Desde la publicación de esta novela en 1934, el tiempo se ha encargado de desmentir casi todos sus supuestos científicos.

Primer cohete espacial tripulado, americano, 1956, propulsión atómica (real: Gagarin, 1961, combustible líquido).

Las selvas de Venus (no hay tales).

Un satélite de Neptuno (el segundo no fue descubierto hasta 1946).

Los cuatro satélites de Júpiter (doce hasta la fecha), etc.

Pero… ¡qué nos importa! Aquí hay armas titánicas, monstruos terroríficos, héroes simpáticos y arrojados, traidores absolutamente canallescos y una heroina encantadora. Y lo que es mucho, la presente traducción conserva toda la ingenuidad y sabor del estilo original. ¿Qué más se puede pedir?

Jack Williamson es uno de los raros autores primitiivos cuya popularidad nunca decae. Ello se debe a su maravilloso y juvenil sentido de la aventura.

La Legión del Espacio fue publicada en 1934 en la revista Astounding Science Fiction, actual Analog, y revisada por su autor y publicada en formato de libro en 1947.

Jack Williamson

La legión del espacio

Super Ficción - 9

Super Ficción - 09

ePub r1.4

Titivillus 18.12.2021

Título original: The Legion of Space

Jack Williamson, 1934

Traducción: Eduardo Goligorsky

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

A todos los lectores y autores de esta nueva

literatura llamada de ciencia-ficción, que

encuentran misterio, magia e incitante

aventura en el creciente universo del conocimiento;

que a veces pretenden observar y presagiar

el colosal impacto de la ciencia sobre las

vidas y las mentes de los nombres.

Prólogo

El hombre que recordaba el mañana

—Bien, doctor, ¿cuál es el veredicto?

Se sentó sobre la camilla, con la sábana enrollada alrededor de su cuerpo encorvado y seco, y le ordenó enérgicamente a mi enfermera que le trajera su ropa. Cuando me miró, en sus relucientes ojos azules había una expresión de aguzada curiosidad, aunque extrañamente desprovista de miedo… a pesar de que yo sabía que aguardaba una sentencia de muerte.

—Te declaro absuelto, John —dije sonriendo—. Eres realmente indestructible. Para un hombre de tú edad estás maravillosamente bien… si se exceptúa esa rodilla. Seguirás siendo un buen paciente y mi mejor adversario en el ajedrez durante los próximos veinte años.

Pero el viejo John Delmar meneó, con mucha seriedad, su curtida cabeza.

—No —replicó en el mismo tono de serena e impávida certidumbre con que podría haber dicho que tal día era martes—. Me quedan menos de tres semanas. Sé, desde hace varios años, que moriré a las once y siete minutos de la mañana del veintitrés de marzo de mil novecientos cuarenta y cinco.

—Pamplinas —contesté—. No es probable, a menos que te arrojes delante de un camión. Es posible que esa rodilla siga estando un poco rígida, pero nada más…

—Conozco la fecha. —Su voz aguda, de hombre viejo, irradiaba una convicción desapasionada e impersonal—. Ocurre que lo he leído sobre una lapida. Esta mañana sólo he venido a preguntarte si sabes de qué moriré.

Parecía demasiado cuerdo y frío como para dejarse atrapar por cualquier idea supersticiosa.

—Olvídate de eso —afirmé vehementemente—. Desde el punto de vista físico, estás más sano que muchos hombres con veinte años menos que tú. Exceptuando esa rodilla y algunas cicatrices…

—Por favor, no pienses que pretendo contradecirte como médico, pero la verdad es que estoy completamente seguro. —Parecía compungido, indeciso—. Verás, tengo un… Bueno, llamémosle un don, un don especial. Alguna vez pensé contártelo. Esto es, si te interesa…

Hizo una pausa; su indecisión parecía aumentar.

Muchas veces me había sentido intrigado por el viejo John Delmar. Un hombrecillo desvaído, tieso, de escaso pelo gris y ojos azules llamativamente luminosos, sorprendentemente jóvenes. Todavía ágil, a pesar de sus muchos años, caminaba con una leve y rápida cojera como consecuencia de aquella vieja herida de bala que tenía en la rodilla.

Nos conocimos cuando regresó de la guerra de España. Vino a mi casa para darme noticias de un amigo mío, que tenía un tercio de su edad, que había muerto a su lado, combatiendo en el bando republicano. Me resultó simpático. Era un veterano solitario, que no solía hablar de sus campañas. Pronto descubrimos un interés común en el ajedrez, y su compañía era agradable. Desplegaba una juventud interior, una vitalidad ansiosa e insaciable que eran raras en un hombre tan viejo. Además, la resistencia de su organismo había despertado mi interés profesional.

Porque pasó por muchas pruebas.

Siempre fue discreto. Yo había sido, según creo, su mejor amigo durante esos últimos años, desacostumbradamente tranquilos, y, sin embargo, apenas me dio algún indicio acerca de su larga y excepcional vida. Se había criado en la frontera oeste. Cuando aún era niño participó, revólver en mano, en una guerra entre ganaderos, y de alguna manera consiguió ingresar en el destacamento de los llaneros de Texas antes de cumplir la edad reglamentaría. Más tarde prestó servicios como voluntario en el escuadrón de caballería que Theodore Roosevelt organizó para pelear en la guerra de Cuba; luchó en la de los bóers así como a las órdenes de Porfirio Díaz. En 1914 se alistó en el ejército británico, para compensar, dijo, el hecho de haber combatido a los ingleses en África del Sur. Posteriormente estuvo en China y en el Rif, en el Gran Chaco y en España. Su rodilla había quedado rígida en un campo de prisioneros español. Por fin, su cuerpo, demasiado viejo para pelear otra vez, empezó a fallar y decidió volver al terruño. Fue entonces cuando nos conocimos.

También sabía que estaba consagrado a un proyecto de tipo literario. Al visitarlo en su residencia, bastante pobre, para fumar mi pipa y jugar una partida de ajedrez, había visto que sobre su escritorio se apilaban hojas cubiertas por una letra apretada. Sin embargo, hasta que acudió a mi consultorio en esa mañana de la primavera de 1945, creí que simplemente escribía las memorias de su pintoresco pasado. Ignoraba que sus manuscritos contenían los recuerdos del futuro más increíble.

Afortunadamente, aquella mañana no me esperaba ningún paciente, y el aire apacible de fría certidumbre con que hablaba del instante preciso en que iba a morir estimuló mi curiosidad. Cuando terminó de vestirse, le hice llenar su pipa y le dije que le escucharía con mucho gusto.

—Es una suene que a la mayoría de los guerreros los maten antes de que se pongan demasiado viejos para pelear —empezó a decir con tono un poco embarazado, recostándose en su silla y acomodando su rodilla con manos huesudas y temblorosas—. Eso fue lo que pensé en una fría mañana, en el año en que empezó esta guerra.

¿Recuerdas las circunstancias en que volví al terruño, en Nueva York? O mejor dicho, ¿las circunstancias de aquello que yo definí como la vuelta al terruño? Me sentía como un extraño. La mayoría de las personas no disponen de tanto tiempo como tú para los viejos guerreros. No tenía nada que hacer. Era tan inútil como una pistola averiada. En esa mañana húmeda y ventosa, recuerdo que era el trece de abril, me senté en un banco del Central Park, para recapacitar. Me enfrié. Y decidí… lúe ya había vivido demasiado.

»Me estaba levantando del banco, para volver a la habitación y sacar mi vieja automática, cuando… ¡recordé! No se me ocurre otra palabra. Recordar. Parece un poco extraño hablar del recuerdo de cosas que aún no han sucedido; que no sucederán, algunas de ésas, hasta dentro de mil años o más. Pero no existe otra palabra.

»He hablado sobre el tema con hombres de ciencia. Primero con un psicólogo, un conductista, y se rió. Dijo que eso no se acomodaba a los conceptos del conductismo. El hombre, argumentó, no es más que una máquina; todos sus actos no son más que reacciones mecánicas frente a los estímulos. Si es así, existen estímulos que los conductistas nunca han descubierto.

»Hubo otro hombre que no se rió. Un físico de Oxford, especialista en Einstein… en relatividad. No se rió, parecía creerme. Formuló preguntas acerca de mis… recuerdos. Y, aunque en ese momento no fue mucho lo que pude contarle, lo que dijo contribuyó a tranquilizarme. Todo este asunto me tenía preocupado. Yo quería confiártelo, pero empezábamos a ser buenos compañeros para las partidas de ajedrez, y temía que me considerases un excéntrico.

»Sea como fuere, el científico de Oxford me explicó que el espacio y el tiempo no son reales, independientes; ni siquiera distintos. Se confunden el uno con el otro alrededor de nosotros. Habló del “continuum”, del “tiempo bidireccional” y de una teoría acerca del “universo seriado”. Agregó que no existe una razón concreta para que no recordemos el futuro y que, teóricamente, nuestras mentes deberían ser capaces de trazar “líneas mundiales” hacia el futuro con la misma facilidad con que las trazan hacia el pasado. Creía que las conjeturas, las premoniciones y los sueños son, a veces, auténticos recuerdos de las cosas futuras. No entendí todo lo que decía, pero me convenció de que el fenómeno no era, tal como yo temía, una prueba de demencia.

Quiso saber más acerca de lo que yo recordaba… Pero todo esto sucedió hace muchos años. En aquella época sólo eran impresiones dispersas; la mayoría de ellas ambiguas y confusas. Supongo que se trata de una facultad que, hasta cierto punto, tienen la mayoría de las personas, sólo que en mí está más desarrollada. Siempre he tenido intuiciones, un vago sentido que me advierte el peligro. Probablemente esto explica por qué sigo vivo. Pero el primer recuerdo nítido del futuro afloró ese día en el parque. Y transcurrieron muchos meses antes de que pudiera evocarlos a voluntad.

»Me imagino que no lo entiendes, así que trataré de describirte la primera experiencia, la que tuvo por escenario el parque. Al irme a levantar del banco, resbalé sobre el pavimento húmedo y volví a caer sobre él. Había cogido frío allí sentado. Tú sabes que en esa época no hacía mucho que había regresado de España y todavía no me había restablecido.

»Y de pronto ya no estaba en el parque.

»Seguía cayendo, es cierto. Estaba en la misma posición… pero ya no en la Tierra. Me hallaba totalmente rodeado por una extraña planicie. Una planicie fuertemente iluminada, socavada por miles de cráteres, circundada por montañas más altas que cualesquiera de las que yo había visto. El sol proyectaba sus rayos desde un cielo azul oscuro como el de medianoche, poblado de estrellas. En el firmamento había otro cuerpo, inmenso y verdoso.

»Una fantástica máquina negra bajaba deslizándose por esas pavorosas montañas. Era más grande que lo que se admite que puede ser una máquina voladora, y totalmente desconocida para mí. Acababa de herirme con un arma, y yo me tambaleaba atormentado por el dolor. A mi lado hubo una gran explosión de gas rojo. La nube de ese gas me envolvió, quemándome los pulmones, ocultándolo todo.

»Transcurrió un lapso antes de que me diera cuenta de que había estado en la Luna, o mejor dicho, que había captado los últimos pensamientos de un hombre que moría allí. Nunca había tenido tiempo para dedicarme a la astronomía, pero un día vi por casualidad una fotografía de los cráteres lunares… Los reconocí y comprendí que el cuarto creciente verde era nada menos que la Tierra.

»La conmoción de ese descubrimiento no hizo más que intensificar mi desconcierto. Necesité casi un año para darme cuenta de que estaba desarrollando la facultad de recordar el futuro. Sin embargo, ese primer incidente se había registrado en el siglo XXX, durante la conquista de la Luna por los medusas; el hombre cuyos últimos momentos había compartido era uno de los colonizadores humanos que ellos asesinaron.

»Mi facultad, como cualquier otra, se perfeccionó con la práctica. Estoy convencido de que se trata sencillamente de telepatía, de transportar el pensamiento a través del tiempo y no sólo del espacio. Limítate a recordar que ni el espacio ni el tiempo son reales: ambos son apenas aspectos de una misma realidad.

»Al principio sólo entré en contacto con mentes sometidas a una gran tensión, como la del colonizador moribundo. Aun así hay dificultades, de lo contrario no te habría pedido que me examinaras esta mañana. He logrado seguir el desarrollo de la historia humana, con bastante precisión, a lo largo de los próximos mil años. Eso es lo que estoy escribiendo: ¡La historia del futuro!

»La conquista del espacio es lo que más me apasiona. En parte porque es el logro más difícil de la ingeniería humana, el más audaz, el más peligroso; y en parte, supongo, porque mis propios descendientes desempeñaron un papel muy importante en ella».

Apareció un acento de entusiasmo en su voz, y súbitamente se interrumpió, incómodo, como si su actitud le hubiera avergonzado. Sus penetrantes ojos azules escudriñaron mi rostro. Convencido de que la menor demostración de duda por mi parte le haría callar, guardé silencio. Él continuó:

—Sí, tengo un hijo. —Sus curtidas facciones reflejaron una viva expresión de orgullo—. No lo veo a menudo porque es un joven muy ocupado. No conseguí convertirlo en soldado y yo pensaba que nunca destacaría. Traté de hacerle ingresar en el ejército, mucho antes de lo de Pearl Harbor, pero ni siquiera quiso oír hablar de ello. Don nunca tuvo vocación para la lucha. Es físico nuclear, aunque no sé muy bien qué significa eso, y consiguió el aplazamiento de su incorporación al Servicio. Ahora trabaja en algo relacionado con la guerra, en algún lugar de Nuevo México. Se supone que ni siquiera debo saber dónde se encuentra, ni puedo decirte qué es lo que hace… Pero la tesis que escribió en el instituto técnico trataba acerca de un metal llamado uranio.

El viejo John Delmar me dirigió una sonrisa llena de orgullo.

—Yo solía pensar que Don nunca progresaría mucho, pero ahora sé que diseñó el primer motor de reacción atómica; solía pensar que no tenía agallas y le sobró coraje para pilotar el primer cohete atómico tripulado que se lanzó al espacio.

Debí mirarlo con ojos de asombro, porque explicó:

—Eso sucedió en mil novecientos cincuenta y seis… Y empleo el tiempo pretérito sólo porque me resulta más cómodo. Con esta… esta capacidad que poseo… Verás; compartí el vuelo con Don, hasta que el cohete estalló fuera de la estratosfera. Murió, por supuesto, pero dejó un hijo para perpetuar el apellido Delmar. Y ese nieto mío llegó a la Luna en un cohete militar. Más tarde, cuando descubrieron uranio allí, volvió para asumir el mando de la expedición norteamericana: un pequeño campamento de cúpulas herméticas, sobre las minas. Pero las espantosas guerras atómicas de los años noventa aislaron la Luna. Mi nieto murió allí, con el resto de la pequeña guarnición, y fue necesario que transcurrieran casi doscientos años para que la civilización se recuperase de aquellas guerras y pudiese construir otro cohete espacial.

Fue un tal Miles Delmar quien, en las postrimerías del siglo veintidós, volvió a los campamentos de la Luna; después partió rumbo a Marte. Pero, en vísperas de ese viaje, suprimió demasiados blindajes de su motor de reacción atómica, quería aligerar el peso de la nave, y la filtración de radiaciones los mató, a él y a toda la tripulación. La nave siguió transportando los cadáveres hasta que se estrelló en el Syrtis Mayor.

»El hijo de Miles, Zane Delmar, patentó el geodino, que representó un gran adelanto en comparación con los pesados y peligrosos reactores atómicos. Encontró los restos de la nave de su padre en Marte, sobrevivió a un ataque de los marcianos, y acabó muriendo víctima de una fiebre en las selvas de Venus. La victoria del hombre sobre el espacio no fue fácil, ¡claro que no! Pero los tres hijos de Zane continuaron la guerra. Y también ganaron una fortuna fabulosa con el geodino.

»En el siglo siguiente todo el sistema solar fue explorado a fondo, hasta el satélite de Neptuno. Pasaron otros cincuenta años antes de que John Ulnar llegara a Plutón. Más o menos por esa época el apellido de nuestra familia dejó de ser Delmar, y se convirtió en Ulnar para acomodarse a un nuevo sistema de identificación universal.

»A John se le agotó el combustible y no pudo regresar, pero consiguió sobrevivir cuatro años, solo, en el Planeta Negro. Dejó un diario que un sobrino suyo encontró veinte años más tarde. ¡Ese diario sí que era un documento extraño!

»Mary Ulnar, que debió de ser una amazona muy peculiar, fue quien inició la conquista de los pueblos del desierto de Marte; sus habitantes poseían un caparazón de sílice. Arthur Ulnar, su hermano, encabezó la primera flota que atacó a los seres fríos, semimetálicos, que habían extendido su dominio sobre los cuatro grandes satélites de Júpiter. Arthur murió en Io. Sin embargo, se libraron más batallas en el laboratorio que en el espacio. Los exploradores y los colonizadores tenían graves e interminables dificultades con las bacterias, las atmósferas, las gravitaciones y los peligros químicos. Como ingenieros planetarios, los Ulnar hicieron una valiosa aportación a esa nueva ciencia. Con generadores de gravedad, atmósferas sintéticas y controles climáticos se pudo acabar por transformar un gélido y rocoso asteroide en un pequeño paraíso.

»Y los Ulnar tuvieron una generosa recompensa.

»En el siglo veintiséis empieza un capítulo oscuro de la historia familiar. Para entonces había concluido la conquista del sistema solar, y la familia Ulnar, que había ejercido el liderazgo, supo aprovechar sus rentas. Empezó controlando el comercio interplanetario en los tiempos de Zane y el geodino, y terminó dominando la totalidad del Sistema.

»Un magnate audaz se hizo coronar Eric I, Emperador del Sol. Sus descendientes gobernaron los planetas durante doscientos años en un régimen de despotismo absoluto. Su reinado, lamento decirlo, fue brutalmente opresivo. Hubo rebeliones incesantes, cruelmente reprimidas, en pos de la libertad.

»Por fin, Adam III fue obligado a abdicar. Cometió el gran error de pretender suprimir la libre investigación científica. Los científicos lo derrocaron, y el Consejo del Palacio Verde fundó la primera democracia auténtica del mundo. Durante los dos siglos siguientes existió en el Sistema una civilización auténtica, defendida por un pequeño grupo de combatientes escogidos y bien entrenados: la Legión del Espacio».

El viejo John Delmar volvió a menear, nerviosamente, su huesuda cabeza coronada de pelo gris.

—¡Si hubiera podido vivir mil años más tarde! —susurró—. Tal vez habría luchado en las filas de esa Legión. Porque esa maravillosa era de paz fue interrumpida. Un nuevo Eric Ulnar se internó en el espacio y fue el primer hombre que circunnavegó otra estrella. Llegó a ese extraño sol enano que los astrónomos llaman la Estrella Fugitiva de Barnard, cuando ya se había probado que las estrellas más próximas carecían de planetas. Y al regresar trajo consigo, a los planetas humanos, una avalancha de terror, de padecimiento, y la sombra del desastre final.

»La ambición demencial de mi remoto descendiente desencadenó la guerra entre nuestro Sistema y otro —dijo tristemente con su pausada y vieja voz—. Aquello fue la guerra, la invasión, la traición y el terror. Incluso la Legión fue traicionada.

»Después hubo una proeza épica de la que fueron protagonistas algunos miembros leales de la Legión del Espacio. Ése fue tal vez el acto más heroico que jamás realizó el hombre. Entre esos pocos estuvo otro Ulnar: John Ulnar. Me complace pensar que heredó su nombre de mí».

Mi enfermera eligió ese inoportuno momento para anunciar la llegada de otro paciente. El menudo John Delmar vació apresuradamente su pipa, disculpándose por haberme quitado tanto tiempo. Se puso en pie, vacilando sobre su rodilla enferma, y una visión pareció borrarse de sus ojos azules, inusitadamente brillantes, vivos.

—Debo irme —dijo, y agregó en voz baja—: Ahora supongo que entiendes cómo sé que voy a morir el veintitrés de marzo por la mañana.

—Estás fuerte como un roble —insistí—. Y demasiado cuerdo para permitir que estas ideas… Pero lo que me has dicho es muy interesante, John. Lamento que no lo hayas mencionado antes, y ahora que lo sé me gustaría mucho leer esos manuscritos. ¿Por qué no los publicas?

—Tal vez —prometió, sin demasiada convicción—. Pero muy pocas personas les darían crédito, y no quiero que me acusen de ser un farsante.

De mala gana, lo dejé ir. Tenía el propósito de visitarle para escuchar el resto de la historia y leer los manuscritos, pero los apremios de la consulta médica en tiempos de guerra me mantuvieron ocupado durante toda la semana… hasta que su casera me telefoneó para decirme que el pobre viejo señor Delmar estaba en cama con un resfriado desde hacía dos días.

Antes de que pasaran dos horas, y a pesar de sus protestas, lo interné en el hospital. Si por lo menos me hubiera llamado unos días antes… Aunque, como él mismo pensaba, es posible que el futuro ya esté trazado y sea tan inalterable como el pasado.

Influenza, con complicaciones pulmonares. Durante los primeros días el pronóstico pareció bastante alentador. Yo sabía que el tenaz corazón del viejo John Delmar lo había sacado de cien situaciones más desesperadas que aquélla. Pero la sulfa y la penicilina fracasaron. Su anciano corazón capituló. Él sabía que iba a morir, y murió apaciblemente, bajo una carpa de oxígeno, en la mañana del 23 de marzo. Yo estaba en pie junto al lecho y consulté mi reloj: eran las once y siete minutos.

Al margen de lo que otros puedan decidir, yo ya estaba suficientemente convencido, aun antes de firmar el certificado de defunción. Al principio, John Delmar quiso que sus manuscritos fueran destruidos porque su esquema de la historia de los próximos mil años distaba mucho de estar completo. Pero yo le persuadí de que dejara en mis manos las partes terminadas. Como simple ficción serían inmensamente entretenidas; como auténtica historia del futuro son más que fascinantes.

La selección que sigue abarca las aventuras de John Star, quien al nacer recibió el nombre de John Ulnar. Fue un joven soldado de la Legión del Espacio, en el siglo XXX, cuando la traición humana intentó aliarse con unos seres monstruosos llamados medusas, y trajo sobre los desprevenidos mundos de los hombres un aluvión de horrores foráneos y desastres sobrecogedores.

Capítulo 1

Un fuerte en Marte

—Vengo a solicitar sus órdenes, comandante Stell.

John Star, esbelto e impecable con su nuevo uniforme de la Legión, permanecía en posición de firmes frente al escritorio ocupado por un viejo oficial, de gesto adusto, que jugueteaba con el modelo de plata de una nave espacial. Sintió que la dura mirada del comandante se apartaba de la diminuta nave para escrutar todos los detalles de su cuerpo vigoroso, aunque menudo. Tenso, soportó la inquisidora mirada mientras se sentía devorado por el ansia de saber cuál sería su primera misión.

—¿Está listo, John Ulnar, para aceptar la primera orden de la Legión tal como debe ser aceptada, poniendo el deber por encima de todo?

—Así lo espero, señor. ¿De qué se trataría?

—Yo también lo espero, John Ulnar.

En esa época John Star se llamaba John Ulnar. «Star» era un título honorífico que más tarde le otorgó el Palacio Verde. Nosotros lo llamaremos John Star, según el edicto del Palacio Verde.

Aquel día, uno de los primeros del siglo XXX, era el más maravilloso y el más emocionante de sus veintiún años. Señalaba el fin de los cinco arduos cursos en la Academia de la Legión, en la Isla Catalina. Ahora las ceremonias habían terminado y su vida en la Legión iba a empezar.

¿Cuál sería su primer destino?, se preguntaba con ansiedad. ¿Lo embarcarían en un crucero de la Patrulla de la Legión por las inmensidades del espacio? ¿Lo enviarían a alguna avanzada solitaria en las selvas exóticas y terribles de Venus? ¿O tal vez lo incorporarían a la guardia del Palacio Verde? Se esforzó por disimular la impaciencia que lo consumía.

—John Ulnar —dijo por fin el anciano comandante Stell, con enloquecedora parsimonia—. Espero que comprenda la trascendencia de la misión.

—Creo que la comprenderé, señor.

—Porque —continuó el oficial, con la misma lentitud— le han asignado una misión especialmente importante.

—¿De qué se trata, señor?

No podía resistir el deseo de acelerar la satisfacción de su voraz curiosidad, pero el comandante Stell parecía no querer apresurarse. Sus ojos penetrantes seguían escrutando sin compasión a John Star, en tanto que sus dedos continuaban haciendo girar la pequeña nave de plata sobre el escritorio.

—John Ulnar, le han asignado una misión que anteriormente sólo fue confiada a escogidos veteranos de la Legión. Debo confesar que me sorprendió que lo eligieran a usted. Su falta de experiencia lo colocará en inferioridad de condiciones.

—Espero que la inferioridad no sea demasiado grande, señor. ¿Por qué no iba al grano?

—Las órdenes para su misión llegaron directamente del comandante en jefe Ulnar. ¿Por casualidad usted es pariente del comandante de la Legión y de su sobrino, Eric Ulnar, el explorador?

—Sí, señor. Soy pariente lejano.

—Seguramente esto explica las órdenes. Pero si fracasa en su misión, John Ulnar, no espere que un favor del comandante lo salve de las consecuencias.

—¡Por supuesto que no, señor!

¿Hasta cuándo podría soportar esa ansiedad?

—El servicio al que se le destina, John Ulnar, no es muy conocido. En verdad, es secreto. Pero es el más importante que se le puede confiar a un soldado de la Legión. Usted será responsable ante el mismísimo Palacio Verde. Le advierto que cualquier fracaso, aunque sólo sea debido a una negligencia, implicará la deshonra y un castigo muy severo.

—Sí, señor.

¿De qué podía tratarse?

—John Ulnar, ¿oyó hablar alguna vez del AKKA?

—¿El AKKA? Creo que no, señor.

—Se trata de un símbolo.

—¿Y qué significa, señor?

¿Estaba llegando por fin a la conclusión?

—Hubo hombres que dieron su vida por averiguarlo, John Ulnar. Y hubo hombres que murieron porque lo sabían. En el Sistema hay una sola persona que sabe con exactitud lo que representan esas cuatro letras. Esa persona es una joven, y el primer deber de la Legión consiste en protegerla.

—Sí, señor. —La respuesta apenas fue un susurro.

—Porque, John Ulnar, el AKKA es la cosa más preciosa que posee la humanidad. No es necesario que le diga en qué consiste. Pero su pérdida, sépalo bien, y la pérdida de la joven que lo conoce significarían un desastre sin precedentes para la humanidad.

—Sí, señor. —John escuchaba ansiosamente.

—No podría encomendarle una misión más importante que la de sumarse a los pocos hombres de confianza que custodian a esa muchacha. ¡Ni una misión más peligrosa! Porque hay hombres desesperados que conocen la existencia del AKKA, que saben que si lo tuvieran en su poder podrían controlar el Palacio Verde… o destruirlo. Ningún riesgo, ninguna dificultad, los hará desistir en su deseo de apoderarse de la joven, de obligarla a revelar el secreto. Usted deberá estar constantemente alerta contra cualquier agresión. La muchacha y el AKKA deben ser protegidos a toda costa.

—Sí, señor. ¿Dónde está la joven?

—Nadie podrá suministrarle esa información, hasta que esté en el espacio. Es demasiado grande el peligro de que usted, involuntariamente o no, la transmita. La seguridad de la muchacha depende de que nadie conozca su paradero. Si éste se divulgara, toda la flota de la Legión quizá no bastase para defenderla. Usted ha sido asignado a la custodia del AKKA. Se presentará inmediatamente ante el capitán Eric Ulnar, en el Palacio Verde, y quedará bajo sus órdenes.

—¡A las órdenes de Eric Ulnar!

Le sorprendió y regocijó descubrir que iba a prestar servicios bajo el mando de su famoso pariente, el gran explorador del espacio, que acababa de regresar de una peligrosa expedición más allá de los límites del Sistema, en el lejano y extraño planeta de la Estrella Fugitiva de Barnard.

—Sí, John Ulnar, espero que nunca olvide la trascendencia de la misión que le aguarda… Eso es todo.

Cosa curiosa, a John Star le dolió abandonar la vieja residencia de la Academia y separarse de sus compañeros. Y era curioso porque la ansiedad le tenía sobre ascuas. Le esperaban el misterio y el peligro, la aventura de encontrarse con su célebre pariente. Optimista por naturaleza, ignoró las lúgubres insinuaciones del mayor Stell acerca de la posibilidad del fracaso.

Aquella tarde, desde las ventanillas de la estratonave, vio por primera vez el Palacio Verde, sede del Consejo Supremo de los Planetas Unidos.

Brillaba oscura y fríamente, como una esmeralda gigantesca, sobre la meseta de Nuevo México castigada por el sol. Era una maravilla colosal de vidrio verde y traslúcido. La torre cuadrangular del centro se elevaba hasta una altura de mil metros y estaba coronada por la pista de aterrizaje hacia la que descendía la estratonave. Las cuatro grandes alas del edificio, sostenidas por columnatas, se extendían sobre un kilómetro y medio de parques verdes y frondosos. Se trataba de una joya solitaria engarzada en el desierto, al pie de la muralla escabrosa, de mil quinientos metros de altura, que formaban los montes Gandías.

John Star ardía en deseos de ver a Eric Ulnar, que entonces estaba en el apogeo de su fama por haber dirigido la primera expedición triunfal fuera del Sistema. Si es que podía calificarse de triunfal una expedición de la que sólo había regresado la cuarta parte de sus miembros, la mayoría de los cuales murieron luego víctimas de una espantosa enfermedad en la que concurrían la locura y una horrible desfiguración del cuerpo.

La historia del viaje contenía tenebrosos capítulos. Pero el público, como John Star, los ignoraba. A Eric Ulnar le habían tributado grandes homenajes, mientras la mayoría de sus compañeros yacían olvidados en celdas de hospitales, desvariando sobre las abominaciones de aquel remoto planeta solitario y sus cuerpos se descomponían sin que la ciencia médica pudiera acudir en su ayuda o entender la naturaleza del mal.

John Star descubrió que Eric Ulnar le esperaba en un aposento privado del vasto Palacio Verde. La larga cabellera rubia y la esbeltez de su silueta le conferían al joven oficial una belleza casi femenina. Los ojos ardientes y el aire altivo daban testimonio de su pasión y de su orgullo insolente. El mentón retraído y la boca indecisa revelaban su fatal debilidad.

—John Ulnar, creo que eres pariente mío.

—Creo serlo, señor —asintió John Star, disimulando la punzada de desencanto que se filtró incluso a través de su admiración. Estaba en posición de firmes, mientras los ojos arrogantes de Eric Ulnar escrutaban sin discreción alguna su cuerpo endurecido y fortalecido por los cinco años trituradores de entrenamiento en la Academia.

—¿Tengo entendido que estás en deuda con Adam Ulnar?

—Lo estoy, señor. Soy huérfano. Fue el comandante de la Legión quien me consiguió una vacante en la Academia. Si no hubiera sido por eso, tal vez no habría podido ingresar en la Legión.

—Adam Ulnar es mi tío. Me pidió que te eligiera para esta misión. Espero que me sirvas con lealtad.

—Por supuesto, señor. Al margen de la deuda contraída, usted es mi superior en la Legión.

Eric Ulnar sonrió. Por un momento su rostro fue casi atractivo, a pesar de su debilidad y su soberbia.

—Estoy seguro de que nos entenderemos —dijo—. Pero quizá necesite que me prestes, como pariente, determinados servicios que no podría pedirte como tu superior.

John Star se preguntó cuáles serían esos servicios. No podía ocultar que Eric Ulnar no respondía del todo a su concepto de lo que debía ser un heroico explorador del espacio. Había en él algo que inspiraba un vago sentimiento de desconfianza, pese a que siempre había sido su ídolo.

—¿Estás listo para partir rumbo a tu destino?

—Sí, señor.

—Entonces embarcaremos en seguida.

—¿Dejamos la Tierra?

—Lo mejor que puedes hacer, en tu propio interés —dijo Eric Ulnar con tono de cortante superioridad—, es obedecer las órdenes y no formular preguntas.

Un ascensor los llevó hasta la luminosa confusión que imperaba en la pista de aterrizaje de la torre. El «Escorpión» los esperaba allí: era una nueva y veloz nave espacial de líneas cilíndricas ahusadas, de unos treinta metros de longitud, totalmente de color blanco plateado, excepto los cohetes de propulsión negros.

Dos legionarios los recibieron en la escotilla, y subieron a bordo con ellos. Vors, delgado, nervudo, con cara de rata; Kimplen, alto, ojeroso, con aspecto de lobo. Ambos, mucho mayores que John Star, eran, como pronto habría de saberlo éste, dos de los pocos veteranos de la expedición interestelar que no habían sucumbido a la misteriosa enfermedad. Le trataron con una indiferencia condescendiente que le irritó. Era extraño, pensó, que hubiesen elegido a hombres de tal catadura para custodiar el infinitamente precioso AKKA. Él no les habría confiado ni el precio de una comida.

El «Escorpión» fue cargado de víveres y de combustible, y los diez tripulantes ocuparon sus puestos. La escotilla se cerró herméticamente, los múltiples cohetes vomitaron llamas azules, y la nave atravesó raudamente la atmósfera rumbo a la libertad del vacío.

A mil quinientos kilómetros de altura, ya en el vacío del espacio, helado y tachonado de estrellas, el piloto apagó los cohetes; obedeciendo a una orden de Eric Ulnar, enfiló la proa del crucero hacia el lejano destello rojo de Marte y puso en marcha los generadores de los geodinos. Éstos, que en términos más técnicos se denominaban desviadores geodésicos electromagnéticos, zumbaron suavemente, y sus poderosos campos reaccionaron contra la curvatura del espacio mismo, alterándola, conduciendo al «Escorpión» a través de los ciento cincuenta millones de kilómetros que lo separaban de Marte, con una aceleración y una velocidad final que antaño la ciencia había juzgado imposibles.

Olvidando la desconfianza que le inspiraban Vors y Kimplen, John Star disfrutó del viaje. Los eternos milagros del espacio le fascinaron durante largas horas. El cielo de color ébano; los puntos congelados de las estrellas, multicolores, inmóviles; el esplendor plateado de las nebulosas; el Sol supremo, azul, con las alas rojas de la corona ígnea.

Sirvieron tres comidas en la pequeña cocina. Después de veinte horas detuvieron los geodinos, demasiado poderosos para maniobrar sin peligro en las proximidades de un planeta. El «Escorpión» cayó, frenado por las ráfagas de los cohetes, hacia el hemisferio nocturno de Marte.

En pie junto al piloto, Eric Ulnar daba instrucciones extraídas de un memorándum privado. Toda la operación estaba rodeada por un aire de misterio, de secreto, de desafío a peligros desconocidos, que intrigaba a John Star. Sin embargo, experimentaba la sensación de que ocurría algo irregular, y le preocupaba un vago temor de que las cosas no fueran como debían ser.

Se posaron sobre un rocoso desierto marciano, aparentemente lejos de toda ciudad o «canal» habitado y fértil. En las inmediaciones acechaban, a la luz de las estrellas, unas colinas bajas y oscuras. John Star desembarcó acompañando a Eric Ulnar, con la rata Vors y el lobo Kimplen. Junto a ellos depositaron su magro equipaje y una pequeña carga de mercancías.

Cuatro legionarios surgieron de las sombras. Aquélla era la fracción de la guardia, interpretó John Star, que ellos habían ido a relevar. Los cuatro hombres subieron a bordo, después de intercambiar su jefe algunos documentos con Eric Ulnar, y la escotilla se cerró detrás de ellos. De los cohetes brotaron llamas azuladas y el «Escorpión» se alejó rugiendo, como un cometa azul declinante, para perderse en seguida entre las resplandecientes estrellas marcianas.

John Star y sus acompañantes esperaron en el desierto a que amaneciera. El Sol asomó de pronto, encogido y azul, después de una brevísima aurora amarilla, e inundó bruscamente el paisaje rojo con un brillo intenso.

El antiguo planeta se extendía extraña y lúgubremente desolado debajo del cénit violeta y los horizontes de color verde limón. Los desiertos solitarios de arenas movedizas de color ocre estaban surcados por bajas dunas semicirculares. Las crueles y puntiagudas aristas de roca volcánica roja asomaban de la arena amarilla como colmillos rotos. Las rocas solitarias habían sido erosionadas por el viento cargado de arena hasta transformarse en monstruos grotescos de color escarlata.

Las colinas se agazapaban sobre la planicie. Bajas, desgastadas desde tiempos inmemoriales, como todas las montañas del moribundo Marte. Masas desmoronadas de piedra roja; empalizadas rotas de columbas de roca rojinegra; precipicios escarpados y tallados por el viento.

Sobre la cima de un cerro se destacaban las ruinas de un antiguo fuerte. Las macizas murallas serpenteaban a lo largo del borde de los precipicios, jalonadas aquí y allá por robustas torres cuadrangulares. Había sido totalmente construido con la piedra volcánica típica del desierto marciano, y se estaba derrumbando lentamente.

John Star sabía que la fortaleza debía remontarse a la época del triunfo sobre los extraños marcianos cubiertos por caparazones de sílice. Debía estar abandonada desde hacía tres siglos, aunque ahora no estaba desierta.

Un centinela les salió al paso cuando subieron hasta el portón. Se trataba de un hombre muy gordo, bajo, de nariz azulada, vestido con el uniforme de la Legión, que parecía haber estado dormitando perezosamente bajo la tibia luz del sol. Examinó los documentos de Eric Ulnar con expresión desconfiada.

—¡Ah! ¿De modo que vosotros sois la guardia de relevo? —jadeó—. Endemoniadamente pocas veces vemos aquí a un ser viviente. Entrad. El capitán Otan está en sus habitaciones, al otro lado del patio.

Entre los semidesmoronados muros rojos encontraron un vasto patio abierto, rodeado por una galería sobre la cual se abrían muchas puertas y ventanas. Una pequeña fuente jugaba en un jardincillo poblado de llamativas flores. Más lejos había una pista de tenis, de la cual huyeron rápidamente un hombre y una joven cuando aparecieron los legionarios.

El corazón de John Star brincó excitado ante la presencia de la muchacha. Se sintió inmediatamente seguro de que debía ser la guardiana del misterioso AKKA. ¡Era la joven que le habían ordenado custodiar! Al recordar la advertencia del mayor Stell, en el sentido de que había enemigos desesperados y desconocidos que estaban ansiosos por apoderarse de ella, John Star tuvo un momento de aprensión. El viejo fuerte no brindaba verdadera protección: era poco más que una guarida. Además, no tardó en enterarse de que, en total, sólo había ocho hombres encargados de custodiarla. Estaban armados exclusivamente con pistolas manuales de descargas protónicas. Claro que el secreto era su única defensa; el secreto y el arma misteriosa de la joven. Si los enemigos descubrían que ella estaba en ese lugar, y enviaban una moderna nave de guerra…

Durante él día no averiguó nada más. Eric Ulnar, Vors y Kimplen siguieron demostrando una insolente falta de espíritu comunicativo. Los cuatro hombres que quedaban de la guardia anterior permanecían curiosamente alejados, hablaban con cautela y parecían estar a la defensiva. Se mantenían ocupados transportando las provisiones desde el lugar donde las había descargado el «Escorpión». Al parecer, allí había víveres para muchos meses.

Una hora después del crepúsculo, John Star estaba en la habitación individual que le habían designado, y que se abría hacia un patio antiguo, cuando oyó un grito de alarma:

—¡Cohetes! ¡Cohetes! ¡Está descendiendo una nave desconocida!

Al salir corriendo al patio, vio un resplandor verdoso que descendía desde las estrellas, y oyó un silbido agudo que aumentó de volumen hasta convertirse en un rugido estridente, ensordecedor. La llama, expandida hasta una dimensión extrema, descendió detrás de la muralla oriental. El rugido cesó bruscamente. John Star sintió un fuerte temblor debajo de los pies.

—¡Es una nave descomunal! —gritó el centinela—. Se posó tan cerca de aquí que sacudió la colina. Sus cohetes despedían una llama verde. Es la primera vez que veo algo así.

¿Era posible, se preguntó John Star mientras los latidos de su corazón parecían interrumpirse por instantes, que los misteriosos enemigos de la joven hubiesen descubierto su paradero? ¿Que aquella nave hubiera venido a secuestrarla?

Evidentemente, eso era lo que temía el capitán Otan, comandante de la pequeña guarnición. Se trataba de un hombre flaco y maduro, muy nervioso, que convocó a todos los legionarios para apostarlos a lo largo de las viejas murallas y torres con pistolas de protones. John Star permaneció tres horas tendido boca abajo, vigilando un reducto en ruinas. Pero no sucedió nada, y a medianoche le mandaron volver a su cuarto.

Sin embargo, el viejo oficial aún debía estar inquieto por la llegada de la nave desconocida. Ordenó a los otros tres miembros de su grupo —Jay Kalam, Hal Samdu y Giles Habibula— que siguieran montando guardia. El capitán Otan le contagió a John Star una sensación de terror y tragedia inminente de la que no habría de librarse a lo largo de muchos días sombríos y sobrecogedores.

Capítulo 2

Un ojo y un asesinato

John Star se incorporó de súbito en su litera y miró fijamente la ventana abierta, al otro lado de la cual se extendía el enorme patio. Lo que lo había despertado no era una alarma identificable, sino más exactamente un súbito escalofrío de miedo instintivo, una intuición de terror.

¡Un ojo! No podía ser más que un ojo que le miraba fijamente. Pero tenía ni más ni menos que treinta centímetros.

—Debo decírtelo. Es importante. Como sabes, los emperadores ejercían un poder despótico. Eran inmensamente ricos, controlaban flotas espaciales privadas y eran los dueños de planetas enteros. Gobernaban con implacable crueldad. Cuando no mataban a sus enemigos, los deportaban a Plutón. Uno de mis antepasados, Charles Anthar, fue enviado allí… ¡porque hizo un comentario fortuito a favor de la libertad de palabra y de investigación, en presencia de un hombre a quien consideraba su amigo! Era el mejor físico del Sistema. Pasó catorce años en las frías mazmorras del Planeta Negro. Allí, en Plutón, hizo un descubrimiento científico. La teoría que desarrolló en su celda era de matemática pura, y ese trabajo duró nueve años. A continuación sus compañeros de prisión hicieron entrar clandestinamente los materiales' que necesitaba para el aparato que había planeado. Era muy sencillo, pero tardó cinco años en fabricar las piezas. Cuando lo terminó, destruyó la guardia de la prisión. Desde su celda obligó a Adam III a obedecer sus órdenes. Si el emperador se hubiera resistido, Charles Anthar habría destruido el sistema solar. Desde entonces, su descubrimiento ha salvaguardado la paz del Palacio Verde. Es tan peligroso que sólo una persona de cada generación puede conocerlo. Esto es lo único que se ha consignado por escrito: una sigla.

La joven le mostró las letras AKKA tatuadas sobre la palma de su mano.

—¿Y ahora corres peligro? —susurró John Star.

—Sí. Verás, los púrpuras no perdieron su riqueza e influencia, y han conspirado constantemente para restaurar su imperio. Lo único que obstaculiza sus planes es el tremendo poder del AKKA. Ellos quieren adueñarse del secreto, pero los descendientes de Charles Anthar siempre lo han custodiado eficazmente, en nombre del Palacio Verde. Yo me llamo Aladoree Anthar. Hace seis años, antes de morir, mi padre me transmitió el secreto. Tuve que renunciar a la vida que había soñado y formular una solemne promesa. Por supuesto, los púrpuras supieron, desde el principio, de la existencia del AKKA. Han conspirado, sobornado y asesinado sin pausa para conseguir el aparato. Con él, podrían reinar eternamente. Ahora creo que Eric Ulnar ha venido a robarlo.

—¡Debes confiar en Eric! —protestó John Star—. Pero si es un explorador famoso… ¡Y el sobrino del comandante de la Legión!

—Por eso sospecho que nos han traicionado.

—No entiendo…

—Ulnar —dijo ella— era el apellido de los emperadores. Creo que Eric Ulnar es el heredero directo, el pretendiente al trono. No confío en él, ni en su tío, un conspirador…

—¡Adam Ulnar conspirador! —exclamó John Star, indignado—. ¿Hablas así del comandante en jefe?

—¡Claro que sí! Sospecho que ha utilizado su fortuna e influencia para obtener su cargo, y de esta forma poder averiguar mi escondite. ¡Él envió a Eric aquí! Anoche, esa nave trajo refuerzos para los traidores, y también servirá para secuestrarme.

—¡Es imposible! —exclamó John Star—. Vors, tal vez, y Kimplen, ¡pero no Eric!

—Él es el jefe. —La voz de la joven estaba cargada de fría certidumbre—. Anoche se deslizó fuera de la fortaleza; regresó al cabo de dos horas. Estoy segura que fue a comunicarse con sus cómplices, los de la nave.

—Eric Ulnar es un héroe y un oficial de la Legión.

—Yo no confiaría en ningún hombre llamado Ulnar.

—Mi apellido es Ulnar.

—Tu apellido es Ulnar… —susurró ella, atónita—. ¿Eres pariente…?

—Lo soy. Debo mi puesto a la generosidad del comandante.

—Entonces, ¡ya entiendo por qué estás aquí! —dijo la muchacha con amargura.

—Estás equivocada con Eric —insistió él.

—¡Recuerda sólo que eres un traidor al Palacio Verde! —le espeto ella, con furia—. ¡Recuerda que estás destruyendo toda la libertad y la alegría!

Tras decir esto, dio media vuelta y bajó corriendo por la vieja escalera de piedra. Él la siguió con la mirada; estaba desconcertado. Aunque había defendido a Eric, no podía evitar la duda. Recelaba profundamente de Vors y de Kimplen. La proximidad de la extraña nave lo había alargado. Y en ese momento lamentaba mucho haber perdido la estima de Aladoree Anthar. Eso haría mucho más difícil la tarea de protegerla… Y, además, ¡ella le gustaba!

Eric Ulnar salió a su encuentro cuando volvió al patio, y le dijo con una sonrisa cínicamente cruel:

—Parece, John, que esta noche han asesinado al capitán Otan. Acabamos de encontrar el cadáver en su habitación.

Capítulo 3

Tres hombres de la Legión

—Estrangulado, aparentemente —comentó Eric Ulnar, señalando una marca hinchada de color púrpura. En medio de la sobriedad militar del cuarto, el capitán yacía boca arriba sobre su estrecha litera con el cuerpo rígido, el rostro crispado, los ojos desorbitados y la boca congelada en un espantoso rictus de pánico y dolor.

John Star se inclinó sobre el cadáver y descubrió otras marcas extrañas; en algunas zonas, la piel estaba seca formando pequeñas escamas verdes.

—Observe esto —dijo—. Parece la quemadura de una sustancia química. Y la marca no ha sido producida por una mano humana. Quizás una cuerda…

—¿De modo que te estás transformando en un detective? —le interrumpió Eric Ulnar, con su sonrisa arrogante—. Debo advertirte que la curiosidad es un defecto peligroso, John. Pero ¿cuál es tu teoría?

—Anoche —empezó a explicar lentamente—, vi algo bastante… horrible. Después pensé que sólo había sido una pesadilla, pero ahora he cambiado de idea. Se trataba de un inmenso ojo purpúreo, que miraba por mi ventana desde el patio. ¡Debía medir treinta centímetros! Era perverso, absolutamente perverso. Algo tuvo que introducirse en el patio, señor. Espió por mi ventana, asesinó al capitán y dejó estas manchas. La huella que hay alrededor del cuello jamás podría ser hecha por la mano de un hombre.

—¿No te estarás dejando engañar por los delirios del espacio, verdad, John? —En el divertido desdén de la voz de Eric Ulnar había un ligero acento de cólera—. De todos modos, esto sucedió mientras la dotación anterior estaba de guardia. Detendré a esos hombres para interrogarlos. —Su rostro delgado se endureció—. John, tú arrestarás a Kalam, Samdu y Habibula, y los encerrarás en el antiguo pabellón de celdas que se encuentra bajo la torre septentrional.

—¿Arrestarlos? ¿No le parece que es una medida extrema, señor, antes de que tengan una oportunidad de explicar…?

—Estás abusando de nuestro parentesco, John. Por favor, no olvides que sigo siendo tu superior y que ahora soy la única autoridad que hay aquí, puesto que el capitán Otan ha muerto.

—Sí, señor. —John Star intentó ahuyentar su inquietud. Aladoree tenía que estar equivocada.

—Aquí tienes las llaves de la antigua prisión.

Cada uno de los hombres que debía arrestar ocupaba una habitación solitaria que comunicaba con el patio. John Star llamó a la primera puerta, y la abrió el legionario bastante atractivo, de pelo trigueño, que había visto en la pista de tenis junto a Aladoree Anthar.

Jay Kalam iba en bata y zapatillas. Su rostro grave reflejaba cansancio, a pesar de lo cual le sonrió y le invitó a entrar, cortés pero silenciosamente, mientras le señalaba una silla.

Era el cuarto de un hombre culto: discretamente lujoso, con personalidad. Libros antiguos, algunos cuadros selectos, un armario con relucientes objetos de laboratorio, un optífono, que en ese momento llenaba la habitación con una melodía suave, mientras el panel de visión estereoscópica brillaba con el color y el movimiento de una pieza teatral.

Jay Kalam volvió a su silla, y fijó nuevamente la atención en la obra. A John Star no le gustaba tener que arrestar por asesinato a semejante hombre, pero se tomaba su deber muy en serio. Debía obedecer a su oficial superior.

—Lamento… —empezó a decir.

Jay Kalam le interrumpió con un ademán.

—Espera, por favor. En seguida terminará.

Incapaz de desoír esta solicitud, John Star permaneció sentado en silencio hasta que concluyó el acto. Entonces Jay Kalam se volvió hacia él con una sonrisa taciturna y, sin embargo, atenta.

—Gracias por haber esperado. Se trata de una nueva grabación que llegó en el «Escorpión». No pude resistir la tentación de verla antes de irme a la cama. Pero ¿qué deseas?

—Lo lamento mucho… —empezó a decir John Star. Hizo una pausa, tartamudeó, y a continuación, convencido de que debía cumplir la misión que le habían encomendado, agregó con rapidez—: Lo lamento, pero el capitán Ulnar ordenó tu arresto.

Los ojos oscuros se encontraron con los de él. Tras una fugaz reacción de sorpresa, reflejaron pena, como si confirmaran algo muy temido.

—¿Puedo preguntar el motivo? —preguntó con voz baja, desprovista de asombro.

—Anoche asesinaron al capitán Otan.

Jay Kalam se incorporó bruscamente, pero no perdió la compostura.

—¿Lo asesinaron? —repitió después de una pausa—. Ya veo. ¿De modo que me conducirás a la presencia de Ulnar?

—Te llevaré a las celdas. Lo lamento.

John Star pensó por un momento que aquel hombre le iba a agredir, y retrocedió dirigiendo la mano derecha hacia su arma de protones. Pero Jay Kalam esbozó una sonrisa dura, triste, y le dijo apaciblemente:

—Te acompañaré. Espera un momento, voy a recoger algunas cosas. Las viejas mazmorras no tienen fama de ser muy confortables.

John Star asintió y conservó la mano cerca de la pistola de descargas protónicas.

Cruzaron el patio y bajaron por la escalera de caracol hasta un corredor excavado en la roca volcánica roja. Con su linterna de bolsillo, John Star iluminó la oxidada puerta de metal. Probó las llaves que le había dado Eric Ulnar y no consiguió abrirla.

—Yo puedo hacerla girar —dijo el prisionero. John Star le entregó la llave y Jay Kalam abrió la puerta con un pequeño esfuerzo, le devolvió la llave y se internó en la húmeda oscuridad.

—Lamento mucho todo lo que sucede —se disculpó una vez más John Star—. Veo que se trata de un lugar desagradable.

Pero mis órdenes…

—No te preocupes por eso —respondió Jay Kalam con prontitud—. ¡Pero recuerda algo, por favor! —Su tono era apremiante—. Eres soldado de la Legión.

