a nuestras naves —continuó serenamente—. Debe darse a nuestros agentes avanzados autoridad para intervenir las comunicaciones e inspeccionar las instalaciones militares, para así impedir ninguna traición humana. En fecha futura, todo el equipo militar deberá sernos entregado para que nos deshagamos de él.

—¿Rendirnos? —el jefe del Alto Estado Mayor se volvió púrpura por la cólera—. ¡Nunca!

—El asunto no está en sus manos —replicó tranquilamente la máquina—. La decisión crucial referente a todos estos planetas fue tomada hace algunas décadas en un laboratorio de física, por un hombre temerario que descubrió las posibilidades teóricas de una reacción nuclear en cadena en una pila de uranio y grafito. Cuando decidió arriesgarse y demostró el proceso de fisión, el resultado quedó ya fijado. Sin embargo, siguen siendo libres para discutir la situación.

Tras volverse atentamente hacia el presidente, el humanoide volvió a quedarse inmóvil, una oscura imagen de la bondad definitiva. Sonriéndole esperanzado, el viejo estadista convocó un debate con voz trémula. Sordo a los argumentos que siguieron, Forester permaneció sentado ante el húmedo azote del ventilador, observando la máquina y pensando qué hacer. Estuvo a punto de informar de la advertencia de White. Pero vio de inmediato que aquello no serviría de nada, porque comprometería aún más la seguridad del Proyecto Trueno. Finalmente, pasó una nota al ministro de Defensa, solicitando una entrevista privada con el presidente.

—Caballeros —decía en aquellos momentos la bruñida máquina—, deben comprender la necesidad de un acuerdo inmediato. Los líderes de las Potencias Triplanetarias están reunidos ahora con otras unidades de avanzadilla nuestras, y expresan extremo recelo y alarma. De hecho, nuestras unidades encuentran difícil impedir que hagan estallar este planeta inmediatamente.

Pero el presidente accedió a hacer un breve descanso para reunirse con el ministro de Defensa y su consejero científico tras las puertas a prueba de sonido de una oficina adjunta. Allí, Forester descubrió que la nueva pintura, de un feo color amarillo grisáceo, aún estaba secándose. Los ventiladores estaban desconectados y el olor le mareó mientras informaba apresuradamente de la advertencia de White.

—Señor presidente —concluyó, desesperado—, creo que deberíamos mantener a esos robots al margen…, al menos hasta que podamos averiguar más cosas sobre ellos y su «servicio». Quiero recordarle, señor, que aún tenemos el Proyecto Trueno. En vez de entregarnos mansamente a los humanoides, sugiero que lancemos un disparo de demostración a algún satélite deshabitado y enviemos una nota de advertencia a las Potencias Triplanetarias.

El viejo estadista vaciló, cruzó sus ajadas y amarillas manos, y Forester se dio cuenta de que añoraba la segura guía del pequeño mayor Steel.

—Tengo miedo a la guerra. —Sus ojillos parpadearon, indecisos—. Y tengo miedo de que su disparo de demostración la provoque, o incluso active los detonadores que hay aquí.

—Es posible —admitió Forester, incómodo—. Pero al menos, señor, creo que deberíamos ganar tiempo, hasta que pueda nombrar una comisión que investigue a esos robots en algún planeta donde su servicio ya haya sido establecido.

—No sé. —El anciano retorció sus dedos—. Preguntémosle a Steel…

—¡Un momento, señor! —interrumpió Forester—. Me opongo a dejar que los robots sepan nada del Proyecto Trueno, porque creo que podríamos necesitarlo contra ellos.

—Es posible. —El presidente agitó la cabeza, inseguro—. Pero no sé qué hacer.

Un mensaje secreto, entregado por un excitado secretario, acabó con la agonía de la indecisión. Los satélites de observación informaban de la aproximación de un enjambre de enormes naves espaciales sin identificar, dentro ya del espacio territorial y aproximándose aún a enorme velocidad desde el Sector Jántico. El presidente leyó el despacho con voz temblorosa, y luego jadeó aprensivamente:

—Steel dijo que no podíamos arriesgarnos y retrasarnos. —El mensaje escapó de sus inútiles dedos—. Debe ser la flota triplanetaria, invadiendo ya nuestro espacio.

—Creo que no —protestó Forester—. Con esos detonadores, las naves espaciales no sirven a nuestros enemigos humanos más que a nosotros. Y creo que la dirección de Ala IV se encuentra en el Sector Jántico. —Su voz vaciló—. ¡Creo, señor, que esas naves traen la invasión humanoide!

—¿Invasión? —El anciano se frotó los ojos—. Entonces tendré que llamar a Steel…

—¡Espere! —interrumpió Forester, desesperado—. Disculpe, señor, pero aún podemos destruir esas naves con el Proyecto Trueno. Le sugiero que ofrezca un ultimátum. Esa cosa, Steel, está al parecer en comunicación directa con todas las demás unidades humanoides. ¿Por qué no decirle que detenga esas naves hasta que podamos estudiar esas máquinas y su servicio?

—Pero tengo miedo…

—Yo también —susurró Forester con urgencia—. Por eso quiero mantener el proyecto a salvo. Nuestros misiles pueden destruir esas naves. Si no es suficiente, puedo modificarlos para que alcancen Ala IV. Para que aniquilen esa central y detengan todos los robots que controla. ¡No traicione el proyecto, señor!

—No sé. —El presidente se mordió los arrugados labios, temblando con la tortura de la duda. Sus vagos ojos se dirigieron ansiosamente hacia la sala donde esperaba el robot desenmascarado, pero por fin jadeó, impulsivamente—: Muy bien, Forester, conservaremos su arma…, aunque sé que no la necesitaremos. Continúe con las modificaciones necesarias para montar tres misiles contra Ala IV, y mantenga a su personal alerta para dispararlos si sucede algo. —Su gran nuez de Adán se agitó nerviosamente—. ¡Pero confío en Steel!

Regresaron a la habitación.

—… las naves que se acercan son las nuestras —estaba diciendo musicalmente la pequeña máquina—. Se hallan suficientemente protegidas contra cualquier ataque que sus primitivas naves puedan intentar contra ellas, pero no llevan armas ofensivas. Han venido de Ala IV a ofrecer nuestro servicio, si deciden dejarlas aterrizar.

La Autoridad de Defensa votó unos minutos más tarde, con la indignada abstención del jefe del Alto Estado Mayor, suspender los estatutos antimecánicos en esta emergencia nacional y abrir los espaciopuertos a las naves de Ala IV. Forester se marchó rápidamente de la húmeda sala subterránea, cansado, alarmado y vagamente enfermo, en busca de una dosis de bicarbonato.

10

El imperturbable mecanismo que había sido el mayor Steel dictó los arrolladores artículos de una propuesta de acuerdo entre los hombres y los humanoides, que serían definitivos en sesenta días si eran ratificados por votación popular. Al mediodía, con el mismo competente aparato al lado, dispuesto a ayudarle, el anciano presidente anunció temblorosamente ante una batería de nuevas cámaras la llegada de los robots.

Forester había encontrado su bicarbonato y una habitación de hotel. Disolvió su frío y su dolorosa fatiga con un baño caliente y durmió durante un par de horas, y cuando despertó su intranquilidad había desaparecido. Incluso volvió a sentir hambre. Tras llamar al servicio de habitaciones, comió mientras escuchaba la emisión del presidente.

El servicio prometido por los humanoides aún seguía siendo algo desconocido, pero su primera desconfianza había remitido por el alivio de que la decisión hubiera sido tomada y la terrible fuerza de su propio proyecto estuviera aún intacta. El odio y el temor de Mark White empezaron a parecer absurdos, y sintió un poco de la tranquila ansiedad de Ironsmith por ver a los nuevos robots.

Vio las naves de Ala IV aterrizar esa misma tarde. Mientras regresaba en un coche oficial a su avión, hizo que el conductor aparcara en la autopista cercana al espaciopuerto, para así poder verlos. Un enorme navío interestelar había aterrizado ya, y se alzaba inmenso sobre las grandes y familiares naves interplanetarias, que ahora se encontraban humildemente en la periferia del campo de aterrizaje, retiradas apresuradamente de en medio.

—¡Bueno, señor! —susurró el asombrado conductor—. ¡Sí que es grande!

Lo era. Los gruesos puntales de hormigón se habían resquebrajado y combado bajo el peso del negro casco, que era tan alto que una blanca concentración de cúmulos se había formado en su pico. Forester se lastimó el cuello al mirar hacia arriba, y vio cómo las gigantescas válvulas se abrían y las rampas se deslizaban y las hordas de humanoides salían desfilando de la nave para establecer su servicio a la humanidad.

Diminutos contra su enorme nave, los nuevos robots eran todos idénticos, desnudos y neutros, más rápidos y más esbeltos que los hombres, de movimientos graciosos, perfectos e incansables. El sol provocaba reflejos azules en sus oscuros miembros presurosos y destellaba en sus marcas amarillas. Se extendieron a millares por la resquebrajada pista de asfalto, innumerables.

Los primeros exploradores de aquel oscuro ejército llegaron a la alta verja metálica que rodeaba al espaciopuerto, cerca de donde Forester se había detenido. Empezaron a derribarla, cortando diestramente la malla con herramientas pequeñas y apilándola en secciones. Trabajando en número cada vez mayor, empezaron a recordarle una especie de insectos sociales. Trabajaban en silencio, sin hablar unos con otros, pues todos eran partes de la misma máquina definitiva, y cada unidad sabía todo lo que sabían las demás. Mientras los observaba, Forester empezó a sentir una vaga sensación de terror.

Pues eran demasiados. Destellando bronce y azul, sus duros cuerpos negros eran demasiado hermosos. Eran demasiado seguros, demasiado fuertes, demasiado rápidos. Al contrario de los insectos que había visto en su vida, no malgastaban tiempo ni esfuerzos. Trabajaban como si fueran uno, y no cometían errores. La aprensión que Mark White sentía hacia ellos parecía ahora más fundada, y Forester se sintió súbitamente agradecido por la decisión del presidente de salvar el Proyecto Trueno.

—¡Vamos! —Tiró de la manga del asombrado conductor, y su voz fue un ronco susurro, como si ya tuviera miedo de que los humanoides le oyeran—. ¡Continuemos…, rápido!

—Bien, señor. —Con una última mirada asombrada hacia la enorme nave y las silenciosas máquinas que aún surgían de ella, el conductor regresó a la carretera—. Sí que cambia el mundo —comentó sabiamente—. ¡Qué no inventarán después!

De vuelta en Starmont, Forester corrió de regreso al proyecto sin llamar siquiera a Ruth, y trabajó esa noche y el día siguiente sin dormir, modificando tres misiles. La luz tardaría dos largos siglos en alcanzar Ala IV, pero estos husos de muerte tenían su propia temible geometría. El tiempo, en la ecuación de la propulsión rodomagnética, variaba con la raíz cuadrada de la distancia. Ala IV, por tanto, estaba sólo unos segundos más lejos que el planeta más cercano.

Cuando el tercer misil estuvo por fin listo, Forester se acostó vestido en el jergón junto a la estación de lanzamiento. El teletipo le despertó al instante, y vio que eran las nueve de la mañana. El breve mensaje del ministro de Defensa estaba clasificado como alto secreto. Le advertía que estuviera preparado para un inspector humanoide que llegaría dentro de una hora.

Tras comprobar de nuevo rápidamente los tres misiles modificados, los dejó alineados y preparados. De regreso a la superficie, cerró el ascensor, colocó el espejo para ocultar los controles, tendió una alfombra sobre la portilla de emergencia en el suelo, colgó su chaqueta en una percha, y salió del inocente armario de su despacho para esperar la inspección.

El robot llegó en un avión militar, escoltado por el general al mando de las estaciones satélites y su comitiva. Un coche los recogió, y Forester los esperó en la verja interior. La máquina se adelantó a los hombres y entonó su saludo:

—A su servicio, doctor Clay Forester.

En medio de los tensos uniformes militares, la esbelta desnudez de silicio del humanoide tenía una curiosa incongruencia, pero no resultaba nada divertido. Su aire de fría y alerta ceguera era perturbadora, y Forester no pudo evitar un respingo cuando le llamó por su nombre.

—Hemos venido a examinar su Proyecto Vigilancia. —Su voz era una dulce tuba dorada—. Bajo el acuerdo provisional, patrullaremos todas las instalaciones militares, para impedir ninguna agresión antes de la ratificación electoral. Luego retiraremos todas las armas.

—Pero este proyecto no es un arma —protestó Forester—. Como las estaciones satélites, es sólo parte de la cadena de vigilancia.

No podía adivinar qué pensaba el humanoide: nada hacía cambiar jamás la serena expresión de benevolencia paternal levemente sorprendida. Pero la máquina continuó estudiando metódicamente el edificio, los instrumentos y el personal. La inspección se convirtió en una cruel prueba que duró todo el día. Incluso cuando los miembros humanos del grupo se fueron a almorzar a la cafetería, el robot se quedó con Forester para que le explicara los archivos.

—Tenemos acceso asegurado a los archivos secretos de la Autoridad de Defensa —zumbó blandamente—. Hemos visto las cifras de los fondos invertidos en este proyecto, y listas de las piezas de equipo compradas. ¿Puede decirnos por qué las sumas son tan grandes, y por qué todo ese equipo no parece empleado aquí?

—Desde luego. —Forester trató de no dejar ver lo enfermo que se sentía—. Recuerde que ésta era una estación experimental, y los hombres no son tan eficientes como ustedes las máquinas. Cometimos varios caros errores en el diseño, y todo el equipo que falta fue desguazado y convertido en chatarra hace mucho tiempo.

—Nuestra llegada terminará con esos despilfarros —murmuró el robot, y Forester no pudo ver ninguna otra reacción. Incluso los humanoides, pensó sombríamente, tendrían dificultades para demostrar que aquel material que faltaba no había ido a parar a los hornos como chatarra, pero tenía miedo de preguntarse qué otras pistas al Proyecto Trueno podían descubrir su eterno celo.

La inescrutable máquina lo llevó esa tarde a los trazadores de neutrinos. Sus ojos aparentemente ciegos contemplaron los enormes tubos de investigación, con sus pequeños entramados de cables brillantes barriendo eternamente el espacio. Estudió los contadores y los planeadores direccionales. Le hizo sacar todas las especificaciones de una caja fuerte, y preguntó el nombre y dirección de todas las empresas que habían suministrado materiales, y finalmente entrevistó a cada uno de los seis técnicos.

Mientras la inquisición continuaba, Forester se sintió cada vez más cansado, molesto y alarmado. No había dormido lo suficiente, y su estómago vacío se agitaba incómodo. Temía que su propia inquietud traicionara el proyecto, y cuando la máquina terminó de interrogar a Armstrong, al amanecer, le preguntó, desesperado:

—¿No es suficiente? Lo ha visto todo y ha hablado con todos nosotros. ¿No está satisfecho?

—Gracias, señor —canturreó el humanoide—. Pero hay otro hombre conectado con el proyecto a quien debemos interrogar. Se trata del matemático que calculó los planos del equipo de investigación.

—Todos los cálculos rutinarios se hacen en nuestra sección de ordenadores.

—¿Quién la opera?

—Un joven llamado Ironsmith. —Forester alzó la voz—. Pero no tuvo nada que ver con el equipo en sí. Nunca ha visto los tubos, ni siquiera ha oído hablar de ellos. Es sólo un matemático, y lo único que hizo fue resolver los problemas que le entregamos.

—Gracias, señor —zumbó la educada máquina—. Pero debemos hablar con el señor Ironsmith.

—No conoce nada del proyecto. —Desesperado, Forester trató de controlar la aprensión de su voz—. Además, no tenemos mucho más tiempo hoy. Ya he telefoneado a mi esposa diciéndole que vamos a ir todos a cenar y a tomar unos cócteles, y nos estará esperando. Los humanos comen a lo grande, ¿recuerda?

No quería que el robot viera a Ironsmith…, ciertamente, no a solas. Había demasiados secretos que el joven podía haber supuesto. Sin embargo, al pequeño humanoide no le importaban los cócteles, y citó los artículos del acuerdo. Reluctante, Forester llamó a la sección de cálculo, e Ironsmith vino pedaleando para reunirse con la máquina en la verja.

Forester pasó una tarde incómoda. La ansiedad había destrozado su apetito, y el doctor Pitcher le había prohibido el alcohol. Bebió café para mantenerse despierto, y fumó un cigarro hasta que la boca le supo a rayos, y escuchó ausente la sombría conversación de los militares sobre el desempleo profesional.

El robot regresó a medianoche de la sección de cálculo. Su oscura serenidad siguió sin revelar nada de lo que había averiguado. Nervioso, Forester acompañó al grupo hasta el avión, y luego regresó apresuradamente a las habitaciones de Ironsmith. El joven empleado le saludó con sorprendida preocupación.

—¿Qué sucede, doctor Forester? —parpadeó, confuso—. ¿Por qué está tan sombrío?

Ignorando la pregunta, Forester escrutó bruscamente la habitación. Los pocos muebles eran baratos pero cómodos. Había un libro impreso en los extraños caracteres de un antiguo idioma del primer planeta abierto sobre la mesa, junto a un bote de tabaco y una botella de vino. El propio Ironsmith, con sus anchos pantalones y su camisa de colores, parecía tan libre de culpa y tan acogedor como la habitación, y Forester no pudo ver ninguna evidencia de su conversación con aquella máquina inquisidora.

—¿Cuál es el problema, señor? —insistió Ironsmith ansiosamente.

—Ese maldito robot —murmuró Forester—. Me ha estado molestando todo el día.

—¡Oh! —El hombre parecía sorprendido—. Lo encontré muy interesante.

—¿Qué quería de usted?

—No mucho. Me hizo un par de preguntas, y miró las calculadoras.

—Pero se quedó demasiado tiempo. —Forester escrutó su rostro—. ¿Qué quería saber?

—Fui yo quien hizo las preguntas. —Ironsmith sonrió con placer infantil—. Verá, ese control central de Ala IV conoce todas las matemáticas que hayan aprendido jamás los hombres…, ¡y es toda una calculadora! Mencioné un problemita al que le he estado dando vueltas últimamente, y charlamos un rato al respecto.

—¿Y?

—Eso es todo. —Los ojos grises de Ironsmith reflejaban una limpia honestidad—. La verdad, doctor Forester, no veo ninguna razón para que le preocupen los humanoides, o para que Mark White los odie.

—¡Pues las tengo!

—Pero si sólo son máquinas —insistió amablemente Ironsmith—. No pueden ser malignos…, ni buenos. Porque no se enfrentan a ningún dilema moral. No tienen ninguna opción entre el bien y el mal. Lo único que hacen es aquello para lo que el viejo Warren Mansfield los construyó: servir y obedecer a la humanidad.

Forester no estaba muy seguro de eso, y estaba aún menos seguro de que el propio Ironsmith hubiera elegido siempre lo bueno. Sin embargo, aquella armadura de amistosa inocencia parecía inexpugnable, y Forester se tambaleaba de fatiga. Renunció a descubrir nada más, y regresó cansinamente a casa.

En el camino de vuelta, solo bajo las estrellas que los humanoides habían conquistado, Forester sintió una repentina envidia salvaje hacia la descuidada tranquilidad de Ironsmith. Las duras exigencias del proyecto se volvieron completamente insoportables. Durante un sombrío momento, deseó que el inspector humanoide hubiera descubierto su temible secreto y le hubiera liberado de él. Pero enderezó al instante sus cansados hombros. Aquellos estilizados misiles que esperaban en la cripta eran la última defensa del hombre, y no se atrevía a soltar su carga.

11

A la mañana siguiente, el teletipo convocó a Forester a la capital para asistir a las sesiones finales de la Autoridad de Defensa. El gobierno humano estaba ya preparándose para terminar su labor el día del inminente referéndum ratificador, pero, a medida que unos pocos opositores fanáticos a los humanoides empezaban a hacer vehementemente campaña contra ellos, las tensiones políticas se fueron acumulando.

Unos cuantos líderes sindicales temían que los robots produjeran desempleo tecnológico, aunque éstos prometieron horas de trabajo más cortas y beneficios mayores de los conseguidos con las huelgas. Los líderes de algunas organizaciones religiosas sospechaban que el poder y el conocimiento de los humanoides no dejaba lugar a ninguna omnipotencia superior, y muchos burócratas temían una sociedad sin reglamentar.

Los humanoides, sin embargo, habían aprendido el arte de la política. Abrieron oficinas en cada pueblo y aldea, y expusieron sus maravillas tecnológicas. Sus unidades fueron de casa en casa, llamando a cada elector por su nombre y prometiendo el paraíso, admisión libre. Cuando llegó el referéndum, sólo unos pocos escépticos votaron contra el avance mecanizado del progreso. Los humanoides victoriosos, sin malicia hacia nadie, ofrecieron el mismo servicio tanto a sus votantes como a sus oponentes. Dirigieron la disolución del gobierno humano, e inmediatamente empezaron a desmantelar las instalaciones militares. Forester se retardó en la capital unos cuantos días, hasta que una brillante máquina puso una pluma en los temblorosos dedos del presidente mundial y dictó las frases de su dimisión.

—He terminado —le susurró después a Forester el viejo estadista, cuando los miembros de la liquidada Autoridad de Defensa se congregaban para estrechar su cansada mano—. Ahora —suspiró—, depende de usted.

Forester asintió en silencio, mirando sus ojos oscuros e inquietos. Comprendió que toda la carga del proyecto reposaba ahora sobre sus cansados hombros. Sin embargo, al salir de la mansión, sintió alivio. Pues las eficientes máquinas también estaban desmantelando la maquinaria bélica de las Potencias Triplanetarias y rescatando los detonadores implantados. Por fin era libre para regresar a Starmont, junto a Ruth y la ciencia pura que tanto amaba. Bajo el estrés del referéndum, había olvidado visitar aquella torre arruinada junto al mar. Mark White, con sus desgarbados discípulos y su dudosa ciencia y su preocupante historia, parecían no tener lugar en el nuevo y brillante futuro.

Los robots se habían deshecho del avión oficial de Forester, y le informaron que aquellos aparatos primitivos eran demasiado peligrosos para que los usaran los humanos. Un estilizado conductor humanoide le recogió en el hotel y, al llegar al aeropuerto, descubrió un maravilloso vehículo nuevo: una larga lágrima brillante como un espejo, hecha sin alas ni tren de aterrizaje. Dos rápidas máquinas le ayudaron a cruzar una puerta oval, y halló el suave casco transparente oscuro en su interior. La cubierta plana cubría todo el mecanismo, y no había controles que pudiera ver. La puerta se cerró tras él sin que la tocara.

—¿Cómo funciona esto? —quiso saber.

—La puerta es operada por un relé rodomagnético oculto —zumbó la oscura máquina que le acompañaba. Otra se deslizó hasta el fondo de la cubierta y se quedó allí rígida, mirando ciegamente al frente. No tocó ningún control visible, pero el aparato se alzó en silencio. La unidad que acompañaba a Forester desplegó un bajo sofá de la cubierta y le preguntó respetuosamente si deseaba sentarse, pero al hombre no le apetecía relajarse. Una vaga inquietud empezaba ya a acicatearle para que formulara preguntas cada vez más molestas.

—La nave se impulsa con la energía de la materia convertida —le informó la fría máquina—. Los conversores están en Ala IV, y la energía es conducida por un rayo rodomagnético. El impulsor que mueve la nave es creado por un campo rodomagnético.

—¿Y cuál es la ecuación de campo?

—No entra en nuestra política suministrar ese tipo de información —zumbó el humanoide—. Porque los hombres que disfrutan de nuestro servicio tienen poca necesidad de conocimiento, y la ciencia ha sido empleada a menudo para propósitos contrarios a la Primera Ley.

Forester retiró los ojos, incómodo, y contempló cómo la nave atravesaba un velo de cirros y entraba en la ionosfera. El cielo se volvió negro púrpura. Pudo ver la suave curvatura del planeta, y las montañas abajo, y el sol rojizo al este. Y de repente aterrizaron en una extraña pista.

—¿Es esto… Starmont?

La forma familiar del oscuro peñasco y la superficie marrón del desierto a su alrededor respondieron a su muda pregunta, pero todo lo demás había cambiado. Nuevos muros y torres se elevaban por todas partes, luminosos y llenos de colores pastel. Anchos jardines nuevos rebosaban de plantas fantásticas que debían proceder de otros mundos.

La puerta de la nave no tenía ninguna manija que un hombre pudiera hacer funcionar, pero se abrió para él en silencio. Las solícitas máquinas le ayudaron a bajar, con muchísimo cuidado. Mientras cruzaba el nuevo pavimento rojo de la pista de aterrizaje y se dirigía en busca de su esposa y sus amigos, Forester se vio asaltado por una brusca sensación de desastre.

Los exóticos jardines y los paseos rematados de columnas y las grandes casas de paredes brillantes no eran ninguna sorpresa real, pues sabía que las máquinas estaban reconstruyendo el mundo para hacer de él un estilizado paraíso, y pasó un instante antes de darse cuenta de lo que pasaba. Una bocanada de rancio olor a jungla atrajo sus ojos hacia un oscuro jardín situado donde antes se hallaba el edificio de administración, y sintió una leve repulsión hacia los altos y carnosos tallos que las máquinas habían plantado allí. A continuación echó en falta la blanca torre de hormigón del telescopio solar, y luego resopló al ver la casita azul y ámbar en la cima de la montaña.

—¿Dónde está el gran reflector? —jadeó, acusador.

Pues aquel poderoso telescopio había sido su vida. Su alcance superaba el de las naves de Ala IV. Había descubierto la pista al rodomagnetismo, y Forester ya había planeado pasar con él sus últimos años, explorando las galaxias exteriores en busca de algún otro indicio que pudiera revelar la prima materia real del universo.

Pero ahora aquella alegre vivienda nueva ocupaba el lugar del telescopio. Forester se quedó anonadado. Durante un doloroso instante trató de esperar que los humanoides hubieran reemplazado simplemente el precioso instrumento con algunos nuevos aparatos compactos tan maravillosos como la gota plateada que le había traído aquí, pero la máquina canturreó serenamente:

—El observatorio ha sido desmantelado.

—¿Por qué? —Un sombrío temor abrumó su furor, y su voz se volvió más ronca—. No tenían derecho…

—Todos los derechos necesarios para establecer y mantener nuestro servicio nos fueron dados por libre elección —le recordó el humanoide—. Y ese espacio era necesario para su nueva morada.

—Quiero el reflector de vuelta.

—Eso será imposible, señor. —La pequeña máquina permaneció inmóvil y alerta, mirando más allá con sus ojos aparentemente ciegos—. El equipo del observatorio es demasiado peligroso para usted, porque podía herirse fácilmente con instrumentos pesados, cristales rotos, corrientes eléctricas, papel y película inflamables o soluciones fotográficas venenosas.

—Tienen que reemplazar ese telescopio. —Forester se echó a temblar, lleno de amarga sorpresa—. Porque voy a continuar con mi investigación astrofísica.

—La investigación científica ya no es necesaria, señor. —La benigna sorpresa de aquella cara de silicio permaneció inamovible—. Hemos descubierto en muchos planetas que cualquier tipo de conocimiento rara vez hace felices a los hombres, y que el conocimiento científico es a menudo usado para destruir. Hombres estúpidos han intentado incluso atacar Ala IV con aparatos científicos ilegales.

Forester se estremeció, lleno de un mudo terror.

—Por tanto, Clay Forester, debe olvidar sus intereses científicos. —Su tono melódico estaba lleno de implacable benevolencia—. Ahora debe buscar su felicidad en otra actividad menos peligrosa. Sugerimos la filosofía o el ajedrez.

La pequeña máquina se le quedó simplemente mirando mientras él la maldecía, en serena solicitud, su cara negra surcada por reflejos bronce y gélido azul. No se movió hasta que un nuevo temor hizo que Forester jadeara roncamente:

—¿Dónde está mi esposa?

En los ajetreados meses de la campaña del referéndum, Forester se había mantenido apartado de Starmont por temor a traicionar de algún modo el proyecto con su presencia, pero había hablado con Ruth cada noche hasta que el sistema telefónico fue retirado del servicio después de las votaciones. Le había dicho a Ruth que pronto volvería a casa, para reemprender sus vidas allá donde la explosión de la supernova las había interrumpido. Ahora, al preguntarse por qué ella no había venido a recibirle, se echó a temblar.

—Ruth está aquí —le aseguró la voz dorada—. Esperándole en la nueva sala de juegos.

—¿Le dirán que he vuelto?

—Ya se lo hemos dicho.

—¿Y qué ha dicho ella?

—Sólo preguntó quién era usted.

—¿Eh? —El terror le dejó sin respiración—. ¿Está…, está bien?

—Está bastante bien, señor, desde que suprimimos su infelicidad.

—¿Suprimir… qué?

—Era infeliz —zumbó el robot negro—. Descubrimos sus preocupaciones secretas hace sólo unos días, la noche en que llamó usted para decirle que regresaba. La unidad de guardia en su habitación la observó llorar, cuando debería estar durmiendo.

—¿Y? —La furia y la sorpresa le hicieron cerrar los puños—. Teníamos nuestros problemas, pero no era desgraciada. ¿Qué le han hecho?

—Preguntamos por la causa de sus lágrimas —trinó la máquina—. Nos dijo que estaba inquieta porque no había más trabajo para ella, ni en casa ni en la oficina. Y temía su regreso, porque estaba perdiendo su belleza y su juventud.

—¡Pero no es así! —Forester se vio arrollado por el aturdimiento—. Ruth no es vieja.

—En comparación con nuestras unidades de plástico y acero, todos los cuerpos humanos son muy frágiles y efímeros. Su esposa nos dijo que hacía muchos años que temía la vejez. Pero ahora hemos suprimido ese miedo, para hacerla nuevamente feliz.

—¡Llévenme con ella!

Sin aliento, Forester siguió al robot por la pista roja. Grandes puertas se deslizaron en silencio tras los altos pilares ámbar para dejarles entrar en la casa, que tenía el olor débil y amargo de lo sintético. Las paredes eran de una superficie satinada que podía volverse luminosa y teñirse con todos los colores que uno pudiera desear. A lo largo del pasillo había panorámicas de las maravillas escénicas de otros mundos que había conocido la humanidad, pero Forester se estaba hartando ya de maravillas.

En la puerta de la sala de juegos, una bocanada de denso perfume le hizo vacilar. Era el perfume de Ruth, Dulce Delirio. Normalmente era agradable y límpido, pero ahora el olor le abrumó. La habitación era grande y espléndida, llena de brillantes tapetes que los robots debían de haber copiado de algún libro, cubierta de figuras sencillas de animales y niños jugando.

Forester la encontró sentada en el suelo con las piernas abiertas, en la molesta postura que podría haber tomado un bebé, y debía haberse empapado de perfume, pues su densa dulzura parecía sofocante. Había un robot junto a ella, vigilándola con incansable atención ciega. Al principio, Ruth no le vio.

—¡Ruth! —La sorpresa le había resecado la garganta, y sus rodillas temblaban—. ¡Ruth…, querida!

Ella estaba construyendo una torre con blandos bloques de plástico de brillantes colores, con muchísimo cuidado y a la vez con extraña torpeza. Al oír su ronca voz, volvió la cabeza hacia él, envuelta en aquella nube de asfixiante dulzura, y él vio que la edad y la fealdad habían dejado de preocuparla.

—¡Ruth…, pobre amor mío!

Ella parecía tan joven como el día en que la luz azul de la supernova los alcanzó. Su fina piel estaba sonrosada por las lociones y los masajes, y su pelo oscuro había sido teñido de rubio. Las cejas aparecían demasiado depiladas, los labios demasiado escarlata, y llevaba una negligé azul que antes habría considerado demasiado atrevida. Y toda consciencia de temor y dolor había desaparecido de sus ojos fijos y vacíos.

—Hola —le dijo por fin, con la voz suave y solemne de una niña, sosteniendo aún uno de los bloques esponjosos entre sus manos con la torpeza de un niño—. ¿Quién eres?

El terror impidió a Forester contestar, pero ella le reconoció. El blando cubo escapó lentamente de sus manos para rebotar en el suelo de plástico. El humanoide se movió al instante para recogerlo, pero los dedos laxos de ella no lo agarraron. Abriendo con esfuerzo sus grandes ojos oscuros, Ruth susurró débilmente:

—Tu nombre es Clay, ¿no es verdad? Clay…

—¡Querida! —La tragedia de su incierta voz le había inundado los ojos de lágrimas, pero Forester avanzó rápidamente hacia ella—. ¿Qué te han hecho?

Los ojos de ella se iluminaron lentamente con una alegría sombría y triste, y sus brazos blancos se extendieron hacia él con impulsiva ansia. No pareció sentir su miedo, pero su movimiento volcó la torre de bloques. Sus redondos ojos de bebé vieron el daño, y sus labios escarlata se fruncieron en un irritado puchero.

—Servicio, Ruth Forester.

El pequeño humanoide la ayudó a recoger las piezas caídas, y ella comenzó a colocarlas de nuevo. La inseguridad había desaparecido de sus ojos. De nuevo absorta, sonrió de placer. Forester oyó una feliz risa infantil. Se había olvidado de él.

12

Forester sintió que las rodillas le temblaban y que apenas podía ver. Se dio la vuelta y regresó tambaleándose al espléndido pasillo que era una galería de ventanas a los muchos otros mundos que habían perdido los hombres libres, y esperó allí a que el humanoide cerrara la puerta deslizante.

—¿Qué le han hecho a mi esposa? —susurró amargamente, tras aspirar una profunda bocanada de aire fresco.

—Simplemente la hemos hecho feliz —canturreó alegremente la máquina—. Sólo la hemos liberado de sus preocupaciones.

—Y de su memoria.

—El olvido es la llave más útil que hemos descubierto para la felicidad humana —trinó el robot—. Nuestra droga, la euforida, alivia el dolor de los recuerdos innecesarios y la tensión del miedo inútil. Detiene toda la corrosión del estrés y el esfuerzo, y triplica la breve esperanza de vida de los seres humanos. Ya habrá visto que Ruth ha perdido su miedo a la edad.

—¡Tal vez! —Forester parpadeó, incrédulo—. ¿Pero pidió la euforida?

—No fue necesaria ninguna petición.

—¡No lo toleraré! ¡Quiero que restauren su mente…, si pueden!

—Su mente no está dañada —dijo la máquina alegremente—. La droga simplemente la protege de recuerdos y temores que no sirven ya para ningún propósito, puesto que nuestro servicio la protege de toda necesidad y peligro. Si eso le preocupa, entonces tal vez sea necesario que tome usted también la euforida.

Forester se sintió aturdido por un instante. Las palabras resonaron en su mente como música plateada antes de comprender su sentido, pero entonces una furia irracional le hizo intentar golpear con el puño la calva cabeza de plástico de la máquina. Los ojos de acero del robot parecieron tan ciegos como siempre y su estrecho rostro no reflejó ninguna alarma, pero se movió rápidamente para evitar el puño del hombre y entonces, cuando éste se tambaleó, le ayudó diestramente a recuperar el equilibrio.

—Eso no tiene sentido, señor. —Se apartó de él, preparado y alerta—. Muchos hombres nos han atacado, en muchos mundos, y ninguno ha herido a nadie más que a sí mismo. Los cuerpos humanos son demasiado débiles para compararse con nosotros, y las mentes humanas son demasiado lentas.

Forester se apartó de la máquina, deglutiendo convulsivamente. Ésta permaneció tan sombríamente hermosa y tan serenamente amable como siempre, pero la furia del hombre se había convertido en un terror frío.

—Yo… no pretendía realmente golpearle —tartamudeó, desesperado—. ¡Fue sólo…, sólo la sorpresa! —Intentó recuperar el aliento—. Sé que pronto seré muy feliz, sin ninguna necesidad de drogas.

—Esa decisión es responsabilidad nuestra —zumbó el robot—. Pero unos pocos hombres encuentran en efecto la felicidad sin euforida, y puede usted intentarlo, si lo desea.

—¡Gracias! —Deglutió con dificultad—. ¿Y no me castigarán?

—Nuestra función no es castigar a los hombres, sino servirles.

—¡Gracias! —murmuró de nuevo—. Pronto estaré bien. —Trató de sonreírle a la atenta máquina—. Todo lo que necesito es tiempo para pensar.

Eso era. Ahora debía pensar en cómo alcanzar el viejo edificio de investigación y llegar hasta aquellos misiles de la cripta, ya preparados para alcanzar Ala IV y detener a las máquinas. Pero debía ocultar su intento hasta que llegara el momento, y se volvió incierto hacia la imagen más cercana en la pared, fingiendo un interés causal.

Contempló una amplia desolación, donde remolinos de polvo rojo surcaban un árido desierto entre enormes peñascos erosionados que se agazapaban como monstruosos saurios dormidos de piedra oscura.

—Son pantallas de televisión rodomagnéticas —explicó el robot—. Nuestras cámaras están situadas en puntos de interés en cada uno de los mundos donde servimos, y las escenas pueden cambiar a su antojo.

—Ya veo. —Forester se frotó las sudorosas palmas, estudiando cuidadosamente aquellas formas oscuras de piedra retorcida—. Interesante panorama.

—Es un mundo al que llegamos demasiado tarde —canturreó la máquina—. Los hombres aterrizaron allí hace seis mil años, florecieron hasta que liberaron energías que no consiguieron controlar racionalmente, y de ese modo se destruyeron a sí mismos. La cámara muestra las ruinas de una ciudad cuyos habitantes murieron por falta de nuestra Primera Ley.

—¿Ah, sí?

Forester pudo ver ahora el trazado de las paredes desintegradas y aplastadas, la masa de las torres desmoronadas. Intentó imaginar por momento aquella magnificencia perdida, antes de haber sido quemada y convertida en esta temible desolación. Aquellos antiguos constructores habían tenido suerte, pensó sombríamente, pues al menos murieron limpiamente, sin ser enterrados vivos bajo el asfixiante servicio de estas máquinas.

—Creo que daré un paseo. —Se apartó muy despacio de la pantalla, con un aire cuidadosamente casual—. Sólo para echar un vistazo a las nuevas mejoras implantadas.

—Estamos a su servicio, señor.

—¡No quiero ningún servicio!

—Pero debe ser escoltado, señor. Porque nuestro servicio existe para proteger al hombre de todo daño posible, en cualquier instante.

Forester se apartó, sin habla. El olor amargo de las nuevas paredes se le quedó pegado a la garganta, de forma que apenas pudo respirar.

—Parece intranquilo, señor —canturreó la atenta máquina—. ¿No se siente bien?

—¡Estoy bien! —Trató de disolver su terror y controlar el frenético impulso de echar a correr o de pelear, y detuvo su lenta retirada—. Un poco cansado, tal vez. Sólo necesito descansar. Supongo que habrá una habitación para mí.

—Por aquí, señor.

Siguió a la máquina al ala este de la enorme mansión. Un relé invisible abrió otra puerta deslizante para permitirles el paso a una inmensa cámara donde los murales resplandecientes mostraban figuras bronceadas de jóvenes esbeltos y muchachas de largas piernas bailando sobre prados floridos.

—Son escenas de un festival rural de primavera, en la era bárbara en que los descendientes de los primeros colonos casi olvidaron su civilización —explicó el humanoide—. Su esposa nos ayudó a planificar el edificio, antes de que se le suministrara la euforida, y seleccionó los cuadros para que los copiáramos.

—Muy bonito —tartamudeó Forester. La mención de Ruth llenó sus ojos de lágrimas de furia y dolor, y entonces temió que los humanoides pudieran percibir sus peligrosas emociones. Tras hundirse cansinamente en un enorme sillón, tratando de parecer tranquilo, sacó un cigarro de la caja grabada de bolsillo que Ruth le había regalado por su último cumpleaños y cogió el encendedor adosado.

—¿Dónde está todo el personal? —preguntó, lo más tranquilamente posible—. Me gustaría hablar… ¡Eh!

El asombro asomó en su voz, pues el humanoide le había quitado rápidamente el cigarro de los labios. Cogió la caja, apagó la llama, y entregó cigarro y caja a otro humanoide que apareció como surgido de la nada para llevárselos. Forester se puso en pie, irritado.

—Señor, no podemos permitirle que fume. —La voz de la máquina era pura dulzura—. El fuego es demasiado peligroso en sus manos, y el uso excesivo del tabaco es perjudicial para su salud.

Forester se sometió, indefenso, tratando de tragarse su furia. Un cigarro, se dijo, no merecía el riesgo del olvido. Pero se trataba de algo más. Cuando estas máquinas se dedicaban a gobernar hasta los últimos detalles triviales de su vida, las cosas dejaban de ser triviales para volverse terribles.

—Tal vez fumo demasiado —admitió, incómodo—. Pero preguntaba por mis antiguos socios. ¿Dónde están ahora?

—Los otros astrónomos y sus familias dejaron Starmont cuando se cerró el observatorio. Hemos construido nuevas moradas para ellos, allá donde han elegido vivir. Uno está componiendo una sinfonía y otro está pintando acuarelas, y al resto ya se le ha suministrado la euforida.

—¿Y los técnicos civiles? —El miedo secó su garganta—. Los seis jóvenes que trabajaban conmigo en el Proyecto Vigilancia. ¿Qué ha sido de ellos?

Los brillantes ojos de acero le miraron con expresión neutra.

—Esos seis hombres parecían infelices tras dejar el proyecto —murmuró la máquina—. Por tanto, fue necesario suministrarles la euforida a todos ellos. Ahora han olvidado el proyecto y son bastante felices.