John Star cerró la puerta y fue a buscar a Hal Samdu.

Con gran sorpresa, encontró a Samdu vestido con el uniforme de general de la Legión, y ostentando todas las condecoraciones conferidas por heroísmo o servicios distinguidos. Seda blanca, galones dorados, plumas escarlatas. Su aspecto era deslumbrante.

—Lo trajo el «Escorpión» —explicó Hal Samdu—. Es hermoso, ¿no te parece? Aunque las charreteras no están…

—Me sorprende verte vestido con un uniforme de general.

—Desde luego —asintió Hal Samdu con expresión muy seria—. No lo luzco en público… todavía no. Lo hice confeccionar porque deseaba estar preparado para cuando se produjera el ascenso.

—Lo lamento —dijo John Star—, pero me han ordenado que te arreste.

—¿Que me arrestes a mí? —En el ancho rostro apareció una expresión de ridícula hilaridad—. ¿Por qué?

—Han matado al capitán Otan.

—¿El capitán… muerto? —Lo miró con una incredulidad que se transformó en ira corrosiva—. ¿Piensas que yo…?

Sus grandes puños se crisparon. John Star dio un paso atrás y desenfundó el arma de protones.

—¡Quieto! No hago más que cumplir órdenes.

—Bien… —Las manazas se abrieron y cerraron convulsivamente. Hal Samdu miró la pistola amenazadora, pero John Star sólo vio en sus ojos mero desprecio ante el peligro—. Bien —repitió Hal—. Si es así, iré.

El tercer hombre, Giles Habibula, no abrió la puerta cuando John Star llamó, sencillamente le dijo que entrara. El corpulento centinela del día anterior, de nariz congestionada, estaba sentado en ese momento, con el uniforme desabrochado, frente a una mesa cargada de platos y botellas.

—¡Ah! Entra, muchacho, entra —volvió a resollar—. Estaba comiendo un poco antes de irme a acostar. Hemos tenido una noche desagradable, esperando líos en la oscuridad. Pero acércate, muchacho, y come algo conmigo. Recibimos nuevas provisiones en el «Escorpión». Es un cambio agradable, después de todas esas malditas raciones sintéticas. Jamón al horno, fruta en almíbar y un poco de queso de Holanda… Pero pruébalo tú mismo, muchacho.

Señaló la mesa sobre la cual, a juicio de John Star, había comida suficiente para seis hombres hambrientos.

—No, gracias. He venido…

—Si no comes, seguramente beberás. Somos endemoniadamente afortunados, muchacho, en cuanto a bebidas. Cuando en los viejos tiempos abandonaron el fuerte, dejaron una bodega repleta de vinos. Maravillosamente añejos. Me atrevería a decir que los mejores vinos del Sistema. Una bodega llena… cuando yo la encontré, claro…

—He recibido orden de arrestarte.

—¿Arrestarme? Vamos, muchacho, el viejo Giles Habibula no le ha hecho daño a nadie. Por lo menos aquí, en Marte.

—El capitán Otan ha sido asesinado. Tienen que interrogarte.

—¿Te estás burlando del pobre viejo Giles, muchacho?

—Claro que no.

—¡Asesinado! —murmuró, meneando la cabeza—. Le dije que debía beber conmigo. Llevaba una vida espartana, muchacho. ¡Ah! ¡Debía ser terrible estar tan aislado! Pero ¿no pensarás que yo lo hice, muchacho?

—Claro que no. Pero tengo orden de encerrarte en el pabellón de las celdas.

—Esas viejas mazmorras son endemoniadamente frías y húmedas, muchacho.

—Mis órdenes…

—Te acompañaré, muchacho. Aparta la mano del lanzador de protones. El viejo Giles Habibula no le traerá problemas a nadie.

—Ven.

—¿Puedo comer antes un bocado, muchacho? ¿Y terminar mi vino?

A pesar de su tosquedad, el viejo Giles Habibula le caía, en cierto modo, simpático a John Star. De modo que se sentó y aguardó a que rebañara los platos y vaciara tres botellas. Después bajaron juntos a las mazmorras.

Aladoree Anthar salió a su encuentro cuando volvió al patio. El rostro de la muchacha estaba ensombrecido por la preocupación y el miedo.

—John Ulnar —le dijo, estremeciéndose al pronunciar su nombre—. ¿Dónde están mis tres legionarios leales?

—Encerré a Samdu, Kalam y Habibula en la vieja prisión. El rostro de la joven palideció de desprecio.

—¿Crees que son asesinos?

—No, realmente no creo en su culpabilidad.

—Entonces ¿por qué los encerraste?

—Tengo que obedecer órdenes.

—¿No te das cuenta de lo que has hecho? Todos mis guardianes leales han sido asesinados o están presos. Estoy a merced de Ulnar… ¡y él es el verdadero asesino! ¡El AKKA ha sido traicionado!

—¡Eric Ulnar un asesino! Lo juzgas mal…

—¡Vamos! Te demostraré que lo es. Un asesino y algo peor. Acaba de salir nuevamente. Se encamina hacia la nave que llegó anoche para encontrarse con sus camaradas de traición.

—Te equivocas. Seguramente…

—¡Vamos! —exclamó ella con ansiedad—. No seas ciego. La muchacha lo condujo velozmente a lo largo de rampas y parapetos hasta la parte oriental de la antigua fortaleza. Allí subieron a la plataforma de una torre.

—¡Mira! La nave… Ignoro de dónde vino. ¡Y Eric Ulnar, tu héroe de la Legión!

Los precipicios erosionados por el tiempo y los peñascos rojos desmoronados se extendían desde el pie de la muralla hasta la espectral llanura. Allí, a poco más de un kilómetro de ellos, permanecía la extraña nave.

John Star nunca había visto algo parecido. Era un aparato colosal, de aspecto extraño, totalmente construido en un metal negro y brillante.

Todas las naves conocidas del Sistema eran ahusadas, finas, plateadas y pulidas como espejos para reducir la radiación y la absorción de calor en el espacio. Todas eran relativamente pequeñas; las de mayores dimensiones no medían más de ciento sesenta metros.

Pero el fuselaje de aquella nave era un gigantesco globo negro cubierto por un laberinto de protuberancias —vigas, superficies ensambladas, enormes aspas semejantes a alas, gigantescos brazos articulados de metal— que le daban el aspecto de una araña increíblemente grande. Los patines de metal sobre los que descansaba se prolongaban setecientos cincuenta metros por el desierto rojo, y la esfera tenía más de trescientos metros de diámetro.

—¡La nave! —susurró la muchacha—. ¡Y Eric Ulnar, el traidor!

Apuntó con el dedo y John Star vio la minúscula figura de un hombre, que bajaba con dificultad por la pendiente, reducido al tamaño de un insecto insignificante por la descomunal sombra de la nave.

—¿Me crees ahora?

—Algo falla —confesó él, a regañadientes—. Algo… ¡Le seguiré! Aún puedo alcanzarlo y obligarle a decir qué sucede. Aunque sea mi superior.

Echó a correr impetuosamente por la escalera de la vieja torre.

Capítulo 4

«¡Bien, John, soy un traidor!»

La negra mole de aquella extraña nave llenaba el firmamento del este, y su globo central destacaba como una luna oscura caída sobre el desierto rojo. Los patines, que ocupaban setecientos cincuenta metros sobre los restos de las rocas que habían triturado, parecían altas murallas de metal. A la sombra del increíble aparato, el hombre que caminaba ante John Star parecía minúsculo. Cuando había recorrido la mitad del trayecto que lo separaba del fuselaje, y ya casi estaba debajo del alerón negro que ocultaba una octava parte del cielo, aún no había mirado atrás. John Star se hallaba a cuarenta metros de él, y respiraba con tanta fuerza que temió que el otro le oyera. Desenfundó el arma de protones y gritó:

—¡Alto! Quiero hablar contigo.

Sorprendido, Eric Ulnar se detuvo y giró la cabeza. Hizo un ligero ademán, como si se dispusiera a empuñar su arma, pero se inmovilizó al ver la figura de John Star.

—Acércate —ordenó éste. Esperó, tratando de recuperar el aliento y dominar el temblor nervioso de su mano, mientras su famoso pariente volvía poco a poco sobre sus pasos, con una afectada expresión de fastidio en su rostro delgado, débil y atractivo.

—Bien, John —dijo Eric Ulnar, con una sonrisa desdeñosa—. Te estás excediendo otra vez. Creo que eres demasiado impetuoso para ser un buen legionario. A mi tío le apenará enterarse de tu fracaso.

—Eric —dijo John Star, un poco sorprendido por su propio aplomo—. Voy a formularte algunas preguntas. Si no me gustan las respuestas, me temo que tendré que matarte.

En las facciones afeminadas de Eric Ulnar se reflejó una furia devastadora.

—¡Tendrás que comparecer ante un consejo de guerra por esto, John!

—Probablemente; pero ahora quiero saber de dónde vino esta nave, y por qué te estás acercando hacia ella.

—¿Cómo puedo saber de dónde vino? Nunca se vio algo parecido en el Sistema. La simple curiosidad bastó para atraerme aquí.

Eric Ulnar meneó su rubia cabeza, y esbozó una sonrisa burlona.

—Sospecho, Eric, que planeas traicionar al Palacio Verde —dijo John Star con serenidad—. Creo que sabes de dónde proviene esta nave, y por qué fue asesinado el capitán Otan. Y a menos que puedas convencerme de que me equivoco, te mataré, pondré en libertad a los tres hombres que me mandaste encerrar y defenderé a la muchacha. ¿Qué puedes alegar?

Eric Ulnar levantó la vista hacia el inmenso alerón negro que se extendía sobre ellos y volvió a sonreír con insolencia.

—Bien, John —anunció, subrayando las palabras—, soy un traidor.

—¡Eric! —John estaba aturdido por la sorpresa y la ira—. ¡Lo confiesas!

—Por supuesto, John. Nunca planeé ser otra cosa… si llamas traición al hecho de tomar lo que me corresponde por derecho. Al parecer ignoras que por tus venas corre sangre imperial, aunque por lo visto han descuidado tu educación. Pero lo que te digo es cierto: tienes sangre imperial. Yo soy el legítimo emperador del Sol, John, y dentro de muy poco tiempo tomaré posesión de mi trono. Había pensado que como príncipe de la dinastía, podrías ocupar un cargo importante en mi régimen. Pero dudo que vivas para disfrutar de las recompensas de la revolución. Eres demasiado independiente.

—Exactamente, ¿qué es lo que has hecho? —preguntó John Star—. ¿Y de dónde ha venido esta nave?

Mantuvo fijos los ojos, y el arma amenazante, sobre la figura de su interlocutor.

—Esta nave proviene del planeta de la Estrella de Barnard, John. Supongo que habrás oído hablar de los moribundos que trajimos con nosotros de esa expedición. ¿Sabes qué es lo que balbucean? No están tan locos como creen todos, John. La mayoría de los seres que describen son reales, y esos seres me ayudarán a aplastar el Palacio Verde.

—¿Te has traído… aliados?

Eric Ulnar sonrió, burlándose del horror que expresaba la voz de John Star.

—Eso hice, John. Verás, los amos del planeta que descubrimos son tan inteligentes como los hombres, aunque no son humanos. Necesitan hierro. Éste no existe en su mundo y es valiosísimo para ellos: para obtener instrumentos magnéticos, máquinas eléctricas, aleaciones… millares de cosas. De modo que concerté una alianza con ellos. Me enviaron esta nave con algunas de sus armas. Poseen aparatos bélicos que te dejarían asombrado. Sus conquistas científicas son realmente notables. Enviaron esta nave para ayudarme a aplastar el Palacio Verde y restaurar el imperio. A cambio, hemos aceptado cargar su nave con hierro. El hierro es barato y podemos venderlo. Pero lo cierto es que, cuando nos hayamos adueñado del AKKA y el Palacio Púrpura esté nuevamente consolidado en el poder, pienso aniquilarlos. No es muy agradable tenerlos cerca. Es peor de lo que te imaginas. Esos hombres enloquecidos… Sí, John, estoy seguro de que será preciso destruirlos después de apropiarnos del arma secreta. La muchacha ya debe de haberte hablado del AKKA, ¿verdad, John?

—Sí, lo hizo. Y pensé… ¡Yo confiaba en ti, Eric!

—¡De modo que ella ya sospechaba! Entonces habrá que encadenarla antes de que tenga la oportunidad de utilizar el AKKA. Pero Vors y Kimplen ya deben haberla puesto a buen recaudo, supongo.

—¡Traidor! —gritó John Star.

—Claro que sí, John. Nos la llevaremos. Tendremos que matarla después de que nos haya explicado el sistema que le fue confiado. Es una lástima que sea tan hermosa.

John estaba paralizado por la incredulidad, y Eric Ulnar volvió a sonreír.

—Soy un traidor, John… Según tu definición, claro. Pero tú eres algo peor: eres un tonto, John. Te llamé porque necesitaba un cuarto hombre para completar la guardia. Y porque mi tío insistió en que convenía darte una oportunidad en la vida. Al parecer, tenía un concepto exagerado de tus aptitudes.

Eric Ulnar dejó escapar súbitamente una risita aguda.

—Has sido un tonto, John —continuó—. Si quieres saber hasta qué punto has sido tonto, mira hacia arriba. —Y la bella cabeza rubia hizo una breve y burlona reverencia.

John Star había mantenido la vista fija en su interlocutor, esperando que éste se valiera de alguna treta para distraerlo. Pero, en ese momento, al mirar cautelosamente hacia arriba, tomó conciencia del peligro. Más o menos quince metros por encima de su cabeza se balanceaba una especie de barquilla, una cabina de metal negro y brillante, suspendida mediante cables de un enorme aguilón articulado que surgía del laberinto de titánicos mecanismos de color ébano.

En el interior de la cabina entrevió… ¡algo!

Las sombras de la barquilla le impedían verlo con claridad, pero lo poco que vio hizo que se le erizara el cabello. Por su columna vertebral corrió un cosquilleo frío y eléctrico de pánico incontrolable. Se le cortó la respiración, su corazón latió violentamente y sintió temblar todo su cuerpo. La mera intuición de la presencia de aquel ser activaba todos sus instintos de conservación y le producía un pavor primitivo.

Sin embargo, era muy poco lo que alcanzaba a distinguir entre las sombras de la misteriosa cabina negra. Una superficie protuberante, reluciente, traslúcidamente verdosa, húmeda, viscosa, palpitante de vida perezosa… Era el cuerpo de algo grotesco, enorme y totalmente desconocido.

Al abrigo de las planchas blindadas miraba perversamente… ¡un ojo! Largo, ovoide, brillante. Un abismo de incandescencia purpúrea, de antigua ciencia, que parecía encarnar el mal.

Y aquello fue todo. La superficie protuberante, que ondulaba lentamente. Y aquel ojo monstruoso. No pudo ver nada más, pero fue suficiente para desencadenar en él todas las reacciones de un pánico cerval.

El miedo lo dejó paralizado. Le cortó el aliento y le oprimió el corazón. Hizo bajar por su garganta el polvo asfixiante del terror. Bañó sus miembros con un sudor helado. Por fin se zafó del hechizo y levantó el arma.

Pero el monstruo que vislumbraba en la cabina atacó primero. Un vapor rojizo brotó del flanco de la barquilla oscilante. Algo le rozó el hombro, apenas un hálito frío. Una avalancha roja de dolor insoportable lo arrojó sobre la arena y el negro velo del desvanecimiento le devolvió la paz.

Cuando volvió en sí consiguió sentarse. Sentía una terrible sensación de náuseas, su cuerpo temblaba y se hallaba empapado en sudor; el brazo y el hombro continuaban paralizados por un ardiente dolor. Aturdido, con la visión borrosa aún, miró ansiosamente a su alrededor.

Eric Ulnar había desaparecido, y al principio no pudo encontrar la barquilla negra. Pero la nave ciclópea seguía recortando su silueta monstruosa contra el cielo verdoso de Marte. Escudriñó el laberinto de alerones, puntales y palancas, hasta que al fin descubrió la cabina oscilante.

El gigantesco aguilón se había extendido hasta el fuerte. La barquilla estaba subiendo justamente sobre las murallas rojas cuando la vio. Bruscamente, los componentes del brazo, de un kilómetro y medio de longitud, se retrajeron rápidamente sobre sí mismos y la barquilla fue devorada por una inmensa escotilla, desapareciendo en las entrañas del casco negro y esférico.

Pensó que sin duda habría recogido a Eric Ulnar, y que luego se había proyectado sobre la fortaleza para alzar a bordo a Vors y Kimplen, junto con Aladoree. Comprendió, con el corazón destrozado, que la muchacha ya se hallaba en el interior de la máquina enemiga.

No tardó en despegar. De los cavernosos tubos brotaron atronadores cataratas de fuego verde. Las interminables alas negras se inclinaron y desplegaron para tomar apoyo en el enrarecido aire de Marte. El suelo tembló bajo sus pies cuando los gigantescos patines negros levantaron su carga del desierto amarillo. Como un monstruoso pájaro maléfico, la máquina se elevó oblicuamente a través del cielo verdoso hacia el cénit violeta.

El ruido retumbaba alrededor, azotándolo con furiosas avalanchas de sonido. El viento, que parecía brotar de un horno, levantó cortinas de arena amarilla, secó su sudor, le hizo arder los ojos y le quemó la piel.

La nave disminuyó de tamaño como un grotesco insecto negro. La llamarada verde se disipó, el trueno enmudeció. Mermó, se diluyó en la distancia y por fin desapareció.

John Star yacía sobre la arena, dolorido, amargado por el remordimiento. Cayó la tarde antes de que pudiera levantarse, aún débil y tambaleante. Comprobó que su hombro y su brazo tenían extrañas quemaduras, como si los hubieran rociado con un líquido cáustico. La piel estaba rígida, muerta, cubierta de escamas duras y verdosas.

El cadáver del capitán Otan tenía unas marcas parecidas a ésas. Y el ojo del monstruo verdoso, palpitante, agazapado en la barquilla negra… ¡era idéntico al que en su pesadilla le había espiado por la ventana! Sí, algo procedente de la nave había matado a Otan.

Impulsado por un resto de esperanza irracional, volvió a escalar, trastabillando, la pendiente que conducía al antiguo fuerte para explorar la zona habitada. Pero al llegar pudo comprobar que estaba sumida en el silencio, desierta. Aladoree había desaparecido y el AKKA se había perdido. Aladoree, tan juvenil y encantadora, estaba en manos de Eric Ulnar y de los seres monstruosos que procedían del planeta oscuro de la Estrella de Barnard.

Sólo le quedaba, para atormentarlo, un lúgubre remordimiento. La admiración por su famoso pariente le había cegado durante demasiado tiempo. Un concepto mal entendido del deber que le correspondía como legionario le había empujado a cometer una verdadera felonía. Aunque involuntariamente, había ayudado a traicionar al Palacio Verde y a la Legión.

Capítulo 5

El «Ensueño Purpúreo»

—¡Ah, muchacho, ya era hora de que te acordases de nosotros! —gimió Giles Habibula desde las tinieblas que imperaban detrás de las rejas de la antigua prisión—. ¡Aquí estamos desde hace no sé cuánto tiempo, encerrados en el frío y la oscuridad de una tumba mortal! ¡Esta maldita humedad me destrozará los viejos huesos! ¡Ah!, pero el hambre me está matando, muchacho. Desfallezco de hambre. ¿Cómo has podido dejarnos tanto tiempo sin un bendito bocado? Muchacho, ¿has conocido alguna vez lo que representa el devorador tormento del ayuno?

John Star estaba abriendo la oxidada puerta. Era lo mínimo que podía hacer para reparar la traición de su pariente… aunque la empresa de mayor envergadura, el rescate de Aladoree y su secreto, fuese prácticamente irrealizable.

—¿Puedes traernos un poco de caldo, muchacho? —gimió el viejo legionario—. ¿Y una botella de vino añejo de la bodega? ¿Algo que nos resucite y nos dé fuerzas para consumir sustancias más apetitosas?

—Voy a dejaros en libertad —dijo John Star, y agregó amargamente—: Es lo menos que puedo hacer para compensar la estupidez que he cometido.

—Debes ayudarnos a arrastrar fuera de aquí, muchacho, y subir a la luz del bendito sol. No olvides que estamos demasiado débiles. ¡Ay! Estamos muriéndonos de hambre, muchacho. Ni un bocado desde el día en que nos encerraste. Ni una migaja, muchacho, durante todo ese endemoniado tiempo.

Aunque mastiqué la caña de mis botas para sacar esa pizca de precioso alimento que hay en el cuero.

—¿Te has comido tus botas? ¡Pero si te traje aquí apenas esta misma mañana!

—No te burles del viejo Giles Habibula, muchacho. No seas tan cruel, cuando no ha tenido nada para comer, excepto sus benditas botas, y ha estado pudriéndose en una mazmorra durante semanas. ¡Ah, y derrochando su preciosa destreza tratando de forzar una cerradura estropeada por un infame orín!

—¿Semanas? ¡Aún no han transcurrido diez horas! Y te permití devorar aquel suculento desayuno en tu habitación antes de traerte… Aquella comida habría bastado para alimentar a una flota.

—No me tortures con tus burlas, muchacho. Estoy muerto de hambre y convertido en un saco de huesos. Por favor, muchacho, ayuda al viejo Giles Habibula a salir a la luz del sol, y búscale una gota de vino para que vuelva a calentar su pobre sangre.

Por fin cedió el pestillo y la puerta se abrió chirriando. Giles Habibula salió con paso vacilante, Hal Samdu lo siguió majestuosamente y Jay Kalam se asomó con decisión.

—¿Estamos en libertad? —preguntó Jay Kalam.

—Sí. Es lo menos que puedo hacer. ¡He sido un perfecto imbécil! Nunca conseguiré reparar el crimen que Eric Ulnar planeó con mi ayuda. Pero consagraré el resto de mi vida a esa empresa.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó Jay Kalam, con la voz cargada de inquietud.

—Tal como sospechaba Aladoree, Eric Ulnar era un traidor. Después de que os encerré a los tres, le quedó el camino despejado. La nave, la misma que descendió anoche, provenía del planeta de la Estrella de Barnard. A bordo viajaban los aliados de Eric, unos seres monstruosos. Fue uno de ellos quien asesinó al capitán Otan. Eric Ulnar les prometió un cargamento de hierro a cambio de su ayuda. Al parecer, el hierro es indispensable para ellos. La nave se llevó a Eric y a Aladoree. A mí me hirieron… Hasta ahora no podía ni caminar.

—¿Se trata de los púrpuras?

—Sí. Como pensaba Aladoree. Se han aliado para restaurar el imperio, con Eric en el trono.

Entraron en el patio, iluminado por el sol de la tarde. Giles Habibula extendió sus manazas y miró con asombro a su alrededor. Se acarició la cara de voluminosos carrillos y palmeó su dilatada barriga.

—¡Caramba, muchacho! —exclamó—. Dime, ¿no bromeabas? ¿Éste es el mismo endemoniado día? ¡Y todos esos sufrimientos! ¡Mis benditas botas!

—¡Olvídate de tu panza, Giles! —gritó Hal Samdu, el rústico gigante. A continuación se volvió hacia John Star con una expresión de cólera impotente en su carota rubicunda—. Ese Eric Ulnar… —jadeó, dominado por la rabia—. Aladoree… ¿se la llevó consigo, dices?

—Sí. Ignoro adónde.

—¡Nosotros descubriremos el lugar! —prometió con vehemencia—. ¡Y la rescataremos! En cuanto a Eric Ulnar…

—Desde luego —sonó la grave y serena voz de Jay Kalam—. Por supuesto que trataremos de rescatarla, cualesquiera que sean los riesgos. La seguridad del Sistema lo exige, aun sin contar nuestro elemental deber para con Aladoree. Supongo que el primer problema consistirá en averiguar dónde está, y eso no será fácil.

—Debemos irnos de aquí —agregó John Star—. ¿Tenéis una radio?

—Un pequeño transmisor de ultraondas. Debemos comunicar inmediatamente la noticia al cuartel central de la Legión. John Star murmuró con amargura:

—Sí, desde luego. ¡Comunicad que Eric Ulnar se aprovechó de mi estupidez!

—No te atribuyas toda la culpa —le aconsejó Jay Kalam—. Otros, ocupando puestos de mayor responsabilidad, también se dejaron engañar, porque de lo contrario no lo habrían enviado aquí. Es poco lo que tú podrías haber hecho estando solo. Tu único error fue obedecer a tu jefe. Olvida los remordimientos, y tratemos de reparar el daño ya hecho.

—Pero no puedo dejar de sentir…

—Vamos. Enviaremos un mensaje a la base, ¡si no destruyeron el transmisor antes de partir!

Pero el pequeño transmisor, instalado en un cuartito de la torre, había sido sistemática y totalmente destrozado. Las lámparas estaban deshechas, los condensadores habían sido golpeados hasta reducirlos a una masa metálica informe, los cables habían sido cortados y los recipientes de las baterías estaban vacíos y rotos.

—¡Arruinado! —exclamó Jay Kalam.

—¡Debemos repararlo! —bramó John Star. Pero, no obstante todo su empeño optimista, pronto debió admitir que la empresa era impracticable.

—Es imposible. Aunque debe haber alguna solución. ¿Y la nave de aprovisionamiento?

—Regresará dentro de un año —respondió Jay Kalam—. Los viajes se reducen al mínimo, para no llamar la atención.

—¿No se darán cuenta de que algo anda mal, si la radio permanece muda?

—Estaba reservada para casos de emergencia. Nunca la utilizábamos. Alguien podría haber captado las señales y localizarnos. Dependíamos del secreto absoluto… y del poder del mismo AKKA. Claro está que Aladoree no tenía su arma montada; temía que se la robaran. Eso fue lo que les dio tiempo a esos traidores para secuestrarla. No estábamos preparados para semejante perfidia.

—¿Es posible salir de aquí a pie?

—No. En el desierto no hay agua. Éste es el lugar más aislado de Marte. No queríamos tener visitantes casuales.

—Pero hemos de hacer algo…

—Hemos de comer, muchacho —insistió Giles Habibula—. Aunque sea el mismo endemoniado día. Nada como una buena comida para agilizar el pensamiento. Una cena suculenta, muchacho, con una botella de vino añejo para regarla, ¡y conseguirás que salgamos de aquí esta misma bendita noche!

Y fue, en verdad, mientras sorbía un vaso de vino extraído de la vieja bodega, cuando se le ocurrió la idea.

—¡Tenemos tubos de luz! —exclamó—. Podemos intensificar la emisión. Poco importa que se quemen en seguida. Proyectaremos una señal de auxilio. Alguien la verá desde el espacio, recortada contra el telón de fondo negro del desierto.

—Lo intentaremos —asintió Jay Kalam—. Tal vez no sea un crucero de la Legión, pero tendrá un transmisor para llamar a uno de ellos.

—¡Ah. muchacho! ¿Qué te dije? ¿Qué te dijo el pobre viejo Giles Habibula? ¿No es cierto que una gota de vino te aguzó el cerebro?

Cuando se extinguió el último resplandor crepuscular verdoso, y la fría oscuridad de la noche marciana cayó sobre el paisaje rojo, John Star estaba listo sobre la plataforma de la torre septentrional con el tubo luminoso en la mano. Los hilos estaban rebobinados para intensificar mil veces la luz.

Lo encendió en medio de la noche purpúrea, tachonada de estrellas, para formar una y otra vez el código de la llamada de auxilio de la Legión. El tubo le quemó la mano cuando se fundieron los electrodos y los carretes sobrecargados se inutilizaron. Pero Jay Kalam estaba junto a él con otro tubo, cuya potencia también había sido intensificada, y siguió emitiendo el silencioso mensaje.

Mientras se encontraba allí le pareció increíble que Aladoree hubiera estado con él esa mañana, sobre la misma plataforma. Increíble, ahora que estaba perdida en algún punto del negro abismo espacial, quizás a quince millones de kilómetros de distancia. Con el corazón dolorido, la imaginó tal como la había visto: esbelta, bien formada; con sus ojos candidos, jóvenes y grises; con la cabellera iluminada por el sol en una profusión de tonos castaños, rojos y dorados. Y comprendió que no habría estado menos resuelto a rescatarla si ella hubiera sido un ser humano común, en lugar de la guardiana del tesoro más valioso del Sistema.

Ya hacía mucho que había quedado atrás la medianoche cuando se apagó el último tubo de luz.

Permanecieron sobre la plataforma escudriñando el cielo purpúreo salpicado de estrellas, hasta que despuntó la aurora verde limón. Estaban ansiosos por ver los escapes azules que frenarían a la nave en descenso. Pero no observaron ningún movimiento, excepto el débil resplandor del satélite de Marte, Pobos, que se elevaba por el oeste y se deslizaba rápido hacia el este.

Giles Habibula, acostado boca arriba, roncaba apaciblemene. Se despertó al amanecer y bajó a la cocina. Finalmente les anunció que el desayuno estaba listo. Los legionarios se disponían a abandonar la torre, desanimados, cuando oyeron el rugido de los cohetes.

Una larga nave plateada, semejante a una flecha de fuego blanco bajo el sol matinal, pasó sobre el fuerte proyectando hacia delante el resplandor azul de sus cohetes.

—¡Una nave de la Legión! —gritó John Star—. El modelo más reciente y veloz.

Con sus ojos azules, que eran más agudos de lo que se hubiera podido imaginar, Hal Samdu leyó el nombre estampado sobre el fuselaje.

—Algo… purpúreo… ¡Es el «Ensueño Purpúreo»!

—¿El «Ensueño Purpúreo»? —repitió Jay Kalam—. Ésa es la nave capitana de la flota legionaria. ¡La nave del comandante en jefe!

—Si es la nave del comandante —dijo John Star parsimoniosamente, perdiendo el entusiasmo—, me temo que no nos prestará mucha ayuda. El comandante Adam Ulnar es tío de Eric Ulnar y el verdadero líder de los púrpuras. Fue Adam Ulnar quien le confió a Eric esa expedición interestelar, quien descubrió que Aladoree estaba oculta aquí y quien designó a Eric jefe de la guardia. Sospecho que sólo podemos esperar disgustos del comandante de la Legión.

Capítulo 6

El trono vacante

Los cuatro legionarios salieron por el viejo portón y bajaron por la pendiente de piedra roja hasta el «Ensueño Purpúreo», que permanecía sobre las dunas amarillas del desierto. Giles Habibula seguía masticando los restos de comida que había guardado en el bolsillo.

El oficial de la nave, un hombre demasiado viejo para su rango, delgado y de aspecto severo, con una quijada que parecía una trampa apareció en la escotilla.

—¿Vosotros proyectasteis una llamada de auxilio?

—Sí, señor —respondió John Star.

—¿Qué problemas tenéis?

—Es preciso que salgamos de aquí. Hemos de llevar un mensaje urgente al Palacio Verde.

—¿De qué se trata?

—Es confidencial.

—¿Confidencial? —repitió el oficial, mirándolos fríamente.

—Muy confidencial.

—Entonces, subid a bordo, y pasad a mi cabina.

Treparon por la escalerilla y le siguieron por el angosto puente hasta su cabina. Después de cerrar la puerta se volvió hacia ellos, con marcada impaciencia.

—No tenéis por qué ocultarme nada. Soy el capitán Madlok, del «Ensueño Purpúreo», y disfruto de la plena confianza del comandante Ulnar. Sé que fuisteis destinados aquí para custodiar un tesoro valiosísimo. ¿Qué ha ocurrido?

Los compañeros de John Star titubearon. Jay Kalam era habitualmente taciturno, Hal Samdu demasiado torpe con las palabras y Giles Habibula exageradamente prudente. Fue John Star quien habló:

—Ese tesoro ha desaparecido.

—¡Desaparecido! —gritó Madlok—. ¿Habéis perdido el AKKA?

John Star, descorazonado, asintió con un movimiento de cabeza.

—Enviaron aquí a un traidor…

—¡No me interesan las excusas! —rugió Madlok—. Habéis traicionado la confianza depositada en vosotros.

—Aladoree Anthar ha sido secuestrada —dijo secamente John Star. El semblante severo de Madlok le recordaba las clases sobre reglamento militar—. Sugiero, señor, que urge rescatarla, y pienso que debemos comunicar la noticia al Palacio Verde.

La voz de Madlok crepitó como si fuera de un metal quebradizo.

—Las medidas que haya que tomar las decidiré yo.

—Señor, la búsqueda debe empezar en seguida —dijo John Star, con ansiedad.

—No acepto que me dé órdenes. Ahora mismo os llevaré a los cuatro a la residencia del comandante Ulnar, en Pobos. Allí podréis explicarle vuestro fracaso.

—Señor, ¿puedo volver al fuerte unos minutos? —preguntó Giles Habibula—. Debo recoger algunas cosas…

—¿Qué cosas?

—Sólo unos cajones de vino añejo, señor.

—¡Cómo! ¿Vino? Nos vamos ahora mismo.

—Disculpe, señor —exclamó con gravedad Jay Kalam—. Nuestra misión nos coloca en una situación peculiar dentro de la Legión, al margen de la jerarquía militar. No estamos bajo sus órdenes.

—Las señales fueron vistas desde el observatorio privado del comandante Ulnar, en Pobos —replicó Madlok—. Dedujo, con razón, que habíais traicionado la confianza depositada en vosotros, que habíais perdido el AKKA, y me envió aquí con orden de transportaros al Palacio Purpúreo. Espero que tengáis la gentileza de obedecer al comandante de la Legión. ¡Despegaremos dentro de veinte segundos!

John Star había oído hablar de la residencia de Ulnar en Pobos; el esplendor del Palacio Purpúreo era famoso en todo el Sistema.

Los Ulnar siempre habían sido dueños, por derecho de desembarco, del pequeño satélite interior de Marte, una masa rocosa que apenas tenía treinta kilómetros de diámetro. Los ingenieros planetarios equiparon aquella masa estéril y pétrea con un sistema de gravitación, una atmósfera sintética, «mares» de agua de fabricación humana; plantaron bosques y jardines en un suelo recubierto con productos químicos y peñascos desintegrados, y acabaron por transformarla en una maravillosa finca.

Para construir su residencia, Adam Ulnar consiguió los planos del Palacio Verde, el colosal capitolio del Sistema, y reprodujo el edificio habitación por habitación. Pero lo construyó a una escala que añadía ocho centímetros por metro, utilizando, en lugar de vidrio verde, vidrio purpúreo, el color del imperio.

El «Ensueño Purpúreo» se posó sobre la pista de aterrizaje situada en la cúspide de la titánica torre cuadrangular. Cuando desembarcaron, John Star divisó, más allá del borde de la plataforma, los techos de las grandes alas del edificio, inmensas extensiones fulgurantes de color púrpura que avanzaban en medio del intenso verde del prado del jardín. Después, los bosques y colinas del pequeño mundo parecían zambullirse con una brusquedad creciente y vertiginosa, de modo que sintió como si estuviera cabalgando peligrosamente sobre la cima de una gran bola verde, navegando por un abismo estrellado de color púrpura azulado.

Bajaron mil metros en un ascensor, escoltados por Madlok y media docena de hombres armados, tripulantes del crucero. Luego, entraron en un asombroso salón.

Análogo a la Cámara del Consejo del Palacio Verde, tenía cuatro lados de quinientos metros cada uno, y lo remataba una cúpula descomunal. La elevada bóveda y las columnatas estaban iluminadas con lámparas de colores para lograr un efecto sobrecogedor de vastedad y esplendor.

En el centro del recinto había un millar de asientos, agrupados en un espacio comparativamente reducido, que correspondía a los del Consejo del Palacio Verde. Estaban vacíos. Por encima de ellos, sobre un alto estrado, se levantaba un magnífico trono de cristal púrpura, vacío, cuajado de piedras preciosas. Sobre el asiento descansaban la antigua corona y el cetro de los emperadores… esperando.

Atónitos e intimidados, los hombres caminaron a través de la inmensa sala, bajo la silenciosa bóveda, y rodearon el estrado. Detrás del trono encontraron una puerta custodiada por la que penetraron en una habitación pequeña. Adam Ulnar, comandante de la Legión del Espacio, dueño de tanta pompa y de la colosal riqueza y poder que ella representaba, estaba sentado allí tras una sencilla mesa.

Aunque era dos veces mayor que Eric Ulnar y casi dos veces más grueso que él, Adam Ulnar parecía tan bello como su sobrino. Cuadrado de hombros, erguido, lucía un sencillo uniforme de la Legión, sin insignias que denotaran su rango. El sereno vigor de su rostro, la nariz prominente, la boca enérgica, los ojos azules profundamente firmes, todo contrastaba con la atolondrada debilidad infantil de Eric. Su larga melena, casi blanca, le confería tanta distinción como la que le daban a Eric sus rubios y lacios cabellos.

Con gran sorpresa por su parte, John Star experimentó una inmediata admiración instintiva por aquel hombre de su misma sangre, tan generoso con un pariente desconocido… pero ahora, aparentemente, transformado en traidor a la Legión que comandaba.

—Los hombres que perdieron el AKKA, comandante —informó Madlok lacónicamente.

Adam Ulnar los miró, sin asombro, con una vaga sonrisa en sus aristocráticas facciones.

—¿De modo que vosotros formabais la guardia de Aladoree Anthar? —dijo con voz agradable, bien modulada—. ¿Cómo os llamáis?

John Star dio los nombres de sus compañeros.

—… y yo soy John Ulnar.

Sonriendo nuevamente, el comandante se puso en pie.

—¿John Ulnar? ¿Pariente mío, supongo?

—Tengo entendido que sí, señor.

Permaneció inmóvil, fríamente rígido. Adam Ulnar rodeó la mesa para acercarse a saludarlo, con cálida cortesía.

—Quiero hablar a solas contigo, John —dijo, y le hizo una seña a Madlok, quien se retiró con los demás.

A continuación se volvió hacia John Star y le hizo una amable indicación:

—Siéntate, John. Lamento no haberte conocido antes, y en circunstancias menos incómodas. Acumulaste calificaciones brillantes en la Academia, John. Yo he previsto para ti una carrera igualmente brillante.

John Star permaneció en pie, con el semblante tenso, y dijo secamente:

—Supongo que debería darle las gracias, comandante Ulnar, por mi educación y mi incorporación a la Legión. Pocos días atrás lo habría hecho de muy buen grado. ¡Ahora, sencillamente, parece que se habían propuesto jugar conmigo!

—Yo no diría eso, John —protestó apaciblemente Adam Ulnar—. Es cierto que los hechos no ocurrieron tal como yo los había planeado. Eric ha tomado demasiadas iniciativas por su propia cuenta. Pero cuando te puse a sus órdenes directas me proponía…

—¡A las órdenes de Eric! —exclamó John Star con vehemencia—. ¡De un traidor! Eso es él, a pesar de lo mucho que lo admiré en otra época. Al obedecer sus órdenes, ayudé a traicionar a la Legión y al Palacio Verde.

—La palabra «traidor» es muy dura cuando sólo se trata de una diferencia política.

—¡Una diferencia política! —La voz de John Star vibraba de indignación—. ¿Confiesa sin tapujos que usted es infiel al deber que le corresponde como oficial de la Legión? ¡Usted, el comandante en jefe!

Adam Ulnar sonrió. Parecía lleno de simpatía, amabilidad y algo divertido ante aquella situación.

—¿Comprendes que soy con creces el hombre más rico del Sistema? ¿Que soy, indudablemente, el más poderoso e influyente? ¿No se te ocurre pensar que la lealtad al Palacio Purpúreo podría reportarte más ventajas que la lealtad a la democracia?

—¿Pretende convertirme a mí en un traidor, señor?

—Por favor, John, no emplees esa palabra. La forma de gobierno que represento tiene una tradición histórica mucho más antigua que tus absurdas ideas de igualdad y democracia. Y, al fin y al cabo, tú eres un Ulnar. Si accedes a pensar en tu provecho personal, podré darte riqueza, rango y autoridad, lo que jamás conseguirás con tu actual actitud democrática, tan poco práctica.

—No estoy de acuerdo.

John Star continuaba rígidamente firme frente a la mesa.

Adam Ulnar se acercó y le tomó del brazo, con ademán persuasivo.

—John —dijo—, me caes simpático. De niño ya demostrabas poseer cualidades que yo apruebo, aunque supongo que no te acordarás de mí. Tu coraje, y esa tenaz obstinación que casi nos convierte en enemigos ahora se contaban entre ellas. Son cualidades de que carece mi sobrino. Me he interesado por tu carrera. John. La he seguido con más atención de la que puedes suponer. Recibía informes detallados sobre tus progresos en la Academia, sobre todo lo que hacías. Yo no tengo hijos propios, y la familia de los Ulnar no es muy numerosa. Sólo quedamos Eric, hijo de mi infortunado hermano mayor, tú y yo. Eric es doce años mayor que tú. En su juventud lo mimaron demasiado. Siempre le decían que un día sería emperador del Sol. Lo malcriaron. Y no me gusta en absoluto el resultado, John. Eric es débil y terco, y al mismo tiempo es cobarde. La alianza con las criaturas del planeta de la Estrella Fugitiva ha sido un acto de cobardía: la concertó sin consultarme porque temía que fracasaran los planes que yo había trazado para la revolución. De todos modos, contigo adopté una táctica distinta. Te inscribí en la Academia y te oculté tu encumbrado destino. Quería que aprendieras a confiar en tus propias fuerzas, a desarrollar tu carácter, tus recursos, tu personalidad. Esta última experiencia ha sido una especie de prueba, John. Y ha demostrado, según creo, que posees todas las condiciones que yo esperaba. Además, me caes simpático, John.

—¿Sí? —dijo John Star fríamente, sin abandonar su reserva.

—Vamos a restaurar el imperio. Ahora nada podrá oponerse a nuestros planes. El Palacio Verde está condenado. Pero no quiero instalar a un alfeñique en el trono. Ulnar es un apellido antiguo, un apellido glorioso. Nuestros antepasados pagaron por el imperio sangre, sudor e inteligencia. No quiero que nuestro apellido se envilezca, como podría envilecerlo un hombre del carácter de Eric.

—Eso significa… —exclamó John Star, atónito—. Con todo esto, quiere decir que yo…

—Eso es, hijo mío. —Adam Ulnar le sonreía con la satisfacción y una tierna esperanza reflejadas en su aristocrático rostro—. Eso es. No quiero que Eric sea emperador del Sol cuando capitule el Palacio Verde. ¡El nuevo emperador serás tú!

John Star permaneció inmóvil, y miró aturdido la enérgica figura, coronada por la blanca melena, de Adam Ulnar.

—Sí, tú serás el emperador, John —repitió éste suavemente, con una sonrisa cálida—. En realidad tus derechos son más legítimos que los de Eric. Eres el heredero directo. Tengo pruebas de ello.

John Star se libró de la mano de Adam Ulnar y retrocedió un paso riendo irónicamente.

—¿Qué sucede, John? —El comandante parecía extrañado—. Tú no…

—¡No! —John Star contuvo el aliento y luego habló en tono categórico—. No quiero ser emperador. Si alguna vez lo fuera, abdicaría y restauraría el Palacio Verde.

Adam Ulnar regresó despacio a su mesa, y se sentó con expresión de cansancio. Permaneció un largo rato en silencio, estudiando la figura tensa, resuelta, de John Star.

—Ya veo —dijo al fin—. Entiendo que hablas en serio. Es una infortunada consecuencia de tu educación, algo que yo no había previsto. Supongo que ya es demasiado tarde para cambiarte.

—Puede estar seguro de que así es.

Adam Ulnar volvió a reflexionar y después se levantó súbitamente, con una decisión imperiosa reflejada en el rostro.

—Espero que entiendas la situación, John. Nuestros planes están en marcha. Si tú no quieres ser emperador, lo será Eric. Quizá, con mi asesoramiento, no lo hará tan mal. De todos modos, el Palacio Verde está condenado. ¿Supongo que con tu absurda actitud te enfrentarás a nosotros?

—Eso haré —prometió John Star con vehemencia—. Lo único que deseo es tener una oportunidad para frustrar vuestros malditos planes.

Adam Ulnar asintió con la cabeza y por un instante casi sonrió.

—Sabía que lo harías. —El orgullo familiar vibró por un instante en su voz—. Seré tan franco contigo como tú lo has sido conmigo. Esto significa que habrás de pasar el resto de tu vida en prisión. De lo contrario, sería preciso matarte. Confío demasiado en tu pericia y tu decisión para dejarte en libertad.

—Gracias —respondió John Star, con tono más cordial del que se había propuesto emplear.

Algo intervino para suavizar la expresión de arrogante autoridad que había aparecido en las facciones del viejo comandante.

—Adiós, John. Lamento que debamos separarnos así. Apoyó la mano fugazmente sobre el hombro de John Star y éste, involuntariamente, hizo un gesto de dolor.

—¿Estás herido, John?

—Fue un arma de la nave negra. Me produjo una quemadura verdosa.

—¡Ah, el gas rojo! —De pronto el comandante mostró inquietud—. Abre la túnica y déjame ver. Sospechamos que la sustancia es en realidad un virus transportado por el aire, aunque los informes bioquímicos que trajo consigo la expedición son incompletos y poco concluyentes. Los efectos son bastante desagradables, pero mis expertos en medicina planetaria han descubierto un tratamiento. Date vuelta y déjame ver… Debes ir ahora mismo al hospital, John. Creo que estamos a tiempo para detenerlo.

—Gracias —respondió John Star con menos adustez, porque recordaba los rumores terroríficos acerca de hombres que habían enloquecido y se habían podrido en vida por la acción de aquel gas.

—Hijo, sé que nunca más podré volver a hacer algo por ti, y lo lamento. Me duele que prefieras pasar del hospital a la cárcel, y no al trono vacante del Palacio Purpúreo.

Capítulo 7

La vocación superior de Giles Habibula

En un cuarto del hospital situado en el ala meridional del gigantesco Palacio Purpúreo, un médico ceñudo y poco locuaz, pero competente, lavó la herida de John Star con una solución azul, débilmente luminiscente. Luego la cubrió con un ungüento espeso, la vendó y le hizo meterse en la cama. Dos días más tarde la piel atacada empezó a desprenderse en escamas duras, verdosas, apareciendo tejido nuevo y sano.

—Bien —dijo el lacónico profesional, inclinándose para examinarlo—. Ni siquiera ha quedado una cicatriz. Tiene suerte.

John Star empleó una de las técnicas de lucha que le habían enseñado en la Academia. Redujo al médico y salió de la habitación vestido con su indumentaria, dejándole allí amordazado, maniatado y furioso, aunque ileso.

Cuatro hombres vestidos con el uniforme de la Legión le esperaban en la puerta. Iban armados y, sin dar muestras de sorpresa, se mostraron cautelosamente corteses.

—Por aquí, por favor, John Ulnar, si está preparado para ir a la prisión.

Con una pequeña sonrisa, John Star asintió.

La prisión era un recinto inmenso, cuadrangular, con el techo muy alto. Estaba situada debajo del ala norte del Palacio Purpúreo. Sus muros eran de metal blanco, brillantes e impenetrables. Había tres puertas —separadas por pequeñas cámaras ocupadas por guardianes— macizas y blindadas. Un mecanismo las hacía deslizar de tal forma que impedía que pudiese abrirse más de una simultáneamente. De esta forma, abierta una, las dos restantes siempre bloqueaban el camino hacia la libertad.

El pabellón de las celdas se encontraba en el centro de la vasta sala, y consistía en una hilera doble de grandes jaulas enrejadas, separadas por tabiques de chapa metálica. Cada celda contaba con una litera dura y estrecha, y con las instalaciones más elementales para un ocupante solitario. Siempre había un guardia de turno, que marchaba sin cesar alrededor del pabellón.

John Star se dejó caer con desánimo sobre la litera. Sólo pensaba en huir. Porque la Legión, controlada por Adam Ulnar, no recibiría la orden de intentar el rescate de Aladoree. Comprendió amargamente que ni siquiera comunicarían al Palacio Verde que se había perdido el AKKA.

Pero ¿cómo huir? ¿Cómo salir de la celda cerrada? ¿Cómo eludir al centinela de fuera, que sólo llevaba una porra por temor a que algún prisionero le arrebatara el arma? ¿Cómo pasar por las tres puertas, con los guardias apostados en los compartimientos intermedios? ¿Cómo transitar por los corredores interminables y laberínticos del Palacio Purpúreo, que era una auténtica fortaleza? Y finalmente: ¿cómo escapar del planeta que era, en realidad, un dominio privado de vigilado por sus leales secuaces? ¿Cómo lograr lo jadeante que llegaba desde la celda vecina, que no tienes corazón, hombre? Estamos encerrados en este infame lugar desde hace un endemoniado lapso, a pan y agua, o con muy poco más. ¿Tienes el corazón de piedra, hombre? Seguramente puedes traernos algo más para la cena. Sólo un bocado adicional, que nos avivará el apetito para la ración normal de la cárcel. Un suculento bistec con salsa de setas, por ejemplo, y un pastel de carne caliente para cada uno de nosotros. Sólo para despertar el apetito.

—¿Quieres despertar tu apetito, saco de grasa? —respondió amablemente el centinela cuando pasó frente a la celda—. ¡Pero si tú solo comes más que siete hombres!

—Claro que sí —respondió la voz plañidera—. ¿Qué otra cosa puede hacer un hombre, un viejo y leal soldado de la Legión, que se pudre en esta negra mazmorra, acusado de asesinato y traición y vete a saber qué otros crímenes que no cometió? ¡Ah! Vamos, hombre, tráeme una botella de vino. Sólo una bendita botella, para calentar un poco a este pobre viejo soldado y defenderlo del frío de estas paredes de hierro. Me ayudará a olvidar el consejo de guerra que se avecina, y la cámara letal que me aguarda después… ¡Todos saben que se proponen matarnos a los tres! ¿Cómo puedes ser tan cruel, hombre? ¿Cómo te atreves a negarle una gota de felicidad a un hombre que ya está condenado y al que se puede dar por muerto? ¡Vamos, por favor! Sólo una botella, hombre, para el pobre, hambriento, vapuleado y condenado viejo Giles Habibula…

—¡Basta! ¡Cállate! Te he traído todo lo que pude. ¡Hoy ya has vaciado seis botellas! El alcaide ha dicho que ni una más. Te aseguro que nunca vi tanta generosidad. Si no hubiera sido por una orden especial del comandante en jefe, no te habríamos dado ni una gota. ¡Y ahora, basta de charla! Ésa es la norma.

A John Star le alegró saber que sus compañeros estaban allí, aunque la noticia de que esperaban ser juzgados no era buena. Adam Ulnar no tendría compasión con aquellos hombres leales, cuyo verdadero crimen consistía en saber que él era un traidor.

Aún yacía desesperado sobre su litera, cuando un tamborileo suave sobre el tabique de metal a la altura de su cabeza le arrancó bruscamente de su postración: los golpecitos furtivos formaban letras en el código de la Legión.

—¿Q-U-I-É-N?

—J-U-L-N-A-R —respondió rápidamente, pero con la misma prudencia.

—J-K-A-L-A-M.

Esperó a que el centinela volviera a pasar de largo, y luego tamborileó:

—¿F-U-G-A?

—P-O-S-I-B-L-E.

—¿C-O-M-O?

—P-O-R-R-A G-U-A-R-D-I-A.

Durante la mayor parte del día y la noche John Star vigiló dicha porra, cuando pasaba a intervalos regulares frente a las rejas. Una simple vara de madera de cincuenta centímetros, con la empuñadura ahusada y reforzada, en su extremo, con alambre esmaltado de color verde. No entendía de qué manera podía resultar útil, pero evidentemente formaba parte de un plan de fuga concebido por el cerebro sistemático y analítico de Jay Kalam.

Cada guardia pasaba cuatro horas encerrado con ellos en el recinto, caminaba alrededor del pabellón de las celdas y, cada quince minutos exactamente, pasaba un parte por un tubo parlante.

Sus hábitos diferían. El primer hombre, de naturaleza afable, llevaba la porra a distancia segura, en la mano. El siguiente recorría un trayecto preciso, cauteloso, fuera del alcance de los prisioneros. El tercero no era tan prudente y balanceaba la porra en el extremo de una correa de cuero, que colgaba a veces de una muñeca y a veces de la otra. John Star calculó que en algunos momentos la porra se mecía a treinta centímetros de los barrotes. Esperó el nuevo cambio de guardia. Pero la oportunidad siguió siendo esquiva.

Nuevamente el hombre afable. Luego, el hombre preciso, el cauteloso. Por fin, una vez más, el que hacía oscilar la porra. John Star esperó una hora, tumbado en la litera, con expresión sombría, arrancando distraídamente la pelusa de la manta… Hasta que se presentó la oportunidad.

Había planeado y ensayado mentalmente hasta el menor movimiento. Estaba encogido, preparado, y su cuerpo entrenado reaccionó con la velocidad del rayo. Saltó silenciosamente cuando la porra empezó a oscilar. Su brazo se deslizó entre los barrotes. Sus dedos se cerraron sobre la vara. Apoyó la rodilla y el hombro contra las rejas. Luego, flexionó el brazo.

La operación terminó antes de que el guardia pudiera volver la cabeza.

La correa de cuero que ceñía su muñeca lo arrastró violentamente hacia la celda, su cabeza chocó contra los barrotes y se desplomó sin hacer ruido.

John Star deslizó la correa sobre la mano fláccida del guardián mientras susurraba:

—¡Jay! Ya tengo la porra.

—No esperaba menos de ti —respondió Jay Kalam en voz baja desde la celda de la derecha—. ¿Quieres hacer el favor de alcanzársela a Giles?

—¡Aquí fuera, muchacho! —La jadeante voz llegó desde su izquierda—. ¡Pronto, por favor!

Volvió a deslizar la porra entre los barrotes y notó que los dedos de Giles Habibula la cogían.

—¿Queréis que lo registre? —susurró—. ¿En busca de llaves?

—No las tiene encima —respondió Jay Kalam—. Sabían que esto podía pasar. Deberemos confiar en Giles.

—Mi padre fue inventor de cerraduras —explicó la distraída voz gangosa y plañidera desde la celda de la izquierda—. Yo tuve una vocación superior. Giles Habibula no fue siempre un viejo soldado tullido de la Legión. Cuando era más ágil…

La voz calló. John Star dominó su curiosidad, esperando en silencio. No podía hacer otra cosa. Giles Habibula trabajaba en la celda contigua. Su respiración, jadeante, era audible. A ratos, John Star escuchaba murmullos feroces.

—¡Endemoniados minutos…! ¡Este infame alambre…! ¡En el bendito nombre de la vida…! ¡Ah, pobre viejo Giles…!

—¡Date prisa, Giles! —imploró Hal Samdu, desde la celda más alejada—. ¡Pronto!

Se oían lejanos ruidos metálicos.

—Disponemos de otros cinco minutos —dijo Jay Kalam, con voz serena y baja—. Sólo entonces deberá pasar su parte el guardia.

El centinela gruñó. John Star volvió a golpearlo, silenciosamente, con una técnica que había aprendido en la Academia: un golpe rápido aplicado con el canto de la mano.

Su puerta se abrió. Salió para reunirse con Giles Habibula. El cuerpo bajo y rechoncho del viejo legionario parecía sacudido por la aprensión, pero sus manazas actuaban firmes y seguras. Ya estaba trabajando febrilmente para abrir la puerta de Jay Kalam con un pedazo de alambre verde retorcido… el mismo que había servido para reforzar la empuñadura de la porra.

—El pobre viejo Giles no fue siempre un soldado derrengado e inútil de la Legión, muchacho —resopló, ensimismado—. Las cosas eran distintas cuando era joven y audaz… Antes de que el endemoniado desastre se abatiera sobre él en Venus, y tuviera que incorporarse a la bendita Legión…

Jay Kalam salió. La maniobra siguiente dejó en libertad a Hal Samdu.

—¿Y ahora, qué? —susurró John Star, sin aliento.

Disponían de cuatro minutos antes de que el guardia tuviera que transmitir su parte periódico. El recinto que albergaba el pabellón de la cárcel estaba totalmente rodeado de paredes metálicas y carecía de ventanas. Tenía una sola abertura… y había hombres armados apostados entre las tres puertas herméticamente cerradas que se alineaban a lo largo del único pasaje.

—¡Arriba! —dijo Jay Kalam, en tono enérgico—. Sobre las celdas.

John Star trepó por los barrotes. Los otros le siguieron apresuradamente, y Giles Habibula empezó a resollar mientras John Star lo izaba desde arriba y Hal Samdu lo empujaba desde abajo. Llegaron a la red metálica que cubría la segunda hilera de celdas, y el techo de metal pintado de blanco quedó a cinco metros por encima de sus cabezas.

—Por allí —susurró Jay Kalam—. Por el ventilador.

Señaló la pesada reja de metal empotrada en el techo, sobre sus cabezas, desde donde los azotaba una corriente de aire fresco.

—¡Te toca a ti, Hal! Nunca como ahora fue necesaria tu fuerza.

—¡Levantadme! —exclamó el gigante, con sus enormes manos preparadas.

Lo alzaron.

El jadeante Giles Habibula y Jay Kalam estaban en pie sobre la red, mientras John Star, el más ligero de los cuatro, se erguía sobre sus hombros, sosteniendo a su vez sobre los suyos al descomunal Hal Samdu.

La reja del ventilador era resistente, aunque había sido instalada en un lugar difícil de alcanzar. Las grandes manos de Hal Samdu se cerraron sobre los barrotes. Tiró, y John Star oyó el chasquido de los poderosos músculos. Respiraba entrecortada y trabajosamente.

—No puedo… —gimió—. ¡Así no!

—Tal vez disponemos de un minuto más —le comunicó Jay Kalam en voz baja.

El gigante se levantó de los hombros de John Star y flexionó el cuerpo, apoyando un pie a cada lado de la reja y colgando por los brazos.

—¡Agarradlo! —exclamó John Star.

Hal Samdu se enderezó, con los pies contra el techo, y tiró con rabia. El metal se desprendió. El hombre cayó cinco metros, cabeza abajo, con la reja entre las manos. Sobre ellos, la negra tubería se abría arrojando una corriente de aire frío. Los tres legionarios lo recibieron en sus brazos.

Desde la puerta del vasto recinto llegó un ruido de engranajes. El mecanismo del cerrojo estaba abriendo la, puerta interior. Los guardias entrarían en cuestión de segundos para averiguar por qué el tubo parlante permanecía mudo.

—Primero tú, John —dijo Jay Kalam—. Eres el más ligero. Ayúdanos.

Le alzaron hasta la abertura. Enganchó las rodillas en el borde y balanceó el cuerpo, estirando las manos hacia sus compañeros.

Empujado desde abajo, Giles Habibula inauguró la serie, resoplando. Lo siguió Hal Samdu, quien bajó a John Star, formando una cuerda viviente, para que Jay Kalam pudiera tomarse de sus manos.

—¡Alto! —resonó una voz desde la puerta que se estaba abriendo—. ¡No os mováis o tiraremos a matar!

Se introdujeron apresuradamente en la abertura negra del tubo de ventilación. Hubo otra orden vociferada. La descarga de una pistola de protones iluminó el tubo oscuro con un breve e intenso resplandor violeta, dispensando una lluvia de metal fundido detrás de ellos. A pesar de los choques eléctricos que les alcanzaron, empezaron a avanzar a tientas en la oscuridad.

Capítulo 8

Perseguidos por la muerte

El pasadizo horizontal por donde se internaron estaba compuesto por pesadas láminas rectangulares de metal, de menos de un metro y medio de altura y, para decirlo con las palabras de Giles Habibula, era «negro como las entrañas de una endemoniada ballena».

Avanzaron con dificultad a cuatro patas, arañándose las extremidades y la cabeza contra los remaches y las abrazaderas interiores. Giles Habibula iba delante, seguido por Jay Kalam, Hal Samdu y John Star, por este orden.

Probablemente, los guardias perdieron tiempo buscando una escalera (la fuga por el sistema de ventilación les cogió desprevenidos), porque al principio no oyeron ningún ruido tras ellos. Los cuatro se arrastraban entre tinieblas, azotados por el fuerte viento de los ventiladores. Giles Habibula resoplaba como una máquina.

—Si se bifurca —boqueó Jay Kalam—, seguiremos siempre contra la corriente de aire. Eso nos guiará en dirección a los ventiladores, alejándonos de los conductos secundarios. Tendremos que pasar las hélices y salir por la boca de admisión. Si no conseguimos encontrar el camino nos atraparán como a ratas.

Se detuvo. El viento que soplaba contra ellos había cesado súbitamente.

—Han parado los ventiladores —susurró angustiado—. Ahora no podremos guiarnos por el aire.

—Oigo voces —dijo John Star—. Detrás de nosotros. Nos siguen.

—¡Por amor a la bendita vida! —jadeó Giles Habibula—. ¡Una endemoniada pared! ¡Mi vieja cabeza acaba de chocar con ella!

—Continúa —le ordenó Jay Kalam, a sus espaldas, en tono bastante imperioso—. Tantea a tu alrededor. Debe haber una salida.

—¡Mi bendita cabeza! ¡Ah!, sí, hay una salida. Dos salidas. Entramos en otro pasaje. ¿A la derecha o a la izquierda?

—Sin la guía de los ventiladores es una opción a ciegas. Digamos… ¡a la derecha!

Se deslizaron apresuradamente durante otro rato. Tenían las manos y las rodillas magulladas. Giles Habibula lanzó una exclamación.

—¡Mi endemoniada vida! ¡Un pozo espantoso! Casi me caí en él. ¡No empujen tanto, por favor! ¡Estoy sobre el borde!

—Debe de ser el conducto que dobla hacia abajo —comentó Jay Kalam—. Me temo que nos internamos en la dirección equivocada. La toma de aire tiene que estar arriba. Pero es demasiado tarde para volver atrás. Tantea alrededor. Debe haber peldaños, una escalerilla, algo para el caso de que haya que limpiar o reparar los túneles.

—¡Ah!, sí, tienes razón, Jay. Los he encontrado… y son extraordinariamente endebles para un hombre como yo. ¡Ah, Jay! Más me valía haberme quedado en la celda, dejando que me torturaran, matándome de hambre, que hicieran lo que quisiesen con mi pobre cuerpo envejecido; que me sometieran a un tribunal militar y me encerraran en sus tétricas cámaras letales. El pobre Giles Habibula está demasiado viejo, Jay, demasiado enfermo y tullido para andar deslizándose sobre las rodillas por ratoneras negras y mugrientas y bailotear por escalerillas endebles en medio de las tinieblas. ¡No soy un endemoniado mono!

Sin embargo, se había deslizado rápidamente sobre el borde, y ya descendía por la escalera entrecortando sus frases con los jadeos de su respiración afanosa. Los demás le siguieron.

—¡Una plataforma! —exclamó, finalmente—. Me temo que ahora no nos queda otro remedio que volver arriba. He tocado fondo. No hay salida, sólo unos minúsculos tubos por los que ni siquiera podría arrastrarse una rata.

Exploraron con dedos anhelantes, ensangrentados, pero no encontraron ningún ramal de dimensiones suficientes para dar paso a un hombre.

—Debimos girar a la izquierda —dijo Jay Kalam.

—Hemos de volver atrás —exclamó John Star—. Si nos damos prisa, quizá consigamos adelantarnos a ellos.

Corrió hacia la escalerilla, encabezando esta vez la columna. Llegó al túnel horizontal y se arrastró por éste, sin preocuparse de los golpes y las magulladuras. Hal Samdu lo seguía de cerca y Jay Kalam no estaba mucho más atrás. Giles Habibula, que resoplaba frenéticamente, gritó desde la lejana retaguardia:

—Por amor a la vida, ¡no podéis abandonar al pobre viejo Giles! ¡Esperadme, muchachos! Jay, Hal, no podéis dejar solo a un viejo camarada para que lo maten de hambre, lo torturen y lo ejecuten. Esperad un segundo al pobre, tullido y sufriente viejo Giles Habibula, y dadle tiempo a respirar una bocanada de aire bendito.

John Star vio el centelleo blanco de un tubo luminoso de bolsillo sobre la pared de enfrente y nuevamente oyó voces. Los guardias que los perseguían se estaban acercando a la bifurcación. Se arrastró desesperadamente para adelantarse a ellos.

Desde el conducto transversal, la luz brilló fugazmente y se proyectó contra la pared. John Star se orientó por ella y se agazapó detrás del recodo, respirando de la forma más silenciosa posible. Hal Samdu lo alcanzó, y él lo instó a permanecer callado, presionando al gigante con el pie.

Oyó la quejumbrosa voz de Giles Habibula que llegaba desde muy atrás:

—¡Un bendito segundo, nada más! ¡Por amor a la vida! ¡Ah!, un pobre soldado viejo, enfermo y tullido como yo, encarcelado e injustamente sentenciado a morir como infame traidor, abandonado por sus camaradas y atrapado como una rata moribunda en este maloliente agujero…

La luz volvió a brillar, esta vez muy cerca. El hombre que encabezaba la columna salió del túnel lateral. John Star le cogió por el brazo y lo atrajo hacia sí.

Fue una lucha en la oscuridad porque el tubo de luz se había apagado al caer. Una batalla feroz: el guardia desconocido defendía su vida, y John Star algo más que la suya. Y fue breve. Concluyó antes de que el segundo hombre de la columna pudiera llegar al pasaje transversal.

John Star se había capacitado en la Academia de la Legión. Conocía todos los puntos débiles del organismo humano. Conocía la torsión que quiebra un hueso, el impacto que tritura el nervio, la llave que mata al adversario con su propia fuerza. Era menudo de cuerpo, pero el entrenamiento de la Legión le había dado la dureza, la velocidad y la seguridad necesarias para enfrentarse, ahora, a la Legión.

Al principio, el otro hombre intentó emplear la pesada pero diminuta arma de protones que empuñaba en la mano derecha, y entonces comprobó que le habían fracturado la muñeca. Luego, contraatacó en las tinieblas, con la mano izquierda, y su propia embestida lo proyectó contra la pared del túnel. Se volvió, intentó volver a arremeter y se rompió el cuello. Eso fue todo.

Cuando el tercer hombre encendió su linterna, para indagar dónde tenía lugar la lucha, John Star ya tenía apuntada el arma de protones que el primer guardia había dejado caer.

La descarga de protones, un chorro fino, abrasador, de electricidad pura, era capaz de fundir el metal, inflamar los combustibles y electrocutar la carne. Era un delgado estilete asesino de fuerte incandescencia violeta, no un juguete.

Todo sucedió en una fracción de segundo.

Los otros hombres tenían armas similares, también preparadas. Pero debieron vacilar un momento, deteniéndose para apuntar. John Star no esperó.

Y cinco hombres murieron en el túnel. Los tres primeros por el contacto directo del rayo, y los otros dos electrocutados por la corriente que condujo el aire ionizado. No, la pistola de protones no era un juguete, y John Star había tirado con fuerza de la palanca para agotar toda la energía en una sola descarga pavorosa.

La deslumbrante llama violeta se extinguió y en el conducto volvió a reinar la oscuridad. Silencio. Olor picante a ozono en el aire por la acción del rayo. Olor acre de carne abrasada y tela chamuscada.

La idea de aquellas vidas bruscamente destrozadas horrorizó a John Star. Era la primera vez que utilizaba las artes marciales que había aprendido. Nunca había matado a un hombre. De pronto, desfalleciendo, se puso a temblar.

—¿John? —susurró Hal Samdu, en tono incierto.

—Estoy… estoy bien —balbució, y trató de recuperar la compostura. No le había quedado otra alternativa. Había tenido que matar, y sin duda tendría que volver a hacerlo. Unas pocas vidas, se dijo, no significaban nada en comparación con la seguridad del Palacio Verde…, murmuró otra parte de su ser, con la salvación de Aladoree.

Tanteó débilmente el piso, buscando el tubo de luz caído.

—Los guardias…

—¡Están todos muertos! —respondió con voz opaca—. Los maté… a todos.

—¿Tienes una pistola de protones? —preguntó Hal Samdu, sin entender su espanto.

—¡Muertos! —Pero la pregunta lo hizo volver a la realidad del momento—. Sí. Aunque ha quedado inutilizada hasta que encuentre otro elemento para cargarla. Se agotó.

Hizo un esfuerzo y registró el cuerpo caído a sus pies. No encontró un elemento de repuesto y se acercó a los otros hombres que había matado el rayo. Jay Kalam se adelantó.

—¿Utilizaste la descarga de protones? ¿Con la potencia máxima? Entonces será inútil buscar armas, o tubos de luz. Todos los dispositivos eléctricos estarán quemados.

Encontró otra pistola de protones, semifundida, oliendo a aisladores, quemados. Todavía estaba tan caliente que le chamuscó los dedos.

Oyó que desde un punto muy lejano del túnel, en dirección a la prisión, llegaba una voz de mando. El parpadeo de una luz lo puso sobre aviso.

—Vienen otra vez. Debemos seguir adelante. Esta vez hacia la izquierda.

Giles Habibula se acercó ruidosamente. Tropezó con Jay Kalam, gimiendo:

—¡Ya era hora de que descansáramos! Ya he perdido cinco endemoniados kilos arrastrándome por estas inmundas e interminables ratoneras. Con este calor…

—¡En marcha! —respondió Hal Samdu—. ¡Tendrás más calor cuando una descarga de protones te alcance en el trasero!

Siguieron avanzando, respirando con dificultad, nuevamente desarmados, exceptuando la pistola de protones inutilizada, y todavía en tinieblas. Corriendo a cuatro patas. Recibiendo golpes dolorosos de los remaches y cantos vivos.

—Éste es un sucio juego de gatos y ratones —se lamentó Giles Habibula.

John Star, que en ese momento encabezaba la columna, anunció de súbito:

—¡Otro conducto! Más grande. Va hacia arriba y hacia abajo.

—¡Hacia arriba, entonces! —dijo Jay Kalam—. La toma de aire tiene que estar arriba. Probablemente sobre el techo.

Escalaron unos frágiles peldaños de metal, en medio de la densa y angustiosa oscuridad.

—¡El techo! —susurró John Star, de pronto—. ¿Podremos llegar hasta la pista de aterrizaje, en lo alto de la torre? Allí hay naves.

—Es posible que sí —respondió Jay Kalam—. Pero tendremos que pasar antes por los ventiladores, lo cual resultará fácil… si no los ponen en marcha. Además, en la pista de aterrizaje hay guardias y no tenemos armas.

Subieron por una interminable escalera, atravesando tinieblas por las cuales no se filtraba ni un rayo de luz. Les costaba trabajo respirar. Los músculos protestaban bajo el dolor de la fatiga. Las manos, despellejadas, dejaban huellas de sangre sobre los peldaños.

Giles Habibula, que estaba un poco rezagado y resoplaba ruidosamente, aún encontró aliento para quejarse.

—¡Ah!, el pobre viejo Giles se muere por un trago. Necesita un bendito sorbo de vino para seguir viviendo. Su querida garganta está reseca como el cuero. Pobre viejo Giles… Cojo, débil y enfermo viejo Giles Habibula… Ya no puede soportar esto. ¡Trepando hasta sentirse convertido en un endemoniado mono mecánico!

—He contado los peldaños —dijo por fin Jay Kalam con serenidad, rompiendo el silencio de aquel infinito y atormentado esfuerzo—. Debemos estar en la torre.

Bruscamente, una violenta corriente de aire les azotó el cuerpo.

—¡Otra vez los ventiladores! —masculló John Star—. Me pregunto por qué…

Pronto lo comprendió. El viento descendente cobró más fuerza. Se convirtió en una tempestad, en un huracán aullante. Bramaba en sus oídos con voces demoníacas. Les arrancaba la ropa del cuerpo. Tiraba de ellos como manos brutales, los aporreaba con golpes feroces.

—Tratan… de hacernos caer… la escalera —gritó Jay Kalam, por encima de aquel rugido—. Sube… haz algo para detener… esos ventiladores.

El viento se llevó su voz.

John Star siguió trepando, contra el azote inexorable del aire rugiente, debatiéndose contra el frenético empuje. Doblados por la presión, los endebles peldaños de metal vibraban. Sistemática y dolorosamente, ganó terreno en lucha contra el vendaval.

Al fin oyó otro ruido, que dominaba el aullido del aire: el chirrido de engranajes, el rumor de grandes aspas giratorias. El ronroneo de los ventiladores, peligro mortal en medio de la oscuridad.

Centímetro a centímetro, subió dificultosamente hasta lo alto de la escalera estremecida. Allí había una ancha plataforma de barrotes de metal que el viento hacía vibrar. Se detuvo dispuesto a entablar la partida con la muerte. En algún lugar de las tinieblas, sobre su cabeza, giraban velozmente las descomunales aspas, y comprendió que no se detendrían ni después de partirle el cráneo y desparramar sus sesos.

Avanzo con precaución, tanteando el terreno. Por fin estuvo fuera del cono de viento y pudo moverse con más facilidad, aunque de vez en cuando le azotaban ráfagas súbitas y demenciales. Eran como manos diabólicas que lo empujaban hacia las paletas giratorias invisibles.

Avanzó hacia el chirrido de los engranajes. Exploró con dedos cautelosos el marco de la máquina y trató de formarse una imagen mental de ella. Finalmente encontró el extremo de un eje rotatorio y tanteó tres veces, lenta y cuidadosamente, pero en vano, con la pesada y diminuta arma.

Al fin sintió cómo los dientes de metal se la arrebataban de la mano. El ronroneo cesó. Los engranajes rugieron y chirriaron. Trituraron metal y escupieron ferozmente los fragmentos. Y se rompieron. El motor descompuesto lanzó un breve gemido de cólera.

Silencio. Paz. Las invisibles paletas aminoraron su velocidad hasta detenerse. El aire enloquecido se aquietó. Star esperó en la oscuridad respirando con fatiga, dejando descansar los músculos, mientras los demás trepaban hasta donde él se hallaba.

—Ahora, a la toma de aire —les urgió Jay Kalam, en voz baja—. ¡Antes de que vengan!

—Esperad un endemoniado momento —gimió Giles Habibula, entre jadeos—. Por amor a la dulce vida, ¿no podéis aguardar a un viejo soldado cojo, que trepa como un perro por la rueda de un molino, con el pelo arrancado de raíz por la furia del viento?

Subieron por una descomunal paleta inmóvil, y a lo largo del inmenso eje. Desembocaron directamente en el tubo horizontal de la toma de aire y llegaron al fondo de otro pozo vertical.

—¡Luz! —gritó John Star—. ¡El cielo!

En lo alto del conducto brillaba un cuadrado de luz como un faro de bienvenida. Sin embargo, no era el cielo, sino la superficie inferior de la gigantesca pista de aterrizaje.

Subieron por una breve escalerilla, salvaron un muro metálico y por fin llegaron al tejado de la torre. En el tejado colosal, liso y embaldosado con vidrio púrpura, se abrían las bocas de otros tubos de ventilación, y se hallaba totalmente ocupado por una selva de pilares desmesurados que sostenían la formidable plataforma de la pista de aterrizaje, situada treinta metros más arriba.

—Sabrán que estamos aquí —les recordó Jay Kalam con tranquilidad—. Por el ventilador. No hay tiempo que perder.

Corrieron hasta el borde del tejado y volvieron a trepar por el enrejado diagonal de una enorme estructura vertical. John Star recorrió solo los últimos dos metros, contorneando el borde de la plataforma metálica. Adhiriéndose como una mosca humana, atisbo cautelosamente por el borde de la extensa plataforma lisa.

Apenas a treinta metros de distancia descansaba la proa del «Ensueño Purpúreo», la nave capitana, una delgada flecha brillante bajo el pequeño sol que proyectaba su calor a través de la atmósfera enrarecida de Fobos.

¡El «Ensueño Purpúreo»! A sólo treinta metros, representaba la libertad, la seguridad y también un medio para buscar a Aladoree. Esbelta y aerodinámica, bella, la más moderna, refinada y veloz nave de la flota de la Legión. Una espléndida e inalcanzable esperanza.

La escotilla estaba herméticamente cerrada y su blindaje era impenetrable. Doce legionarios armados montaban guardia en fila debajo de sus válvulas; parecían fatigados pero estaban alerta.

¡Era demencial pensar en apoderarse de la nave! Cuatro fugitivos harapientos, magullados, exhaustos, sin una sola arma excepto las manos y perseguidos por un millar de hombres.

John Star sabía que era descabellado, y, sin embargo, se atrevió a preparar un plan de ataque.

Capítulo 9

Rumbo a la Estrella Fugitiva

Volvió a donde lo esperaban sus compañeros: Hal Samdu, callado y ansioso; Jay Kalam, frío y circunspecto; Giles Habibula, jadeante y quejumbroso.

—El «Ensueño Purpúreo» está allí. Su escotilla, herméticamente cerrada, apunta hacia nosotros. Una docena de hombres montan guardia. Pero creo vislumbrar un método… una probabilidad.

—¿Cómo?

Explicó su plan y Jay Kalam asintió, intercalando sugerencias prudentes.

—Lo intentaremos. No nos queda otra alternativa.

Volvieron a bajar el techo, por el pilar, en tanto Giles Habibula se quejaba con amargura por el nuevo esfuerzo. Corrieron en diagonal sobre las baldosas purpúreas entre el laberinto de vigas, y treparon de nuevo a la plataforma, hacia la parte situada detrás del «Ensueño Purpúreo».

John Star se asomó una vez más para estudiar la superficie.

Ahora no había ningún centinela a la vista. La titánica escalada de mil metros de tubería, de los cuales los últimos trescientos se habían visto dificultados por un huracán, y la fuga entre paletas del ventilador… Todo aquello no podía haber entrado en los planes de sus perseguidores.

La plataforma lisa. El flanco del «Ensueño Purpúreo» a treinta metros de distancia, como el costado reluciente de una armadura. El cielo azul púrpura arriba y en frente.

—Ahora —susurró—. ¡Todo despejado!

En cuestión de segundos traspuso el borde de la plataforma, a pesar de que era una maniobra difícil incluso para su cuerpo entrenado. Con su ayuda, Hal Samdu subió en seguida. Giles Habibula hubo de ser izado por encima del borde, inerte y con las facciones verdosas. Echó una sola mirada al abismo de mil metros, a los techos purpúreos de las alas del edificio y a la convexidad verde del diminuto planeta, y se descompuso súbitamente.

—¡Me siento mal! —gruñó—. Endemoniadamente enfermo y moribundo. ¡No me sueltes, muchacho! El pobre Giles está desfalleciente y agonizante… ¡y siente que se va a caer todo este bendito satélite!

A pesar de su velocidad y su capacidad de combate, el «Ensueño Purpúreo» no era una nave de grandes dimensiones. Tenía unos cuarenta metros de longitud y su diámetro máximo era de siete. Pero no era fácil escalarla sin hacer ruido y sin llamar la atención hasta la parte más alta de su fuselaje, como lo exigía el plan de John Star.

Corrieron por debajo de las salientes toberas de los cohetes de popa, y alzaron a John Star sobre éstos. De nuevo él ayudó a subir a los demás. Desde los cohetes se deslizaron lenta y peligrosamente, hacia arriba y adelante, sobre la superficie lisa y brillante del fuselaje plateado.

En un momento dado Giles Habibula se cayó. Empezó a resbalar por el pulido blindaje, lanzando graznidos de terror reprimido. John Star y Hal Samdu lo cogieron y volvieron a alzarlo. Por fin estuvieron todos a salvo en la parte media de la nave.

Se apostaron allí, a la expectativa sobre el fuselaje.

Al principio se alegraron de poder descansar, por fin, tras el sobrehumano ascenso. Pero el sol, cegador, intenso y terrible, los asaeteaba a través de la enrarecida atmósfera artificial de Pobos. Se reflejaba sobre ellos a través del espejo del fuselaje. Estaban cubiertos de ampollas, sofocados por el calor, y la sed empezó a torturarlos.

No se atrevían a moverse. Sólo les quedaba el recurso de esperar. Y su posición era cada vez más peligrosa.

Realmente, nadie podía verlos desde las proximidades de la nave. Pero a lo lejos era visible la reluciente plataforma de metal, que danzaba por efectos del calor… y cualquier transeúnte fortuito que pasara por allí los habría descubierto con facilidad.

Hacía dos horas, tal vez, que se asaban sobre aquella parrilla lisa plateada, cuando oyeron que abajo sonaba una campana, seguida por voces excitadas.

—De parte del comandante. Va a subir a bordo dentro de cinco minutos. La nave estará lista para partir en seguida.

—Abrid la escotilla. Informad al capitán Madlok.

—¿Adónde irá?

—Supongo que quiere alejarse hasta que capturen a los fugitivos.

—Dicen que se trata de hombres de la Legión. Uno de ellos es un viejo criminal. Todos son tipos desesperados, peligrosos.

—Según parece están escondidos en las tuberías de la ventilación.

—El comandante hace bien en irse. Unos hombres tan astutos como para fugarse de esa prisión…

—Ya han matado a seis, en las tuberías.

—A doce, oí decir… ¡con sus propias armas!

Ruido de pisadas rápidas sobre la escalerilla que conducía al ascensor. Un repique de metal, cuando la gran escotilla exterior cayó para formar un pequeño puente. Pisadas sobre los peldaños que llevaban a la nave. Por fin, la orden tajante:

—¡Todo despejado! ¡Cerrad las escotillas!

—¡Ahora! —susurró John Star.

Se descolgó por el fuselaje y cayó con los pies hacia delante, hacia la pequeña plataforma constituida por la escotilla abierta. El impacto lo sacudió, pero contuvo el aliento y se metió corriendo por la abertura. Hal Samdu lo siguió un segundo más tarde, y después Jay Kalam. Giles Habibula, a pesar de su volumen, no se demoró esta vez.

Durante la lucha que se entabló a continuación, tuvieron a su favor la ventaja de la sorpresa total. El primer hombre, que manejaba el mecanismo de control de las escotillas ni siquiera estaba armado. Lanzó una exclamación a John Star, y el pánico le hizo palidecer de súbito, porque los cuatro hombres llegaban precedidos por su reputación. Luego, intentó huir.

John Star lo alcanzó. Le clavó los dedos violentamente en el plexo y le pegó con el canto de la mano cerca de la oreja. El otro cayó como un muñeco.

Giles Habibula trastabilló al entrar, jadeando, y John Star le ordenó:

—¡Cierra las escotillas!

Sabía que una vez que la nave estuviera cerrada y asegurada desde adentro, el «Ensueño Purpúreo» quedaba herméticamente acorazado contra cualquier peligro exterior.

Seguido de cerca por el gigantesco Hal Samdu, y por Jay Kalam, se introdujo en el estrecho puente.

Dos hombres uniformados aparecieron ante ellos, lanzaron una exclamación de asombro y trataron de desenfundar sus armas. El primero de ellos se encontró con el puño de Hal Samdu, rebotó contra pared metálica y se derrumbó sobre la cubierta. La pistola de protones cayó rodando, y Jay Kalam la recogió a tiempo para hacer frente a un tercer enemigo vestido con el uniforme verde de la Legión.

John Star se enfrentó a su adversario. Ambos habían recibido entrenamiento de combate, en la Legión, pero John Star peleaba por el AKKA… y por la misma Aladoree. El otro desenfundó su pistola y cayó hacia atrás gritando, con el brazo fracturado y la espalda rota. John Star le arrebató el arma y se volvió a tiempo para enfrentarse con el capitán Madlok, que acababa de salir de su camarote.

Madlok avanzó agazapado y rugiendo, con una pistola de protones en la mano. John Star se adelantó de nuevo a su adversario… quizá sólo por una fracción de segundo, pero fue suficiente. Un rayo blanco de fuego eléctrico taladró el espacio, y el «Ensueño Purpúreo» cambió de capitán.

Entonces se separaron. Giles Habibula permaneció junto a la escotilla, montando guardia. Hal Samdu corrió hacia las cabinas de la tripulación, situadas en la popa. Jay Kalam se metió en las salas de los generadores, debajo del puente. John Star corrió hacia delante, hacia el camarote del capitán y el puente de navegación.

Los cuatro seguían en inferioridad numérica, en proporción de dos a uno: la tripulación completa del «Ensueño Purpúreo» estaba compuesta por doce hombres, los cuales resultaban más que suficientes porque el crucero navegaba casi exclusivamente por medio de mecanismos automáticos, mientras los hombres se ocupaban en tareas de manutención y vigilancia. Pero los atacantes no habían perdido por completo la ventaja de la sorpresa.

John Star encontró a dos hombres. El piloto surgió de la sala del puente con una pistola de protones en la mano. Vio a John Star e intentó disparar. Pero no actuaba estimulado por la sensación de que el AKKA y su cuidadora corrían peligro. Llegó demasiado tarde por una fatal milésima de segundo.

John Star abrió de un empellón la puerta identificada por la placa de «Comandante», y encontró a Adam Ulnar en su camarote, colgando la chaqueta con que había subido a bordo.

Durante un segundo que pareció interminable, el jefe de la Legión y del Palacio Purpúreo permaneció totalmente inmóvil, sin aliento, mirando la amenazadora aguja de la pistola de protones, con su bello rostro paralizado en un gesto absolutamente inexpresivo. De pronto, suspiró; la chaqueta se escapó de sus manos y él se dejó caer sobre una silla.

—Bien, John, me has sorprendido —dijo, con una risa breve y ronca—. Sabía que eras demasiado peligroso para dejarte con vida. Decidí irme hasta que te eliminaran. Pero no esperaba esto, de ninguna manera.

—Celebro que aprecie su vida —dijo John Star con dureza—. Porque quiero canjearla por otra.

Adam Ulnar sonrió. Parecía recuperar su apacible dominio de sí mismo. Volvía a ser el maduro y astuto estadista del Palacio Purpúreo.

—Actúas con ventaja, John. Supongo que tus hombres controlan el crucero.

—Imagino que en este momento sí.

—Esto añade la piratería a la larga lista de tus delitos, ¿sabes? Ahora todas las escuadras de la Legión deben de estar buscándote.

—Lo sé. Pero eso no salvará su vida. ¿Acepta el canje?

—¿Qué quieres, John?

—Información. Quiero saber dónde tiene prisionera a Aladoree Anthar.

Adam Ulnar sonrió con una vaga expresión de alivio, y habló con más desenvoltura.

—Es un trato justo, John. Promete que respetarás mi vida y te lo diré… Aunque no creo que la información te resulte muy útil.

—¿Y bien?

—Yo no aprobé la idea, John. Quise que la trajeran aquí, al Palacio Purpúreo. Creo que Eric confía demasiado en sus extraños aliados… Verás, ella no estaba dispuesta a hablar. Era difícil persuadirla, sin correr el peligro de que muriese y se llevara el secreto a la tumba. Y aún tenemos que librarnos de algunos pocos tercos idiotas que quedan en la Legión. Hombres como tú, John, que guardan una absurda lealtad al Palacio Verde.

—Pero ¿dónde está ella?

—Se la llevaron en la nave de los medusas, John, de regreso a la Estrella Fugitiva.

—¡Allí no! —exclamó—. Ni siquiera Eric podría…

—Sí, John —respondió muy serio el comandante—. Ya sabía que la noticia no te consolaría mucho.

—¡Iremos a buscarla!

—Sí, creo que eres capaz de intentarlo —en su voz había un tono casi de admiración—. Creo que lo harás. Pero no tienes ninguna posibilidad de éxito.

—¿No?

—Nuestros aliados, John, pertenecen a una raza muy eficiente, más antigua que la raza humana. Personalmente, no me gustan… He tenido suficientes contactos con ellos. No apruebo la alianza. Y tampoco aprobé la idea de llevar allí a la muchacha. No confío en ellos tanto como confía Eric. No son ni humanos, ni se parecen a ninguna forma viviente del Sistema aunque Eric los llamó medusas, ¿entiendes? Tienen una psicología extravagante, desagradable. Sinceramente, me inspiran miedo. Pero son científicos competentes, están muy adelantados. Poseen conocimientos acumulados durante incalculables eras. No obstante su aspecto extraño, tienen cerebros formidables. Una inteligencia fría, desprovista de emociones. Son más semejantes a máquinas que a hombres. Consiguen lo que quieren, sin que les detengan escrúpulos humanos. Por eso pienso. John, que serán capaces de vigilar a la joven en su propio planeta… y de hacerle revelar su secreto. Han montado muy buenas defensas para proteger su extraño mundo. Se trata del Cinturón del Peligro, como suelen llamarlo en su delirio aquellos sobrevivientes enloquecidos de la expedición de Eric. Y aunque me reduzcas a la impotencia, John, nuestros planes seguirán su curso. Los medusas volverán y la Legión irá a reunirse con ellos… porque ahora está controlada por nuestra organización. Destruiremos el Palacio Verde… Los medusas tienen armas prodigiosas, John. Y Eric ocupará el trono. El trono que podría haber sido tuyo.

Capítulo 10

Adiós al Sol

Giles Habibula hacía ruidos raros. Boqueaba, se atragantaba, escupía. De su boca caían pedazos de comida. Su rostro, con excepción de la gran protuberancia roja de su nariz, había adquirido una palidez verdosa, enfermiza. Sus manos gordas temblaban cuando inclinó el botellón de vino, y tuvo que aclararse las cuerdas vocales para poder articular las primeras palabras.

—¡Mi amada vida! —exclamó, paseando una mirada triste por la pequeña cámara del puente—. ¡Mi endemoniada vida! ¡No podemos ir allí!

—Tal vez no —asintió con serenidad John Star—. Tenemos muchas probabilidades en contra, supongo que cien contra una. Pero podemos intentarlo.

—¡Benditos sean mis huesos! No podemos ir allí, muchacho. Está fuera del Sistema… Seis años luz o más. Es una distancia pavorosa, cuando un precioso rayo de luz necesita seis largos y solitarios años para atravesarla. ¡Ah! ¡Existen diez mil peligros mortales, como bien he aprendido en mi vida! Yo soy un hombre valiente. Todos vosotros sabéis que el pobre viejo Giles tiene suficiente coraje para luchar contra cualquier peligro. Pero no podemos hacer eso. De todas las condenadas y desdichadas expediciones que se atrevieron a volar fuera del precioso Sistema, sólo una regresó.

Una lucecita roja brilló de improviso en la pantalla del radar geodésico. Sonó un pitido de alarma.

—Otro crucero de la Legión —comentó Jay Kalam, tenso pero sin sobresaltarse—. Explora el espacio en busca del «Ensueño Purpúreo». Con éste son cinco en el campo de la pantalla. La cacería de piratas fue siempre un deporte muy popular en la Legión.

—El más próximo está dentro de un radio de quince mil kilómetros —agregó John Star, echando una mirada a los instrumentos—. Aunque probablemente no nos descubrirán antes de que consigamos reparar los generadores y emprender viaje.

—¡Y rumbo a la Estrella Fugitiva! —gimoteó Giles Habibula, contrito—. ¡Por amor a la dulce vida! ¡Rumbo al mundo oscuro y perverso de los medusas! La expedición que envió allí la Legión estaba formada por cinco hermosas naves de guerra. Las mejores que pudo construir el Sistema. Con sus tripulaciones completas, bien entrenadas. Y pensad en cómo volvieron, después de un año que fue como una eternidad. ¡Una sola nave maltrecha! La mayoría de los hombres que viajaban en ella, benditos lunáticos balbucientes, contaban historias terroríficas acerca de los misterios que habían encontrado en el planeta tenebroso y abominable de aquel astro maligno. Y se pudrían, víctimas de un virus siniestro que los médicos desconocían. ¡La carne de sus endemoniados cuerpos se ponía verde y se caía a pedazos! ¡Endemoniados terrores! Y tú quieres que vayamos allí, en una pobre y solitaria nave insignificante, cuyos geodinos ya están averiados. ¡Nosotros cuatro, solos contra todo un planeta lleno de monstruos verdes y astutos! No puedes pedirle al viejo Giles Habibula que vaya allí, muchacho. Pobre viejo Giles, medio muerto después de haberse arrastrado como una rata acosada por las tuberías de ventilación del Palacio Purpúreo. El viejo Giles está demasiado débil para eso. Si vosotros tres queréis ir como idiotas en pos de una muerte de locura y atrocidad, ¿por qué no dejáis que el pobre viejo Giles baje de la nave en Marte?

—¿Para que lo juzguen y lo ejecuten por pirata? —preguntó John Star con una sonrisa.

—No bromees así con el viejo Giles, muchacho. Yo no soy un pirata fanfarrón. El viejo Giles no es más que un pobre…

—Desde que nos apoderamos del «Ensueño Purpúreo», toda la Legión nos está buscando, Giles —le interrumpió en tono plácido Jay Kalam—. Los agentes de la Legión te atraparían en seguida. Nunca podrías disimular esa narizota.

—¡Por amor a la dulce vida, Jay, no hables así! No había pensado en eso. Pero ahora somos benditos piratas, y todos los legionarios honestos se han vuelto contra nosotros. ¡Ah!, toda la gente nos mira temblando, aterrorizada, y quiere condenarnos a muerte.

Sus ojos saltones se llenaron de lágrimas; su voz sonaba entrecortada.

—Al pobre Giles Habibula, envejecido y tullido en el leal servicio a la Legión, ahora no le queda un rincón en ningún planeta donde reclinar su endemoniada cabeza. Cazado a través de los negros y fríos abismos del espacio, expulsado del Sistema a cuya defensa consagró sus mejores años y todas sus fuerzas. Obligado a enfrentarse con un planeta lleno de monstruos verdes. ¡Ay de mí! ¡El Sistema ingrato lamentará esta injusticia perpetrada contra un condenado héroe!

A continuación se enjugó las lágrimas con el dorso de su manaza, y volvió a servirse del botellón.

Después de conquistar la nave, había encontrado una oportunidad para explorar la despensa. Sus profundos bolsillos estaban atestados de barras de rancho sintético de la Legión y pedazos de jamón ahumado, que ahora afluían hacia su boca en un caudal incesante, interrumpido sólo por los viajes del botellón de vino en el mismo sentido.

El «Ensueño Purpúreo» navegaba a la deriva por el espacio a ciento cincuenta mil kilómetros del inmenso globo pardo-rojizo de Marte. Hacía mucho tiempo que el diminuto Pobos había desaparecido entre los millones de puntos multicolores que tachonaban la esfera negra de la noche. Flotaban, indefensos, con las luces y señales apagadas, mientras eran buscados afanosamente por las escuadras de la Legión.

Después de encerrar al comandante Adam Ulnar en un calabozo seguro, habían liberado a los demás prisioneros sacándolos por la escotilla, y a continuación despegaron de la pista del Palacio Purpúreo impulsados por la potencia de los cohetes. John Star sintió que tenían la libertad al alcance de la mano. Pero un técnico moribundo, fiel a las tradiciones de la Legión, había accionado un conmutador y saboteó el geodino. Con los generadores inutilizados, los cohetes no bastaban para desplazar la nave a velocidad o a distancias suficientes por aquellas inmensidades hostiles. Los cuatro hombres se habían reunido para discutir su desesperada situación.

—¿Ella está en manos de esos monstruos? —volvió a preguntar el gigantesco Hal Samdu, apretando sus enormes puños—. ¿Está en manos de los monstruos de quienes hablan sin cesar los veteranos locos de Eric Ulnar?

—Sí. Aunque dudo que esos seres se parezcan lo suficiente a los hombres como para tener manos.

—Con prudencia y organización… —empezó a decir Jay Kalam.

—¡Ah! Ésa es la palabra —le interrumpió Giles Habibula—. Organización. Regularidad. Cuatro buenas comidas, guisadas en su punto. Doce horas de sueño profundo. Organización… Aunque tal vez un bendito hombre aún podría necesitar una siesta ocasional, o un bocado frío y un sorbo de vino entre comidas.

—Tenemos el problema de la navegación —continuó Jay Kalam—. Por supuesto, conozco los rudimentos, pero…

Miró con expresión dubitativa hacia las paredes de la cámara del puente. Allí se acumulaban indicadores luminosos, complicados, de los periscopios telescópicos, pantallas rastreadoras geodésicas, desviadores de aerolitos, palancas disparadoras de cohetes, mandos del geodino, brújulas espaciales giroscópicas, radares, pantallas detectoras térmicas y magnéticas, cartas estelares, mapas planetarios, calculadores de posición, de velocidad y de gravitación, medidores de atmósfera y temperatura… Todos los aparatos indispensables para la nada sencilla tarea de trasladar la nave de un planeta a otro sin peligro.

—Yo puedo tripularla —dijo John Star, tranquilamente.

—Muy bien. Pero nos falta un técnico capaz de reparar los geodinos. ¡Tenemos que repararlos de alguna manera! Y habrá que manejarlos.

Giles Habibula gruñó y escupió migas dando muestras evidentes de haberse atragantado.

—Tienes razón, Giles. Había olvidado que eres un técnico competente.

Giles tragó saliva, bebió del botellón y recuperó el uso de la voz.

—Por mi dulce vida, sí. Sé manejar los preciosos geodinos. Giles Habibula sabe pelear, cuando hay que hacerlo, aunque esté viejo, tullido y débil. ¡Ay de mí! No hay hombre más valiente que el viejo Giles… Todos vosotros lo sabéis. Cuando hace falta luchar. Pero, por mi parte, prefiero atender a los benditos generadores. Son más seguros, no hay nada más sabio que la prudencia.

—¿Podrías reparar la unidad quemada?

—¡Ah, sí! Puedo reactivarla —prometió el flamante técnico—. Pero será difícil sincronizarla con las demás. Esas unidades son sincronizadas en la fábrica. Cuando una se desequilibra, es endemoniadamente difícil volver a sincronizar todo el sistema. Pero haré cuanto esté a mi alcance.

—Hal, tú has sido artillero —continuó Jay Kalam—. Podrás manejar el cañón de protones, si la Legión nos encuentra… Aunque no podemos permitirnos el lujo de entablar combate, con sólo cuatro hombres, en una nave averiada.

—Sí, podré hacerlo —asintió el gigantesco Hal Samdu con una lenta inclinación de cabeza y con una expresión muy seria—. Es fácil.

—Quedas tú, Jay —intervino John Star—. Te necesitamos precisamente para lo que estás haciendo ahora. Para que planees, para que organices. Serás nuestro capitán.

—No…

Modestamente, trató de oponerse, pero Hal Samdu y Giles Habibula sumaron sus votos, y Jay Kalam se convirtió en el capitán del «Ensueño Purpúreo».

El nuevo oficial impartió en seguida las primeras órdenes, con los mismos modales serios y sencillos que siempre había utilizado.

—Entonces, Giles, por favor, pon en funcionamiento los geodinos lo más rápidamente posible. Nuestra única salvación consiste en alejarnos antes de que una de esas naves nos enfoque con un rayo rastreador y convoque al resto de la flota para borrarnos del mapa.

—Entendido, señor.

Giles Habibula echó la cabeza hacia atrás, empinó el codo hasta que no quedó una gota, saludó enfáticamente y salió bamboleándose del puente de mando.

—Empieza a programar nuestra ruta, John. Primero hay que despistar a las naves que nos rodean. Nos dirigiremos hacia el cinturón de asteroides, muy lejos de Júpiter, Saturno y Urano, donde están las bases de la Legión. No podemos correr el riesgo de tropezar con otra escuadra. Apenas nos hayamos librado del peligro de sus rayos rastreadores, enfilaremos hacia Plutón.

—Muy bien.

—Hal, por favor, revisa el cañón de protones. Aunque no podemos correr el riesgo de entablar un combate, debemos tenerlo listo.

—Sí, Jay.

—Y yo montaré guardia.

Horas más tarde, Jay Kalam preguntó:

—¿Ahora cuántas son?

Todavía marchaban a la deriva, por el vacío. John Star estudió los reveladores puntos rojos que aparecían sobre la pantalla rastreadora, y respondió despacio:

—Siete. Y creo… Jay, temo que nos han descubierto.

—¿De veras?

Estudió los instrumentos y por fin asintió con un gesto de inquietud.

—Sí. Nos han descubierto. Se han acercado las siete. Jay Kalam habló por su teléfono.

—Hal, prepárate para entrar en acción… Sí, siete naves de la Legión convergen hacia nosotros. —Dio las posiciones de las naves—. Giles, ¿y los geodinos…? ¿Todavía no funcionan…? ¿Y apurando al máximo la potencia disponible…? Nos han visto. Tenemos que huir pronto, o no lo haremos nunca.

Al cabo de algunos minutos, la nave más próxima se puso a tiro, o casi a tiro, del cañón de protones. Jay Kalam habló por teléfono y una deslumbrante ráfaga de color violeta se proyectó desde la inmensa aguja montada sobre la torrecilla superior de la nave.

—Retrocede —susurró John Star, con el ojo pegado al teleperiscopio—. Esperará a las demás. Pero pronto estarán todas a distancia suficiente para atacar.

—Ahora podemos probarlos, Jay —vibró la voz de Giles Habibula en el receptor—. ¡Aunque este generador sigue siendo un recurso inseguro!

Jay Kalam asintió y John Star accionó los mandos e interruptores. Se elevó el musical zumbido de los geodinos, poblando la nave con una potente canción. Rápidamente los puso al mayor nivel de emisión. El estrépito se hizo más agudo, más fino, hasta transformarse en un alarido vibrante que hizo estremecer todas las piezas de la nave.

—¡Funciona! —exclamo con alegría.

Con los ojos fijos en los instrumentos y en los puntos rojos que brillaban sobre las pantallas rastreadoras, vio que el «Ensueño Purpúreo» se alejaba con velocidad cada vez mayor del centro del hostil enjambre escarlata. Su propio corazón respondió al aullido penetrante de los generadores. Casi podía sentir el colosal empuje de los geodinos.

—¡Nos vamos! —volvió a gritar—. ¡Rumbo a la Estrella Fugitiva! Rumbo a…

Su voz se apagó. El agudo timbre musical de los generadores había sido quebrado por una nota discordante, por una vibración grosera, exasperante.

La voz de Giles Habibula brotó del receptor, aguda, metálica, asustada:

—¡Ah! ¡Esos perversos generadores! He reparado la avería, pero están desequilibrados. No conservan la sincronización. Esta oscilación abominable volverá a aparecer. Se pierde potencia… ¡Y es posible que sacuda la endemoniada nave hasta destrozarla!

—Hemos perdido velocidad —anunció John Star, alarmado, desde los instrumentos—. Las naves de la Legión nos alcanzan.

—Ajústalos, por favor, Giles —suplicó Jay Kalam por el teléfono—. Todo depende de ti.

Giles Habibula se esmeró. La melodía de la potencia volvió a elevarse. El «Ensueño Purpúreo» siguió su veloz trayectoria sacando ventaja a las siete naves perseguidoras mientras los geodinos emitían su sonido limpio y afinado, pero perdía terreno cuando reaparecía la vibración ronca e inquietante.

John Star estudiaba minuciosamente sus instrumentos, lleno de ansiedad.

—Nos mantenemos a una distancia más o menos constante —decidió al fin—. No perderemos la ventaja mientras no empeore el rendimiento de los generadores, pero no lograremos librarnos de ellos. De todos modos, podemos despedirnos del Sol y del Sistema. Aunque nos sigan más allá…

—No —objetó Jay Kalam—. Aún no estamos en condiciones de alejarnos.

—¿Por qué?

—Necesitamos más combustible para el viaje a la Estrella de Barnard. Son seis años luz, y el regreso. Tendremos que cargar hasta el último centímetro cúbico de la nave con planchas catódicas de repuesto para los generadores de los geodinos. Y, desde luego, tendremos que comprobar nuestras reservas de víveres y oxígeno. John Star asintió.

—Sabía que necesitábamos un buen capitán. ¿Dónde…?

—Tendremos que descender en alguna base de la Legión para abastecernos.

—¿En una base de la Legión? ¿Mientras todas sus escuadras nos persiguen como si fuéramos piratas? ¡La alarma se extenderá hasta los límites del Sistema!

—Aterrizaremos en la base del satélite de Plutón —explicó Jay Kalam, con su habitual tranquilidad—. Es la más aislada dentro del Sistema, y la que está en el punto más alejado de nuestro trayecto.