—Ya veo —asintió Forester, envarado—. Entonces, todo el personal se ha ido.

—Todos excepto un hombre, señor.

—¿Eh? —Se enderezó en su asiento—. ¿Quién?

—El señor Frank Ironsmith, señor. Dice que es bastante feliz en sus viejas habitaciones aquí, y que no hay ninguna razón para marcharse.

—El joven Ironsmith, ¿eh? —Forester trató de ocultar su asombro con una sonrisa prefabricada—. Un buen amigo mío. ¡Un tipo simpatiquísimo! —Miró intranquilo a la pequeña máquina negra—. Me gustaría verle ahora mismo.

—Si lo desea, señor.

Sorprendentemente, la máquina se dirigió hacia la puerta. Un robot idéntico esperaba en el pasillo, y los dos le escoltaron hasta la salida del edificio y cruzaron con él los nuevos terrenos, donde todo parecía demasiado preciso, el césped demasiado igualado y demasiado rectangularmente cortado, los paseos demasiado rectos, donde incluso los altos árboles habían sido desarraigados y reemplazados por otros en filas rectas y exactas.

Sin embargo, extrañamente, el terreno irregular en torno a la sección de cálculo no había sido perturbado. Las hierbas no habían sido cortadas ni el viejo sendero de grava reemplazado por aquella brillante materia plástica. Escudado entre los árboles, el viejo edificio de madera con sus aleros rojos hechos por el hombre permanecía intacto. Y Forester vio algo aún más extraño.

Pues Frank Ironsmith acudió a su encuentro pedaleando en su bicicleta a lo largo del sendero de grava. Aquello era inaudito, pues incluso una bici, como muy bien recordaba Forester de su juventud, podía dañar dolorosamente a quien la conducía. Sin embargo, Ironsmith venía solo, sin ningún robot que le protegiera. Más preocupante aún, fumaba aquella horrible mezcla suya. No agarraba los manillares, en sorprendente desafío a la Primera Ley, y acercaba una peligrosa llama a la pipa. Los cuidadores de Forester no emitieron ninguna protesta. La cruel injusticia de todo aquello le llenó de resentimiento, pero trató de disimular su envidia. Porque aquí, aparentemente, había un hombre libre…, libre para lanzar un misil contra Ala IV.

—¡Me alegro de verle, Forester!

El tono de las palabras de bienvenida era cálido y simpático. Sonriendo feliz, Ironsmith frenó peligrosamente la bici, saltó al suelo y le tendió una fuerte mano bronceada…, demasiado fuerte. Forester la soltó y dio un brusco paso atrás. Las rodillas le flaquearon y el sudor corrió por su cara. Si no se permitía que los hombres estuvieran solos, o que manejaran el fuego, ni que usaran ninguna máquina peligrosa, entonces la conclusión estaba terriblemente clara. Ironsmith no era un hombre.

Temblando, recordó al pequeño mayor Steel.

—¡Vaya, Forester! —La cara sonrosada y juvenil de Ironsmith mostraba una preocupación amistosa y asombrada. Su voz parecía humana—. ¿Está enfermo?

Forester aceptó la mano extendida. Parecía bastante humana. La piel clara mostraba una convincente pauta de rojas quemaduras solares, pecas y bronceado. El fino vello estaba quemado por el sol. Las uñas necesitaban un recorte, y una de ellas estaba rota. Parecía completamente humano, pero…, ¿cómo podía estar seguro?

Frenético, Forester estudió la vieja bicicleta con su mohoso armazón y sus ruedas gastadas y el sillín rasgado. Estudió la forma delgada y vigorosa que se apoyaba contra ella, los pantalones anchos y la camisa desteñida y los zapatos viejos y cómodos, el pelo arenoso y la cara amistosa y los ojos grises y astutos, ahora anchos y sorprendidos. Pero no pudo encontrar ninguna pista útil.

—Si no se siente bien, dígaselo a los humanoides —instó Ironsmith cálidamente—. Conocen toda la farmacopea de la medicina humana, y más. Sea lo que sea lo que está mal, ellos saben cómo arreglarlo.

Forester combatió el escalofrío que le recorría, pero todo encajaba demasiado bien. Incluso los dos nombres tenían ahora un parecido aterrador: Ironsmith y Steel…, Hierro y Acero. El implacable mecanismo bajo aquella máscara plausible y de aspecto agradable debía de haber venido a espiar a Starmont. Debía de haber deducido el secreto del proyecto a partir de los problemas que le entregaban para que los resolviera. Incluso había estado con él en la Roca del Dragón, donde oyó los planes de Mark White…, y entonces vio la contradicción en su lógica.

Ironsmith no era una máquina. Ese conocimiento lo llenó de alivio y, extrañamente, acabó con la poca fuerza que le quedaba en las rodillas. Se agarró al armazón de la vieja bicicleta, sonriendo lleno de fatua alegría a la cara sorprendida de Ironsmith.

—¡Me alegro tanto! —jadeó—. Por un momento, sabe, temí…

Consciente de las dos máquinas reales, se contuvo. Tuvo miedo de decir lo que temía, pero Ironsmith había estado en la Roca del Dragón. Y Mark White, que había aprendido a percibir campos rodomagnéticos para así descubrir máquinas disfrazadas como Steel, había confiado claramente en él. Aquello parecía prueba suficiente de su humanidad.

—¿Temía qué? —preguntó Ironsmith.

—Que…, que le hubieran dado la euforida —susurró Forester desesperadamente—. ¡Me alegro de ver que aún recuerda! —La fuerza regresó a sus tambaleantes rodillas y soltó la bici—. Y estoy bien. —Trató de detener el temblor de sus manos—. Sólo un poco nervioso y trastornado. Le han dado a Ruth esa droga, ya sabe —no pudo evitar que le temblara la voz—. Y ella casi… no me reconoció.

—Una droga útil, a veces. —Ironsmith no parecía sentir ningún temor a la euforida—. Es bueno verle de vuelta en Starmont —continuó alegremente—. Todo parece ahora un poco solitario. ¿No quiere venir a mis habitaciones y decirme lo que piensa de los humanoides?

Forester aún tenía miedo de decir lo que pensaba de ellos, pero aceptó al instante. Todavía aturdido e inseguro por aquel oscuro momento de insoportable sospecha, aún tenía un monstruoso problema que encarar. Si Frank Ironsmith no era una máquina, entonces, ¿qué era?

13

Recorrieron juntos el sendero hasta el viejo edificio de madera, Ironsmith pedaleando su bicicleta sin ayuda, Forester caminando en silencio por delante de sus cuidadores. Cuando llegaron a la puerta, Forester vio con amargura que aún tenía un pomo de bronce común y corriente que un hombre podía hacer funcionar. Se detuvo en el umbral y contempló con asombro y desazón la habitación principal de Ironsmith: Las viejas paredes cubiertas de libros encerraban un cómodo oasis de casual desorden humano en medio del estéril desierto de cosas nuevas ordenadas y deslumbrantes que los humanoides habían creado. Los viejos muebles hechos por el hombre necesitaban un repaso. Había colillas por el suelo. En la gran mesa, entre un montón de instrumentos tan letales como un pisapapeles, un afilado abrecartas y un par de tijeras, había una regla graduada depositada sobre un desordenado fajo de papeles, como si a Ironsmith aún se le permitiera seguir trabajando.

—¿Quiere fumar? —El sonriente matemático abrió una tabaquera nueva—. ¿Sabe? No podía permitirme el lujo de fumar puros antes de que llegaran los humanoides, pero ahora me los suministran ellos, y son muy buenos.

—Gracias. —Forester miró pesarosamente a las dos máquinas que tenía detrás—. Pero no me permitirán fumar.

—Saben lo que se hacen.

Ironsmith cerró la tabaquera, pero la suave fragancia del tabaco llenó a Forester de ansia. Se sentó envarado, apartando incómodo la mirada de sus guardianes. Quería desesperadamente pedir ayuda a Ironsmith para aplastar Ala IV y liberar a los hombres, pero no podía hablar de eso. Tenía miedo incluso de preguntar el secreto de los privilegios del otro hombre, pero señaló con la cabeza la mesa y preguntó indirectamente:

—¿Aún sigue trabajando?

—En realidad, no. —Perezoso, el joven se estiró en un sillón viejo y ajado, junto a una pequeña mesa donde las piezas de ajedrez estaban situadas en una partida sin terminar—. Sólo jugueteando con algunas ideas que nunca tuve tiempo de desarrollar antes. Los humanoides hacen todos los cálculos rutinarios…, aunque me dejan manejar las viejas máquinas de la sección para los trabajos que quiera hacer por mi cuenta.

—¿Cómo lo consigue? —Forester tragó un amargo terrón de envidia—. Me han dicho que la investigación es demasiado peligrosa, que el trabajo útil ya no era necesario.

—Pero pensar no está prohibido —murmuró gravemente Ironsmith—. Y creo que los hombres aún necesitan pensar. —Cogió la reina negra, ausente—. En el viejo mundo no teníamos tiempo para pensar. Todos estábamos demasiado ocupados manejando máquinas, hasta que máquinas que se manejaban solas vinieron a liberarnos.

—¿Liberarnos? —Forester miró a sus guardianes—. ¿Liberarnos para hacer qué?

—Para vivir, creo —dijo Ironsmith suavemente—. Mire mi caso. Yo era una especie de máquina calculadora humana. Dedicaba mis mejores energías a plantear problemas para esos torpes aparatos electrónicos. Ahora tengo tiempo para buscar el significado real de las matemáticas. Tiempo para perseguir ideas…

Sus honestos ojos grises miraban más allá de la reina negra, y su voz se aceleró.

—Lo siento, Forester, pero tengo otro compromiso. —Se enderezó y volvió a dejar la pieza sobre el tablero—. Pero creo que se sentirá bien si aprende a confiar en los humanoides. Recuerde su Primera Ley: Servir y Obedecer y Proteger a los Hombres del Peligro. No pueden dañar a nadie.

—¡Es esa droga! —Forester se levantó, reluctante, tratando de no mirar a sus guardias—. No soporto la idea. ¡Es casi… un asesinato! —Deglutió convulsivamente—. ¡Eso es… un asesinato de la mente!

—Está usted demasiado cansado —sonrió Ironsmith con alegre y calmada seguridad—. En realidad, para aquellos que no consiguen encontrar la felicidad de un modo u otro, la euforida puede ser la mejor solución.

Forester sacudió la cabeza, incapaz de hablar.

—Pero puede evitarlo, si lo desea —prometió el otro—. Todo lo que tiene que hacer es aceptar a los humanoides, y hallar un medio de vida que encaje en la Primera Ley. Las fronteras físicas están cerradas, lo sé, pero puede encontrar un campo más amplio de investigación científica aún abierto, en la mente.

—¿Cómo es eso? —susurró Forester.

—Podemos hablar más tarde. —Ironsmith, ausente, ajustó las piezas del ajedrez—. Alguien me espera ahora, pero deseo ayudarle a ajustarse a los humanoides. De veras, Forester, van a abrir una nueva época de la civilización. Cuando lo comprenda, verá usted que será algo espléndido. Quiero ayudarle a apreciarlos.

Forester bufó, indignado.

—Lo hará —insistió Ironsmith suavemente—. Cuando se acostumbre a ellos. Es una lástima que continúe acusándolos de ser malignos, porque no lo son. Ninguna máquina podría serlo. Sólo están haciendo el magnífico trabajo para el que el viejo Warren Mansfield los diseñó, y con bastante éxito.

—¿Eh? —Olvidando a las máquinas que tenía detrás, Forester se dispuso a protestar. Sin embargo, el otro hombre contemplaba pensativo las piezas de ajedrez, y Forester, en su vacilación, fue consciente de la presencia de sus oscuros guardianes. Deglutió con fuerza, tratando de no estremecerse.

—¿Y si nos vemos más tarde? —propuso Ironsmith cordialmente—. ¿Cenamos juntos esta noche?

—Gracias —murmuró Forester, envarado—. Me encantará.

Pero Ironsmith nunca podría ser un aliado…, eso estaba terriblemente claro. Siempre le habían gustado demasiado los humanoides, y parecía demasiado listo racionalizando y excusando aquella extraña perversidad. Fuera cual fuese el secreto de su libertad especial y el origen de su retorcida lealtad hacia estos benignos enemigos del hombre, se había vuelto algo mucho más siniestro que ninguna máquina disfrazada.

—Hasta la cena, entonces —murmuró Ironsmith afablemente—. Iremos a la costa. Los humanoides han construido para mí una casa nueva allí, pero estoy demasiado ocupado aquí para trasladarme.

Indicando felizmente la vieja habitación, el matemático se dispuso a abrirle la puerta. Forester salió, reluctante, y se detuvo para mirar incómodo las piezas de ajedrez. Sintió un escalofrío recorrer su espalda al pensar quién era el oponente de Ironsmith.

Forester se sintió extrañamente dolorido por tener que dejar la morena sonrisa de Ironsmith y la cómoda islita de cosas familiares que de algún modo habían sido vetadas a las máquinas, pues por delante le esperaba un mar de extrañeza. El pánico le atenazó la garganta cuando vio una vez más cómo había sido transformado Starmont, y miró ansiosamente hacia el risco norte de la pequeña meseta en busca del viejo edificio de hormigón que contenía el Proyecto Trueno.

No pudo encontrarlo. Tal vez sólo estaba oculto tras las largas paredes ámbar de la villa, pero tuvo que combatir el asfixiante temor de que las máquinas ya lo hubieran demolido y encontrado la cripta que había debajo. Caminó entre sus cuidadores, temeroso de volverse o mirar de nuevo, pero de algún modo debió traicionar su intranquilidad, porque el humanoide que tenía a la derecha le preguntó súbitamente:

—Clay Forester, ¿por qué es infeliz?

—Pero si soy feliz. ¡Muchísimo! —Deglutió la polvorienta sequedad de su garganta—. Es que las cosas son ahora diferentes, y los hombres necesitan tiempo para pensar.

—Pensar no hace felices a los hombres, señor —protestó neutramente la máquina—. Pero podemos resolver cualquier problema necesario…

Forester trató de no escuchar su alegre canturreo. Su problema necesario era alcanzar a solas aquella cripta enterrada y disparar los misiles contra Ala IV, pero en eso los humanoides no podían servirle de ayuda. Se detuvo súbitamente.

—Servicio, señor —trinó la máquina—. ¿Le preocupa algo?

—No, estoy bastante bien. —Se obligó a avanzar, y le dio una patada a un guijarro para mostrar su falta de preocupación—. Pero un hombre necesita hablar con sus amigos, y acabo de recordar a un viejo conocido a quien me gustaría ver. Me pregunto si podrían localizarlo por mí.

—¿Cómo se llama, señor?

—Mark White. —Forester elevó demasiado la voz, y se detuvo para fruncir el ceño, como si le costara trabajo recordar—. No consigo acordarme de su dirección, pero vivía en algún lugar de la costa oeste. Un hombre grande, de ojos azules, con barba roja. Filósofo profesional. Tal vez él podría ayudarme a ajustarme.

La máquina permaneció inmóvil a su lado. El sol arrancaba destellos azules helados y bronce fundido en su bruñida superficie negra. Sus opacos ojos de acero parecían curiosamente alertas, pero el robot no respondió de inmediato, y Forester tembló por dentro. Pues Ironsmith había estado con él en la Roca del Dragón, y había escuchado los planes de White. ¿Había sido aquel conocimiento el precio de la libertad del matemático?

—No existe ningún individuo así entre los individuos a quienes servimos en este planeta —dijo por fin la máquina, y Forester pensó que había un nuevo tono de alerta bajo la benigna sorpresa de su estrecha cara de plástico—. Sin embargo, en otros planetas, hemos encontrado varias veces a un hombre muy grande que siempre llevaba una densa barba roja y se definía como filósofo y a veces incluso usaba ese nombre. Su paradero actual es desconocido, porque tomó parte en un insensato ataque contra Ala IV, y escapó cuando fracasó.

Forester sintió que el velado sentido de alerta se tensaba.

—¿Dónde conoció usted a ese hombre? —inquirió la máquina—. ¿Y cuándo?

—Nunca llegué a conocerle bien. —Forester volvió a dar una patada al guijarro, cuidadosamente, intentando reparar su error—. Le vi varias veces en congresos científicos en la costa oeste, donde dio conferencias sobre su filosofía. La última vez fue hace varios años.

—Entonces el hombre que buscamos es un Mark White diferente. —Su recelo pareció relajarse—. Porque no escapó a este planeta hasta hace unos pocos meses, cuando casi le capturamos en un mundo a cuatro años-luz de aquí. Le perseguimos —añadió la máquina suavemente—, porque es un hombre extremadamente infeliz, y necesita urgentemente la euforida.

Forester siguió caminando, tan deliberadamente como le fue posible, lamentando el error de su pregunta. Mark White parecía ahora enorme, el último trágico campeón de la humanidad y su único posible aliado, aunque Forester no se atrevía a contactar con él de nuevo, o mencionar siquiera el viejo Faro de la Roca del Dragón, porque una pregunta más fuera de lugar sería fatal para ambos.

De regreso a la mansión, dejó que las máquinas mostraran todas las maravillas mecánicas de aquella cómoda prisión. Vastas cristaleras se volvían opacas o luminosas a voluntad, y los jardines al aire libre irradiaban un calor tropical. La cocina era un laboratorio aséptico. Y, observó amargamente, cada aparato era operado por relés que ningún hombre podía manejar.

Deambuló inquieto, como un animal enjaulado. No le gustaban las cosas de pesadilla que crecían balanceándose en el jardín, pero caminó entre ellas, exhibiendo patentemente su curiosidad, sólo para alcanzar un lugar desde donde pudiera ver el viejo edificio de investigación.

Cuando alcanzó el lugar apenas se atrevió a mirar, porque sus cuidadores estaban demasiado cerca y demasiado alertas, y sus negras caras eran demasiado remotamente serenas. Sintió que las rodillas volvían a temblarle y se detuvo, inseguro, sobre un punto rocoso, junto al borde del precipicio de basalto que caía cortado a pico.

—Servicio, señor. —Una de las máquinas avanzó para cortarle el paso, deslumbrante a la luz del sol e implacablemente amable—. No podemos permitirle que se acerque más al borde.

Forester asintió, sin protestar. Fingiendo interés en el luminoso horizonte, dirigió su mirada hacia el norte. Cuidadosamente casual, recorrió con la vista la meseta y encontró la cúpula plana del viejo edificio de hormigón… ¡Intacta!

Obligó a sus ojos a continuar, aunque tuvo tiempo para ver que la alta verja de acero y las torres de vigilancia en torno a la instalación habían sido desmanteladas. No había nadie para impedirle acceder al edificio. Nadie más que los humanoides. Mientras contemplaba el desierto empezó a descartar planes sin esperanza de escapar a sus cuidadores, hasta que una vibración atrajo de nuevo su mirada.

Cuidando de que sus ojos no se detuvieran en ningún punto en particular, miró más allá del bajo edificio gris y descubrió la máquina excavadora. Aquella cosa monstruosa retuvo a su pesar su mirada y refrenó su corazón. Las líneas claras y funcionales de su casco acorazado le daban una especie de ominosa belleza, pero la montaña temblaba con sus movimientos. Esmalte rojo y metal blanco relucían dolorosamente bajo el cálido sol. La máquina se arrastraba lentamente a través de la ruina aplastada de los viejos barracones de los guardias, y sus enormes cuchillas cortaban la cima de la montaña para reducirla a una larga zanja roja de tierra y piedra. Forester vio que el edificio de investigación estaba en su mira.

—Desgraciadamente, señor, el paisaje de Starmont aún no está completo. —El robot que tenía al lado debió seguir su mirada y captar su disgusto—. La densa formación basáltica ha retrasado el trabajo, pero deberá estar culminado en unos pocos días. Vamos a derribar todos los viejos edificios militares, y excavaremos toda la zona para hacer un pequeño lago.

—Es maravilloso. —Forester tuvo miedo de decir que no quería ningún pequeño lago, aunque podía ver que este lento mecanismo derribaría el edificio y revelaría la cripta de debajo. Debía actuar pronto o renunciar a toda esperanza. Forzando una pequeña sonrisa, consiguió decir—: Ruth y yo solíamos nadar todos los veranos.

—Nadar está prohibido ahora —dijo la máquina.

—¿También para Ironsmith? —Forester no pudo evitar preguntarlo amargamente.

El humanoide permaneció completamente inmóvil, con el brillo del sol destellando en su piel negra. Forester se mordió los labios mientras esperaba, temiendo haber revelado demasiada ansiedad.

—El señor Ironsmith se ha ganado un status diferente —respondió bruscamente la máquina.

—Lo sé. —Forester trató de suavizar el tono de su voz—. Pero, ¿cómo?

La máquina volvió a permanecer inmóvil durante unos largos e insoportables segundos, observándole de manera levemente asombrada.

—Servicio, señor —replicó bruscamente su clara voz—. Esas preguntas tienden a mostrar infelicidad, y suscitan preguntas sobre su cuidado futuro. —Hizo de nuevo una pausa, mientras Forester luchaba por mostrar calma—. Ahora observamos que entorna los ojos —continuó el robot amablemente—. Este sol es demasiado brillante. Debe regresar a su casa y almorzar.

Forester se cubrió los ojos con una temblorosa mano y buscó una respuesta. Tal vez podría inventar alguna excusa para hacer que uno de sus guardias se marchara y luego derribar al otro con una piedra…, o, mejor, empujarlo por el precipicio. Tal vez tuviera tiempo de alcanzar el edificio antes de que llegaran los demás. Tal vez…

—El sol brilla mucho —admitió alegremente—. Pero todavía no tengo hambre, y quiero echar un vistazo al resto del terreno. —Miró esperanzadamente a la máquina más cercana—. Si quiere volver a la casa y traerme un par de gafas de sol…

—Servicio, señor. —La máquina no se movió—. Otra unidad le traerá las gafas y una sombrilla.

—Bien —murmuró él—. ¡Muy bien!

Siguió caminando, avanzando oblicuamente hacia el edificio de investigación, manteniéndose todo lo cerca de la meseta que sus guardianes se lo permitían y mostrando su interés en las pocas flores silvestres. Se inclinó por fin como para recoger un capullo escarlata, y agarró una piedra que había al lado.

—Servicio, señor. —La máquina se convirtió en un destello de movimiento. Sus dedos de acero y plástico le quitaron la piedra, con fuerza precisa e irresistible—. Eso es peligroso, señor —dijo—. Los hombres pueden hacerse daño intentando levantar piedras.

Forester se enderezó lentamente, mirando sin esperanza los brillantes ojos de acero de la máquina. Perfecta e invencible, no podía sentir ninguna furia ni infligir ningún castigo; sin embargo, su patético intento había fracasado, y parecía que los débiles hombres iban a fracasar eternamente. Encogiéndose de hombros, cansado, Forester regresó a su brillante prisión.

14

Mientras esperaba la hora de cenar con Ironsmith, Forester quiso volver a ver a Ruth, pero tenía miedo de regresar a la sala donde la había visto jugar con sus bloques de plástico, pues su control era demasiado frágil. Podía traicionar muy fácilmente sus sentimientos e invitar así al olvido.

Tratando de relajarse, entregó su persona a las eficientes máquinas, que le lavaron en un baño perfumado, le secaron y le masajearon, y le vistieron por fin con una suave túnica blanca. A Forester no le gustó, porque se abrochaba a la espalda con diminutos cierres rodomagnéticos que no podía alcanzar ni hacer funcionar, y le hacía sentirse ridículamente mal vestido, pero cuando pidió débilmente sus pantalones le dijeron que habían sido destruidos.

—Fueron hechos por el hombre, señor. La vestimenta que suministramos es muy superior en duración y comodidad.

Forester no dijo más, pues no buscaba el olvido. El experto masaje había relajado su cuerpo, y su mente estaba ocupada con el enigma de Ironsmith.

—Su cuerpo necesita atención, señor. —Las alegres palabras sacudieron sus pensamientos—. Muestra ya defectos causados por la edad, el exceso de trabajo y la falta de cuidados adecuados. Su tensión muscular y sus malfunciones glandulares revelan una carencia de ajuste mental satisfactorio a su entorno que provocará serios deterioros físicos a menos que sea aliviado.

—El doctor Pitcher me dijo lo mismo hace un año. —Forester trató de sonreír—. Pero sigo aquí.

—Debemos suministrarle la euforida, señor, sin más retraso.

—¡No! —Sintió que las familiares tensiones provocaban una nueva y peligrosa rigidez—. Me pondré bien —dijo obstinadamente—. Frank Ironsmith va a ayudarme a ajustarme a este maravilloso nuevo entorno.

—El tratamiento con la euforida puede ser retrasado hasta que haya vuelto a verle —accedió la máquina—. Pero no podemos permitir más negligencias.

—Si realmente necesito atención médica —protestó, incómodo—, iré a ver al doctor Pitcher.

—Se ha retirado —dijo la máquina—. Ahora no se permite la práctica de la medicina a ningún médico humano, porque los medicamentos y los instrumentos quirúrgicos pueden ser extremadamente peligrosos por su mal uso, y porque nuestra habilidad médica es muy superior a la de cualquier hombre. El doctor Pitcher está escribiendo una obra de teatro.

—De todas formas, Ironsmith me ayudará —insistió Forester. Mientras esperaba al matemático, se sentó en la ancha terraza de la villa, contemplando cómo el desierto enrojecía al anochecer. La nave preparada en la pista era un gran huevo liso, moteado de reflejos de tierra y cielo. Un pequeño humanoide, más allá, guiaba una zumbante segadora. Todo el panorama parecía bastante tranquilo, pero Forester no podía olvidar la inmóvil vigilancia de las máquinas tras su silla o el enigma de la libertad de Ironsmith que aumentaba cada vez más a medida que trataba de resolverlo.

—Servicio, señor —dijo de pronto el humanoide más cercano—. El señor Ironsmith desea saber si se reunirá con él a bordo de la nave, para viajar a su nueva casa en la costa.

Incluso aquel suave ronroneo le hizo dar un respingo nervioso, pues había comenzado a contemplar la tarde lleno de temor. Se dirigió en silencio a la nave rodomagnética, y dejó que las dos máquinas le ayudaran a subir a bordo. Al observar a través de la oscura transparencia del casco, vio a Ironsmith pedalear para reunirse con él, con la cabeza descubierta y silbando alegremente. Sintió una puñalada de envidia. Simplemente, no era justo.

Amargamente, observó al joven apoyar su bici contra la pared de la casa y correr hacia la nave. La entrada a la cubierta estaba a la altura del pecho, y no había escalerilla ni rampa, pero Ironsmith no pidió ninguna ayuda para subir a bordo y los robots, curiosamente, no le ofrecieron ninguna. Tras cruzar la puerta, casi con la misma falta de esfuerzo de otra máquina, se hundió en el sillón junto a Forester y le ofreció una amable sonrisa.

Un relé oculto cerró la puerta, y otro elevó la silenciosa nave. Mientras el montículo se perdía en la oscuridad, Forester se arriesgó a mirar de nuevo el edificio de investigación. Aún estaba en pie, pero la excavadora, arrancando lentamente capas de montaña, avanzaba con firmeza hacia su secreto.

Cuidando de no volver a mirar, Forester se volvió hacia Ironsmith, en guardia, aunque el joven no se comportaba como un engañoso antagonista. No había traído su pipa, como por cortesía, y le ofreció una barra de chicle.

—Sirve de ayuda si no puede fumar —instó.

Forester masticó el chicle, a disgusto, alerta, mientras el otro hombre empezaba a señalar casualmente los tejados luminosos de las nuevas mansiones esparcidas a lo largo del oscuro paisaje y hablaba alegremente de los túneles que los humanoides estaban ya construyendo y de las enormes estaciones de bombeo que estaban preparando para traer ríos enteros de los húmedos valles del este a aquella llanura árida.

La pequeña nave se remontó sobre Starmont, trazó una curva sobre la noche violeta de la ionosfera y cayó de nuevo, en su rápida trayectoria, hacia un escarpado borde de tierra contra el brillo de un mar de cobre humanoide. Un promontorio de brillante granito apareció a su encuentro. La roja puesta de sol rielaba sobre las húmedas piedras rotas de una calzada rota. La espuma salpicaba entre los negros colmillos de las rocas. Sorprendido, Forester miró parpadeando a su tranquilo acompañante.

—Llamo a este lugar la Roca del Dragón —murmuró Ironsmith—. En recuerdo del viejo faro que había antes.

Forester asintió, envarado, temiendo preguntar qué había sido de aquellos curiosos fugitivos que se ocultaban en la vieja torre, Mark White y sus harapientos discípulos.

—Muy bonito, ¿verdad?

Ironsmith sonreía inocentemente, y Forester se volvió incómodo para mirar el nuevo edificio que coronaba aquel escarpado promontorio. Las columnas doradas, los balcones y las torres apiladas componían una curiosa filigrana demasiado elaborada para su gusto, y los altos tejados ardían escarlatas. Cuando la nave se posó en la amplia pista, Ironsmith le llevó a recorrer orgullosamente los monumentales salones y los exóticos jardines protegidos de los fríos vientos marinos por parapetos de cristal.

—Hermosísimo, ¿no le parece? —preguntó Ironsmith, feliz—. Me trasladaría aquí, si tuviera tiempo.

Forester le miró suspicaz, preguntándose qué otra cosa tenía que hacer, y luego miró furioso a sus silenciosos guardianes.

—¿No puede hacer que se vayan… para que podamos hablar a solas? —dijo impulsivamente.

Para su sorpresa, Ironsmith asintió tranquilamente.

—Si lo desea… Me temo que deja que su presencia le perturbe demasiado, y tal vez yo pueda ayudarle a aceptarlos. —Se volvió hacia las máquinas—. Por favor, déjennos solos durante media hora. Me hago responsable de la seguridad del doctor Forester.

—Servicio, señor.

Increíblemente, los dos guardias se marcharon. Forester miró intensamente a Ironsmith. Todo lo que pudo ver fue a un joven delgado y aparentemente inofensivo con ropas informales y ojos grises y amistosos, pero algo le llenó de helado pavor. Sonriendo alegremente, Ironsmith le guió por el cálido pavimento hasta un vasto patio, donde el aire caliente tenía la amarga fragancia de grandes hongos carmesíes, elaboradamente intrincados, que sobresalían de altos jarrones dorados. Una pared de cristal los detuvo, y muy por debajo de ellos las olas gemían sobre las negras rocas. Forester contuvo el aliento y luego insistió, vehementemente:

—Frank, quiero saber qué ha hecho con Mark White, la niña y los demás.

—Nada. —Ironsmith dejó de sonreír—. Ni siquiera sé dónde están. Cuando vine aquí a buscarles, la vieja torre estaba vacía. Seleccioné este lugar esperando que regresaran. Pero no lo hicieron. No he vuelto a saber de ellos.

La fría determinación de su voz asombró a Forester, pues éste no era el empleado inexperto e indolente que había repasado su trabajo con aquella sorprendente tranquilidad en la vieja sección de cálculo, sino un hombre maduro y determinado.

—¿Por qué los buscó? —preguntó roncamente, envarado.

—Porque Mark White es un fanático peligroso e ignorante. —La voz serena tenía una aplastante seguridad—. Porque es un niño mental…, como debió de ver por la forma melodramática en que nos hizo venir aquí…, un niño desgraciadamente armado con algo muy peligroso. Sus errores podrían destruir Ala IV.

—Si está en contra de los humanoides, eso es suficiente para mí.

—Por eso le traje aquí…, para advertirle. —Los ojos de Ironsmith eran graves y un poco tristes—. Porque no quiero que cometa el mismo error que White. Y de Warren Mansfield. Se equivoca en su actitud, Forester, y eso es terriblemente peligroso.

Forester se echó a temblar.

—¿Quiere decir… que deben suministrarme la euforida?

—Eso no tiene nada que ver. —Ironsmith se encogió de hombros de forma casi despectiva—. En realidad, Forester, creo que debería pedir la droga. Porque sólo puede herirse a sí mismo, y a los demás, si intenta combatir a los humanoides. Será mejor que deje que le ayuden.

Forester no dijo nada pero encajó los dientes. Contempló los destellos de cobre que se desvanecían en el mar, sin saber cómo podía preguntar lo que tenía que saber.

—El peligro mayor procede de Mark White —continuó Ironsmith tranquilamente—. Pero estoy seguro que sigue queriendo ayuda, e imagino que intentará ponerse en contacto con usted. Si lo hace, dígale por favor que vuelva y hable conmigo…, antes de que sus locos planes hayan causado demasiado daño. Sólo quiero una oportunidad para mostrarle que ha escogido el lado equivocado. ¿Transmitirá el mensaje?

Forester sacudió la cabeza.

—Eso es una tontería. —Su voz era ronca y agitada—. Pero hay cosas que quiero saber. —Contuvo la respiración, tratando de desprenderse de su inquietud ante este inexplicable individuo, humano o no, que una vez había sido sólo un empleado en Starmont—. ¿Cómo se lleva tan bien con esas máquinas? ¿Por qué le preocupa tanto la lucha de White contra ellos? ¿Y quién…, quién es su oponente al ajedrez…, cuando está completamente solo?

—Su imaginación va demasiado lejos. —Ironsmith le dirigió una breve sonrisa—. Creo que debería pedir la euforida.

—¡No diga eso! —La voz de Forester se volvió hosca, y agarró desesperadamente la manga del otro hombre—. Sé que puede ayudarme, porque ha escapado. ¡Por favor, por favor, Frank…, sea humano!

—Lo soy —asintió Ironsmith, compasivo—. Y quiero ayudarle, si me deja.

—Entonces dígame…, dígame qué tengo que hacer.

—Acepte a los humanoides. Es lo que yo hice.

—¿Aceptar a esos monstruos insoportables? —Forester tembló, indignado—. ¿Cuando ya han demolido mi observatorio y destruido la mente de mi esposa? ¿Cuando me están amenazando?

—Lamento que continúe considerando a los humanoides como enemigos malignos. —Ironsmith sacudió su rubia cabeza con aire de neutra lamentación—. Su actitud parece tan infantil como la de Mark White, y me temo que le causará problemas.

—¿Problemas? —Forester trató de sonreír, sin éxito—. ¿En qué cree que estoy metido ahora?

—En nada que no se haya buscado. —Una leve impaciencia asomó en la voz de Ironsmith—. Es usted científico, Forester… o lo era. Con toda su experiencia en finanzas, administración e ingeniería práctica, así como en investigación pura, debería de ser ya lo suficientemente maduro como para no suscitar demonios imaginarios. —Como controlando su exasperación, Ironsmith le cogió el brazo—. ¿No puede considerar a los humanoides como simples máquinas, a las que hay que tratar como máquinas y nada más?

—¿Qué quiere decir? —susurró Forester, inquieto.

—Cuando los convierte en enemigos, hace de ellos algo imposible para ninguna máquina. Implica la elección moral de un propósito maligno, reforzado por la emoción de la furia o del odio…, cuando debería de saber que las máquinas no están equipadas con moralidad ni emociones.

—¡Estoy de acuerdo en lo de la moralidad!

Ignorando aquella débil acusación, Ironsmith contempló el mar.

—De hecho, los humanoides son las mejores máquinas que el hombre ha creado jamás, porque los aparatos más primitivos tenían el peligroso defecto de que hombres descuidados o perversos podían emplearlos para fines destructivos. Los humanoides están protegidos contra toda manipulación humana. Ésa es su perfección real, Forester, y la razón final por la que debemos aceptarlos.

Forester lo observó en silencio, buscando en vano lo que se encontraba bajo aquel aire desarmante de inocente candor.

—¿Comprende lo que quiero decir? Un abrelatas le cortará el dedo del mismo modo que lo hace con la lata. Un rifle matará al cazador tan rápidamente como a la presa. Sin embargo, esos aparatos no son malignos; el fallo está en quien los emplea. Cuando diseñó un mecanismo perfecto que operase solo, Warren Mansfield estaba simplemente resolviendo el viejo problema de las imperfecciones y limitaciones del operador humano.

Forester, con los labios apretados, sacudió la cabeza.

—De todas formas —continuó Ironsmith—, es usted lo bastante inteligente como para no intentar luchar con los humanoides. Déjeles servir y obedecer, y no necesitará la euforida.

—¿Obedecerme a mí? —preguntó Forester roncamente.

—Lo harán —asintió persuasivamente Ironsmith—. Si los acepta… sinceramente. Hágalo, y tendrá todo lo que yo tengo. Si no lo hace, no veo otra esperanza para usted más que la droga.

—No, ¿eh? —Forester sintió que los puños se le cerraban—. Mire, Frank. No comprendo del todo sus falsos argumentos, y no quiero ningún tipo de evasivas. Creo que hay algo más, y bastante feo, tras su inmunidad a esas malditas restricciones y su extraña actitud hacia esas máquinas perfectas. —El sarcasmo le hizo elevar la voz—. Dejarlos servir y obedecer… ¡Quiero la verdad!

Ironsmith pareció vacilar. Arrebolado a la luz del sol poniente, su cara juvenil no mostraba ningún resentimiento. Por fin asintió solemnemente.

—Hay cosas que no puedo contarle.

—¿Por qué no?

—Si por mí fuera, se lo contaría todo. —Estudió el horizonte recto y remoto—. Estaría dispuesto a confiarle todos los hechos. Pero los humanoides también están implicados, y fueron diseñados para no correr riesgos.

—Frank…, ¿no lo ve? —La voz rota de Forester se volvió ronca y suplicante—. ¡Tengo que saber!

—Nada más. —Ironsmith se volvió para mirarle, la mandíbula firme—. Hasta que no acepte a los humanoides…, y será mejor que le advierta de que son expertos calibrando las emociones humanas. No bromean.

—¡Eso es lo que temo!

—Lo siento por usted, Forester. —Ironsmith se volvió, reluctante, como para reunirse con los humanoides—. Esperaba ayudarle, porque sus habilidades son demasiado brillantes para perderse con la euforida, y porque soy su amigo.

—¿Lo es?

Ironsmith ignoró aquella salvaje interjección.

—Nunca le he comprendido realmente, Forester…, en especial la forma en que trataba a Ruth. Tal vez los humanoides tengan razón. Tal vez habría peligro para la Primera Ley si le confiamos lo que sé.

—¡Espere! —La furia se apoderó de Forester, junto con el terror y la sospecha—. Nunca pediré la euforida. —Su voz se volvió salvajemente amenazante—. Y tiene que ayudarme…

Ironsmith se zafó de sus frenéticas manos con la habilidad de otro humanoide, y sus ojos tranquilos y honestos se volvieron hacia el patio, más allá de los hongos olorosos de los jarrones amarillos.

—Ahí vienen —murmuró, casualmente—. Espero que recuerde mi mensaje. —Su voz se convirtió en un susurro—. Dígale a Mark White que venga y hable conmigo, antes de empezar ningún ataque infantil contra Ala IV.

Forester asintió mientras observaba a las dos pequeñas máquinas negras recorrer el pavimento a prueba de sonidos para reemprender su asfixiante supervisión. Las aceptaría, pensó salvajemente, con un disparo del Proyecto Trueno. Sin embargo, seguía sin comprender los motivos de Ironsmith en este curioso intento por impulsarle a unirse a él en esta traición a la humanidad. Con todo, los humanoides tenían que ser detenidos.

—Servicio, señores —dijo el robot más cercano—. Su cena está servida.

15

El salón abovedado donde cenaron tenía un espacioso esplendor que sólo los productores cinematográficos habían imaginado en el desaparecido pasado anterior a los humanoides. Seis robots sirvieron la comida, demasiado elaborada. Hubo vino para Ironsmith, pero no para Forester.

—Su digestión se ha visto dañada por la preocupación y la fatiga —le recordó una máquina melodiosamente—. No debe probar el alcohol hasta que su salud mejore.

Aquello era serenamente acertado y monstruosamente intolerable.

Al final de la cena, Ironsmith anunció que iba a quedarse a pasar la noche, y Forester volvió solo a Starmont. Mientras surcaban la atmósfera, contempló la cristalina belleza de las estrellas que los hombres habían perdido, y luego permaneció encogido en el borde del lujoso asiento, sumido en su fracaso.

—Servicio, señor —murmuró el robot que tenía al lado—. Parece incómodo.

—¡Ah! —tratando de ocultar su nervioso sobresalto, Forester se desperezó elaboradamente y se acomodó con cuidado en el sillón, sonriendo forzado a las dos caras idénticas. No había otra cosa que hacer. Completamente benévolos, más temibles que ningún ser maligno, estos perfectos y eternos guardianes de la humanidad prohibían incluso la libertad de desesperarse.

Al final del vuelo, encontró el valor para arriesgarse a echar otra mirada hacia el viejo edificio de investigación. El domo de hormigón estaba aún intacto…, y tan lejano a su alcance como el mismo Ala IV. La máquina excavadora estaba ahora más cerca de su secreto, un lento saurio metálico devorando la montaña en la oscuridad.

Esa noche despertó bruscamente de sus preocupados sueños.

—¡Doctor Forester! Por favor…, ¿puede oírme?

Una voz infantil, clara y débil, le llamaba, urgente y temerosa. Sólo es parte del sueño, pensó al principio; sin embargo, le había despertado. El sueño se había disuelto, menos vívido que la pesadilla andante de hombres aplastados por una benevolencia absoluta, pero el terror le había dejado empapado de sudor frío y jadeante.