—Pero aun así, debe estar alertada.

—Claro que sí. Pero necesitamos provisiones y combustible. Ahora somos piratas. Robaremos lo que nos sea preciso.

Capítulo 11

Trampa en el satélite de Plutón

El vuelo hasta Plutón, la avanzada más remota del Sistema, duraba cinco días. Estaba tan lejos que allí el Sol apenas parecía brillar, y su día un crepúsculo eterno.

Eran cinco días a la potencia máxima de los geodinos, cuyos campos de fuerza producían un efecto de reacción contra la curvatura del espacio mismo, distorsionándola, de modo que no impulsaban a la nave a través del espacio, por decirlo de un modo muy simplificado, sino alrededor de él. Esto permitía alcanzar tremendas aceleraciones y desarrollar velocidades incluso muy superiores a la de la luz, sin que los pasajeros sufrieran ninguna molestia. Velocidades aparentes, se apresuraría a agregar un matemático, según las nociones del espacio normal que la nave contorneaba mientras la aceleración y la velocidad eran muy modestas en el hiperespacio que atravesaba en realidad.

Giles Habibula vigilaba con asombroso esmero y energía los generadores. Sus manazas demostraron poseer una seguridad, una delicadeza y una pericia sorprendentes. Además él sentía un enorme respeto por el enjambre, cada vez más numeroso, de naves que les perseguían; naves que entrañaban, o la amenaza de un juicio por piratería, en el que serían declarados culpables, o la inmediata destrucción del «Ensueño Purpúreo» y de todos sus tripulantes entre las llamas devoradoras de las descargas de protones.

Había reparado la unidad averiada hasta dejarla casi en perfectas condiciones. A veces el cántico de los generadores se oía claro y afinado durante cerca de una hora… pero siempre volvía la ronca discordancia de la vibración destructiva.

Las naves de la Legión que patrullaban las regiones más remotas se habían sumado, una a una, a la escuadra perseguidora, hasta sumar dieciséis. Pero, poco a poco, fueron quedando rezagadas y, en las proximidades de Plutón, John Star calculó que estarían unas cinco horas a popa.

Eso significaba que disponían de cinco horas para aterrizar en la base hostil, dominar a su guarnición, obligarla a trasladar a bordo unas veinte toneladas de carga y lanzarse nuevamente al espacio, sin mayores problemas.

Durante aquellos días de vuelo, John Star pensó muchas veces en Aladoree Anthar, y sus pensamientos fueron, al mismo tiempo, una dulce melodía y un tormento desgarrador. Aunque sólo la había tratado durante un día, el recuerdo de la joven le provocaba un sentimiento de alegría, y también de tristeza cuando recordaba a los traidores humanos y a los seres monstruosos que la tenían cautiva.

El «Ensueño Purpúreo» descendió sobre el satélite de Plutón. Plutón, el Planeta Negro, era un mundo de roca desnuda y hielo antiguo, de frío mortal y desolación. Sus únicos habitantes eran algunos mineros descendientes, en su mayoría, de los, presos políticos allí exiliados en tiempos del Imperio, condenados a la noche eterna.

Cerbero, el satélite de Plutón, era una masa pequeña y escabrosa, aun más desolada y cruel para con el hombre que su oscuro planeta. Un satélite muerto, que jamás había vivido. No tenía habitantes, excepto la guarnición del solitario destacamento legionario.

John Star se sentía casi seguro de que la escuadrilla plutoniana estaría advertida y esperándolos, pero cuando aterrizaron la pista parecía desierta. Empezó a creer que la maligna red de Adam Ulnar no había llegado hasta aquel lugar.

El Destacamento Cerbero ocupaba un terreno cuadrangular, nivelado, entre escabrosos picos negros. Los reflectores de infrarrojos que jalonaban el perímetro de la base irradiaban suficiente calor para impedir que el aire se congelara en forma de nieve. Un edificio largo y bajo, de bloques aislantes acorazados con metal blanco, albergaba los cuarteles y depósitos. La central de electricidad, que suministraba energía para combatir el frío, debía de estar bajo tierra. La antena de la estación de ultraondas surgía de un pico negro situado detrás del edificio. Más lejos sólo había desolación: los mellados colmillos de las montañas, los cráteres descomunales, las rocas fragmentadas y hendidas y los estratos de hielo tan antiguo como la roca, todo eternamente muerto.

John Star se asomó al enrarecido y siniestro exterior por la pequeña plataforma que formaba la escotilla exterior al bajar. Lucía un uniforme que había pertenecido al capitán Madlok. Fingiendo una seguridad que estaba muy lejos de sentir, esperó a que se acercaran, desde el edificio bajo y blanco, dos hombres cuya actitud era de temerosa vacilación.

—¡Hola, los del Destacamento Cerbero! —saludó con el tono más autoritario que pudo adoptar.

—¡Hola, los del «Ensueño Purpúreo»! —respondió uno de los hombres, indeciso. Era un individuo muy bajo, muy calvo y muy gordo cuyo aspecto reflejaba el negligente abandono que a veces es producto del largo aislamiento. Sobre la pechera de su uniforme se acumulaba, pensó John Star, el precio en chatarra de una buena comida. Lucía unos deslustrados galones de teniente de la Legión.

—Soy el capitán John Ulnar —dijo John Star—. El «Ensueño Purpúreo» necesita provisiones. El capitán Kalam está redactando la orden de requisa. Hay que cargar los materiales sin demora.

El hombre de baja estatura le miró con recelo.

—¿John Ulnar? —Su voz era grave y nasal—. Y el capitán Kalam, ¿eh? Al mando del «Ensueño Purpúreo», ¿eh?

En su rostro sucio, cubierto por una incipiente barba rubia, apareció una mueca de astucia huraña. John Star observó la hostilidad de aquellos ojos y comprendió de súbito que debía ser uno de los hombres de Adam Ulnar. La red de insospechada traición que envenenaba la Legión había llegado incluso a aquella fría y lejana roca.

—Así es. —La audacia iba a ser la única táctica viable—. Se nos ha confiado una misión de importancia prioritaria y hemos de repostar sin demora.

—Soy el teniente Nana, jefe del destacamento. —La voz hosca estaba desprovista de la habitual cortesía militar. Con una sonrisa presuntuosa, Nana agregó en tono astuto—: Las instrucciones secretas de mi archivo indican que el «Ensueño Purpúreo» viaja bajo las órdenes del capitán Madlok y el comandante Adam Ulnar. Está inscrito como nave capitana del comandante en jefe.

John Star no se detuvo a pensar cuál podía ser su juego. Si había recibido la alarma, era raro que se quedase para recibirlos pacíficamente. En el Destacamento Cerbero, que era una base de aprovisionamiento no fortificada, no parecían haber armas de poder suficiente para combatir contra el «Ensueño Purpúreo». Si no lo habían alertado… Pero no tenía tiempo para resolver enigmas.

—Ha habido un cambio de destinos —le comunicó firmemente John Star—. Aquí está el capitán Kalam.

Jay Kalam se acercó luciendo otro uniforme prestado. Ambos bajaron de la pequeña plataforma por la escalerilla anexa, y Jay Kalam presentó un documento, mientras exclamaba con energía:

—¡Nuestra orden de requisa, teniente!

John Star miró hacia la torrecilla baja de la nave, e hizo una seña rápida con la mano. El largo cañón de protones asomó al instante de su torrecilla y giró sobre las cabezas de ellos para apuntar hacia el largo edificio blanco. Hal Samdu estaba en su puesto.

Nana contempló el arma con sus ojillos inyectados en sangre. Sus facciones mugrientas no reflejaron sorpresa ni alarma. Fulminó a John Star con una mirada de perversa hostilidad, y después tomó con desgana la orden.

—¡Dieciséis toneladas de planchas catódicas! —Su asombro no pareció convincente—. ¡No está permitido para una sola nave!

—¡Dieciséis toneladas! —rugió John Star—. ¡Inmediatamente!

—No es posible. —Nana volvió a mirar el amenazante cañón y murmuró en tono evasivo—: No puedo entregar ese material sin antes comunicar con el cuartel central de la Legión, para que confirmen sus órdenes.

—No disponemos de tiempo para eso. Nuestra misión es de emergencia.

Nana se encogió de hombros en actitud de desafío.

—Soy el jefe del Destacamento Cerbero —bramó—. No estoy acostumbrado a recibir órdenes de… —hizo una pausa y sus ojos enrojecidos se entrecerraron—. ¡…de piratas!

—En tal caso —respondió Jay Kalam, tranquilo—, usted verá lo que hace.

Nana blandió el puño con un acceso de cólera que parecía imitado de una mala representación teatral, y Jay Kalam le hizo una seña a Hal Samdu. La colosal aguja apuntó hacia la antena de radio montada en lo alto del cerro, y de su extremo brotó una llamarada cegadora. La torre se derrumbó en seguida, quedando reducida a ruinas humeantes.

De pronto Nana se echó a temblar, y su cara mal afeitada palideció con una expresión de miedo que parecía más auténtica que su cólera de antes.

—Muy bien —murmuró roncamente—. Acepto su orden.

—Acompáñelo, capitán Ulnar —dijo Jay Kalam—. Procure que no haya atrasos ni errores.

Nana arguyó que no disponía de todos los materiales solicitados, que casi todos sus hombres estaban demasiado enfermos para colaborar en los trabajos de carga y que las grúas y cintas transportadoras estaban averiadas. John Star comprendió que procuraba ganar tiempo hasta que llegaran las dieciséis naves de la Legión.

Pero cuatro horas más tarde, bajo la inflexible supervisión de John Star y bajo la amenaza del cañón de protones, todas las planchas catódicas estuvieron a bordo. Los cilindros de oxígeno fueron cargados sin problemas, así como las reservas de víveres y vino que Giles Habibula había añadido a la orden de requisa. Sólo los negros bidones de combustible para los cohetes seguían apilados debajo de la escotilla, aunque aún faltaba una hora para que llegaran las naves de la Legión; John Star captó un brillo de satisfacción en los ojos de Nana. Aquello aumentó su inquietud.

Entonces Jay saltó fuera de la nave y se acercó por la pista, atravesándola a grandes zancadas.

—¡Es hora de partir, John! —dijo, con tono bajo y perentorio.

—¿Por qué? Aún disponemos de una hora.

Jay Kalam contemplo a los hombres que se habían reunido para cargar el combustible y que los miraban de un modo extraño. Entonces bajó la voz aún más.

—Los teleperiscopios muestran otra nave, John. Más próxima. Viene desde Plutón.

—¡Ése era el juego de Nana! —gritó John Star, contrariado—. Una hermosa sorpresa para nosotros. De todos modos necesitamos el combustible. Tendremos que fiarnos de la posibilidad de ganar por la mano a los amigos de Nana.

El rostro de Jay Kalam estaba tenso de insólita preocupación.

—No se trata de una nave de la Legión, John. Se desplaza a demasiada velocidad. —John Star captó un hondo temor detrás de la máscara de serenidad de su compañero—. Nunca vi cosa parecida. Esa nave parece una araña negra, con protuberancias en la parte inferior de su fuselaje.

John Star dominó el frío pánico que le comprimió la boca del estómago.

—¡Los medusas! —exclamó—. Una nave como ésa fue la que secuestró a Aladoree. Nana los ha llamado para que nos tendieran una emboscada aquí. Ignoro qué tipo de armas tienen, pero…

—Vámonos —le interrumpió Jay Kalam—. No podemos arriesgarnos a un combate.

—¿Y el combustible para los cohetes?

—Déjalo. Sube a bordo.

Treparon corriendo por la escalerilla.

El teniente Nana los miró con sus ojitos rojos entrecerrados y murmuró una orden a sus hombres acerca de los bidones. Todos se replegaron hacia el largo edificio metálico, con una prontitud que no presagiaba nada bueno.

La escotilla se cerró. Los interruptores chasquearon bajo los dedos de John Star. La llama azul y rugiente de los cohetes debía impulsarlos ya hacia el espacio… ¡pero el «Ensueño Purpúreo» no se movía!

Sorprendido y descorazonado, volvió a accionar los mandos de despegue, pero no sucedió nada.

—¡Estamos atascados! —exclamó. Consultó, incrédulo, los instrumentos—. ¡Es una fuerza magnética! —dijo entonces—. ¡Miren los indicadores! ¡Un campo colosal! Pero ¿cómo? La nave es antimagnética. No veo…

—Una trampa magnética —explicó Jay Kalam—. De alguna manera, nuestro amigo Nana consiguió montar los imanes en un lugar próximo a la nave. El fuselaje es antimagnético, pero la intensidad del campo paraliza el mecanismo de mando de los cohetes y los geodinos, poniéndolos fuera de control. Van a retenernos aquí hasta que lleguen las naves.

—Entonces tendremos que inutilizar sus dínamos —le interrumpió John Star.

—Destruye el edificio, Hal —ordenó Jay Kalam por teléfono.

La lengua rugiente de fuego violeta volvió a brotar de la aguja. Recorrió de un extremo a otro el largo y bajo edificio metálico, y lo redujo a una masa de metal humeante y ladrillos rotos, desgajada de sus cimientos por el impacto de la descarga.

—¡Ahora!

John Star probó de nuevo los cohetes. Una vez más, la única respuesta fue el silencio.

—Los imanes siguen reteniéndonos. Las dínamos deben estar bajo tierra, pues no han sido alcanzadas por nuestra descarga.

—¡Entonces yo las alcanzaré! —bramó John Star—. ¡Abrid la escotilla!

Cogió dos pistolas de protones, además de las dos que ya tenía enfundadas debajo del cinturón, y salió corriendo de la cámara del puente.

—¡Espera! —gritó Jay Kalam—. ¿Qué…?

Pero ya se había ido. Jay Kalam accionó los mandos para abrir la escotilla.

John se dejó caer sobre la pista de aterrizaje, cruzó a la carrera las ruinas humeantes del edificio y escudriñó los cimientos desnudos hasta encontrar la escalera, un hueco tallado entre rocas oscuras y estratos de hielo. Se lanzó escaleras abajo, empuñando las pistolas de protones, saltando sobre fragmentos dispersos de metal todavía incandescente.

Treinta metros más abajo, una pesada puerta de metal apareció frente a él. Apuntó una de las pistolas de protones y le aplicó la potencia máxima. La puerta se puso incandescente, se ablandó y cayó. Saltó por encima de sus restos y se metió en un corredor largo y mal iluminado. Delante se oía el rumor de las máquinas y el zumbido de las dínamos. Pero lo detuvo otra puerta. Probó la pistola y descubrió que estaba descargada, agotada por el primer disparo a potencia máxima. Antes de que pudiera apuntar otra de sus armas, un rayo violeta se proyectó contra él desde una tronera.

Instintivamente se dejó caer al adivinar el rayo asesino, apretándose contra el piso. Aunque había eludido la abrasadora saeta, la transmisión de la corriente eléctrica le aturdió. Pero su arma respondió en el mismo instante y los restos incandescentes de la puerta aplastaron al hombre apostado detrás de ella.

En seguida se puso en pie, aunque tenía herido el hombro. Saltó hacia la puerta, tiró la pistola descargada y desenfundó las otras dos.

Entonces se vio en un recinto rectangular, excavado en la roca. En el centro trepidaban las dínamos. Las guardaban cinco hombres en actitudes de sorpresa y miedo. Sólo la mano del teniente Nana bajó maquinalmente en busca de su arma.

Las dos pistolas de John Star escupieron fuego… sobre los generadores.

Ya desarmado, pero seguro de que las dínamos estaban inutilizadas, arrojó sus pistolas descargadas al parpadeante rostro de Nana, y deshizo camino por el pasillo y la escalera, esperando que la sorpresa de sus enemigos le diera tiempo para subir de nuevo a bordo.

Se lo dio. La escotilla volvió a cerrarse con estrépito. Las rocas negras quedaron bañadas por el resplandor de las rugientes llamas azules, y el «Ensueño Purpúreo» se elevó a gran velocidad sobre el escabroso satélite de Plutón. Por fin habían partido, pensó John Star. Por fin se alejaban rumbo a la lejana Estrella de Barnard y en socorro de Aladoree.

—Este retraso… —susurró Jay Kalam—. Me temo que ha sido excesivamente largo. La nave negra está demasiado cerca… Ahora será difícil eludirla.

Capítulo 12

Tempestad en el espacio

Cerbero, el satélite de Plutón, quedó atrás, convertido en una fría mota gris, y desapareció.

El propio Planeta Negro quedó devorado por el infinito abismo de tinieblas, y la estrella magnífica que era el sol empezó a menguar y desvanecerse en Orión.

Superaron la velocidad de la luz. El sol y las estrellas situadas más atrás sólo eran visibles en ese momento merced a que ellos habían captado sus rayos. Los habían recogido y refractado en las lentes y los prismas de los teleperiscopios para corregir la distorsión de la velocidad.

Giles Habibula permanecía en la sala de generadores. Bajo la tutela de sus manos gordas y sorprendentemente hábiles, los geodinos funcionaban casi a la perfección. Pasaban horas sin que se oyera el rugido de la vibración destructiva.

Y el «Ensueño Purpúreo» seguía avanzando. Los pequeños mundos de los hombres se habían perdido de vista, habían quedado atrás. Delante aparecían las estrellas de Ofiuco, pero ni siquiera las mayores potencias de los teleperiscopios permitían ver aún el tenue punto de la Estrella de Barnard, tan sumergida en la muerte estelar que desde la Tierra sólo se la veía como un cuerpo celeste de décima magnitud. Únicamente en sus cerebros podían imaginar aquel mundo solitario y atroz adonde había sido conducida Aladoree.

Continuaron el viaje, día tras día, a la mayor velocidad que permitían los generadores… siempre seguidos por la nave negra. En aquel momento, la luz que procedía de ella ya no podía alcanzarlos. Los teleperiscopios no mostraban su monstruosa forma aracnoide. Sólo la pantalla del rastreador geodésico delataba su presencia, porque el mecanismo de rastreo registraba sin demora los campos de saturación geodésica.

John Star le suplicó a Giles Habibula que consiguiera mayor potencia de los ya sobrecargados geodinos, y observó el débil punto sobre la pantalla. Ahora parecía inmóvil. No importaba que los generadores funcionasen correctamente o fallasen: la distancia se mantenía constante.

—Juegan con nosotros —murmuró, preocupado—. A pesar de nuestra velocidad, no sacamos ni un centímetro de ventaja.

—Se limitan a seguirnos. —La inquietud era manifiesta, aunque Jay Kalam procuraba aparentar calma—. Podrán alcanzarnos cuando quieran. O quizá, si su sistema de comunicaciones se lo permite, se limitarán a anunciar a sus compañeros de la Estrella Fugitiva de Barnard que estén listos para darnos la bienvenida.

—Me gustaría saber por qué no nos atacan ahora.

—Supongo que antes querrán averiguar nuestros planes. Pero lo más probable es que se propongan rescatar con vida al comandante.

Porque Adam Ulnar continuaba encerrado en el calabozo. Era un prisionero alegre y resignado, que aparentaba no sentir remordimientos por su traición. Había pedido papel y se disponía a escribir sus Memorias, con destino a los vastos archivos del Palacio Purpúreo.

Esperanzado, John Star susurró:

—Si no nos atacan, tal vez podremos darles esquinazo. Jay Kalam meneó su cabeza morena, lentamente.

—No veo cómo.

Siguieron internándose en la negrura cristalina del espacio interestelar. Los cuatro estaban demacrados por la falta de sueño y la tensión que emanaba del esfuerzo y el miedo. Sólo Jay Kalam parecía casi impasible, siempre parsimonioso y frío, siempre circunspecto y afable. Las facciones de John Star estaban lívidas y tenía los ojos inflamados por la ansiedad. Hal Samdu, que se había vuelto nervioso e irritable, mascullaba para sus adentros, crispaba sus puños enormes e inútiles, y a veces fulminaba con la mirada a enemigos imaginarios. Y, cosa increíble, incluso Giles Habibula perdió peso hasta que la piel llegó a formar bolsas colgantes debajo de sus ojos inexpresivos y opacos.

El sol se empequeñecía a ojos vistas. Al fin, Betelgeuse y Rigel lo eclipsaron y se transformó en una tenue estrella blanca, perdida entre los resplandores cada vez más lejanos de Orión.

La Estrella de Barnard apareció y creció en los teleperiscopios.

¡La estrella errante! Roja, débil, agonizante. Escindida de la constelación de Ofiuco y disparada hacia el norte, en loca huida… de la Serpiente y el Escorpión. Bautizada desde tiempo atrás con el nombre de «Estrella Fugitiva de Barnard», en homenaje a su descubridor y a su excepcional movimiento propio, era la estrella más cercana del cielo septentrional y la más próxima que contaba con un planeta habitable.

Habitable… Así lo habían descrito los informes expurgados y fragmentarios de la expedición de Eric Ulnar. Pero los sobrevivientes locos de dicha expedición, que se pudrían en los pabellones hospitalarios vigilados, víctimas de enfermedades que los especialistas no atinaban a entender ni a curar, habían denunciado con alaridos y delirios la existencia de un extraño mundo de horrores. Los dueños de aquel planeta eran los monstruosos medusas, y apenas era habitable para los hombres.

John Star contemplaba el antiguo sol agonizante, que aparecía en el teleperiscopio como un ojo maligno de color rojo desvaído. Su fulgor hipnótico le trajo el recuerdo de Aladoree, prisionera en el planeta poblado de terrores. Le pareció ver los ojos grises de la muchacha dilatados por el espanto. Y en su interior se acumuló una cólera fría e impotente.

Se sobresaltó cuando le habló Jay Kalam.

—¡Mira! Frente a nosotros. ¡Una sombra verde!

Incluso entonces, su voz baja, sobria, estaba turbada por el miedo a los elementos desconocidos del cosmos.

Delante de ellos, los teleperiscopios mostraban la presencia de una sombra extraña y tétrica, que crecía con rapidez. Brillaba con el color verde mate de los gases ionizados que forman las nebulosas; sus oscuras alas desplegadas eclipsaban las estrellas de Ofiuco, y se dilataban lentamente para ocultar la constelación de la Serpiente e incluso la del Escorpión.

John Star intensificó el aumento de los teleperiscopios, hasta que consiguió distinguir el desagradable movimiento reptante de sus grandes flujos convulsivos, y las furibundas corrientes de materia extraña y de energías aún más raras que bullían en su interior.

—Una nebulosa que no figura en las cartas celestes —murmuró al fin—. Será mejor que cambiemos de rumbo.

Los nómadas de la Tierra, estudiosos de las estrellas, se habían sentido intrigados, desde el principio, por aquellas nubes oscuras que se recortaban contra el firmamento. Los nómadas del espacio, exploradores de estrellas, habían muerto en ellas más recientemente. Sin embargo, aún eran poco conocidas, y todos los astronautas prudentes se mantenían alejados de aquellos vastos torbellinos de fuego y furia cósmica.

En la Academia de la Legión, John Star había escuchado a un famoso astrofísico que pronunció una conferencia acerca de la «Dinámica intranebular». Conocía las bellas teorías del antiespacio, de la curvatura invertida, de la seudogravitación y la entropía negativa. Según dichas teorías, las nebulosas eran las matrices de planetas y soles, e incluso de futuras galaxias. En sus anormales antiespacios se infringía, de alguna manera, la segunda ley de termodinámica, y la radiación atrapada en sus profundidades misteriosas se transformaba de algún modo en materia. Su destino final consistía en reactivar al agotado universo. Así lo creía el célebre astrofísico… Pero él nunca se había aventurado hasta las proximidades del oscuro y supremo frenesí de las tempestades del espacio.

John Star tragó saliva, y el pavor le veló la voz.

—Nos estamos acercando demasiado. Cambiaré el rumbo.

—No —protestó tranquilamente Jay Kalam—. Enfila hacia ella.

—¿Tú crees?

Obedeció, dubitativo, sometido a la tensión del terror creciente.

La masa que tenían delante movilizó a los detectores de gravedad. Tuvieron que avanzar a una velocidad menor que la de la luz para que sus rayos rastreadores pudieran protegerlos de la colisión. Y la extraña nube siguió creciendo.

Posiblemente era muy insignificante a la escala del espacio cósmico, tan minúscula que los astrónomos del Sistema nunca la habían descubierto ni inscrito en los mapas. Sus fuerzas inmensas y poco conocidas no entrañaban ninguna amenaza para el Sistema propiamente dicho, porque se argumentaba que la curvatura inversa de los antiespacios generaba un rechazo respecto de los campos gravitacionales de los soles. A escala galáctica, era apenas una extraña mota de polvo. Pero a escala humana era demasiado grande.

Sus brazos oscuros, que emitían un tenue fulgor, se retorcían como si quisieran alcanzar las estrellas cercanas. Los teleperiscopios empezaron a mostrar sus terribles detalles: nubes negras de polvo, torrentes arrolladores de afilados fragmentos meteóricos, cortinas oscuras de gases enrarecidos, todo ello azotado por los vientos impetuosos de fuerzas cósmicas apenas conjeturadas, y violentamente iluminado por el verde tétrico de la ionización.

John Star, rígido de miedo, tuvo un acceso de sudor frío. Pero siguió enfilando hacia la nebulosa, hasta que pasaron a gran velocidad a menos de mil quinientos kilómetros del flanco de una corriente verdosa que pareció prolongarse hacia ellos como una especie de tentáculo monstruoso.

—Si llegara a atraparnos… —Su garganta reseca se paralizó, y tuvo que tragar saliva—. ¡Esos torrentes de aerolitos! ¡Esos remolinos de gas incandescente! ¡Las fuerzas interiores desconocidas! —Se enjugó el sudor del rostro endurecido, pálido—. Creo que no sobreviviríamos ni cinco segundos.

Pero Jay Kalam contestó con inalterable serenidad:

—Acércate más.

—¿Eh? —murmuró John Star—. ¿Por qué?

Jay Kalam señaló el punto rojo olvidado que marcaba, sobre la pantalla rastreadora, la posición de la nave negra que los seguía. Era obvio que se adelantaba, que pretendía acortar la distancia que había mantenido constante durante tanto tiempo.

John Star contuvo el aliento.

—¿De modo que ahora intentan alcanzarnos?

—Hacen algo más que intentarlo —le recordó Jay Kalam—. Supongo que tienen miedo de que los despistemos en los límites de la nebulosa. Acércate un poco más.

Tomó de nuevo los mandos. La veloz nave viró hacia la atroz nube de fuego verde. Una auténtica tempestad cósmica. Los vientos de potencia enloquecedora convulsionaban el polvo negro y el gas incandescente transformándolos en corrientes desgarradas, torbellinos feroces y tentáculos extendidos que parecían retorcerse y azotar con furia primaria.

—Aproxímate un poco más —ordenó Jay Kalam, implacable—. Y pronto sabremos en cuánto valoran la vida del comandante Ulnar.

John Star volvió a accionar los controles, y luego hizo girar el teleperiscopio hacia la nave negra que los seguía, porque, ahora que habían disminuido la velocidad, incluso su luz podía alcanzarlos. Era un objeto colosal, extraño como los monstruos verdes, húmedos y palpitantes que formaban su tripulación. Parecía una araña negra voladora, con un gran número de vástagos, aspas y palancas que asomaban en desconcertante profusión del redondo fuselaje. Las alas principales estaban de alguna manera replegadas, pero algunas paletas de menores dimensiones se movían, a ratos, como si respondieran a un desconocido sistema de navegación. Tal vez, conjeturó, se valían de fuerzas corpusculares.

—¡No pueden atacar! —John Star tragó saliva para humedecerse la garganta—. No pueden hacerlo, si les importa la vida del comandante Ulnar.

Y Jay Kalam respondió con voz suave:

—Ahora trata de aproximarte un poco más.

John Star volvió a tocar el timón, y sintió que se le crispaba el corazón. El canturreo radiante y límpido de los geodinos había sonado como un himno de potencia viva por todo el ámbito de la nave y él casi sentía el empuje que los transportaba hacia delante. Pero el canturreo cambió. De pronto, reapareció la vibración de las unidades discordantes. Nuevamente, perdieron velocidad y el punto rojo reflejado sobre la pantalla rastreadora se adelantó casi hasta tocarlos.

Desesperado, John Star guió la nave hacia una zona más próxima a la muralla tormentosa de polvo, fuego verde y rocas triturantes, y Jay Kalam miró a popa.

—Después de todo, me temo que el comandante no nos salvará —dijo súbitamente—. ¡Están disparando algo!

Del vientre de la nave negra brotó una pequeña bola de un color blanco lechoso. La bola los siguió, a una velocidad mayor de la que podían desarrollar los geodinos defectuosos, y creció a medida que se acercaba. La contemplaron en las lentes, paralizados por el asombro porque se trataba de algo absolutamente inexplicable.

Era una bola opalescente. John Star comprendió que no estaba formada por materia. Ningún proyectil material podía haberlos alcanzado tan rápidamente, ni siquiera con la nave averiada como estaban. Era un globo giratorio de fuego, embellecido por los fulgores del arco iris. Se dilataba detrás de ellos. Ocultó la nave aracnoide. Eclipsó el cinturón de la brillante Orión. Llenó el espacio, a sus espaldas, como una estrella recién nacida.

¡Un sol incandescente disparado contra ellos!

John Star se dio cuenta de que era algo absolutamente fantástico. La bola se agigantó en el espacio, y su imagen tórrida reflejada en las lentes le hirió la vista. Y seguía creciendo, con un brillo cada vez más atroz.

¡Y los atrajo!

El «Ensueño Purpúreo» se zarandeó, rodó hacia ella.

Una súbita náusea, un vértigo intolerable, se apoderó de John Star. Trastabilló, volvió tambaleándose a los mandos y se agarró a una baranda. Se aferró a ella, descompuesto y tembloroso, mientras la nave giraba inerme, aprisionada por el sol que los perseguía.

Cayeron en dirección a la deslumbrante opalescencia. Inflexiblemente, con las mandíbulas apretadas para vencer la náusea, John Star luchó contra los tumbos de la nave, se bamboleó desesperadamente hasta los controles y descubrió que los geodinos estaban totalmente inactivos.

Sin frenos, la nave cayó.

Mares encrespados de fulgores blancos se abrieron para devorarlos, inmensos como la superficie de un auténtico sol. Protuberancias enfurecidas, llameantes, se extendieron para atraparlos… Y entonces el objeto desapareció.

Un resplandor blanco, explosivo, los dejó casi ciegos… Y el objeto se desvaneció como una burbuja pinchada. Una vez más el espacio se oscureció detrás de ellos, y pronto sus ojos pudieron divisar de nuevo el esplendor de Orión. Se reanudó el cántico de los geodinos y la nave respondió a sus controles.

John Star se frotó febrilmente la cara.

—¡Nunca sentí nada semejante! —susurró—. ¡El espacio mismo se derrumbó tras nosotros!

—Me imagino que fue una especie de torbellino de desintegración —comentó Jay Kalam, impasible—. En los informes secretos de la expedición de Ulnar, que fueron remitidos a Aladoree cuando ella estaba aún en el fuerte de Marte, se hablaba de algo parecido. Sólo había una insinuación, porque tuvieron mucho cuidado de no darle demasiados datos. Pero había una referencia a un arma constituida por un torbellino de energía, algo espantoso que deformaba las coordenadas espaciales, que producía la inestabilidad de toda la materia, que se nutría con la energía de la desintegración atómica y que creaba un campo magnético para atraer más materia a su seno. ¡Una especie de falso sol!

John Star asintió.

—Tuvo que ser eso —dijo—. La distorsión del espacio paralizó a los geodinos. —Contuvo un suspiro nervioso—. ¡No podremos combatirlos con el cañón de protones si ellos empiezan a disparar soles!

—No —respondió Jay Kalam—. Sólo veo una solución: meternos en la nebulosa.

—¡En el interior de esa tormenta! —John Star parpadeó—. La nave no resistiría un minuto allí dentro.

—Un minuto es mucho tiempo, John —explicó Jay Kalam con su acostumbrada parsimonia—. Han disparado otra bola.

—Otra…

La garganta reseca le cortó la voz.

—Vira derecho hacia el interior —ordenó Jay Kalam—. No creo que nos sigan.

Su cerebro se rebeló por un instante. Quedó congelado frente a los mandos, mirando los jirones coléricos de la tempestad nebular. Fue un instante de náusea, y después recuperó el dominio de sus actos. Aceptó el peligro y desvió al «Ensueño Purpúreo» hacia la espantosa nube de incandescencia verde y tinieblas.

La muerte creció detrás de ellos. Otra bola lechosa había brotado del vientre de la nave negra, y se hinchó hasta convertirse en un sol artificial de llamas atómicas devoradoras. La nave volvió a zarandearse y caer, con los geodinos inactivos, inermes en aquel abrazo ansioso. John Star se tambaleó, aturdido.

Pero el viraje brusco los había salvado. El globo arrollador de opalescencia expansiva falló por muy escaso margen, y explotó lejos de ellos. Los geodinos liberados trepidaron de nuevo y la nave se embaló hacia delante, introduciéndose en el brazo más cercano de la colérica nebulosa.

En la furia y el misterio.

John Star conocía las teorías: todos los procesos de entropía positiva deberían detenerse o invertirse en la curvatura inversa de los antiespacios nebulares. Ello significaba que los tubos generadores no producían potencia y que los geodinos no suministrarían impulso. Significaba que los cohetes no podrían disparar. Significaba que los relojes y cronómetros funcionarían al revés, y que, muy probablemente, las maquinarias humanas se detendrían por completo.

Esto afirmaban los astrofísicos teóricos, pero ninguno de ellos había estado en el interior de una nebulosa para estudiar el nacimiento de la materia. Sólo dos o tres astronautas audaces se habían aventurado a realizar exploraciones nebulares, en un antiespacio pequeño, situado en la ruta de Próxima, y no se supo más de ellos.

John Star contuvo otra vez la respiración y trató de dominar sus nervios para afrontar cualquier emergencia. Los campos de rechazo del desviador de aerolitos servirían para proteger el fuselaje contra las escorias nebulares si las masas no eran demasiado grandes, demasiado numerosas o demasiado veloces. Por lo demás, la vida de la nave dependía de su pericia.

El «Ensueño Purpúreo», con los dedos ágiles de John Star empuñando los mandos, buscó un camino por el interior de la franja giratoria de brazos espirales. Tuvieran razón o no los teóricos, él sabía que la nave no sobreviviría en el núcleo de la nebulosa. No se necesitaría nada más misterioso que las rocas triturantes para destruirlos. Ya se tratara de una enigmática matriz de mundos, o sólo de una pizca de vulgar polvo cósmico, podía ser una tumba.

Sus dedos accionaron palancas y pulsadores, y el crucero giró mientras interpretaba una danza en la que tenía por compañera a una muerte fulgurante. Encontró «pasillos» entre las cortinas de polvo. Esquivó los brazos verdes, codiciosos. Flotó entre ríos de peñascos voladores. Desafió el abrazo de la nebulosa y luchó como un ser viviente lucha por sobrevivir.

John Star oyó que la voz afable de Jay Kalam le decía desde lo que le pareció una distancia remota:

—¡Bien hecho, John! No creo que nos sigan. Y el «Ensueño Purpúreo» se abrió paso entre los laberintos de la nebulosa. De pronto se elevaban murallas de fuego verde; las escorias acechaban entre las nubes negras de polvo y se abalanzaban con colmillos desnudos formados por rocas desgarrantes. Las fuerzas semidesconocidas de la tempestad cósmica azotaban y absorbían la nave con violencia huracanada. John Star sospechaba que eran fuerzas semejantes a los temidos torbellinos de las manchas solares, e incluso al mortal magnetismo de los soles artificiales de los medusas.

Conducía la nave con seguridad, a derecha e izquierda, arriba y abajo. El radar y los detectores térmicos emitían un clamor continuo, inútil, y finalmente los apagó. En aquel trance sólo servía la pericia y los reflejos humanos.

Pensó, por un momento, que estaban salvados. La negrura que se abrió ante ellos ya no era la del polvo letal, sino la helada oscuridad del espacio. A través de la tétrica incandescencia verde descubrió el faro de la roja Antares… Y entonces los geodinos volvieron a fallar.

El alegre zumbido de los generadores fue roto de improviso por la vieja y angustiante vibración. Perdieron el impulso. Una rocosa masa negra —tal vez un mundo naciente— se precipitó sobre ellos cuando menos lo esperaban. Los dedos de John Star manipularon los mandos, pero la nave, averiada, no respondió.

Erizada de colmillos negros, la roca atravesó las pantallas defensivas y embistió contra el fuselaje, con gran estrépito. Después reinó el silencio. John Star aguzó el oído. No se captaba el rumor de los geodinos, pero tampoco el silbido de un escape de aire. Comprendió que el fuselaje blindado había resistido.

A continuación la nave empezó a girar. De pronto desapareció el faro rutilante de Antares y se cerró la «salida» de la nebulosa. Los había atrapado la misma corriente de fuerza que había hecho volar la roca. Los arrastró hacia atrás, hacia el misterioso corazón de la nebulosa.

—¡Giles! —exclamó Jay Kalam, extrañamente sereno, hablando por el teléfono de la nave—. ¡Necesitamos potencia, Giles!

Y la voz de Giles Habibula brotó del altavoz adosado al tabique, quejumbrosa y monótona:

—Por amor a la dulce vida, no me molestes ahora. Porque el pobre viejo Giles está enfermo, Jay. Su cabeza no puede soportar esta abominable rotación, y sus preciosos geodinos jamás se comportaron antes de esta manera. Déjalo morir en paz, Jay.

El demencial huracán de energía siguió arrastrándolos. John Star estudiaba con ansiedad los instrumentos, pero no conseguía entender el fenómeno. No era magnético ni gravitacional: debía de ser algo propio de la nebulosa. Allí, en la frontera desconocida entre el espacio y el antiespacio, pensó que incluso términos familiares como magnetismo y gravitación no podían tener un significado definido. Estudió nuevamente el cronómetro, temiendo que girase hacia atrás y convencido de que él estaría muerto antes de que eso pudiera ocurrir. No podía hacer nada más.

—¡Ah, mi pobre vieja cabeza! —se elevó el débil y cansado lamento de Giles Habibula—. Mortalmente enfermo y girando como una absurda peonza. ¡Ah!, el pobre viejo Giles está enfermo, enfermo, enfermo…

El estrépito de los geodinos empezó a elevarse, al principio como un horripilante gruñido.

—¡Enfermo, enfermo, enfermo! —sollozó Giles Habibula—. ¡Ah! Un pobre viejo soldado de la Legión perseguido más allá del amado Sistema, falsamente acusado de infame traición, y muriendo como un perro en una endemoniada tempestad del espacio. Enfermo y… ¡Ah, funcionan!

De súbito los geodinos volvieron a zumbar melódico mente.

El «Ensueño Purpúreo» estaba vivo de nuevo. John Star lo sacó de la corriente feroz que lo absorbía. Se abrió paso entre una lluvia de rocas, atravesó una nube de gas verdoso y volvió a encontrar la negrura del espacio y el brillo de Antares.

Salieron del último jirón de la tormenta para encontrarse con la oscuridad traslúcida del espacio. Frente a ellos estaban las frías estrellas diamantinas, y la sombra verde de la nebulosa se empequeñeció pronto a sus espaldas: a la colosal escala cósmica era apenas una mota de polvo.

—¡Salvados! —gritó John Star.

—¡Salvados! —repitió Jay Kalam, y esbozó una irónica sonrisa—. Y allí delante está la Estrella de Barnard.

John Star encontró el Sol Fugitivo en el campo del teleperiscopio. Era un ojo solitario y carmesí que observaba su aproximación con una mirada fría, fija, cargada de sobrecogedora amenaza.

—Sí, estamos a salvo, por ahora. —La sonrisa de Jay Kalam se tornó tensa y sombría—. Creo que nos hemos librado de la nave negra. Y ahora quizá podamos llegar al planeta… si conseguimos atravesar la barrera que los medusas han levantado para defenderlo.

John Star se limitó a mirarlo con desaliento.

—Los informes secretos que Aladoree recibió en Marte decían algo acerca del cinturón defensivo —explicó Jay Kalam—. No mucho. El comandante Ulnar le dijo lo justo para que ella no sospechara de su conspiración. Quizás él podría revelarnos algo más. Pero pienso que los medusas protegen con gran eficacia su planeta. —Volvió a sonreír—. De todos modos, John, por ahora estamos a salvo.

Capítulo 13

El Cinturón del Peligro

Bajaron a la prisión de la nave.

—Bienvenido, John.

Adam Ulnar los saludó amablemente a través de las rejas de su pequeña celda. El estadista del Palacio Purpúreo, comandante de la Legión y traidor a la humanidad, estaba sentado al borde de la litera ocupado con sus memorias.

—Espera un momento, John.

Concluyó con parsimonia la frase que estaba escribiendo, depositó la pluma y el manuscrito sobre la manta y se incorporó para ir al encuentro de sus visitantes. Mantenía erguidos con orgullo sus anchos hombros, y su bella cabeza, con la larga melena blanca bien peinada y ondulante, no parecía agobiada por el peso del remordimiento.

—Es un placer, señores. —Sonrió, y en sus ojos azules brilló una chispa de ironía—. Recibo muy pocos invitados. Entrad. A juzgar por el zarandeo de la nave, tuvimos tormenta.

—Pues nos espera un tiempo más tormentoso aún —respondió John Star—. O eso imagino, a juzgar por lo que se cuenta del Cinturón del Peligro.

La noticia tuvo un efecto notable sobre Adam Ulnar. La sonrisa burlona desapareció de su rostro, y éste se congeló en una máscara rígida. Detrás de la máscara, John Star creyó vislumbrar algo parecido a la consternación. Los nudillos de Ulnar se pusieron blancos cuando crispó las manos sobre los barrotes. Miró alternativamente a sus interlocutores, y transcurrieron varios segundos antes de que pudiera hablar.

—El Cinturón… —balbució—. ¿Eso significa que viajamos rumbo a la Estrella de Barnard?

—Vamos a buscar a Aladoree —respondió John Star con sequedad—. Tengo entendido que la expedición de Eric informó que alrededor del planeta de los medusas hay una especie de barrera defensiva. Queremos saber de qué se trata y cómo podemos atravesarla.

Las finas arrugas parecían grabarse con más fuerza en el rostro de Adam Ulnar, que ya había perdido todo el color. Una angustia enfermiza le dilató las pupilas.

—No sé de qué se trata —dijo con voz ronca, velada por el miedo—. No lo sé.

—¡Tiene que saberlo! —exclamó John Star en tono desafiante—. Usted leyó los informes completos, no expurgados. Eric tuvo que decírselo. ¡Hable!

El comandante meneó lentamente la cabeza.

—Eric lo ignoraba —dijo—. Incluso después de concertar el pacto con nosotros, los medusas no quisieron revelarnos su secreto. Sólo sé lo que les hicieron a las naves de la expedición cuando ensayaron el primer aterrizaje.

—¿Qué ocurrió?

—Bastantes cosas —respondió Adam Ulnar—. La escuadra de Eric se aproximó a la zona sin encontrar ninguna señal de peligro. Por fortuna, Eric tuvo la astucia de colocar su nave capitana en retaguardia. Sólo las dos naves de avanzada se internaron en la zona. Nunca volvieron a salir. El ingeniero de la flota no logró descubrir la índole de la fuerza que forma la barrera. Los expedicionarios pensaron que se trata de energía radiante, pero si lo es, sus efectos son distintos de los de las radiaciones gamma o cósmicas que nosotros conocemos. Las tripulaciones de las dos infortunadas naves no tuvieron tiempo de transmitir informes. Las naves quedaron fuera de control. Los observadores situados en los otros cruceros dijeron que parecían desintegrarse. Más tarde, en la atmósfera superior del planeta, se observaron algunas estelas semejantes a las de los aerolitos. Eso fue todo. Eric mantuvo al resto de la flota fuera de la barrera, hasta que entabló comunicación por radio y televisión con los medusas… Operación que ocupó bastante tiempo. Luego permitieron que varias de las naves visitaran el planeta y lo abandonaran luego. Parece ser que pueden abrir o cerrar la barrera a voluntad.

John Star lo miró con desconfianza.

—¿Qué más sabe? —preguntó—. Los hombres que aterrizaron debieron averiguar algo más.

El comandante forzó una sonrisa enfermiza, aferrándose A las rejas.

—La mayoría de ellos nunca pudieron contar lo que habían averiguado. —Su voz tenía el tono del temor—. Fueron los que regresaron para morir en los institutos psiquiátricos. Veréis, en la atmósfera del planeta hay algo que no es bueno para el cuerpo y la mente de los hombres. Un virus, una radiación secundaria generada por los rayos de la barrera, o quizás una emanación tóxica de los organismos de los propios medusas. Los científicos nunca consiguieron ponerse de acuerdo acerca de la naturaleza del mal. Pero sí probaron que los hombres no pueden ir allí y sobrevivir. Los efectos son muy variables, y a veces aparecen a muy largo plazo. Sin embargo, el resultado, cuando se produce, es fulminante y brutal.

—Gracias, comandante —dijo Jay Kalam; y salieron de la celda.

—¡Esperad! —La voz estremecida de Ulnar retumbó detrás de ellos—. ¿No seguiréis adelante? ¿No os internaréis en el Cinturón, verdad?

—Lo atravesaremos —afirmó John Star.

—Intentaremos cruzarlo a mucha velocidad —agregó Jay Kalam—. Por sorpresa. Antes de que esas radiaciones, si eso es lo que son, tengan tiempo de surtir efecto.

Muy erguido, con las manos blancas y temblorosas cerradas sobre los barrotes, el anciano Adam Ulnar miró los rostros de los dos hombres. Sus labios pálidos se crisparon. Sus hombros se encogieron con un gesto de cansancio, y por fin habló.

—Veo que será imposible disuadirte, John. Perteneces a la estirpe de los Ulnar, y no retrocedes ante el peligro. Comprendo que estás dispuesto a aterrizar en ese planeta nefasto, cosa que ni siquiera Eric se atrevió a hacer.

—Lo estoy —asintió John Star.

—Sé que dices la verdad. —La cabeza blanca, aristocrática, hizo un lento movimiento afirmativo, y un débil fulgor de orgullo volvió a iluminar los ojos atormentados—. Admiro tu tenacidad, John. Por lo menos morirás como un Ulnar. Ahora, John, si no te molesta, deseo pedirte un último favor.

—¿De qué se trata, comandante? —John Star descubrió un tono de respeto en su propia voz.

—En el escritorio de mi camarote hay un cajón secreto —dijo roncamente el anciano con expresión sombría—. Te explicaré cómo podrás encontrarlo. Contiene una ampollita de veneno…

John Star meneó la cabeza.

—No podemos hacer eso.

—Somos parientes, John. —La voz de Adam Ulnar vibró con un estremecimiento quebrado, suplicante—. A pesar de nuestro actual enfrentamiento político, debes recordar que en una ocasión yo te hice un favor. Sabes que pagué tu educación y te hice ingresar en la Legión. ¿Es mucho lo que te pido a cambio?

—Me temo que sí —respondió John Star—. Cuando tengamos que tratar con los medusas necesitaremos que nos dé más información.

—¡No, John! —Sollozó el anciano, ahora con los ojos desencajados y una expresión frenética—. Por favor, John. No puedes negarme la muerte…

—Deberíamos traerle la ampolla, comandante. —Jay Kalam sonrió con perversidad—. Sólo para ver qué haría con ella. Porque usted ha exagerado su comedia.

Adam Ulnar devolvió la sonrisa. Sus manos crispadas soltaron los barrotes e irguió de nuevo los hombros.

—Pretendía induciros a volver atrás —confesó—. No necesitaré el veneno, en caso de que sigáis el viaje. Creo que la muerte en el Cinturón es tan rápida como quepa desear. —Su tono continuaba siendo tenso—. Pero todo lo que os he dicho es verdad. Nunca aterrizaréis con vida, y si lo lográis, seréis vosotros quienes necesitaréis la ampolla para libraros de la locura y el dolor. ¡Mala suerte, amigos!

Los despidió con un ademán indiferente y volvió a los papeles acumulados sobre la estrecha litera.

El «Ensueño Purpúreo» siguió adelante.

La Estrella de Barnard brillaba a su derecha. Era una esfera turgente, perfecta, que se recortaba con nitidez contra la negrura del vacío. Una estrella enana tipo M, más vieja de lo que se podía imaginar, cuyo período de muerte estelar estaba tan avanzado que no era peligroso mirarla directamente, sin filtros aplicados a las lentes. A pesar de todo, sus rayos de color sangre se grabaron en el cerebro de los expedicionarios con crudo impacto de una siniestra amenaza.

Ante ellos estaba el planeta solitario, en un vago y terrorífico cuarto creciente, bañado por el inquietante color escarlata. El mundo de los monstruosos medusas, de la nave aracnoide negra, del acechante Cinturón del Peligro.

La nave siguió su trayectoria, mientras los geodinos canturreaban en tono agudo y claro; John Star y Jay Kalam se hallaban frente a los teleperiscopios, atentos a la primera señal de peligro. El planeta rojo crecía ante sus ojos.

El hemisferio nocturno del planeta parecía totalmente negro, como una mancha redonda contra el fondo de estrellas. El hemisferio diurno era una cimitarra curva bañada en sangre maligna, cubierta con cuajarones de moho oscuro. Su órbita estaba próxima a la de la estrella enana moribunda. John Star comprendió que el planeta era gigantesco, mucho mayor que la Tierra.

Jay Kalam lanzó un largo suspiro de asombro.

—¡Las defensas! —susurró—. Las estaciones que forman la barrera… Eso es lo que deben ser. ¡Un cinturón de satélites!

John Star las vio. Medias lunas borrosas y pequeñas, rojas como el mismo planeta. Vio tres, que seguían la misma órbita muy por encima de la lóbrega atmósfera de aquel mundo colosal que tenían delante. Calculó que debían ser seis en total, separadas a intervalos de sesenta grados.

¡Un anillo de satélites fortificados! El Cinturón propiamente dicho debía estar formado por radiaciones invisibles, pero la perfecta separación de los satélites, puestos a remolque, era una prueba suficiente de la pericia bélica y científica de los medusas. La mirada pensativa de John Star volvió a dirigirse hacia el cuarto creciente del planeta central.

—¡Aladoree está allí! —Un sentimiento de horror incrédulo ahogó sus palabras—. Más allá de esos satélites. Oculta y vigilada, en algún lugar del planeta. Y torturada, supongo, para que revele el secreto del AKKA. Es necesario que atravesemos el cinturón, Jay.

—Tenemos que hacerlo.

Jay Kalam dictó órdenes por el teléfono con su eterna tranquilidad.

—¡Endemoniado de mí! —protestó una voz que brotó del altavoz adosado al tabique—. En nombre de la preciosa vida, Jay, ¿no podemos descansar un poco? ¿Es necesario que nos lancemos como una banda de idiotas temerarios al encuentro de nuevos y abominables peligros, sin un mínimo respiro? ¿No puedes concedernos un momento, Jay, un solo y precioso momento, para comer algo?

—Danos la mayor potencia posible, Giles —le interrumpió Jay Kalam en tono amigable. Porque en ese momento nos dirigimos hacia la zona de la barrera, confiando en la velocidad y la sorpresa.

—¡Santa vida! ¡Ahora no! —exclamó Giles Habibula—. No hacia ese lugar maldito que llaman el Cinturón del Peligro.

—Eso es lo que haremos, Giles —respondió Jay Kalam—. Trataremos de pasar a mitad de trayecto entre dos de sus fortalezas, con la esperanza de que los rayos de ambas se interfieran.