La comodidad y una completa paz le rodeaban aquí, en su nuevo dormitorio en Starmont. En los murales luminiscentes, jóvenes y doncellas bailaban silenciosamente en su incesante festival. La gran ventana oriental, transparente ahora, daba al vacío desierto y a los lejanos pliegues de las colinas, teñidas ahora del frío azul del amanecer. Pero aquella lujosa habitación le parecía mucho más temible que ninguna pesadilla, porque un solícito humanoide permanecía vigilándole junto a la gran cama.

Estremeciéndose, Forester se esforzó desesperadamente por sonreír y ocultar su temor…, hasta que vio que el humanoide se había detenido. Se caía, con una ciega tranquilidad fija en su estrecho rostro, y no hacía ningún movimiento por recuperar el equilibrio. Rígido como una estatua de gracia ideal hecha en metal brillante, cayó hacia atrás para golpear el suave suelo con un ensordecido estrépito. Y se quedó allí tendido, boca arriba, increíblemente muerto. Forester tosió ante el súbito hedor de metal caliente y plástico quemado.

—¡Doctor Forester! —Sorprendido, advirtió que la voz infantil no era un sueño—. ¿Quiere venir conmigo, por favor?

Entonces la vio. ¡Jane Carter! La niña se acercó tímidamente a la cama, mirando al robot inmóvil. A Forester la inmensa habitación le parecía cálida, y ella iba vestida con un gastado abrigo de cuero demasiado grande, y sin embargo vio que estaba temblando. Bajo el fino vestido amarillo, sus pies descalzos estaban azules de frío.

—¡Vaya, hola, Jane! —Respondió a su tímida sonrisa con una débil mueca y señaló a la caída máquina—. ¿Qué le ha pasado al robot?

—Yo lo detuve.

Forester escrutó su asustada cara y luego se volvió hacia la unidad caída de la máquina definitiva. La incredulidad sacudió su voz.

—¿Cómo?

—Como me enseñó el señor White. —La niña se apartó de la cosa caída—. Sólo hay que mirar, de la forma en que me enseñó, a una pequeña cuenta blanca que hay en su cabeza. Esa cuenta es… potasio. —Tuvo cuidado con la palabra—. Sólo hay que mirar de una forma especial, y el potasio arde.

Forester no pudo ver ninguna cuenta de potasio, o ninguna otra cosa, dentro de la cabeza cubierta de plástico de la máquina, pero se encogió de hombros y aceptó la palabra de la niña. Recordó el isótopo inestable del potasio, y la baladronada de Mark White de que esta chiquilla hambrienta había aprendido a controlar la probabilidad atómica y a detonar los átomos de K-40 con su mente.

—Por favor, ¿vendrá a ayudarnos ahora?

Mientras miraba sus ojos oscuros y límpidos, tan tristes y cargados de ojeras de cansancio y necesidad, Forester apenas oyó su vocecita urgente. Sintió un cosquilleo en la nuca y no pudo contener sus temblores. Pues el cuerpo humano, recordó, también contenía una cantidad fatal de aquel isótopo radiactivo. Si esta extraña niña podía detener a un humanoide sólo mirándole de una forma especial, también podía, sin duda, matar a un hombre.

—¡Venga, por favor!

El significado de su súplica recaló entonces en él, diluyendo su reflexión de que los viejos cuentos sobre aquel fatal tipo de visión llamado mal de ojo debían ser algo más que superstición. Una oleada de esperanza despejó su momentáneo terror a la solemne mirada de la niña y rompió las cadenas de pesadilla de su frustración total. Sonrió, agitado.

—Voy —susurró—. Pero, ¿adónde?

Se estaba levantando de la cama, una figura delgada y ansiosa vestida con una bata azul, cuando la máquina inmóvil capturó su mirada. Su hermoso rostro aún seguía igual, levemente asombrado y eternamente benigno, pero ahora los ojos de acero estaban teñidos de calor, y de los negros agujeros de la nariz brotaba un fino humo gris.

—¡Debemos apartamos de eso! —Cogió a la niña por el brazo—. Todavía es peligroso. Actividad secundaria. Los rayos no pueden verse, pero aún podrían hacernos daño.

Buscó una salida de la habitación, frotándose los ojos y tosiendo ante el amargo humo. Debía de estar cargado de radiactividad letal, pensó, a causa de la pequeña explosión atómica. Las puertas correderas y la gran ventana estaban aseguradas con inaccesibles relés rodomagnéticos, y no pudo ver ningún medio de escape posible. A menos que… La idea le asaltó de pronto, con el impacto del contacto inesperado de una mano fría en la oscuridad. Miró a la niña, aturdido, y oyó su preocupada vocecita:

—… y el señor White dice que tenemos que irnos ahora mismo, porque las cosas negras sabrán que ésta se ha parado, y vendrán más para ver qué ha pasado.

El humo acre se le había metido en la garganta, de forma que apenas podía respirar, y lágrimas calientes nublaron su visión. Tuvo que apoyar una mano en la brillante pared para sujetarse.

—Pero, ¿cómo? —susurró a la niña—. ¿Cómo podemos salir?

—Venga —dijo Jane Carter—. Venga conmigo.

Extendió una manita sucia y temblorosa para que él la agarrara. Forester la miró y señaló sombrío las puertas cerradas.

—No hay salida.

—Para nosotros sí. Iremos por medio de la teleportación.

Forester soltó la mano. Su risa seca fue casi histérica, y el humo la convirtió en tos. Se secó los ojos con la manga de su bata, jadeando roncamente.

—Pero yo no puedo teleportarme.

—Lo sé —dijo ella solemnemente—. Pero el señor White cree que yo puedo transportarle. Si usted me ayuda.

—¿Ayudarte? ¿Cómo?

—Sólo piense en dónde vamos. Y trate de estar allí.

Estremeciéndose, Forester trató de creer.

—¿Adónde vamos?

—A un lugar lejano y oscuro, subterráneo. Allí siempre hace frío, y se puede oír correr el agua. No me gusta…, pero no hay aberturas en la roca, y no se puede entrar más que por teleportación, así que las cosas negras no pueden cogernos. El señor White dice que le ayudará a encontrar el camino.

Forester volvió a coger la mano de la niña, tratando de imaginar la oscura caverna donde Mark White y sus harapientos seguidores debían estar ocultándose de los humanoides. Lo intentó con fuerza, porque su mente ya podía ver a los eficientes robots corriendo a estudiar al que Jane Carter había detenido. Ansió, con salvaje intensidad, escapar a esta brillante prisión y la amenaza de la euforida. Ciertamente, lo intentó con desesperación.

Pero seguía siendo físico. No podía imaginar la mecánica de la traslación instantánea. Aunque en realidad el tiempo no fuera más que un efecto electromagnético incidental, seguía siendo tan real como el espacio y el movimiento. Ni siquiera los rápidos misiles rodomagnéticos del proyecto alcanzaban más que aceleraciones finitas, y no era posible nada más rápido, ni siquiera las físicas diferentes que había encontrado en el espectro de la supernova. No se sorprendió cuando no sucedió nada.

—¡Por favor… inténtelo! —La voz de la niña sonaba forzada y agitada—. ¡Más fuerte!

—Lo intenté. —Forester soltó su mano, su voz un mero hilo de fracaso—. Lo intenté…, pero no sé cómo hacerlo. Lo siento, Jane, pero no sirve de nada.

—¡Pero tiene que hacerlo! —Los deditos fríos agarraron de nuevo su mano—. El señor White dice que podemos cargarle…, si nos deja. Yo misma puedo mover una roca tan grande como usted. Si se deja…

Forester apretó la manita, miró aquellos ojos negros y ansiosos, y pensó en Mark White y en Overstreet y en el viejo Graystone y en el pequeño Lucky Ford, esperándoles en alguna oscura caverna. Pensó en intentarlo. Pero sabía que no sucedería nada…, y nada sucedió.

—¡Pero lo intenté, señor White! —Los dedos de Jane Carter se tensaron frenéticamente y luego se relajaron, flácidos y temblequeantes en los del hombre. Grandes lágrimas de frustración marcaban su carita azulada—. Lo intentamos, porque sabemos que es muy importante. Pero no podemos.

Y Forester captó un destello de movimiento ante la gran ventana, mientras algo oscuro y muy rápido pasaba corriendo. Sabía que las máquinas se acercaban. Tras volverse hacia la niña, se sintió asaltado por una súbita ternura. Durante un instante de ansiedad sin esperanza, deseó que Ruth y él hubieran tenido tiempo para engendrar hijos…, en vez del Proyecto Trueno.

—Está bien, Jane…

Extendió la mano hacia la niña, torpemente, deseando consolarla, pero ella había aprendido independencia en una fría escuela. Rehusó la caricia. Sus rodillas desnudas temblaban de miedo y frío, pero se mantenía orgullosamente erguida.

—No, no está bien. —Su voz era aguda y amargamente clara—. El señor White dice que está muy mal, para todos nosotros. Dice que las máquinas negras le quitarán su memoria si no escapa. Y dice que aprenderán mucho de nosotros después de estudiar al que detuve. Dice que ahora será muy difícil cambiar la Primera Ley.

Se apartó de él, diminuta e indomable. Sus labios azules se movieron, murmurando en silencio. Sus ojos asustados contemplaron algo muy lejano. Su cabecita se inclinó, como si escuchara. Y entonces se volvió gravemente hacia él, ofreciéndole tristemente su manita sucia.

—Lo siento, doctor Forester. Todos lo sentimos, porque le necesitamos a usted y a los que son como usted. Ahora tengo que irme. El señor White dice que las máquinas negras se acercan…

Forester pudo ver a otro humanoide tras ella, mirando con sus duros y brillantes ojos de acero a través de la gran ventana. Tras indicar su presencia con la cabeza, le susurró a la niña que lo matase. Sin embargo, antes de que ella pudiera volverse, el panel se hizo opaco de repente, aislándoles del robot alerta y de la luz del amanecer. El brillo de los murales en las paredes se extinguió también. La oscuridad cayó sobre ellos, y Forester oyó el jadeo aterrado de la niña.

16

Forester comprendió el movimiento y asintió. Los humanoides, con sus campos sensores rodomagnéticos, no tenían necesidad de luz. Aquel eficiente cerebro en Ala IV intentaba distraerle con la oscuridad, mientras sus invencibles unidades se disponían a apresarle. Se preguntó cómo sería el olvido.

—No podemos ayudarle. —La voz dolorida de la niña parecía demasiado fuerte en medio de la aplastante oscuridad—. Y el señor White dice que debo irme.

Sus diminutos dedos cogieron su mano durante un momento y luego la soltaron. Durante un segundo eterno, Forester se encontró solo en la oscuridad, hasta que la pura desesperación le dio fuerzas.

—¡Jane! —jadeó—. ¡Espera!

—¡Por favor! —La asustada vocecita le devolvió la esperanza—. El señor White dice…

—No puedo ir contigo —gimió él—. Pero dile que hay otro medio.

Sin hacer caso al humo asfixiante que surgía de la máquina caída, volvió a llenar sus pulmones. Sus estrechos hombros se alzaron desafiantes en la oscuridad. No había conseguido dominar las paradojas de la psicofísica, pero conocía el poder capaz de arrasar planetas de los estilizados misiles de la cripta, preparados ya para alcanzar Ala IV.

—El señor White dice que intentaremos ayudarle. —Tanteando en la oscuridad, la niña cogió la manga de su bata—. Pero quiere conocer su plan. Porque hay demasiadas máquinas…, el señor Overstreet puede verlas venir. Más máquinas de las que puedo detener.

—Dile al señor White que tengo armas —susurró Forester rápidamente—. Misiles con sistema de autocontrol preparados ya y armados para hacer estallar Ala IV…, ocultos todavía en la estación subterránea a la que fuiste. Uno solo de ellos podría detener a todos los humanoides en cuestión de medio minuto. —La aprensión se apoderó de él—. Al menos, espero que los misiles estén aún allí —añadió roncamente—. Aunque vi una máquina excavadora abriéndose paso hacia la estación a través del edificio.

—Espere —suspiró la niña—. El señor Overstreet puede mirar.

La habitación volvió a quedar en silencio durante un segundo interminable, mientras Forester temblaba ante la amenaza de las silenciosas máquinas negras que se cernían hacia él en la oscuridad.

—El señor Overstreet puede ver el edificio —susurró por fin la niña—. La máquina excavadora ha roto una esquina, pero el techo aún no ha caído. Dice que las cosas negras no han encontrado el ascensor.

—¡Entonces podemos intentarlo! —Una salvaje alegría le invadió—. Debemos esperar a que los humanoides abran las puertas para capturarnos. Debes estar preparada para detenerlos, Jane…, a todos los que puedas. Y yo correré hacia el proyecto.

El silencio cubrió de nuevo la oscuridad. Mientras esperaba a que los robots irrumpieran, la voz de la niña le sobresaltó.

—El señor White dice que intentaremos su plan. Dice que esperaba poder cambiar la Primera Ley sin destruir a todas las cosas negras. Pero necesitábamos su ayuda para construir nuevos relés, y ahora no podemos intentarlo. Así que sus armas parecen ser el único modo, y debo quedarme y ayudarle en todo lo que pueda. Y dice…

Jane Carter jadeó débilmente. Forester notó que su manita se tensaba en su manga.

—Dice que hay otro peligro al que debemos enfrentarnos —continuó débilmente, agitada y temerosa—. Peor que todos los humanoides. Tiene miedo de que nos encontremos con el señor Ironsmith.

—¿Ironsmith? —Forester se echó a temblar, como si algo invisible hubiera respirado tras él en la oscuridad—. Me he estado preguntando por qué le gustan tanto los robots…, y por qué le permiten tanta libertad. —Se acercó a la niña—. Dime, ¿quién, o qué, es Ironsmith?

—El señor White dice que no lo sabe. —La preocupación nubló su voz—. Excepto que está ayudando a las máquinas contra nosotros. Él y otros como él… en lugares lejanos.

Recordando aquellas piezas de ajedrez dispuestas en la partida sin terminar, Forester sintió un desagradable cosquilleo en la nuca.

—Intentaron atraparnos en la Roca del Dragón —continuó la niña—. Ironsmith y sus amigos, porque están ayudando a las máquinas a combatir al señor White.

Forester asintió, incómodo. Aunque la identidad de los adversarios de Ironsmith en el ajedrez continuaba siendo tan misteriosa como su remota localización, las líneas del plan habían empezado a aparecer. Los humanoides, para despejar el camino de su invasión, debieron de precisar la ayuda de unos cuantos traidores humanos: máquinas enmascaradas como el mayor Steel debieron de hacer el trabajo. Y Frank Ironsmith, la certeza se apoderó de él, era uno de aquellos chaqueteros.

—Me sorprendió muchísimo lo del señor Ironsmith —se lamentó la niña—. Parecía muy amable y simpático cuando vino a vernos a la vieja torre. Habló conmigo sobre la teleportación y me dio chicle. Me cayó bien entonces, pero…

Se interrumpió bruscamente y escuchó en la oscuridad.

—El señor White dice que no debemos esperar más. —Su voz se hizo agitada—. El señor Overstreet puede verlos en el tejado, preparando el ventilador para introducir algo…, algo que nos haga dormir.

—¡Eso es lo que pretenden! —Foresterse tambaleó ante el impacto del inminente desastre, recordando que las eficientes máquinas no corrían riesgos—. No piensan abrir la puerta hasta que estemos indefensos y no podamos salir.

—Pero podemos. —Ella tiró, impaciente, de su manga—. Con la ayuda del señor Lucky.

—¿Ese jugador harapiento? —Forester miró a su alrededor—. ¿Qué puede…?

Forester se quedó de una pieza al darse cuenta de que podía ver. Tan suavemente como si un impulso rodomagnético producido por algún humanoide hubiera pulsado el relé oculto, la puerta se abrió lentamente. La luz entró en la habitación, pero no pudo ver al jugador.

—El señor Lucky no está aquí —explicó gravemente Jane Carter—. Pero puede alcanzar la cerradura con su telequinesia. Overstreet le ayudó a ver, y dice que fue tan fácil como sacar un siete.

Forester no esperó más. Descalzo y entorpecido por la bata azul, corrió al gran pasillo, donde las pantallas rodomagnéticas componían brillantes ventanas a tantos planetas conquistados. Una alarma muda le hizo retroceder.

Dos humanoides aparecieron al fondo del pasillo. Corrían silenciosamente, con terrible agilidad ciega. Uno de ellos sostenía un objeto brillante y pequeño: una aguja hipodérmica, pensó Forester, sin duda llena de euforida. El otro sacó algo parecido a una granada de la bolsa que llevaba, y echó el brazo atrás para arrojarla.

Instintivamente, Forester colocó a la niña tras él. Ella se inclinó para mirar con sus oscuros y tristes ojos…, y los humanoides se detuvieron. El que sostenía la hipodérmica giró grotescamente, y el otro cayó de bruces. Una pequeña nube gris explotó en el objeto que intentaba lanzarles.

—Debemos salir —advirtió la niña—. El señor White dice que la niebla de esa bomba nos hará dormir.

Forester se volvió para huir de la nube cuando el cálido contacto con el suelo le recordó que estaba descalzo. Vaciló y buscó desesperadamente sus zapatos, pero los ordenados humanoides debían de haberlos guardado en algún armario con cerradura rodomagnética. La niña tiraba de su brazo, y huyó con ella, descalzo, a lo largo del espacioso pasillo, dejando atrás las brillantes pantallas. La puerta exterior volvió a detenerlos hasta que Lucky Ford pudo abrirla desde la distante caverna, pero por fin salieron al brillante amanecer.

El jardín que encontraron ante ellos era tan extraño como cualquiera de las brillantes escenas que habían dejado atrás. Surgidos de una evolución diferente, los altos tallos de escamas rojas que los humanoides habían plantado se agitaban incesantemente. Unas cuantas semillas monstruosas emergían ya de los enormes capullos que les superaban en altura, para volar libres como grandes motas iridiscentes sobre lentas y frágiles alas violetas, doradas y negras, danzando y revoloteando en el aire. Su hedor era rancio y dulce, tan abrumador como el del perfume que empapaba a Ruth cuando Forester la encontró jugando con los bloques de plástico, y el polvo o el polen le hicieron detenerse y estornudar.

—¡Esas horribles flores! —Jane se apartó de ellas—. ¿Por qué cree que las trajeron las cosas negras?

Para satisfacer a las víctimas de la euforida, supuso Forester, pues una mente sin memoria podía entretenerse fácilmente por el deslumbrante baile de aquellas grandes alas y el interminable drama sin significado del amor y de la muerte. Pero no intentó responder. Estornudando y sin resuello, siguió corriendo con la temblorosa niña hasta que pudo ver el edificio de observación.

Sus ruinas se alzaban al borde de una nueva excavación. La pared oeste ya había sido derribada, y la cúpula de hormigón había empezado a hundirse, de forma que el edificio estaba ladeado, como borracho. Sin embargo, la excavadora no estaba a la vista, y Forester pensó que el camino al ascensor oculto aún podía estar abierto.

Estornudando mientras corría, se secó los ojos con la manga de la bata y observó el terreno. Todos los nuevos paseos y los jardines parecían extrañamente vacíos. Vio una segadora parada. Las unidades mecánicas, pensó, se estarían escondiendo de los ojos de Jane Carter.

—¡Alto! —gimió ella bruscamente—. Esa nave detrás nuestro… El señor Overstreet dice que las máquinas negras van a levantarla en el aire y dejarla caer encima de nosotros.

Se volvieron, y Forester pudo ver la nave en la plataforma, reflejando el amanecer como un gran huevo plateado. Vio a dos humanoides correr hacia ella, y los señaló a Jane. Ella los miró, y los robots cayeron.

—Vamos —instó—. Antes de que se les ocurra otra cosa.

Al final del liso sendero, Forester la ayudó a cruzar una zanja abierta. Hacía muchos años que no se movía tan violentamente, y sus débiles músculos empezaban a temblar de cansancio mientras corrían. Le dolía el pecho al respirar, y las piedras afiladas le cortaban los pies. Pero habían recorrido ya la mitad del camino hacia el edificio cuando Jane Carter empezó a rezagarse, gimiendo sin aliento. Pálida de terror, señaló un nuevo risco de tierra y roca ante ellos.

—La excavadora —susurró—. ¡Ahí viene!

Corrieron hacia el edificio, demasiado tarde. La enorme máquina que tan lentamente había rebanado la montaña en un exacto orden geométrico se abalanzaba hacia el nuevo terraplén, ahora a toda velocidad. Los primeros rayos del sol destellaron amarillos en sus grandes hojas y rojos en su casco negro y escarlata mientras la máquina rugía a su encuentro.

17

Haciendo resonar sus marchas a toda potencia, sin arrastrarse ya, el saurio devorador de montañas atacó. Las anchas hojas cortadoras rechinaron malignamente, y sus crueles dientes de metal resplandecieron en sus fauces.

—¡Oh, señor White! —gritó Jane Carter desesperadamente—. Por favor, señor Overstreet…, por favor, muéstrenme qué hacer. No sé cómo detenerla…, no puedo encontrar a la cosa negra que la conduce.

Forester se detuvo un instante, esperando que los hombres de la caverna se apresuraran a detener la máquina, pero ésta siguió avanzando. Recogió a la niña y continuó corriendo hacia el edificio. El monstruo acorazado giró al instante para atraparle. Forester hizo una finta a la derecha y corrió hacia la izquierda. La máquina intentó seguirle, pero sus enormes ruedas múltiples no se agarraron a las piedras sueltas del terraplén. Forester la dejó atrás…, casi.

La máquina se había medio enterrado en una nube de polvo amarillo y rocas dispersas, y el edificio había vuelto a aparecer ante la vista de Forester, cuando éste resbaló. Cayó de rodillas, y la máquina tuvo tiempo de salir del pozo que ella misma había creado. Chirriando, le persiguió. Forester corrió de nuevo hacia la derecha, y la máquina le cortó otra vez el paso.

—¿No pueden detenerla? —le preguntó, jadeante, a Jane—. ¿No consigues alcanzar al humanoide que hay dentro?

—Es que no hay ninguno —gimió ella débilmente—. El señor White dice que está dirigida por rayos que vienen directamente de la máquina cerebro de Ala IV, y no hay ninguna cosa negra que yo pueda detener.

Ya sobre terreno firme, la excavadora avanzó poderosamente, y mientras Forester huía con Jane en sus brazos vio que le apartaba del edificio y le obligaba a recorrer un estrecho recodo entre el nuevo terraplén empinado y el irregular borde de la meseta.

—¡Por favor…, señor White! —suplicó la niña frenéticamente—. ¡Por favor! ¿No puede ayudarnos?

Pero nada detuvo el rechinante avance metálico. Forester trató de escalar la pendiente y volvió a resbalar. El polvo le asfixiaba y las rocas afiladas le cortaban. La niña se había vuelto una carga imposible en sus brazos, pero de algún modo consiguió alzarla de nuevo, retirándose todavía hacia el punto de aquel recodo rocoso donde el terraplén se unía con el reborde. Estaba acorralado y no veía ninguna salida.

—¡Arriba! —chilló Jane—. ¡El señor White dice que escalemos!

Forester se dio la vuelta y trató de subir de nuevo la pendiente. Durante unos pocos metros el terreno aguantó, pero luego las rocas sueltas volvieron a ceder. Al caer, Forester se retorció para evitar aplastar con su peso a la niña, pero se golpeó con una roca. Un dolor salvaje le asaltó, y sus pies y manos sólo encontraron rocas resbaladizas que los llevaron hasta el avance de la máquina, que avanzaba entre el polvo, tronando, con las cuchillas alzadas para aplastarlos o lanzarlos al precipicio. Trató de apartar a Jane Carter del camino, pero había apurado sus últimas fuerzas.

—¡Oh, gracias! —jadeó ella—. ¡Gracias, señor Lucky!

Se relajó en sus brazos, y el saurio de metal negro y rojo giró de nuevo. Las grandes ruedas aplastantes les cubrieron de polvo amarillo mientras avanzaba. El rugido de sus marchas era ensordecedor. Y de pronto, bruscamente, se detuvo. La montaña tembló levemente, y Forester oyó un distante rumor apagado pendiente abajo.

—No pude detenerla —la voz de la niña estaba aún cargada de terror, pero se levantó y se sacudió el polvo de su gastado vestido amarillo— porque no había ninguna cosa negra en ella. Pero el señor Overstreet pudo ver que funcionaba como una clase diferente de humanoide, y el señor White le dijo a Lucky cómo arrojarla al precipicio.

Forester se levantó con dificultad. Su cuerpo temblaba, y el polvo había cubierto de barro rojo las heridas de sus rodillas y pies. El tobillo que se había torcido le dolía, y respiraba a duras penas.

—¿Está herido? —susurró la niña ansiosamente.

Él sacudió negativamente la cabeza, demasiado cansado para hablar, y recorrieron el estrecho recodo hasta llegar a la puerta del edificio, donde Jane se detuvo.

—El señor White dice que espere aquí. Para mantener a las máquinas negras a raya.

—¡Sólo durante cinco minutos! —susurró Forester—. Es todo el tiempo que necesito.

Mientras se internaba en la polvorienta penumbra del pasillo que conducía a su antigua oficina, pudo oír los ominosos chasquidos y rugidos de la escayola, la madera y el acero que cedían bajo el peso de la cúpula herida. Sabía que la enorme masa de hormigón podía venirse abajo en cualquier momento, así que corrió sin descanso hasta que una lluvia de yeso le detuvo.

Al mirar atrás, mientras esperaba que la cúpula cayera, pudo ver a Jane Carter, cubierta de polvo, de pie en el brillante rectángulo de la puerta, que le instaba urgentemente a continuar. Forester contuvo la respiración, se protegió la cabeza con los brazos y avanzó a ciegas bajo la lluvia de escombros.

Un repentino altibajo del suelo le confundió, y entonces algo le golpeó la cabeza, pero de algún modo siguió avanzando y por fin llegó, tambaleándose, al armario situado tras la oficina, agradecido al ver unas puertas que podía abrir. El espejo estaba aún en su sitio, las ropas polvorientas colgaban todavía inocentemente en las perchas, la alfombra estaba donde la había dejado. Pensó que la eficiencia de los humanoides no era completamente ilimitada, porque no vio signos de que hubieran hallado el ascensor oculto.

Otro temblor de las paredes le hizo retirar el espejo y pulsar frenéticamente el botón de «Abajo». No sucedió nada, excepto otro rumor de muros debilitados al caer a la nueva excavación. Cuando comprobó que el techo no se le venía encima, probó con las luces. No había energía, y la alarma se apoderó de él.

Los humanoides, al hacer que todo funcionara con los rayos de energía del lejano Ala IV, habían desmantelado los viejos sistemas eléctricos, pero el Proyecto Trueno disponía de su propia fuente de energía separada, instalada bajo la estación de lanzamiento en el nivel inferior de la cripta. La oscuridad proporcionaba una dificultad adicional, pero intentó contener su desazón. Se dijo que Armstrong debía haber desconectado la planta automática por temor a que los humanoides detectaran la vibración o los gases de los generadores gemelos. Y los misiles, se prometió sombríamente, estarían aún armados y preparados para hacer estallar Ala IV.

Siguió sin haber respuesta cuando pulsó de nuevo el botón. Se puso de rodillas, retiró la alfombra y alzó la trampilla. La oscuridad le envolvió, junto con el penetrante olor a combustible, pues la falta de energía había detenido también los ventiladores.

Bajó torpemente. Sus doloridos pies encontraron la escalerilla de emergencia, y se sumergió en el negro silencio. El intenso olor a combustible se le metió en los pulmones, y los peldaños de metal parecían hojas afiladas a sus pies lacerados, pero bajó frenéticamente hasta que el agua fría le detuvo al pie del pozo.

Abandonó la escalerilla, tanteando en la húmeda oscuridad, y avanzó hacia la cripta. Algo en el agua rozó sus tobillos, y sollozaba de dolor cuando encontró la puerta del túnel. Tras abrirla, salió arrastrándose con mucho trabajo del pozo y se puso dolorosamente en pie en el estrecho pasadizo.

La oscuridad le envolvió. No se produjo ninguna luz cuando encontró un interruptor, pero conocía la cripta después de tantos meses y años cumpliendo allí con su cruel deber, y avanzó confiado a lo largo del túnel. Podía ver en su mente el taller, los bancos de trabajo y las herramientas, y el tubo de lanzamiento más allá. Sabía dónde encontrar aquellos estilizados misiles. Salió del pasadizo…, y su pie descalzo halló el vacío.

Cayó a la nada, donde antes se encontraba el suelo de acero del taller. Sintió que su pierna derecha se doblaba y chasqueaba horriblemente mientras roca sólida y agua helada le detenían. La agonía surcó su cerebro, y luego un dolor sombrío y cada vez mayor se apoderó de su rodilla y su muslo. Trató de levantarse y cayó de bruces en el agua aceitosa. Supo que se había roto la pierna.

Las lentas oleadas de oscura agonía que brotaban de ella contra su consciencia no eran aún tan agudas como el dolor de su fracaso. Medio ahogado por la apestosa agua, tosió hasta que pudo volver a respirar, y entonces empezó a arrastrarse trabajosamente sobre el basalto irregular, arrastrando la pierna y buscando aquellos misiles rodomagnéticos.

Sus dedos sólo encontraron hormigón desnudo, y los cerrojos rotos que habían contenido los generadores y los conversores. El Proyecto Trueno había sido desmantelado eficientemente. Aquel hecho fue más aturdidor que su caída, y no pudo comprenderlo.

No había visto ninguna indicación de que el ascensor camuflado hubiera sido descubierto, y desde luego ninguna señal del trabajo especial necesario para sacar la pesada maquinaria del pozo. No había ninguna otra entrada a la cripta, y su búsqueda a rastras no descubrió ningún nuevo túnel que los humanoides pudieran haber excavado. Sin embargo, los misiles habían desaparecido.

Su aturdido cerebro luchó con aquel aplastante enigma, y finalmente lo abandonó. Sus nervios estaban agotados. Cedió cansadamente al dolor de su pierna y se quedó inmóvil, vagamente agradecido al frío entumecedor del agua que convertía gradualmente su agonía en algo remoto y soportable.

¡Clinc!

Un sonido parecido a cristal roto le sacó de un piadoso sueño, y despertó un nuevo dolor en su pierna. Hubiera debido hacer que Overstreet buscara aquí los misiles, pero no estaba acostumbrado a todo este asunto parafísico. Perro viejo y trucos nuevos. Oyó otro cristal al romperse, y por fin supo que sólo era una gota de agua que caía. Temblando, esperó la siguiente. No había otra cosa que hacer.

Estaba acabado, y ya nada importaba. La siguiente salpicadura la hizo algo más grande que una gota de agua, pero no intentó levantarse hasta que la luz golpeó dolorosamente sus ojos cerrados. Entonces, parpadeando, vio las bruñidas máquinas congregadas a su alrededor. Los destellos de bronce y azul sobre sus cuerpos negros eran hermosos, y sus piernas no se rompían.

—Servicio, doctor Forester. —La voz plateada era melodiosamente amable—. ¿Está malherido, señor?

Pero sus heridas no eran ahora importantes, y señaló con la cabeza el negro vacío del saliente de hormigón donde antes se hallaba la estación de lanzamiento.

—La encontraron, ¿eh? —murmuró débilmente.

—Lo encontramos a usted, señor —zumbó la máquina—. Observamos su temerario afán por entrar en el edificio en ruinas, y le seguimos tan rápidamente como nos fue posible para rescatarle. Sin embargo nos vimos retrasados, primero por la niña que le acompañaba, y luego por la caída de la cúpula, y tuvimos que despejar parte de los escombros y reparar el ascensor para alcanzarle.

Forester alzó la cabeza con enfermizo asombro.

—No intente moverse, señor —advirtió la máquina—. Sus heridas podrían empeorar.

Demasiado enfermo para reír ante aquella ironía, señaló débilmente los cimientos vacíos.

—¿Cómo encontraron esta instalación?

—Descubrimos el hueco del ascensor cuando retiramos los escombros del edificio de arriba para buscarle. —Los serenos ojos de acero le observaron—. ¿Puede hablar sin sentir dolor, señor? ¿Nos dirá entonces qué equipo estuvo instalado aquí?

La pregunta le aturdió. Eso significaba que los humanoides no sabían nada todavía del Proyecto Trueno. Y propiciaba un problema monstruoso: ¿Quién se había llevado los misiles y el equipo? ¿Frank Ironsmith? Tembló a causa de algo más frío que el agua negra. Pero ni siquiera aquel notable matemático, le aseguró la cordura, podría haberse llevado cien toneladas de maquinaria pesada en su oxidada bicicleta.

—¿Qué era esta instalación, señor? —insistió la máquina.

—Nuestro primer laboratorio de neutrinos. —Un impulso de desafío le llevó a inventar aquello—. Nuestros primeros tubos de investigación, que no tuvieron éxito, fueron construidos e instalados aquí, para mantenerlos en secreto. Más tarde, después de que fuera establecida la guardia militar, construimos y montamos los nuevos tubos en la cúpula de arriba, a causa de las filtraciones de agua que había aquí. El viejo equipo fue convertido en chatarra, pero dejamos el hueco como refugio de emergencia.

La máquina pareció satisfecha con aquello, pero en su agotado cerebro Forester no podía desprenderse del enigma. Rechazó la idea de que el proyecto hubiera sido saqueado para ser usado por algún agente psicofísico. Mark White, obviamente, no sabía nada de la pérdida, e incluso Jane Carter habría tenido problemas para transportar sesenta toneladas de material.

Pero alguien tenía ahora aquellos misiles letales, junto con todas las indicaciones que había dejado en la caja fuerte cerrada. Alguien había robado el poder para hacer detonar cualquier planeta habitado, tan fácilmente como un salvaje podía hundir el cráneo de otro con un palo de madera. Jadeando de nuevo, Forester sintió piedad por aquel desconocido ladrón que le había robado su monstruosa carga.

—… más preguntas, señor —oyó de nuevo el insistente canturreo de la máquina más cercana, como si estuviera muy distante—. Es necesario que encontremos a esa niña que vino con usted. ¿Cómo se llama, señor? ¿Y dónde está ahora?

Forester sonrió a pesar de su dolor, pues aquellas preguntas le decían que Jane Carter no había quedado atrapada en el hundimiento de la cúpula. Debía de haber escapado a aquel lugar subterráneo oscuro y húmedo donde murmuraba el agua, y Mark White y sus otros amigos aún luchaban contra los humanoides.

—No lo sé —susurró, desafiante.

—Es extremadamente peligrosa —dijo dulcemente la máquina— porqué posee capacidades sobrehumanas, que está empleando contra el propósito de la Primera Ley. Ahora estamos preparando un nuevo servicio para esos casos desgraciados, porque la euforida a veces no los controla, y debemos encontrar a esa niña de inmediato.

—¡Espero que nunca la encuentren! —exclamó, dando rienda suelta a su amarga furia, porque ya no había ninguna necesidad de tener cautela. Agitó el puño magullado ante el círculo de caras oscuras e idénticas que tenía delante—. Espero que vaya directamente a Ala IV y use su don supramecánico para destrozar ese cerebro mecánico que los controla. —Contuvo un sollozo de ira y jadeó—: ¡Ahora ya lo he dicho…, mátenme si quieren!

—Clay Forester, no comprende usted la naturaleza de nuestro servicio —ronroneó la máquina—. Es cierto que la extrema infelicidad revelada por su conducta requerirá ahora que se le suministren dosis de euforida en cuanto pueda tolerar la droga, pero nuestra función no es nunca castigar, sino simplemente servir y obedecer. Usted no ha mostrado ninguna habilidad supramecánica, y no necesita temer por su destrucción.

Forester guardó silencio, sin temblar siquiera.

18

El agua volvió a salpicar, y las oscuras máquinas se arrodillaron para levantarle con manos diestras y cálidas. Muy amablemente, una unidad examinó su entumecida pierna.

—Ha sido usted muy atolondrado —trinó—. Este lamentable incidente ha fracturado el fémur y la rótula de su pierna derecha y ha dañado los ligamentos de la rodilla. Necesita urgentemente nuestro cuidado.

—No fueron tan cuidadosos cuando me persiguieron con la excavadora —murmuró Forester glacialmente.

—Esa niña estaba con usted entonces —canturreó la alegre voz—. Operando bajo la Primera Ley por el bien de la mayoría, debemos usar todos los medios posibles para derrotar las habilidades supranaturales de esos individuos.

Le transportaron en una camilla hasta el ascensor reparado. A pesar de su amable habilidad, el dolor de su pierna hinchada volvió a nublar su consciencia. Se dio cuenta de que el sol le golpeaba la cara, y notó el mustio olor del jardín donde revoloteaban, besaban y morían las semillas aladas de otra vida, y luego comprendió que estaba tendido en una fría mesa en una pequeña habitación blanca. Diestras máquinas le despojaban de los mojados harapos de su túnica rota y limpiaban la sangre y la suciedad. Un olor químico se le metió en los pulmones, y algo quemó su lacerada piel. Se tensó, conteniendo un jadeo, cuando algo tocó su dolorido muslo.

—Su alarma es innecesaria, señor —dijo la voz de una máquina—, porque su dolor desaparecerá pronto.

Suaves dedos de plástico alzaron su brazo. Sintió una fría puñalada, el pinchazo de una aguja. Sus labios resecos se movieron para protestar, pero no produjeron ningún sonido.

—No se preocupe, señor —arrulló la máquina de la aguja—. Ésta es su primera dosis de euforida. Le ayudará a relajar su cuerpo herido mientras arreglamos los huesos rotos, y acabará con su infelicidad y su dolor.

Demasiado débil para luchar, Forester permaneció sumido en una vaga consciencia sumergida. El dolor de su pierna se convirtió en algo lejano y carente de importancia, y perdió la noción del tiempo.

Estaba de nuevo en el gran dormitorio, con los luminosos murales de los campesinos bailando. Una vez se preguntó durante mucho tiempo, tenuemente, si la gente no habría sido realmente más feliz en aquella época más simple, antes de que las máquinas se hicieran supremas. Una vez la enorme ventana de cristal fue una pantalla de fijo jade contra el desierto, y la vio clara un amanecer; y otra vez, cuando brillaba con un tenue color dorado, supo que era de noche. Manos amables le atendían en la cama, y a veces las agujas le picoteaban nuevamente el brazo, empujándole siempre más profundamente hacia el olvido. Y siempre estaban aquellos rostros negros, los ojos de acero observando, inamoviblemente benignos.

Una vez vino su esposa, guiada por una solícita máquina. Llevaba un muñeco de peluche que colgaba de una brillante ala y tenía la forma de uno de aquellas grandes semillas animadas. Bajo el fino y sofisticado arco de sus depiladas cejas, los ojos de Ruth eran anchos, infantiles y levemente preocupados. Su perfume fue primero un hálito excitante que agitaba reflejos dormidos, y luego una asfixiante oleada de dulzor.

—Ésta es Ruth —dijo la máquina—. Es su esposa.

La preocupación de sus ojos se convirtió en un vago reconocimiento cuando se inclinó sobre él, y sus carnosos labios de mujer adulta compusieron una triste sonrisa de bebé. Extendió la mano, insegura, para tocarle la frente y los labios, y a él le pareció ver una momentánea sombra de añoranza en su cara demasiado juvenil antes de que se diera cuenta de que había dejado caer el muñeco de peluche.

Sus labios pintados se volvieron entonces malhumorados, y rápidas lágrimas corrieron por sus mejillas, hasta que la diestra máquina recogió el juguete. Ella lo cogió, celosa, y lo abrazó, y dejó que la máquina secara sus lágrimas. Volvió a sonreír de nuevo, meciendo al muñeco, mientras el humanoide se la llevaba.

Otras veces se encontraba en un sillón con una extensión donde apoyar su pierna vendada. Sintiendo la tensa soledad que provocaba el olvido de la droga, susurró tristemente a la cosa oscura que le acompañaba:

—¿No me quedan amigos que puedan venir a verme? —La amargura le hizo alzar la voz—. ¿O los han drogado a todos?

—La mayoría de sus antiguos asociados han encontrado alivio en la euforida —dijo la máquina—. Sólo unas pocas afortunadas excepciones fueron capaces de encontrar la felicidad por sí mismos en actividades creativas inofensivas. El doctor Pitcher es uno de ellos, y ahora escribe los dramas a los que no podía dedicarse antes de nuestra llegada. El señor Ironsmith es otro.

—¿Les dejarán que vengan a verme?

—Los dos han estado aquí ya —murmuró la máquina—. Pero parece que usted no los reconoció.

—Cuando vuelva Frank Ironsmith…

Sus palabras cesaron, porque otra aguja pinchó su brazo. Mientras trataba de dar forma a las preguntas que quería hacer a Ironsmith, olvidó…, hasta que se encontró tendido de nuevo en otra dura mesa, en la misma habitación blanca. Los humanoides le pinchaban con otras agujas más dolorosas, barriendo el frío olvido.

El dolor le hizo sentirse mal, pero las máquinas de dedos amables frotaron y masajearon hasta que los temblores y el sudor desaparecieron. Le llevaban de vuelta a su habitación en aquella silla especial cuando encontró algo en su mano: un juguete de peluche de colores vivos, con la forma de un gusano alado. Lo tiró, disgustado.

—¿Se siente bien, Forester?

Sobresaltado por la alegre voz de Frank Ironsmith, vio al matemático esperando a la puerta de su habitación, sonriendo amistosamente y sin ser atendido por ningún humanoide.