—¡Dulce vida! ¡Todavía no! —gimoteó Giles Habibula—. ¡Concédenos tiempo, Jay, para beber un último sorbo de vino! No puedes ser tan desalmado, Jay. No con un pobre viejo soldado de la Legión. No con un infortunado y tambaleante esqueleto humano, Jay, que va a morir con las botas puestas después de trabajar día y noche para mantener en funcionamiento sus preciosos geodinos, y que ha quedado reducido a la piel y los huesos por falta de tiempo para comer. ¡No hagas eso, Jay! No al pobre viejo…

John Star ya no escuchaba. Tenso sobre los mandos, casi sin respirar, guiaba al «Ensueño Purpúreo» hacia la vasta y espeluznante media luna de sombras escarlatas con la mira puesta exactamente entre dos de los pequeños satélites. Y en ese momento hizo un descubrimiento terrorífico. De los satélites fortificados no había partido aún ningún proyectil o rayo visible, pero descubrió que algo le sucedía a la nave… ¡Y a él!

Los tabiques metálicos y las esferas de todos los instrumentos que tenía frente a él se habían tornado súbitamente luminosos. Su propia piel refulgía. En el aire danzaban átomos fulgurantes, puntos giratorios de muchos colores. El mismo metal de la nave parecía evaporarse transformado en una bruma iridiscente. ¡Eso le sucedía a su propio cuerpo!

Entonces sintió una andanada de dolor.

Al principio, con los ojos cerrados, se dejó dominar por el tormento cegador. Luego, luchó con obstinación por controlarse y se tambaleó torpemente hacia Jay Kalam, quien parecía convertido en un espectro fosforescente en proceso de descomposición.

—¿Qué…? —su voz jadeante brotó débil e irreconocible, y el dolor le hizo crispar los dientes sobre las palabras—. ¿Qué es esto?

—Radiación… —la voz del espectro luminoso sonaba estrangulada por el sufrimiento—. Debe disolver los lazos moleculares… Átomos ionizados que se alejan danzando… ¡Todo se funde en una niebla atómica! ¡La disolución molecular! ¡Nuestros propios nervios… destruidos!

—¿Cuánto podremos…?

Su voz se apagó. Una punzada de dolor al rojo vivo le taladró el cerebro. Todas sus extremidades y todos sus tejidos vibraron. Sintió que incluso sus células cerebrales lanzaban un aullido de protesta contra la radiación devoradora. Segundo a segundo creía haber experimentado un sufrimiento insuperable, y segundo a segundo el sufrimiento aumentaba.

El dolor le cegó, rugía en sus oídos. Agujas ardientes se clavaban en todas las fibras de su cuerpo. Pero siguió luchando por conservar el dominio de sí mismo. Permaneció rígido sobre los mandos y guió el crucero hacia abajo.

Por encima del tormento, oyó que el ulular de los geodinos acelerados al máximo volvía a transformarse en una vibración áspera. El ronquido desagradable aumentó en intensidad hasta hacer temblar toda la nave. Se tornó pavoroso. John Star pensó que rompería el fuselaje.

Pero la vibración cesó de súbito. La nave se quedó mortalmente quieta. Los geodinos habían fallado por completo. Sólo quedaba la inercia para transportarlos a través del muro de radiación.

En medio del silencio, oyó la voz de Adam Ulnar que gritaba en su celda.

—La desintegración… —murmuró Jay Kalam roncamente—. ¡Nos estamos volviendo invisibles!

Entonces vio que el metal de los mecanismos que lo rodeaban se tornaba extraña e increíblemente semitransparente, como si estuviera próximo a disolverse por completo en la niebla fulgurante que se cernía sobre ellos, arremolinándose, cada vez más densa.

Miró a Jay Kalam, a través de aquella niebla de joyas pulverizadas, y vio algo atroz.

En aquel momento la figura espectral era semitransparente y sus huesos aparecían como sombras dentro de los borrosos contornos del organismo. De ella se desprendía un humo ígneo. Ya no parecía una figura humana. Era un esqueleto macabro, que se disgregaba en la nada.

Sin embargo, aún conservaba la conciencia, la razón, la voluntad, pues emitió un susurro, apagado y débil.

—¡Los cohetes!

John Star comprendió que él era otro fantasma en vías de disolución. Todos los átomos de su cuerpo ardían con un dolor insoportable. Pero se movió antes de que lo venciera por completo.

Estiró la mano hacia los pulsadores que activaban los cohetes.

Cuando, débil y tembloroso, recuperó el conocimiento, se hallaba derrumbado sobre el cuadro de mandos. Su cuerpo estaba fláccido, empapado en sudor. Se irguió con dificultad, consciente de que su pavorosa y torturante transparencia había desaparecido. Vio a Jay Kalam terriblemente pálido. Detrás de él vio algunas partículas diamantinas y refulgentes que todavía flotaban en el aire.

—Los cohetes —murmuró Jay Kalam, con voz débil, insegura, y, sin embargo, tan circunspecta como siempre—. Los cohetes nos hicieron pasar.

—¡Pasar! —La voz de John Star fue un graznido seco y ronco—. ¿Al interior del Cinturón?

—Sí. Y vamos hacia la superficie.

Luchó por recuperar el dominio de sí.

—¡Entonces hemos de reducir la velocidad para no estrellarnos!

—Giles —exclamó Jay Kalam, por el teléfono—. Los geodinos…

—No me molesten ahora —siseó Giles Habibula, con un tono débil y quejumbroso de protesta—. Porque el bueno y viejo Giles se está muriendo, se está muriendo. ¡Ah, qué espantosa agonía! Y los generadores están estropeados, quemados. ¡Destruidos por esa tremenda vibración! Nunca podremos repararlos, ni siquiera con la rara y refinada pericia de Giles Habibula. ¡Ah, pobre viejo Giles!, ni siquiera su ingenio y su desusada y preciosa sabiduría van a servirle ahora. Condenado y moribundo, lejos de su tierra.

—¡No hablas en serio, Giles! —le interrumpió John Star—. ¡Puedes arreglarlos!

—No, John, los aparatos están hechos polvo, te lo digo yo. ¡Quemados y acabados!

—Es cierto —intervino Jay Kalam—. Lo he comprobado. Los geodinos no funcionan. Contamos sólo con los cohetes para no hacernos añicos.

John Star se arrastró, angustiado, hasta los pulsadores, murmurando:

—¡Ahora es cuando nos hace falta el combustible que dejamos en el satélite de Plutón!

Capítulo 14

El sol corsario

El «Ensueño Purpúreo» se precipitaba sobre el gigantesco planeta anaranjado. Sus cohetes rugían con la potencia máxima hacia el suelo tratando de frenar la caída, si era posible, antes de que se produjera la catástrofe.

Jay Kalam observó, ansioso, cómo John Star verificaba rápidamente las indicaciones de una veintena de instrumentos, introducía las cifras en las calculadoras y accionaba otra tecla.

—¿Qué has descubierto?

—Van a suceder tres cosas simultáneamente —dijo John Star con lentitud—. Disminuirá nuestra velocidad, nos aproximaremos al planeta y los cohetes se quedarán sin combustible. Pero esa densa atmósfera roja oculta la superficie, y no puedo saber cuánto falta para llegar a ella. Si está demasiado cerca, nos estrellaremos antes de que se haya frenado el impulso. Si está demasiado lejos, volveremos a caer cuando se paren los cohetes. Tiene que estar a la distancia justa, o…

—Entonces —comentó impasiblemente Jay Kalam—, esperaremos a que llegue el momento. ¿Cuánto falta?

—Dos horas a toda potencia vaciarán los tanques.

Jay Kalam bajó la cabeza, muy serio, y se volvió en silencio hacia el teleperiscopio. Al cabo de un rato se puso súbitamente tenso, y se volvió para señalar un nuevo punto rojo que había surgido en la pantalla rastreadora.

—Otra nave negra —anunció—. Supongo que se propone asistir a los fuegos artificiales cuando nos estrellemos. Nos habrán visto cuando pasamos entre sus satélites fortificados.

John Star la captó en su propio instrumento. Era un objeto monstruoso de metal negro brillante. Los anchos alerones se movían, extraña y perezosamente, alrededor del inmenso vientre negro de su fuselaje. Se limitaba a acompañarnos en su caída, no muy por encima de ellos, sin ejecutar maniobras hostiles.

—¡Vienen a ver cómo nos desintegramos! —masculló—. O a capturarnos si nos salvamos.

—Voy a llamar al comandante Ulnar —dijo de improviso Jay Kalam—. Dejaré que los salude. Tenemos muy poco que perder. Quizá podamos pagar un rescate por Aladoree. El Sistema está en condiciones de darles todo lo que les han ofrecido los Ulnar.

John Star asintió. Tal vez quedaba una posibilidad. Jay Kalam hizo subir a Adam Ulnar al puente. El comandante todavía estaba pálido y conmocionado por el viaje a través de la barrera de radiaciones, pero en su rostro macilento apareció una débil sonrisa.

—¡Te felicito, John! Nunca pensé que conseguirías hacernos pasar al otro lado.

—Voy a dejar que hable, comandante —dijo Jay Kalam, con dureza—. Le daré una oportunidad de salvar su vida, para que salve a Aladoree Anthar y su secreto para el Palacio Verde. Dejaré los detalles por su cuenta. Pero estoy seguro de que el Palacio Verde autorizará cualquier rescate que usted prometa. Y si usted puede ayudarnos a regresar al Sistema, llevando a Aladoree sana y salva, le prometo, a mi vez, que le dejaremos en libertad.

—Gracias, Kalam. —La cabeza canosa, aristocrática, hizo una breve y casi irónica reverencia—. Te agradezco esta emocionante prueba de confianza. Es cierto que no quiero morir, y es cierto que Eric llevó a cabo con mucha torpeza los planes que yo había trazado, porque jamás debió traer aquí a la joven. De modo que colaboraré con vosotros en la medida de lo posible.

John Star estudió atentamente la expresión de Ulnar. Aunque le enfurecía todo lo que había hecho su pariente, vio que sus facciones reflejaban sinceridad y una energía reconfortante.

—Muy bien —dijo Jay Kalam—. ¿Puede hablarles desde aquí?

—Sí, con el transmisor de ultraondas —asintió el comandante—. Los medusas no son sensibles al sonido. Aunque los hombres de Eric los bautizaron así pensando en esas criaturas gelatinosas que habitan en el fondo de nuestros mares, en realidad no se parecen a nada de lo que hay en el Sistema. Se comunican directamente mediante ondas cortas de radio. Conozco su código de señales, pues lo descifraron los hombres de Eric: yo solía hablar desde el Palacio Purpúreo con los agentes que enviaban al Sistema.

—Adelante, entonces —le dijo Jay Kalam—. Consiga que esa nave nos arroje un cabo antes de que nos estrellemos. Consiga que traigan a Aladoree Anthar, sana y salva, a bordo, y que nos faciliten todo lo que necesitamos para reparar los geodinos. Y pídales que abran la barrera para que podamos salir. No creo que consiguiéramos pasar de nuevo por esa zona. Prométales lo que quiera, pero muéstrese convincente.

—Haré lo posible.

Y Adam Ulnar se sentó frente al compacto panel del transmisor de la nave, con su rostro huesudo evidenciando preocupación. Pronto sintonizó con la frecuencia que deseaba, y en seguida empezó a articular sonidos en el micrófono; sonidos en lugar de palabras. Eran torpes gruñidos, chasquidos y silbidos.

La respuesta que emergió luego del receptor fue aún más extraña. Las voces de los medusas eran susurros agudos, secos y espeluznantes, tan netamente inhumanos que, al escucharlos. John Star se estremeció horrorizado.

Adam Ulnar también pareció atónito y asustado por lo que escuchaba. Su estrecha mandíbula se relajó en una expresión de sorpresa. Se puso a temblar, de súbito, con las facciones muy lívidas y bruscamente perladas de sudor. Sus ojos desencajados estaban negros, vidriosos.

Volvió a emitir los extraños sonidos ante el micrófono, con la voz tan seca que apenas podía articularlos. El receptor le respondió con nuevos murmullos crepitantes. Escuchó largo rato, con la mirada perdida en el vacío. Por fin cesó la insólita conversación. Adam Ulnar alargó maquinalmente una mano blanca y trémula para apagar el transmisor, y se puso en pie.

—¿Qué ha pasado? —preguntó John Star—. ¿Qué le dijeron?

—Nada bueno —murmuró Adam Ulnar inexpresivamente, apoyándose en una barandilla para conservar el equilibrio—. Lo peor que podía ocurrir. Aunque es algo que temí desde el momento en que tuve noticias de la estúpida alianza que concertó Eric.

Sus ojos miraban sin ver.

—¿Qué ha sucedido? —insistió John Star. Adam Ulnar se pasó una mano temblorosa por su frente perlada de sudor.

—Apenas me atrevo a contártelo, John. Porque me juzgarás culpable. Y supongo que lo soy. Fui yo quien envió a Eric a este lugar, con una expedición, para que tuviera la oportunidad de convertirse en un héroe. ¡Eric II! —Lanzó una risita amarga—. Sí, soy culpable.

—Pero ¿qué han hecho?

Sus ojos vidriosos se clavaron en el rostro de John Star, pidiéndole silencio.

—Por favor, no pienses que yo lo planeé. Pero los medusas han engañado a Eric y a todos, según parece. Acordaron ayudarnos a restaurar el imperio a cambio de un cargamento de hierro. Ahora se proponen exigir mucho más.

Su cuerpo delgado se estremeció.

—Acaban de contarme algunos aspectos de su historia, de los que Eric jamás tuvo noticia. ¡Y vaya historia! Son antiguos, John. Su sol es antiguo. Su raza era antigua en este macabro planeta, aun antes de que la Tierra hubiera nacido. Son demasiado viejos, John, pero no se resignan a morir. Me acaban de decir que fueron ellos quienes le comunicaron a la Estrella de Barnard su traslación anormal. Como los recursos minerales de su planeta se agotaron hace mucho tiempo, organizaron su futuro a través de la Galaxia, viviendo del saqueo de los mundos por los que pasan, y fundando en ocasiones una colonia. Me han dicho que tal será el destino de la Tierra.

Meneó la cabeza con un movimiento lento, anonadado.

—Por favor, John —susurró—, ¡no pienses que fue ésa mi intención!

John Star y Jay Kalam quedaron mudos por efecto de la sorpresa. Aquel plan parecía descabellado, pero John Star sabía que debía ser verdad. La razón decía que difícilmente los medusas se habrían complicado en una guerra interestelar por un mero cargamento de hierro. Y el horrorizado remordimiento de Adam Ulnar parecía sincero.

Aturdido, John Star imaginó el fin de la humanidad. El Sistema no podría combatir contra una ciencia capaz de construir aquellas naves espaciales aracnoides, negras, y cuyas armas eran soles atómicos; una ciencia que había fortificado un planeta con un cinturón de satélites artificiales y que hacía navegar un astro a través de la Galaxia como si se tratara de un corsario rojo.

No, el Sistema no tenía ninguna probabilidad de supervivencia, sobre todo teniendo en cuenta que la Legión del Espacio había sido traicionada por su propio comandante y el AKKA estaba en manos del monstruoso enemigo.

—¡Por favor, John! —la voz ronca de Adam Ulnar sonó dulcificada por el tono de súplica—. Por favor, no pienses que éste era mi propósito. Y ahora, te pido de nuevo el frasquito que guardo en mi escritorio.

—¡No merece morir! —replicó John Star.

—No, comandante —intervino Jay Kalam, con voz grave—, usted debe vivir… Por lo menos un poco más. Si sobrevivimos al aterrizaje, tal vez tendrá oportunidad, todavía, de ayudarnos a enmendar su traición.

Kalam condujo de nuevo al prisionero a su celda.

El «Ensueño Purpúreo» caía entre el rugido incesante de sus cohetes. Los motores, previstos sólo para las difíciles maniobras de despegue y aterrizaje, no habían sido calculados para una función como la que desempeñaban en aquel momento. Frenar la velocidad colosal que los había ayudado a atravesar sanos y salvos la barrera de radiación era misión de los geodinos… Pero éstos se hallaban fuera de servicio.

John Star permaneció rígido junto a los mandos, tratando de arrancar el último resto de potencia a la última gota de combustible, esforzándose por frenar a tiempo el crucero.

La nave negra caía detrás de ellos. Los competentes medusas vigilaban, seguramente interesados en conocer el efecto de la barrera de rayos sobre la destrucción de la nave. Y con una nueva arma preparada, sin duda, para el caso de que aquellos temerarios invasores sobrevivieran al aterrizaje.

En torno del «Ensueño Purpúreo» se formó una espesa niebla roja.

La nave negra que lo seguía se redujo a una sombra vaga y descomunal en medio de la penumbra. Todo lo demás desapareció. Y la nave siguió cayendo hacia el mundo oculto bajo el rojo resplandor de las nubes. Hubo una causa en el monótono tronar de los cohetes, y luego volvieron a funcionar. Emitieron un alarido potente y se detuvieron.

—¡Se ha agotado el combustible! —murmuró John Star—. Seguimos cayendo, y ya no podemos hacer nada.

Con las manos crispadas por un tormento de inercia impotente, escudriñó la espesa neblina que tenía delante. Sus ojo: divisaron una superficie lisa y luminosa, que parecía subir velozmente a su encuentro.

—¡Un mar! —exclamó—. Vamos…

El pánico lo ahogó, pero oyó la voz de Jay Kalam, suave y serena en el último momento de la pavorosa caída:

—De todos modos, John, hemos llegado al planeta donde se encuentra Aladoree.

Capítulo 15

Bajo el mar desconocido

—¿De modo que estamos atascados en el fondo de un endemoniado mar? —comentó Giles Habibula.

Su estado de ánimo no era alegre. Hablaba con el tono propio de un viejo gato que protesta porque alguien le pisa el rabo. John Star asintió, y Giles Habibula prosiguió:

—He servido fielmente a la Legión durante veinte largos y leales años, desde aquel maldito día en Venus, cuando…

Se contuvo, moviendo sus ojos de batracio, y John Star le azuzó.

—¿Cómo fue lo de tu enganche?

—He prestado servicios en la Legión durante veinte años, muchacho. Siempre tan robusto, leal y, ¡por dulce nombre de la vida!, tan valiente como el que más.

—Sí, lo sé. Pero…

—El viejo Giles ha dejado atrás el pasado, muchacho —engalló la voz, aunque siempre plañidero—. El viejo Giles se ha redimido, si es que algún héroe intrépido lo hizo alguna vez. Y míralo ahora, ¡benditos sean sus preciosos huesos! Acusado de ser un pirata infame, cuando durante veinte largos años no ha hecho nada más que… Cuando durante veinte interminables años ha sido un noble guerrero de la Legión. ¡Ah, sí! Muchacho, mira al viejo Giles Habibula. Mira lo que tienes ahora frente a ti.

Su voz se quebró. Un lagrimón bailó en el rabillo de su ojo, como intimidado por la inmensidad purpúrea de la nariz que había abajo, vacilando, para luego tomar coraje y caer.

—¡Mira al pobre viejo Giles! Expulsado como un perro de su propio Sistema natal. Arrojado como un conejo al espacio-interestelar. Lanzado de cabeza a este planeta de peligros espantosos y horrores reptantes. Condenado a pasar el resto de sus amargos días de sufrimiento en los restos de una nave hundida en un mar siniestro. ¡Infeliz viejo Giles Habibula! Durante años ha sido un hombre débil, tambaleante, con su endemoniada cabeza coronada de cabellos grises. Enfermo y cojo. Olvidado, desterrado en una avanzada solitaria y desolada de Marte. Y ahora está atrapado y sentenciado a pasar hambre y morir en un naufragio, en el fondo de un atroz mar amarillo. ¿Dónde está la condenada justicia de ese final, muchacho?

Ocultó la cara redonda entre las manos y se estremeció con sollozos que tenían alguna semejanza con los espasmos agónicos de una ballena arponeada. Pero no tardó en reponerse, y se secó los ojos saltones con el dorso de su gigantesca mano izquierda.

—De todos modos, muchacho —jadeó—, bebamos un poco de vino para que nos ayude a olvidar las aterradoras desgracias acumuladas sobre nuestras cabezas. Y mastiquemos un bocado de jamón frío y de bizcocho. Además, el otro día encontré en las bodegas un cajón de queso enlatado. Te hablaré de aquellos tiempos de Venus, muchacho. Habría sido una aventura sensacional si no hubiera tropezado con una perversa lámpara de lectura en la oscuridad. Porque en aquella época el pobre viejo Giles Habibula era inteligente… ¡Y tan esbelto como tú, muchacho!

—No, no tenemos medios para mover la nave —repitió John Star un poco más tarde a Jay Kalam en el puente—. Además, descansa en aguas poco profundas. Según los medidores de presión, estamos a menos de treinta metros de la superficie.

—Pero ¿no podemos sacarla a flote?

—No. Los geodinos están paralizados y el combustible para los cohetes se ha agotado. ¡Si tuviéramos aquí los bidones que dejamos en el satélite de Plutón! Y el fuselaje es demasiado pesado para flotar. No fue proyectado para navegar por el agua.

—Bien —dijo Jay Kalam con una fría determinación que valía más que la exaltada vehemencia de otros—. Pero no podemos capitular. No mientras estemos vivos y en el mismo planeta donde se encuentra Aladoree.

—Es cierto —asintió John Star, categórico—. Si pudiéramos sacarla a flote el tiempo suficiente para encontrar materiales y armar el AKKA, tendríamos a los medusas a nuestra merced.

—Eso es lo que debemos hacer, y lo que haremos. Ahora —agregó—, vamos a hablar con Adam Ulnar.

Encontraron al comandante sentado en su litera del calabozo, pálido y abatido, aturdido aún por la revelación de los medusas. Ya no exhibía la aristocrática altivez del Palacio Purpúreo. Miraba inexpresivamente la pared, moviendo los labios resecos. Al principio no notó la presencia de sus visitantes. John Star le oyó murmurar:

—¡Traidor! ¡Traidor a la humanidad!

—Adam Ulnar —dijo John Star, compadeciendo y odiando al mismo tiempo a aquel ser abrumado que los miraba con una mezcla de miedo y estoicismo—. ¿Está dispuesto a ayudarnos y reparar su crimen?

Un chispazo de interés, de esperanza, brilló en los ojos opacos, torturados. Pero el comandante de la Legión meneó la cabeza.

—Si pudiera ayudar, haría cualquier cosa —murmuró con voz apagada, desprovista de vida—. Pero es demasiado tarde. Ya es demasiado tarde.

—¡No! —exclamó John Star—. No es demasiado tarde. ¡Despierte!

Adam Ulnar se puso en pie torpemente, con una expresión de ansiedad en el rostro.

—Ayudaré. Pero ¿qué se puede hacer?

—Buscaremos a Aladoree y la pondremos en libertad. Entonces ella podrá aniquilar a los medusas con el poder del AKKA.

Adam Ulnar volvió a sentarse.

—Sois unos ilusos. Estamos en una nave hundida en el fondo del océano. Aladoree está encerrada en una fortaleza que sería impenetrable para todas las flotas de la Legión, ¡si es que los medusas no le han arrancado ya el secreto con torturas y la han matado! Sois unos pobres ilusos, aunque no tanto como lo fui yo.

—Cuéntenos todo lo que sepa acerca del planeta —exclamó Jay Kalam—. Sobre la geografía de sus continentes y lo que sepa de los medusas: sus armas, su civilización, dónde es más probable que tengan prisionera a Aladoree.

Adam Ulnar los miró, sumido en la apatía de la desesperación.

—Os contaré lo poco que sé, aunque no os servirá para nada. Personalmente nunca estuve aquí. Sólo he leído los informes que trajo la expedición de Eric. Este planeta es mucho más grande que la Tierra; su diámetro viene a ser el triple. La rotación es muy lenta, y los días son unas quince veces más largos que los terrestres. Las noches son abominables, espantosamente frías. Como vosotros sabéis, a una estrella enana del tipo M no le queda mucho calor.

Su mirada inexpresiva parecía no ver lo que le rodeaba. John Star insistió:

—¿Y los continentes?

—Hay un solo continente, cuya superficie equivale a la de toda la Tierra, poco más o menos. A lo largo de la costa hay una extraña franja de selva salvaje y mortal. Eric dijo que se desarrolla con asombrosa rapidez durante el largo día, y está infestada de seres feroces, que no tienen parangón con los de la Tierra. En la costa oriental, más allá de la selva, se levanta una cordillera, más escabrosa que cualquiera de las del Sistema, Al oeste de las montañas hay una meseta alta, desprovista de vida, cortada por grandes cañadas. A continuación está el valle de un inmenso río, donde confluyen las aguas de casi todo el continente. A los medusas les queda una sola ciudad, porque la vida es difícil en este planeta moribundo, y la mayoría de ellos han emigrado a los mundos que conquistaron…, como se proponen conquistar el nuestro. Esa ciudad está situada cerca de la desembocadura del río. No puedo precisar su localización con más exactitud.

—¿Y Aladoree? —preguntó con ansiedad John Star.

—Sin duda debe estar en la ciudad. Según Eric, en un lugar descomunal cuando se valora con las medidas humanas. Está totalmente construida de metal negro, y rodeada por murallas de un kilómetro y medio de altura, para contener el avance de la selva terrorífica. En el centro se levanta una fortaleza colosal, una torre gigantesca de metal negro. Creo probable que la tengan allí, protegida por armas que podrían destruir todas las escuadras del Sistema en un instante.

—¿Sabe algo más? —insistió Jay Kalam, cuando vio que sus ojos volvían a perderse en el vacío.

—No, nada más.

—¡Reaccione! ¡Piense! ¡Está en juego el porvenir del Sistema!

—No… Sí, recuerdo algo más, aunque será inútil que os ponga sobre aviso. ¡La atmósfera! —Adam Ulnar tuvo un sobresalto.

—¿Qué sucede con la atmósfera?

—¿Habéis visto que es rojiza?

—Sí. ¿Acaso no es respirable?

—Contiene oxígeno. Se puede respirar. Pero está saturada de un gas rojo. A los medusas no les hace daño, pero para los hombres no es bueno. Cuando hablaron me dijeron que es un gas orgánico artificial. Lo generaron para controlar el clima, para reducir la pérdida de calor por la noche. Tal vez se propongan llenar con él la atmósfera de la Tierra. Pero es letal para los hombres…

Se recuperó haciendo un visible esfuerzo.

—¿Recuerdas la herida de tu hombro, John? Fue provocada por el mismo gas rojo. Lo rociaron sobre ti en estado líquido. Los medusas saben cuáles son los efectos que produce en los seres humanos. Los hombres de la expedición de Eric… —El comandante de la Legión se estremeció—. Enfermaron por el solo hecho de respirar esa atmósfera. No les hizo daño enseguida, aparte de una pequeña incomodidad. Pero más tarde apareció el desequilibrio mental. Su organismo empezó a descomponerse. Sufrieron grandes dolores y después…

—Sus médicos me trataron después de recibir la quemadura en Marte —le interrumpió de súbito John Star—. ¿Qué producto usaron?

—Descubrimos una fórmula que neutraliza los efectos del gas. Pero no tenemos los ingredientes a bordo.

—Pero ¿a pesar del gas, podremos vivir durante algún tiempo?

—Durante algún tiempo, sí —repitió Adam Ulnar—. Aunque las reacciones individuales fueron distintas, por lo general las peores complicaciones tardaron varios meses en aparecer.

—Entonces no representa un gran problema.

—No. —Adam Ulnar habló con un énfasis cansado y amargo—. Si lográis abandonar la nave, encontraréis la muerte en un millón de formas más rápidas. En este planeta la vida es muy antigua, ¿sabéis? La lucha por la supervivencia ha sido dura. De ella ha resultado una fauna y una flora capaces de convivir con los medusas. Pero vosotros nunca lograréis salvaros fuera de la nave.

—Pues vamos a intentarlo —afirmó Kalam.

—El «Ensueño Purpúreo» —anunció John Star cuando los cinco estuvieron reunidos en el estrecho puente situado detrás de la escotilla—, descansa en el fondo de un mar poco profundo. Estamos sólo a unos veinticinco metros de profundidad. No podemos mover una nave, pero podemos salir.

—¡Salir! —repitió el gigantesco Hal Samdu—. ¿Cómo?

—Por la escotilla. Tendremos que nadar hasta la superficie, y trataremos de ganar la costa; con esta profundidad hay muchas posibilidades de que estemos cerca. Tendremos que salir desnudos y no podremos llevar armas ni provisiones. Aquí podríamos subsistir indefinidamente. Tenemos aire y víveres suficientes. Fuera, quizá sobreviviremos sólo unos minutos. Tal vez no consigamos siquiera llegar a la superficie. Si llegamos, será sólo para encontrarnos con los peligros de un planeta donde incluso el aire es un veneno.

—¡Por mi preciosa vida! —exclamó Giles Habibula—. Aquí estamos todos atascados y condenados a morir lentamente de hambre, en el fondo de un mar abominable y maligno. ¡Y eso no basta! ¿Tú quieres que nademos como endemoniados peces por el fondo de este siniestro mar amarillo?

—Precisamente —asintió John Star.

—¿Quieres que el pobre Giles se ahogue como una estúpida rata, cuando todavía cuenta con bastantes provisiones y mucho vino? El pobre viejo Giles Habibula…

—Eres un tonto, John —dijo Adam Ulnar, ofuscado y feroz—. Nunca podrás llegar a la costa. No has oído las historias de los hombres que regresaron con Eric. No conoces el género de vida, tanto vegetal como animal, que lucha por subsistir en los días largos y rojos. ¿Cómo podrás resistir las noches? Naciste en un mundo benévolo, John. La evolución no te preparó para sobrevivir en un planeta como éste.

—El que lo desee podrá quedarse a bordo —le interrumpió Jay Kalam, conciliador—. John vendrá. Y yo. ¿Y tú, Hal?

—¡Claro que iré! —rugió el gigante, sonrojado por la ira que lo consumía—. ¿Creías que iba a quedarme atrás, estando Aladoree a merced de esos monstruos?

—Claro que no, Hal. ¿Y tú, Giles?

Los ojos saltones de Giles Habibula giraron con angustia en sus órbitas. El robusto legionario tembló espasmódicamente, su rostro se cubrió de sudor y habló con voz seca, haciendo un esfuerzo:

—¡Endemoniado de mí! ¿Queréis iros y dejar que el pobre, viejo y atribulado Giles Habibula se muera de hambre y se pudra en el fondo de este infame océano? ¡Por el precioso amor a la vida! —graznó sin dejar de temblar—. ¡Os acompaño! Pero antes el viejo Giles tendrá que probar un bocado para dar fuerza a su debilitado cuerpo, y tendrá que beber un trago de vino para serenar sus desgarrados y torturados nervios.

Se alejó con paso inseguro hacia la despensa.

—¿Y usted, comandante? —preguntó Jay Kalam—. ¿Vendrá?

—No. —Adam Ulnar movió la cabeza—. Es inútil. La lucha por la vida ha hecho aparecer algunas formas de vida muy poderosas, y no sólo en la tierra, sino también en los mares.

Los cuatro hombres se introdujeron en la cámara compensadora de presión, totalmente desnudos, y llevando un gran envoltorio impermeable que contenía sus ropas, sus pistolas de protones, algunos kilos de alimentos concentrados y, a ruegos de Giles Habibula, una botella de vino.

Cerraron herméticamente la pesada escotilla interior, y John Star abrió a través de la exterior el tubo de nivelación. Un grueso chorro de agua entró rugiendo en la estrecha cámara, inundándola, rodeándolos con una masa helada, comprimiendo el aire sobre sus cabezas. Una presión despiadada les oprimió. La catarata cesó cuando el agua llegó hasta sus hombros. John Star hizo girar el volante de control de la válvula exterior, pero la puerta blindada no se movió.

—¡Está atascada! —exclamó—. Trataremos de abrirla a mano.

—¡Déjenme a mí! —rugió Hal Samdu, avanzando en medio del agua helada, con la voz extrañamente resonante por la densidad de la atmósfera. Apoyó la ancha espalda contra le válvula de metal, se afirmó sobre sus pies y tiró. Sus músculos se tensaron. El dolor del esfuerzo crispó sus facciones en una extraña mueca. Su respiración acelerada era ronca y jadeante.

John Star y Jay Kalam sumaron sus fuerzas, respirando con dificultad en el aire caliente y pesado.

La escotilla cedió de súbito. La irrupción del agua los arrojó hacia atrás. El aire escapó a borbotones. Llenaron sus pulmones con el contenido de la bolsa de aire, se arrastraron a través de la abertura y nadaron frenéticamente en dirección a la superficie.

El agua oscura, que los entumecía con su baja temperatura, pesaba sobre ellos, triturándolos.

John Star luchó contra la presión inexplorable y contuvo un deseo salvaje de vaciar sus pulmones atormentados y respirar. Ascendió con tremendo esfuerzo a través de los crueles abismos, durante un tiempo que le pareció interminable. Entonces, de súbito y con gran sorpresa por su parte, asomó a la superficie del mar amarillo, y aspiró una bocanada de aire.

El mar desconocido, liso y luminoso, semejante a una lámina aceitosa de color anaranjado bajo el cielo rojo, se extendía hasta perderse en un vago horizonte. Subía y bajaba en largas y lentas ondas.

La cabeza de Jay Kalam asomó junto a él, chorreante y jadeando. Después, el pelo rojo de Hal Samdu. Esperaron, luchando por recobrar el aliento, demasiado agotados para hablar. Esperaron mucho, y por fin apareció la calva de Giles Habibula, con su corona de pelo blanco.

Nadaron por el mar amarillo y respiraron a pleno pulmón, agradecidos, olvidando que con cada bocanada de aire absorbían un veneno lento.

La superficie desierta se extendía hasta como un manto de silenciosa desolación. El cielo era una fría y tétrica cúpula baja.

El sol brillaba a escasa altura, como un increíble disco de un color escarlata más oscuro y siniestro. Era una estrella enana agonizante, ya vieja cuando nacía el Sol de la Tierra, y parecía demasiado fría para calentarlos.

—¡Nuestro próximo problema! —boqueó John Star—. ¡La costa!

—El bulto —murmuró Hal Samdu—. Con las armas. ¡No salió a flote!

En efecto, el paquete había desaparecido.

—¡Mi bendita botella de vino! —lloriqueó Giles Habibula.

Entonces todos callaron. Un cuerpo grande había saltado sobre la superficie amarilla, cerca de ellos, para volver a caer y hundirse con un chapoteo ruidoso.

Capítulo 16

El continente negro

Se mantuvieron a flote en el mismo lugar, recobrando el aliento, mientras esperaban la aparición del valioso bulto que contenía sus ropas, armas y alimentos, y la botella de vino de Giles Habibula.

—No flota —dijo John Star al fin, desesperanzado—. Tendremos que ir hacia la costa sin él.

—Supongo que estaría pinchado —comentó Jay Kalam—. O se enganchó en la escotilla.

—Tal vez se lo tragó el monstruo que produjo ese chapoteo horrible —gimió Giles Habibula—. ¡Ah! ¡Mi precioso vino…!

—¿Dónde queda la costa? —preguntó Hal Samdu.

El mar, aceitoso, ondulante, se extendía en torno a sus cabezas zarandeadas como corchos. El cielo tenebroso pendía a una altura opresivamente baja, cubierto por espesas nubes del ponzoñoso gas rojo. A lo lejos ardía el descomunal sol como una bola de sangre. Una brisa ligera, tan mansa que apenas rizaba la superficie amarilla, les acarició el rostro.

—Tenemos dos datos para orientarnos —comentó Jay Kalam, quien se mantenía a flote con una parsimoniosa eficiencia de movimientos—. El sol y el viento.

—¿Cómo…?

—El sol está bajo, pero empieza a elevarse. Debe estar, por lo tanto, en el este. Eso nos indica la dirección. En cuanto al viento, sin duda, debe soplar una brisa marina en un continente tan extenso como el que describió Adam Ulnar. A esta hora de la mañana, el viento debe empezar a levantarse desde el mar, a medida que el aire acumulado sobre la masa terrestre se calienta y sube.

—Así, pues, ¿hemos de nadar en la dirección del viento?

¿Hacia el este?

—Pienso que es la mejor solución, aunque el razonamiento descansa en un muy incompleto conocimiento astronómico y geográfico del planeta. Es una lástima que no hayamos podido ver el continente a través de la niebla, mientras caíamos. Porque podría ser que no hayamos caído cerca de la costa, sino sólo sobre algún banco de arena. De todas formas, creo que la mejor alternativa consiste en nadar a favor del viento.

Bracearon volviendo la espalda al sol rojo. John Star nadaba con un estilo regular, pausado. Hal Samdu rompía el agua con brazadas lentas y vigorosas. Jay Kalam nadaba con eficiencia circunspecta y silenciosa. Giles Habibula resoplaba, chapoteaba y se quedaba un poco rezagado. Cuando ya les parecía que llevaban horas nadando, Giles Habibula jadeó:

—¡Por amor a la dulce vida! ¡Descansemos un poco! ¿A qué se debe esta endemoniada prisa?

—Es buena idea —asintió Jay Kalam—. La costa puede estar a tres kilómetros. O a trescientos, o a tres mil.

Flotaron durante un rato sin avanzar, y luego volvieron a nadar con lenta tenacidad.

Al principio no habían observado nada extraño en el aire. Pero de pronto John Star sintió que se le irritaban los ojos y las fosas nasales, y experimentó una opresión en los pulmones, que trabajaban como fuelles. Empezó a toser y al poco rato oyó que sus compañeros también tosían. Recordó el desagradable fin de los sobrevivientes de la expedición de Eric Ulnar, pero guardó silencio.

Fue Giles Habibula quien habló.

—¡Este aire rojo y venenoso! ¡Ya me está matando por asfixia! ¡Pobre viejo Giles! Ah, no le basta caer en el océano desconocido de un planeta extraño y atroz, ni morir nadando como una rata en una sopera. ¡Ay de él! ¡Eso no es bastante! Tiene que verse envenenado por este abominable gas rojo, que lo convertirá en un loco delirante, y corroerá la carne de sus pobres y viejos huesos como una maligna lepra verde. Pobre viejo soldado…

Un tremendo chapoteo cortó en seco sus melancólicas lamentaciones: un cuerpo descomunal, ahusado, negro y reluciente, había saltado fuera de la superficie amarilla, a sus espaldas, para luego volver a zambullirse.

—¡Benditos sean mis huesos! —exclamó—. Una ballena aborrecible que nos devorará a todos.

Con la inquietante certeza de que empezaban a atraer la atención de los desconocidos habitantes de aquel mar amarillo, todos nadaron con más vigor… hasta que la criatura volvió a brincar, ahora frente a ellos.

—No se agoten —dijo la voz impasible de Jay Kalam, elevándose para dominar el frenético chapoteo—. No podemos dejarlo atrás. Pero quizá no nos ataque.

De súbito Giles Mabibula sollozó otra vez:

—¡Otra aberración monstruosa!

A poca distancia, vieron una aleta curva, dentada, negra, que cortaba la aceitosa superficie. Se dirigió hacia ellos, describió un círculo completo a su alrededor y desapareció un instante para resurgir en seguida y describir otro círculo.

—Se están divirtiendo con nosotros —gimoteó Giles Habibula—. Y después, sin duda, se darán un maldito festín.

—Miren, allí delante —rugió Hal Samdu—. Algo negro que flota.

John Star no tardó en divisar un objeto largo y negro, que apenas asomaba del agua, y que seguía velado por la neblina hostil.

—No sé de qué se trata. Probablemente es un tronco. O algo que nada.

—¡Mi endemoniado ojo! —chilló de pronto Giles Habibula, e inició una sucesión de chapoteos violentos con las facciones amoratadas, jadeando desesperadamente.

—¿Qué te sucede, Giles?

—Un… monstruo espantoso… me mordisquea… los benditos dedos de los pies.

Siguieron nadando en dirección al objeto negro y distante.

John Star sintió un roce áspero, abrasador, en el muslo, y vio que el agua amarilla se teñía, cerca de él, con su propia sangre.

—¡Algo acaba de investigar qué sabor tengo!

—Nos están estudiando —comentó Jay Kalam—. Cuando se den cuenta de que no nos resistimos…

—¡Lo que hay delante es un tronco! —gritó Hal Samdu.

—Entonces tenemos que llegar hasta él, montar encima…

—¡… antes de que estas horribles criaturas se nos coman vivos! —concluyó Giles Habibula.

Siguieron adelante, forzando al máximo los músculos cansados, que les pesaban como plomo. John Star respiraba con dificultad, y cada inhalación, le producía un dolor punzante, en tanto que cada brazada lenta le costaba un acto supremo de voluntad. Sabía que sus compañeros estaban al borde del agotamiento. La cara rojiza y fea de Hal Samdu tenía una mueca feroz, producto del esfuerzo; la de Jay Kalam estaba pálida y rígida; la de Giles Habibula, que jadeaba y chapoteaba con angustia, estaba amoratada.

Durante un rato la superficie amarilla quedó despejada. Luego, volvió a asomar la aleta negra, mellada. Cortó el agua describiendo una curva nítida y enfiló derecha hacia John Star.

Éste esperó que se hallara cerca. Entonces agitó el agua, gritó, asestó puntapiés. Sus pies descalzos golpearon dolorosamente contra escamas afiladas. La aleta describió otra curva y desapareció. La superficie volvió a despejarse.

Nadaban y nadaban. Cada inhalación era una llama torturante, cada brazada era un paroxismo de dolor. Se acercaban al tronco negro, un enorme cilindro áspero de treinta metros de longitud, cubierto de corteza rugosa y escamosa. Sobre su parte superior, en un extremo, vieron una rara excrecencia verdosa.

Algo volvió a chapotear delante de ellos. La aleta negra y curva recorrió su trayectoria silenciosa entre los náufragos y el tronco.

Siguieron nadando, y para dar cada brazada tuvieron que extraer las energías de la desesperación. La áspera superficie cilíndrica se hallaba junto a ellos. John Star ya la estaba tocando cuando sintió que unos dientes afilados se cerraban alrededor de su tobillo. Un tirón salvaje lo arrastró bajo el agua.

Doblándose por la cintura, golpeó con los puños un cuerpo duro, de escamas puntiagudas. Encontró algo blando, al tacto podía ser un ojo. Sus dedos se hundieron en él, arañaron, tiraron, arrancaron.

El pez se retorció, brincando y coleando ron furor. Volvió a clavar los dedos, pataleando con desesperación. Su tobillo quedó en libertad y pudo alcanzar la superficie, medio asfixiado. Su cabeza asomó sobre las aguas amarillas y, cuando pudo ver, descubrió que la aleta negra y curva arremetía de nuevo contra él.

Entonces la manaza de Hal Samdu le cogió del brazo por atrás y lo alzó. Se encontró encaramado junto a sus compañeros sobre el tronco.

—¡Endemoniado sea mi ojo! —exclamó Giles Habibula—. Faltó poco para que…

Se interrumpió, exhalando una bocanada de aire, con los ojos desencajados. Jay Kalam anunció en tono irónico:

—Tenemos un compañero a bordo.

John volvió a mirar la excrecencia verdosa que ya había observado sobre el otro extremo del tronco. Se trataba de una masa enorme de materia turbiamente translúcida, gelatinosa, que debía pesar varias toneladas, y se aferraba a la corteza negra con una veintena de seudópodos informes.

Poco a poco, merced a sentidos malignos, ignotos, se enteró de la presencia de los legionarios. Dentro de su masa amorfa empezaron a fluir corrientes ambarinas, mientras ellos la observaban con atónito espanto. Proyectó extensiones, cambió de forma, y así inició un desplazamiento aterrador por el tronco para acercarse a los náufragos.

—¿Qué es ese monstruo?

—A lo que parece se trata de una ameba gigantesca —dijo Jay Kalam—. En busca de su almuerzo.

—Y con este promedio de marcha —comentó John Star—, lo encontrará dentro de media hora más o menos.

Los cuatro hombres, desnudos, exhaustos e indefensos, estaban sentados mirando cómo se adelantaban los delgados brazos verdes, y cómo las corrientes de gelatina semilíquida se deslizaban lentamente por su interior para engrosarlos. La repulsiva mole no parecía moverse, y, sin embargo, se hallaba cada vez más cerca.

¿Qué sentirían al ser fagocitados por ella, atrapados por los brazos amorfos y reptantes, absorbidos centímetro a centímetro en el interior de la masa ávida e invertebrada, sofocados y consumidos? John Star contuvo el aliento y trató de zafarse de aquella horrible pesadilla que adelantaba poco a poco. Miró a su alrededor, desesperado.

Arriba el cielo tenía un color rojo, hostil. El disco descomunal y siniestro del sol ardía a baja altura, hacia el este, en un tono furibundo y más intenso. Un viento refrescante encrespaba la superficie del mar amarillo. Los horizontes, también amarillos, se fundían en una neblina anaranjada. Una aleta curva, dentada, describía círculos incesantes alrededor del tronco. La ameba descomunal llegó a la mitad del tronco.

—Cuando llegue aquí —sugirió John Star, dubitativo—, nos zambulliremos y trataremos de encaramarnos en el otro extremo.

—¿Para que los endemoniados monstruos de estas aguas nos devoren vivos? —replicó melancólico Giles Habibula—. El viejo Giles se quedará donde pueda ver quién es el que se lo come.

—El viento —dijo Jay Kalam en tono optimista— nos empuja hacia la costa, o por lo menos eso espero. Además, debemos estar cerca, de lo contrario no habría resaca.

El monstruo reptante había recorrido las tres cuartas partes del tronco cuando Hal Samdu, con su prodigiosa vista, gritó:

—¡La costa! ¡Veo tierra!

A lo lejos, bajo el horizonte que recorría el borde del mar amarillo, apareció una línea oscura, baja.

—Pero aún está a muchos kilómetros de distancia —replicó John Star—. Hemos de encontrar la forma de eludir a este monstruo…

—Podemos zarandear el tronco —sugirió Jay Kalam—. Hacerlo girar. Y pasar al otro lado mientras nuestro compañero de viaje se queda abajo.

—Y cuando gire, sin duda caeremos directamente en las fauces de esos seres abyectos que nos esperan en el agua.

Se pusieron en pie sobre la corteza áspera, jugándose el todo por el todo, y se balancearon alternativamente de lado a lado, obedeciendo las órdenes de Jay Kalam. Al principio, el gigantesco tronco no pareció moverse y la descomunal ameba siguió su inexorable avance.

Sin embargo, gradualmente, bajo el peso combinado de los cuatro hombres, el tronco empezó a bascular poco a poco a un lado y a otro, con un vaivén que se acentuaba cada vez más. La corteza, húmeda, era resbaladiza. Giles Habibula cayó, en una ocasión, gritó aterrorizado mientras John Star volvía a izarlo.

—¡Benditos sean mis huesos! El pobre viejo Giles no quiere servir de carnada, muchacho…

La aleta negra cortó el agua cerca de ellos. Los ojos saltones de Giles siguieron su trayectoria.

El seudópodo más próximo de la gelatina informe, que fluía con avidez, estaba a menos de un metro y medio de distancia, cuando el tronco sobrepasó el punto de equilibrio, giró sobre su eje, y les obligó a gatear a toda prisa para no caer al agua.

—¡Ahora! —exclamó Jay Kalam.

Aferrados unos a otros se deslizaron torpemente, a cuatro patas, sobre la superficie húmeda, para ganar el otro extremo, donde estarían a salvo durante un rato. Al poco tiempo, la colosal masa de protoplasma apareció, verde y chorreando agua, escalando la parte superior del tronco. Sus sentidos presintieron de nuevo la presencia de los cuatro hombres y volvió a fluir una vez más.

Repitieron dos veces la incómoda maniobra antes de que el tronco tocara fondo.

Un mundo negro, ominoso y terrorífico se extendía ante ellos.

Las aguas amarillas, poco profundas, lamían una solitaria playa de arena negra. Más allá de la playa se levantaba una selva portentosa, una muralla oscura de espinas. Espinas rígidas, mortalmente negras, entre las cuales asomaban incontables flores violáceas de magnitud descomunal, erizadas de miles de puntas afiladas y feroces. Una barrera impenetrable de espadas entretejidas con una altura de treinta metros.

Sobre la selva sombría aparecían las montañas: picos inmensos, una cordillera escabrosa, abismal, inconmensurablemente alta, de peñascos desnudos, desprovistos de vida, negros. El último muro tenebroso proyectaba su filo mellado a través del cielo escarlata cubriendo un cuarto del mismo.

Arena negra, una jungla negra de espinas, una barrera negra de cordilleras de pesadilla, bajo un cielo escarlata. El mundo que tenían delante estaba ensombrecido por un espíritu de malevolencia agresiva y paralizaba el corazón con un pavor sin nombre.

—¡A tierra! —gritó John Star, mientras chapoteaban por las aguas poco profundas y se despedían con un ademán burlón de la ameba, montada sobre el tronco.

—Sí, estamos en tierra —asintió Jay Kalam—; pero en la costa oriental. La ciudad de los medusas está en algún punto de la costa occidental, según dijo el comandante. Lo cual significa que habremos de atravesar esta selva, aquellas montañas y todo el continente que se extiende más allá.

—¡Ah, sí! ¡Un continente oscuro y sombrío poblado de horrores mortales! —lloriqueó Giles Habibula—. ¡Ay de mí! Y no tenemos armas, y estamos desnudos como benditos bebés. Ni siquiera un bocado para comer. Pobre viejo Giles, condenado a morir de hambre en estas costas crueles…

Capítulo 17

La cuerda de la jungla

—Armas —empezó a decir Jay Kalam—. Eso es lo que hemos de…

John Star lanzó una exclamación de dolor cuando algo se hincó en un pie descalzo, y le interrumpió con una sonrisa:

—Aquí tenemos una, para empezar. Afilada como una navaja, ¡te lo garantizo!

Recogió lo que había pisado: una ancha valva negra con el borde curvo. Jay Kalam la examinó.

—Sirve —comentó—. Es un buen cuchillo.

Buscó otras mientras caminaban por la playa, y encontró una para cada uno de sus compañeros. Giles Habibula aceptó la suya con desdén.

—¡Ah, por amor a la vida, Jay! ¿Pretendes que yo, con este objeto endeble, me abra paso entre los tremebundos puñales y bayonetas que nos esperan allí… para cortarnos en jirones sangrientos?

Señaló la negra jungla de espinas.

—Así estaremos armados —le contestó Jay Kalam—. Apenas podamos cortar unas ramas, tendremos una lanza para cada uno.

Se aproximaron a la barrera negra. Algunas hojas medían tres metros de largo, y la madera parecía dura y afilada, como de acero. Como los cuatro tenían los cuerpos desnudos y doloridos, no les resultó fácil acercarse a las ramas que habían elegido, y les resultó aún más difícil cortar la madera acerada y darle forma con las valvas.

Necesitaron varias horas de trabajo agotador para poder equiparse con sendas lanzas de tres metros y con una daga más corta, triangular y dentada. Hal Samdu también fabricó una gran maza para su uso personal.

—¡Ah! De modo que ahora estamos listos para atravesar todo un continente aterrador sobre nuestros benditos pies descalzos… —había empezado a decir Giles Habibula, mientras echaba una última mirada compungida hacia el mar, cuando sus ojos descubrieron algo. Corrió torpemente hacia la playa.

Lo que acababa de encontrar era el paquete, que había sido arrastrado hasta la playa mientras ellos trabajaban.

—¡Tenemos otra vez nuestras ropas! —exclamó John Star—. ¡Y armas de verdad!

—¡Y mi bendita botella de vino! —resopló Giles Habibula mientras se afanaba por abrir el bulto.

La esperanza de recuperar las armas se disipó. En el bulto había entrado agua. Sus ropas se hallaban empapadas, la mayor parte de los víveres estaban estropeados y el delicado mecanismo de las pistolas de protones se había averiado al contacto con el agua amarilla y corrosiva.

Sólo la botella de vino estaba indemne. Giles Habibula la alzó en dirección al sol rojo, mirándola con ojos tiernos.

—Ábrela —sugirió Hal Samdu—. Necesitamos algo… Giles Habibula tragó saliva, con pesar, y meneó despacio la cabeza.

—¡Ah, no, Hal! —dijo muy serio—. Cuando lo hayamos consumido no quedará más. Ni una preciosa gota de vino en todo este pérfido continente. ¡Ah, no! Hemos de reservarlo para una hora de mayor necesidad.

Depositó firme pero cuidadosamente la botella sobre la arena negra.