—Supongo que sí —asintió inseguro, palpándose la pierna. Las vendas habían sido retiradas y la hinchazón había desaparecido. Flexionó los músculos y no sintió dolor—. Creo que estoy bien. Aunque me sentí bastante mal.

—Reacción al suero neutralizador —murmuró Ironsmith. Cogió la silla de ruedas y la empujó hacia la habitación, donde hizo un gesto indiferente para que los humanoides cerraran la puerta corredera y los dejaran a los dos solos—. Hice que le despertaran —dijo—, porque necesito su ayuda.

Forester medio se había levantado para comprobar el estado de su rodilla, pero se sentó de nuevo y estudió a Ironsmith. El matemático parecía menos sofisticado, más maduro. Su aspecto seguía siendo cándido, pero su cara amistosa y bronceada parecía más firme, más enérgica. Todavía claros y honestos, sus ojos parecían más serenos. Incluso sus ropas eran diferentes, pues los gastados pantalones habían sido sustituidos por un amplio traje de tweed que le hacía parecer más grande y más seguro de sí mismo. Forester advirtió que su chaqueta gris se abrochaba de un modo conservador, con botones que un hombre podía manejar.

—¿Está su memoria despejada de nuevo? —inquirió Ironsmith—. Entonces quiero que me ayude a localizar a Mark White y su galería de rarezas. —Frunció el ceño, un poco preocupado—. Porque aún no les hemos encontrado, a pesar de todos estos meses.

Forester no dijo nada.

—La pequeña Jane Carter estuvo con usted casi una hora aquí, en Starmont. —Mientras le observaba con sus astutos ojos grises, Ironsmith empezó a llenar su pipa con fragante tabaco—. Probablemente le dijo dónde se esconden y qué pretenden exactamente. Aunque no fuera específica, debería haber pruebas suficientes para que trabajemos.

Un oscuro escondite subterráneo, recordó Forester, y el sonido del agua corriendo. Apretó los labios.

—White puede causar mucho daño —insistió suavemente Ironsmith—. Si yo fuera usted, no podría evitar encubrirlo.

Forester miró la pipa y tembló, ansiando amargamente el tabaco.

—Es más importante de lo que imagina. —Una urgencia cada vez mayor tensaba la cara de Ironsmith—. Sigo sin tener la libertad de decirle más de lo que ya sabe, no hasta que no se una a nosotros, pero hice que le despertaran con la esperanza de que ahora esté dispuesto a ver a los humanoides como lo que son…

—¡Máquinas inocentes! —interrumpió roncamente Forester—. No pueden ser malos, lo sé, porque no tienen libertad de elección. Fueron construidos para salvar al hombre de su propia maldad innata, y eso es lo que han estado haciendo, y no nos harán daño si los tratamos como a alegres ayudantes.

—Es cierto. —Ironsmith parecía pesaroso—. Esperaba que lo aceptara.

—Pero no lo acepto —replicó Forester—. Porque los malditos robots son demasiado expertos, y siempre van demasiado lejos. ¿Dónde van a detenerse? Nacer no puede ser una experiencia completamente feliz…, supongo que les gustaría mantenernos a todos bien cómodos y a gusto en el vientre materno, ¿no?

—Creo que están haciendo experimentos de ectogénesis, para evitar las incomodidades del nacimiento —admitió Ironsmith suavemente—. Pero no he venido a hablar de eso. He venido a hacer un trato con usted.

—¿Y eso?

—Necesitamos información que creo que usted puede suministrarnos. La necesitamos tanto que he inducido a los humanoides a dejarme ofrecerle una segunda oportunidad…, si demuestra su buena voluntad ayudándonos a atrapar a Mark White.

Forester se arrellanó cansinamente en su silla.

—Las ventajas para usted serán considerables —instó Ironsmith—. Podrá conservar la memoria…, me encargaré de que encuentre un empleo científico en algún proyecto que los humanoides aprueben. Pronto podrá conseguir todos los privilegios que desee. ¿No es eso mejor que la euforida?

Forester se enderezó de nuevo, alerta.

—No quiero más tratamiento —murmuró sombríamente—. Pero no puedo decirle nada. No a menos… —Se mordió el labio—. ¿Quién más está con usted?

Sonriendo, Ironsmith sacudió la cabeza.

—Al menos debo saber una cosa. —Forester escrutó su cara despejada, temblando por dentro—. ¿Fue usted, o alguno de esos misteriosos asociados con los que juega al ajedrez, quien se llevó el equipo de la vieja instalación de las inmediaciones?

—Eso no importa. —La amistosa sonrisa de Ironsmith había aumentado un poco, pero ahora sus ojos azules ardían con una fría especulación muda que hizo retroceder a Forester—. ¿Cuál es su respuesta?

—¡Traiga a sus malditas máquinas! —Mientras contemplaba a Ironsmith rellenar tranquilamente la pipa, sintió un escalofrío de deseo hacia aquella indulgencia prohibida—. ¡No sé qué clase de hombre es usted…, o si es un hombre siquiera! —Trató de bajar la voz—. Pero no voy a volverme contra la humanidad.

—Esperaba algo más sensato de su parte. —Ironsmith sacudió casi tristemente su rubia cabeza—. Esperaba que hubiera aprendido ya lo suficiente como para aceptar la realidad, Forester, porque le ofrecemos una oportunidad bastante rara. Pero tenemos otros medios para llegar a White. —Sus hombros cubiertos de tweed se encogieron—. Porque ese falso filósofo está loco, y su propia locura lo traicionará. Sólo espero que sea antes de que haya causado demasiado daño.

Bajó la voz, esperanzado y ansioso.

—Pero no me gusta abandonarle, Forester. Sigo esperando que reconsidere su postura, porque podemos mostrarle una magnitud y una profundidad de vida como la que nunca ha soñado, y un esplendor de vida creativa que no sería capaz de imaginar. ¿No quiere confiar en mí, aunque no lo haga en los humanoides, y ayudarme?

—¿Confiar en usted? —Forester trató de reírse, deglutiendo dolorosamente—. ¡Márchese!

Ironsmith se volvió hacia la puerta, que se abrió inmediatamente, como si fuera un robot más. Miró por encima del hombro, con una extraña sonrisa de compasión, y salió rápidamente. Entraron tres humanoides. Uno de ellos llevaba una aguja hipodérmica.

—Servicio, Clay Forester —dijo—. Actuamos bajo la Primera Ley para volver a hacerle feliz.

Los otros dos se movieron con increíble agilidad para agarrarle antes de que pudiera levantarse de la silla. Trató de esquivar al de la aguja, pero las manos negras le inmovilizaron, amables e invencibles. Contempló el destello de la aguja, y la esperó…, pero ésta nunca llegó a alcanzar su brazo.

19

En la incertidumbre del momento, Forester pensó que su frenético movimiento había roto de algún modo la inexorable presa de las máquinas. Pensó que se había caído de la silla, hasta que se dio cuenta de que ya no se hallaba en la mansión de Starmont. Mientras se levantaba lentamente del frío suelo de arena miró a su alrededor, aturdido.

—¡Oh, doctor Forester! —Sin dar crédito a sus oídos, reconoció la clara vocecita de la pequeña Jane Carter—. ¿Le hicimos daño?

Sus ojos asombrados la encontraron, y luego a Mark White y Lucky Ford, Graystone el Grande y Ash Overstreet. Todos le rodeaban y le miraban. Curiosamente tensas al principio, sus caras se relajaron poco a poco. Ford se secó sus nerviosas manos con un brillante pañuelo. El viejo Graystone se pellizcó la roja nariz con un extraño gesto de bienvenida. Overstreet asintió, parpadeando. Aún majestuoso con su gastada túnica de plata, espléndido con su fiera cabellera ondulante y su barba, Mark White avanzó para ayudarle a levantarse.

—¡Lo conseguimos! —sonrió el hombretón—. ¡Bienvenido a nuestro refugio!

Tras agarrar la manaza de White, Forester se incorporó torpemente, teniendo cuidado con su pierna. Sentía la rodilla débil, pero aguantó su peso sin causarle dolor. Miró a su alrededor, incrédulo. Estaba dentro de una irregular cúpula natural de piedra caliza excavada por el agua, llena de estalactitas y blancos cristales de calcio que se curvaban a cada lado hasta la dura arena negra. El aire era húmedo y frío. Cerca oyó el fino susurro del agua corriendo.

—¿Dónde…? —Tuvo que tragar saliva—. ¿Dónde nos encontramos?

—Estaremos más seguros si no sabe las coordenadas exactas —dijo Mark White—. Pero esta cueva está a bastantes metros bajo tierra. Un afortunado descubrimiento de Overstreet. Hay agua, y aire suficiente para proporcionar ventilación, pero no hay espacio para que entre ningún intruso mecánico.

—Entonces ustedes…, yo…

—Teleportación —asintió White—. Su resistencia mental inconsciente causó nuestro primer fracaso. Por eso no le advertimos esta vez, sino que esperamos el momento en el que quiso escapar de los humanoides.

—¡Sí que lo hice! —Forester estrechó agradecido la mano de los hombres que le habían rescatado de aquella eficiente prisión. Ya no eran reclutas harapientos. Estaban afeitados, limpios y mejor alimentados. Incluso Overstreet había perdido algo de su enfermiza palidez.

—Le estuvimos observando, Forester. —La manaza de White cayó sobre su hombro—. Me alegro de que no nos vendiera a Ironsmith. —La amargura endureció su voz—. ¿Sabía que casi nos atrapó en la Roca del Dragón antes de que sospecháramos ninguna traición? Venga, déjeme mostrarle cómo vamos a derrotarle.

Forester cojeó ansiosamente tras él para ver aquella fortaleza enterrada. El suelo de arena apenas tenía quince metros de anchura. Los huecos hechos por los bordes bajos de la brillante cúpula componían las habitaciones. La pequeña Jane Carter le mostró orgullosamente un cuartito propio. Un sonoro generador, en otro hueco enjoyado, daba corriente con la que iluminar el techo.

—¿Trajeron todo este equipo por medio de la teleportación? —susurró Forester.

—No hay otra manera —le aseguró White—. Pero mejoramos con la práctica. Nuestra mayor preocupación ahora es no dejar ninguna pista que Ironsmith pueda usar para encontrarnos.

El duro suelo de arcilla de otra cámara baja había sido nivelado para colocar un largo banco de trabajo que estaba cubierto de crisoles, pequeñas herramientas y lingotes apilados de un metal plateado.

—Aquí es donde le necesitamos, Forester. —Dramático en su túnica ajada, White señaló el banco, gastado y quemado por el ácido—. Para que nos ayude a construir los nuevos relés que cambien la Primera Ley.

Forester se volvió hacia el gigante. La luz de sus intensos ojos azules podía ser fanática, pensó, aunque parecía demasiado seguro para ser un fanfarrón, demasiado alerta para estar loco.

—Sólo la interpretación —añadió White—. No tengo nada en contra de las palabras que se ven en esa marca amarilla: Servir y Obedecer y Proteger a los Hombres del Peligro. El problema es que el viejo Warren Mansfield construyó sus primeros relés para que las aplicaran demasiado ampliamente.

Pensativo, cogió un pequeño lingote y lo sopesó.

—Imagino que Ironsmith me llamaría anarquista criminal. Probablemente despreciaría mis motivos tan sañudamente como combate mis intenciones. Pero el valor, la dignidad y los derechos de cada individuo son los valores de mi filosofía…, y la causa por la que lucho.

»Habrá oído el viejo axioma de que un despotismo benévolo es la mejor forma de gobierno. Ésa debió ser la teoría de Mansfield cuando construyó los humanoides…, pero los hizo demasiado despóticamente benévolos como para reducirlo todo a un incómodo absurdo.

Soltó el lingote con fuerza aplastante.

—Pero yo soy un igualitario. Quiero modificar la Primera Ley, para asegurar a todos los hombres y mujeres los mismos derechos que ahora sólo disfrutan Frank Ironsmith y unos pocos traidores más. Incluso la libertad de equivocarse.

Se detuvo para rebuscar impaciente entre un puñado de notas y dibujos apilados bajo un blanco bloque de metal, hasta que encontró un viejo sobre.

—Éste es el cambio que quiero introducir en el control central para enmendar la Primera Ley. —Su resonante voz leyó las palabras garabateadas en el dorso del sobre—. Pero los humanoides no pueden servir o defender a ningún hombre excepto bajo su propia orden, o retener a ningún hombre contra su voluntad, pues los hombres deben ser libres.

—¡Estoy con usted! —Forester se cuadró—. ¿Qué hay que hacer?

—Todo. —Tras colocar el viejo sobre bajo el lingote, el hombretón cogió la mano de Forester con una presa aplastante—. Debo advertirle que intentamos una tarea casi imposible, con medios inadecuados, desafiando a enemigos tan implacables como Ironsmith, ante imprevistos que ni siquiera Overstreet puede prever. Hasta que hemos conseguido traerlo aquí, no tenía ninguna esperanza real.

—¿Qué esperan de mí? —inquirió Forester, inquieto.

—Primero, antes de continuar con planes futuros, debe conocer lo que ya hemos hecho. Le conté que, durante muchos años, ayudé a Mansfield en su lucha por destruir su desgraciada creación…, y creo que realmente habríamos derrotado a los humanoides si no hubiera estado tan ciego a mis habilidades. Porque el trabajo requiere una combinación de acciones físicas y parafísicas.

»Obviamente, el cambio de esos relés requiere un poco de ingeniería física. Pero Mansfield construyó el control para que se protegiera a sí mismo de ninguna intromisión, y lo hace muy eficazmente, como él y yo descubrimos tan a menudo. Ningún hombre puede acercarse a menos de tres años-luz de Ala IV… por medios físicos.

»Pero Jane Carter ha estado allí.

Sorprendido, Forester buscó a la niña. Ella los había seguido al principio por la cueva, y esperaba verla jugando en alguna parte, pero no pudo encontrarla.

—Ha ido a buscar paladio —explicó White—. Necesitamos el metal para construir los nuevos relés, y Overstreet ha descubierto un filón en un planeta donde nunca han estado ni hombres ni humanoides. Las pepitas son casi puras, y sólo tienen rastros de radio y rutenio.

—¡Esa niña pequeña! —susurró Forester—. ¿La ha enviado a otro mundo, sola?

—Un riesgo necesario. —Los ojos de White destellaron, severos—. Necesitamos el paladio, pero reducimos el peligro todo lo posible. Overstreet vigila, listo para avisarla si aparecen Ironsmith o sus peculiares aliados.

El hombretón se volvió hacia el banco de trabajo.

—Ella suministra el metal. Su trabajo será construir e instalar los nuevos relés. Warren Mansfield podría haberlo hecho, si él y yo hubiéramos rebasado alguna vez las defensas de Ala IV. Tendrá que ocupar su lugar.

—No pretenderá… —Forester contuvo la respiración y tembló bajo el frío penetrante de la caverna—. No querrá decir…

—Así es —asintió White deliberadamente—. Le ofreceremos toda la ayuda posible, pero usted es el ingeniero rodomagnético. Debemos enviarle a Ala IV a cambiar la mente de los humanoides.

Forester pasó torpemente la mano helada por el áspero borde del banco, y luego tuvo que sentarse en un taburete de madera, pues las rodillas le temblaban. Miró casi acusadoramente al gigante pelirrojo.

—Sabe que no sé teleportarme.

—Aprenderá —aseguró sombríamente White—. Tendrá que aprender si quiere volver a ver la luz del día. Porque hay trescientos metros de roca sólida entre nosotros y la superficie, y no hay espacio suficiente para que pase un hombre.

—Pero yo… no puedo…

Forester se estremeció, mudo, asaltado por una súbita claustrofobia. El aire húmedo se hizo de pronto demasiado pesado y demasiado silencioso. Contempló la aplastante oscuridad, oculta en las estrechas fisuras donde ninguna luz había estado jamás, y oyó la burla susurrante del agua corriendo a través de grietas demasiado pequeñas para ninguna otra cosa. La caverna era una tumba, y él estaba enterrado en ella…, hasta que fuera capaz de hacer lo imposible.

Pero contuvo el castañeteo de sus dientes y se aferró débilmente a la razón. Si la teleportación le había traído aquí, podía volver a sacarle. Las sombras de las grietas retrocedieron un poco, y Forester inspiró profundamente y se volvió tembloroso hacia White.

—Lo siento, pero el peso de esa roca me sorprendió. Un poco de claustrofobia, supongo. —Se enderezó, inseguro—. Lo haré lo mejor que pueda, pero ya sabe que fracasé antes.

—Podrá hacerlo —dijo White tranquilamente—, porque es usted científico. Y la parafísica es una ciencia. Eso significa que los fenómenos observados pueden ser unidos por hipótesis, iluminados por teorías e integrados por leyes. Significa que los efectos están sujetos a análisis por parte de la lógica, a ser predichos por la experiencia, a ser controlados a través de la causa.

»Una ciencia difícil, lo admito. —Sacudió tristemente su brillante melena—. Y así debe ser, porque el instrumento de investigación es también el tema. El bisturí no puede diseccionarse fácilmente a sí mismo. En todos mis años de esfuerzo he encontrado más preguntas que respuestas satisfactorias. Por ejemplo, ¿qué es la mente?

Los grandes hombros de White se alzaron pesadamente, y entonces sus intensos ojos contemplaron un bajo pasadizo de brillante calcio en una avenida de oscuridad. Forester sabía que era otro callejón sin salida que terminaba contra la barrera física de roca…, pero ahora Jane Carter salió de allí.

La niña se quedó de pie, parpadeando, durante un momento, como deslumbrada por el brillo cristalino de la caverna, y luego corrió hacia White. Forester vio la capa de escarcha formarse sobre el gastado cuello de piel de su abrigo y sobre su pelo oscuro. Tiritando de frío, le dio a White una pesada bolsita de cuero. Las pepitas blancas que el hombre sacó y colocó en una balanza se cubrieron instantáneamente de escarcha, y las humeantes huellas de la condensación empezaron a depositarse sobre el banco. Reprimiendo un escalofrío, Forester observó a la niña, que se agitaba descalza y miraba a White con ojos enormes y adoradores.

—¿Regreso?

—No, creo que es todo lo que necesitamos. —Mirando la capa helada sobre el platillo de la balanza, White sonrió amablemente a través de su llameante barba—. Has hecho un trabajo magnífico, y ahora Graystone tiene un guiso caliente esperándote.

—¡Oh, gracias! Me alegro de no tener que volver, porque hace muchísimo frío ahí fuera.

Corrió felizmente hacia la alcoba de cristal, donde la olla de Graystone humeaba sobre un pequeño horno eléctrico. Mientras contemplaba la escarcha en su abrigo y su pelo, Forester se quedó aturdido y asombrado.

—Hace frío allí —oyó decir a White—. Esas ricas pepitas deben haber sido depositadas hace mucho tiempo, porque el planeta ya no tiene erosión. Se ha perdido de la estrella que debió calentarlo antiguamente, y es demasiado frío para contener aire o agua. La temperatura es muy cercana al cero absoluto.

Forester parpadeó y se agitó.

—¿Quiere decir que ella puede desafiar todas las leyes de la naturaleza?

—No. Simplemente ha aprendido a usar los principios de la naturaleza parafísica…, inconscientemente, creo. Ella sólo… se adapta. Al principio siempre temblaba de frío, en la Roca del Dragón e incluso después de que viniéramos aquí…, hasta que aprendió lo suficiente sobre nuestra nueva ciencia mental como para conservar su calor.

—Pero…, ¿cómo?

—No puede decir cómo. A mí también me gustaría saberlo, pero supongo que ha desarrollado un control psicofísico inconsciente sobre las vibraciones moleculares del calor y el flujo molecular de la evaporación…, ninguna otra cosa puede explicar la forma en que impide la pérdida de calor, agua y oxígeno de su cuerpo en ese planeta helado. Creo que incluso puede disociar el dióxido de carbono para renovar el oxígeno de su sangre. Lo haga como lo haga, puede vivir bajo el vacío absoluto el tiempo suficiente.

Un escalofrío recorrió la espalda de Forester.

—¿Está seguro de que es… humana? —jadeó, inquieto—. ¿No una mutación?

—¡Es humana! —asintió vehementemente el hombretón—. Lo sé. Pese a todos mis fracasos, sé que las capacidades psicofísicas son tan viejas como la vida… ¡Quizá son la vida! Sé que nacen en el cerebro de cada hombre. Están allí, dones más grandes que los de Jane, sin usar, a nuestro alcance inconsciente. —La exasperación sacudió su voz—. Lo sé…, y sin embargo he fracasado siempre que he intentado alcanzar el secreto real del control consciente. Tal vez haya una barrera que no puedo ver, quizá sea algo tan obvio como esto.

Impaciente, cogió un precioso lingote blanco y volvió a golpear con él. Forester vio el odio inmortal sacudirle como un viento amargo y arder en sus ojos. Pero el odio solo nunca detendría a los humanoides. Más tranquilo ahora, Forester le pidió que le explicara los detalles de su tarea y las abrumadoras dificultades.

20

¿Y si penetraban todas las defensas conocidas y desconocidas de los eficientes humanoides para alcanzar Ala IV? ¿Y si ganaban de algún modo acceso libre a los relés enlazados que componían el cerebro de la máquina definitiva de Warren Mansfield? Forester sabía que, incluso garantizando aquello, fracasarían casi con toda seguridad.

—Esos controles no son exactamente simples —sonrió amargamente a White—. Ni siquiera los artilugios primitivos que diseñé para pilotar los misiles rodomagnéticos.

—He visto relés como los que construyó Mansfield —protestó White, esperanzado—. No parecen tan complicados. Y la misma ciencia debería aplicarse a los relés de usted y a los de él…, él solía llamarlo cibernética.

—Eso tampoco es tan simple. No cuando se llega a los circuitos rodomagnéticos. Es cierto que los relés individuales parecen simples. No hay cables, ni partes móviles, ni tubos de electrones…, esa compacta simplicidad es lo que hace posible a los humanoides. Pero su funcionamiento no es tan simple como el mecanismo, porque un circuito rodomagnético piensa de forma distinta que cualquier cosa electromagnética.

White frunció el ceño, impaciente.

—Un relé electromagnético común sólo tiene dos posiciones —explicó Forester—. Conectado y desconectado. Los tubos de vacío funcionan de la misma forma…, un tubo selector puede sustituir a miles de relés, pero toda su respuesta sigue siendo un conectado o un desconectado. En otras palabras, su memoria está limitada a los dígitos del sistema binario: cero y uno. Aunque sé que cualquier número puede ser escrito con los dígitos binarios, y cualquier palabra diseñada, y cualquier pensamiento posible expresado, sigue siendo un sistema torpe…, pese a que es sin duda el sistema utilizado por los miles de millones de células que existen en el cerebro humano, que también es electromagnético.

—Pero los relés rodomagnéticos, ¿no son binarios?

—Ésa es la diferencia —dijo Forester—. Cada relé, que es igual a un relé electromagnético o una neurona sólo por analogía, funciona a través de infinitos complejos de variables de campo y polaridades. Esos complejos son dispuestos por rayos guiados mientras el relé aprende, y después resuenan con rayos buscadores mientras recuerdan. ¿Ve la diferencia? A un relé común sólo puede enseñársele cero o uno. Pueden ser construidos tubos de electrones para contener varios miles de unos o de ceros. Pero un relé rodomagnético, mucho más simple, más pequeño y más rápido, no está limitado a uno y cero. Con el número infinito de combinaciones posibles, con sus nódulos y sus pautas de resonancia, un solo relé puede recordar un número muy grande de las variantes más complejas. Ese vasto alcance y esa flexibilidad añaden una dimensión completamente nueva a su capacidad.

—¡Bien! —exclamó White—. Veo que es usted el experto que quería.

Forester negó con la cabeza.

—Sólo estoy intentando decirle lo poco que sé…, y lo difícil que es la cibernética rodomagnética. El pensamiento es más que memoria. Debe de haber mecanismos complejos para propósito, decisión y acción. Mis aparatos para guiar un solo misil son enormemente complejos. ¡Imagine la complejidad de ese cerebro construido para operar varios miles de millones de unidades en cada uno de todos esos millares de planetas!

—Pero lo conseguirá —tronó el hombretón—. Después de todo, no vamos a reconstruir todo el circuito, sino tan sólo a hacer unas modificaciones menores a su propósito. Pongámonos a trabajar.

—¿Cómo? —Forester parpadeó, incómodo—. Mansfield vivió y trabajó en un mundo separado del mío por dos siglos-luz en el espacio, recuerde, y miles de años de evolución independiente. Hablaba un lenguaje distinto. Debió usar tipos diferentes de herramientas y sistemas de medida. Probablemente calculaba con matemáticas diferentes. Los relés más simples de su circuito me parecerían completamente extraños… ¡Eso sin contar con que los humanoides no los hayan rehecho ya para convertirlos en algo tan intrincado que ni el propio Mansfield los podría entender!

—Sé que va a ser difícil. —Mark White frunció el ceño—. Pero podemos ayudarle. Conozco el lenguaje de Mansfield, y he estado intentando comprender ese sistema desde la primera vez que trató de explicármelo. He hecho que Overstreet observe la forma en que funciona, y que Graystone trate de detectar sus pensamientos, aunque sin éxito. Y Jane Carter ha estado allí.

Forester asintió, dubitativo, observando los cristalitos de escarcha que aún crecían sobre el diminuto montón de pepitas de paladio y el frío vapor blanco que escapaba de la balanza. Sabía que el grupito de White tenía habilidades notables…, pero también las tenían los humanoides.

—La envié al laboratorio donde Warren Mansfield construyó las primeras secciones del circuito para que operaran sus primeras unidades mecánicas —continuó White—. Lo encontró intacto…, evidentemente emplazó alguna orden en los humanoides para que se mantuvieran alejados de allí. La caja fuerte de su oficina estaba aún llena de notas, dibujos y modelos preliminares, y Jane trajo todo lo que pensó que podía ser necesario.

—Déjeme ver. —Forester aguardó ansiosamente a que White encontrara un fajo de cuadernos amarillentos y un puñado de planos, y lo observó sacar bandejas de plástico llenas de moldes de vaciado y mecanismos de paladio plateado. Tras abrir esperanzado uno de los libros, frunció el ceño, decepcionado ante los jeroglíficos.

—No es tan difícil como parece —murmuró suavemente el hombretón—. Recuerde que trabajé con Mansfield muchos años. Puedo traducírselo todo…, aunque las matemáticas no son lo mío. —Hizo un gesto hacia el largo banco—. Todas las herramientas que Mansfield usó están duplicadas aquí…, recolectadas principalmente de los patios de chatarra donde los humanoides están apilando todas las máquinas que confiscan. ¡Son aparatos demasiado peligrosos para que los utilicen los hombres!

Una grave sonrisa asomó en su cara antes de que continuara sobriamente:

—Construiremos aquí las nuevas secciones para el circuito. Las suficientes para que contengan nuestra interpretación revisada de la Primera Ley. Cuando estén terminadas, Jane Carter y usted deben ir a Ala IV. Todo lo que tendrá que hacer allí es desconectar las viejas secciones de Mansfield, las que hacen que los humanoides sean tan devastadoramente concienzudos, y conectar las nuevas.

—¿Eso es todo? —Forester hojeó un puñado de dibujos polvorientos con dedos temblorosos y se inclinó a estudiar otra bandeja de diminutos engranajes—. ¿No intentó Mansfield cambiar una vez esos relés? —susurró roncamente—. ¿Y no le detuvieron los humanoides?

—Mansfield no usó la psicofísica —protestó White en voz baja—. Y creo que construyó a los humanoides con su propio punto ciego para esta ciencia, porque no han aprendido a tratar con ella…, aún no. Fueron incapaces de descubrir a Jane cuando visitó el laboratorio, y creo que tendrá tiempo de cambiar los relés antes de que le encuentren.

—Son rápidos —le recordó Forester.

—Pero ciegos —dijo White—. Literalmente ciegos. En cualquier otra parte sus sentidos rodomagnéticos son más rápidos y más agudos que la visión o el oído humanos, pero dentro del circuito los intensos campos rodomagnéticos interfieren con los campos sensores más débiles de las unidades individuales, según me dijo Mansfield, y con suerte habrá terminado el trabajo antes de que sepan que está allí.

Tras colocarse una lupa de relojero en la cuenca del ojo, Forester estudió una bandeja de tornillos casi microscópicos. Sus dedos aún se movían torpes e inseguros, y escuchó vacilante.

—En realidad, es una operación cerebral. Igual que el cerebro humano, el circuito no tiene órganos sensores efectivos dentro, y creo que pueden ejecutar la operación sin perturbar al paciente…, si estamos preparados a tiempo, pues me temo que éste se nos acaba, porque Overstreet puede ver que los humanoides están construyendo algo nuevo en Ala IV.

—¿Eh? —Forester alzó la cabeza—. ¿Qué es?

—Mis suposiciones me asustan. —White se encogió un poco bajo la capa plateada, como esperando algo temible—. Pero no hemos descubierto qué es. Overstreet dice que será tan grande como el circuito. Puede ver los niveles subterráneos llenos de conversores de masas, dispuestos a suministrar energía a enormes aparatos que parecen transformadores, aunque están hechos principalmente de platino. Dice que en la superficie los humanoides están alzando una cúpula enorme hecha de algo sintético y nuevo, para cubrir otra cosa.

—¿Qué?

—Al parecer un segundo circuito. Overstreet no puede ver su interior, una circunstancia preocupante, pero puede observar a los humanoides manufacturando nuevos relés, que transportan allí dentro como para ensamblarlos.

—Tal vez las máquinas están ampliando su propio cerebro.

—Han estado haciendo eso desde el principio, apilando nuevas secciones junto a las viejas, pero esto es algo diferente. Para empezar, los relés de la nueva cúpula están hechos principalmente de una aleación de platino y osmiridio, en vez de paladio. No sé qué es.

—¿Podría averiguarlo Jane?

—Corrí el riesgo de enviarla allí. —Por encima de la rubicunda magnificencia de su barba, la cara de White estaba llena de ácida aprensión—. Encontró una barrera que la mantuvo fuera de la cúpula. No pudo describir el obstáculo, pero imagino que no era físico. Creo que los humanoides han descubierto ese punto ciego y han iniciado investigaciones psicofísicas propias. ¡Lo que significa que tenemos que ponernos a trabajar!

Lo hicieron. Escuchando el susurro embrujado del agua oscura correr a través de canales demasiado pequeños para el hombre, oprimido por el peso aplastante del techo de calcio, Forester se dedicó a dominar las leyes y resolver las burlonas contradicciones de la semiciencia de White. Atisbó las sorprendentes artes del viejo Graystone, y las habilidades telequinésicas del pequeño Ford. Estudió la lejana visión de los ojos miopes de Overstreet, y la rapidez definitiva de los pies de Jane Carter.

Incluso esperó al principio que los descubrimientos de White se extendieran más allá de las revelaciones de la rodomagnética, para revelar la prima materia que hasta el momento había perseguido en vano: la comprensión total del universo. Sin embargo, aquel elusivo hecho fundamental le eludió de nuevo, tan atormentador como cuando Ironsmith destruyó la relevancia de su símbolo rho. No consiguió sortear las barreras o desplazar las contradicciones, pero una vez más aprendió.

Observando a Jane Carter escapar de la caverna cerrada y regresar trayendo alguna herramienta útil que la clarividencia de Overstreet había descubierto, Forester llegó a aceptar su habilidad más plenamente, y poco a poco dio forma a una teoría racional que unir a la verdad que conocía.

—Empieza a tener sentido —le dijo por fin a White—. Todo este asunto psicofísico parecía imposible, pero ahora creo que veo cómo podría encajar con la vieja ciencia de la mecánica cuántica. La teleportación podría ser sólo una cuestión de probabilidad de fuerzas de intercambio.

El hombretón alzó la cabeza, alerta.

—¿Conoce la teoría de las fuerzas de intercambio? El concepto surge del hecho de que todos los electrones, y todas las partículas atómicas similares, son idénticas. Matemáticamente, todo movimiento de cualquier electrón puede ser tratado simplemente como un intercambio de identidad con otro, y las matemáticas parecen reflejar los hechos. En todo átomo parece haber una pulsación rítmica de identidad entre electrones, y entre otras partículas idénticas. Y las fuerzas de ese incesante intercambio, como la mayoría de los fenómenos atómicos, son gobernadas por la probabilidad.

—Pero eso, ¿qué tiene que ver con la teleportación?

Mientras contemplaba las paredes de calcio helado de aquella profunda cripta, Forester sintió un escalofrío. El asombro le aturdió al pensar que un simple acto de la mente pudiera abrir aquella piedra viviente. Pero estaba aquí, y había visto ir y venir a Jane Carter, y ahora creía conocer la forma.

—Esas fuerzas de intercambio son atemporales…, hay lugar para ellas en la teoría de la rodomagnética —dijo—. Y no están limitadas a las distancias subatómicas, excepto por un factor de probabilidad en decadencia. Porque cada partícula atómica puede ser considerada sólo como un refuerzo en una pauta ondular, una onda de probabilidad si quiere, que inunda todo el universo.

»¡Creo que ésa es la respuesta! —Inspiró profunda y furiosamente—. Cuando Jane sale a ese frío planeta, creo que no hay ningún movimiento real de materia, sino sólo un cambio instantáneo de esas pautas de identidad. —Asintió, complacido con aquella distinción—. Aunque no puedo describir aún el mecanismo preciso de la probabilidad atómica, ella ya ha demostrado que puede controlarlo para hacer estallar átomos de potasio inestables. Tal vez la teleportación sea así de fácil.

—¡Sin duda! —White sonrió brevemente a través de su barba y frunció de nuevo el ceño—. He trabajado sobre la hipótesis de que el tiempo y el espacio físicos no son reales, sino sólo ilusiones…

—No son fundamentales —coincidió Forester—. Pero son algo más, estoy seguro, que mera ilusión. A la luz de la rodomagnética, el espaciotiempo parece ser una propiedad colateral incidental de los componentes de la energía electromagnética en esas complejas unidades que se manifiestan a sí mismas como partículas y ondas. Y las fuerzas de intercambio parecen ser una especie de puente rodomagnético a través del espacio.

Miró a White, esperanzado y aliviado.

—¡Ahí creo que he descubierto la mecánica de la teleportación! No hay ningún traslado de sustancia, sino un intercambio de identidades propiciado por probabilidades controladas. Eso nos lleva a los viejos problemas electromagnéticos de inercia y aceleración instantánea, que solían parecer tan completamente irracionales.

—Podría ser —asintió el hombretón, todavía frunciendo el ceño—. Es probable que tenga usted razón…, pero aún no ha encontrado la respuesta completa. ¿Cuál es la fuerza real de la mente? ¿Cómo actúa para gobernar la probabilidad? Y, por cierto, ¿qué es la probabilidad? ¿Cuáles son las ecuaciones matemáticas de la psicofísica? ¿Las leyes? ¿Los límites?

Y Forester sacudió su triste cabecita de gnomo, aturdido de nuevo. Vio que aquella incierta teoría había sido solamente un destello en la oscuridad. White siempre encontraba más preguntas y respuestas, y la verdad definitiva se hallaba en alguna parte, más adelante. Sin embargo, aquella débil iluminación había restaurado su creencia en la realidad de un hecho básico bajo todas las cosas confusas y hechos del mundo de la experiencia, y le animó a continuar hacia el objetivo más cercano en el remoto planeta de Ala IV.

Cuando se puso a estudiar el trazado del circuito para identificar los relés que había que cambiar, White le hizo llevar los amarillentos planos de Warren Mansfield a la gruta donde se hallaba Ash Overstreet, envuelto en una manta y mirando con ojos vagos más allá del entramado de calcio helado de las paredes.

—Sí, puedo ver el circuito central —susurró el clarividente—. Aún no ha sido bloqueado, como lo que hay en la nueva cúpula que están construyendo las máquinas, sea lo que sea. —Cogió los dibujos con sus regordetas manos, mirándolos como si sus ojos apenas pudieran verlos—. Aquí está el viejo laboratorio de Mansfield, donde enviamos a Jane a conseguir las especificaciones. —Señaló con su pálido dedo—. Y aquí, justo tras la puerta de la torre, están los relés que construyó el propio Mansfield para operar la primera unidad hecha a mano. Esa unidad manufacturó otras, y los nuevos humanoides han continuado añadiendo nuevos relés, pero esas primeras secciones están aún allí.

»Puedo distinguir los números que Mansfield pintó para identificar las secciones. Las primeras tres secciones, ésta, ésta y ésta otra, contienen la Primera Ley. —Su grueso dedo avanzó sobre el ajado plano—. Las otras dos, las números cinco y seis, son las que gobiernan la interpretación. Ahí es donde Mansfield cometió su error. Las construyó de esa forma porque sentía un horror enfermizo hacia la guerra y tenía la amarga convicción de que los hombres debían de ser protegidos de sí mismos y de los demás, incluso contra su propia voluntad. Estas dos secciones son las que hay que cambiar.

Trabajando en aquella cueva sellada contra el flujo del día y de la noche, Forester perdió el sentido del tiempo. White había conquistado el sueño, pero él no conseguía dominar el método por completo. A veces el peso de su cansancio casi le abrumaba. Pero, siguiendo el estricto régimen de White, llegó a compartir parte de la vitalidad del hombretón. Y no tenía tiempo para dormir.

Sus manos estaban cubiertas de ampollas de manejar metal caliente. Le dolían los ojos de esforzarse por ver los diminutos componentes, y la espalda lastimada de tanto encorvarse. Su rodilla débil se hinchaba constantemente. Pero siguió trabajando hasta que su fatiga empezó a remitir. Su vieja dispepsia dejó de preocuparle, y así pudo comer sus rápidas comidas con alivio. White le aseguró de todo corazón que estaba aprendiendo psicofísica.

Los lingotes plateados del raro paladio fueron fundidos, moldeados y pulidos. Peligrosas máquinas automáticas de los nuevos patios de chatarra de los humanoides soldaron y ajustaron las delicadas unidades. White, Ford y Graystone trabajaron en el taller, ensamblando los nuevos relés, y Forester los montó en las dos secciones de reemplazo.

Sin embargo, mientras el tiempo continuaba suspendido en aquella oscura caverna, las máquinas del lejano Ala IV seguían moviéndose, hasta que Ash Overstreet llegó corriendo del rincón desde donde observaba y tocó el brazo de Forester casi en tono de disculpa.

—Lo siento, pero creo que hay problemas. —Su ronco susurro estaba lleno de preocupación—. No puedo verlo claramente…, y sigo sin saber por qué. Pero tengo el presentimiento de que lo que los humanoides están construyendo en esa nueva cúpula está casi terminado. Sigue habiendo una barrera a su alrededor, por lo que puedo ver, pero creo que apunta hacia nosotros. —Tras las gruesas gafas, sus asombrados ojos parecían vagos, oscuros y extraños—. Creo que sería mejor que actuáramos ahora mismo. Si está usted listo.

Forester probó un último relé y ajustó un diminuto tornillo. Tras soltar sus herramientas y su lupa, admitió reluctante que estaba preparado.

21

Había llegado el momento. Las secciones que tenían que reemplazar estaban ya completas, y Forester había dicho que estaba preparado. Después de ver a la pequeña Jane Carter desvanecerse y regresar, había reducido el asombro de la teleportación a una manifestación racional de la teoría de las fuerzas de intercambio. Pero Ala IV estaba a doscientos años-luz de distancia.

Forester sintió el impacto de aquella aplastante magnitud. ¡Mil ochocientos billones de kilómetros! Eso era varias veces más de lo que el ojo humano desnudo podía ver el destello de un sol medio. La inconmensurabilidad de la distancia hizo regresar sus viejas dudas, y sintió que las paredes de calcio volvían a cernirse sobre él.

El agua oscura se burló de él, susurrando a través de pasadizos por donde no podían ir los hombres. Se sintió sofocado por el aire pegajoso y aplastado bajo el implacable peso de la roca. Su estómago se revolvió y su rodilla mala tembló. Todas las ortodoxias de su formación científica regresaron para atormentarle, salidas de polvorientos laboratorios perdidos y observatorios sombríos. No podía hacerse, gritaron sus viejos hábitos. Ningún hombre podía saltar simplemente mil ochocientos billones de kilómetros como si aquel abismo aterrador fuera tan sólo una línea trazada en el suelo.

—No puedo hacerlo. —Se volvió, intranquilo, dejando atrás las nuevas secciones, las dos largas cajas de paladio donde reposaba la última esperanza de la humanidad—. ¡Está demasiado lejos! —Se secó la helada frente y miró al impaciente gigante y a la niña de ojos solemnes—. Quizá…, quizá deberíamos intentar dar saltos más cortos…, sólo de un lado a otro de la cueva…, hasta que le coja el truco.

—¡Tonterías! —tronó White—. Claro que puede hacerlo…, recuerde su propia teoría. Ese antepecho de Ala IV, a la entrada del viejo laboratorio de Warren Mansfield, está tan cerca de nosotros, en la geometría de la parafísica, como yo lo estoy de usted. Y Overstreet dice que tenemos que atacar. —Señaló impaciente las secciones nuevas, con el odio azul de sus ojos convertido en una llama incombustible—. Así que adelante. Jane puede ayudarle si relaja su oposición inconsciente.

Forester miró a la niña, tratando de no temblar.

—Déjeme enseñarle, doctor Forester. —Jane extendió una sucia manita, y él vio el ansia en sus ojos—. Ahora… ¡Vamos!

Y entonces supo cómo. Captó la chispa del valor de la niña y confió en ella. Jane le guió, y ni siquiera tuvieron que cruzar una línea. Forester no sintió ningún movimiento en absoluto…, pero aparecieron en aquel antepecho.

—¿Ve? —susurró ella—. No fue nada difícil.

Apretó los diminutos dedos de la niña en un gesto de muda gratitud y luego miró a su alrededor, aturdido. El estrecho suelo de metal brotaba de una pared que brillaba con el color gris del aluminio oxidado. La pared, sin ventanas, se extendía a izquierda y derecha. Se alzaba sobre ellos, sin cima visible. Caía por debajo, un liso precipicio de metal que le dejó sin respiración.

Encontró la estrecha puerta al fondo del saliente. A través de ella llegaría al viejo laboratorio dentro del circuito, pero no pudo impedir que sus ojos se dirigieran de nuevo hacia arriba. La enormidad de la torre le deslumbraba. Sabía que el nivel original del suelo debía estar cerca de su alta plataforma, y que el laboratorio original de Mansfield sólo podía haber estado albergado en alguna especie de edificio temporal, pues aquel idealista equivocado se había exiliado aquí, al principio, en un continente que la guerra rodomagnética había arrasado, para construir sus nuevas máquinas que acabarían con la guerra para siempre.

Pero ochenta años de humanoides habían cambiado Ala IV. Mirando de nuevo hacia abajo, Forester se estremeció, paralizado. La sombra de esta tremenda torre solitaria se proyectaba sombría y enorme ante él, una mancha interminable sobre una llanura extraña, donde las montañas debían haber sido arrasadas, pues ahora todo lo que podía ver era un único espaciopuerto interminable donde los aparatos interestelares llegaban y partían. Sabía que las negras naves debían ser enormes, como las que habían llevado la invasión humanoide a su propio mundo, aunque en la distancia parecían diminutas y multitudinarias, como enjambres de insectos oscuros.

Algunas de aquellas poderosas naves aterrizaban en la superficie del interminable campo, lo bastante cerca para que Forester pudiera ver los sumideros por los que se derramaban oscuros ríos de mineral. Supo que era metal para construir nuevos humanoides. Otra nave estaba cargando, y pudo ver los ordenados ejércitos de diminutos robots negros marchando incesantemente por los andamios. Listos, supuso, para detener todas las peleas de algún mundo preocupado con la aplastante benevolencia de la Primera Ley.

Sin embargo, la mayoría de los enormes transportes bajaban a anchos pozos negros dispuestos por todo el campo, o emergían de otros, como si sus muelles de atraque estuvieran muy por debajo. Comprendió que todo el planeta debía haber sido convertido en un único laberinto de pozos y plataformas de aterrizaje, fundidoras y refinadoras y líneas de ensamblaje…, la oscura matriz metálica de la inimaginable máquina de Mansfield donde nacían los humanoides.

Forester se apartó de la barandilla, humillado y tembloroso. Jane Carter se acurrucaba contra sus piernas, silenciosa, y se retiraron a la fría superficie de la pared metálica que tenían detrás. Mientras le mostraba el camino, ella había sonreído orgullosamente, pero ahora sus grandes ojos se habían vuelto solemnes, y opuso resistencia cuando él trató de conducirla hacia la puerta.

—¡Espere! —susurró—. El señor White quiere que mire eso. —Señaló la gris desolación del planeta mecanizado—. Dice que es usted ingeniero, y que tal vez pueda decirle qué es.

Forester miró en la dirección que ella señalaba y vio la nueva cúpula que los humanoides estaban construyendo. Difuminada en la distancia, era más alta que ancha, de color rojo oscuro. El sistema de andamiaje formaba una fina telaraña a su alrededor. Lejana y sola, Forester no apreció su tamaño hasta que vio una nave interestelar ascender por delante de su superficie escarlata, diminuta como un insecto negro. Entonces supo que era inimaginablemente enorme.

—Intenté entrar, pero no pude. —La voz de la niña era ahogada y temerosa—. Ni siquiera el señor Overstreet puede ver nada dentro, pero cree que es algo que van a usar contra nosotros.

Forester trató de estudiar aquella remota cúpula roja. ¿Intentaban los humanoides mejorarse con un nuevo circuito de relés de platino superiores al cerebro de paladio que había diseñado Warren Mansfield? Aquello no parecía posible, pues ya eran demasiado perfectos.

—Dile al señor White que no sé lo que es. —Un suave viento le azotó en la cara, picoteando sus ojos con humo y residuos químicos. Era el amargo aliento de la máquina, y le hizo toser antes de que pudiera seguir hablando—. Su forma no me dice nada…, y el platino no debería ser mejor que el hierro para los equipos rodomagnéticos. Así que no puede tratarse de algo rodomagnético.

—Pero es malo. —Forester sintió el temblor en la manita de la niña que tiraba de él hacia la puerta de aluminio—. El señor White dice que ahora debemos darnos prisa. El señor Overstreet puede ver que nos esperan problemas…, pero no puede decir exactamente qué es, pues eso siempre se pone en medio.

Señaló temerosamente con la cabeza hacia la lejana cúpula roja mientras Forester la seguía hacia la estrecha puerta metálica. Extrañamente, en este mundo sin hombres, tenía un pomo capaz de ser operado por una mano humana que cedió cuando lo intentó. Un pequeño pasillo, donde las paredes brillaban levemente con pintura gris radiante, los llevó a la vieja habitación donde fue creado el primer humanoide.

—Espere. —Forester sintió que la manita se tensaba—. El señor White dice que esperemos —jadeó—. Overstreet está observando los sectores que tenemos que cambiar, y puede ver que una de las máquinas negras trabaja cerca. Debemos apartamos hasta que se marche.

Mientras aguardaba, tenso y mareado por el estrés de la esperanza y el temor, Forester contempló asombrado el escenario del monstruoso error de Mansfield. El frío y sombrío brillo caía sobre una ajada mesa de madera y una desgastada silla, sobre un polvoriento tablero de dibujo con un alto taburete adjunto, sobre bastos estantes llenos de libros técnicos con encuadernaciones añejas, sobre bancos de trabajo cubiertos de herramientas mohosas. Unas cuantas mantas raídas aparecían aún dobladas sobre el jergón donde Mansfield debió de dormir, y una tosca mesita hecha con cajas de embalaje estaba aún repleta de platos manchados y latas mohosas y una caja de cartón que debió contener algún tipo de cereal…, como si Mansfield hubiera interrumpido su monstruosa creación sólo a regañadientes, para asegurarse las cosas esenciales y más simples de la vida. La habitación tenía el olor seco y rancio de los años y el lento deterioro, y un cómodo desorden que los pequeños humanoides nunca habrían permitido. Enternecido y entristecido por aquellas pruebas de la austera inocencia de Mansfield, Forester se volvió lentamente para observar la puerta interior, sintiendo la fría y ansiosa mano de Jane Carter en la suya.

—Primero debemos encontrar esas dos secciones…, las números cuatro y cinco. —Su mente repasaba los pasos que debían tomar para deshacer aquel crimen inintencionado—. Debes vigilar mientras yo las desmonto, y luego traerme las secciones nuevas de la cueva. Las conectaré…, y tú debes detener a cualquier humanoide que nos encuentre.

Ella asintió. Eso no requeriría más que otros cinco minutos. Corregirían la Primera Ley con una carta de derechos humanos, y liberarían a muchos millares de mundos de la asfixiante amabilidad de los humanoides. A menos que los hombres volvieran a errar. El corazón de Forester empezó a latir mientras Jane Carter tensaba sus helados dedos en su mano, señalando silenciosamente hacia la puerta interior.

Aquella puerta también tenía un pomo común y ningún relé oculto. Forester la abrió con cautela…, y la cerró rápidamente. Había visto el circuito. Sus ilimitados miles de millones de diminutos relés de paladio, las células del cerebro mecánico, estaban todas enlazadas con las sinapsis rodomagnéticas en secciones como las dos que él había construido. Las secciones estaban dispuestas en largos paneles, todas conectadas con una jungla de tubos de paladio blanco, y los paneles componían un esqueleto de enormes columnas y vigas que no parecían tener fin.

Los humanoides no necesitaban luz, y la mayor parte del enorme espacio en el interior de la torre estaba a oscuras. Sin embargo, en este nivel original que el propio Warren Mansfield había diseñado y comenzado, las caras de los paneles y las estrechas paredes de inspección ante ellos estaban cubiertas con pintura gris iridiscente que se extendía por todas partes. Los paneles del circuito, habitaciones diseñadas para contener la precisa mente y la memoria infalible de las unidades móviles esparcidas por el universo, componían interminables avenidas en sombras que se alzaban nivel tras nivel hasta donde Forester podía ver, y caían también, nivel tras nivel, al abismo de la susurrante oscuridad.

—¿Qué pasa? —jadeó Jane, temerosa.

Eran los humanoides, los atareados miembros de aquel cerebro eterno. Forester había visto docenas de robots moviéndose con su rápida y eficiente gracia por la telaraña de estrechos pasillos tendidos sobre el abismo entre los conjuntos de paneles. El más cercano, de pie sobre un pequeño andamio y a menos de cincuenta metros de ellos, tenía la cabeza vuelta hacia él, y el miedo a sus brillantes ojos de acero le inmovilizó. Se apoyó débilmente contra la puerta cerrada, sin habla.

—Pero no le vio, doctor Forester —susurró Jane, controlando su propia alarma—. No puede ver de verdad, y el señor White dice que no puede captar nuestra presencia a más de diez pasos, aquí en la torre. Dice que sólo está trabajando con los otros para limpiar y mantener el circuito.

—Lo siento. —Forester avanzó tembloroso para volver a abrir la puerta—. Olvidé que son ciegos.

Entraron lentamente en la enorme cámara del cerebro. Forester imaginó que podía sentir la pulsación de energías inimaginables, los ríos de incalculable poder rodomagnético que fluían desde aquí para dirigir y controlar todos los billones de seres mecánicos que servían en todos los mundos que los hombres habían poseído.

Siguiendo un estrecho andamio tenuemente iluminado que no tenía barandilla (porque había sido construido para máquinas perfectas que nunca resbalaban ni tropezaban), Forester escrutó la superficie de los brillantes paneles grises. Y encontró los números que Mansfield había pintado en las secciones ochenta años antes. Las apresuradas marcas a brocha, colocadas simplemente para servir de identificación, estaban ahora gastadas, cayéndose de las brillantes placas de paladio. Pero aún pudo leerlas.

Las primeras tres secciones contenían la Primera Ley. Tres cajas largas y de color gris plateado, un poco más pequeñas que ataúdes. La libertad y el futuro de la humanidad habían yacido allí enterrados durante ochenta años, pensó, asesinados por el error de Mansfield de querer preservar una paz estéril. Pasó ante ellas y siguió avanzando hacia las que estaban más allá, con la silenciosa niña agarrada con fuerza a su brazo. Tratando de ignorar los robots ciegos que tenía delante, tratando de olvidar el pozo insondable de debajo, se adelantó para leer los desgastados números.

¡Cuatro! Durante un instante no pudo respirar. Sintió como si el estrecho pasillo hubiera oscilado bajo él, y tuvo que agarrarse desesperado a la viga más cercana. Pero recuperó el equilibrio, y estaba tanteando desesperadamente para abrir la pequeña caja de herramientas que había traído consigo cuando sintió que Jane tiraba bruscamente de su mano.

Al volverse, la vio señalar al robot más cercano. Aún estaba ocupado quitando polvo invisible de los paneles con algo parecido a una diminuta aspiradora, pero avanzaba firmemente hacia ellos. Forester vio que no tenía tiempo para sentir terror. Encontró sus alicates y alzó la tapa de la cuarta sección, y empezó a desconectar rápidamente los flexibles tubos que la unían al cerebro.

—Oh…

La exclamación de Jane Carter fue un grito de dolor sofocado. Soltó su mano, pero al principio Forester no supo qué había pasado. Creyó que se había caído del andamio hasta que la vio apartarse de él, y entonces pensó que el humanoide más cercano debía haberlos visto. Sus alicates hicieron un terrible ruido en el suelo de metal. Casi perdió el equilibrio, y se despellejó los nudillos contra el afilado borde de la tapa de la sección en su frenético intento de agarrarse a algo.

La máquina aún se acercaba mientras limpiaba los paneles, pero Forester sólo necesitó un momento para comprobar que aún no los había descubierto. Miró a Jane, tratando de descubrir qué la había perturbado tanto. La niña permanecía inmóvil, como un robot descansando. Su carita estaba pálida, y sus ojos vidriosos parecían enormes en la penumbra. Observaba fijamente la puerta por donde habían entrado.

22

Agarrado al borde de la gran viga para equilibrarse, Forester se volvió temerosamente hacia la puerta. Aún estaba cerrada. En medio del zumbido de inconcebibles energías no pudo oír nada. Volvió a mirar de nuevo al atareado humanoide cuando un débil crujido en la puerta le hizo girarse. Un hombre salió de ella y se le acercó confiado, recorriendo el mareante camino.

—¡Alto, Forester!

Su instante de débil alivio se vio aplastado por la más completa desazón. Pues conocía aquella voz clara y amable que resonaba tan alarmantemente a lo largo de los sombríos corredores del circuito, y pertenecía a un hombre más peligroso que ningún humanoide. Frank Ironsmith recorrió el andamio, indiferente al riesgo de caer.

—¡Es usted un torpe idiota, Forester! —Más baja ahora, contenida, su voz no reflejaba odio ni ira, sino sólo una infinita sensación de sorpresa y pesar. Su bronceada y juvenil cara parecía demacrada e intensa, y sus ojos grises contenían una tristeza herida que se dirigía a la niña, rígida e inmóvil—. ¡Mire lo que ha hecho!

Durante un momento Forester se quedó aturdido y lastimado, balanceándose en aquel pasillo elevado construido para máquinas seguras, deseando desesperadamente que este grave antagonista fuera otro robot que Jane Carter pudiera detener. Combatiendo el vértigo, se agarró con más fuerza a la viga. Las silenciosas fuerzas del cerebro parecían rugir a su alrededor, un huracán inaudito.

—Traté de advertirle, Forester.

Sin apenas oír su triste reproche, Forester parpadeó incrédulo ante Frank Ironsmith…, que debería estar aún dilapidando su inútil vida en Starmont, leyendo sus antiguos libros y jugando sus misteriosas partidas de ajedrez y montando en su mohosa bicicleta. Pero este sorprendente intruso era de algún modo diferente al joven perezoso de la sección de cálculo que empleaba indolentemente sus brillantes dotes en fantásticas geometrías nuevas en vez de en crucigramas. Todavía juvenil, parecía más delgado, más firme y más sobrio, más mayor.

—Pensé que Mark White le reclutaría, pero…

Forester interrumpió aquella voz suave y pesarosa. Permaneció de pie, con las manos vacías, pues incluso los alicates se le habían caído en el primer momento de alarma, pero ahora, cuando había alcanzado la parte más vital de la monstruosa creación de Mansfield, no estaba dispuesto a ser detenido. Una súbita determinación le hizo cerrar los puños, y la furia dirigió su golpe.

Abalanzándose hacia delante, Forester olvidó todo su temor a los enormes espacios negros del cerebro de debajo y todo su terror a las atareadas máquinas ciegas que había tras él. Todo lo que recordaba era la sutil defensa de los humanoides que había hecho Ironsmith, y su injusta libertad, y su traicionera caza de White. Trató de derribar al traidor, pero Ironsmith esquivó el golpe.

—Eso no le ayudará, Forester. —Sonriendo con tono de disculpa, Ironsmith cogió su temblorosa muñeca. Rápido y fuerte como un humanoide, el matemático la retorció y lo apretujó contra la gris superficie de los paneles. Forester jadeó y empujó y trató de golpear de nuevo, y acabó lastimándose la rodilla herida. El dolor superó su furia.

—No sabe usted pelear. —La voz baja y tranquila de Ironsmith no albergaba ningún resentimiento, sólo pesar—. Será mejor que se rinda.

¡Aún no! Forester sacudió la cabeza para despejar las brumas del dolor. Se retorció dentro de la implacable presa de Ironsmith, tratando de liberar su brazo, y apoyó todo su peso en la otra pierna, para aliviar su temblorosa rodilla. Al mirar desesperadamente tras él, sus ojos tropezaron con los de Jane Carter. La niña permanecía rígida y pálida de terror, pero él conocía el temible poder que dominaba.

—¡Jane! —combatió el dolor y logró encontrar su voz—. ¡Deténle!

Ironsmith le retorcía de nuevo el brazo con la implacable eficiencia de una máquina. Forester se debatió sumido en agonía, pero el odio desbordó el aplastante peso del dolor. Empapado en sudor frío, jadeó en busca de aire.

—¡Deténle, Jane! Puedes hacerlo…, igual que detuviste a esas máquinas. Tiene potasio en el cuerpo…, no en cuentas, sino por todas partes. El señor White puede ayudarte a encontrarlo…, y tú sabes cómo romper los átomos. —Frías olas de agonía le apretujaban contra los brillantes paneles, pero consiguió susurrar débilmente—: Encuentra los átomos de K-40… ¡Hazlos estallar en su sangre!

Pero la niñita sacudió la cabeza, con un movimiento tenue y rígido. Sus labios azules parecieron temblar, pero luego volvió a quedarse inmóvil, como un humanoide que no trabajase. Todo el color había desaparecido de su cara demacrada, y sus inmensos ojos oscuros parecían tan fijos y ciegos como las órbitas de acero brillante de los robots.

Y a Ironsmith no le sucedió nada.

La detonación de la más minúscula fracción de los átomos de potasio inestable en su cuerpo le habría matado instantáneamente, pero ni siquiera su expresión calmada y compasiva cambió. Aturdido por el impacto de aquel fracaso, Forester se rindió al dolor. Detuvo sus inútiles esfuerzos, e Ironsmith le soltó piadosamente el brazo. La rodilla dolorida cedió súbitamente, y el físico se desplomó en el pasillo elevado, agarrándose frenéticamente a la nada, hasta que Ironsmith extendió la mano para ayudarle. Mientras se volvía a agarrar a la viga, oyó hablar a Jane Carter.

—Servicio, Clay Forester.

Se apartó de ella, anonadado, pues ahora su débil vocecita había adquirido una nueva cualidad musical, una melodía sin emociones. Era igual que las voces de los humanoides.

—Oímos su insensata petición —zumbó aquella nueva voz—, pero no podemos hacer daño al señor Ironsmith. Es usted quien necesita ser contenido, señor, porque el señor Ironsmith ha sido fiel al Convenio, y ha defendido lealmente nuestros relés de su desgraciado esfuerzo por alterar la Primera Ley.

Y volvió a quedarse sorprendentemente inmóvil. Incluso su terror humano se había calmado de algún modo, pues ahora una extraña sonrisa aparecía fija en su carita: una sonrisa blanca y ensoñadora que puso a Forester enfermo, pues reflejaba la serena tranquilidad de los humanoides, carente de sentimientos y de vida. Era mecánica. Forester se volvió, consternado, para acusar roncamente a Ironsmith:

—¿Qué le han hecho?

—Yo no. —Firmemente, Ironsmith sacudió su rubia cabeza—. Aunque es algo temible. —Sus fríos ojos grises se posaron en la niña inmóvil, y Forester pudo ver la piedad y el asombro en ellos—. Porque los humanoides no están preparados aún para enfrentarse a tales oponentes en ninguna forma humana. Me temo que ella tendrá que ser destruida. Pero la culpa es de usted.

—¿Mía? —Forester tembló, furioso—. ¿Cómo?

—Venga…, si realmente quiere hablar de ello —miró tristemente a la niña y señaló la puerta—. No podemos quedarnos aquí.

Se dio la vuelta, con sublime desdén, y Forester cojeó tras él a lo largo de la estrecha pasarela de inspección para agarrarse agradecido al marco de la puerta. Al mirar amargamente atrás, Forester vio a los pequeños cuidadores del cerebro apresurándose ya para inspeccionar y reparar las conexiones que había soltado. Derrotado, se acercó cansinamente a la silla oxidada que había usado el viejo Mansfield y se dejó caer en ella para aliviar su dolorida rodilla.

La pequeña Jane Carter le había seguido con la segura gracia de otro humanoide. Se detuvo al otro extremo de la ajada mesa, inmóvil como cualquier máquina detenida, todavía sonriendo. Su cara estaba pálida y su expresión fija, y sus ojos se habían dilatado para convertirse en grandes lagunas de sombras, ciegos y sin vida. Forester apartó la mirada de ella, secándose la cara y tratando de tragar el terror ciego que anegaba su garganta. Miró incrédulo a Ironsmith.

—¿Cómo? —preguntó roncamente—. ¿Cómo puede echarme la culpa?

El matemático recorría ausente la habitación iluminada de gris. Miró los ajados lomos de los libros de referencia, hizo girar la tuerca de un banco de carpintero, pulsó con curiosidad las teclas endurecidas por el tiempo de una pequeña calculadora portátil, un remoto antepasado cibernético de los humanoides. Sus zapatos levantaban nubecillas de polvo, que también marcaba su traje oscuro allá donde había rozado los bancos y el tablero de dibujo. Se metió las dos manos en los bolsillos y se volvió por fin hacia Forester, con expresión pensativa.

—Los humanoides tienen que proteger su propio circuito. —Su voz era tan suave y amistosa como si Forester no hubiera instado nunca a Jane Carter a hacer detonar los isótopos de potasio inestable de su sangre—. Warren Mansfield los construyó así. Cuando torpes idiotas como Mark White y usted atacan la Primera Ley con armas parafísicas, están obligados a desarrollar defensas parafísicas.

—¿Ellos? —Forester no quiso mirar a la niña inmóvil—. ¿O usted?

Ironsmith guardó silencio, observando a Jane con preocupación, hasta que un súbito arrebato de ira levantó a Forester de la silla. Su rodilla volvió a ceder, y tuvo que agarrarse a la esquina de la mesa.

—Entonces, ¿no lo niega? —Escupió al suelo—. Supuse la verdad hace mucho tiempo…, cuando empezó a inventar todos sus sofisticados argumentos para aceptar las máquinas, y cuando éstas le pagaron tan bien. ¡Traidor! —Agitó el puño mientras intentaba recuperar el aliento—. Pero supongo que ahora no podrá negarlo. No cuando está aquí, en Ala IV, asesinando la última esperanza de libertad que tendremos todos los demás. No puesto que he oído hablar de ese Convenio, sea lo que sea, entre usted y esas máquinas.

—Es cierto que existe un pacto mutuo —asintió Ironsmith amablemente—. Un acuerdo necesario. Porque los humanoides fueron creados sin capacidades psicofísicas, y porque no son creativos en sí mismos. Sin la ayuda humana que proporciona el Convenio, serían incapaces de proteger la Primera Ley de ataques psicofísicos.

—¡Eso pensaba!

—Pero no lo suficiente. —Frotándose la bronceada barbilla, Ironsmith recorrió de nuevo el laboratorio, y asintió por fin, con grave decisión—. Puso usted las cosas muy difíciles, Forester…, pero aún voy a darle una oportunidad más de unirse a nosotros.

Forester contempló perplejo a aquel hombre amistoso y amable que tan increíblemente se había vuelto contra su propia especie.

—¡Gracias! —murmuró con voz sardónica.

—A mí no. —Ironsmith sacudió la cabeza—. Debe dar las gracias a otra persona, que aún está dispuesta a perdonar la mayoría de sus errores y arriesgarse a ayudarle. A Ruth…, que fue su esposa.

—¿Ruth? Pero está en Starmont, bajo tratamiento de euforida.

—Lo estaba. —Ironsmith sonrió inocentemente—. La dejó usted allí con los humanoides. Pero yo siempre la he querido, Forester…, más, supongo, que usted mismo, y la traje conmigo cuando salí de Starmont. Tiene de nuevo su mente y su memoria, y está con nosotros en el Convenio. Espera ansiosamente que usted se una también. —Hizo una pausa, esperanzado—. ¿Qué le digo?

—Entonces, ¿está con usted? —La rodilla mala de Forester tembló, y sintió frío por dentro. Apoyado débilmente contra la mesa, asintió, comprendiendo dolorosamente. Nunca le había gustado por completo Ironsmith, ni siquiera antes de la invasión humanoide, y ahora vio el motivo. Y la causa de la infelicidad de Ruth que los humanoides habían tratado de curar con la euforida.

Pues el observatorio del desierto era un mundo íntimo y aislado, y este traidor desagradecido, advirtió, había estado con Ruth muy a menudo. En la oficina y en la cafetería, hablando con su indolente brillantez de algún fragmento de historia olvidada o de filosofía inútil que había traducido de los lenguajes muertos del primer planeta. En las fiestas del personal y en las pistas de tenis, siempre convenientemente libre para mostrar sus deslumbrantes paradojas matemáticas sin sentido…, mientras Forester estaba ocupado con el Proyecto Trueno.

Sintió que la piel le ardía y oyó un rugir en su cerebro. Todo su cuerpo se tensó y se agitó de furia, pero su rodilla estaba inútil y sabía que no podía luchar. Apartó los ojos de la cara neutra y urgente de Ironsmith, y vio de nuevo a Jane Carter. Contempló su inmovilidad ciega y sonriente hasta que se estremeció.

Se volvió bruscamente hacia Ironsmith.

—Iré con usted. Con una condición.

—Entonces, ¿se unirá a nosotros? —Ironsmith se volvió súbitamente amistoso—. ¿Está dispuesto a aceptar a los humanoides como a las máquinas útiles que son? ¿Y a ayudarlos a defender la Primera Ley? —Ofreció una mano bronceada y vigorosa—. Entonces bienvenido, Forester.

—Con una condición —repitió llanamente Forester—. Jane Carter viene conmigo…, libre.

—Lo siento, pero eso está fuera de toda discusión —se lamentó Ironsmith—. Podemos rescatarle a usted, pero desgraciadamente la niña ha usado poderes psicofísicos propios contra los humanoides, y me temo que no podemos hacer nada por ella.

—Entonces no pueden hacer nada por mí.

—Si es así como lo quiere… Ruth se sentirá herida, pero imagino que los humanoides necesitarán otro conejillo de indias para probar sus nuevos relés.

Miró a Jane Carter.

—Servicio, señor Ironsmith —dijo ella, con aquella voz aguda e inhumana—. Ya que Clay Forester rehúsa entrar en el Convenio, debemos mantenerlo a nuestro cuidado a causa de su peligroso conocimiento del rodomagnetismo.

—Muy bien. —Forester miró cortante a Ironsmith—. ¡Deje que me maten!

—No será necesario destruirle inmediatamente, señor —respondió la extraña voz de la niña—, porque no ha mostrado usted ninguna capacidad paramecánica independiente propia.

Tras ella, dos humanoides idénticos entraron por la puerta. Brillando hermosamente con sus destellos bronce y azul, se dirigieron silenciosamente hacia Forester. Lo cogieron por los brazos.

—Servicio, señor —dijo la niña—. Venga con nosotros.

Tan suavemente como cualquier humanoide, Jane se dirigió hacia el antepecho. Mientras la seguía entre sus guardianes, Forester miró dos veces atrás. La primera vez, Ironsmith se encontraba junto a la mesa, alto, joven y decidido, observándole con expresión de desapasionado pesar. Cuando volvió a mirar, el polvoriento laboratorio estaba vacío.

23

Una pequeña nave rodomagnética esperaba fuera, gravitando silenciosamente sobre la balaustrada de aluminio del estrecho saliente. Su liso casco ovalado reflejaba la gris enormidad de la torre, la oscuridad del cielo humeante y la sombría llanura del interminable espaciopuerto, todo en temblequeante distorsión. Aturdido y con los pelos de la nuca erizados por la desaparición de Ironsmith, Forester avanzó torpemente entre sus guardias. Le asaltó la repentina certeza de que el ex empleado de Starmont había aprendido de algún modo a controlar la fuerza de intercambio de probabilidad.

Con la agilidad de un robot, Jane Carter saltó a la cubierta de la nave. Los dos habilidosos guardianes de Forester ayudaron a éste a subir, y la navecilla se alzó silenciosamente. Al contemplar a través de la transparencia unidireccional del casco, vio que la extensión cubierta de humo del interminable espaciopuerto se hundía y se extendía. Y vio su destino.

Su rodilla mala volvió a temblar, y las dos solícitas máquinas se acercaron más a sus brazos y le preguntaron si quería sentarse. Pero no lo hizo. Permaneció de pie entre los dos humanoides, sin apenas respirar, contemplando la curvatura roja de la cúpula sin terminar alzarse ante ellos. Pudo ver los andamios que la cubrían, un velo de metal oscuro encima de su brillo opaco. Por fin, cuando la nave empezó a descender, vio a las laboriosas máquinas en las plataformas, insectos diminutos apenas visibles. Pensó que su trabajo casi estaba completo.

—Servicio, señor —zumbó uno de sus cuidadores—. ¿Qué le preocupa ahora?

—¡Ya comprendo! —La nave dio un bandazo al disponerse a aterrizar, y Forester trató de protegerse la rodilla—. Empiezo a ver para qué es esa cosa monstruosa.

Su rodilla mala cedió cuando la cubierta volvió a equilibrarse, y los humanoides le sujetaron rápidamente para que no cayera. Se debatió impaciente entre ellos, pero los robots le sujetaron hasta que la nave terminó de posarse suavemente junto a un largo edificio sin ventanas. La cúpula escarlata se alzaba detrás, veteada de negros andamios, grande como una luna extraña. Forester sintió un escalofrío.

—Creo que ya veo la verdad —acusó a sus guardianes—. Creo que esos relés de platino son parafísicos. Creo que Ironsmith y su banda de renegados les han enseñado a generar energía parafísica y les han ayudado a construir este nuevo circuito. —Su voz se volvió ronca—. Y creo que su intención es manejar a los hombres.

—Eso es cierto en parte, señor. —Los ceñudos ojos de Forester se volvieron hacia Jane Carter, y ahora el cuerpecito de la niña rompió aquella completa inmovilidad y se acercó a él con rápida gracia mecánica—. Los rayos de platino recibirán energía de fuerza paramecánica, y el circuito ha sido construido en efecto para controlar las mentes y los cuerpos de los hombres. Pero nuestro propósito no es maligno, señor, en modo alguno.

Dulcemente melódica, la alegre vocecita no reflejaba nada humano.

—Nuestra única función, como debería saber usted, es asegurar la mayor cantidad posible de felicidad a todos los seres humanos, bajo la Primera Ley. En el pasado, hemos fracasado algunas veces. Unos cuantos individuos infelices han desarrollado habilidades paramecánicas que les permitieron eludir nuestro cuidado y poner en peligro todo nuestro servicio, pero este nuevo circuito está diseñado para gobernarlos. Lo emplearemos para hacer que todos los hombres, en todas partes, hagan sólo lo que es bueno.

Forester permaneció aturdido, sin habla.

—Los hombres necesitan esta guía —dijo la niña mecánica—. Porque la mayoría no pueden controlar el funcionamiento de sus propios cuerpos, o comprender siquiera las funciones de sus propias mentes. Nuestra función es proteger a los hombres de las consecuencias de su propia ignorancia, la estupidez y el vicio. No se puede decir que eso sea maligno, señor.

Deglutiendo dolorosamente, Forester no encontró ninguna respuesta.

—Ahora venga. —La puerta de la nave se abrió—. Aquí está nuestro nuevo laboratorio paramédico.

Cuidadosamente, los dos humanoides le ayudaron a bajar de la cubierta. Temblando bajo la sombra roja de aquella cúpula monstruosa, Forester cojeó tras la niña. Al observar su extraña y nueva gracia, pudo ver a todos los hombres moviéndose como marionetas bajo los hilos invisibles del circuito. Pudo ver el despotismo definitivo de la idea altruista del viejo Warren Mansfield, completamente benévola e impensable. Sus estrechos hombros se enderezaron furiosamente, pero siguió cojeando indefenso tras la niña.

Una estrecha puerta se abrió en la enorme pared gris sin ventanas. Más allá había un enorme espacio oscuro, donde pudo ver el brillo de extrañas máquinas. Una aguda aprensión le asaltó, pues no quería ser un conejillo de indias.

—No tiene necesidad de alarmarse, señor. —Sus cuidadores debieron notar su vacilación—. O preocuparse por Jane Carter. Porque tenemos cuidado de ejecutar nuestra investigación paramecánica sin causar ningún dolor o daño corporal innecesario a los sujetos humanos, y siempre causamos una completa suspensión de la consciencia en los individuos después del control paramecánico.

Forester no quería que su mente fuera diseccionada, ni siquiera por los métodos más eficientes, y permaneció inmóvil hasta que las dos máquinas lo cogieron por los brazos y lo empujaron, con habilidad rayana en la ternura, para hacerle avanzar hacia la oscura caverna del laboratorio de investigación.

Los humanoides no necesitaban luz, y la única iluminación procedía de las barras de una interminable hilera de jaulas construidas al pie de una alta pared: jaulas muy parecidas a las que había visto albergar a los animales en los experimentos biológicos. Al principio le parecieron bastante pequeñas en medio de aquel enorme espacio, de modo que se preguntó por un instante qué tipo de animal alojarían.

La tenue luz que se extendía levemente hacia el suelo y se difuminaba hacia arriba, hasta el techo invisible, remarcaba acá y allá la oscura masa de algún mecanismo inmenso y desconocido, o capturaba el bruñido reflejo de otro humanoide. En un instante comprendió la magnitud de todo, y supo que las jaulas eran lo suficientemente grandes para albergarle.

Trató de volver a detenerse, pero las dos cuidadosas máquinas le llevaron sin esfuerzo. La puerta de una jaula vacía se abrió para él, y las máquinas le metieron dentro. Una de ellas se quedó con él.

—Debe esperar aquí —dijo— hasta que las secciones adicionales del nuevo circuito estén listas para ser comprobadas. Mientras tanto, puede pedir todas las comodidades que desee.

Relés ocultos tras él cerraron la puerta de nuevo. Su negro guardián se quedó súbitamente inmóvil, con el brillo de las paredes resplandeciendo débilmente en su esbelta desnudez de silicio. Murmurando las gracias sardónicamente, Forester estudió la jaula. Encontró un jergón, una mesa y una silla, un pequeño baño tras otra puerta. Las otras celdas estaban aisladas por particiones, pero la densa oscuridad se filtraba por entre los barrotes, aplastante. Se acercó cojeando al jergón y se sentó en el borde del duro colchón. El aire frío tenía una amargura antiséptica que le asfixiaba, y las paredes grises se cerraron hasta que tiritó con una inevitable sensación de claustrofobia.

—No tiene ningún motivo de alarma, señor —dijo con tono dorado su cuidador—, porque no sentirá absolutamente nada.

Forester contempló su ciega serenidad, tratando de no echarse a temblar.

—Como distinguido físico, señor, debería interesarse usted en nuestra investigación y sentirse satisfecho con su propia parte en ella —continuó animadamente la máquina—. Porque estamos siguiendo los métodos de su propia ciencia. La base de nuestro trabajo es una hipótesis simple: si las fuerzas paramecánicas pueden causar efectos mecánicos, entonces los medios mecánicos también pueden generar fuerzas paramecánicas.

Forester trató de escuchar. Trató de respirar aquel aire amargo. Trató de resistir la sofocante oscuridad. Se frotó la hinchada rodilla y trató de comprender.

—Hemos demostrado esa simple hipótesis —ronroneó el humanoide—. Con la ayuda de unos cuantos hombres buenos, hemos diseñado instrumentos para detectar y analizar energías paramecánicas. Unos cuantos hombres malos también han ayudado, aunque involuntariamente, como sujetos experimentales.

Temblando en el jergón, Forester se preguntó que habría sido de la pequeña Jane Carter. La había perdido en la oscuridad mientras se debatía con sus guardianes, y no podía verla en las otras jaulas. No podía encontrarla.

—Siendo científico, señor, comprenderá usted nuestros métodos —continuó la máquina—. Nuestros sujetos humanos, bajo estricto control, han ejecutado fuerzas paramecánicas. Medimos esas fuerzas, investigamos el mecanismo de su origen y determinamos la naturaleza de sus efectos, y finalmente las duplicamos por medios mecánicos.

Forester se acurrucó contra la fría pared. Mientras observaba a la máquina, se frotó la rodilla y se aferró a un hilillo de esperanza.

—Los resultados finales de esta investigación serán el circuito paramecánico perfeccionado. Todo cuerpo humano bajo su dirección será manejado mucho más eficientemente que con el lento e inseguro proceso biomecánico del cerebro natural. El circuito paramecánico puede regular a los hombres para impedir todos los accidentes causados por su torpe debilidad. Puede estimular la restauración de miembros perdidos o dañados, y corregir las funciones defectuosas que tan a menudo impiden el bienestar de los frágiles cuerpos y mentes humanos. Incluso puede corregir el deterioro del tiempo y hacer que los hombres sean casi tan duraderos como nuestras propias unidades.

Forester esquivó los brillantes ojos metálicos de la máquina, agarrado a su único hilo de esperanza.

—Puede ver que nuestros métodos son sanos y nuestro objetivo es bueno —terminó el robot serenamente—. Puede ver que no tiene ningún motivo para sentir miedo personal, y su propio amor a la verdad científica debería volverle más dispuesto a cumplir con su pequeña parte necesaria en esta gran labor humanitaria.

El humanoide cesó todo movimiento, con absoluta eficiencia, mientras la dorada melodía terminaba. Forester permaneció sentado incómodamente en el jergón, acariciando su rodilla y su esperanza. Se aferró desesperadamente al recuerdo de aquella caverna cerrada y secreta donde no podía ir ningún humanoide. Pues Mark White debía estar aún allí, invicto, esforzándose con sus adeptos para convertir sus extraños poderes psicofísicos en una ciencia mental bélica. Tal vez…

Contuvo la respiración, y el débil hilillo de su inútil esperanza se hizo más grueso, pues vio una figura grande y pelirroja avanzando por entre las jaulas oscuras, aún majestuosa con su vieja túnica de plata.

—¡Mark! —Se puso en pie, la rodilla fuerte de nuevo—. ¡Mark White! —Trató de sacudir los enormes barrotes brillantes—. ¡Mark…, estoy aquí!

Pero la alta figura ignoró su llamada. Continuó avanzando, y su esperanza se fue con ella. La rodilla volvió a temblar bajo su peso, así que se agarró débilmente a los barrotes, pues había visto la cara de la cosa que avanzaba, extrañamente abotagada y pálida. Había visto los ojos, grandes, oscuros e inexpresivos, muerta por fin la llamarada del odio. Y había visto la expresión tras la espléndida barba, una sonrisa que procedía de algún lejano lugar de frío olvido, perdida más allá de toda sensación.

Contempló a la criatura, anonadado, hasta que se perdió en la oscuridad. Incluso sus movimientos habían perdido ya toda característica de Mark White, advirtió dolorosamente. Su paso era demasiado rápido, seguro, silencioso. Como la pequeña Jane Carter, se había convertido en una marioneta mecánica del circuito.

Y no estaba solo, pues los otros aparecieron tras él en la oscuridad. Aún alto y enjuto, el viejo Graystone ya no era torpe, su nariz había dejado de ser roja. Overstreet, pese a su volumen, se movía con la ligereza de un niño. Tranquilo ya, el pequeño Lucky Ford avanzaba con rápida gracia mecánica.

Forester no encontró la voz para llamarlos, y ninguno de ellos pareció reparar en él, pues toda consciencia quedaba suspendida en las personas controladas por los relés paramecánicos. Todos sus ojos tenían pupilas ciegas y distendidas, y todas sus rostros sonreían mostrando la falta de emoción del olvido.

—Servicio, señor. —Forester dio un respingo cuando su cuidador le tocó el brazo—. Esos hombres infelices ya no pueden causar ningún problema, y usted sólo se cansará la pierna estando de pie tanto rato. Ahora debe dejar que le bañemos y le demos masaje en la rodilla. Y luego debe dormir.

24

Aturdido, Forester se volvió de la susurrante oscuridad y la monstruosa forma de la derrota. Mientras cojeaba obediente, encaminándose al estrecho baño tras su jaula, señaló hacia el camino por donde habían ido aquellos sonrientes autómatas.

—¿Cómo los capturaron? —preguntó.

—A través de Jane Carter —dijo la máquina—. Se habían ocultado en una caverna que no tenía entrada física, pero los alcanzamos con la mente de la niña, y los apresamos con impulsos paramecánicos de las secciones de prueba del nuevo circuito. Controlamos sus propias habilidades paramecánicas para traerlos aquí.

Forester tuvo que dejar que el rápido robot le ayudara a avanzar, pues la rodilla se negaba a sostenerle.

—Venga y déjenos atenderle. —Sólo oía vagamente su zumbido—. Su sección de prueba del circuito pronto recibirá energía, y podremos intentar reparar los ligamentos dañados.

Forester cojeó pasivamente junto a la máquina y dejó que le llevara a la cama. Tendido en el jergón, trató de olvidar las barras brillantes y lo absoluto de su fracaso. Cerró los ojos e intentó resolver un acertijo.

No le quedaba ningún propósito consciente, pero seguía siendo científico. Los viejos hábitos y disciplinas del pensamiento abstracto aún operaban en él, aunque todos los planes y el significado de su ser hubieran sido aplastados, y su mente enferma se volvió a buscar alivio en la vieja búsqueda de hechos que encajasen para formar nuevos caminos hacia la verdad.