Después de desechar las pistolas inutilizadas, consumieron todos los víveres que se habían salvado y se pusieron, complacidos, las ropas, ya medio secas. Aun bajo la radiación continua del sol próximo, y bajo el manto de gas rojo que absorbía el calor, la atmósfera distaba de ser tropical. John Star vendó de un modo sumario las heridas que había recibido en el muslo y el tobillo durante el viaje hasta la costa. Giles Habibula introdujo en uno de sus amplios bolsillos la botella de vino, bien envuelta para preservarla de los golpes. Y se internaron en la selva.

En torno a ellos se levantaban tallos negros, gruesos y carnosos, entrelazados sobre sus cabezas en un caos ininterrumpido, erizados de espinas afiladas como cuchillos y con bordes dentados. El espeso techo ocultaba por completo el cielo escarlata. Apenas una lúgubre penumbra ensangrentada se filtraba hasta el suelo de la selva.

Eligieron su camino con infinita cautela bajo aquella punzante maraña, pero todas sus precauciones fueron insuficientes. La ropa sufrió los efectos, y pronto todos ellos empezaron a sangrar por una docena de pequeños tajos que con el veneno de las espinas escocían dolorosamente. No tardaron en encontrarse con un peligro más sobrecogedor.

—Hay una ventaja —estaba comentando Jay Kalam—. Si las espinas nos fastidian a nosotros, también ahuyentan a cualesquiera enemigos que… ¡agh!

Un grito estrangulado cortó su explicación. John Star se volvió a tiempo para ver cómo una larga cuerda purpúrea lo levantaba del suelo. Colgando de las sombras escarlatas del techo vegetal, se había enroscado dos veces alrededor del cuerpo de Jay Kalam y había aplicado una ventosa terminal contra su garganta. Jay Kalam se debatía con vigor, pero estaba indefenso, a merced del tentáculo de tres centímetros de grueso, que se contraía implacablemente. Lo izó con presteza hacia la maraña de espinas negras.

Con la daga en alto, John Star saltó detrás de él, pero ya se hallaba fuera de su alcance.

—¡Lánzame, Hal! —gritó.

El gigante le tomó por la rodilla y el muslo y lo despidió con fuerza hacia arriba, en dirección al techo de espinas iluminado de rojo. Con la mano extendida atrapó una espiral del resistente cable purpúreo. Éste se encogió al instante, formando otro anillo para rodear su cuerpo.

Aferrado al cable con una mano, lo aserró, por encima del hombro de Jay Kalam, con la daga que empuñaba en la otra. Se rasgó la dura piel purpúrea. Por su brazo chorreó un hilillo de color violeta, que podía ser savia o sangre. Él lo ignoraba. En el interior, unas fibras duras formaban el núcleo, que no era tan fácil de cortar.

Una espira se deslizó sobre sus hombros y apretó con fuerza brutal.

—Gracias, John —susurró Jay Kalam débilmente, con voz ahogada, pero sin dejarse vencer por el pánico—. Escápate tú mientras puedas.

Él siguió aserrando y cortando en silencio.

De pronto el líquido chorreante se enrojeció. Comprendió que era la sangre de Jay Kalam.

El cable purpúreo se contrajo espasmódicamente, con fuerza agónica.

—Demasiado… tarde… Lo lamento… John.

El pálido rostro de Jay Kalam se relajó.

Hizo un último y desesperado esfuerzo mientras una presión insoportable le vaciaba los pulmones con un largo estertor. El cable viviente quedó cortado. Ambos cayeron.

Cuando John Star volvió en sí, habían salido de la jungla.

Yacía boca arriba, en un pequeño claro cubierto por una hierba suave, de hojas delicadas, de un color azul brillante y metálico. Abajo alcanzó a ver, por encima de la selva de espinas negras, el océano aceitoso, amarillo, como un desierto de oro refulgente iluminado por el sol.

Sobre sus cabezas se levantaban las cordilleras de montañas negras. Vastos terrenos en declive sembrados de peñascos titánicos. Precipicios desnudos, escabrosos. Barreras de picos detrás de barreras de sombras, picos ciclópeos cuyas cumbres melladas aserraban con sus bordes oscuros, el cielo rojo y lúgubre.

Jay Kalam yacía junto a él sobre la hierba azul, todavía sin conocimiento. Hal Samdu y Giles Habibula estaban atareados junto a una pequeña fogata, a orillas de un pequeño torrente que atravesaba el prado. Incrédulo, captó el olor de carne asada.

—¿Qué sucedió? —preguntó, y se incorporó con dificultad, sintiendo los miembros doloridos. Las heridas de las espinas se habían inflamado.

—¡Ah! ¿Has despertado al fin, muchacho? —exclamó con alegría Giles Habibula—. Bien, muchacho, Hal y el pobre viejo Giles os sacaron a los dos de la endemoniada selva, después de que cayeron envueltos en el extremo de ese vil tentáculo. El trayecto no fue muy largo. Aquí, en el valle, Hal le arrojó la lanza a un animalito que pastaba en el prado azul, y yo saqué chispas de las piedras para encender fuego. Ésa es la historia, muchacho. Pero tenemos que escalar estas endemoniadas montañas, cuando tú y Jay estéis repuestos, y sólo la vida sabe qué terrores espantosos nos aguardan allí. Si esa pérfida cuerda purpúrea es un ejemplo… ¡Ay de mí, muchacho! Esta vida es demasiado dura para un pobre viejo débil como Giles Habibula, que merece estar sentado en alguna parte, en una bendita mecedora, con un sorbo de vino para hacerle olvidar a su tierno corazón la pena que le agobia.

Miró con sus ojos saltones el bulto que le deformaba el bolsillo.

—¡Ah, sí! Tengo una endemoniada botella. Pero debemos reservarla para la hora de mayor necesidad… Vendrá pronto, la vida lo sabe, porque nos espera un continente poblado de horrores.

Cuando Jay Kalam y John Star estuvieron repuestos, empezaron a escalar la barrera montañosa. Sobre desprendimientos de colosales peñascos negros, trepando por cuestas desnudas y escarpadas, cruzaron una cadena montañosa tras otra, siempre para encontrar de nuevo una cordillera aún más salvaje, más escabrosa.

El descomunal sol rojo, que era su brújula, rodó lentamente a través del lóbrego cielo escarlata, a lo largo de su extensa semana de traslación. A menudo tuvieron hambre, y a menudo tuvieron sed, y siempre estaban mortalmente cansados. A medida que subían el aire se volvía más enrarecido y frío, hasta que llegó un momento en que nunca tenían calor, en que el menor esfuerzo les dejaba exhaustos.

A veces mataban animalitos que pastaban de la hierba azul, y los asaban mientras descansaban. Bebían el agua de los torrentes helados de la montaña. Dormían un poco, temblando bajo la luz del sol, y siempre uno de ellos montaba guardia.

—Tenemos que seguir adelante —les azuzaba siempre Jay Kalam—. No debemos permitir que la noche nos sorprenda aquí. Será una semana de tinieblas y frío aterrador. No podríamos soportarlo a la intemperie.

Pero el sol ya casi había llegado al ocaso cuando escalaron la última cordillera. Se encontraron con una enorme meseta, deshabitada hasta donde alcanzaba la vista, negra, hostil y desolada. Sobre ella se apilaban masas de rocas oscuras marcadas por antiguos cataclismos volcánicos. En el cielo, cada vez más en tinieblas, pendía el sol agonizante, cuyo disco siniestro ya había sido mordido por colmillos de piedra oscura.

—Si nos quedamos aquí, estamos condenados a muerte —afirmó Jay Kalam—. Tenemos que seguir avanzando.

Y continuaron su avance, respirando con dificultad el aire enrarecido, cáustico; mientras el horizonte occidental devoraba lentamente el disco rojo del sol, y un viento helado cobraba fuerza alrededor de ellos.

Capítulo 18

La noche y la ciudad de la perdición

Siguieron caminando durante horas, a través de la alta meseta negra, mientras se intensificaba en la atmósfera el cruel augurio de la noche naciente. La colosal esfera del sol descendió ante ellos, y desapareció. En medio del fantástico crepúsculo escarlata llegaron al borde del abismo.

Las escarpadas paredes caían a pico hasta una profundidad de trescientos metros. Un desfiladero atravesaba la meseta. Se trataba de una garganta enorme, de paredes empinadas, llena de una niebla rojiza, lúgubre.

—Un río —anunció Jay Kalam—, un río bordeado por un bosque. Eso significa que hay leña y probabilidades de encontrar alimentos. Tal vez hallemos una cueva en los acantilados. Tenemos que bajar.

—¿Bajar? —exclamó Giles Habibula—. ¿Como si fuéramos moscas?

Sin embargo, encontraron una pendiente que parecía menos peligrosa. John Star encabezó la columna, saltando sobre colosales rocas negras desmoronadas, resbalando por taludes, gateando y cayendo por precipicios perpendiculares. Todos se magullaron y se cortaron contra los peñascos mellados, todos corrieron riesgos temerarios, pero anochecía rápidamente.

Cuando por fin llegaron tambaleándose hasta la franja del extraño bosque negro que poblaba el fondo del desfiladero, sólo un tenue resplandor escarlata marcaba la franja de cielo aún visible entre los acantilados laterales. Temblaban de frío, a pesar de que habían realizado esfuerzos sobrehumanos. Sobre las márgenes del río ya aparecían cristales de hielo.

Giles Habibula encendió una fogata, mientras sus compañeros recogían madera seca entre los árboles erizados de crueles hojas afiladas.

—Tenemos que encontrar un refugio —dijo Jay Kalam—. No podremos sobrevivir en la intemperie.

Exploraron con teas la fachada rugosa del acantilado. John Star descubrió un túnel cuya boca redonda medía dos metros y medio. Llamó a gritos a sus compañeros y entró, con la tea ardiente en una mano y la lanza en la otra. En el aire flotaba una fetidez penetrante, y sobre el piso arenoso había grandes huellas extrañas.

La cueva estaba vacía. En el fondo había una oquedad de seis metros.

—Hecha a medida —gritó, reuniéndose con los demás en la entrada—. Un animal la ha ocupado recientemente, pero se ha ido. Podemos traer leña, y tapiar la entrada…

—¡Ay de mí! —chilló Giles Habibula, que se había mantenido precavidamente a retaguardia—. Hemos invadido territorio ajeno, y ahí viene el horrible propietario.

Escucharon crujidos entre los árboles oscuros, cuando la criatura avanzó desde el río. Luego, el resplandor de las antorchas arrancó destellos verdes y amarillos de una corona de siete ojos enormes, inflamó de rojo una coraza de apretadas escamas y lustró de negro unos colmillos terroríficos.

El monstruo llegó a la boca del túnel y no tuvieron tiempo para optar entre combatir o escapar. John Star, Jay Kalam y Hal Samdu calzaron sus largas lanzas negras contra el piso para resistir la arremetida. Giles Habibula se refugió a toda prisa tras ellos y levantó su tea, mientras gritaba:

—¡Yo os daré luz!

Durante el día, aquel animal debía ser un habitante del río, que se retiraba durante la sobrecogedora noche. Parecía una serpiente, aunque era robusto como un elefante, estaba cubierto por una dura coraza roja y poseía incontables extremidades, las delanteras provistas de amenazantes garras.

La fuerza de su embestida hizo que la lanza de John Star, apoyada contra el suelo, se clavara a un lado de su hocico.

La criatura levantó la cabeza, con una exhalación aullante y hedionda de aire y sonido, y astilló la lanza contra el techo. Una lengua negra, armada de crueles espinas, se proyectó hacia él. John Star la esquivó demasiado tarde. Le ensartó el hombro a través de las ropas y la carne, y lo atrajo rodando hacia las mandíbulas abiertas, erizadas de dientes negros.

John Star descargó la tea contra los siete grandes ojos dispuestos sobre una corona acorazada, y la introdujo, delante de él, en las fauces calientes y fétidas. El monstruo volvió a aullar. La lengua le sacudió de un lado a otro, y lo atrajo, entumecido, ensangrentado, semiinconsciente, hacia el interior de la maloliente garganta.

La lanza de Hal Samdu pasó volando junto a él y se hundió en el paladar de la boca abierta del monstruo. Tuvo conciencia, vagamente, de que un garrote gigantesco hacía llover mazazos sobre la corona de ojos y la cabeza acorazada. Después vio que los colmillos negros se cerraban.

Cuando volvió en sí, tenía el hombro vendado y yacía junto a una fogata, en la caverna. Los otros estaban atareados, transportando leña y grandes pedazos de carne cortada del gigantesco animal muerto que yacía en la entrada.

—¡Fuera hace un frío despiadado, muchacho! —le informó Giles Habibula, entre castañeteos de dientes—. Nieva, y un maldito viento helado ruge por el desfiladero. El río ya está congelado. El pobre viejo Giles se siente demasiado débil para una vida como ésta, benditos sean sus viejos y amados huesos. ¡Matando dragones monstruosos en la jungla de un mundo que los hombres jamás deberían haber pisado!

Aun con la hoguera encendida en la caverna, la larga noche los alcanzó con sus dedos crueles. Cuando por fin volvieron a salir, después de la prolongada batalla contra el frío implacable, descubrieron que el río se había convertido en un torrente impetuoso. Alimentado por las nieves derretidas, llegaba casi hasta la boca de la caverna.

—Construiremos una balsa —decidió Jay Kalam—. Y seguiremos los ríos que atraviesan el continente hasta llegar a la ciudad de los medusas.

Con improvisadas herramientas unieron laboriosamente los troncos cortados. Cuando, con una pértiga, impulsaron la pesada embarcación hacia el centro de la tumultuosa corriente, para iniciar el viaje rumbo a la ciudad negra próxima al mar occidental, el sol ya había llegado, en su lenta trayectoria, al cénit.

Perdieron cuatro balsas construidas con grandes dificultades. Dos se despedazaron contra las rocas, y ellos se vieron obligados a nadar, en medio de rápidos violentos y helados, apuradamente hasta la orilla. Otra fue destrozada por un animal acuático verde, semejante a un lagarto. Otra, la abandonaron, en el último momento, antes de que se precipitara al fondo de una enorme catarata.

Los efectos nocivos del gas rojo que flotaba en el aire no fueron tan súbitos y graves como había temido John Star. Los cuatro hombres tosían de forma persistente, pero nada más. John Star empezó a sospechar que Adam Ulnar había exagerado el peligro.

Pasaron varios días, días que abarcaban una semana terrestre, y varias noches interminables de frío feroz, durante las cuales amarraban la balsa y bajaban a tierra para batirse por alimentos y abrigo.

Una vez traspuesta la atronadora catarata el desfiladero se convirtió en una garganta ciclópea. El río corría entre altísimos muros negros, en medio de un perpetuo crepúsculo rojo. Después desembocaron en un río más ancho, que los alejó de las montañas y los condujo a través de una llanura interminable. Durante días sin fin navegaron entre franjas bajas de vegetación negra, compuesta por plantas que morían en las noches gélidas y volvían a crecer con asombrosa rapidez durante el día.

El río se hizo más ancho y más profundo, y su torrente amarillo cobró más ímpetu. Las selvas tenebrosas, amenazadoras, que se extendían a lo largo de las costas, eran cada vez más altas, y los animales del agua y el bosque eran cada vez más grandes y feroces. A menudo lucharon, con lanzas, dagas, garrotes, fuego, arcos y puños, por el dominio de la balsa.

Se habían convertido en cuatro hombres delgados y demacrados; el propio Giles Habibula no era más que piel, huesos y quejidos. Estaban curtidos por la intemperie, andrajosos, cubiertos de cicatrices, doloridos, pero habían adquirido una resistencia de hierro, un coraje sobrehumano, una total confianza mutua.

Durante todo el curso de la expedición, Giles Habibula llevó consigo la botella de vino. La defendió cuando el campamento fue atacado por un descomunal animal volador, con grandes alas semejantes a lienzos color zafiro, que buscaba sus cuerpos con un aguijón mortal. Se zambulló en el río para rescatarla cuando el animal verde destruyó la balsa. La alzó muchas veces en dirección al firmamento rojo, mirándola con una expresión de deseo en sus ojos saltones.

—¡Ah, vida amada! Un solo sorbo sería prodigioso en este momento —gemía su voz lastimera—. Pero cuando se haya acabado no quedará nada, ni una bendita gota de vino en todo el depravado continente. ¡Ah! Debo reservarlo para circunstancias de mayor necesidad.

Un día navegaban a la deriva cerca del centro del río, que ya era un caudal inmenso y profundo de quince kilómetros de anchura. Sobre las orillas se levantaban gigantescas murallas de selva negra; barreras de espinas cubiertas de flores violáceas, entrelazadas con bejucos purpúreos; matorrales de cañas enormes que azotaban todos los objetos movedizos como si fueran espadas vivientes; árboles colosales cargados con un musgo negro que succionaba la sangre y la vida. Sobre la jungla pendía el cielo bajo, brumoso, con el descomunal y melancólico sol rojo en el oeste.

De pronto, Hal Samdu, que manejaba el timón, gritó:

—¡La ciudad! ¡Allí está!

Se elevaba como otra montaña negra, desdibujada en la niebla roja, increíblemente grande. Sus paredes lisas se empinaban hasta el infinito por encima de la selva formando extrañas torres de ébano y enormes estructuras fantásticas. Una metrópoli negra, diseñada por locos y construida por cíclopes.

Los cuatro hombres harapientos que viajaban en la balsa se sintieron agobiados por el asombro y el terror cuando vieron aquella ciudad, para llegar a la cual habían cruzado distancias abismales y un continente salvaje. Se quedaron con la cabeza echada hacia atrás, mirando silenciosamente las estructuras insondables, titánicas, que coronaban las murallas.

—¡Aladoree! —murmuró, por fin, Hal Samdu—. ¡Allí!

—Eso es lo que sospechaba Adam Ulnar —respondió Jay Kalam—. En esa alta torre central… ¿La veis, borrosa en medio de lo rojo, por encima de las demás?

—Sí, la veo. Pero ¿cómo podremos llegar allí? ¿Qué utilidad tiene mi garrote contra esas máquinas que vigilan las murallas? ¡No somos más que hormigas!

—¡Ah, ésa es la palabra justa, Hal! —dijo Giles Habibula—. ¡Hormigas! ¡No somos más que miserables hormigas que se arrastran por el suelo! ¡Ay de mí! ¡Esas infames murallas parecen tener realmente un kilómetro y medio de altura! ¡Y las torres abyectas y las máquinas pavorosas ocupan casi otro kilómetro sobre ellas! ¡No somos más que hormiguitas necias! Aunque hay una diferencia: ¡una bendita hormiga podría trepar por las paredes!

Los demás guardaron silencio. Miraron por encima de la superficie amarilla y turbulenta del río, por encima de la oscura barrera de la selva, en dirección a la masa negra, inverosímil, de la ciudad que se recortaba contra el cielo. Jay Kalam permanecía abstraído en sus pensamientos. John Star imaginaba a la joven Aladoree tal como él la había visto por última vez, con los ojos grises y serenos, la cabellera de la que el sol arrancaba destellos castaños, rojos y dorados. Se preguntó si era posible que su belleza continuara viva encerrada allí, en la mole de metal lóbrego que tenía frente a él.

La corriente los llevó adelante. Al trasponer un recodo, vieron la base de las murallas negras, que se erguían, lisas, desde el río amarillo. Era una barrera vertical, ininterrumpida, de metal negro, que se alzaba hasta un kilómetro y medio de altura. Transcurrieron las horas, y el río amarillo siguió arrastrándolos.

La ciudad surgía de la bruma escarlata cada vez más portentosa. Su mole se agigantó hasta ocultar la mitad del cielo con un horizonte de metal negro brillante, en tanto que las máquinas titánicas que remataban los muros irradiaban la amenaza de una muerte desconocida. Una atmósfera palpable de espanto y abyección flotaba sobre la sobrecogedora metrópoli. Se trataba de un sentimiento de poder maligno y fuerza hostil, de sabiduría antigua y ciencia monstruosa.

Los cuatro tripulantes de la balsa contemplaron los muros con impotencia. Sus mentes quedaron postradas bajo la conciencia de que, a menos que sus miserables esfuerzos bastaran para liberar a la muchacha encerrada en la ciudadela, los constructores de aquella mole de metal también forjarían la perdición de la humanidad.

Al principio la ciudad pareció muerta, una necrópolis sórdida, demasiado antigua para contener un atisbo de vida. Pero finalmente vieron que algo se movía a lo largo de las murallas. Una nave aracnoide negra abrió sus alerones y despegó silenciosamente de una alta plataforma para desaparecer en el cielo rojo en dirección al este.

—Debemos ocultarnos —dijo Jay Kalam—. Quizás estén vigilando.

Cubrieron la balsa con ramas rotas. Y el río los transportó hacia la muralla. Estaban mirando hacia arriba, mudos de asombro, cuando Hal Samdu gritó:

—¡Vean cómo se mueven! ¡Sobre la muralla!

Entonces los demás también divisaron a los seres que se movían, aún reducidos a dimensiones minúsculas por la distancia. ¡Eran los antiguos amos del arcaico planeta!

John Star había vislumbrado a uno de los medusas en Marte, aquel ser instalado en la barquilla cuya arma le había derribado. Una superficie turgente, verdosa, que palpitaba viscosamente, un enorme ojo ovoide, fulgurante y purpúreo. Pero éstos eran los primeros que veía por entero.

Se desplazaban sobre la muralla como pequeños globos verdes. Sus ojos eran diminutos puntos negros en sus flancos protuberantes: cada uno de ellos tenía cuatro ojos, espaciados regularmente en torno a su circunferencia. De sus flancos colgaba una franja de tentáculos negros, semejantes a látigos, dispuestos como las cuerdas de las que habría colgado la barquilla de un globo.

John Star captó el parecido superficial, la configuración abovedada, la orla de tentáculos, que los había hecho acreedores al nombre de medusas.

Vistos desde lejos no resultaban imponentes. Tenían un aspecto relativamente grotesco, de torpeza. No parecían inteligentes. Sin embargo, la forma en que se movían, flotando con aparente facilidad sobre la muralla negra, transmitía una sensación de fuerza y misterio que inspiraba respeto. Y la certeza de que eran los constructores de aquella metrópoli negra causaba admiración y espanto.

La balsa continuó navegando a la deriva hasta que la muralla negra los cubrió con su sombra. Un metal liso que se proyectaba, desnudo, hasta el cénit, ocultando las maquinarias y a los medusas flotantes. La balsa rozó el metal duro donde ésta surgía del agua, y después la espumosa corriente amarilla los arrastró de nuevo en dirección contraria.

—Bajaremos a tierra en el límite de la selva, al pie de la muralla —dijo Jay Kalam.

Apartaron las ramas del camuflaje y empuñaron las pértigas. Pugnaron por acercarse a la orilla, donde el río se separaba del muro metálico.

Capítulo 19

Giles Habibula y el desastre negro

Abandonaron la balsa cuando ésta tocó fondo y sólo llevaron consigo sus armas rudimentarias. Por supuesto, Giles Habibula conservó su valiosa botella de vino. Hal Samdu, en pie aún dentro del agua, con una mano gigantesca cerrada sobre el garrote, permaneció mirando la barrera oscura que proyectaba su sombra sobre la selva. Meneó la cabeza, descorazonado.

—¿Cómo…?

—Habrá un camino —afirmó Jay Kalam, aunque incluso su confianza parecía un poco forzada—. Primero tendremos que atravesar la selva.

Arremetieron contra la muralla viva, desafiando la muerte que los acechaba en su seno. Espinas venenosas, afiladas como lanzas; musgos que succionaban la sangre; tentáculos retorcidos de lianas purpúreas; flores de perfume letal; animales asesinos, que se arrastraban, saltaban o volaban.

Pero los cuatro hombres habían aprendido, en una escuela feroz, a luchar con la selva en igualdad de condiciones. Durante doce horas nadaron y marcharon a tropezones por el ledo viscoso, cortaron bejucos purpúreos y se arrastraron entre trampas de espinas venenosas, se enfrentaron lanza en ristre o daga en mano a los monstruos hambrientos que embestían desde los matorrales, surgían del limo o se dejaban caer desde arriba, y finalmente abandonaron el cauce del río para trepar a la planicie alta… sin que Giles Habibula se hubiera separado de su botella de vino.

Cerca de ellos, hacia la derecha, se elevaba el muro, empinado y negro, con su prodigioso y abrumador kilómetro y medio de altura. La llanura se extendía hacia la izquierda, cubierta por una exuberante pradera cuyas hierbas de briznas finas tenían un color azul metálico brillante. En la brumosa lejanía la pradera se ondulaba para formar colinas de color azul. Un acueducto corría desde estas colinas hasta la ciudad negra.

Los ojos de Jay Kalam estudiaron el canal recto de metal negro opaco, de muchos kilómetros de longitud, que iba desde las colinas hasta la ciudad de ébano sostenido por antiguos arcos de gran altura.

—Es una posibilidad. Lo intentaremos —dijo, muy serio.

Para mantenerse ocultos bordearon la selva, recorrieron treinta kilómetros y escalaron las colinas azules. Habían comido y dormido algo, pero todavía faltaban muchas horas para la puesta del sol cuando llegaron al pie del inmenso dique de metal negro que se levantaba delante del depósito.

Aunque no había ningún guardián a la vista, se introdujeron con mucha cautela debajo del dique. Treparon por las paredes resbaladizas y húmedas, y recorrieron las cornisas de metal, hasta que llegaron al borde del canal. Abajo rugía la masa fría, oscura y profunda, de treinta metros de amplitud, que brotaba de la compuerta.

—El agua entra en la ciudad —comentó lacónicamente Jay Kalam.

Se lanzó al torrente. Los demás le imitaron, abandonando todo menos sus dagas de bordes dentados. La corriente helada los arrastró con rapidez a lo largo del canal posterior. La imponente represa quedó atrás y los bastiones de la ciudad parecieron salir al encuentro de ellos. Se mantuvieron a flote, como habían aprendido a hacerlo en el río amarillo, y trataron de conservar las fuerzas.

Frente a ellos, en el muro, apareció un pequeño boquete. Éste creció y los devoró súbitamente. Penetraron en unas tinieblas estruendosas. La arcada enmarcaba un fragmento de cielo escarlata, que se comprimió aceleradamente hasta dejarlos en la oscuridad total.

El trueno retumbaba en sus oídos, intensificándose, ensordeciéndolos.

—¡Un salto de agua! —gritó Jay Kalam. Su grito fue ahogado por el fragor. Se internaron en un torbellino de aguas enloquecidas. Las corrientes los empujaba hacia el fondo. Los remolinos enfurecidos los hacían girar bajo la espuma asfixiante. Todo ello en medio de una tronante oscuridad.

John Star, sofocado por la espuma, trató de recuperar la respiración. Luchó contra la corriente que lo arrastraba hacia abajo. ¡Cada vez más hondo! Una presión insoportable trituraba su cuerpo. Padecía el tormento de la asfixia. Pugnaba por nadar, y el agua embravecida se burlaba de él. Lo transportaba hacia arriba… y luego lo hundía otra vez. Cuando asomó por segunda vez sobre la superficie, consiguió mantenerse a flote. Se alejó nadando del caos de la catarata. Habían penetrado en un enorme depósito subterráneo, totalmente oscuro. John Star sólo podía adivinar sus descomunales dimensiones por la forma en que la reverberación retumbaba contra el techo.

Gritó a medida que nadaba, y se sintió regocijado al oír la voz quejumbrosa de Giles Habibula:

—¡Ah, muchacho! Has salido vivo de la prueba. Fue un momento espantoso, horrible, cuando me iba hacia el fondo. ¡Ay de mí! El pobre viejo Giles está demasiado débil, muchacho, para andar metiéndose en endemoniadas cataratas, en estas atroces tinieblas. Pero aún tengo mi amada botella de vino.

A continuación oyeron la voz de Hal Samdu, y un poco después se reunieron con Jay Kalam. Todos nadaron en dirección contraria al ruido, y llegaron por fin al costado del tanque, que era de metal liso, imposible de escalar.

—De modo que vamos a morir ahogados como gatitos —lloriqueó Giles Habibula—. Después de todos los tremebundos peligros por los que hemos pasado. ¡Ay de mí!

Nadaron a lo largo de la pared hasta que encontraron, a tientas, un enorme flotador metálico sostenido por una cadena tirante. Ése debía de ser, dijo Jay Kalam, el mecanismo que medía la altura del agua. Treparon por la cadena.

Así llegaron, por fin, con los miembros exhaustos y las manos ampolladas, al vasto tambor al que se hallaba unida la cadena. Allí vislumbraron un tenue resplandor rojo, y se arrastraron hacia él a lo largo del inmenso eje del tambor, terriblemente resbaladizo por efectos de la humedad.

Gateando dificultosamente por el colosal cojinete del eje, encontraron una pequeña abertura circular practicada en el techo del tanque, abertura que debía estar allí para facilitar el mantenimiento de los mecanismos. Salieron por aquel orificio, en el cual Giles Habibula se atascó hasta que lo sacaron a tirones. Y de esta forma, montados sobre el tanque, se encontraron en el interior de la ciudad.

Se hallaban sobre el borde inferior de un techo cónico, de metal negro, con un abismo vertiginoso de setecientos metros a sus pies, y con un declive demasiado empinado para sentirse a gusto.

En pie sobre la peligrosa cornisa, John Star experimentó el turbador impacto de un prodigio de pesadilla y de una confusión desconcertante. Los edificios, las torres, los tubos de las chimeneas, los tanques, las máquinas, todo se erguía ante él formando un bosque negro fantástico recortado contra aquel cielo abrumadoramente colosal. Calculó que las estructuras más altas se remontaban hasta los tres kilómetros.

Si aquella metrópoli negra de los monstruosos medusa tenía algún ordenamiento o planificación, él no alcanzaba a discernirlo. Antes les había parecido que la muralla negra circundaba un polígono regular. Pero en su interior todo era extraño, sorprendente, incomprensible hasta el punto de provocar un desconcierto abrumador.

No había calles, sólo abismos cavernosos abiertos entre monumentales estructuras negras. Los medusas no necesitaban calles. No caminaban, ¡flotaban! Las puertas comunicaban pura y simplemente con el espacio, a cualquier altura, desde la superficie del suelo hasta los tres mil metros.

Los formidables edificios de color ébano no tenían altura ni planta regular. Algunos eran rectangulares, otros cilíndricos o abovedados. Algunos tenían terrazas, otros —como el tanque sobre el cual permanecían— eran absolutamente verticales. En los espacios intermedios había máquinas cuya función no se adivinaba, excepto en algunos casos en que parecía tratarse de naves aéreas o interestelares, posadas sobre sus plataformas de despegue. Todos los aparatos eran negros, extraños, colosales: instrumentos temibles de una ciencia más antigua que la vida de la Tierra.

Los cuatro hombres permanecieron un rato allí, sobrecogidos, olvidando toda precaución.

—¡Benditos sean mis preciosos ojos! —gimió Giles Habibula—. No hay calles. No hay suelo. No hay espacios llanos. Todo es un laberinto de horrible metal negro. No Iremos a ninguna parte, a menos que nos crezcan unas benditas alas.

—Ésa debe ser la torre central, la fortaleza negra de la cual nos habló el comandante Ulnar —comentó Jay Kalam—. Todavía está a muchos kilómetros de distancia.

Señaló una alucinante columna de planta rectangular, que se erguía recortada contra el fondo rojo y brumoso; una auténtica mole de metal negro de cuyas paredes surgían plataformas de despegue, sobre las que descansaban naves aracnoides y grandes maquinarias de naturaleza desconocida.

Cansado, descorazonado, meneó la cabeza.

—Tendremos que volver a entrar —susurró—, y ocultarnos hasta que oscurezca.

—O esos monstruos —profetizó temerosamente Giles Habibula— nos descubrirán…

—¡Creo que uno de ellos ya lo ha hecho! —exclamó John Star.

Cientos de medusas habían estado a la vista desde el mismo momento en que los cuatro legionarios desembocaron en el techo. Tenían forma semiesférica y flotaban entre la confusión de metal negro con sus oscuros tentáculos colgantes. Estaban muy lejos, y parecían insignificantes por comparación con sus obras. Pero en ese momento uno de ellos se elevó bruscamente sobre el vértice del techo cónico.

Giles Habibula se metió en el agujero por donde habían salido. Volvió a atascarse, y antes de que sus compañeros pudieran ayudarlo, el medusa estuvo sobre ellos.

Sus mismas dimensiones eran terroríficas. Cuando los vieron de lejos parecían pequeños; pero la semiesfera húmeda y palpitante medía en realidad siete metros de diámetro, y los tentáculos colgantes eran dos veces más largos.

La criatura era infinitamente espantosa. Una enorme masa, gelatinosa y viscosa, de color verde translúcido. Tenía decenas de tentáculos colgantes, que se retorcían eficientes y muy bellos, sin duda, para los ojos de su propietario.

¡Ojos de Gorgona!

Largos pozos ovoides de fuego purpúreo. Nada más que la pupila, bordeada por una membrana negra mellada. Espejos de una sabiduría fría y cruel, que ya había sido vieja cuando la Tierra aún era joven.

Realmente, John Star no se quedó petrificado, pero el horror puro, elemental, de aquella mirada purpúrea, desencadenó una reacción de miedo primitivo. Sintió cómo paralizaba su cuerpo una sensación de frío cosquilleante, su corazón aminoró el ritmo, se le cortó la respiración, le empapó el sudor del pánico.

Agarrotados por el terror, permanecieron inmóviles hasta que los tentáculos los azotaron, les arrebataron las dagas dentadas de las manos insensibles y arrancaron a Giles Habibula del orificio como si fuera el tapón de una botella. Los tentáculos duros y finos los alzaron, mientras se debatían inútilmente contra ellos.

—Mi pobre vino… —suspiró Giles Habibula.

La botella se desprendió de su bolsillo, y cayó como una plomada en el devorador abismo de setecientos metros de profundidad.

—¡Mi bendita botella de vino! —repitió, y sollozó entre los tentáculos enroscados.

Merced a una fuerza ignorada, a un triunfo prodigioso sobre la gravitación, la criatura se elevó con ellos por encima del negro desorden titánico de la ciudad, llevándolos, según notó John Star con una satisfacción lúgubre, hacia la ciudadela central.

Lucharon contra el pánico que los inmovilizaba.

—Ese cerebro tiene algo singular —jadeó Jay Kalam—. Poderes que no podemos adivinar. Hacen que uno se sienta impotente.

El medusa los introdujo en el colosal edificio por una puerta que se abría sobre el vacío a mil quinientos metros de altura. Atravesaron una inmensa antecámara dotada de iluminación verde. A continuación pasó por una abertura rectangular practicada en el piso y los dejó caer sin contemplaciones.

Era en un recinto de paredes negras, de siete metros de lado. Allí encontraron a un hombre… o lo que había sido un hombre.

Demacrado, andrajoso, dormía boca abajo, respirando con largos ronquidos. Después que el medusa desapareció dejando cerrada la reja del techo, John Star lo sacudió y lo despertó. Sus ojos enrojecidos se dilataron con un terror cerval.

Emitió un alarido estridente, ronco, y cogió la mano de John Star con una feroz y ciega demencia, producto del miedo.

Y John Star también gritó, porque aquel desecho humano era Eric Ulnar.

El bello e insolente oficial que había ambicionado ser emperador del Sistema estaba reducido a una bazofia convulsionada y digna de compasión.

—¡Dejadme! ¡Dejadme! —La voz era tan aguda y delirante que no parecía brotar de una garganta humana—. ¡Haré lo que queráis! ¡Haré cualquier cosa! ¡La obligaré a revelar su secreto! ¡La mataré si queréis! ¡Pero no lo soporto más! ¡Dejadme!

—No te haremos daño —dijo John Star, tratando de apaciguar aquella ruina temblorosa, y horrorizado por el sentido de lo que revelaban sus aullidos—. Somos hombres. No te lastimaremos. Soy John Ulnar. Tú me conoces. No te haremos daño.

—¿John Ulnar? —los ojos enrojecidos y febriles se desencajaron con una súbita y frenética expresión de esperanza—. Sí, sí, eres John.

Y, súbitamente sacudido por los sollozos, se aferró a su hombro.

—¡Los medusas! —El lamento transmitió algo más que un dolor humano—. ¡Nos engañaron! ¡Están asesinando a la humanidad! Bombardean el Sistema con el gas rojo, para que éste consuma los cuerpos de los hombres y los enloquezca. ¡Están acabando con la humanidad!

—¿Dónde está Aladoree? —preguntó John Star.

—¡Me obligan a torturarla! —sollozó la voz débil, delirante—. Quieren su secreto. Quieren el AKKA. Pero ella no cede. Y ellos no me dejarán morir hasta que Aladoree hable. ¡No me dejarán morir! —gritó—. ¡No me dejarán morir! Pero cuando lo revele, nos matarán a todos.

Capítulo 20

Una cierta destreza

—¡Mi bendita botella de vino! —gimoteó Giles Habibula—. La saqué de la nave hundida, la transporté a través de la selva de espinas y de las montañas negras y pérfidas. Durante preciosos meses la llevé conmigo en la balsa. Arriesgué mi bendita vida para salvarla, luchando contra un maligno monstruo alado. Para rescatarla me lancé a los horrores del río amarillo. Estuve a punto de ahogarme con ella en la cascada del acueducto. ¡La única botella de vino que había en todo este negro y atroz continente!

Sus ojos saltones se nublaron, y las nubes dejaron paso a una lluvia de lágrimas. Se desplomó sobre el piso de metal desnudo, y se transformó en un bulto convulsivo.

—Pobre viejo Giles Habibula, solitario, desolado y abandonado soldado de la Legión. Acusado de piratería, perseguido como una alimaña y expulsado de su Sistema natal, cazado como una endemoniada rata en una trampa infame donde lo torturarán y lo asesinarán los monstruos de una estrella extraña.

¡Y, ay de mí, como si esto fuera poco, llevé conmigo esa botella en medio de una endemoniada avalancha de penurias y peligros! La dulce vida sabe que muchas veces la miré al trasluz, mientras se me hacía la boca agua. Siempre la reservaba para la hora de mayor necesidad. ¡Ay, sí, para una hora de lúgubre y espantosa necesidad como la que vivimos ahora! ¡Y tuvo que caer! Desde setecientos metros de altura. Hasta la última gota. ¡Perdida! ¡Ah, pobre Giles Habibula…!

Su voz se ahogó en un terremoto de suspiros y una tempestad de lágrimas.

John Star volvió a interrogar a Eric Ulnar. El quebrantado despojo humano se había dormido, con su cuerpo flaco y macilento extenuado por el estallido de histeria. Cuando despertó estaba sereno, sumergido en una especie de apatía, y habló con tono melancólico y cansado.

—Los medusas planean abandonar este planeta —dijo—. Han luchado durante muchísimo tiempo para conservar viva su capital. Y han hecho maravillas: fabricaron el gas rojo para evitar que la atmósfera se congelara y saquearon otros mundos para reponer sus recursos agotados. Pero éste es el momento de la derrota final, porque el planeta moribundo se está precipitando en espiral hacia la estrella agonizante. Ni siquiera ellos podrán detener ese proceso. Tienen que irse.

—¿Dices que ya tienen una avanzada en el Sistema?

—Sí —continuó la voz monótona, desapasionada—. Ya han conquistado la Luna terrestre. Están produciendo una nueva atmósfera para ella, saturada con su rojo y ponzoñoso gas. Y construyen allí una fortaleza, con esta aleación negra que utilizan en lugar del hierro, para emplearla como base contra la Tierra.

—¡Pero la Legión! Seguramente…

—La Legión del Espacio ya no existe. Lo que quedaba de ella fue aniquilado en el curso de un ataque contra la Luna. El Palacio Verde también ha sido destruido. Al Sistema no le queda ningún vestigio de organización, ninguna defensa. Y los medusas prosiguen el exterminio de la raza humana desde su fortaleza de la Luna. Están disparando grandes cápsulas, llenas de gas rojo, contra la Tierra y los demás planetas humanos. La concentración del gas aumenta poco a poco en todas las atmósferas. Pronto los hombres de todos los planetas estarán locos y en proceso de putrefacción. Creo que sólo algunos medusas se han trasladado al Sistema. Pero han empezado a reunir y equipar su gran flota, para transportar las hordas migratorias y ocupar los planetas conquistados.

Se había producido un cambio en la actitud de Eric Ulnar. En la primera oportunidad, su voz había sido un chillido agudo e histérico. Ahora su tono era apagado, apenas audible. Su rostro —que conservaba una especie de pálida belleza merced a la larga melena rubia, no obstante su expresión cansada y dolorida— estaba ausente y sereno. Hablaba de los planes de los medusas con una calma que era casi mecánica, como si ya no le interesara la suerte del Sistema.

—¿Y Aladoree? —preguntó John Star—. ¿Dónde está?

—Está encerrada en una celda junto a la nuestra.

—¿De veras? —exclamó Hal Samdu, con la voz enronquecida por el júbilo—. ¿Tan cerca?

—Pero dices que ha sido… —John Star no pudo ahogar un gemido de dolor y cólera— torturada.

—Los medusas quieren descubrir su secreto —respondió la voz apática, inexpresiva—. Quieren los planos del AKKA. Como no pueden comunicarse directamente con ella, porque Aladoree no conoce el código, trataron de obligarme a arrancarle el secreto. Pero ella no cede. Empleamos distintos métodos —continuó, con acento monótono—: La fatiga, el hipnotismo, el dolor. Pero no cede.

—Tú… —balbuceó Hal Samdu—. Bestia… cobarde… Saltó a través de la celda con los puños crispados. Eric Ulnar retrocedió temblando y gritó:

—¡No! ¡No dejéis que me toque! ¡Yo no tengo la culpa! ¡Me torturaron! ¡No puedo soportarlo! Me torturaron… y no me dejaron morir.

—¡Hal! —intervino Jay Kalam, con firmeza—. Esto no nos servirá de nada. Necesitamos saber todo lo que pueda contarnos.

—Pero él… —murmuró el gigante—, él… torturó a Aladoree.

—Lo sé, Hal —dijo John Star con tono apaciguador, tomándolo por el brazo, a pesar de que compartía el impulso de destruir a aquel ser que ya no era humano—. Lo que nos diga nos ayudará a rescatarla. —Se volvió de nuevo hacia Eric Ulnar—. Dices que está en la celda vecina. ¿Hay un guardia?

—No dejéis que me toque —insistió con gemido abyecto—. Sí, uno de los medusas siempre monta guardia en el gran salón de arriba.

—Si pudiéramos burlar al guardia, ¿hay alguna salida?

—¿Quieres decir una salida para abandonar la ciudad?

—Sí —respondió Jay Kalam, y su voz reflejó una entereza sorprendente—. Vamos a rescatar a Aladoree. La sacaremos de la ciudad y le daremos una oportunidad para que monte su arma. Entonces los medusas tendrán que ponerse a nuestras órdenes… a menos que decidamos destruir al instante toda la ciudad.

—No, jamás podréis salir de la ciudad —replicó Eric Ulnar, abatido—. Ni siquiera podréis salir del salón. Éste se abre sobre un foso de mil quinientos metros de profundidad. Debajo de la puerta no hay más que una pared desnuda, vertical. Y aunque logréis bajar, no tendréis medios para atravesar la ciudad. Los medusas no tienen calles: vuelan. Pero ni siquiera vale la pena hablar de esto. Ni siquiera podréis salir de esta celda, ni sacar a Aladoree de la suya. Las puertas corredizas están cerradas con llave. Vosotros estáis desarmados. ¡Es ridículo pensar en robar algo que los medusas guardan en su fortaleza más segura!

Su voz, llena de desdén, se apagó.

John Star miró a su alrededor con la impaciencia de un animal enjaulado. Estaban en una cámara lisa de metal, cuadrada, de siete metros de lado. Tres metros más arriba había una abertura rectangular por donde los habían dejado caer, y ahora estaba cerrada con una reja corrediza de barras rectangulares. La luz verde se filtraba entre las barras desde el sombrío salón de arriba. Sus ojos, que buscaban cualquier arma o dispositivo que pudiera ayudarlos a fugarse, no encontraron nada movible en el interior de la celda. Ésta consistía simplemente en un cajón cuadrado de metal negro.

Hal Samdu se paseaba sobre el duro piso. Sus ojos inquietos parecían los de una fiera enjaulada, y a veces echaba una mirada de odio feroz hacia Eric Ulnar.

—Ni siquiera podréis salir de esta celda —insistió la voz melancólica, que ya había perdido toda dignidad humana—. Porque pronto os matarán. Volverán para obligarme a hacer hablar a Aladoree. Y esta vez lo hará. Están preparando un rayo que quema con todo el dolor del fuego, y que, sin embargo, no mata en seguida. Y nos matarán a todos tan pronto como ella hable. Prometieron que me dejarán morir apenas Aladoree revele su secreto.

—¡Entonces —exclamó John Star con vehemencia—, es preciso salir!

Hal Samdu golpeó con los puños las duras paredes negras. Éstas produjeron una reverberación sorda y pesada, semejante a un redoble melancólico y fatal. Le quedaron los nudillos ensangrentados.

—No podréis salir —suspiró Eric—. La cerradura…

—Uno de nosotros posee cierta destreza —dijo Jay Kalam—. Giles, abre la puerta.

Giles Habibula se levantó del rincón de la celda y se enjugó las lágrimas.

—¡Ah, sí! —empezó a decir con tono un poco más alegre—. Uno de nosotros posee cierta destreza. Proviene de que, casualmente, su padre fue fabricante de cerraduras. Aun así, necesitó veinte años de sacrificio para transformar esa aptitud en pericia. ¡Una bendita destreza! ¡Ay, como bien sabe la dulce vida, nunca recibió las alabanzas a las que se hizo acreedor! ¡Ay de mí! Hombres con menos méritos, con la mitad de ese genio y una décima parte de ese trabajo, conquistaron riquezas, honra y fama. Y el viejo Giles Habibula sólo ganó, con su talento y su denodado esfuerzo, pobreza, oscuridad y vergüenza. ¡Endemoniado de mí! Si no hubiera sido por esa destreza nunca habría estado aquí, pudriéndome en manos de una banda de monstruos terroríficos, aguardando la tortura y la muerte. ¡Ah, no! Si no fuera por lo que sucedió en Venus, hace veinte años, nunca habría ingresado en la Legión. Y fue esa destreza la que me tentó entonces… Ella, y la fama de cierta bodega. ¡Pobre viejo Giles, condenado por su propio genio a la ruina, al hambre y la muerte…!

—Pero ahora tienes la oportunidad de reparar todo eso con tu pericia —le animó John Star—. ¿Puedes abrir la cerradura?

—¡Ay de mí, muchacho! ¡El castigo de la injusta oscuridad! Si yo hubiera sido pintor, poeta, o un bendito músico, nunca te habrías atrevido a poner en duda la perfección de mi arte. Con mi genio, sería conocido de un extremo al otro del Sistema. ¡Ay, muchacho, tuve muy mala suerte! ¡Para que incluso tú, muchacho, desconfíes de mi talento!

Grandes lagrimones chorrearon por su nariz.

—¡Viejo Giles! —exclamó Jay Kalam—. ¡Demuestra lo que eres capaz de hacer!

Entre los tres alzaron a Giles Habibula para que pudiera alcanzar la puerta enrejada, situada tres metros por encima del suelo. Levantarlo fue más fácil que lo que habría sido en otra época.

Giles Habibula estudió la caja negra de la cerradura, la acarició con sus manos extrañamente seguras, increíblemente delicadas. Apoyó la oreja contra la caja, la golpeó con los dedos, deslizó la mano entre las rejas y movió algo, mientras seguía escuchando.

—Por mis endemoniados ojos —suspiró al fin, con tono plañidero—. Nunca vi una cerradura tan inteligentemente hecha como ésta. Es de combinación. La caja es hermética. No hay espacio para meter un instrumento, ni para tantear. Y el maldito dispositivo tiene palancas, en lugar de cilindros. Jamás hubo una cerradura como ésta en el Sistema.

Volvió a escuchar atentamente los ligeros chasquidos de la cerradura, apoyando las yemas de sus dedos sensibles contra la caja, primero en un lugar, después en otro, como si la vibración pudiera revelar el funcionamiento del mecanismo interior.

—¡Benditos sean mis pobres viejos huesos! —murmuró—. ¡Una sagaz idea! Si estuviéramos en el Sistema, la patente de este invento me haría ganar toda la fama y la riqueza que me fueron negadas. Una cerradura que desafía incluso el talento de Giles Habibula.

Bruscamente resopló, agachándose.

—¡Bájenme! ¡Se acerca un monstruo espantoso!

Lo bajaron al suelo. Arriba, una colosal semiesfera verde flotó sobre la reja. Era una masa voluminosa de carne brillante, viscosa, traslúcida, que palpitaba con una extraña vida lenta. Un ojo inmenso les miró con tanta fijeza que John Star tuvo la impresión de que debía de estar leyéndoles el pensamiento.

Un tentáculo oscuro dejó caer entre las rejas cuatro pequeños ladrillos pardos. Eric Ulnar salió de su apatía y se apoderó de uno de ellos, para roerlo ansiosamente.

—Comida —gimió—. Esto es todo lo que nos dan.

John Star descubrió que se trataba de un cubo de gelatina oscura, húmeda. Tenía un extraño olor desagradable y carecía de sabor.

—¡Comida! —se lamentó Giles Habibula, mordiendo otro de los cubos—. ¡Ay, por amor a la vida! Si a esto lo llaman comida, yo prefiero devorar mis botas, como lo hice en la prisión de Marte.

—Pero hemos de comer —intervino Jay Kalam—. Aunque no sea apetitoso. Necesitamos reunir fuerzas.

Finalmente la inmensidad verdosa y palpitante que era su carcelero se alejó flotando de la reja. Entonces alzaron a Giles Habibula para que reanudara su lucha con la cerradura.

De vez en cuando dejaba escapar un murmullo de exasperación. Absorto en el trabajo, respiraba con lentos suspiros. Su rostro se cubrió con una película de transpiración, y ésta brillaba bajo la tenue luz verde que se filtraba entre los barrotes.

De pronto, se escuchó un chasquido más fuerte. Volvió a suspirar y apretó la cara contra las rejas. Después sacudió la cabeza y susurró:

—Por amor a la vida…, ¡bájenme!

—¿No puedes abrirla? —preguntó John Star, con ansiedad.

—¡Ah, muchacho! ¿Aún tienes dudas? —dijo, tristemente—. ¡Qué precio hay que pagar por un extraordinario chispazo de genio! Todavía no se inventó una cerradura que Giles Habibula no pueda abrir. ¡Aunque muchos cerrajeros ambiciosos lo han intentado!

—¿Entonces está abierta?

—¡Ah, sí! Acaban de descorrerse los pestillos. La puerta ya no está cerrada con llave. Pero no la abrí.

—¿Por qué?

—Porque ese pavoroso monstruo está a la expectativa, allí, en el salón. Flota inmóvil sobre un dispositivo endemoniadamente raro, que descansa sobre un trípode de metal negro. Sus perversos ojos purpúreos observarían cualquiera de nuestros movimientos.

—¿Un trípode? —chilló Eric Ulnar, con la voz agitada por otro acceso de histeria—. ¿Un trípode? Ése es el aparato que utilizan para la comunicación. Lo han traído nuevamente, para obligarme a arrancar el secreto de Aladoree. ¡Nos matarán cuando ella lo revele!

Capítulo 21

El monstruo del salón

—Álzame —dijo John Star, y las manazas de Hal Samdu lo levantaron.

Entre los barrotes metálicos alcanzó a ver las paredes y el techo del vasto salón, demasiado ancho y demasiado alto para la escala de las necesidades humanas. Totalmente construido con la aleación mortalmente negra, estaba iluminado por pequeñas esferas verdes y brillantes alineadas a lo largo de la parte media del techo.

El medusa estaba a la vista, flotando sobre la celda y un poco hacia el costado. Los tentáculos colgaban de su cuerpo como las serpientes que formaban la cabellera de la Gorgona. Junto a él estaba el mecanismo montado sobre el trípode. Tres patas pesadas, puntiagudas, sostenían un recipiente del que salían cables rematados por pequeños objetos que debían de ser electrodos y micrófonos, destinados a captar la voz de Eric y las vibraciones telepáticas de los medusas. El gigante lo bajó, obedeciendo a una seña.

—Tenemos una posibilidad —susurró—. Si no hay otros cerca y nos damos suficiente prisa.

Les relató lo que había visto y describió su plan. Jay Kalam asintió con la cabeza. Discutieron los detalles, hasta el último movimiento, con murmullos rápidos y apagados.

Entonces Jay Kalam dio la orden, y Hay Samdu alzó otra vez a John Star. Entonces el legionario deslizó veloz y silenciosamente la reja hacia atrás, y en seguida estuvo de pie en el salón superior. Sin perder un segundo saltó hacia el trípode.

Mientras tanto, Jay Kalam salía detrás de él impulsado por los brazos de Hal Samdu, y apenas estuvo fuera, ayudó a su vez a subir a éste.

Un instante después de haber abierto la reja, los tres legionarios estaban trabajando con prisa feroz para desmembrar el trípode. Aun así, el medusa vigilante ya se había movido. Su masa verde se desplazó con rapidez hacia ellos, mientras los finos apéndices negros restallaban como serpientes coléricas.

Hal Samdu desarticuló el intercomunicador. Luego le arrojó una de las pesadas patas puntiagudas a John Star, otra a Jay Kalam y él conservó la tercera, que todavía tenía adherida al recipiente negro, blandiéndola como si fuera una gran maza metálica.

Empuñando la pata puntiaguda a modo de pica, John Star arremetió contra el ojo purpúreo.

Lo fulminó un terror instintivo, el mismo pánico que ya había experimentado en dos oportunidades anteriores frente a aquellos ojos luminosos. Sintió escalofríos, y la fría impresión del sudor súbito. Algo le frenó el corazón y la respiración; algo le paralizó los músculos. Era la inmovilidad del terror instintivo, la vieja herencia de algún antepasado que había encontrado salvación en la inmovilidad. Útil, tal vez, en una criatura demasiado pequeña para entablar combate y demasiado lenta para huir. Pero, en aquella situación, significaba la muerte.

Había previsto tal reacción. Se había preparado para resistirla. Sólo se dejaría gobernar por el cerebro, y no por el instinto.

Permaneció paralizado durante apenas un instante. Después su cuerpo entumecido respondió a los nervios que le azuzaban desesperadamente. Siguió avanzando, con la punta metálica en alto.

El medusa había sacado todo el provecho posible de la demora. El látigo negro de un tentáculo, fino como un dedo, pero cruelmente duro, despiadadamente poderoso, se enroscó en torno de su cuello y lo estranguló con fuerza implacable.

A pesar de ello, John Star continuó la embestida. Mientras resistía el dolor feroz de su garganta, completó la acometida hacia delante y el giro hacia arriba, poniendo en ello hasta el último átomo de su peso y su fuerza.

La punta llegó al ojo, desgarró la membrana exterior y se hundió a fondo en el siniestro pozo purpúreo. Brotó una burbuja oscilante de gelatina clara, acompañada por un torrente de sangre negruzca, y la vasta cavidad quedó hundida, inutilizada, más sobrecogedora que nunca.

El tentáculo aumentó bruscamente la tremenda presión que ejercía sobre su laringe, y luego lo arrojó con una violencia que casi le fracturó las vértebras, dejándolo caer, aturdido y ciego, sobre el piso de metal.

Con obstinación, despreciando el peligro y el dolor, John Star trató de conservar el conocimiento y se aferró a su arma. Volvió a incorporarse aun antes de poder ver bien, con una vaga conciencia de los golpes que asestaba la maza de Hal Samdu: fuertes impactos sordos contra la carne invertebrada y palpitante.

Recuperó la vista. Vio al gigante, cuyos hombros y cabeza asomaban por encima de un auténtico ovillo de serpientes negras y furiosas. Su piel, cubierta por la transpiración del dolor y el esfuerzo, brillaba como el bronce; tenía los músculos crispados mientras blandía la maza de metal.

También vio a Jay Kalam avanzar, como lo había hecho él antes, para clavar la punta de su arma en un ojo purpúreo. Vio cómo le envolvían rápidamente, los feroces látigos negros, que estrujaban su cuerpo, lo retorcían y lo tiraban brutalmente contra el suelo.

Entonces volvió a avanzar, tambaleándose. Los tentáculos le rodearon las rodillas antes de que pudiera colocarse a una distancia propicia para el ataque, y lo hicieron caer. Luego lo alzaron con fuerza invencible y lo hicieron girar para volver a despedirlo.

Un ojo purpúreo —uno de los dos que le quedaban al monstruo— apareció frente a él mientras era volteado. Estaba demasiado lejos para clavarle su arma, pero la arrojó y vio cómo ésta penetraba profundamente en el blanco refulgente. Las serpientes lo soltaron para intentar arrancarse la lanza.

Cayó de bruces junto a Jay Kalam, que aún permanecía inmóvil, gimiendo con el arma junto a él. John Star la cogió mientras se ponía en pie debajo del monstruo y rodeado por sus apéndices agonizantes.

Sobre la superficie inferior de la semiesfera, que era un circulo de carne verde y trémula, vio un extraño órgano. Un área circular de un metro de ancho, algo turgente, que brillaba con una pálida iridiscencia dorada. La luz oscilaba, palpitaba rítmicamente al compás de las pulsaciones regulares de la carne viscosa.

Con la rápida intuición de que debía tratarse de un órgano vital, dirigió hacia él la punta de su arma.

El monstruo previo el ataque y trató de evitarlo. Las serpientes negras lo azotaron. Una de ellas se enroscó en su cintura y apretó con ferocidad. La misma arma que él había lanzado contra el ojo estaba ahora sostenida entre las finas serpientes; sintió un golpe en la cabeza que le cegó. Pero no se detuvo hasta que la punta de su arma perforó el círculo dorado y refulgente.

La luz amarilla se apagó en seguida. Y el medusa se desplomó como una montaña blanda de carne trémula. Sólo gracias a un salto lateral, desesperado, logró evitar que el monstruo le aplastara en su caída. Aun así, le atrapó las piernas.

Más tarde tuvo la seguridad de que el órgano iridiscente debía ser el responsable de la extraña locomoción de los medusas. Tal vez emitía una fuerza radiante que los levantaba e impulsaba, y tal vez les suministraba un control, todavía inexplicable, sobre la curvatura del mismo espacio.

Permaneció un rato con medio cuerpo debajo del monstruo, sin poder zafarse. El medusa aún no estaba totalmente rematado: las serpientes agonizantes se retorcían en torno de John Star.

Fue Hal Samdu quien se incorporó dificultosamente para poner fin a la batalla con algunos violentos golpes de su maza, y quien después sacó a John Star de debajo del monstruo.

Se quedaron un momento mirando la trémula montaña de protoplasma verde y viscoso, y los tentáculos que se extendían desde sus bordes, sacudiéndose todavía con convulsiones espasmódicas, mientras los tres ojos ciegos permanecían patéticamente dilatados.

A pesar de que el medusa era repugnante, ambos hombres se sintieron paradójicamente conmovidos por un sentimiento de compasión frente a su agonía. Su especie había sobrevivido a una batalla contra todas las adversidades, tal vez desde los tiempos en que habían nacido los planetas del Sol. Y su muerte era sobrecogedora.

—¡La torturó a ella! —exclamó Hal Samdu—. ¡Merecía morir!

Le volvieron la espalda para levantar a Jay Kalam, quien ya estaba recobrando el conocimiento y trataba de sentarse.

—¡Me aturdió! —murmuró—. ¿De modo que está muerto? Entonces debemos ocuparnos de Aladoree antes de que vengan otros. Si el medusa pidió ayuda… Hal, por favor, ayuda a Giles y a Ulnar para que salgan de la celda. Hay que trabajar rápido.

Volvió a caer. John Star vio que había quedado muy maltrecho cuando los tentáculos lo arrojaron al suelo. Jay Kalam permaneció un momento acostado, jadeando, y después susurró:

—¿John? Encuéntrala. Ya me repondré. ¡Tenemos que apresurarnos!

Entonces John Star se separó de él. Corrió alrededor de la montaña del cadáver verde y encontró otra reja empotrada en el suelo. Se dejó caer de rodillas, escudriñando la oscuridad, pero ayudado por los rayos verdes que se filtraban entre los barrotes, desde el salón. Por fin distinguió una figura frágil que yacía en el suelo desnudo, durmiendo.

—¡Aladoree! —llamó—. ¡Aladoree Anthar!

La menuda y borrosa silueta de la joven no se movió. Oyó su respiración serena. Le pareció extraño que durmiera tan apaciblemente, como una niña, cuando la suerte del Sistema dependía de lo que ella sabía.

—¡Aladoree! —repitió en voz más alta—. ¡Despierta!

En ese instante la joven se incorporó bruscamente. Su voz tranquila reveló que conservaba el dominio absoluto de sus facultades, aunque estaba embotada por el pesado lastre de la apatía.

—¿Quién eres?

—John Ulnar, y tú…

—¡John Ulnar! —su voz baja, exhausta, le interrumpió, cargada de frío rencor—. Supongo que has venido para ayudar a tu cobarde pariente en la tarea de hacerme revelar los planos del AKKA. Te advierto que tendrás un desengaño. No toda la raza humana pertenece a tu cobarde estirpe. Haz lo que quieras. Yo sabré guardar el secreto hasta la muerte… ¡y creo que ésta no tardará en producirse!

—No, Aladoree —protestó él, herido por el cruel desprecio de la joven—. No, Aladoree, no pienses eso. Hemos venido…

—John Ulnar… —volvió a interrumpirle aquella voz, endurecida por el desprecio.

En ese momento Giles Habibula y Hal Samdu se arrodillaron junto a la reja.

—¡Benditos sean mis ojos, niña! Ha transcurrido mucho tiempo desde que el viejo Giles oyó tu voz por última vez. ¡Muchísimo tiempo! ¿Cómo te encuentras, niña?

—¡Giles! ¿Giles Habibula?

En el grito apagado que partió de la oscuridad y atravesó la verja vibró un alivio incrédulo, un júbilo inefable que causó un dolor rápido y palpitante en el corazón de John Star. Todo el desdén había desaparecido para dejar paso a la alegría.

—¡Ah, sí, niña! Soy Giles, el viejo Giles Habibula que ha hecho un viaje atroz y peligroso para ponerte en libertad. Espera unos benditos minutos, mientras abro otra preciosa cerradura. —Aún no había terminado de hablar cuando ya estaba deslizando sus dedos sobre las pequeñas y enigmáticas palancas que asomaban de la caja del mecanismo.

—¡Aladoree! —exclamó Hal Samdu, con una extraña y anhelante avidez en su voz áspera—. Aladoree… ¿te han hecho daño?

—¡Hal! —Fue un grito alborozado, estremecido—. ¿Tú también?

—Por supuesto. ¿Acaso creíste que no vendría?

—¡Hal! —volvió a sollozar la joven, llena de gozo—. ¿Y dónde está Jay?

—Está… —había empezado a decir John Star, cuando junto a él se oyó la voz grave, débil e insegura, de Jay Kalam.

—Estoy aquí, Aladoree…, a tus órdenes. Jay Kalatn se tambaleó hasta el borde de la reja y se dejó caer junto a ella, aún pálido por el dolor, pero sonriendo.

—¡Me siento tan… feliz! —La voz de Aladoree brotó de la oscuridad, quebrada por sollozos de alegría—. Sabía que lo intentarían. ¡Pero estaba tan lejos! Y la conspiración fue tan astuta, tan diabólica…

—¡Ah, niña, no llores así! —la exhortó Giles Habibula—. Ahora todo está arreglado. El viejo Giles abrirá esta puerta en seguida y tú volverás a encontrarte con la preciosa luz del día.

De pronto, John Star presintió que algo andaba mal. Miró con rapidez a uno y otro lado del salón negro, largo y alto. La vasta mole del medusa yacía inmóvil, con los tentáculos extendidos y quietos. La opaca luz verde no delataba movimiento ni la presencia de enemigos. Sin embargo, algo fallaba.

De súbito comprendió de qué se trataba.

—¡Eric Ulnar! —exclamó—. ¿Le ayudaron a salir de la celda?

—¡Ah, sí, muchacho! —respondió Giles Habibula—. No pudimos dejarlo ni siquiera a él, para que lo torturaran esos depravados seres.

—Por supuesto —rugió Hal Samdu—. ¿Dónde está…?

—¡Ha desaparecido! —susurró John Star—. ¡Ha huido! Sigue siendo un cobarde y un traidor. ¡Ha ido a dar la alarma!

Capítulo 22

Tormenta roja en el crepúsculo

—¡Ah, por fin! —farfulló Giles Habibula—. ¿Estás lista para salir, niña?

La cerradura había cedido. Hizo deslizar la reja.

—Por favor baja, John —dijo Jay Kalam—. Ayúdala.

John Star pasó por la abertura, se colgó por los brazos y se dejó caer ágilmente sobre el piso de la celda, junto a Aladoree. Los ojos grises de la joven lo miraron con recelo, reflejando los tonos verde de la penumbra.

—¿Tú viniste con ellos, John Ulnar? —preguntó Aladoree, tratando de disimular su aborrecimiento, pero hiriéndolo igualmente con su hostilidad.

—¡Aladoree! —suplicó él—. ¡Debes confiar en mí!

—Te dije en una ocasión —respondió ella fríamente—, que nunca podría confiar en un hombre llamado Ulnar. ¡Ese mismo día encerraste a mis defensores leales y me entregaste a tu pérfido pariente!

—¡Lo sé! —susurró John Star, amargamente—. ¡Fui un instrumento, un necio! ¡Pero ven! Te alzaré.

—Yo fui necia, al confiar en un Ulnar.

—Ven. No tenemos tiempo.

—Debes ser más astuto que Eric, si has logrado ganarte la confianza de mis defensores leales. ¡Vosotros, los púrpuras! ¿Acaso, John Ulnar, quieres aprovecharte de ellos y también de los medusas?

—¡No! —rugió él, ofendido.

—Por favor, daros prisa —les urgió Jay Kalam, desde arriba.

Entonces la joven se acercó a él, recelando aún. John Star deslizó un brazo alrededor de su cuerpo menudo, le levantó un pie, y la alzó para depositarla en los brazos extendidos de Hal Samdu. A continuación él también saltó, para colgarse de éstos.

Estaban en el salón cavernoso, minúsculos por contraste con su vastedad lúgubre y silenciosa.

John Star vio que Aladoree estaba delgada y pálida, con sus facciones blancas contraídas por la ansiedad y el sufrimiento. Sus ojos grises tenían una incandescencia demasiado brillante, y estaban rodeados de sombras azules. El alarido de sorpresa que lanzó al ver la repulsiva mole del medusa muerto demostró que su tensión nerviosa la ponía al borde del colapso. Sin embargo, su porte mostraba coraje, decisión, tenacidad orgullosa.

La tortura no la había vencido.

—Estamos aquí, Aladoree —le informó Jay Kalam—, pero no tenemos una nave para partir. Ni siquiera tenemos medios para salir de la ciudad. Y carecemos de armas eficaces. Dependemos de ti y del AKKA.

La desilusión ensombreció el rostro de la joven.

—Entonces me temo que habéis sacrificado vuestras vidas en vano —murmuró.

—¿Por qué? —preguntó Jay Kalam, inquieto—. ¿No puedes preparar el arma?

Aladoree hizo un gesto de desánimo.

—Creo que no. A pesar de que es muy sencilla, necesita determinados materiales. Y un poco de tiempo para montarla y ajustaría.

—Tenemos en nuestro poder el aparato que empleaban para comunicarse con Eric Ulnar. —Señaló la maza que había empuñado Hal Samdu—. Ahora está bastante maltrecho. Era eléctrico. Una especie de radio, según creo. Debe de tener cables, aisladores, quizás una pila.

La joven repitió el gesto.

—Es posible que sirva —dijo—. Pero temo que tardemos demasiado en enderezar y reparar las piezas. Estos seres nos encontrarán muy pronto.

—Debemos llevarlo con nosotros —dijo Jay Kalam. Hal Samdu desmontó el dispositivo de la parte superior del trípode y lo amarró a su cuerpo valiéndose de los cables de conexión.

—Hay que hacer algo —murmuró John Star—. En seguida.

Eric debe haber ido a dar la alarma.

—Tenemos que salir de alguna manera de la ciudad —asintió Jay Kalam—. Aladoree, ¿conoces algún camino…?

—No. Por ese lado —dijo, señalando—, el vestíbulo se comunica con un gran taller, una laboratorio, según creo. Muchos de ellos están siempre allí, trabajando. Supongo que Eric fue en esa dirección para llamarlos. Por el otro lado se comunica con el exterior. ¡Mil quinientos metros de altura! No hay cómo salir, si no es con alas.

—Quizás haya un camino —musitó Jay Kalam—. Recuerdo algo que parecía ser un desagüe. Tenemos que verlo.

Atravesaron corriendo los cien metros que les separaban de un gran portal situado en el extremo del salón, una inmensa reja corrediza compuesta por pesados barrotes negros, cruzados y muy próximos entre sí, y asegurada con una enorme cerradura. A través de los barrotes volvieron a ver la metrópoli negra sobre la que se había desencadenado una tempestad.

Montañas empinadas de metal color ébano, fantásticas y colosales máquinas cuya función era inimaginable, se apiñaba en un caos titánico, sin ningún orden visible para el ojo humano sin regularidad en las formas, las dimensiones o las posiciones. No había calles: sólo abismos, puertas que comunicaban con el vacío vertiginoso.

En ese momento la ciudad era azotada con prodigiosa violencia. Los cuatro habían soportado otras tormentas en su marcha a través del continente negro, siempre cuando declinaba el día que abarcaba una semana, en circunstancias en que el aire se enfriaba rápidamente y causaba precipitaciones súbitas. Pero nunca habían presenciado un fenómeno tan violento.

La oscuridad era casi total. Un tétrico manto de penumbra escarlata cubría las moles de pesadilla que constituían la ciudad. El viento ululaba. La lluvia amarilla formaba cortinas penetrantes y los empapó, flagelándolos con su látigo helado, incluso detrás del abrigo que suministraba la reja. Los relámpagos, deslumbrantes, llameaban una y otra vez sobre sus cabezas, hincando incesantemente espadas rojas en los edificios negros que se alzaban como gigantes atormentados.

Debajo de la puerta había un abismo de mil quinientos metros de profundidad, totalmente cercado de edificios negros, irregulares. John Star no descubrió ningún camino visible para abandonar aquel lugar empapado por la lluvia.

Aladoree retrocedió, alejándose instintivamente de la lluvia helada que la azotaba a través de los barrotes del resplandor del cielo y del aterrador estruendo del viento y el trueno. Giles Habibula se retiró con viveza, mientras murmuraba:

—¡Ay de mí! Nunca vi semejante…

—La cerradura, Giles —le urgió Jay Kalam.

—¡Benditos sean mis huesos, Jay! —aulló Giles Habibula por encima de los elementos rugientes—. ¡No podemos salir por aquí! ¡No podemos asomarnos en medio de esta tormenta atroz y sobre un abismo portentoso de mil quinientos metros de profundidad!

—¡Por favor!

—¡Ah! Si tú quieres, Jay. Ahora será más fácil.

Sus dedos ágiles, seguros, movieron las palancas de la cerradura, esta vez con más certidumbre y confianza. Crujió casi en seguida. Los cuatro hombres apoyaron sus hombros contra los barrotes y deslizaron hacia un lado la inmensa reja.

Luchando contra el viento y la lluvia que ahora los azotaba con fuerza multiplicada, miraron por encima del reborde metálico. La pared negra y lisa caía a pico formando un abismo de kilómetro y medio, mojado y resbaladizo. Jay Kalam se aseguró con firmeza para evitar que le derribara el viento azotador y señaló gritando entre el fragor de los truenos:

—¡El desagüe!

Estaba cerca, a unos cuatro metros. Era un gran conducto cuadrado cuyas secciones iban unidas por abrazaderas metálicas que lo unían a la pared. Descendía verticalmente hacia el abismo hasta convertirse en una delgada línea negra y desaparecer en los charcos rojizos del fondo.

—¡Las argollas! —adivinaron por el movimiento de sus labios, más que por la voz—. Forman escalera. Demasiado separadas, desde luego, y su forma no es la más conveniente, pero servirán. Vamos, ¡abajo!

—¡Benditos sean mis huesos! —aulló Giles Habibula en medio de la tormenta—. No podemos hacerlo, Jay. No en esa horrible tempestad. ¡Ni siquiera están a nuestro alcance esas mortales argollas! ¡Pobre viejo Giles…!

—¿John…? —formularon una pregunta los labios de Jay Kalam.

—¡Voy a intentarlo! —gritó el aludido.

Era el más ligero, el más ágil de los cuatro. Él podría conseguirlo, si era humanamente posible. Hizo una seña con la cabeza a Hal Samdu, sonriendo con fiereza. La mano del gigante le alzó y le lanzó al vacío, entre la lluvia torrencial y el viento aullador.

Sus brazos se alargaron y sus dedos tocaron el borde de una abrazadera metálica. Pero el huracán sé había apoderado de su cuerpo y quería arrojarlo al precipicio. Los dedos se aferraron. Los músculos se distendieron. Pero había logrado sujetarse.

Momentáneamente tranquilo, John Star permaneció aferrado al reborde, empapado y asfixiado por la lluvia torrencial. Tanteó las argollas y comprobó que servirían, aunque burdamente, como escalera. Luego hizo una seña afirmativa en dirección a los demás.

Entonces se aseguró, con un pie sobre la argolla y la rodilla de la otra pierna enganchada sobre la de arriba; con los brazos libres, esperó. Jay Kalam salió despedido y él lo atrapó al vuelo y lo ayudó a escalar hasta una posición más alta. Después le tocó el turno a Giles Habibula, con la cara verde, jadeando. Y a Aladoree; que dijo «Gracias, John Ulnar», con un tono extraño, ahogado, cuando la recibió entre sus brazos.

A continuación Hal Samdu pasó las patas ensangrentadas del trípode y las colgaron de sus cinturones. De pie sobre la estrecha cornisa, corrió la reja hasta que oyó el chasquido de la cerradura, con la esperanza de confundir a sus perseguidores. Luego saltó, entre las cortinas de lluvia, y John Star se inclinó para atraparlo.

Su peso descomunal se convirtió en un lastre intolerable para John Star, que estaba en una posición incómoda e insegura. Una furiosa ráfaga de viento que se desencadenó en dirección descendente empeoró la situación. Mientras se aferraba a la mano húmeda del gigante, John Star sintió que su cuerpo se iba a partir en dos, pero no la soltó. Hal Samdu cogió una argolla con su mano libre y quedó a salvo. Luego iniciaron el descenso a lo largo del desagüe.

Las argollas que utilizaban como puntos de apoyo estaban demasiado espaciadas. No habría sido pequeña proeza el bajar mil quinientos metros, por aquel camino, en condiciones favorables. En aquel momento el diluvio se precipitaba desde el cielo rugiente en cortinas sofocantes. El vendaval les zarandeaba. Todos estaban casi exhaustos. Pero el temor a la persecución inevitable les inducía a descolgarse con una rapidez que resultaba temeraria.

John Star pensó que en cierto sentido la tempestad representaba una ventaja: había ahuyentado a los medusas de sus edificios y máquinas, impulsándolos a buscar refugio. No parecía existir el peligro de que los descubrieran por casualidad. Pero esa ventaja la pagaban muy cara en la batalla contra el vendaval y la lluvia.

Tal vez habían recorrido la mitad del trayecto cuando Aladoree se desvaneció, víctima del agotamiento.

John Star, que estaba precisamente debajo de ella y no había dejado de vigilarla por temor a que resbalara en los soportes húmedos, la recibió en sus brazos y la tuvo abrazada hasta que volvió en sí y repitió tercamente que podía seguir sola. Entonces Hal Samdu la alzó y la obligó a encaramarse sobre sus hombros, continuando de esta forma el descenso.

A medida que descendían, el suelo del gran abismo aparecía cada vez más nítido en medio de la cortina de agua. Se trataba de un enorme foco cuadrangular, de trescientos metros de lado. Los flancos negros y lisos de los colosales edificios lo amurallaban sin solución de continuidad. El piso estaba inundado por el agua amarilla de la lluvia. Toda el agua del planeta parecía amarilla cuando se acumulaba en grandes volúmenes, porque llevaba disuelto el gas orgánico rojo.

John Star estudió con ansiedad el terreno y no vio ninguna vía posible de escape, a menos que decidieran escalar otro de los desagües que volcaban sus torrentes en el pozo. Y sabía que todos estaban demasiado próximos a la extenuación para intentar semejante ascenso, aunque éste les prometiera la salvación.

Cuando estaban cerca del fondo, la lluvia amainó de improviso. El rumor del trueno se atenuó; el tétrico cielo rojo se despejó ligeramente; el viento helado los azotó con menos violencia.

Los pies de John Star acababan de tocar el agua fría estancada sobre el suelo cuando Giles Habibula murmuró:

—¡Mi endemoniado ojo! Los malignos medusas vienen a buscarnos.

Al mirar hacia arriba, John Star vio los monstruos verdosos, orlados de negro, que surgían uno a uno del recinto que ellos habían abandonado y bajaban velozmente.

Capítulo 23

Las fauces amarillas del terror

John Star permanecía con el agua hasta los tobillos, mirando consternadamente a su alrededor tratando de hallar una vía de escape.

Al frente se extendía la sábana de agua amarilla de trescientos metros de lado. Sobre ella, por todas partes, se erguían las paredes negras y relucientes de los inmensos edificios, el menor de los cuales era más alto que el orgulloso Palacio Purpúreo. Los muros estaban interrumpidos por elevadas puertas, pero sólo una criatura alada podría alcanzar cualquiera de ellas.

Los medusas perseguidores bajaban planeando, recortándose como pequeños discos contra el reducido rectángulo de cielo rojo.

—¡No hay salida! —murmuró en dirección a Jay Kalam, que chapoteaba junto a él—. Por primera vez… ¡no la hay! Supongo que ahora nos matarán.

—¡Sí, hay una salida! —respondió Jay Kalam, con voz apresurada y tensa—. Si tenemos tiempo de llegar a ella. No es segura. Ni agradable. Se trata de una alternativa tétrica y desesperada. Pero es mejor que esperar aquí la muerte. ¡Adelante! —gritó mientras Giles Habibula, el último del grupo, se introducía gruñendo y temblando, en el agua helada—. ¡No hay tiempo para perder!

—¿Dónde? —preguntó Hal Samdu, chapoteando detrás de él en el agua amarilla. Aladoree, exhausta, seguía encaramada sobre su espalda—. No hay ningún camino.

—El agua de la inundación —explicó Jay Kalam—, tiene una vía de salida.

Levantando salpicaduras al correr, les condujo hasta la entrada de los desagües subterráneos. Un torbellino, de tres metros de diámetro, bramaba al precipitarse por una pesada reja de metal.

—¡Mi maldito, endemoniado ojo! —exclamó Giles Habibula—. ¿Tendremos que zambullirnos en las inmundas alcantarillas?

—No hay más remedio —afirmó Jay Kalam—. La otra opción consiste en esperar a que vengan a matarnos los medusas.

—Benditos sean mis queridos y viejos huesos —gimió Giles Habibula—. ¡Morir ahogado como una rata miserable! Y ser vomitado luego, la dulce vida sabe dónde, para que los monstruos malignos del río amarillo me destrocen y me devoren. ¡Ah, Giles! Fue un día endemoniadamente perverso…

—¡Tenemos que levantar la tapa, si podemos! —les urgió Jay Kalam.

Hal Samdu había bajado a Aladoree, que estaba temblorosa y agotada. Casi sin poder tenerse en pie por la presión del agua amarilla arremolinada, los cuatro legionarios se reunieron a un costado de la reja circular negra, la cogieron y pusieron sus músculos en tensión. No se movió.

—¡Un endemoniado cerrojo! —gritó Giles Habibula, después de tantear el borde.

Hal Samdu martilleó e hizo palanca sobre la barra metálica con una de las patas del trípode, mientras la corriente enloquecida rodeaba sus pies y amenazaba con derribarlo. John Star miró hacia el cuadrado de cielo escarlata y vio los círculos oscuros de los medusas, ya más grandes, cada vez más cerca.

El gigante continuó golpeando el cerrojo, y tirando de él, pero en vano. John Star y Jay Kalam trataron de ayudarlo, pero no sirvió de nada.

—Fue Eric Ulnar quien los avisó —dijo Aladoree, con la voz helada por un odio implacable—. Uno de ellos lo lleva consigo. Veo que nos está señalando.

Renovaron sus esfuerzos para romper el cerrojo, jadeando, demasiado ocupados incluso para fijarse en la muerte que caía sobre ellos. Por fin, la barra torcida de metal se rompió.

—¡Ahora! —murmuró Hal Samdu.

Cogieron la reja y tiraron hacia arriba. La tapa se movió un poco, respondiendo a la suma de sus esfuerzos, y volvió a encajarse bajo la presión del torrente embravecido.

Repitieron la tentativa. Giles Habibula resoplaba, con el rostro congestionado. Los músculos colosales de Hal Samdu estaban hinchados y se estremecían por la tensión. Incluso Aladoree aportó su fuerza, pero la tapa continuó inmóvil.

Los medusas seguían descendiendo velozmente. John Star echó una mirada aprensiva y vio que eran una veintena. Algunos empujaban instrumentos negros que debían de ser armas, y otro transportaba sobre una hamaca de tentáculos entrelazados a Eric Ulnar, quien no cesaba de hacer ademanes.

—¡Tenemos que levantarla!

Volvieron a intentarlo, cambiando de posición, tirando con ferocidad. La reja se desprendió de pronto, resultando relativamente ligera cuando quedó libre de la presión del agua. La arrojaron hacia atrás.

El pozo abrió ante ellos sus fauces, que tenían tres metros de diámetro. El agua, arremolinada, saltaba en su interior desde todos los costados, formando una cortina ininterrumpida. Era un embudo amarillo con ribetes de espuma. El alarido de las aguas desenfrenadas surgía enfurecido, ensordecedor, desde su seno.

John Star se detuvo, contemplando con una vertiginosa oleada de pánico aquellas feroces fauces amarillas. Parecía suicida arrojarse en el interior, donde la muerte asumía una configuración particularmente espantosa. ¡Ser aspirado por aquella garganta leonada y espumosa, girar inerme por las alcantarillas subterráneas, estrellarse contra las paredes, y ser vomitado, por fin, en los horrores del gran río!

¡Y Aladoree! Era imposible.

—¡No podemos hacerlo! —le gritó a Jay Kalam, por encima del rugido del torrente—. ¡No podemos meterla a ella en eso!

—¡Ay de mí! —graznó roncamente Giles Habibula, y el color de su rostro se disolvió en un verde pálido, insalubre—. ¡Es la muerte! Una muerte abyecta y ruidosa por asfixia.

Se echó hacia atrás, trastabillando en el agua que tiraba de sus pies.

Jay Kalam miró a los medusas que bajaban implacablemente, ya muy cerca, con sus armas negras y con Eric Ulnar aferrado a sus extremidades. Miró a Aladoree con expresión grave, y su rostro le formuló una pregunta muda.

Ella lo estudió, con las facciones pálidas momentáneamente endurecidas por la ira. Sus ojos grises, todavía fríos e impasibles, aunque demasiado bollantes y orlados por el cansancio, pasaron de uno a otro de los cuatro legionarios, y después se desviaron hacia el remolino tronante.

Vaciló durante un largo rato. Por fin sonrió, enigmática. Hizo un breve ademán de despedida. Y se zambulló en el rugiente embudo amarillo.

John Star quedó aturdido por aquel acto inesperado, por el coraje frío y temerario que ella había demostrado. Tardó algo en recobrar sus facultades y en vencer su propio horror frente a las fauces ávidas. Arrojó a un lado su arma improvisada, aspiró una última bocanada de aire y la siguió.

Siguió la caída por el torbellino amarillo, espumante, que desembocaba siete metros más abajo, en un río torrencial.

La lóbrega penumbra roja se extinguió en un instante. Fue arrastrado, gibando sin cesar, por la oscuridad total, bajo la ciudad negra. Después de un breve lapso sus esfuerzos lo hicieron asomar a la superficie. La alcantarilla estaba casi llena de agua. El brazo que alzaba para protegerse tropezó con la parte superior del tubo. Pero consiguió inhalar una bocanada de aire fétido, repugnante.

Volvió a aspirar para gritar el nombre de Aladoree, pero entonces comprendió que era un esfuerzo totalmente inútil. Ella, que giraba delante de él en la avalancha atronadora de agua, nunca lo oiría. Y tampoco le serviría de nada oírlo.

Por último el túnel describió una curva y él creyó asfixiarse en la espuma del recodo.

Una vez más, después de un lapso incalculable de espera, en el que luchó por mantenerse a flote, respirando cuando podía, fue arrojado a una corriente más profunda y veloz. Allí la alcantarilla estaba prácticamente llena. El agua embravecida chocaba, reventaba y bullía contra el techo del túnel. Pocas veces encontraba un espacio despejado donde podía volver a llenar sus pulmones de aire.

El agua le arrastró cada vez más lejos, hasta que tuvo la impresión de que había luchado eternamente contra el torrente feroz; su cuerpo magullado y extenuado imploraba descanso; sus pulmones reclamaban aire puro que reemplazase el de aquellos bolsones hediondos, llenos de espuma, que se formaban sobre el caudal tronante.

Ya pensaba que no podría sobrevivir un momento más, cuando fue arrojado a un nuevo canal, más ancho. La corriente lo arrastró hacia el fondo. Peleó, durante lo que parecieron horas mortales, horas de tortura para sus pulmones, por salir a la superficie. Y asomó, deslizándose a gran velocidad, debajo de un techo metálico que no guardaba reservas de aire.

De alguna manera consiguió evitar que sus pulmones doloridos se llenaran de agua. Se dejó arrastrar por la corriente enloquecida. Se preguntó si Aladoree había podido soportar todo aquello. Y si sus tres compañeros le habían seguido antes de la llegada de los medusas, ¿era posible que aún estuvieran vivos?

De súbito se encontró en medio de una furia desatada de espuma rugiente. Otra vez fue arrastrado hacia abajo hasta que el peso cruel del líquido le estrujó el pecho. Agotado, luchó para salir a flote, y cuando vio luz en el agua estaba tan próximo al desfallecimiento que ni siquiera experimentó una sensación de triunfo.

Asomó la cabeza entre la espuma amarilla y aspiró, agradecido, el aire limpio y revitalizador de la intemperie… totalmente indiferente al gas rojo y paulatinamente mortal que lo impregnaba.

Arriba, hacia un costado, estaba el cielo lúgubre, lavado por la tormenta que le había devuelto su resplandor cabal y siniestro. Del otro lado estaba la muralla de la metrópoli negra, con sus mil quinientos metros de altura. John Star había sido arrojado al encrespado torrente del río amarillo.

Bullente, surcada de líneas más tenues de espuma, horadada por remolinos furiosos, su corriente turbia se alejaba de él, con sus quince kilómetros de ancho, tantos kilómetros que realmente la línea baja y oscura de la jungla de enfrente casi desaparecía en medio de la espesa bruma roja.

Delante de él acometía a lo largo de la base de la formidable muralla, kilómetros y kilómetros, hasta llegar a la no menos portentosa barrera de la jungla negra de espinas.

Había viajado durante meses por aquel río amarillo y había aprendido a afrontar sus mil peligros. Pero en aquellas circunstancias lo habían acompañado los demás legionarios; habían navegado a bordo de la balsa, y disponían de armas para luchar contra los feroces habitantes del río, el aire y la jungla.

Buscó ansiosamente a Aladoree… en vano.

Cuando recuperó el aliento, gritó el nombre de la muchacha. Su voz era un sonido agudo e inútil, débil y ronco, ahogado por la estridencia del caos que tenía a sus espaldas, donde el torrente de las alcantarillas desembocaba en el poderoso curso del río.

Pero al fin la vio, cien metros más adelante. Su cabeza diminuta se bamboleaba sobre la hirviente superficie amarilla. Comprendió que el cuerpo de la joven era demasiado menudo y frágil, y estaba demasiado exhausto, para luchar por mucho tiempo contra el río desenfrenado.

Nadó con dificultad hacia ella, con las piernas entumecidas.

La corriente turbia la acercaba a él y después volvía a alejarla, a una velocidad que la tornaba inalcanzable. El agua embravecida se burló de él hasta que, próximo al delirio del agotamiento, blasfemó contra el río como si la perfidia de éste hubiera sido premeditada.

Aladoree lo vio. Braceó débilmente en dirección a él, entre la encrespada espuma amarilla, mientras ambos se deslizaban bajo la sombra de las murallas. De vez en cuando, John Star miraba hacia atrás, con la esperanza de que alguno de sus tres compañeros hubiera salido con vida, pero no vio a nadie.

Aladoree desapareció ante sus ojos, succionada por la cruel corriente, cuando ya la tenía a menos de cuatro metros. Salió de nuevo a flote, zarandeándose indefensa en las aguas abominables, en el preciso momento en que John Star se disponía a zambullirse en pos de ella, como último recurso.

La cogió del brazo y se la echó sobre el hombro.

—Agárrate a mí —balbuceó. Y agregó, con un último chispazo de humor cáustico—: Si te atreves a confiar en un Ulnar.

Ella se aferró a él, con un fugaz y débil espectro de sonrisa.

La espuma amarilla y arremolinada siguió arrastrándolos, al pie de las portentosas murallas, en dirección al recodo del río situado más adelante. Allí los aguardaba la selva de espinas.

Capítulo 24

Por falta de un clavo

John Star nunca tuvo un recuerdo claro de las horas que pasó en el río. En las etapas postreras del agotamiento, cuando hacía mucho que había traspuesto los límites normales de su resistencia, era más una máquina que un hombre. De alguna manera se mantuvo a flote, junto con Aladoree. Pero no recordaba nada más.

Al sentir guijarros debajo de sus pies recobró por un instante la fuerza de voluntad. Vadeó las aguas amarillas y salió de ellas arrastrándose, sobre la orilla de un ancho y suave banco de arena negra, cargando a la joven desvanecida.

La selva se levantaba a trescientos metros. La barrera de espinos negros y entrelazados se erguía imponente contra el cielo escarlata. Estaba salpicada de flores enormes y llamativas de color violeta llameante, que le comunicaba una cierta belleza terrible, y detrás de ella se ocultaban las infinitas caras de la muerte.

John Star sabía que la playa despejada era una tierra de nadie, amenazada desde el río, la selva y el aire. Pero le quedaban pocas fuerzas para precaverse contra el peligro. Arrastró a la joven fuera de las aguas amarillas y la dejó en el dudoso refugio que ofrecía una masa de maderas acumulada contra una rama sepultada en la arena. Después se dejó caer junto a ella, sobre la playa. La fatiga lo venció en seguida.

Cuando despertó, comprendió que había perdido horas preciosas. El borde de la selva ya había partido en dos el inmenso disco rojo del sol: La atmósfera se enfriaba al letal presagio de la noche cada vez más próxima.

Aladoree yacía junto a él sobre la arena negra, durmiendo. Al mirar el cuerpo menudo, indefenso, de la muchacha, que respiraba lenta y apaciblemente, John Star sintió una palpitación dolorosa en el pecho. Se preguntó cuántas veces, mientras descansaban allí, se habría la muerte deslizado por el río amarillo, o los habría espiado desde la muralla de espinas… respetando sus vidas y con éstas, la existencia del AKKA y la esperanza de la humanidad.

Intentó sentarse y volvió a caer hacia atrás, con una exclamación de dolor. Todos los músculos de su cuerpo estaban agarrotados y se rebelaban. Sin embargo, con un esfuerzo, se sentó nuevamente. Se frotó los miembros hasta que éstos recuperaron una parte de su flexibilidad, y se puso en pie con vacilación.

Ante todo alzó en sus brazos a Aladoree, que aún dormía, y la transportó hasta un punto más alto del banco de arena, lejos de los peligros invisibles que podrían acometerlos desde las aguas menos profundas. Levantó una pequeña y endeble choza de ramas, capaz de ocultarlos, y descubrió un pesado garrote. Luego montó guardia junto a la muchacha, esperando a que despertara.

Escrutó con desconfianza el río que se perdía allí donde la lejana muralla oscura de la jungla estaba velada por la bruma roja. Oteó la extensión desnuda de arena oscura, la barrera negra de espinas que asomaba más allá, y los bastiones de la metrópoli negra, empinados muchos kilómetros río arriba, apenas visibles por encima de la selva. Pero el peligro descendió del tétrico cielo, planeando con alas silenciosas.

La criatura volaba a baja altura cuando la vio, y ya se estaba lanzando en picado sobre la joven que dormía detrás de su pantalla de ramas. En cierta manera se parecía a una libélula de dimensiones monstruosas. Tenía cuatro alas delgadas, de diez metros. Vio que se parecía a la criatura con la cual Giles Habibula había luchado en una ocasión por su botella de vino.

Contuvo el aliento, fascinado por su extraña y pérfida belleza. Las frágiles alas eran azules y traslúcidas, y brillaban como finas láminas de zafiro negro. Estaban veteadas por nervaduras escarlatas. El cuerpo esbelto, ahusado, era negro, y ostentaba curiosas y llamativas manchas de color amarillo fulgurante. El único ojo inmenso parecía una joya de azabache pulido.

Debajo del cuerpo alargaba un único par de patas, con las crueles garras amarillas desplegadas para apoderarse de la joven. La cola, semejante a la de un escorpión y armada con un terrible aguijón negro, parecía un pequeño látigo amarillo y estaba arqueada hacia abajo, lista para picar.

John Star se interpuso resueltamente en su trayecto y blandió el garrote en dirección al ojo. Pero las alas brillantes se inclinaron un poco y el monstruo se elevó atacándolo a él en lugar de a la joven. El garrotazo erró, y la saeta fina, despiadada, del aguijón, enfiló directamente hacia él.

John Star se dejó caer, y trató de blandir el garrote para alejar la púa. Sintió el golpe cuando el garrote se estrelló contra la cola flagelante. La punta ponzoñosa se desvió un poco, pero a pesar de ello le rozó el hombro y produjo un destello de dolor atroz.

Se reincorporó en seguida, casi ciego por el dolor y vio, borrosamente, que el monstruo cobraba altura, viraba y volvía a planear hacia él, sostenido por las alas traslúcidas, azules y escarlatas. Se lanzó nuevamente en picado, con las garras preparadas. Esta vez notó que la cola puntiaguda colgaba fláccida: su garrote la había partido.

Abrumado por el dolor, volvió a prepararse para dar el golpe contra el disco negro y fulgurante del ojo. Y la criatura no se desvió. Arremetió derecha contra él, curvando sus garras amarillas. En ese último instante, aturdido por los efectos del veneno, John Star comprendió que las garras lo iban a apresar.

Desesperadamente trató de evitar que el mundo diese vueltas a su alrededor. Volcó hasta el último ápice de su fuerza en el golpe que iba a asestar con el pesado trozo de madera, y lo sintió estrellarse violentamente contra el inmenso disco negro reluciente. A continuación sus sentidos se disolvieron en el ácido del dolor.

Comprendió vagamente que su atacante no lo había levantado por el aire. En medio de su embotamiento se dio cuenta de que aquel ser se retorcía sobre la arena, arrastrándolo todavía entre sus garras. Su último golpe había sido fatal.

Al fin cesaron los espasmos de la agonía y un cuerpo se derrumbó sobre el de John Star. Incluso después de muerto, el monstruo hundía profundamente sus garras en el brazo y el hombro del legionario. Cuando el dolor empezó a ceder un poco, John Star forcejeó con sus dedos para zafarse de las garras, y por último se puso en pie, sangrando y totalmente mareado.

Aun muerto, aquel ser era bello. Las estrechas alas, que se desplegaban intactas sobre la arena negra, eran láminas luminosas de zafiro con vetas de rubí. Sólo las garras enrojecidas y el aguijón roto eran repulsivos… lo mismo que la cabeza, reducida a pulpa por el último golpe.

Debilitado, John Star se alejó, tambaleándose, tan extenuado que ni siquiera atinó a recoger su garrote. Se dejó caer junto a Aladoree, que seguía respirando acompasadamente, sumida en el sueño profundo del agotamiento, del todo ajena a la muerte que había tenido tan próxima.

Vencido por la angustiosa apatía de la fatiga y el dolor renovados, al principio ni se movió cuando descubrió las tres figuras pequeñas que avanzaban con dificultad por la extensión de arena negra. Tenían que ser Jay Kalam, Hal Samdu y Giles Habibula. Sabía que debían haber salido vivos de las alcantarillas y del río amarillo, merced a algún milagro de coraje y resistencia. Pero estaba demasiado exhausto para sentir esperanza o interés.

Se quedó sentado junto a la muchacha dormida y a la refulgente criatura muerta, apático, viendo cómo sus compañeros marchaban a duras penas por el banco de arena negra al salir de la brumosa lejanía roja.

Eran tres hombres extraños, demacrados, vestidos con algunos andrajos que aún se adherían a sus cuerpos curtidos y tostados por la intemperie. Barbudos, con largas melenas revueltas y sucias. Marchaban muy juntos. Cada uno de ellos empuñaba un garrote o una lanza hecha con las largas espinas de la jungla. Sus ojos hundidos, brillantes, miraban con feroz desconfianza. Parecían tres hombres prehistóricos, que cazaban a la sombra de un bosque primitivo tres bestias primarias, cautelosas y peligrosas.

Era extraño imaginarlos como sobrevivientes de la aniquilada y traicionada Legión del Espacio, los últimos combatientes del Sistema otrora altivo, que habían quedado solos para defenderlo frente a la ciencia de una estrella misteriosa. ¿Acaso aquellos animales velludos podían decidir una guerra interestelar?

Por fin John Star encontró energías para levantarse, para gritar y hacer señas. Lo vieron y se acercaron a él, corriendo por la playa.

Hal Samdu transportaba aún el mecanismo negro del trípode, sujeto a sus anchos hombros mediante los cables de conexión. Se había zambullido con el en las alcantarillas, y abrumado por su peso había luchado contra el río amarillo.

—¿Y Aladoree? —preguntó con voz ronca y ansiosa, adelantándose a los demás.

—Duerme. —John Star reunió fuerzas para pronunciar esa palabra y hacer un ademán.

El gigante se arrodilló junto a la muchacha, solícito, con una sonrisa de alivio en su rostro demacrado, cubierto por una barba roja.

—¿Tú la rescataste y mataste eso?

John Star sólo consiguió hacer un movimiento afirmativo con la cabeza. Sus ojos se habían cerrado, pero sabía que Jay Kalam y Giles Habibula se acercaban. Oyó que este último jadeaba débilmente:

—¡Ah, vida preciosa! Hemos pasado momentos infames, momentos espantosos. Arrastrados como basura por las alcantarillas fétidas, y condenados a morir entre los abyectos horrores del temible río amarillo. ¡Ah, pobre viejo Giles Habibula! Fue un día endemoniadamente maligno…

Su voz cambió de tono.

—¡Ah, la niña! La niña está sana y salva. ¡Y este perverso monstruo refulgente! Seguramente John lo ha matado… ¡Ah, el viejo Giles sabe cómo te sientes, muchacho! ¡Todos hemos pasado por un trance endemoniadamente amargo!

Su voz recuperó la alegría.

—Esta criatura muerta tiene carnes sabrosas. Se parece a aquélla con la cual me batí a muerte por la botella de vino… ¡El maravilloso vino que nunca llegué a probar! Tenemos que prender una fogata. Estoy espantosamente debilitado por el hambre. Ah, el pobre viejo Giles se muere de hambre.

Entonces John Star se sumió, por segunda vez, en la oscuridad del sueño.

Cuando despertó hacía más frío. Tenía el cuerpo entumecido y rígido, a pesar de que cerca de él ardía una fogata. La noche temida se acercaba con rapidez. El disco colérico del sol se había ocultado por completo, y el cielo era una bóveda baja ocupada por un tétrico crepúsculo sombrío. El viento penetrante soplaba a través del río, en dirección a la jungla.

Giles Habibula estaba junto al fuego, asando la carne que había cortado de la criatura voladora muerta. John Star sintió un apetito devorador. Probablemente lo había despertado la fragancia del asado. Pero no comió en seguida.

Jay Kalam y Hal Samdu se hallaban junto a Aladoree, al otro lado de la hoguera. Habían desarmado el pequeño dispositivo que el gigante había traído desde tan lejos. Las piezas estaban desparramadas frente a ellos, sobre una plancha de madera. Espirales de alambre y elementos diversos de metal y plástico negro.

Se incorporó rápidamente, venciendo la rigidez de su cuerpo, y se acercó a ellos. Estaban tan absortos que no levantaron la vista. Aladoree tenía, frente a ella, un extraño aparatito, armado con las piezas de metal negro y con fragmentos de madera toscamente tallados. Inspeccionaba con ansiedad las piezas de metal restantes, una por una, desechándolas sucesivamente y moviendo, decepcionada, la cabeza.

—¿Lo estás armando? —susurró John Star, ávidamente—. ¿El AKKA?

—¡Es lo que trata de hacer! —respondió Jay Kalam, ensimismado.

John Star miró por encima de las copas negras de los árboles, en dirección a las torres y las máquinas de la metrópoli negra, remota en el crepúsculo rojo. Pensó que era totalmente imposible que aquel precario y minúsculo dispositivo depositado sobre la arena causara algún daño a los muros colosales.

—Necesito hierro —dijo Aladoree—. Un pedacito de hierro, del tamaño de un clavo, bastaría. Pero es indispensable para el elemento magnético. Exceptuando eso, tengo todo lo que me hace falta. Sin embargo, aquí no hay hierro.

Volvió a dejar el aparatito, desalentada.

—Entonces, hemos de buscar mineral —exclamó John Star—. Construiremos un horno, lo fundiremos.

Jay Kalam sacudió la cabeza, con gravedad.

—Es imposible. No hay hierro en este planeta. Como sabes, los medusas se comprometieron, al principio, a conquistar el Sistema para los púrpuras, a cambio de un cargamento de hierro. En el curso de todas nuestras peregrinaciones no vi ni rastro de yacimientos de hierro.

—Entonces no podremos fabricar el arma —dijo Aladoree, lentamente—. Aquí no. Si por lo menos pudiéramos volver al Sistema.

Se quedaron allí, temblando bajo el viento helado que llegaba a través del río, aturdidos por su impotencia. Miraron por encima de la oscura jungla de espinas, en dirección a los muros, las torres y los mecanismos indescifrables de la tenebrosa metrópoli. Ya antigua cuando el hombre aún no había asomado sobre la Tierra, permanecería invicta cuando desapareciera el último ser humano.

De improviso, desde las lejanas murallas y torres brotó una llamarada verde. Vieron que se elevaban formas titánicas: las siluetas negras, aracnoides, de las naves interestelares de los medusas. Un enjambre monstruoso se lanzaba al espacio mientras el lejano trueno de los cohetes que vomitaban fuego verde retumbaba sobre la selva y el río, y finalmente se perdió en el cielo sanguinolento.

—¡Su flota! —murmuró Aladoree—. Vuela en dirección al Sistema, con todas sus hordas, para ocupar nuestros planetas. ¡Su flota ya ha partido! Si hubiéramos encontrado un poco de hierro… Pero es demasiado tarde. Ya hemos fracasado.

Capítulo 25

Alas sobre las murallas

—¡Todo por falta de un endemoniado clavo! —comentó Giles Habibula, con una voz que habría ablandado el corazón de una estatua de hierro—. ¡Ay de mí! ¡Pensar que la ausencia de un bendito clavo podía ser tan importante!

Estaba acurrucado sobre la arena negra, desolado, manteniendo distraídamente un trozo de humeante carne, ensartado en una ramita entre las llamas de la hoguera.