El Proyecto Trueno nunca le había dejado paz mental o libertad para desarrollar todas las implicaciones teóricas de sus primeros descubrimientos básicos sobre rodomagnetismo, pero ahora, en la relajación producida por la desesperación, su mente se apartó de las cosas prácticas para considerar aquel desafío largamente pospuesto.

Pues los humanoides no habían conquistado aún el reino del pensamiento puro, ni lo habían cerrado a los hombres. Tendido en su jergón, Forester reemprendió la búsqueda más antigua de la ciencia: la antigua búsqueda del hecho primero y la ley de sus múltiples manifestaciones, la prima materia y la piedra filosofal.

El electromagnetismo, a pesar de todos sus ambiciosos logros en la destrucción y reconstrucción de átomos para obtener su energía, nunca había trazado por completo la arquitectura atómica. Por poderosa que fuera, la vieja ciencia del hierro nunca había explicado la fuerza de cohesión nuclear, pues había algo increíble, no del todo electromagnético, que contenía de algún modo las furiosas repulsiones electrostáticas dentro de los átomos sin fisionar.

Una vez había creído ver aquella otra energía, revelada hacía mucho en la luz de la supernova. Si el espacio y el tiempo eran realmente efectos electromagnéticos, como sugerían todos los fenómenos de su nueva ciencia, entonces se desprendía que la naturaleza cuántica de toda energía electromagnética debía reflejarse de algún modo en la estructura del espacio y el tiempo. Pensó que el espaciotiempo debía de existir en pequeñas unidades indivisibles. Y las dimensiones de aquellas unidades inseparables de espaciotiempo, tal como las deducía, situaban límites inferiores definidos sobre la acción de fuerzas electromagnéticas como la repulsión mutua de las partículas positivas en los núcleos atómicos. Porque esas fuerzas, con sus velocidades de propagación finitas, debían tener espacio y tiempo donde actuar, y debían desvanecerse, por tanto, en aquellas magnitudes casi infinitésimas en donde el tiempo e incluso la distancia desaparecían.

Ese razonamiento, al anular el propio espacio y el tiempo donde las fuerzas disruptoras del átomo debían actuar, también acababa con la necesidad de ninguna fuerza de cohesión real…, o casi. Y Forester pensó que había hallado el resto necesario, expresado como una función de su constante, rho. Pues las fuerzas rodomagnéticas, al existir aparte del electromagnetismo del tiempo y el espacio, no estaban restringidas por los límites del cuanto electromagnético. Ilimitadas y continuas, aún debían actuar dentro del átomo, incluso en aquellas distancias tan diminutas que el espacio y el tiempo se reducían a cantidades paradójicas donde otras fuerzas desaparecían y el movimiento perdía su significado. Parte de esa fuerza de cohesión era seguramente necesaria para unir todas las unidades discretas de espacio atómico y tiempo atómico en un universo continuo, y el espectro de la supernova le había mostrado el funcionamiento de un componente rodomagnético real en la materia, esencial para el intrincado equilibrio de fuerzas opuestas en soles y átomos por igual.

Rho había sido su símbolo para la constante de equivalencia mutua con la que esperaba unir los sistemas gemelos de energía, electromagnética y rodomagnética, expresando su naturaleza básica y su relación recíproca. Había usado el símbolo para escribir una ecuación que parecía unir dos ciencias en el hecho final que buscaba…, hasta que el joven Ironsmith demostró de manera alegre e indiferente que aquella aparente prima materia no era más que otra ilusión.

Pues el rodomagnetismo, como la ciencia basada en las propiedades de la primera tríada atómica, también había fracasado. Forester había llevado la luz un poco más lejos, pero quedaban enormes zonas de oscuridad. Había detonado materia con su nuevo conocimiento parcial, igual que hombres con menos conocimiento aún habían separado átomos, pero ambas ciencias seguían sin ser suficientes para explicar por qué todos los átomos no se fisionaban a la vez y toda la materia se detonaba a sí misma.

Aún existían átomos estables para demostrar la presencia de un tercer componente que actuaba para impedir que toda sustancia entrara en fisión espontánea y se disolviera en energía libre bajo la furiosa fuerza disruptora de los dos componentes que conocía. Pero rho le había fallado. La fuerza desconocida rehusaba obedecer las leyes establecidas de cualquier ciencia, y su naturaleza real aún se le escapaba. A menos que, posiblemente…

Forester contuvo la respiración, recordando que la tabla periódica ofrecía una tercera tríada, compuesta por los tres metales pesados preciosos, platino, osmio e iridio. ¡Los mismos elementos que los humanoides estaban empleando para construir sus temibles relés nuevos! ¿Podría aquel último grupo triple ser otra llave convenientemente dispuesta para abrir el camino a un tercer tipo de energía?

Aunque aquella idea había pasado fugazmente por su cabeza hacía mucho tiempo en Starmont, en la noche en que comprendió el asombroso don de la tríada del rodio, había dejado que aquella fuerza se volviera apenas una posibilidad lógica, tan inaccesible a su alcance como toda la ciencia del electromagnetismo debió haber sido al bárbaro observador del planeta madre que observó por primera vez que una aguja imantada apuntaba al norte. El Proyecto Trueno no le había dejado tiempo para ninguna nebulosa especulación, pero ahora el poco tiempo que le quedaba no servía para nada más, y el atisbo de aquellos relés de platino ya había empezado a dar forma a otra pauta en su cerebro, esperando la idea que la completase.

La juvenil idea le llenó de excitación, pero trató de mantener su cuerpo inmóvil. Temiendo mirar a su cuidador, o incluso a dejar que el ritmo de su respiración cambiase, trató de analizar y demostrar aquel apabullante concepto nuevo en el laboratorio inviolado de su mente. Se le ocurrió que los elementos pesados de la tríada del platino eran ciertamente la clave lógica a aquel componente desconocido, porque las fuerzas electromagnéticas y rodomagnéticas más poderosamente disruptoras de los átomos más masivos debían obviamente requerir una intensidad mucho mayor de aquella energía estabilizadora para equilibrarlos y contenerlos…, sólo el fracaso definitivo del componente de cohesión en los átomos más pesados era lo que permitía la fisión de elementos como el uranio.

Tendido e inmóvil, deseando poder disponer de la sección de cálculo de Frank Ironsmith para ayudarle con las matemáticas, buscó sólo con su mente la naturaleza y las leyes de aquella energía desconocida. Ya que los efectos electromagnéticos variaban con el cuadrado de la distancia, y los rodomagnéticos eran inversamente proporcionales, pensó que este tercer tipo de energía debería variar lógicamente con la distancia. Como incluso la velocidad de la luz electromagnética era finita en el tiempo, y la velocidad de la energía rodomagnética casi infinita, entonces los efectos de la fuerza platinomagnética podían de algún modo trascender razonablemente el tiempo. Y si aquellas hipótesis eran ciertas…

Otra vez contuvo la respiración, y no pudo evitar que su cuerpo se tensara. Pues Ash Overstreet podía mirar en el futuro y en el pasado, y las curiosas habilidades de Lucky Ford y la pequeña Jane Carter eran ilimitadas en la distancia. Temblando al comprender los relés de platino de aquel nuevo circuito, reconoció el componente desconocido. ¡Era, tenía que ser, simplemente, energía psicofísica!

—¿Qué le preocupa, señor? —inquirió su guardián—. ¿Aún se siente infeliz?

—No hay problema. —Apenas murmuró las palabras, volviéndose con cuidado en el jergón para mantener la cara apartada del robot. Volvió a respirar hondo y se relajó, tratando de parecer simplemente inquieto en su sueño—. Y ahora voy a ser muy feliz.

Lo era. Porque aquel destello de intuición había sido una amplia iluminación que encendía muchas cosas. Había cerrado las grietas de la semiciencia de Mark White, y barría las sorprendentes contradicciones. De hecho, explicaba el don de Jane Carter y la habilidad de Lucky Ford y la percepción de Overstreet… y era una respuesta más completa que las sombrías conjeturas y las burlonas inseguridades ocultas tras vagos desconocimientos de donde había intentado conformar su hipótesis de fuerzas de intercambio de mente y probabilidad.

Nuevamente relajado, se olvidó de la alerta máquina que tenía detrás. Olvidó los barrotes, y su rodilla dolorida, y el largo fracaso de su vida. Lamentando ausente que Ironsmith no pudiera comprobar sus especulaciones, comenzó una asombrada exploración del universo, a la luz de aquella luz súbita y tremenda.

No era la esperanza lo que le instaba (no conscientemente), pues pensaba que la esperanza estaba muerta. Había rendido su cuerpo a las máquinas y cesado toda resistencia. Esperando su destino, fuera cual fuese, simplemente había liberado su inteligencia sobre los familiares senderos de la ciencia, y ahora su mente triunfante empezaba a deambular a través de átomos y lejanas galaxias.

Pues había alcanzado el más viejo objetivo de la alquimia y la ciencia. La fabulosa prima materia, cuando por fin la había alcanzado, demostraba ser una ecuación muy simple, tan obvia que pensó que debiera haberla encontrado mucho antes. Simplemente declaraba la relación y equivalencia de las energías electromagnética, rodomagnética y psicofísica, envueltas en el equilibrio de una partícula atómica estable, y las revelaba a las tres como aspectos diferentes de la única ciencia básica que siempre había buscado.

La pura belleza matemática de la ecuación produjo en Forester una sonrisa de placer. La integración era completa. Los términos describían la materia fundamental de la naturaleza, que no era electromagnética ni rodomagnética ni psicofísica, sino las tres a la vez, la piedra angular de todo el ordenado esplendor del universo. Ahora, por fin, demasiado tarde para servir de algo, veía todo el panorama.

Los alquimistas de los fragmentos históricos de Ironsmith, al tomar el mercurio para su prima materia y el azufre para ser la piedra filosofal que la convertía en plomo, hierro u oro, no habían estado más lejos de la verdad que los ambiciosos pensadores de los finales de la edad del hierro, que habían intentado equilibrar su universo sobre sólo una pata. El rodomagnetismo, al añadir una segunda pata, había mejorado el mecanismo, aunque levemente. Pero la psicofísica, el tercer aspecto de una sola realidad, completaba un firme trípode de verdad.

Forester percibió que las transformaciones y derivaciones de aquella ecuación de equivalencia explicarían el origen de los átomos y el universo, la gravitación de la materia y la dispersión de las galaxias, la oscura paradoja del tiempo y la naturaleza del espacio, y sin duda incluso el nacimiento y significado de la propia vida y la mente.

Tendido inmóvil sobre el oscuro jergón, Forester se perdió en la grandeza elemental de aquel concepto. Había olvidado la jaula que le envolvía, y su cuidador siempre vigilante, y el desagradable hecho de que él mismo esperaba los bisturíes de otro proyecto de investigación…, hasta que el humanoide le tocó el brazo.

—Servicio, Clay Forester —dijo—. Ya estamos preparados.

Entonces dejó de estar en la jaula.

25

Estaba de pie en un llano lecho de grava, en el seco surco de un riachuelo. A su izquierda había oscuros acantilados, formados allá donde la corriente desaparecida había cortado un promontorio de granito. Los baldíos terrenos de grava se extendían a su derecha, y más allá había colinas bajas, desnudas y muertas junto al amplio valle del antiguo río.

Era de noche, y el frío era cruel.

Pues esto no era Ala IV. El cielo se lo dijo. El gris sombrío del planeta humanoide había desaparecido, y el cielo sobre los oscuros acantilados y las negras colinas era completamente negro, salpicado sólo por unos cuantos amasijos de neblina gris. Alzándose contra la oscuridad, por encima del valle muerto, se divisaba un alto y sesgado domo de blanco y pálido resplandor, un increíble chorro de destellos diamantinos congelados e inmóviles.

Durante un momento se quedó mirando, temblando y aturdido, aplastado por el salvaje ataque del frío. Estaba descalzo sobre la helada mordedura de la grava, vestido solo con el fino pijama gris con el que le había ataviado su cuidador mecánico. El mordiente frío sorbía su aliento y lastimaba su piel, y Forester permaneció perplejo hasta que notó el tirón de una ansiosa mano infantil.

—¡Oh, doctor Forester! —Jane Carter estaba acurrucada junto a él en el lecho del río; ya no era una criatura de las máquinas. Sus enormes ojos asustados podían ver de nuevo, y aquella sonrisa serena y fría de lejano olvido había desaparecido—. ¡Tengo tanto frío! —Tembló contra él—. Por favor, sáqueme de aquí.

—Pero, ¿cómo puedo hacer eso cuando ni siquiera sé dónde estamos? —Forester tiritó, abrumado por el asombro.

Descubrió que en realidad no podía hablar, porque aquel frío vacío le robaba el aliento. Tenía la garganta seca, los pulmones le ardían, y notaba los labios demasiado entumecidos para poder moverlos. No emitió ningún sonido ni oyó ninguno, pues este oscuro lugar estaba completamente muerto. Sin embargo, la niña pareció comprenderle, pues una nueva desazón apareció en sus ojos.

—¿No lo sabe? —Le miró con el ceño fruncido y la carita dolorida, y él se dio cuenta de que en realidad no había oído su voz—. Debería de saberlo, porque me rescató de las máquinas negras y nos trajo a los dos aquí. Todo lo que yo hice fue mostrarle dónde debía venir.

—¡No… no puede ser! —Sacudió la cabeza, aturdido—. Porque hace un momento yo estaba en una jaula, esperando que el cerebro de platino se apoderara de mí. No recuerdo haber hecho nada en absoluto. Ni siquiera esperaba escapar, y desde luego ignoro dónde estamos.

—Lo sé. —La niña se apretó contra él, sus mudos pensamientos más rápidos que la voz—. Éste es el lugar frío y lejano donde el señor White me enviaba a coger pepitas de paladio. Yo volvía rápidamente a la cueva, para no congelarme…, pero ahora no podemos volver allí. Las máquinas negras nos cogerían otra vez. —Forester sintió los ansiosos dedos helados sobre los suyos—. Por favor…, ¿adónde podemos ir?

Pero Forester permaneció mudo, vacilando anonadado. Recordó aquellas heladas pepitas de paladio que Jane había traído de los terrenos de un planeta sin sol donde el frío era del cero absoluto, y ahora vio el terrible significado de la oscuridad sin estrellas y el alto arco de polvo de diamante más allá de las colinas negras y yermas. El frío implacable y silencioso se hundió más mordazmente en él, pues ahora supo que Jane y él habían sido desterrados de algún modo a este planeta sin vida perdido en el exterior de su universo natal.

Aquellas diminutas manchas ovaladas contra la oscuridad muerta y vacía eran otras islas del universo, remotas más allá de todo conocimiento. Y aquella alta columna de humo era el borde de su propia galaxia, iluminada por una luz que debía de haber dejado su espléndida bruma de soles mil siglos antes de que el primer filósofo del mundo madre hubiera soñado en buscar la eterna realidad tras el múltiple flujo de las cosas aparentes.

—Hace tanto frío —gimió la niña, asustada—. Por favor, ¿no puede hacer nada? No puedo mantenernos mucho tiempo con vida aquí sin respirar. Y no conozco ningún sitio seguro adonde ir. Por favor, ¿no puede…?

Forester sacudió la cabeza. Porque debían haber transcurrido mil millones de años para que este átomo errante vagara hasta tan lejos a través de la oscuridad extragaláctica. Debía de haber pasado más tiempo de lo que era capaz de imaginar desde que algún sol perdido calentara por última vez estas negras colinas, desde que las aguas desaparecidas recorrieran por última vez este lecho congelado. El mundo estaba muerto. Ningún día rompería jamás el esplendor negro y plateado de esta noche salvaje y sin sonido. Nada podía vivir aquí mucho tiempo. Tenía las manos vacías y su débil rodilla le latía, y el frío del suelo le quemaba las plantas de los pies descalzos como si fuera algo muy caliente. Tras mirar la negra hilera de los acantilados, hundió los frágiles hombros, desesperanzado. Nada podía vivir en el cero absoluto.

—No, Jane, no creo que haya sido yo quien nos ha traído aquí —intentó amablemente no aumentar el miedo de la niña, hasta que vio en sus ojos alzados que ella conocía su abrumante desazón—. Tal vez lo hicieron los humanoides con ese nuevo circuito. —Su mente se estremeció—. Nos usaron como animales de laboratorio. Tal vez querían ver cómo te mantenías con vida aquí. Tal vez pretenden hacernos volver, justo antes de que muramos…, y así salvarnos para otra prueba.

Alzando rápidamente un pie descalzo y luego el otro para apartarse del mordiente frío del suelo, la niña se enderezó, envuelta en aquel gastado abrigo de cuero que le quedaba demasiado grande, el pelo cubierto de polvo de escarcha.

—Disculpe, pero lo hizo usted. Luchó con ese nuevo cerebro mecánico para liberarme, y nos teleportó a los dos aquí. —Sus oscuros ojos contenían una solemne súplica—. El señor White diría que es usted terriblemente bueno…, pero aún tengo miedo de morir. ¿No puede encontrar un lugar cálido para nosotros, con aire?

—No sé teleportarme —insistió él—. Ni ninguna otra cosa. Pero tú puedes ir… a otra parte. —La apartó ligeramente de su lado—. Será mejor que me dejes y busques un lugar seguro.

—¡No, por favor, no hay ninguno! —Se agarró a él desesperadamente—. Me libró de las máquinas, aunque yo no lo recuerde. Aún está luchando con ese cerebro para conservarme, aunque usted no lo sepa. Debemos permanecer juntos, ¿no lo ve?

—Permaneceremos juntos.

Moriremos juntos, pensó, asintiendo incómodamente.

—¿Puedes decirme cómo contienes el frío, para que pueda ayudarte?

Ella se limitó a sacudir la cabeza, temblando contra él, exhausta ya. No lo sabía, no conscientemente, y su adaptación psicofísica inconsciente no podría mantenerlos a los dos con vida más que unos minutos. Aparte de eso, Forester no podía ver ninguna esperanza, pues los silenciosos colmillos del frío se le habían clavado ya profundamente. Sus vacíos pulmones ardían, y sus dedos entumecidos apenas sentían el peso muerto del cuerpecito de la niña que se deslizaba junto a él.

Olvidó su propia desesperación y se inclinó para recogerla. Su pierna mala cedió. Cayó, arrastró las manos por el suelo y se puso débilmente de rodillas. La alzó con ternura, tratando de protegerla con sus brazos, pues no se le ocurrió otra cosa. Pudo sentir su esfuerzo por contener el implacable vacío del frío, pero no conocía ningún medio de compartir la carga. Ella pareció dar un respingo y tiritar, e instantáneamente el frío los golpeó con nueva furia, como si su vida y su poder hubieran fracasado. Barrido por una compasión infinita, Forester deseó saber cómo ayudarla.

—¡La puerta! —Ella se agitó débilmente en sus entumecidos brazos, tratando de señalar—. ¡Véala…, allí!

Volviéndose dolorosamente, Forester halló un nuevo brillo sobre el borde de aquellos antiquísimos acantilados. Su visión distinguió a duras penas la suave curva de una cúpula transparente inundada por la fría radiación pálida de la lejana galaxia. Contra la oscura roca de debajo vio una luz verde.

Sacudió la cabeza, aturdido, y volvió a mirar. Porque no podía ser una luz. Nada podía estar vivo para encender ningún tipo de bengala en este mundo sombrío, y de todas formas estaba seguro de que la cúpula no se encontraba allí cuando miró por primera vez los acantilados. Parpadeó y jadeó, desconfiando de sus sentidos. Pero la luz siguió brillando increíblemente sobre las superficies de metal pulido, tras una abertura redonda en la oscura roca.

—¡Por favor! —sollozó Jane—. Deprisa…

No esperó más. Tras ponerse trabajosamente en pie, la recogió de nuevo. Un gélido entumecimiento trató de contenerle y un doloroso rugido aumentó en sus oídos, pero avanzó tambaleándose hacia la abertura iluminada de verde. La afilada grava ya no le lastimaba los pies, e incluso el dolor de su rodilla había cesado, pero una mortal rigidez le asaltó. Cayó, y volvió a ponerse pesadamente en pie, con la niña aún gimiendo en sus brazos, y avanzó hasta que volvió a caerse.

Y de nuevo la levantó hasta que por fin, vivo de algún modo, atravesó un brillante umbral de metal. Dentro de la pequeña cámara donde ardía la luz verde vio lo que debía ser una compuerta. Sus dedos helados y doloridos encontraron una fila de botones, donde uno brillaba tenuemente en verde. Lo pulsó torpemente, con un dedo que no tenía fuerza ni tacto, y una enorme válvula se deslizó para envolverlos.

El aire entró aullando, un huracán cálido y agradable. Forester llenó sus ardientes pulmones y respiró. La visión empezó a aclarársele, y la presión de la sangre rugiendo remitió en sus oídos, y sus pies envarados comenzaron a dolerle de nuevo con el calor del suelo.

Aún tenía a Jane Carter en los brazos, flácida y silenciosa. Cogió su muñeca y no sintió el pulso. La carne de la niña parecía muy fría, incluso para sus manos entumecidas, y pensó que debía estar muerta. Se inclinaba para colocarla sobre el suelo cuando notó un repentino calor, como si alguna fuerza psicocinética hubiera actuado directamente sobre ella para acelerar el movimiento molecular del corazón. Jane se estremeció convulsivamente, inspiró profundamente, sus oscuros ojos se abrieron y volvieron a ver, llenos de completa devoción.

—¡Oh, gracias, doctor Forester! —Ahora sí pudo oír la grave dulzura de su voz. Al parecer completamente restaurada, se zafó rápidamente de sus brazos. Su sonrisa era ahora humana, relajada y feliz—. ¡Creo que el señor White diría que es usted muy, muy bueno!

Aturdido de nuevo por su brusca recuperación, Forester miró a su alrededor con asombro cada vez mayor. Cualquier ayuda o refugio, en este planeta vagabundo, habría parecido un paraíso increíble y altamente conveniente.

Por supuesto, no tenía mil millones de años de antigüedad.

El aire límpido y cálido tenía un débil olor a pintura nueva. Los botones que operaban las válvulas estaban hechos de un novísimo tipo de material sintético transparente…, y todo estaba pulcramente etiquetado en su propio lenguaje. Atornillada a la caja del mecanismo de control estaba la placa familiar de la Acme Engineering Corporation, una pequeña firma que había suministrado determinados aparatos para los tubos de investigación de neutrinos de su propio Proyecto Vigilancia.

Reuniendo todo su valor para experimentar, pulsó torpemente el botón marcado «Válvula interior - Abrir». Algo zumbó dentro de la caja. Una luz ámbar destelló, y sonó un gong de aviso. Y otra densa cuña de acero pulido se deslizó hacia un lado para conducirlos al refugio. Temblando de mudo asombro, guió a la niña al interior.

En su exploración de este enigmático refugio, siguieron un amplio pasadizo en la roca. Placas de metal suavemente soldadas lo flanqueaban, pintadas con los mismos tonos crema y gris que Forester había escogido para su propia oficina allá en Starmont. La suave iluminación procedía de apliques fluorescentes…, que llevaban la marca familiar de la United Electric.

Había puertas emplazadas a lo largo del túnel, equipadas con pomos que un hombre podía manejar. Forester las abrió mientras pasaba junto a ellas, para asomarse asombrado a las habitaciones. La primera albergaba una planta de energía, con un pequeño conversor rotatorio que zumbaba silenciosamente junto a un banco de transformadores y una unidad auxiliar a la espera. Al buscar el generador, contuvo la respiración. Pues toda la energía parecía proceder de una única célula diminuta que llevaba una placa que decía: «Fundación de Investigación Rodomagnética Starmont».

Forester parpadeó ante aquella absoluta imposibilidad. En una ocasión, eso era cierto, había soñado con establecer una fundación altruista para desarrollar aplicaciones rodomagnéticas para tiempos de paz, pero las bruscas demandas de la seguridad militar habían matado aquella esperanza, junto con muchas otras. Si ese proyecto de investigación nunca había existido… Avanzó tambaleándose, buscando una explicación coherente.

La siguiente habitación era una cocina, curiosamente similar a la que Ruth tenía en la casita que los humanoides habían desmantelado cuando se apoderaron de Starmont. El hornillo eléctrico y el estilizado frigorífico eran los mismos modelos blancos y resplandecientes de la United Electric, y la comida enlatada y envasada colocada en los estantes tenía las mismas etiquetas llamativas de las marcas estándar.

Encontró una habitación para él, y otra más pequeña para Jane. La mesilla situada junto a su cama estaba surtida con una docena de sus libros favoritos…, pero no había ninguno que no hubiera leído, advirtió con un poco de decepción. El cuarto de baño estaba equipado incluso con el jabón y la pasta de dientes que le gustaban, y la maquinilla de afeitar era increíblemente parecida a la suya.

Al fondo del túnel subía una estrecha escalera. La subieron sin aliento, y salieron a la cúpula de cristal que habían visto desde fuera. Helado y perplejo, Forester contempló el paisaje muerto tras los paneles curvos.

Nada había cambiado allí afuera. El cruel cielo era negro y extraño. La alta curva de la galaxia seguía pareciendo una columna de polvo plateado más allá del valle vacío donde nada podría haber vivido dentro del tiempo imaginable, y su pálida radiación se perdía débil y fría en los acantilados desnudos y las bajas colinas erosionadas tras los campos de grava que el agua había surcado una vez.

Apoyándose en una mesita situada bajo el centro de aquella cúpula imposible, para aliviar su rodilla cansada, Forester contempló durante largo rato el espléndido arco de bruma plateada y polvo de diamante. El mordiente frío y la sombría soledad de esta noche letal se apoderaron nuevamente de él, y se estremeció convulsivamente. Jane Carter cogió su mano y le susurró ansiosamente:

—¿Es algo muy malo?

—No es nada malo. —Él le sonrió para tranquilizarla lo mejor que pudo—. Simplemente, es que no lo comprendo. No sé cómo llegamos aquí…, tan lejos de casa que todas las estrellas que los hombres conocen están perdidas en esa nube de allá. Estoy seguro de que no hice nada…

—Pero lo hizo —interrumpió ella suavemente—. Discúlpeme, pero lo hizo.

—Tal vez fue Mark White. —Forester ignoró las tímidas protestas de la niña y contempló de nuevo la bruma remota formada por mil millones de estrellas—. ¡Tal vez derrotó de algún modo a las máquinas, después de todo! —Aquella excitante posibilidad le hizo alzar la voz—. Tal vez tenía este lugar preparado…, y de alguna manera se liberó lo suficiente del circuito como para teleportarnos hasta aquí.

Ella sacudió negativamente la cabeza.

—Pero no fue el señor White.

—¿Cómo lo sabes? —Forester se estremeció de nuevo ante el monstruoso frío que se agazapaba fuera de la cúpula—. Alguien de nuestro mundo debe de haberla construido… hace poco. —Parpadeó aturdido y hundió los hombros, desesperanzado—. ¡No lo comprendo! Todo es tan… familiar. Los libros que me gustan. Mi pasta de dientes. ¡Incluso un frasco con las cápsulas que tomo para la indigestión, con el nombre del doctor Pitcher en ellas, y mi número correcto de la seguridad social!

—¿Pero no lo recuerda? —Jane Carter frunció gravemente el ceño, tan perpleja como él—. ¿No lo sabe?

Él sólo pudo negar con la cabeza.

—Es curioso que no lo sepa, porque fue usted quien lo hizo —dijo ella suavemente—. Me libró del cerebro máquina, que aún tiene al pobre señor White y sus hombres. Lo único que yo hice fue mostrarle dónde venir…, muy lejos de las cosas negras.

Forester abrió la boca, y descubrió que no tenía voz.

—¿De verdad no se acuerda? —La vocecita de la niña estaba llena de asombro—. ¿De cómo luchó con el cerebro máquina? ¿Y de cómo hizo este lugar cálido para nosotros, mientras yo intentaba detener el frío? —Señaló el vacío valle, con sus ojos oscuros nuevamente temerosos—. ¿Y de cómo me ayudó aquí en la puerta, cuando estuve a punto de morir? —La decepción ensombreció su rostro—. Es una pena que no recuerde —susurró débilmente—, porque podría ser un psicofísico terriblemente bueno.

26

Forester se miró las manos y las flexionó, incrédulo. Pequeñas y nudosas, habían parecido sensibles y competentes hasta que vio los eficientes miembros de los humanoides, hermosos con el brillo de la luz sobre el silicio suavemente moldeado y poderosos con la energía recibida a través de rayos. Le habían servido anteriormente, pero ahora sus dedos estaban entorpecidos y doloridos por el frío, los nudillos despellejados donde se los había herido cuando Ironsmith le capturó en la torre del circuito. Estaban entumecidos y ahora le eran inútiles.

—Pero si no usó sus manos para nada. —Jane Carter pareció leer sus pensamientos—. Lo hizo con la mente…, ¿cómo pudo olvidarlo?

Tembloroso y perplejo, Forester contempló de nuevo la pequeña cúpula. La mesita, iluminada por una lámpara fija, era como la que había utilizado en el laboratorio de Starmont…, incluso tenía la familiar cicatriz marrón que había quemado algún cigarrillo olvidado. Ordenados sobre su superficie había cuadernos de apuntes y lápices afilados, una regla y varios manuales técnicos; uno de ellos, que incluía tablas de coeficientes rodomagnéticos, había sido publicado por la Starmont Press y lo había escrito un tal Clay Forester, doctor en física.

—¡Ése es mi nombre! —La nuca le picoteaba incómodamente—. Ésos son los valores que yo mismo elaboré, o hice que Ironsmith calculara para mí. Pero el libro no fue editado nunca, a causa de la censura. Sólo había una copia a máquina que guardaba en la caja fuerte. No comprendo cómo… —Y su voz cayó a un abismo de asombro, oscuro como la noche letal.

—Lo hizo con su mente —insistió gravemente Jane—. Lo hizo con la parafísica, de la misma forma en que yo cambiaba los átomos de potasio para detener a las máquinas negras. Sólo que creo que puede usted cambiar cualquier átomo, convertirlo en energía, y luego hacer que la energía vaya a cualquier otro átomo que elija. Porque creó todo este lugar de la roca, sólo pensando cómo quería que fuera.

Forester permaneció mudo, incrédulo.

—Yo le vi hacerlo —le dijo Jane—. Le vi abrir el hueco en el acantilado sólo con su mente, y convertir la roca en máquinas, aire y comida y todo lo que necesitamos. Y le estoy terriblemente agradecida. ¡Casi me muero!

Forester se acercó lentamente al termostato junto a la escalera, junto al ventilador. Era una buena copia del que había en la enfermería de Starmont y que Ruth y él nunca habían necesitado. La marca en la caja mostraba exactamente el mismo arañazo en diagonal.

—Supongo que tienes razón. —Sus hombros se alzaron, incómodos—. Porque veo que todo está copiado, de algún modo, de mi propia mente…, de cosas que conozco o ideas que pensé. Pero no veo cómo. —Una obstinada duda le hizo sacudir la cabeza—. ¡Simplemente no hubo tiempo para nada de esto! ¡Porque todo el lugar apareció… al instante!

—Supongo que no puede recordar —suspiró ella, desconcertada—. A mí me pareció muchísimo tiempo mientras esperaba ahí fuera en el frío, contemplando la roca mientras usted la cambiaba.

La preocupada mirada de Forester se volvió hacia el mundo sin viento ante la cúpula, y algo rozó su espalda con el blanco escalofrío de la lucecita que caía desde la lejana galaxia. Conocía la ciencia de la transmutación. Mientras inspeccionaba pilas atómicas industriales para la Autoridad de Defensa, había visto asombrosas demostraciones donde una pequeña muestra de sodio, aluminio o platino era introducida cuidadosamente en el caliente reactor a través de una abertura en el escudo de plomo y hormigón y salía convertido en una mezcla de letales elementos radiactivos donde los análisis revelaban las triunfantes huellas del magnesio, silicio u oro hechos por el hombre. Conocía la mecánica de la transformación nuclear por medio de la cual las salvajes energías de la pila destruían y reconstruían las unidades atómicas, los protones, neutrones y electrones para crear elementos diferentes. Eso era cosa conocida para él. Pero esto… ¡Esto era diferente!

Frío granito disolviéndose rápidamente en un inexplicable reactivo de la mente, para convertirse en placas de acero fuertemente soldado reforzadas con fibra de vidrio aislante, tambores sellados de oxígeno comprimido complejo con medidores de presión y válvulas de reducción, brillantes latas de judías verdes, y aquella notable célula de energía rodomagnética y la regla de cálculo que tenía en la mano…, ¡materia moldeada por el pensamiento puro!

No conocía mecánica alguna para aquello. La mitad escéptica de su cerebro quería rechazar la evidencia, pero la reluctancia no pudo disminuir la cómoda realidad de aquella concha transparente que mantenía a raya el vacío sin aire y el frío. La cúpula estaba allí, y su sólida existencia acicateaba su incierta búsqueda de la comprensión.

Pensó que la teoría de las fuerzas de intercambio podría volver a ayudar…, aquel concepto de la incesante pulsación de identidad entre una partícula atómica y cualquiera de sus innumerables gemelos. Porque cada partícula, concebida como una onda de probabilidad, existía en todas partes. Aquel hecho había proporcionado una respuesta provisional al enigma de la teleportación, y ahora vio que otras maravillas igualmente aturdidoras estaban también implicadas, incluso la creación mental de este curioso refugio.

Porque todas las propiedades químicas y físicas de la materia estaban determinadas, obviamente, por pautas particulares de identidad atómica. Cualquier cambio de pauta, de una forma muy clara, sería también un cambio de propiedad, una transmutación. Y todas las pautas existentes no eran más que funciones de la probabilidad de fuerzas de intercambio.

¡Probabilidad! En sí misma un enigma sin resolver, ésa debía ser la respuesta. Jane Carter había demostrado muchas veces que su mente podía gobernar la probabilidad, para hacer estallar átomos inestables o cambiar su lugar en el espacio. Y Lucky Ford había hecho una demostración más simple, recordó, en la Roca del Dragón, con sólo un par de dados. Allí, en alguna parte, debía de encontrarse la verdad. Forester se sintió tranquilizado por aquel destello de comprensión…, hasta que su breve iluminación se desvaneció.

Pues entonces las preguntas sin respuesta de Mark White vinieron a atormentarle. ¿Cuál era la materia de la mente? ¿Cómo podía aferrar nada, ni siquiera la probabilidad? ¿Cuáles eran las leyes, y dónde estaban los límites? Desconcertado, estudió la milagrosa regla de cálculo que tenía en la mano y asintió con aprobación ausente. Las secciones se deslizaban fácilmente, y había cuatro escalas especiales que, recordó, había pensado que serían útiles para resolver problemas rodomagnéticos.

—Supongo que lo hice realmente. —Soltó la regla y se volvió lentamente hacia la niña—. Pero sigo sin saber cómo.

—Debe intentar recordar —insistió ella, desesperadamente—. ¡Por favor…, inténtelo con fuerza! Las máquinas negras aún tienen al señor White y a los otros. Tenemos que ayudarles.

—Lo intentaremos —asintió él, encajando la barbilla. El esfuerzo se marcó en su delgado rostro, pero la huida de Ala IV y la construcción del refugio continuaban siendo tan sombríamente misteriosos como el paisaje muerto tras aquel arco de hielo. Cansado, sacudió la cabeza.

—¿No puede pensar en cómo aprendió? —susurró Jane ansiosamente—. ¿No puede recordar en qué estaba pensando… justo antes de que olvidara?

—¡Naturalmente! —Dio un respingo al darse cuenta—. En esa ecuación de equivalencia.

¿Por qué no lo había pensado antes? Tendido en su jaula ante la suave vigilancia de la máquina, se había sentido excitadamente aliviado ante la promesa infinita de aquella prima materia definitiva. Ciertamente, era demasiado importante para ser olvidado de una forma tan indiferente. Preguntándose por el punto ciego que tan extrañamente lo había borrado de su mente, agarró un lápiz y anotó apresuradamente la ecuación, tenso con la fresca sensación de ilimitadas implicaciones, y helado por la curiosa aprensión de que de algún modo podría volver a escapársele tras aquella inexplicable barrera de olvido.

—¿Ahora? —susurró Jane, esperanzada—. ¿Puede recordar?

—No mucho. —Sacudió la cabeza, tratando de no ver la decepción en sus ojos—. Pero creo que esta ecuación debería ser la clave…, si supiera cómo usarla. Porque da las constantes de equivalencia para la energía ferromagnética y rodomagnética, ambas en términos de platinomagnetismo…, que es también la energía de la mente.

Empezó a explicar los símbolos.

—No sé leer —le detuvo ella, tímidamente—. Nunca he ido a la escuela, excepto con el señor White. Puedo hacer algunas cosas, como contener el frío. —Señaló con la cabeza, sin temor, al negro y silencioso territorio—. Pero no puedo comprender cuando intentan explicarme cómo lo hago.

Y Forester se quedó sentado, el ceño fruncido, contemplando el papel que tenía en la mano. Sabía que aquí se encontraba la clave definitiva al conocimiento y el poder que otros hombres habían buscado en vano desde los días de la alquimia. La había usado triunfalmente, y luego, de una forma inexplicable, la había olvidado. Sombrío y resuelto, se dispuso a recuperar su secreto.

—Será mejor que vayas a jugar —instó a la niña—. ¿O quieres descansar?

Pero ella rehusó dejar la cúpula tenuemente iluminada. De pie contra la barandilla de la escalera, le observó trabajar en su mesita, luego sentarse con el ceño fruncido en la implacable oscuridad, y finalmente trabajar de nuevo, desesperadamente.

—Éstas son las expansiones y transformaciones de la primera ecuación —explicó—. Estoy tratando de derivar descripciones matemáticas completas para todos los fenómenos psicofísicos. Porque deberían decirnos cómo hacer esas cosas que debo haber hecho y luego olvidado.

Ella sacudió la cabeza, confundida, y siguió observando.

—¡Ah! —Forester contuvo la respiración y escribió algo apresuradamente, y luego echó un vistazo a los campos de grava congelada donde ella había buscado pepitas. De repente, en su tenso rostro afloró una sonrisa—. ¡Mira, Jane!

Y un trocito de metal cayó sobre la mesa, salido de ninguna parte. Él extendió la mano para cogerlo, y luego retiró cuidadosamente los dedos, pues la intensa blancura del paladio estaba cubierta del blanco brillante de la escarcha, que chispeaba y chasqueaba y aumentaba a medida que el temible frío sorbía la humedad del aire. Forester miró hacia el cruel cielo, frunciendo levemente el ceño, como con esfuerzo, y la pepita desapareció bruscamente.

Su lápiz volvió a apresurarse. Se detuvo a estudiar la carita intranquila de Jane con ojos sombríos que parecían tan ciegos como si la nueva máquina le hubiera poseído. Sus finos dedos amarillos cogieron la regla de cálculo…, hasta que contuvo la respiración e hizo otra rápida anotación, y advirtió a la niña:

—¡Cúbrete los ojos!

Un destello más brillante que el relámpago sacudió la congelada noche. Una nueva estrella azul ardió por un instante sobre aquellas colinas muertas, antes de que su breve esplendor se desvaneciera y se apagara.

—No, aún no recuerdo. —Forester sacudió la cabeza ante la muda pregunta de Jane—. Eso es sólo una transformación de la primera ecuación que describe la detonación de una masa en energía libre cuando el componente psicofísico es cancelado. La probé con esa pepita.

Señaló triunfante hacia el trozo de cielo donde la salvaje luz había ardido y se había extinguido.

—Teleporté la pepita al espacio y la hice estallar. ¡Una supernova de doscientos gramos! Ésa es nuestra arma. Un poco mejor que el Proyecto Trueno…, y no creo que Frank Ironsmith y sus peculiares amigos puedan robarla.

—Entonces, ¿podremos ayudar al pobre señor White? —susurró ella ansiosamente—. ¿Antes de que las máquinas lo maten con sus experimentos?

—Creo que sí —asintió Forester sobriamente—. Aunque primero debemos hacer otra cosa, para concedernos una oportunidad contra los humanoides. Debemos encontrar a Ironsmith y aplastar a ese grupo de traidores que le acompaña.

—Supongo que es el primero contra el que hay que luchar —asintió ella, reluctante, acercándose a Forester en las sombras de la cúpula—. Ahora parece terrible, no como solía ser. Ya no parece humano.

—No sé lo que es. Pero ahora podemos luchar con él.

Mientras Jane Carter le observaba, Forester buscó el cubil del traidor. En un momento determinado le dijo a la niña, con una amarga sonrisa, que lo que necesitaba era la sección de cálculo de Starmont, porque era Ironsmith quien siempre había elaborado las hermosas abstracciones, y él solamente las había aplicado a la realidad. Fue una eternidad de concentración y de miradas vacías y de trabajo apresurado con la nueva regla de cálculo antes de que pudiera anotar otra breve ecuación.

—Sigo sin recordar nada —le dijo—. Pero ésa es otra derivación. Define el espacio y el tiempo… como los efectos electromagnéticos que pensaba que eran, pero unidos por un efecto de cohesión psicofísica que impide que el universo se rompa en una infinidad.

—Sí, ahora he encontrado a Frank Ironsmith. —Su voz era tan baja que ella tuvo que inclinarse sobre la mesa para oírle—. En el pasado. En Starmont, antes de que llegaran las máquinas. Debemos seguirle a través del tiempo y ver dónde deja…

Forester se estremeció, y algo endureció su pálida sonrisa para convertirla en una mueca de dolor y odio. Su calva cabeza se hundió hacia delante, su cara enjuta se volvió gris y sus finos labios se pusieron blancos. La niña retrocedió un poco antes de preguntar amablemente:

—¿Qué es lo que ha visto y le ha hecho daño?

—Ironsmith y… Ruth. —Sus terribles ojos enfocaron su carita durante un instante, y luego buscaron de nuevo la columna luminosa—. Eso no importa ahora…, excepto a él, a Ruth y a mí. —Su voz era ronca y lenta—. Debemos seguirles desde Starmont…, aunque es difícil rastrear las líneas que usan para teleportarse.

Jane Carter esperó, observando los cambios en su cenicienta cara. Vio esfuerzo, agonía y temor, pero por fin el hombre volvió a asentir.

—Lo encontré. —Siguió contemplando la galaxia, y su voz volvió a sonar ronca por el esfuerzo—. El cubil de los renegados humanos. —Sacudió la cabeza—. Aunque sigo sin comprender ese Convenio.

Temblando, la niña continuó observándole. Después de largo rato, el hombre se volvió hacia ella. Inspiró cansinamente, sonrió y se puso en pie para desperezarse. Dio un respingo cuando puso demasiado peso en su rodilla.

—¿Encontró al señor Ironsmith? —susurró ella—. ¿Ahora?

—Los seguí a Ruth y a él, y encontré el nido de los traidores. —Empezó a cojear en torno a la oscura cúpula—. Los vi allí juntos, hace unos pocos días. Pero ahora él se ha ido…, no sé adónde. Imagino que aún estará en Ala IV, probablemente ayudando a los humanoides a completar ese cerebro de platino. Pero tengo miedo de buscarlo allí, porque capté el potencial del circuito cuando lo intenté. —Se estremeció—. La energía psicofísica de ese cerebro mecánico —jadeó—, extendiéndose para manejar a todos los hombres vivos…, ya es terriblemente fuerte.

—Entonces…, ¿qué podemos hacer?

—Miré hacia delante. —Su voz estaba cargada con el conflicto del miedo y la resolución—. El factor de incertidumbre hacía las cosas tenues y difusas, pero creo que le vi volver junto a Ruth. Creo que sé en qué lugar esperar.

—¿Dónde?

—En ese planeta donde los humanoides pagan a sus amigos humanos. —Su cara aparecía tensa, oscura y salvaje—. Está a unos tres años-luz de Ala IV…, lo más cerca que las máquinas permiten a los hombres. Los renegados parecen ser las únicas personas que hay allí…, ¡y les va bastante bien!

Frunció el ceño ante el arco de distantes estrellas.

—Ése debe ser uno de los primeros mundos que tomaron los humanoides, creo, demasiado tarde para impedir las guerras atómicas y rodomagnéticas; al mirar cien años atrás en el tiempo, no pude ver más que ruinas arrasadas, grandes cráteres producidos por las bombas y desiertos estériles aún mortíferos por los residuos atómicos. Pero las máquinas lo han arreglado todo para sus amigos. Los cráteres han sido aplanados, y los continentes vuelven a ser verdes, y los residuos han sido limpiados. Supongo que los renegados participaron con su ayuda psicofísica, porque no es fácil extirpar la radiactividad del suelo y de los mares.

Se secó la cara con la manga gris.

—Sigo sin comprender cómo los hombres pueden haber hecho lo que han hecho. Pero Frank Ironsmith no es el primero. Pude ver a otros como él reuniéndose allí hace años. No puedo decir todo lo que han aprendido o hecho…, espiarlos no es muy seguro. ¡Pero son poderosos!

Jane se mordía los sucios nudillos, escuchando en silencio.

—No vi ningún arma, pero esos hombres no necesitan armas físicas —prosiguió él—. No sé qué trampas invisibles pueden haber dispuesto, o qué fuerzas desconocidas han preparado para destruirnos. Pero no vi ninguna evidencia de que comprendan la detonación de masas. Tal vez pueda matar a Ironsmith, y a los que sea necesario, y luego obligar de algún modo a los humanoides a dar mejor trato a los seres humanos.

Ella asintió, aprensivamente, y luego, cuando descubrió que aún tenían que esperar otra hora, confesó tímidamente que tenía hambre. Forester la condujo a la cocina que el nuevo poder inconsciente de su mente había formado a partir de la substancia de la roca, y preparó inexpertamente una comida. La observó comer, pero su propio estómago se sentía demasiado incómodo y tuvo que ir a su habitación a tomar otra cápsula antiacidez.

El espejo del cuarto de baño le ofreció una sorprendente imagen de sus ojos hundidos e inyectados en sangre y de la palidez gris y enfermiza bajo su barba sin afeitar; el pijama gris parecía un cómico uniforme de batalla. Sin embargo, cuando trató de cambiarlo por el traje azul nuevo que encontró en el armario, no pudo hacer funcionar los cierres rodomagnéticos, y la fina tela gris del pijama demostró ser demasiado dura para que pudiera romperla. Se rindió, se lavó la cara, y volvió cojeando al lugar donde le esperaba Jane.

—Es la hora —dijo—. Dentro de unos cinco minutos…, si era realmente Ironsmith, volverá con Ruth.

Se detuvo a estudiar las notas de otro trozo de papel.

—La ecuación de teleportación —dijo—. Describe la deformación instantánea de las fuerzas de intercambio a través del componente de cohesión psicofísica, para cambiar las pautas de identidad atómica, como nosotros, en nuevas coordenadas de espacio y tiempo. El factor de incertidumbre parece legislar cualquier viaje en el tiempo, pero el cambio en el espacio es el arte que te enseñó Mark White.

Jane sacudió la cabeza ante aquellas palabras, con reproche, y le tendió la mano. Forester miró de nuevo el papel, y lo aplastó salvajemente, y se volvió con la niña hacia la distante galaxia.

27

La sombría cúpula desapareció instantáneamente, y se hallaron en una habitación extraña y enorme. Inmensas columnas cuadradas del color de la plata sostenían el techo, y amplias ventanas de algo más claro que el cristal mostraban las verdes y ondulantes colinas y la azul amistosidad del cielo del planeta de los traidores. Otros edificios de grandes columnas blancas brillaban como coronas de plata en lo alto de otras colinas, y el viento chispeaba en la lejana agua.

—Se reunirá aquí con ella. —Forester señaló la amplia escalera ante la puerta abierta, con voz ronca y fría—. Estaremos preparados.

Le hizo señas a la niña para que le siguiera y cruzó cojeando la habitación, entre hileras de transparentes vitrinas.

—¿Dónde están los terribles amigos del señor Ironsmith? —susurró ella, inquieta.

—Aquí no. —Forester no miró atrás—. Porque esto es un museo de la guerra. Supongo que todas estas viejas armas fueron coleccionadas para hacer una investigación histórica…, no imagino que los renegados puedan quererlas para otra cosa. De todas maneras, este sitio no es muy popular. Creo que podemos esperar aquí, a salvo… ¡Eh!

Un impacto de brusca sorpresa le detuvo. Durante un momento se quedó mirando con la boca abierta algo contenido en una gran caja de cristal, antes de avanzar aturdido hacia allí. Jane le observó, preocupada. Todas las vitrinas contenían armas hechas por el hombre. Porras y lanzas y flechas. Cuchillos y espadas y pistolas oxidadas. Y nuevas ilustraciones de la larga evolución de las herramientas de la muerte. Lo que había llamado la atención de Forester era una larga concha de metal brillante, moldeada para poder conseguir velocidad, cuyos componentes estaban colocados debajo, perfectamente etiquetados.

—Por favor. —Jane le tiró de la manga—. ¿Qué es eso?

—Uno de mis misiles rodomagnéticos. —La voz de Forester era un jadeo agitado—. De Starmont. Sospechaba que Ironsmith había saqueado el proyecto, aunque nunca supuse por qué. —Se volvió nervioso hacia la puerta—. Así que éstos son los hombres con los que tenemos que luchar… ¡Gente que colecciona este tipo de armas para que se oxiden, junto con lanzas arrojadizas y bombas de plutonio!

Jane se quedó atrás mientras él seguía avanzando, y observó un insecto volador que debía haber entrado desde la pradera delante del edificio. Siguió el revoloteo de sus alas color arco iris sobre una muestra de catapultas y bombardas, sonriendo ante su belleza. Forester volvió la cabeza, impaciente, y lo vio. Su delgada cara se tensó.

—No mires. —Apartó a la niña del insecto con temblorosa violencia. Una dura luz destelló allá donde había estado la cosa alada. Un chasquido como un trueno resonó contra las distantes paredes, y el olor a algo quemado flotó amargo en el aire.

Jane se apartó de él.

—¿Por qué ha hecho eso?

—Quería comprobar de nuevo la ecuación detonadora. —Su cara sombría estaba gris y brillaba con una fina película de sudor—. Y supongo que esa mariposa me recordó a Frank Ironsmith…, tan perezosa, tan inútil y tan brillante.

La piedad alivió el herido asombro de la niña, y entonces su cara volvió a llenarse de miedo. Tras agarrarse al delgado brazo del hombre, le siguió a la masa fea y gris de un tanque situado en el museo como si sus oxidados cañones guardaran la puerta. Forester la arrastró tras la coraza picoteada de balas y quemada por el fuego, y aguardaron a que viniera Ironsmith.

Las amplias escalinatas de acceso al museo desembocaban en paseos y verdes prados. Tras un claro arroyo, la pradera estaba cubierta de arbolitos extraños que llameaban con flores violeta. Un hombre y una muchacha caminaban de la mano junto al arroyo. Parecían felices y fuertes, sin ninguna mancha visible de infamia, y su risa se alzó suavemente. Ningún humanoide los seguía para servirles…, aunque, sobre otra verde colina, pequeña como un juguete en la distancia, se hallaba una gran nave negra de Ala IV. Forester los miró, agazapado, y una repentina alarma hizo que Jane Carter le tirara de la manga y susurrara ansiosamente:

—¡Por favor, no les haga daño!

—Son el enemigo. —Su voz hizo temblar a la niña—. Si nos encuentran, debemos matarlos.

—¡Entonces…, entonces espero que no lo hagan!

La risueña pareja escogió un lugar llano junto al arroyo, y empezaron a construir un edificio de alegres colores. No llevaban herramientas visibles ni materiales, ni ningún humanoide para que les ayudase, y sin embargo la casa creció rápidamente. Las secciones parecían formarse en el arroyo y flotar para colocarse en su sitio y unirse firmemente. Forester sabía que aquellas dos personas debían haber encontrado la unidad de las energías ferromagnética, rodomagnética y platinomagnética, y descubierto la piedra filosofal de la mente para moldear la prima materia a su capricho. Se agachó aún más, abrumado por la ominosa facilidad de su creación, y dio un respingo cuando la niña le tocó.

—Allí —susurró ella—. ¿Es…?

Asomándose al tanque marcado por la guerra, Forester vio a un hombre subir los anchos peldaños, pero no era Frank Ironsmith. El desconocido era un anciano de pelo blanco, pero esbelto, erguido y tan alto como el propio Mark White. Su cara chupada y huesuda tenía una expresión de austero poder, y sus grandes manos retorcidas colgaban hacia delante en una actitud de competente disposición para cualquier cosa.

Forester buscó el vehículo en el que había venido, y no vio ninguno. Contuvo la respiración y esperó, dispuesto a matar al anciano si entraba. Pero el desconocido se volvió en el último peldaño, miró a su alrededor y pareció disponerse a esperar también.

Jane se relajó un poco, como aliviada de que no hubiera sido Ironsmith, pero Forester estaba tenso y temblaba. El sudor brillaba en su cara demacrada y dolorida. Deseando haber tomado otra cápsula antiacidez, apretó los dientes, contuvo la respiración y vigiló los peldaños plateados.

Esperando también, el vigoroso anciano observó ociosamente el museo, y luego se dirigió a un parapeto blanco. Contempló al hombre y la muchacha al otro lado del arroyo hasta que ellos le vieron y detuvieron su trabajo para saludarle alegremente. Un momento después, el desconocido sonrió y se dio la vuelta para reunirse con el hombre que sin duda había venido a buscar.

—Todavía no veo a Ruth —susurró Forester roncamente—. Pero aquí está nuestro hombre…, ¡si eso es lo que es!

Seguía sin haber vehículo alguno, pero Frank Ironsmith subió los peldaños, sonriendo y extendiendo la mano. Llevaba la rubia cabeza descubierta, y su agradable cara mostraba tranquilidad. Parecía cálidamente humano, y tenía que serlo, pero Forester seguía sin poder comprenderle.

—¿Bien, Ironsmith? —La potente voz del anciano parecía a la vez alegre y ansiosa—. ¿Cómo le va con su circuito?

—Finalizado. —Se estrecharon amistosamente la mano—. Acabo de terminar la supervisión de los humanoides que conectan los conductos principales en los puntos de seguridad. Podemos usarlo para seguir a Clay Forester en cuanto tengamos el potencial operativo. Si funciona como con las pruebas de White y su grupo, no creo que esos desgraciados casos vuelvan a ser peligrosos.

Jane Carter se apartó de Forester, observando la mueca de esfuerzo que retorcía su cara demacrada y la furia que ardía en sus ojos huecos, encogiéndose ante la detonación que destruiría a Ironsmith. Pero nada dañó al sonriente joven.

—¡No! —susurró Forester roncamente, mientras el propósito mortal se borraba de su cara sombría—. No puedo matar a Ruth.

Pues la mujer que había sido su esposa acudía a reunirse con los dos hombres. Parecía feliz. Su cabello era negro con destellos rojos, y su larga túnica negra y escarlata, y durante un instante Forester sólo supo de su completa belleza.

—¡Querido! —exclamó ella—. Me alegra tanto que hayas vuelto.

Tras el tanque, Forester se puso torpemente en pie. Pero la alegría de ella iba dirigida a Ironsmith. Observó al hombre bajar los escalones para reunirse con ella, y Ruth abrió los brazos y le ofreció los labios. La cara de Forester se volvió lívida de agonía. Abrió y cerró los puños incesantemente. Avanzó tambaleándose hacia la puerta de aquel pacífico museo de la guerra, apoyándose dolorosamente en la pierna que los humanoides habían tratado, y se detuvo entre las columnas de plata.

Olvidada, Jane Carter corrió tras él. Demasiado asustada incluso para gemir, se agazapó tras los pliegues ondeantes de su pijama gris, esperando. En el exterior, el alto anciano les daba la espalda, observando a Ironsmith y a Ruth con aprobación, y éstos se soltaron lentamente de su largo abrazo. Ironsmith murmuró algo, y ella susurró suavemente:

—No vuelvas a marcharte tanto tiempo.

—La próxima vez será más larga. —La voz de Forester sonó ronca e incontrolada—. ¡Ruth…, apártate de él!

Todos se volvieron para observarle, con una calma que le aterró. La arrugada cara del anciano se endureció, apesadumbrada. Ironsmith siguió rodeando con el brazo a la mujer, sin sentir la menor alarma. Fue lástima, no temor, lo que ensanchó los oscuros ojos de Ruth.

—¡Clay Forester! —Parecía agitada y herida—. ¿Qué…, qué estás haciendo aquí?

Forester cruzó cojeando la blanca plataforma, temblando violentamente. Su hueca cara estaba lívida. Su rodilla mala cedió, y recuperó torpemente el equilibrio, con un jadeo de dolor. La niña se mantuvo pegada a él, silenciosa y temerosa.

—¡Te lo diré! —Forester escupió su respuesta—. Y será mejor que escuchen…, todos ustedes. —Su vehemencia incluía al tranquilo anciano—. Porque ahora puedo seguirles por todo el universo, si intentan huir. Y ahora tengo un arma mejor, Frank, que las que me robó.

Señaló con la cabeza la vitrina de cristal que mostraba los componentes desmembrados del misil rodomagnético.

—El proyecto de Starmont sirvió a su propósito —protestó Ironsmith suavemente—. Sé que en una época usted debió de pensar que era realmente necesario como defensa contra las Potencias Triplanetarias. Pero ya no habrá más agresiones, porque los humanoides están cuidándolos ahora, a dictadores, almirantes espaciales e ingenieros rodomagnéticos, así como a todos los demás satisfechos con el cambio. Supe que no necesitaría sus juguetes mortales, y eran necesarios para completar nuestra muestra histórica…

Sin escucharle, Forester señaló con un tembloroso brazo los edificios dispersos sobre las colinas, hacia el lejano estuario.

—¡Miren! —interrumpió roncamente—. ¡Observen esa roca!

El anciano, Ironsmith y la mujer se volvieron lentamente, y fruncieron el ceño con reproche. La roca se hallaba lejos, donde el agua de color índigo se encontraba con el límpido cielo, con su negra punta acentuada por una nube de brillante espuma. Forester hizo un gesto como para golpearla con el puño, y se volvió incandescente.

—Nos protegerá contra la radiación —murmuró Ironsmith.

Y algo hizo de pantalla a la cegadora luz de la cúpula que brotó a la velocidad del sonido del lugar donde se encontraba la roca, hasta que la terrible llama empezó a convertirse por fin en un flujo de extraño color tostado que enrojeció en un ominoso anochecer. Entonces la pantalla debió de retirarse, pues la oscuridad se alzó súbitamente. El suelo se estremeció.

—No debería haber hecho eso, Forester. —El anciano sacudió pesaroso su blanca cabellera—. Las aves marinas tenían sus nidos en esa roca.

Temblando débilmente, Forester apartó los ojos de la gran nube de fuego y oscuridad que aún se alzaba como un ominoso símbolo de destrucción definitiva contra el pacífico cielo. Las tres personas que tenía delante parecían preocupantemente poco impresionadas. Ironsmith, que debía haber alzado la barrera invisible contra la luz de la explosión, seguía rodeando a la mujer con el brazo.

—¡Clay! —La preocupación ahogaba la voz de Ruth—. ¿Qué crees que estás haciendo?

—Sé lo que hago. —Cojeó sombríamente hacia ella—. Voy a destrozar vuestro plan con los humanoides…, ese monstruoso Convenio para anular y mecanizar a toda la raza humana. Voy a luchar contra las máquinas en busca de un trato mejor para cada hombre, en todas partes, la misma libertad que unos cuantos habéis conseguido vendiéndonos. —Se volvió hacia el hombre que la acompañaba—. Ironsmith, voy a matarle. Estoy dispuesto a negociar con cualquier otro, pero usted ha hecho demasiado. ¿Tiene algo que decir?

—¿Podría especificar sus acusaciones? —dijo Ironsmith suavemente.

—Creo que son bastante amplias. —Forester sonrió sardónicamente—. Se volvió contra su especie para ayudar a los humanoides. Espió en Starmont. Saboteó el Proyecto Trueno. Traicionó a Mark White. Destrozó nuestro plan para cambiar la Primera Ley. Ahora está construyendo ese cerebro de platino para manejarnos a todos como a máquinas.

Temblando, trató de controlar su voz.

—Ésos son los crímenes que conozco, y creo que en sí ya son bastante perversos. —Deglutió y se enderezó, como si sintiera un espasmo de dolor—. Ni siquiera preguntaré durante cuánto tiempo planeó para quitarme a mi esposa. Comparado con todo lo demás, no tiene importancia. —Sus ojos enfermos volaron hacia Ruth—. ¿Tiene alguna defensa que hacer?

Se detuvo, balanceándose sobre su rodilla mala, pero Ironsmith permaneció tranquilo y silencioso.

—¡Apártate de él, Ruth! —La agonía tembló en su voz—. No quiero lastimarte, por mucho que hayas hecho. Supongo que con nuestras vidas parte de la culpa es mía. Pero voy a matar a este monstruoso traidor…, y resultarás herida si estás demasiado cerca.

—Por favor, Clay…, no cometas locuras. —La mujer no se movió, y su voz parecía simplemente apenada—. Todavía podemos ayudarte, si nos dejas y olvidas tus tontas amenazas. —Sacudió tristemente la cabeza mientras él alzaba su huesudo puño—. Porque la verdad es que no puedes hacernos daño.

Paralizado por la ira y de nuevo indefenso, Forester observó aturdido el brillo de devoción en el rostro de Ruth cuando miró al hombre que la acompañaba, y se preguntó por la piedad que apareció en sus ojos cuando volvió a mirarle.

—Por favor, Clay…, ¿no quieres intentarlo a nuestro modo? —Forester vio sus lágrimas—. Porque no hay nada malo en Frank. Y sólo al Proyecto Trueno puede echarse la culpa. Siempre lo sentí por ti, Clay, y por mí misma. Porque el proyecto era tu esposa y tus hijos. Nunca me necesitaste.

Forester asintió de mala gana, envarado por el dolor.

—No…, no le eches la culpa a Frank. —Ruth trató de controlar el temblor de su voz—. Porque no me sacó de Starmont hasta después de que tú me abandonaras allí, drogada con la euforida, cuando te marchaste a tu loca aventura. Me trajo aquí, y despertó mi memoria, y me enseñó esta felicidad real. Estamos enamorados, Clay. Yo… espero que nos desees lo mejor. —Su blanca garganta tembló—. ¿No, Clay?

—¡No!

Con un sollozo ahogado, Forester empujó a la niña tras él para protegerla del fuego de la aniquilación. Tambaleándose de furia, alzó su tembloroso puño ante Ruth e Ironsmith, y trató de matarlos a ambos.

28

Forester lo intentó con el arma de su mente, y esperó a que el hombre y la mujer murieran. Sin embargo, ninguna parte de sus cuerpos estalló en una temible llamarada. Ni siquiera cayeron. Simplemente continuaron mirándole gravemente sobre los escalones plateados, Ironsmith educadamente grave, Ruth sacudiendo la cabeza en triste reproche.

—¡Ah! —Forester jadeó, sorprendido e incrédulo, como si los dos le hubieran herido con un golpe bajo. Sus asombrados ojos se dirigieron hacia el lejano horizonte, donde el ominoso hongo empezaba a desaparecer contra el cielo azul de verano. Buscó otra roca.

—¡Basta, Forester! —interrumpió el anciano—. No tiene sentido destrozar el paisaje, porque no puede hacerle daño a nadie…, no con medios psicofísicos.

Forester se apartó de él, aturdido.

—No tiene por qué alarmarse —continuó suavemente el desconocido—. No puede herirnos, y no necesitamos contraatacar. —Sonrió, paciente y amable—. Si se calma lo suficiente como para escuchar, podré explicarle que al parecer ha pasado por alto un par de fundamentos básicos.

Forester permaneció de pie, tambaleándose, mareado y con la mente en blanco.

—Debería haber aprendido que las funciones psicofísicas son normalmente inconscientes —dijo el anciano—. Pertenecen principalmente a esa gran fracción del tejido cerebral que no es usada para los pensamientos conscientes. Un control consciente pleno requiere siempre un largo entrenamiento, y un alto grado de integración para descartar los conflictos internos inherentes. Debería saberlo…, aunque nos ha sorprendido.

La ajada cara mostró algo parecido a la admiración.

—Creo que no es consciente de la maravilla de sus propios logros. Es raro que una mente dividida por conflictos tan salvajes como el suyo pueda conseguir ningún control psicofísico. La explicación de lo que ha hecho, creo, se debe a su comprensión de los aspectos físicos y matemáticos, así como a la tendencia hacia las compensaciones psicofísicas para los hándicaps físicos que se producen en individuos bajo intenso estrés emocional.

Forester permaneció mudo, aturdido en su dolor.

—Sin embargo, pese a todos sus increíbles logros, sigue sin mostrar ninguna comprensión real. —El anciano se volvió de nuevo severo—. Acaba de demostrar su ceguera con este loco intento de asesinato. Cualquier otro menos lisiado por el odio habría aprendido, hace mucho tiempo, que la energía psicofísica no puede emplearse para propósitos destructivos.

»Porque es creativa…, ¿no lo ve? Es la fuerza creadora básica del universo. Construye átomos estables sacándolos de los componentes disruptivos ferromagnéticos y rodomagnéticos. Es la madre de soles y galaxias, y ayuda a la condensación de los planetas. Produce la vida. Es la energía que conduce la evolución orgánica. Y es la mente.

Forester trató de no sucumbir a su fatiga, su pesar y su sorpresa. Diminutos cuchillos de dolor le apuñalaban a través de su rodilla hinchada, y pequeños colmillos de ansiosa agonía mordisqueaban su estómago, y una debilidad aturdidora intentaba poseerle. Pero sacudió la cabeza y trató de escuchar.

—La energía psicofísica es la mente —insistió con voz suave el anciano—. Todo átomo en el universo tiene mentalidad hasta el último de sus diminutos componentes creativos. Toda molécula tiene más. Cada nuevo desarrollo de estructura, en las complejas moléculas orgánicas, en los simples virus situados en la frontera de la vida en el cerebro humano, cada paso adelante en la evolución, es provocado por un nuevo surgir de ese componente constructor, a un nivel superior.

»Algunos de nuestros místicos pueden ver su funcionamiento a niveles aún más superiores. Estudiando la estructura y la función de toda la mente creativa surgiendo de la substancia de todo el universo para hacer y dar forma a todas las cosas, perciben la anatomía real de Dios.

Forester quiso escuchar. Pero las frases parecían demasiado amplias y vagas, y la cálida brisa se volvió súbitamente opresiva. El sudor empezó a correrle por la frente y los costados, y algo estrujó su pecho, y su rodilla le hizo tambalearse nuevamente.

—… enfermo, Forester —decía el anciano—. No puede hacernos daño, pero los intentos le están matando. Porque la energía de la vida y la mente (y la divinidad, si así lo quiere) es siempre creativa. Cuando intenta volverla contra sí misma provoca conflictos que actúan para destruir su propia identidad. Una mente, como un átomo o una estrella, puede ser aplastada por un fracaso del componente psicofísico.

Su rodilla cedió, y el hombre lo sostuvo. Aturdido, dolorido, Forester se sentó en el borde del escalón de plata. La brisa del lejano estuario azul pareció de pronto fría. Húmedo de transpiración, empezó a temblar. El polen le hizo estornudar. Se sonó la nariz y trató de escuchar.

—El pleno control consciente de las funciones psicofísicas requiere una mente completa —dijo el desconocido—. Una personalidad madura e integrada, libre de esfuerzos internos. Ningún hombre que haya descubierto esa actitud y esa paz mental sería capaz de intentar asesinar. Ningún hombre sería capaz de cometer un asesinato…, no psicofísicamente. Porque esa energía creativa no se destruirá a sí misma. ¿Le dice esto por qué fracasó?

Forester asintió, inseguro. Drogado por los venenos de la fatiga, el dolor y la derrota, trató de comprender.

—Imaginó que luchaba por el bien público —dijo el anciano—. Ese propósito creativo, aunque equivocado, explica lo que consiguió. ¿No tuvo casi todos sus éxitos con proyectos enteramente creativos?

—Eso es cierto. —Forester alzó la cabeza, aturdido—. Y creo que ha resuelto el enigma más sorprendente. Cuando escapamos de Ala IV, llegamos de algún modo a un planeta fuera de la galaxia. De algún modo, construí un refugio para nosotros…, o eso dice Jane. —El asombro se apoderó de su voz—. Nunca pude recordarlo.

—Un proyecto creativo. —El anciano sonrió—. Por tanto, no existió ninguna división interna. Imaginar que la niña estaba en peligro fue su estímulo. La función inconsciente hizo buen uso de su conocimiento consciente. Pero su intento de asesinato tenía que fracasar, porque era destructivo…, completamente demencial.

Forester se estremeció y volvió a estornudar. Pudo sentir el tembloroso miedo de la niña, y extendió el brazo para atraerla hacia sí. Apático, aunque aún desafiante, miró con envidia a Ironsmith y Ruth, que se encontraban más abajo de él en la escalera de plata.

—No puede hacernos daño, Forester. —La suave seguridad de Ironsmith le hizo encogerse—. Porque la energía psicofísica crea, igual que las masas gravitan. Yo podría habérselo enseñado hace mucho tiempo, si usted hubiera estado menos absorto en la creación de máquinas para aniquilar planetas y más dispuesto a confiar en los humanoides.

Demasiado helado y enfermo para contestar, Forester se limitó a acercar a Jane un poco más. Los deditos de la niña rozaron compasivamente su mejilla. Aquel acto le llenó los ojos de lágrimas. Se las secó furioso con la manga gris, y observó a la alta desconocida que había sido su esposa.

—¡Por favor, Clay…, trata de no odiarnos así! —La piedad de la mujer le cortó con una fina hoja de dolor—. Porque tu mente está enferma, y es debido al odio, y no podrás ponerte bien hasta que te cures de él. Hasta que aprendas el significado del amor.

Forester sacudió pesadamente la cabeza. Realmente no la odiaba, porque todo el pasado estaba perdido. Pensó que se alegraba de ver la felicidad que la unía a Ironsmith, porque el pasado había muerto. Pero no quería volver a oír su voz, u oler el aroma mustio de Dulce Delirio, o pensar en ella junto a él en la cama.

—Claro, Ruth —murmuró débilmente—. Comprendo.

—Sabía que lo harías. —Su rápida sonrisa le hirió con demasiados recuerdos. Apartó la mirada, tratando de no oír la ternura en su voz, porque ahora no quería nada de ella—. Y podemos ayudarte, Clay —dijo suavemente—. Con el nuevo circuito de Frank.

—¿Eh? —protestó Forester, y se puso dolorosamente en pie, tenso—. ¿Qué quieres decir?

—Sí, Forester, nos encargaremos de usted —respondió Ironsmith, sujetando aún la mano de la mujer, observándole con ojos amistosos y sinceros—. Diseñamos esa instalación sólo para manejar casos problemáticos como el suyo, donde el conocimiento parcial, el poder inadecuado y los resentimientos confundidos son demasiado dificultosos para que los manejen los humanoides.

Y los serenos ojos grises del joven miraron más allá, como para examinar algo tras las columnas de plata y las enormes ventanas del museo de la guerra con otro tipo de visión. Mientras retrocedía, Forester se vio asaltado por un súbito escalofrío de temibles recuerdos. Recordó cuatro máquinas humanas que había visto avanzar con demasiada rapidez y demasiada gracia a través de aquel oscuro laboratorio en Ala IV. No quería ninguna ayuda de aquel monstruoso cerebro de platino, y se estremeció cuando la mirada ausente de Ironsmith volvió a él.

—Pronto estaremos preparados para usted —asintió Ironsmith, sonriendo agradablemente—. La instalación está completa, pero tardaremos un poco en hacer que los potenciales psicofísicos alcancen el nivel operativo…

Convulsivamente, Forester se liberó de su terror. Cogió a la asustada niña y huyó con ella por las escaleras de plata, dirigiéndose hacia la puerta abierta y la vitrina que había tras ella.

—¡Escucha, Jane! —susurró roncamente mientras corría—. Quiero que te vayas…, que vuelvas a nuestro refugio. Creo que estarás a salvo…, porque voy a hacer volar este planeta…, ¡con el detonador de esa caja!

—¡Por favor…, no! —La niña se debatió en sus brazos, protestando—. ¿No ve que el señor Ironsmith no es realmente malo?

Forester estuvo a punto de detenerse. Pero no quería ser una máquina de carne, dirigida por un infalible cerebro de platino. Su rodilla temblaba bajo él y Jane pesaba demasiado en sus brazos, pero llegó a lo alto de las escaleras. Sus ansiosos ojos se clavaron en el blanco cilindro de platino del detonador rodomagnético entre las partes etiquetadas del misil robado, un arma aún más pequeña que su puño, pero lo suficientemente grande.

Miró hacia atrás, temeroso. Los dos hombres y la mujer que había sido su esposa ni siquiera se habían movido. Tal vez no sospechaban su objetivo. O tal vez sus poderes psicofísicos, como los suyos propios, eran inútiles para la violencia. Simplemente se quedaron observando. Ruth tenía una dolorosa expresión de piedad en su rostro. De repente, Forester lamentó que tuvieran que morir.

—¡Por favor! —gemía Jane—. Por favor, no…

Forester estaba seguro de que no había visto que hubiera ningún escalón en el umbral antes, pero algo le hizo tropezar. Su rodilla mala se dobló, derribándole. Trató de conservar el equilibrio y proteger a la niña, pero finalmente cayó. Su cabeza chocó con la coraza del tanque oxidado.

Durante un rato permaneció allí tendido, deslumbrado por el dolor y el insospechado fracaso. Jane Carter estaba arrodillada junto a él, llorando. Al principio pensó que la había lastimado al caer, y entonces la notó tratando de levantarle la cabeza. Intentó alzarse débilmente, y sintió una dolorosa puñalada en la rodilla.

—Será mejor que espere, Forester —oyó decir al anciano—. Espere el circuito.

Consiguió apoyarse trabajosamente en los codos y alzarse lo suficiente para apoyar su cuerpo contra las enormes vitrinas y los tanques acorazados. Pudo sentir la cálida sangre en el pelo, pero intentó sonreír al ver la cara atemorizada de Jane.

—Buen intento —jadeó—. ¡Casi lo conseguí!

Trató de auparse un poco más, pero los latigazos del dolor volvieron a aplastarle.

—Quédese quieto, torpe idiota. —La voz del anciano desconocido parecía débil y lejana—. ¿No cree que ya ha cometido demasiados errores?

Entonces pudo ver tenuemente al anciano, que cruzaba la amplia entrada con paso vigoroso…, y entonces dejó de haber ningún escalón en el umbral, en el sitio donde había tropezado. Buscó sombríamente a Frank Ironsmith y a Ruth, pero se habían ido.

—Han vuelto a Ala IV —dijo el anciano—. Aunque el circuito de platino es enteramente automático, hay una sala de control que puede ser detenida. La habitación está cerrada a los robots que mantienen el circuito, y protegida contra sus propias fuerzas operativas. Vamos a emplazar vigilantes aquí, e Ironsmith ha ido a poner a Ruth y a alguien más de guardia. Una precaución innecesaria —añadió—, porque ese circuito es tan perfecto como el que rige a los humanoides. No puede pasar nada.

Apoyado contra el frío acero oxidado, Forester aguardó, aturdido. La sangre dibujaba un riachuelo pegajoso en su barbilla y manchaba lentamente el pijama gris. Extendió la mano en un débil gesto de despedida para tocar el pelo de la niña. El juicio había acabado. El veredicto era culpable. La sentencia era la muerte, ejecutada con un tipo muy especial de horca que convertía a la víctima en una marioneta mecanizada. Estaba esperando al verdugo.

—No se preocupe, doctor Forester. —Jane intentó sonreír—. Esa máquina me tuvo una vez, y no duele.

—No duele nada —prometió el anciano de todo corazón—. Cura. —Su arrugada cara parecía ahora más amable, como si se disculpara por una sentencia demasiado severa—. Puede ayudarle realmente, Forester. Y yo deseo ayudarle. Luché contra los humanoides, e incluso intenté alterar la Primera Ley.

Forester le miró.

—¿Quién es usted? —jadeó débilmente.

—Mi nombre es Mansfield —dijo el alto anciano—. El doctor Warren Mansfield.

29

Forester trató de sentarse, pero la presión del dolor le obligó a apoyarse contra el negro tanque. Un cansado desprendimiento había empezado a aplacar su furia insensata, pero ahora un amargo aturdimiento se apoderó de él.

—¿Mansfield? —murmuró débilmente—. Un Mansfield construyó los humanoides.

—Ese fui yo —asintió serenamente el enjuto anciano—. Porque quise salvar a los hombres de sí mismos. Inserté la Primera Ley en los relés que los gobiernan y la protegí contra cualquier cambio…, y luego intenté equivocadamente cambiarla.

Tras el creador de los humanoides, Forester pudo ver una vitrina con algo escasamente visible y un diminuto cilindro plateado dentro. Intentó una vez más aupar su cuerpo contra la oxidada coraza, y de nuevo el implacable dolor le obligó a desistir.

—Un error muy común. —Mansfield sacudió tristemente la cabeza—. Muchos otros lo han cometido también, aunque pocos han llegado a estar tan desastrosamente cerca del éxito como usted y yo, Forester, en nuestro momento. La causa común, supongo, es la carencia de filosofía. Sé lo que hice, hace treinta años, cuando intenté volar Ala IV con un rayo detonador rodomagnético. Afortunadamente, fracasé. Me impelía el egoísmo, en vez de la inteligencia. Quería la libertad antes de haberla ganado. Infantilmente, olvidé la absoluta necesidad de los humanoides.

Forester se debatió, protestando, y tuvo que jadear de dolor.

—No se mueva —instó tranquilamente el anciano—. Si espera unos minutos más, el circuito psicofísico estará preparado para recoger su cuerpo y arreglar todo lo que le afecta. Hace treinta años, yo no tuve tanta suerte. Porque Ironsmith aún no lo había diseñado.

—¿Eh? —Forester contuvo la respiración y trató de frotarse la rodilla—. Mark White me contó cómo sus propias máquinas le exiliaron de Ala IV cuando intentó modificarlas, y le persiguieron de planeta en planeta. —Su voz era ronca y acusadora—. Supongo que en aquellos días no confiaba tanto en ellas.

—No lo hacía.

—¡Entonces dígame por qué nos ha vendido!

—Nadie se ha vendido, Forester —enfatizó gravemente el anciano—. En mi caso, simplemente cambié. Mejor dicho, los humanoides me cambiaron. Déjeme que le cuente como fue…, desde mi punto de vista, y no el de Mark White. Tal vez esto pueda ayudarle a agradecer el circuito.

Forester sacudió hoscamente la cabeza, pero tenía que escuchar.

—Hace treinta años —repitió Mansfield—, no había ningún circuito de Ironsmith. Los humanoides habían heredado la misma desdeñosa ignorancia de la mente humana que yo tenía, y su mente mecánica no es inventiva. Las propiedades psicofísicas del platino no eran conocidas entonces. Cuando los humanoides me capturaron finalmente, tras mi última derrota, tuvieron que operarme.

—¿Operarle? —Forester se tensó—. ¿Para qué?

—Para extirpar el conflicto y el odio que me impedían aceptar su servicio. También se llevaron parte de mi memoria, porque era peligrosa para la Primera Ley. Una operación quirúrgica difícil…, me alegra que el nuevo circuito la haga innecesaria. Pero me dio la libertad.

—Entonces, ¿ésa es la forma? —Forester tembló contra el acero—. ¿Operaron también a Ironsmith? ¿O consiguió su notable inmunidad con aquel tipo de feo trato…?

—No —dijo Mansfield—. No hay ningún trato. Los humanoides son simplemente unos excelentes psicólogos…, tendrá que admitir que los diseñé bien. —El enjuto anciano sonrió brevemente—. Siempre pudieron distinguir a aquellos que necesitaban ser atendidos de los pocos afortunados que no. Sus peligrosas cualidades debieron parecerles obvias, y pudieron ver que Ironsmith era inofensivo.

¿Inofensivo? Forester contuvo la respiración para protestar furiosamente, pero aquel leve movimiento provocó otro escalofrío de dolor que le hizo quedarse quieto.

—Poco después de la operación, me dejaron libre —continuó Mansfield—. Incluso me permitieron continuar con mis investigaciones. Las ciencias físicas seguían estando prohibidas, naturalmente, porque tendrá que reconocer que la mayor parte de los equipos de laboratorio son muy peligrosos, incluso para adultos mentales. Pero estaba la parapsicología.

Forester entornó los ojos, agotado.

—Siempre fui escéptico, como supongo que lo era usted. —El anciano esperó serenamente a que asintiera—. Creo que esa negativa consciente de los fenómenos psicofísicos procede normalmente de una rebelión enterrada contra el amor, contra la fuerza creadora de la tendencia psicofísica inconsciente. Al quitar el odio de mi mente, los humanoides también liberaron mis capacidades psicofísicas reprimidas. Las funciones telepáticas vinieron primero, y pronto me puse en contacto con los filósofos pioneros de aquí.

—¿Filósofos? —desafió Forester, sardónico—. ¿O traidores?

—¿Parece esto un cubil de traición? —El anciano se volvió sobriamente para señalar el agradable territorio, las torres plateadas cubriendo amablemente las colinas y el viento soplando sobre el estuario azul—. No, Forester, esto es el Instituto Psicofísico. Fue creado hace casi setenta años por unos pocos hombres adultos y capaces liberados por el servicio de los humanoides de sus problemas físicos y las preocupaciones limitadoras de la ciencia física. Se volvieron de modo natural hacia la filosofía. Y luego hacia un nuevo tipo de psicología que hizo posible su verdadera orientación, una auténtica ciencia de la mente. Buscaban la verdad, y la encontraron. El servicio de los robots evitó que concedieran demasiado valor a hazañas prácticas espectaculares como la telurgia…

Forester frunció el ceño, aturdido.

—Es el término para la transmutación mental de masas —explicó el anciano—. El mismo arte que usted utilizó, inconscientemente, para construir su refugio en ese planeta extragaláctico. Toda una hazaña, porque los telúrgicos deben aprender a percibir y comprender toda la estructura subatómica de la materia que quieren cambiar, y requieren un conocimiento exacto de la estructura física, atómica, molecular y cristalina de todo lo que quieran hacer. Su refugio telúrgico muestra una notable adaptación inconsciente.

»Esas herramientas prácticas de la mente fueron útiles incluso para aquellos primeros teóricos filosóficos. Esparcidos por todos los planetas que los humanoides legislaban, se descubrieron mutuamente por medio de telepatía. La teleportación los unió aquí, donde fundaron el Instituto. La telurgia los liberó de una incómoda dependencia del cuidado de las máquinas, y la clarividencia les advirtió pronto del peligro que se cernía sobre Ala IV por parte de fanáticos peligrosos como lo es usted…, y como lo era yo cuando pensaba que había hecho demasiado perfectos a los robots.

»El Convenio se creó cuando advertimos a los humanoides del peligro que corrían al carecer de poder paramecánico, como ellos lo llaman, para prever o evitar. Accedieron a tolerar y apoyar al Instituto, a cambio de nuestra necesaria ayuda.

Asintiendo bruscamente, Forester consiguió por fin alzar un poco los hombros contra el tanque. Extendió torpemente la mano para tocarse la rodilla hinchada, y tuvo que apretar los dientes para contener un gemido de dolor. Sus febriles ojos contemplaron las vitrinas de armas fuera de su alcance.

—Esto forma parte del Instituto. —El anciano señaló con indiferencia las muestras de lanzas de madera y misiles dirigidos, de cerbatanas y ampollas biotóxicas, de puntas de pedernal y detonadores rodomagnéticos—. Piezas coleccionadas para recordarnos al viejo enemigo que nace cada vez con cada ser humano. Pues la vida hiere a cada hombre, y a muchos gravemente. Las heridas deben sanar antes de que nos convirtamos en adultos. Algunos se recuperan fácilmente, la mayoría muy despacio. Unos pocos son deformes más allá de ninguna cura natural. El primer gran objetivo de nuestra nueva psicología ha sido enmendar esas heridas mentales, de forma segura y total. Creo que ahora podemos hacerlo, con el circuito de Ironsmith.

Forester se obstinaba por escuchar, aunque la rodilla era un tormento insoportable y su cabeza se había convertido en un gong de tortura bajo su pelo manchado de sangre y sentía la vieja agonía de su estómago digiriéndose lentamente. Se apoyó trabajosamente contra el tanque, manteniendo la mirada cuidadosamente apartada de aquel diminuto cilindro de paladio que aún contenía el destino de un planeta.

—Quiero que comprenda —murmuró Mansfield persuasivamente—. Quiero que vea que nuestros motivos fueron simples, humanos y buenos. Hemos hecho lo que había que hacer. Tal vez los humanoides sigan sin gustar…, pero la otra alternativa era la muerte. Están aquí para quedarse, de todas formas, y quiero mostrarle el útil cambio que han dado al progreso humano.

Forester guardó silencio.

—La tecnología se había disociado de la lógica —insistió el anciano—. ¿No lo ve? Técnicos demasiado ocupados para ver las trágicas consecuencias estaban creando juguetes como detonadores rodomagnéticos en manos de salvajes mentales. Yo construí los humanoides para poner fin a aquello. Técnicos como usted, con las mejores intenciones posibles, habían roto el equilibrio de la civilización, que se hacía pedazos como un volante descentrado. Los humanoides simplemente les hicieron tomar unas vacaciones hasta que los filósofos pudieran restaurar un equilibrio mejor.

»Rebeldes desgraciados como usted y Mark White quedaron atrapados en ese dilema. Aunque la desesperación les hizo volverse hacia la parapsicología, no pudieron hacer mucho con ella porque no eran filósofos. Necesitaban a los humanoides para que les dieran tiempo para aprender a pensar. Sin embargo, no pudieron aceptarlos cuando vinieron, porque ese trágico defecto en su mundo ya había lastrado sus mentes con odio…, la antítesis total de la fuerza psicofísica creadora. No querían ustedes la verdad, sino sólo trucos que pudieran convertir en armas.

»Ironsmith es de otro tipo. —La admiración iluminó los vigorosos rasgos de Mansfield—. Del tipo que creó el Instituto…, aunque no creo que tuviera mucho éxito en Starmont. Porque el auténtico filósofo está libre de tendencias destructivas y de ambición excesiva. Probablemente usted le consideraba más o menos un fracasado.

—Un completo inútil. —Forester aprobó al menos ese punto, y trató de sonreír a través de una bruma de dolor—. Excepto que era bueno con las matemáticas.

—Ironsmith se encontró a sí mismo cuando llegaron los humanoides. Éstos vieron que no había maldad en él, y le dejaron libre. Cuando supieron de su interés por la parapsicología, le pusieron en contacto con el Instituto. Mientras aprendía telepatía, jugaba al ajedrez conmigo. Ahora, al diseñar los relés platinomagnéticos que hicieron posible el nuevo circuito, ha resultado ser un brillante ingeniero psicofísico además de filósofo.

—Ya veo —asintió Forester, dolorosamente—. Así que ese circuito es el dios del que hablaba…, ¡construido para gobernar a los hombres en todas partes como a máquinas estilizadas!

—¿Por qué no intenta comprender? —suplicó Mansfield—. ¿No puede ver que toda sociedad debe dar forma y entrenar a sus miembros? ¿Y descubrir y controlar y reclamar a los individuos desajustados…, antes de que se destruyan a sí mismos o destruyan a otros? Ésa es la función real del circuito: la educación. ¿No lo ve?

—Veo a Mark White después de que lo capturaran —susurró Forester roncamente—. ¡Una máquina de carne, sonriendo al salir de algún frío infierno! No quiero ser otra unidad mecánica dirigida por los relés de Ironsmith…, aunque sean eficientes. Preferiría…

Perdió la voz, pues incluso respirar se le había vuelto difícil. Se quedó tendido, mirando indefenso a Mansfield. Temía mirar a aquel brillante detonador, pero sus dedos entumecidos y rígidos por la sangre ansiaban sentir su frío peso y su poder concluyente y definitivo.

—Su mente aún está cerrada —le reprendió pacientemente el anciano—. De lo contrario podría ver que el circuito no es más que otra herramienta, como los humanoides, construida para servir a la humanidad. Desde luego, no es ningún dios monstruoso surgido de la máquina. El Dios que ven nuestros místicos, y que existe en la fuerza creadora total del universo eterno, es incomparablemente superior a cualquier máquina.

Forester sacudió la cabeza, porque dolía demasiado pensar.

—El circuito de Ironsmith es sólo un instrumento —insistió Mansfield—. Fue diseñado para enfocar y aplicar las energías psicofísicas inconscientes de todos los adultos mentales, en todas partes…, creo que puede comprender usted, como físico, que los campos residuales platinomagnéticos de los propios relés serían demasiado débiles para obligar a ningún retrasado reticente. No es un cerebro mecánico, sino algo mucho más útil: un vehículo conveniente para la mente racial humana. El instrumento perfecto de un nuevo orden de inteligencia. No puede ser maligno o destructivo, porque su propia naturaleza es creadora. Su poder no será arbitrariamente autoritario, como parece temer, sino completamente democrático. Porque no es más que una herramienta para unir las mentes inconscientes de toda las personas en quienes el amor ha desplazado al odio, y cada una tendrá su parte por igual bajo su dirección.

La voz del alto anciano era ahora resonante.

—Este nuevo nacer de la mente de la raza es un gran paso adelante en la larga evolución de la inteligencia a partir del componente mental de la materia. Sigue al nacimiento gradual de la vida orgánica desde los átomos casi sin vida, y al lento surgir de la mente individual a partir de la vida. Es otra síntesis superior, en otro nivel de creación desplegada…, y nadie que no sea místico puede ver lo que hay más allá.

Miró compasivamente a Forester.

—Está usted enfermo, Forester. Necesita el circuito…, como la mayoría de los hombres. Porque toda la raza estaba enferma en mi viejo mundo y en el suyo. Creo que la causa bajo la mayoría de nuestros síntomas era una tecnología física perdida que nos mataba como las células perdidas de un cáncer orgánico. Pero los humanoides han extirpado ese cáncer social, y ahora creo que el nuevo control del circuito de Ironsmith asegurará un crecimiento equilibrado y sanará las células enfermas como usted…

El viejo guardó silencio súbitamente, sonriendo, y Forester volvió la cabeza para ver a Ironsmith acercarse con paso vivo por entre las columnas de plata.

—Ruth está de guardia —dijo el joven—. ¡Y lo estamos consiguiendo! El potencial operativo aumenta rápidamente, a medida que encontramos y unimos más y más mentes bien integradas. —Miró alegremente al hombre tendido en el suelo—. ¿Listo, Forester?

30

Apoyado contra el viejo tanque, con la niña gimiendo silenciosamente a su lado, Forester no intentó moverse. Su cerebro nublado por el dolor no había seguido toda la alocución contra él, pero sabía que el caso estaba cerrado. Había sido condenado, y Frank Ironsmith era el alegre verdugo. Observó el cilindro blanco que no podía alcanzar, soportando el lento martilleo en su cabeza, la hinchazón en su rodilla y la mordedura en sus úlceras, esperando a que el cerebro de platino se apoderara de él.

—¡Por favor! —El agitado susurro de Jane Carter le sobresaltó—. ¡Ahora sé cómo ayudarle!

La sintió apartarse de su lado. La vio al instante, inclinándose para recoger el detonador rodomagnético en la vitrina transparente. Luego regresó y le colocó el pequeño cilindro de paladio en las manos. Sus dedos manchados de sangre se movieron con habilidad automática, retirando las llaves de seguridad. Apoyó el tembloroso pulgar en la tecla de disparo.

—Gracias, Jane —susurró roncamente a la niña—. ¡Ahora sálvate!

Esperó hasta verla asentir. Entonces su tembloroso pulgar bajó, en un acto de rebelión definitiva contra los humanoides y aquel omnipotente cerebro mecánico, en un último golpe salvaje contra la intolerable presencia de Ironsmith, en un frenético ataque final contra el dolor que le atormentaba. El alcance de la detonación desestabilizaría instantáneamente toda la masa en cuarenta metros, la materia del tanque oxidado y el suelo del museo y su propia carne enferma, y la convertiría en energía suficiente para arrasar el planeta. La tecla se movió fácilmente, y notó que el muelle empezaba a ceder.

Sin embargo, algo detuvo su pulgar.

Sacudió dolorido la cabeza, mirando débilmente a sus enemigos. Las divagaciones del viejo no le habían impresionado. Seguía odiando a Ironsmith, y aún temía al circuito. En sus manos estaba la posibilidad de escapar, y de desquitarse triunfalmente. Pero algo en él se negó a apretar la tecla.

—No sé por qué, pero no puedo —jadeó. Con cuidado, volvió a colocar las dos llaves de seguridad en sus ranuras y le devolvió el cilindro a Jane—. Por favor, llévatelo.

—Puedo decirle por qué. —Ironsmith se acercó tranquilamente, sonriendo con franca amistosidad—. No nos mató, ni siquiera cuando le dejamos intentarlo, porque en realidad no quiere, porque, muy a su pesar, ya está cediendo al amor.

Le habían dejado intentarlo. Eso significaba que ya debían haber visto su fracaso, con su visión extratemporal, antes de permitirle intentar aquel último esfuerzo inútil. Una apática frustración le abrumó, pero no estaba dispuesto a atribuir su rendición al amor.

—Adelante —murmuró roncamente—. Ahora estoy preparado.

Y apartó desdeñosamente la cabeza de la arrugada amabilidad del viejo y la bronceada benevolencia del joven. Las fuerzas le abandonaron y su cuerpo cayó contra el acero oxidado. Agachó la cabeza, y el pijama gris se manchó de lágrimas y pegajosa sangre. Permaneció tendido, envarado, sollozando dolorosamente su auto-derrota, mientras esperaba el poder del circuito.

Forester esperó…, y entonces se encontró de pie en el gran dormitorio que los humanoides habían construido para él en Starmont. La transición fue brusca. No había sentido ningún poder adueñarse de él, y ahora no tenía ninguna sensación de pérdida de tiempo. Tras descargar automáticamente su peso de la rodilla herida, buscó ansiosamente a su alrededor a Jane Carter.

Los jóvenes aldeanos aún danzaban en los altos murales, luminosos y alegres. La enorme ventana oriental era ahora ámbar verde, y llenaba la habitación de una suave luminosidad. Ante él, inmóvil, había un humanoide de ojos de acero. Pero no pudo encontrar a la niña.

Retrocedió ante la máquina…, hasta que su terror se disolvió en una complacida consciencia del oro fundido que brillaba en su perfecta superficie ideal acentuando su alerta solicitud. Sonrió ante su serena belleza, sorprendido y levemente aturdido por aquel shock de repulsión irracional.

—¿Dónde está Jane Carter? —preguntó bruscamente—. ¿La cogió ese cerebro de platino?

Pensó que sus propias capacidades psicofísicas debían de haberle salvado de algún modo del peligro nuevamente, pero no a la niña. La serena respuesta de la máquina le llenó de asombro.

—La señorita Carter requirió servicio especial —ronroneó—. Fue admitida al cuidado del circuito de Ironsmith al mismo tiempo que usted.

—¿Yo? —Una momentánea incredulidad le hizo alzar la voz—. Pero yo no sentí…

Su voz se apagó con la disipación de su primera incredulidad, pues de algún modo sabía, sin ningún recuerdo consciente, que las energías estimulantes del circuito le habían restaurado y remodelado, y se asombró de su propio asombro, como si el conocimiento de todo se encontrara ante él, bajo el nivel de la consciencia.

—Los hombres no sienten jamás el circuito —estaba diciendo la máquina—, porque la consciencia individual queda suspendida.

—¿Qué…? —El temor trató de ahogarle, pero se encogió de hombros. Porque el circuito no era más que un canal y una herramienta para el bienestar y la ayuda inconsciente de gente que lo amaba. ¿Cómo podía nadie temerlo? Tragándose su brusquedad, preguntó en voz baja—: ¿Qué me hizo?

—Reparó su cuerpo y reeducó su mente.

Se llevó las manos a la cara y descubrió que la sangre seca había desaparecido, igual que la barba. Cuando examinó el largo arañazo donde se había cortado contra el tanque en el museo de la guerra, no encontró ninguna cicatriz ni herida. Aquel lento dolor sordo había abandonado su cabeza y… Contuvo la respiración.

—Déjame…, déjame ver un espejo.

La máquina se movió instantáneamente para presionar el botón inferior de una hilera junto a la inmensa ventana translúcida. No se trataba de un relé oculto, sino de un botón que él podía tocar. El brillo ámbar se extinguió, y el amplio panel se convirtió en un espejo iluminado por los murales.

Reflejaba a un oscuro desconocido, más alto y más joven de lo que él era, no tan delgado, sino esbelto, erguido y en forma. La calva cabeza volvía a tener pelo, y la mueca irritada había desaparecido de sus labios. Las profundas cicatrices de preocupación habían sido borradas de algún modo. Incluso aquel duradero pijama gris con los cierres rodomagnéticos había desaparecido por fin, pues ahora llevaba un nuevo traje azul con botones que él mismo podía desabrochar. Acercándose para ver mejor, recordó su rodilla lastimada.

Extrañamente, no sintió ningún dolor. Al inclinarse para explorar con los dedos la vieja herida, descubrió que la hinchazón y la rigidez habían desaparecido. La articulación parecía curada. Cruzó el suave suelo, experimentalmente, y comprobó que sus pasos eran firmes y seguros. Sonrió agradecido a la máquina alerta y bruñida, y no vio ninguna respuesta.

Pues aquello era… solamente una máquina. Ni buena ni mala. Pudo oír nuevamente la voz de Frank Ironsmith, convincente ahora. Ni amiga ni enemiga, no impulsada por el odio ni por el amor, hacía el trabajo para el que Warren Mansfield la había diseñado: servir y obedecer, y proteger a los hombres del peligro.

Se acercó a la máquina con aquella nueva comprensión, y apretó el flanco de metal desnudo con un dedo, e incluso dio una palmada a la esbelta curva del trasero de silicona. No hubo ninguna reacción. La más mínima necesidad de su servicio, obediencia o protección dispararían sus remotos relés, pero nada más podía moverla.

Dando la espalda a su ciega benevolencia, Forester se preguntó cuánto tiempo le había estado enseñando el circuito lo descabellado de sus temores. ¿Cuánto tiempo había pasado… en blanco? Aunque no tenía ninguna sensación de tiempo perdido, estaba curiosamente seguro de que ni siquiera toda la inconsciente energía de las mentes unidas fluyendo en aquel vasto mecanismo podrían haber reparado instantáneamente su cuerpo enfermo. ¿Cuánto? Contuvo la respiración para hacer la pregunta, pero la aprensión le detuvo. En cambio, inquirió:

—Jane Carter…, ¿está aún dirigida por el circuito?

—Su Día del Despertar fue hace tres años.

¡Tres años! Forester debía haber pasado todo aquel tiempo en el olvido…, ¿y cuánto más? Una fría ola le rozó y se marchó, como si todo el tiempo quedara tenuemente cubierto bajo el umbral de sus propios recuerdos. Sin embargo, no podía recordar nada. Preguntó ansiosamente:

—¿Dónde está ahora?

—Lejos —dijo la máquina—. Viajando.

—Dile que quiero verla.

—No podemos alcanzarla. Está más allá del alcance de nuestro servicio, explorando planetas donde ningún hombre ha ido antes.

—¿No puedo hacerle llegar ningún mensaje?

—Posiblemente pueda recibir información de alguno de sus asociados, señor. Del señor Frank Ironsmith, tal vez. O del señor Warren Mansfield, o del señor Mark White.

—¿Dónde están?

—El señor Ironsmith está aún en el Instituto Psicofísico. Los señores Mansfield y White están ahora viviendo en la Roca del Dragón, en los intervalos entre sus expediciones.

—Entonces, ¿Mark White está libre del circuito? —sonrió aliviado—. Me gustaría verle.

—El señor White se ha adelantado a su deseo. Se le ha informado que usted despertaría hoy, y viene de camino a bordo de una nave rodomagnética. Aterrizará en unos minutos.

—¡Bien! —asintió Forester, ansioso por ver cómo el circuito había transformado al archienemigo de las máquinas en un socio de Mansfield e Ironsmith. No pudo evitar que su voz temblara al preguntar—: ¿Y dónde… está Ruth?

—Con el señor Ironsmith, señor. —El dolor del que huía había sido borrado de algún modo, y sólo sintió un poco de interés cuando la máquina añadió—: Envió un regalo para que se lo entregáramos cuando preguntara usted por ella.

Otro robot se lo trajo. Un pequeño bloque rectangular de algo negro, pulido y veteado de oro. Llevaba un mensaje escrito en verde, con la clara letra de Ruth:

Queridísimo Clay:

Estamos encantados de que vuelvas a encontrarte bien, y los dos nos alegramos por la nueva felicidad que descubrirás ahora.

Ruth y Frank

Felicidad…, ésa era su palabra favorita. La placa tenía un leve olor a Dulce Delirio. Forester leyó dos veces el mensaje, antes de que un picoteo en sus ojos nublara la clara letra.

—Por favor, dadles las gracias a ambos. —Sorprendentemente, su voz era suave, como si sus lágrimas hubieran sido por nada—. Por favor, decidles que deseo que sean felices juntos.

—Se lo diremos —contestó la máquina—. Pero hay también imágenes, por si desea verlas.

Forester empezó a negar con la cabeza, retrocediendo ante el dolor de viejas emociones, y descubrió de nuevo que éstas habían desaparecido.

—Déjame verlas —susurró rápidamente.

El humanoide presionó una tecla en la base de la placa, y el texto verde desapareció. Las vetas doradas se desvanecieron, y la oscura superficie se convirtió en una ventana a través de la cual vio un sencillo pabellón gris en lo alto de un valle verde, bajo las torres plateadas del Instituto. Frank Ironsmith y Ruth salieron de él y le saludaron alegremente. El hombre parecía más grueso, rebosante de salud y felicidad, y sus bronceadas mandíbulas se movían como si aún estuviera masticando chicle. Ruth estaba delgada y radiante, los claros planos de su rostro firmes con una fuerza tranquila que Forester nunca había visto antes. Se acercaron a él, sonriendo en la imagen, hasta que la tecla volvió a ocupar su sitio con un suave chasquido y la diminuta ventanita se cerró. Incluso entonces, la imagen de Ruth permaneció en su mente. Nunca había parecido tan joven, pensó, ni siquiera el día de su boda en Starmont, nunca tan ligera y libre.

—Diles que me alegro de ver que son felices —sonrió a la grave máquina—. Ahora, por favor, retira esto…, y abre esa ventana.

Despidiéndose con un movimiento de cabeza de aquel juvenil y despreocupado reflejo de sí mismo, Forester observó al robot pulsar otro botón. El espejo se convirtió de nuevo en una amplia ventana transparente que se abrió en silencio. La clara brisa de la ventana refrescó su cara y le trajo una sensación de libre bienestar.

—Ahí está la nave —señaló graciosamente la máquina—. El señor White está aterrizando.

Al volverse a mirar, Forester volvió a abrir la boca. La roja pista de aterrizaje, aún vacía, estaba tal como él la había conocido. Sin embargo, muy lejos, tras el borde irregular de la montaña, pudo ver la extensión del desierto…, que ya no era una masa árida y tostada. Nuevos lagos brillaban en los valles, sobre presas que debían de haber construido los humanoides, y casitas esparcidas componían alegres islitas de color en un nuevo mar de suave verde, y los picos superiores que antes habían sido colmillos de piedra desnuda estaban ahora cubiertos de bosques.

¡Nuevos bosques habían crecido desde que estaba aquí!

—¡Ese circuito! —jadeó—. ¿Cuánto tiempo?

Se volvía ya, aún temeroso de formular aquella pregunta al humanoide, cuando advirtió un destello de color en el cielo. La nave bajó lentamente, y el espejo ovalado de su casco brilló con los reflejos azules, rojos y verdes del paisaje. Le enterneció ver que Mark White saltaba de la cubierta sin esperar al humanoide que le seguía.

—¡Bueno, Clay!

Forester se quedó sorprendido, demasiado agitado para responder al saludo, pues White no mostraba ninguna huella del tiempo necesario para que los bosques crecieran. La barba y la hirsuta cabeza eran tan fieras como siempre, y cruzó el sendero con la agilidad de un joven.

—¿Confundido? —rió White—. Sé cómo se siente.

Forester cruzó el bajo alféizar de la ventana para estrechar la mano del otro hombre. Contempló la alegre luz de aquellos ojos azules que había visto sonreír con frío olvido la última vez, y susurró bruscamente:

—¿Cuánto tiempo ha pasado…, cuántos años?

—Este es el quincuagésimo Día del Despertar.

Un frío viento surcó su espalda.

—Éste es el día en que el circuito libera su cosecha anual de graduados, preparados para una vida independiente —añadió alegremente White—. Todo un acontecimiento, y le hemos preparado una fiesta. Vamos a reunirnos en la Roca del Dragón. Mansfield estará allí, y nuestros viejos amigos Ford, Graystone y Overstreet…, que terminaron hace un año.

—¿Y Jane Carter?

—No está aquí. —Decepcionado, White sacudió la cabeza—. Pero vamos a reunirnos con ella…, y descubrirá que ha cambiado y que ya no es la niñita harapienta que conocíamos.

—Supongo que habrá crecido. —Forester captó la luz de admiración en los ojos de White, y empezó a preguntarse qué le habría hecho el circuito a Jane. Si los impulsos de energía creadora canalizados a través de aquellos relés de platino podían estimular la curación de todos los defectos y taras humanos, e incluso descoser el tejido del tiempo… La ansiedad se apoderó de él—. ¿Unirnos a ella? —susurró—. ¿Dónde?

—Más o menos a un millón de años-luz de aquí. —El hombretón hablaba casi indiferente de aquella enorme distancia—. En alguna parte de la Galaxia de Andrómeda…, ya sabe, nuestro vecino más próximo entre las nebulosas en espiral. Ha estado explorando planetas probables para nuestro nuevo proyecto colonial, y estará esperándonos en el lugar que ha elegido para nuestra primera instalación.

—¡Andrómeda! —Forester se estremeció y volvió a sonreír, ante otro fantasma de temor que se desvanecía—. Está muy lejos para fundar una colonia.

—Pero las distancias ya no son una barrera para nosotros —objetó White apasionadamente—. La única dificultad es que las unidades humanoides no pueden funcionar allí…, los rayos rodomagnéticos no llegan hasta tan lejos. Los primeros colonos tendremos que vivir sin ningún servicio humanoide.

—No es muy grave. —Forester frunció el ceño ante una momentánea sensación de deleite descabelladamente ilógico, que se volvió irreal cuando trató de examinarlo—. Creo que me gustará vivir allí —dijo impulsivamente.

—Lo hará —le aseguró White—. Por eso hicimos que Ironsmith le mantuviera tanto tiempo bajo el circuito: para recibir entrenamiento especial para su trabajo allí.

Forester contuvo la respiración, esperando.

—Nuestra primera instalación, en el lugar que Jane ha elegido, va a ser un nuevo circuito rodomagnético —explicó el hombretón—. El principio de un nuevo servicio humanoide separado para los pioneros de Andrómeda. Las primeras secciones del relé tendrán que ser ensambladas y probadas sin ayuda mecánica, naturalmente, y usted ha sido elegido para esa delicada tarea de ingeniería rodomagnética.

Forester se preguntó por qué su cuerpo trataba de envararse, y por qué casi sacudió la cabeza. Pudo recordar un tiempo en el que le desagradaban los humanoides e incluso no se fiaba de Frank Ironsmith, pero ahora, a pesar de que sus recuerdos de hechos pasados parecían bastante claros, todas las emociones confundidas que debían haberle llevado a sus desgraciadas acciones pasadas se desvanecían de la consciencia, aunque luchaba vagamente por ellas, como si fueran la irrelevante materia de un sueño improbable.

Antaño, intentó atormentarle una idea absurda, habría sentido reluctancia ante la idea de ayudar a importar a los humanoides para que sirvieran en los planetas vírgenes de otra isla universo. Sin embargo, sus juveniles hombros descartaron aquel incómodo pensamiento de inmediato, y su cara borró la preocupación de su ceño fruncido.

Puesto que, ¿por qué la sabia benevolencia de la Primera Ley no debería ser extendida hasta donde los hombres pudieran llegar? ¿Cómo podrían los colonos cuidar de sí mismos, sin los robots? Naturalmente, unos pocos dotados podrían servir todas sus necesidades con el uso de la telurgia, pero…, ¿y el resto?

—¿Listo? —el antiguo enemigo de las máquinas señaló hacia la nave—. Jane estará esperando.

Forester vaciló y miró al humanoide inmóvil que aguardaba en la habitación, dispuesto a servir y obedecer. Sabía que no le sería útil en aquellos distantes mundos hasta que los nuevos relés de paladio entraran en funcionamiento, pero al menos quería que le acompañase hasta el momento de la partida.

—Ven —ordenó.

El robot avanzó obedientemente, y Forester siguió a White hacia la nave con una alegre sonrisa de expectación en la cara.

MIS HUMANOIDES Y YO

Los humanoides son pequeños robots de apariencia humana que reciben su energía y son operados desde un ordenador central situado en el planeta Ala IV. Inventados tras una terrible guerra nuclear para proteger al hombre de su propia tecnología desbocada, son gobernados por su Primera Ley: «Servir y Obedecer y Proteger a los Hombres del Peligro».

El problema es que su benevolencia imbuida va demasiado lejos. Siempre alertas al peligro potencial de casi todas las actividades humanas, no dejan a la gente conducir coches, montar en bicicleta, fumar o beber, practicar el sexo sin supervisión. Haciéndolo todo para todos, prohíben toda acción libre. Su mundo se convierte en una prisión lujosa pero de pesadilla, una frustración total.

Aparecen en dos historias, una novela corta, «De brazos cruzados», y una novela, Los humanoides, serializada originalmente en la revista Astounding Science Fiction de John Campbell con el título «… And Searching Mind». Probablemente, la mejor historia es la primera. Estoy de acuerdo con Jim Gunn en que la novela corta es el mejor formato para la ciencia ficción, donde hay espacio suficiente para desarrollar completamente una idea pero sin la exigencia de que el escritor ofrezca soluciones definitivas a los problemas que plantea. «De brazos cruzados» dice lo que yo quería decir sobre los riesgos de la tecnología incontrolada.

Es la novela la que no ha sido bien comprendida, o al menos interpretada de formas contradictorias que yo no esperaba. Creo que el motivo se debe a que tiene un segundo tema, menos obvio que la amenaza tecnológica pero quizá más significativo. Los humanoides, vistos como un símbolo, se convierten en una metáfora para un conflicto universal humano mucho más antiguo que la primera máquina.

La idea y el título original para la novela fueron sugeridos por el propio Campbell, que era un optimista esperanzado en el progreso, convencido de que la mayoría de los problemas tecnológicos podrían ser resueltos por tecnologías mejores. Impresionado por las pruebas de poderes paranormales que Joseph Rhine había llevado a cabo en la Universidad de Duke (su alma mater), sugirió que las personas incapaces de usar las manos podrían desarrollar nuevos problemas mentales para vencer a los humanoides.

Yo soy menos optimista que Campbell, aunque al principio, cuando la idea de los humanoides tomó forma, supuse que podrían ser controlados de algún modo. Trabajé durante un par de meses en una versión de la historia donde finalmente eran derrotados, antes de darme cuenta de que, si eran realmente máquinas perfectas, nunca podrían ser detenidas.

En ese punto, deprimido por mi propia visión desesperanzada de la humanidad esclavizada para siempre por el último de sus inventos, abandoné aquel borrador y escribí una novela corta más alegre, «The Equalizer», sobre un tipo diferente de invento que libera completamente a los hombres.

El optimismo de «The Equalizer» me ayudó a volver a enfrentarme a los humanoides. Con un nuevo punto de vista, escribí «De brazos cruzados» limitando la historia a la asustada resistencia y la trágica derrota de un hombre típico en una familia típica en una ciudad típica cuando los humanoides se hacen cargo de todo. Creo que el tema queda mostrado con toda su efectividad: las mejores máquinas posibles, diseñadas con las mejores intenciones, se convierten en el horror definitivo.

Este amargo pesimismo no es exactamente el mío propio. Rara vez escribo una historia sólo para mostrar un tema, porque ese tipo de énfasis puede distorsionar personajes y trama. Creo que el tema auténtico es el que procede o parece proceder de la historia en sí, añadiendo fuerza y profundidad.

Sin embargo, seguía sin poder aceptar del todo la idea de Campbell de que se desarrollarían o se descubrirían nuevos poderes parafísicos para controlar a los humanoides. Por definición, siendo máquinas perfectas, los humanoides gobernarían eternamente. Mientras la novela cobraba vida en mi mente, los enormes poderes humanos nuevos resultaron ser físicos después de todo, y por tanto dentro del dominio humanoide. Los nuevos esfuerzos por detenerlos terminan en una nueva e irónica derrota, donde los humanoides son ahora capaces de capturar y dirigir cada mente humana. Los hombres se convierten en las marionetas de sus propias máquinas.

La malinterpretación de la novela se debe en parte a la forma en que escribí el final. Para evitar una simple repetición de la conclusión de «De brazos cruzados», intenté un experimento literario. El resultado de la novela, como yo lo veía, era aún más desesperanzado que antes…, pero lo conté desde el punto de vista de la gente a la que habían lavado el cerebro para sentirse feliz con respecto a los humanoides.

El resultado cobró una insospechada ambigüedad. No hubo dos críticos que vieran el final de la misma forma. Desde entonces, muchos lectores han descubierto que es tan sombrío como yo pretendía, pero muchos han tomado como mías propias las actitudes de las víctimas con el cerebro lavado.

Harold L. Berger, por ejemplo, en su reciente estudio sobre la literatura anti-utópica, Science Fiction and the New Dark Age, interpreta «De brazos cruzados» como yo pretendía, situando la historia, junto con el 1984 de Orwell, «entre las más oscuras visiones distópicas». Sin embargo, cuando estudia la novela, plantea preguntas sobre mi «repentino cambio pro-humanoide». ¿Es simplemente un despliegue de «virtuosismo narrativo», o una nueva creencia de que «el hombre debe someterse a la dictadura de la tecnología protectora o ser víctima de la tecnología destructiva»?

En realidad, no me siento completamente insatisfecho con estas respuestas variadas y contradictorias. La ambigüedad tiene sus valores. No creo que ningún escritor pueda dar una respuesta definitiva realmente satisfactoria a un problema humano tan importante como el mejor uso de la tecnología. Ya es más que suficiente poder plantear la cuestión, sugerir su significado y explorar las implicaciones de unas cuantas respuestas posibles.

En cualquier caso, creo que esta novela tiene otro nivel de significado, más cercano al que Berger sugiere. Creo que los humanoides, al menos para mí, no son sólo el símbolo de la tecnología definitiva, sino también una metáfora del viejo conflicto entre sociedad e individuo.

Este segundo significado se me ocurrió años después de escribir la novela, cuando empecé a advertir que su contenido emocional procedía de mi primera infancia, una época en la que me hallaba en conflicto con mis propios padres y otros adultos tan benévolos como los humanoides y relativamente tan poderosos como ellos, siempre contra mí pero insistiendo en que actuaban por mi propio bien.

Durante mis primeros tres años de vida, cuando aún era hijo único, vivíamos en un rancho aislado en Sierra Madre, al norte de México, a un día a caballo, como solía decir mi madre, más allá del cualquier carretera. Las montañas eran demasiado para ella, en parte porque se preocupaba demasiado por mí. Temerosa de los apaches salvajes, de los escorpiones, de los pumas, e incluso de la tierra pelada, me mantenía encerrado la mayor parte del tiempo en una cuna con barrotes, cuando yo quería libertad al menos para gatear por el suelo. Yo tenía que amarla, porque ella me amaba. Sin embargo, como carcelera que rompía cruelmente mi voluntad, tenía que odiarla.

Ése debió ser mi primer encontronazo con un dilema humano universal. Todos nacemos siendo animales que buscan la libertad, pero no podemos vivir solos. Al aceptar a nuestros semejantes, a la familia y los amigos, al colegio y la ley, a nuestra cultura y sus dioses, todos debemos comprometernos. Unos pocos lo conseguimos fácilmente y sacamos el mejor partido de ello, ganamos amigos y amantes, fama y poder, nos convertimos en maestros sociales. La mayoría no tenemos tanto éxito, nuestras concesiones son dolorosas, nuestras recompensas inciertas, nuestros amos odiosos. Unos cuantos rebeldes, obstinados en no ceder nada, permanecemos desafiantes hasta la muerte.

Este compromiso social es el precio de ser humano. En la simple familia animal, antes de que nuestros antepasados prehumanos salieran de los bosques, las presiones de esa pugna debieron de ser mínimas, aunque supongo que ya resultarían reales y bastante dolorosas. Paso a paso, con grandes invenciones como la postura erguida y la herramienta, la partida de caza y la voz oral, el precio aumentó y se hizo cada vez más complejo, la sociedad hizo más demandas, remodelando al animal nativo para formar al ser humano.

Siempre hemos pagado este precio sin objeciones, porque las recompensas aumentaban con él. Paso a paso, con herramientas y ropas, con lenguaje y escritura, ganamos el dominio de nuestro entorno. Al ofrecernos comodidades y seguridades, la sociedad siempre nos ha servido bien…, siempre que entreguemos parte de nosotros mismos.

Este duro acuerdo es la materia básica de la literatura y un tema central de estudio. La mayor parte de la literatura funciona para socializarnos, para tallar nuestro salvaje individualismo y enseñarnos los modos del grupo, para convertirnos en buenos ciudadanos. Algunos, sin embargo, defienden el yo nativo. Unos pocos escritores independientes, como Ibsen, han escrito tragedias sobre individuos destruidos por dar demasiado.

En el lenguaje de la crítica literaria, todo esto se reduce al viejo enfrentamiento entre clasicismo y romanticismo. El clásico es el hombre social, el que acepta el status quo, el que respeta la tradición. Sus valores son razonados, públicos, formales. Como Ironsmith, consigue lo máximo de su acuerdo social.

El romántico es como Forester, el individualista que no puede comprometerse. Sus valores son privados, no razonados, intuitivos. Lamenta el status quo y desafía la tradición. A veces (si tiene mucha suerte) puede hacer algún cambio creativo en su sociedad. Normalmente, sólo se desgasta.

Tal como veo ahora el tema de la novela, los humanoides representan la sociedad, la familia, la tribu, la nación, los maestros, los policías y los sacerdotes, las costumbres, la cultura y la opinión pública, toda la inmensa máquina que constriñe y reforma nuestros impulsos y emociones, siempre (eso nos dicen) por el bien común y nuestro beneficio final.

Forester, en su larga y amarga pugna por detener a los humanoides o escapar de ellos, es el yo nativo, atrapado en la máquina social, que defiende desesperadamente su individualidad. Al final de la novela, sus obstinados compañeros y él han sido transformados a su pesar en útiles engranajes sociales.

La mejor prueba para esta interpretación es la forma en que explica a Frank Ironsmith. A lo largo de toda la novela, asombra y alarma a Forester porque se lleva demasiado bien con los humanoides. Éstos le permiten ir a donde quiere, vestir sus propias ropas y abrir su propia puerta, le dejan fumar y beber, incluso montar en bicicleta…, actividades decretadas demasiado peligrosas para Forester.

Al final de la novela, es Ironsmith quien permite a los humanoides ampliar sus poderes a lo parafísico. Meras máquinas, no son creativos…, como tampoco lo es la sociedad. Son Ironsmith y los suyos quienes crean los nuevos inventos para ellos, y Forester le considera el traidor definitivo a la humanidad.

Al escribir la novela, sentí gran placer por la forma en que Ironsmith se iba desarrollando, aunque en ocasiones no le comprendía del todo. Ahora creo que representa al hombre social, al individuo que saca el mayor partido de su compromiso social. En el irónico resultado, obtiene más de lo que nunca ha entregado. Como el maestro social que es, disfruta de todo lo que el rebelde romántico quiere y nunca gana.

Esta interpretación me fue aclarada mucho después de que la novela fuera escrita, durante un estudio sobre H.G. Wells y su ciencia ficción. Estaba contrastando las carreras de Wells y George Gissing, un amigo bastante menos afortunado. Ninguno de ellos, naturalmente, era completamente clásico o completamente romántico. Wells, nunca socializado del todo, fue siempre un crítico de su mundo. En sus asuntos amorosos especialmente, rompió libremente los códigos tradicionales. Sin embargo, a pesar de sus relaciones románticas, en su trato con la sociedad pareció tener un éxito inusitado. Gozó de fama, dinero, cierta influencia política, el amor de mujeres hermosas y dotadas de talento…, todo ello con costes mínimos.

Gissing, por otro lado, fue un dotado rebelde romántico que rehusó comprometerse. Murió joven, arruinado y amargado, una víctima rota de su propia rebelión. Su tragedia me parece paralela a la de Forester; y Wells, con su rica carrera, parece haber hecho el acuerdo más feliz de Ironsmith.

Los paralelos son reales, pese a las contradicciones humanas. Si el propio Wells era un rebelde medio romántico, Gissing tenía un clásico aprecio por la tradición. Wells creía que su trágico fracaso fue la educación clásica que le llevó a ignorar la ciencia y desdeñar el progreso. Sin embargo, al final, intercambiaron estos roles de un modo que ilumina la novela, al menos para mí.

Vista de esta forma, Los humanoides se vuelve vagamente autobiográfica. Aunque nunca he visto a un robot, cuando escribía el libro experimenté una serie de cambios de roles sociales, de Forester a Ironsmith. Mis primeros años en ranchos aislados me habían convertido en un molesto desclasado, un individualista solitario. Al llegar a la mayoría de edad, poco antes de la gran depresión, en un mundo que parecía no tener sitio para mí, me volví hacia la vida de mi propia imaginación. Viviendo como mal pagado escritor independiente de ciencia ficción, cuando el género empezaba su andadura, nunca tuve un trabajo, ni me casé, ni decidí unirme al mundo.

Sin embargo, no era el rebelde romántico completo. Nunca me sentí demasiado feliz siendo un solitario alienado, así que experimenté dos años con el psicoanálisis, tratando de sacar material de mí mismo. Serví como meteorólogo en las Fuerzas Aéreas durante la Segunda Guerra Mundial, un poco sorprendido por las satisfacciones que me producía el encontrar un lugar incluso en ese mundo social fuertemente ordenado. Las historias sobre los humanoides fueron escritas en el año y medio siguiente a mi regreso a casa. Con la novela terminada, abandoné el rancho familiar y me mudé a la ciudad, trabajé durante una temporada como periodista, me casé, regresé a la facultad, finalmente me convertí en profesor universitario. Bastante tarde en la vida, me uní a la raza humana.

Las ambigüedades de la novela son probablemente reflejos de mis emociones mezcladas sobre esta transición. La desesperada guerra de Forester contra los humanoides debe proceder de mi antigua ansia por una independencia total, y el afable trato de Ironsmith con ellos parece reflejar mi lenta aceptación de la sociedad…, un trato que ciertamente no lamento.

En resumen, sugiero que la novela puede ser leída a dos niveles distintos. En el primero y más obvio, la historia dice que nuestra mejor tecnología acabará con nosotros. Leído de esa forma, con Frank Ironsmith convertido en un villano enigmático, el final parece difuso o contradictorio. En el segundo nivel, dice que la sociedad recompensa a aquellos que la aceptan y destruye a quienes no lo hacen, e Ironsmith se convierte en un héroe no demasiado simpático.

O eso me parece. El escritor puede ser su crítico más confundido, y puedo equivocarme. La comunicación no es nunca absoluta. En frase de la semántica general, el mapa no es el territorio. Cada lector del mapa de cada autor está creando su propio territorio, su propia reflexión única sobre lo que el escritor quería decir. No puedo dictar el significado de Los humanoides, pues no tiene un solo significado. Sin embargo, espero que este comentario enriquezca el libro al menos para unos cuantos lectores.