—¡Pobre viejo Giles Habibula! ¡Ay de él, que le ha tocado vivir para ver tiempos tan espantosos! Mejor, la dulce vida lo sabe, mucho mejor habría sido morir cuando era un sacrosanto recién nacido. Mejor habría sido que la ley siguiera su curso cruel e inexorable allá en Venus. Es una vil recompensa, una recompensa endemoniadamente vil, para veinte años de leales servicios en la Legión. Acusado de ser un increíble pirata. ¡Preso, muerto de hambre y torturado! ¡Ah, sí!, expulsado de su propio Sistema natal, y arrojado a este mundo repugnante de horrores pavorosos. Envenenado por el mismísimo aire endemoniado, condenado a una locura aullante y a morir corroído por la lenta podredumbre verde. Perseguido por millones de monstruos endiablados. Obligado a escabullirse como una rata por la maligna ciudad negra. Hostigado para que se ahogue como una rata miserable en las alcantarillas hediondas. Y ahora enfrentado a una muerte abyecta en el frío de la noche sobrecogedora. Y la única botella de vino que había en todo el continente negro hecha trizas antes de que él pudiera probarla. ¡Ay de mí! Es más que lo que puede soportar un hombre. Es endemoniadamente demasiado, en nombre de la vida amada, para un pobre viejo soldado de la Legión, enfermo, cojo y desfalleciente, con su vino derramado delante de sus propios ojos. ¡Y ahora, por falta de un clavo, todo el Sistema está perdido! ¡Ay de mí!, por la falta de un precioso trocito de hierro, toda la humanidad está condenada a morir ante la invasión de los monstruosos medusas. Ah, la buena vida sabe que ésta es una época endemoniadamente infame. ¡Una época endemoniadamente cruel! Pobre viejo Giles Habibula…

De la fogata hecha con maderas de la resaca partió un crujido y una vaharada de humo amargo. Giles Habibula se estremeció de súbito y se incorporó con un último lamento.

—¡Ay de mí! Las desgracias nunca vienen solas. Ahora la endemoniada carne se ha quemado.

Y se encaminó nuevamente hacia el animal de alas brillantes que John Star había matado, para cortar otro trozo de carne de su cuerpo.

Sus compañeros formaban un pequeño grupo junto a las alas resplandecientes, de zafiro y rubí, que yacían olvidadas sobre la arena negra. El viento, cada vez más frío, levantado por el crepúsculo rojo las hacía temblar.

Desde la playa del río miraban, vencidos y desalentados, los muros, las torres y las máquinas de la metrópoli negra, que se erguían enigmáticamente contra el tenebroso cielo escarlata, sobre la oscura jungla espinosa.

Se sentían abrumados por un aplastante sentimiento de fracaso, la conciencia de que ellos y la humanidad estaban condenados. La desesperación los mantenía sumidos en un silencio sobrecogedor.

Los penetrantes ojos azules que espiaban por encima de la barba roja de Hal Samdu descubrieron un crucero espacial negro, una colosal nave aracnoide de los medusas que volaba impulsada por sus escalofriantes chorros verdes, desplazándose en dirección a los muros sórdidos empinados sobre el río amarillo. Lo señaló en silencio con el dedo.

—¿Eso es…? —gritó entrecortadamente John Star—. Debajo de ella, ¿podría ser…?

—¡Es el «Ensueño Purpúreo»! —asintió Jay Kalam, parsimonioso.

—¿Vuestra nave? —exclamó Aladoree.

—Nuestra nave. La abandonamos, averiada, en el fondo del mar amarillo, con Adam Ulnar a bordo.

—¡Adam Ulnar! —La voz de Aladoree se cargó de aborrecimiento—. Entonces ha vuelto a unirse con sus aliados. Miró a John Star con una expresión rara.

—Parece que eso es lo que ha hecho —confesó él—. Podía comunicarse con los medusas por radio. Seguramente los llamó y consiguió que sacaran la nave y la reparasen.

Observaron al «Ensueño Purpúreo», que viajaba debajo de los alerones gigantescos de la nave de los medusas, con su pequeña silueta de torpedo reducida a la dimensión de una nota de plata. Cuando se acercó a la ciudad, de sus cohetes brotaron llamas azules y se inclinó de babor a estribor sobre el cielo rojo, mientras la otra nave descomunal permanecía encima y cerca de él, montada sobre alas verdes de trueno lejano. Disminuyó la velocidad y luego se posó sobre una torre de la muralla negra. La nave negra aterrizó en un lugar cercano.

Todos contemplaron la nave durante unos minutos, enmudecidos por la vehemencia de sus deseos.

—¡Tenemos que llegar hasta esa nave! —susurró por fin Jay Kalam.

—Nos llevaría de regreso al Sistema —dijo Aladoree, con voz ahogada—. Encontraríamos hierro; podríamos armar el AKKA; y salvaríamos al menos una parte de la humanidad.

—Se puede intentar —asintió Jay Kalam—. Naturalmente, nos perseguirán con esas armas que arrojan soles llameantes. El Cinturón de Peligro está todavía sobre nosotros y tendremos que atravesarlo de nuevo. Ahora, toda su flota invasora debe vigilar nuestro Sistema. Y las hordas de medusas, concentradas en la nueva fortaleza de la Luna… Pero —murmuró—, podríamos intentarlo.

—¿Cómo? —preguntó Hal Samdu roncamente.

—Ése es el primer problema. Estamos a muchos kilómetros del lugar donde se encuentra la nave, y para llegar a ella habrá que atravesar la jungla. Se encuentra posada en lo alto de un muro liso. Sólo una máquina voladora podría alcanzarla. Y el crucero negro está junto a ella, aparentemente para custodiarla. ¿Cómo lo haremos?

Entonces sus ojos se volvieron hacia John Star, quien estaba mirando fijamente las alas de la criatura voladora que él había matado, y que brillaban junto a ellos, sobre la arena.

—¿Qué sucede, John? —preguntó, con una extraña tensión en su voz apacible—. Pareces…

—¿Nada podría alcanzarla, excepto una máquina voladora? —murmuró John Star, ausente—. Pero creo…, creo ver un medio.

—¿Quieres decir… para volar?

Jay Kalam escudriñó el rostro preocupado y pálido de su compañero. Intrigado, miró las largas y maravillosas alas, láminas de zafiro surcadas por vetas rojas.

—Sí, en la Academia de la Legión yo acostumbraba a volar en planeadores —dijo John Star—. Un año fui campeón.

—¿Te propones fabricar un planeador?

—Podría nacerse… creo que sí. Estas alas son bastante largas y resistentes. El cuerpo de la criatura era más grande que el mío. Y el viento sopla a través del río, hacia la selva y las murallas. Habrá corrientes ascendentes.

—Aquí tenemos las alas. Pero ¿y el resto…?

—No hará falta mucho más. Las alas ya están reforzadas. Necesitaremos varas para unirlas, pero podremos cortar cañas de la jungla. Y trenzaremos cuerdas de fibras para amarrarlas.

—No queda mucho tiempo.

—No, pronto hará demasiado frío para trabajar. Sólo disponemos de algunas horas. No tenemos refugio, ni armas. Nunca podríamos sobrevivir en la noche. No, Jay, ésta parece la única solución.

—¡Sí! —exclamó Jay Kalam de súbito, aprobando la idea—. Sí, lo intentaremos. Pero es una empresa desesperada, John. Tú lo entiendes. Será un aparato inseguro, si es que en verdad conseguimos construir uno que esté en condiciones de volar. Piensa en el peligro de que te descubran. En lo difícil que será subir a bordo del «Ensueño Purpúreo», y someter luego a Adam Ulnar, sin más armas que una daga de espinas. Y, aunque llegues sano y salvo hasta los mandos, indudablemente la nave negra estará montando guardia.

—Lo sé —respondió John Star con serenidad—. Pero no parece haber otra alternativa.

De modo que se empeñaron en hacer lo imposible, indiferentes a todos los obstáculos y peligros. Primero buscaron herramientas: valvas de bordes afilados, piedras que pudieron servir como cuchillos y martillos, espinas de la selva duras como el hierro.

John Star midió las largas alas, se inspiró en todos sus antiguos conocimientos para diseñar un modelo capaz de transportarle y lo dibujó con carboncillo sobre un trozo de corteza.

Luego, en medio del frío y la oscuridad crecientes, trabajó durante horas para fabricar el planeador con las alas brillantes, con travesaños y abrazaderas cuya materia prima eran las cañas de la jungla, con cuerdas de fibras trenzadas y piezas talladas sobre la madera dura de las espinas. Mientras tanto, los otros cuatro deambulaban por la playa y los bordes de la selva, buscando materiales.

No descansaron hasta que el planeador —sencillo, frágil y liviano— estuvo concluido. Consistía simplemente en las cuatro alas refulgentes, articuladas entre sí y equipadas con cabos de fibra para que se sujetaran al cuerpo de John Star. Le ataron al dispositivo, y después corrió con él algunas veces a lo largo del banco de arena, de cara al fuerte viento, para probar el equilibrio. Mientras, sus compañeros le remolcaban con una cuerda de corteza retorcida.

Entonces insertó dos dagas de espinas debajo de su cinto, y ató una larga lanza negra al armazón, junto a él. Corrió por la arena, mientras los demás tiraban de la cuerda. Se elevó y soltó la amarra.

El extraño artefacto volador ascendió torpemente, viró y se precipitó hacia la arena. John Star la enderezó con un giro desesperado del cuerpo: el único modo de controlarlo residía en los desplazamientos de su peso. Y se remontó gracias a la fuerte corriente de aire que soplaba sobre la jungla.

Lanzó una mirada hacia el pequeño grupo reunido sobre el banco de arena negra: tres hombres desarrapados y una joven exhausta cuyas esperanzas le habían hecho volar. Cuatro figuras diminutas, perdidas en la penumbra roja. Agitó una mano y sus compañeros le devolvieron el saludo.

Continuó volando, con una extraña sensación dolorosa en el corazón. No podía fallarles, porque a menos que él lograse apoderarse de la nave, morirían irremisiblemente. Jay, Hal, Giles… ¡y Aladoree! No habría podido dejarlos morir aunque su salvación no hubiera sido indispensable para la supervivencia de la humanidad. Ya planeaba sobre la jungla de espinas negras. Si caía allí se produciría una catástrofe. Entonces volvió a mirar hacia el banco de arena, los cuatro se habían perdido en las sombras del borde de la jungla.

Pronto recobró su antigua pericia. Volvió a experimentar el júbilo de volar veloz, raudamente. Incluso la dificultad de manejar el traicionero aparato, incluso el desafío a la jungla negra de espinas le producían una excitación reconfortante.

Sin apartarse de las corrientes ascendentes que soplaban sobre el borde de la jungla, voló siempre río arriba, en dirección a los muros negros y portentosos, ahora oscurecidos por la penumbra rojiza cada vez más espesa. El «Ensueño Purpúreo» ya no estaba a la vista. Al principio había dudado del frágil aparato, pero se remontaba con creciente confianza, y lo único que temía era que cambiara la dirección del viento o que lo descubrieran los medusas. Hasta que apareció un peligro inesperado.

Desde la selva negra llegó planeando, una criatura idéntica a aquélla que le había suministrado sus alas. Describió un círculo en torno de él, se remontó por encima de su cabeza, y se lanzó varías veces en picado con las garras y el aguijón listos, hasta que John Star comprendió que se proponía atacarlo.

Le gritó y agitó en vano los brazos. Al principio la criatura voladora pareció alarmada, pero después volvió a pasar en picado más cerca que antes.

Con los dedos entumecidos por el frío, John Star liberó la lanza negra y la apoyó firmemente delante de su cuerpo. La criatura embistió por última vez, con el fino aguijón curvado y las garras amarillas listas, ahora derecha hacia él. John Star la recibió de frente, con la lanza enfilada hacia el solitario ojo.

La punta se hundió en el blanco. Pero el cuerpo acelerado embistió el frágil aparato con una fuerza que hizo crujir la endeble estructura. Perdido el equilibrio, John Star se precipitó hacia la selva lo mismo que el cuerpo de su atacante.

Recobró el equilibrio cuando ya estaba casi sobre las espinas, y volvió a remontarse a la altura. Pero la estructura, sujeta con fibras, había quedado estropeada y deformada por el choque. Crujía de forma alarmante mientras cobraba altura, y el vuelo se tornó aún más difícil e inestable.

Llegó a la corriente más fuerte y borrascosa que se proyectaba contra las murallas de la ciudad negra. Subió más y más, temiendo que sus alas brillantes se rompieran en cualquier momento y que su cuerpo se precipitara de nuevo hacia el río amarillo.

Al fin se encontró a la altura de la torre. Vio al «Ensueño Purpúreo» que, semejante a un pequeño huso de plata, reposaba sobre la inmensa plataforma negra, parcialmente cubierto por la vasta sombra de la nave aracnoide que lo custodiaba. La ciudad de pesadilla se extendía más allá, y las máquinas montadas sobre las elevadas rampas parecían un ejército de gigantes negros, agazapados en el crepúsculo rojo.

Planeó sobre la plataforma de aterrizaje y perdió altura.

La ráfaga lo transportó a demasiada velocidad y faltó poco para que lo arrastrara sobre la muralla y al interior de la ciudad. El planeador crujió y se zarandeó. El frío penetrante le paralizaba y estremecía el cuerpo.

Pero sus pies tocaron el metal negro a la sombra del «Ensueño Purpúreo». Se liberó de las cuerdas que lo unían a las alas refulgentes, y corrió sin hacer ruido hacia la escotilla, empuñando la daga tallada sobre una espina, dispuesto a afrontar los desconocidos obstáculos que le aguardaban.

Capítulo 26

El turno del traidor

Comprobó con gran alivio que la escotilla estaba abierta, y que la escalerilla estaba desplegada hasta la plataforma metálica. Subió los peldaños en un instante, pasó por la escotilla baja y avanzó por el largo y estrecho puente interior, donde encontró a Adam Ulnar.

Al separarse, muchos meses atrás, en el fondo del mar amarillo, Adam Ulnar parecía un hombre vencido, destrozado, aplastado al descubrir que los medusas los habían traicionado a él y a su causa, desquiciado por la certidumbre de que había vendido involuntariamente a la humanidad.

Ahora había cambiado.

Siempre alto, con una figura impresionante, estaba una vez más erguido, confiado, fríamente resuelto. Recibió a John Star con una cordial sonrisa de atónita bienvenida en su bello rostro, recién afeitado. Su larga cabellera blanca estaba bien peinada y resplandeciente, y lucía el uniforme de la Legión.

—¡Vaya, vaya, John! Me has sorprendido. Aunque esperaba…

Empezó a adelantarse, extendiendo su mano bien cuidada para saludarlo. Y John Star saltó a su encuentro, acercándole la daga a la garganta con gesto amenazador.

—¡No se mueva! —susurró con voz ronca—. ¡No haga ruido!

Sintió el contraste que existía entre ellos. John Star sabía que su aspecto era extravagante: hosco, curtido por la intemperie, demacrado por la fatiga, semidesnudo. Con la melena sucia y una barba de muchos meses se parecía más a una fiera que a un hombre. Un animal salvaje, frente a un hombre atildado, confiado, poderoso.

—Adam Ulnar —volvió a susurrar con ferocidad—. Voy a matarlo. Creo que merece morir. ¿Tiene algo que decir?

Esperó; tembloroso y aterido de frío. De pronto tuvo miedo de no poder matar a aquel hombre impasible, sonriente, cuya personalidad inspiraba una admiración instintiva y un rápido sentimiento de vanidad por el parentesco que les unía… no obstante su pérfida traición.

—¡John! —protestó su interlocutor, en tono vehemente y persuasivo—. Me has interpretado mal. Me complace de veras tu regreso. Mi infortunado sobrino me contó, hace poco, que habías estado aquí y te habías ahogado en las alcantarillas. Puesto que os conocía, a ti y a tus compañeros, no pude creer que todos vosotros hubierais muerto. Todavía esperaba poder prestarte alguna ayuda.

—¡Ayuda! —repitió John Star, colérico, sin dejar de amenazarlo con la daga—. ¡Ayuda! ¡Cuando usted es el culpable de todo!

—Lo que más anhelo es ayudarte, muchacho, precisamente porque conozco mi propia responsabilidad. Es cierto que tú y yo sostenemos ideas políticas distintas. Pero nunca quise colaborar con los medusas para que éstos pudieran colonizar nuestros planetas. Ahora no tengo otra intención que la de enmendar mis errores.

—¿Cómo es eso? —preguntó John Star, con un miedo enfermizo de que aquella voz suave, seductora, pudiera volver a conquistar su confianza para luego repetir la traición.

Adam Ulnar abarcó con un lento ademán la nave que los rodeaba.

—Ya he hecho algo. Debes admitirlo. Conseguí que izaran el crucero y lo repararan. Lo hice con la esperanza de poder transportar el ÁKKA al Sistema y evitar el desastre total.

—Pero fueron los medusas quienes lo izaron.

—Claro que sí. Ellos me habían engañado. Entonces me llegó el turno… si podía hacerlo. Volví a ponerme en comunicación con ellos y les dije que quería sumarme a sus fuerzas. Acepté ayudarlos con mi pericia, militar en la conquista del Sistema. Y les pedí que izaran el «Ensueño Purpúreo» y lo pusieran en condiciones para mi subsistencia. Levantaron la nave y la repararon, en efecto, pero temo que no tengan muy buena opinión acerca del género humano. No parecen confiar en mí tanto como nosotros confiamos antaño en ellos. La nave negra que ves fuera monta guardia sobre mí, día y noche. Ya sabes con qué tipo de armamento cuenta: esos cañones que disparan soles atómicos.

—¿Ha visto a Eric? —preguntó John Star, con recelo—. ¿Él está con usted?

—No, John. No está conmigo. Me contó cómo los medusas le exigieron que tratara de arrancarle el secreto a la muchacha. Me lo dijo todo acerca de vuestra llegada y vuestra fuga, y de cómo corrió a alertar a los medusas. No creía que vosotros tuvierais alguna posibilidad de escapar, y él esperaba poder reconquistar el favor de los medusas.

—¡Bestia cobarde! —murmuró John Star—. ¿Dónde está? Adam Ulnar inclinó la cabeza, y una sombra de tristeza pasó sobre sus hermosas facciones.

—Eso es lo que era, John. Un cobarde. A pesar de que su apellido era Ulnar. Un pobre cobarde. Él concertó la primera y estúpida alianza con los medusas porque era un cobarde, porque temía confiar en mis propios planes para la revolución. Entonces comprendí, John, que había cometido un error. Comprendí que era a ti, y no a Eric, a quien debería haber coronado emperador. Incluso entonces, tal vez no habría sido demasiado tarde… Si tú hubieras estado dispuesto a aceptar el cargo.

—Pero no lo estuve.

—En efecto. Y quizá procediste correctamente. He empezado a perder la fe en la aristocracia. Nuestra familia es antigua. John. Nuestra sangre es la más linajuda del Sistema. Y, sin embargo, Eric fue un idiota rematado. Y los tres hombres que te acompañaban, tres simples soldados de la Legión, demostraron ser personas de un gran temple. No me ha resultado fácil cambiar, John, pero tuve tiempo para reflexionar en el fondo del mar amarillo. Y he cambiado. Desde ahora apoyaré al Palacio Verde.

—¿De veras? —El tono de John Star estaba endurecido por el escepticismo—. Pero antes, conteste a mi pregunta. ¿Dónde está Eric? Ustedes dos…

—Eric nunca volverá a traicionar a la humanidad, John. —La voz de Adam Ulnar estaba quebrada por la tristeza—. Cuando descubrí que había enviado a los medusas tras vosotros, mientras escapabais, lo maté. —Hizo una mueca de dolor—. Aunque era de mi propia sangre, lo maté. Le rompí el cuello con mis propias manos.

—¿Mató a Eric?

John Star murmuró esas palabras muy lentamente, escudriñando ansiosamente, con sus ojos exhaustos, el rostro de Adam Ulnar, que en ese momento estaba crispado por la consternación.

—Sí, John. Y junto con él maté a una parte de mí mismo, porque lo quería. ¡Lo quería! Ahora tú eres el heredero del Palacio Purpúreo, John.

—¡Espere! —rugió John Star con brutalidad, acercando aún más la daga al cuello de su prisionero, mientras estudiaba las facciones finas y bellas, ensombrecidas por el dolor.

—Muy bien, John.

Adam Ulnar cruzó los brazos, con una extraña sonrisa, y se apoyó contra la pared, mirándolo.

—No confías en mí, John. No podrías hacerlo, después de lo que ha sucedido. Adelante, entonces. Clava tu arma si crees que es tu deber. No me defenderé. Y moriré orgulloso de que tu nombre sea Ulnar.

John Star avanzó hacia él, con la tosca arma levantada. Miró los ojos delicados, trasparentes. No los vio vacilar. Parecían sinceros. ¡No podía matar a aquel hombre! Aunque la duda seguía agazapada en su corazón, bajó la daga negra.

—Me alegra que no hayas dado el golpe, John —dijo Adam Ulnar, sonriendo otra vez—. Porque creo que me necesitarás. Aunque el crucero ha sido reparado, aún nos aguardan obstáculos. La nave negra monta guardia. Si conseguimos eludirla, enviarán toda una escuadra tras nosotros. El Cinturón del Peligro sigue estando sobre nuestras cabezas. Me he enterado de que es más débil a la altura de los polos del planeta, pero aun allí es una barrera muy eficaz. Incluso si una serie de milagros nos permite llegar al Sistema, la humanidad ya habrá sido aniquilada, desorganizada. No recibiremos ayuda. Ni siquiera podemos descartar la posibilidad de que nos ataquen los infelices desechos humanos ya enloquecidos por el gas rojo. Tendríamos que enfrentarnos con la flota de los medusas y con el fuerte negro que han instalado en la Luna, desde el cual bombardean todo el Sistema con ese gas rojo. Eric dice que hace varios meses desmontaron todas las factorías de gas que tenían aquí, y las transportaron a la Luna. Ésa debe ser la razón por la cual la concentración de gas se está volviendo tan escasa en la atmósfera de este planeta. Es posible que ya sea demasiado tarde, John. Quizá somos los únicos sobrevivientes, sin probabilidades de seguir siéndolo por mucho tiempo. Si queremos intentar algo, tenemos que actuar con rapidez.

—Confiaré en usted, Adam —dijo John Star, tratando de sofocar un vestigio de duda. Y agregó en seguida—: Hemos de recoger a Aladoree y a los demás. Están a orillas del río, sin nada que los proteja del frío y sin armas dignas de ese nombre. ¡No tardarán en morir víctimas del frío nocturno!

—Sería suicida partir mientras nos está vigilando la nave negra —protestó Adam Ulnar—. Hay que esperar una oportunidad…

—¡No podemos esperar! —le interrumpió John Star, exasperado—. Tenemos el cañón de protones. Si los atacamos por sorpresa…

Adam Ulnar meneó la cabeza.

—Los medusas desmontaron la aguja del cañón. Se la llevaron. El crucero está desarmado. Incluso retiraron el arsenal de armas de mano. Tu espina es la única arma que nos queda… ¡contra los soles que ellos pueden arrojar!

John Star apretó las mandíbulas.

—¡Queda un recurso! —murmuró sombríamente—. Es un medio de partir a tanta velocidad que ellos dispondrán de muy poco tiempo para atacarnos.

—¿A qué te refieres?

—Podemos despegar utilizando los geodinos.

—¡Los geodinos! —exclamó Adam Ulnar, atónito—. No es posible emplearlos para un despegue, John. Tú lo sabes. Es peligroso utilizarlos en cualquier atmósfera. ¡El calor de la fricción fundirá el fuselaje! ¡O nos estrellaremos contra el suelo!

—¡Utilizaremos los geodinos! —insistió John Star, enérgicamente—. Yo seré el piloto. ¿Sabe usted manejar los generadores?

Adam Ulnar le miró un instante con expresión indescifrable. Después sonrió, cogió la mano de John Star y le aplicó una presión rápida y vigorosa.

—Muy bien, John. Yo puedo manejar los generadores. Despegaremos con los geodinos… Ojalá hubieras sido mi sobrino.

John Star se emocionó, aunque su reacción quedó ahogada por el rescoldo de duda que se negaba a expirar. ¡Tantos hombres habían confiado en el esbelto comandante… y su traición había sido tan sobrecogedora!

Se separaron. En el pequeño puente de mando, John Star inspeccionó la multitud de instrumentos familiares y los verificó rápidamente, uno por uno. Comprobó que todo el hierro había sido reemplazado por otros metales. Pero los aparatos parecían funcionar con normalidad. Miró por el teleperiscopio.

La nave guardiana de los medusas seguía junto a ellos, y un alerón inmenso y extraño se proyectaba sobre sus cabezas. Se recortaba, maligna y gigantesca, contra el tenue resplandor rojo que perduraba en el oeste tenebroso. Se parecía más que nunca a un monstruoso híbrido aracnoide, engrosado hasta alcanzar dimensiones ciclópeas.

La música baja, nítida, de los generadores de los geodinos, se hizo audible y creció hasta trasformarse en un chillido penetrante. La voz de Adam Ulnar brotó, crepitante, del altavoz adosado al tabique.

—Los generadores están listos, señor, a la potencia máxima.

La sonrisa fugaz que John Star esbozó al oír la palabra «señor» fue sofocada nuevamente por un fuerte sentimiento de desconfianza. Calculó rápidamente la posición del banco de arena, programando lo que se proponía hacer. Comprendió que el error más insignificante desembocaría en la aniquilación instantánea.

Con los dedos apoyados en los mandos, volvió a mirar por el teleperiscopio.

Entonces se acordó de la escotilla y apretó el botón que la cerraba. Sabía que ese acto podría delatarlos. Pero si la hubiera dejado abierta, la sola resistencia del aire la habría arrancado de cuajo.

Esperó con impaciencia, un segundo, dos, tres, a que los motores se pusieran en marcha. Un cono negro, largo y delgado, brotó súbitamente de la inmensa esfera negra que formaba el vientre de la nave. Giró hacia ellos. ¡Era un arma!

—¡Cuatro! ¡Cinco! Oyó el ruido metálico de la escotilla que se cerraba y accionó un pulsador.

La plataforma de la torre y la nave negra desaparecieron instantáneamente. Sin embargo, como la fuerza inimaginable había sido aplicada por igual a toda la nave no se produjo ninguna conmoción perceptible. Los geodinos los habían impulsado con una velocidad incalculable… ¡y peligrosa!

Una vaga penumbra escarlata giró en torno de ellos. Una sombra negra salió a recibirlos.

Los dedos de John Star, movilizados con la velocidad del rayo, corrieron sobre los mandos. En aquel momento puso a prueba muchos años de entrenamiento. Mientras estudiaba en la Academia había imaginado muchas veces que aquella maniobra era viable, casi anhelando una oportunidad para demostrarlo, y temiendo al mismo tiempo que la oportunidad se presentara.

Después de un brevísimo instante de aceleración invirtió los geodinos durante otra fracción de segundo, para reducir la velocidad inconcebible.

Y el «Ensueño Purpúreo», que un momento antes había estado posado sobre la muralla negra, se precipitó hacia el río ancho y amarillo, todavía a una velocidad pavorosa, con el fuselaje incandescente por la fricción contra el aire. John Star accionó, angustiado, las teclas que disparaban los cohetes, para frenar el impulso antes de que tocara tierra.

Jugar con la curvatura del espacio mismo dentro de la atmósfera de un planeta era muy arriesgado. La audacia y la pericia humanas en competencia con fuerzas titánicas. Una alegría salvaje se apoderó de él. Estaba ganando… ¡Con la única condición de que los cohetes los frenaran a tiempo!

La nave incandescente enfiló hacia un banco de arena negra. En dirección a la margen de un río helado. Embistió pesadamente la arena, con los cohetes rugiendo al máximo de potencia hasta el último momento. Abrió un surco en la arena y el vapor cubrió su fuselaje recalentado al rojo.

¡Salvados!

Salvados, por lo menos, hasta que los medusas tuvieran tiempo de atacar.

Una escotilla se abrió. Cuatro pasajeros subieron a bordo. Pasajeros semidesnudos, demacrados, mortalmente exhaustos, entumecidos de frío. La escotilla volvió a cerrarse con estrépito tras ellos. El «Ensueño Purpúreo» volvió a partir tronando, mientras las llamaradas azules lamían la arena negra.

Los geodinos se activaron en seguida, y la nave ascendió a una velocidad vertiginosa atravesando el débil resplandor rojo del anochecer. John Star experimentó una fugaz tranquilidad, antes de recordar el cinturón de satélites fortificados que los aguardaba; antes de recordar los seis años luz de espacio interestelar que se extendían ante ellos; antes de recordar las flotas de medusas que vigilaban el Sistema y la presencia de la fuerza de ocupación que los esperaba en la nueva ciudadela negra de la Luna.

A sus espaldas, vio las gigantescas máquinas que se movían a lo largo de las murallas y las torres de la metrópoli de pesadilla. Una veintena de naves aracnoides se elevaron sobre chorros de fuego verde, para perseguirlos. Su velocidad era muy superior a la del «Ensueño Purpúreo», ¡y estaban equipadas con armas que arrojaban soles de fuego atómico devorador!

Capítulo 27

El chiste al hombre

Arriba, la bruma roja se diluyó. El «Ensueño Purpúreo» salió disparado hacia la libertad del espacio, donde su fuselaje incandescente podría enfriarse. El planeta quedaba atrás, convertido en una media luna inmensa y desdibujada, de color rojo anaranjado opaco y macabro.

De ella había partido, para perseguirlos, el enjambre de naves aracnoides. El despegue, temerariamente rápido, del crucero las había dejado tan atrás que aún no podían utilizar sus temibles armas. Pero estaban acortando con rapidez la distancia.

¡El Cinturón del Peligro!

Una red siniestra de rayos invisibles brotaba de las seis fortalezas errantes del espacio. El secreto portentoso de una ciencia muy antigua. Una zona sobrecogedora de radiaciones desconocidas que disolvían los lazos moleculares, para que el metal sólido y la carne humana atormentada se dispersaran en una nube de átomos libres.

John Star recordó la nueva información que le había dado Adam Ulnar: la radiación era más débil en los polos. Fijó el rumbo hacia el norte. Aceleró el crucero con la máxima potencia de los geodinos, ya trastornado por el terror que le inspiraba la barrera, perturbado por la idea de que Aladoree podría sufrir sus efectos. Pero no quedaba otra opción.

John Star estaba solo en el puente cuando el «Ensueño Purpúreo» se introdujo en la muralla de radiaciones invisibles.

Una bruma ígnea se desprendió súbitamente de su cuerpo, de los tabiques y de los instrumentos. Una bruma de átomos ionizados, puntos danzantes de luz irisada. Un dolor abrasador, atroz, le atenazó el cuerpo, aulló en sus oídos, llameó delante de sus ojos. La nave y su cuerpo se disolvían, átomo por átomo. Extenuado por el dolor, luchó por conservar el conocimiento, y mantener la nave dentro del estrecho pasaje de interferencia parcial de ondas que se cernía sobre el polo.

Su cuerpo, luminoso y semitrasparente, se sumergió en la agonía. Apenas podía mover los mandos. Una llama roja le quemaba el cerebro.

Una parte de su ser fue sorprendida por una risa súbita, extraña, áspera y delirante. Una risa demencial. Le sacudió el padecimiento de un nuevo horror, porque comprendió que quien se había reído era él mismo.

¡Acababa de ocurrírsele un formidable chiste!

Tal como les había sucedido a los supervivientes de la primera expedición, la parte sana de su cerebro comprendió que estaba enloqueciendo. El largo contacto con el gas rojo de control climático había terminado por vencerlo. ¡Loco! ¡Y condenado a morir víctima de una lenta podredumbre verde!

Se reía. Se reía de un chiste monstruoso. El chiste era la muerte del Sistema, por efecto de la locura y la lepra verde. Y la clave residía en la muerte de quienes habían tratado de salvar a la humanidad, atacados por la misma descomposición lenta. ¡Un chiste espantoso! ¡Tan abominablemente gracioso!

Millones, miles de millones de seres humanos, reirían tonta, absurdamente, mientras su carne se convertía en un fétida podredumbre verde y caía en pedazos. Y quienes habían pretendido salvarlos serían los primeros en morir. ¡Qué broma cósmica! Hombres que se reían frente al dolor torturante. ¡Hombres y mujeres que se reían mientras sus carnes se volvían verdes! Que se reían con sus cuerpos descomponiéndose. ¡Que se reían de la muerte!

Sus manos soltaron los mandos. Estaba doblado en dos por la risa.

¿Acaso los medusas entenderían el chiste, mientras vomitaban bombas de gas rojo sobre los planetas? ¿O su raza monstruosa era demasiado vieja para reír? ¿Habían olvidado cómo se reía, aun antes de que naciese la Tierra? ¿O acaso aquellos cuerpos verdes y palpitantes nunca habían tenido la facultad de reír?

Tendría que preguntárselo a Adam Ulnar. Él sabía comunicarse con los medusas. Podría averiguarlo. Podría contarles el chiste cósmico de toda una raza que reía mientras moría.

Trató de ponerse en pie, pero la risa no le permitió levantarse. Se frotó las manos. Las sintió secas. Parecían de papel. Ya se estaban formando escamas sobre su piel. Su carne se desprendería hasta que los huesos quedaran pelados. ¡Él era un chiste en persona! ¡Y qué chiste!

Se dejó caer sobre el piso y rió.

Entonces tomó conciencia, vagamente, de que tenía que hacer algo. Una llama roja le lamió el cerebro. El dolor le enfermaba. Y había otros. ¿Otros? Sí, Jay, Hal y Giles. ¡Y Aladoree! ¡No podía fallarles! ¿Pero qué era lo que debía hacer?

Recordó vagamente que debía guiar la nave a través del Cinturón del Peligro. Entonces cesaría ese dolor intolerable. También cesaría para los demás. ¡Aladoree! Tan bella, tan extenuada. ¡No debía permitir que sufriera eso!

Luchó con la risa. Trató de olvidar el chiste. Se batió con la tortura que le consumía los nervios. Arrastró obstinadamente su cuerpo fláccido hacia los controles.

Condujo al «Ensueño Purpúreo» a través de la barrera de radiaciones. Observaba los instrumentos semitrasparentes a través de una bruma de luz coloreada. Accionaba los mandos con manos refulgentes. La risa lo sacudió una y otra vez, implacablemente.

Finalmente comprendió que habían cruzado la barrera. El dolor abrasador cedió. Los instrumentos perdieron su luminiscencia irreal. El brillo irisado y danzante se disipó lentamente del aire. Pero la risa seguía haciéndolo sollozar.

Por fin Jay Kalam entró en el puente, macilento y demacrado por el dolor, pero tan impávido y eficiente como siempre. Desde que habían atravesado la barrera había encontrado tiempo para afeitarse y se había puesto un uniforme nuevo. Estaba otra vez pulcro, flaco y tostado, severamente bello.

—Bien hecho, John —dijo con serenidad—. Me quedaré un rato en el puente. Acabo de hablar con el comandante acerca de las posibilidades que tenemos de librarnos de la flota que nos sigue. Él opina…

John Star se había esforzado por escuchar, por mantenerse callado y comprender lo que le decía Jay Kalam. Pero el chiste era tan inmensamente gracioso… Volvió a estallar en carcajadas delirantes y cayó de nuevo al suelo.

Tenía que tratar de explicarle a Jay Kalam el sentido del chiste. Jay Kalam sabría entenderlo. Porque, muy pronto, él también se reiría a medida que su cuerpo se tornara en verde podredumbre. Pero la risa convulsiva no le permitía hablar.

—¡John! —oyó que gritaba Jay Kalam, pasmado—. ¿Qué te sucede? ¿Estás enfermo?

Jay Kalam lo ayudó a incorporarse y lo sostuvo hasta que consiguió contener la risa y enjugarse las lágrimas de los ojos.

—¡Un chiste! —murmuró—. ¡Un chiste colosal! ¡Hombres que ríen mientras mueren!

—¡John! ¡John! —la voz grave estaba ahogada por un horror indescriptible—. ¿John, qué te sucede?

Se esforzó por olvidar la risa. Había otra cosa que debía decirle a Jay, otra cosa que no era tan graciosa. Contuvo un nuevo acceso de risa entrecortada.

—Jay —susurró—. Me estoy volviendo loco. Es el gas rojo. Lo siento sobre mi piel y no puedo dejar de reír… Aunque creo que no es realmente gracioso. Debes hacerte cargo de los controles. Y dile a Hal que me encierre en el calabozo.

—¡Vamos, John!

—Por favor, enciérrame. Incluso podría… podría hacerle daño a Aladoree… Enciérrame y ve a salvar el Sistema, Jay. Por favor…

El acceso de risa volvió. John Star se aferró a Jay Kalam, diciendo con sollozos convulsivos:

—Espera un momento, Jay. Deja que te cuente el chiste. Es tan, tan gracioso. Millones de personas riendo… mientras mueren. También los chiquillos se reirán, mientras su carne se pudre. Es el chiste más colosal de todos, Jay. Una broma cósmica a toda la raza humana.

La risa lo ahogó. Cayó al piso, temblando.

Cuando recuperó la conciencia de sus actos, más allá de la risa y el delirio, estaba amarrado a la litera de una cabina, y Giles Habibula le frotaba el cuerpo con una solución clara, de color azul luminoso, obviamente la misma que el melancólico médico de Adam Ulnar había utilizado hacía mucho tiempo, en el Palacio Purpúreo, para curarle la herida producida por el gas rojo.

—Giles —susurró, y su voz brotó ronca y débil.

—¡Ah, muchacho! —dijo Giles Habibula, sonriendo—. Por fin me reconoces, muchacho. Ya ha pasado mucho tiempo. ¿Le prometes al viejo Giles que no volverás a reír?

—¿Reír? ¿De qué me tengo que reír?

John Star recordaba vagamente un chiste extraordinario, pero no sabía cuál había sido.

—De nada, muchacho —exclamó Giles, aliviado—. Absolutamente de nada. Y cuando lleguemos al Sistema volverás a marchar sobre tus propios pies, muchacho.

—¿El Sistema? Oh, ya recuerdo. ¿Jay cree que podremos burlar a la flota negra?

—¡Ah, muchacho! Hace mucho que la dejamos atrás. Pasamos cerca de la estrella enana roja. Ellos no pudieron seguirnos, porque el campo gravitacional paralizó sus mecanismos de propulsión. Algunas de las naves negras cayeron sobre la estrella. ¡Y faltó poco para que a nosotros nos ocurriera lo mismo!

¡Ah! Tuvimos que hacer un esfuerzo endemoniado para alejarnos de ella, muchacho.

—¿De modo que yo reía?… Creo recordar algo. Pensé que el gas rojo me había hecho efecto. Pero eso no me parece tan gracioso. ¿He recuperado la cordura, Giles?

—¡Ah, sí! Creo que sí, muchacho. Desde hace un rato. Adam Ulnar tenía este remedio en su poder. Los monstruos lo prepararon con una fórmula que él les dio, mientras reparaban la nave. Neutraliza el gas… si uno no ha estado en contacto con él durante demasiado tiempo. Las horribles escamas verdes desaparecieron de tu piel hace varios días. Pero temíamos…

—¿Alguno de los demás…? La voz jadeante se apagó.

—Sí, muchacho. La encantadora niña…

—¿Aladoree?

El grito ronco de John Star se cargó de dolor.

—¡Ay!, sí. Todos los demás nos salvamos. Utilizamos este producto. Pero la pobre muchacha enfermó al mismo tiempo que tú, en ese siniestro Cinturón del Peligro… Al parecer, el choque de la radiación tiene la culpa.

—¿Cómo se encuentra, Giles?

—Lo ignoro, muchacho. —Giles meneó la cabeza—. Todas las malignas escamas verdes han desaparecido de su piel maravillosa. Pero aún no ha recobrado el conocimiento. Está sumida, como estuviste sumido tú, en un letargo total del que no podemos despertarla. Cuando fue atacada por la enfermedad estaba endemoniadamente débil y exhausta, ¿sabes, muchacho? Ay, muchacho, eso es malo. Muy malo. Si no despierta no podrá preparar la bendita arma. Y todos nuestros esfuerzos habrán sido en vano. ¡Ah, qué momento desgraciado! ¡Me gusta la joven, muchacho! ¡La querida vida sabe que aborrecería verla morir!

—Yo… yo… —gimió John Star, agobiado por el tormento del miedo y la consternación—. Yo… también la estimo, Giles.

Y sollozó.

Cuando entraron en la zona periférica del Sistema, pasando por Plutón y Neptuno, John Star estuvo en condiciones de volver al puente. Todos los planetas conocidos que vieron en el teleperiscopio habían tomado una pavorosa coloración roja. Incluso la Tierra era una chispa opaca de siniestro color escarlata.

—¡Rojos! —murmuró Jay Kalam, con un acento de espanto en su voz apagada—. El aire de todos los planetas está saturado de gas rojo. Temo que hayamos llegado demasiado tarde, John.

—Aunque no sea así —respondió John Star con amargura—, Aladoree no está mejor.

—De todos modos aterrizaremos. Buscaremos un trozo de hierro. Y esperaremos. Quizá despierte antes de que muera el último hombre…

—Quizá. Aunque Giles dice que su pulso… —se le quebró la voz, y exclamó con vehemencia—: ¡Pero no es posible que muera, Jay! ¡No es posible!

Cinco días más tarde pasaban frente a la Luna, en dirección a la Tierra. Aladoree seguía desvanecida, y tanto los latidos de su vigoroso corazón como su respiración eran angustiosamente lentos. Su cuerpo frágil, debilitado por la fatiga, el cautiverio, la tortura y los meses de contacto con el gas rojo, luchaba con desesperación por aferrarse a la vida. Sus compañeros la vigilaban, le daban calor. Bañaban su cuerpo en la solución neutralizadora, la ayudaban a ingerir un poco de caldo o agua cuando estaba en condiciones de tragar. No podían hacer más.

La Luna era un mundo rojo plagado de amenazas. John Star la escudriñó con el teleperiscopio. Desnuda desde antes de la aparición del hombre, sus montañas escarpadas estaban amortajadas ahora por el letal gas escarlata. Las nuevas ciudades humanas eran montones de ruinas desprovistas de vida. ¡Sobre una meseta lisa vio la fortaleza de los medusas!

¡Una ciudad espectral! Una réplica de la metrópoli negra del planeta condenado de los medusas. Murallas y torres monumentales de la aleación negra, indestructible, y erizadas de fantásticas máquinas negras, los instrumentos de una ciencia infinitamente antigua que había conquistado mundos.

—Las hordas de los medusas acechan allí —dijo Jay Kalam con tono lúgubre—. Están fabricando el gas rojo. Bombardean los planetas con granadas llenas de ese producto. Y su nota invasora también permanece allí. Si nos descubren…

Su voz se apagó. Vio lo mismo que había sobresaltado a John Star. El violento estallido de una fría llama verde sobre una plataforma negra de despegue. Una nave negra despegaba, para seguirlos hacia la Tierra.

—Quizá nos han visto. Pero es posible que tengamos tiempo para aterrizar antes que ellos y buscar un pedazo de hierro…

Siguieron adelante, en dirección a la Tierra roja y tenebrosa, mientras observaban horrorizados a la nave aracnoide negra que los perseguía desde la Luna enrojecida.

Capítulo 28

La fiera verde

El «Ensueño Purpúreo» penetró en la atmósfera de la Tierra, ahora saturada por una ponzoñosa bruma roja, y descendió en el oeste de Norteamérica para aterrizar finalmente junto al Palacio Verde, sobre la meseta parda que se extendía al pie de los montes Sandias, de mil quinientos metros de altura.

John Star se ofreció como voluntario para salir del crucero y buscar el hierro. No habían hallado ni un trozo a bordo cuando recuperaron la posesión de la nave. Los cruceros espaciales nunca contenían minerales magnéticos porque sus campos resultaban una interferencia para el funcionamiento de los geodinos. Además, al reparar la nave, los medusas habían extraído de los instrumentos los pocos vestigios preciosos que pudieran haber de hierro y acero.

—Lleva esto contigo —le dijo Jay Kalam, mientras le entregaba su antigua daga tallada sobre una espina—. Y ten cuidado cuando te encuentres con hombres. Es posible que estén locos, que sean peligrosos… Y date prisa. Tenemos que recoger el hierro y trasladarnos a otra parte antes de que llegue la nave negra. Será preciso que nos escondamos hasta que despierte Aladoree.

John Star se dejó caer fuera de la escotilla y se detuvo para mirar, horrorizado, lo que quedaba del altivo y suntuoso capitolio del Sistema.

El cielo estaba cubierto por una lóbrega nube escarlata, a través de la cual el sol de la media tarde brillaba con un resplandor rojo y maligno. Esa tétrica iluminación confería un aspecto extraño, hostil e increíblemente desolado a las mesetas lisas y las montañas escabrosas.

El Palacio Verde había sido destruido por un enorme proyectil disparado desde la Luna.

Todo el lugar, allí donde se extendían hermosas praderas era ahora un cráter de bordes dentados, circundado por rocas trituradas y desnudas. Más allá del foso, el edificio estaba reducido a ruinas colosales, convertido en una montaña de restos vitrificados de color esmeralda, entre los cuales asomaban los brazos esqueléticos del acero retorcido oxidado.

Aguardó un momento, paralizado por el pavor. Luego recordó que debía darse prisa y avanzó entre una exuberante profusión de malezas, esqueletos pelados de árboles que habían muerto víctimas del gas líquido y montículos formados por las rocas despedidas del cráter y fragmentos de vidrio verde.

Pronto tuvo motivos para reflexionar sobre lo difícil que era, paradójicamente, encontrar aunque sólo fuese un clavo cuando uno lo necesitaba. Halló diversos objetos de metal: un portalámparas de bronce; una pequeña estatuilla de plomo fundido; el marco de aluminio, chamuscado y retorcido, de un deslizador aéreo destrozado. Incluso una enorme viga de acero desprendida del edifico, muy pesada e imposible de transportar.

Siguió explorando ansiosamente los terrenos devastados, en busca de cualquier fragmento de hierro que, por su pequeña dimensión, fuera posible llevar de un lugar a otro. A ratos miraba, inquieto, el cielo amenazante. Si los medusas los habían visto, si la nave negra se acercaba para atacarlos…

Eludió una montaña de vidrio roto, y se encontró cara a cara con un monstruo verde.

Había sido un hombre. Un hombre gigantesco. Probablemente había sobrevivido a los días de horror gracias a su fuerza bruta. Medía más de dos metros, y estaba parcialmente vestido con los andrajos mugrientos de un uniforme de la Legión… El uniforme de los guardias del Palacio Verde. Su piel era una masa de Hagas sangrantes patéticamente recubiertas de duras costras verdes. Sus ojos circundados por orlas rojas y nublados por un velo verde le miraban, repulsivos, casi ciegos, desde una cara espeluznante. No tenía labios. Con los colmillos desnudos roía ávidamente un hueso rojo y fresco que John Star horrorizado y asqueado identificó por su forma como un húmero humano.

La imagen de aquel hombre-bestia, agazapado, royendo, gruñendo, lo enfermó con una sensación de espanto y de piedad. Porque representaba mucho más que el destino de un hombre. Simbolizaba la tragedia final de toda la humanidad, invadida por una raza más antigua y más apta… Una raza sabia, eficiente, que en medio de la prueba crucial demostraba estar mejor dotada para la supervivencia.

Había gritado involuntariamente al encontrarse ante aquella bestia verde desahuciada. Después, al tomar conciencia del peligro, intentó alejarse en silencio. Pero el monstruo ya le había visto. Emitió un curioso sonido de interrogación, semiarticulado, ronco, desafinado, extraño, porque sus cuerdas vocales estaban demasiado corroídas para pronunciar palabras. Los ojos orlados de rojo, nublados, se fijaron en él, y avanzó oscilando torpemente sobre sus piernas.

—¡No te acerques! —gritó John Star con la tensión del pánico reflejada en la voz.

La orden surtió efecto. El ser tambaleante se irguió súbitamente en posición militar. Se puso firme. Levantó rígidamente una zarpa indescriptible, cubierta de coágulos verdes, e hizo un saludo marcial. Pero aquello no fue más que una reacción mecánica, un residuo de su olvidada naturaleza humana. Después volvió a encorvarse y siguió avanzando hacia John Star con el mismo paso torpe.

—¡Atención! —rugió éste de nuevo—. ¡Alto!

Se detuvo un instante y luego continuó con más rapidez. De su boca desprovista de labios brotaban sonidos informes. John Star no se movió, paralizado por el espanto, mientras trataba de descifrar los gruñidos. Hasta que la fiera humana lanzó un brusco y ansioso rugido y empezó a correr. Entonces comprendió que pretendía cazarlo para devorarlo.

Miró a su espalda, buscando una escapatoria. Y descubrió, con una oleada de aprensión, que la bestia astutamente, lo había acorralado. Las montañas de vidrio verde le cortaban la retirada. Tendría que enfrentarse a su atacante.

Aún conservaba la daga negra, pero sabía que su fuerza no era la que había tenido antes de su larga enfermedad. Y aquel animal hambriento pesaba dos veces más que él; además, la podredumbre verde no había consumido sus energías, por lo visto.

Cuando entablaron el combate cuerpo a cuerpo, John Star pensó que las tretas que había aprendido en la Academia de la Legión compensarían sus desventajas. Pero apenas una zarpa callosa, cubierta de costras verdes, se cerró sobre su muñeca derecha, la de la mano en que empuñaba la daga, en una presa astuta y cruel, comprendió que su adversario también había pertenecido en otros tiempos a la Legión. Su cerebro enloquecido no había olvidado las técnicas de lucha.

La daga cayó de su mano paralizada. Unos fétidos brazos verdes lo encerraron en un demoledor abrazo. Luego el monstruo puso en práctica una vieja artimaña de combate sin armas. Apoyó una rodilla contra la espalda de John Star, mientras con la otra le rodeaba los muslos. Sus hombros se arquearon tratando de romperle la espalda.

Luchó en vano contra el despiadado abrazo, ciego de dolor y pánico. Las duras escamas verdes le raspaban el cuerpo. El hedor de la podredumbre le asqueaba. Sus esfuerzos fracasaron y sintió náuseas.

Fue la desesperación pura y simple la que le ayudó a recuperar su fría compostura de antaño. En medio de las tinieblas del dolor se imaginó de regreso en la Academia. Aspiró el olor del cuero, del alcohol para fricciones y del sudor. Oyó la voz monótona y nasal del instructor: «Hagan girar el cuerpo, así; claven el codo en el plexo, así; deslicen el brazo por este lado, así; después pongan la pierna rígida y giren».

Ejecutó los movimientos, a medida que la vieja voz cascada hablaba a su memoria, casi sin saber dónde se encontraba, seguro, solamente, de que el dolor torturante cesaría cuando concluyera la maniobra, y entonces estaría en libertad para buscar el pedazo de hierro.

¡Snap!

John Star se levantó poco a poco, junto a la masa trémula de podredumbre verdosa. Volvió a encaminarse hacia las ruinas del Palacio Verde. ¡Debía darse prisa! Si llegaba la nave negra… Lo que atrajo su atención fue el juguete de un niño. Una locomotora oxidada rota, que ya no podía arrastrar su minúscula carga… pero que quizás aún estaría en condiciones de salvar al Sistema.

Le arrancó el eje, se aseguró de que era de buena fundición gris, y corrió hacia la nave.

Al pasar sobre una pila de vidrio verde destrozado, alzó la mirada y vio la nave negra. Se preparaba para descender bajo el cielo rojo.

Siguió su carrera hasta llegar tambaleante, a un lugar desde donde alcanzó a ver al «Ensueño Purpúreo». Un pequeño torpedo de plata, un pigmeo bajo la sombra de la descomunal nave de aletas negras que, sostenida por los ígneos chorros verdes, descendía sobre los oscuros Sandias. Y él todavía estaba a cuatrocientos metros de distancia…

John Star avanzó, perdidas las esperanzas, con un dolor punzante de agotamiento clavado en el pecho. El «Ensueño Purpúreo» estaba desarmado; la nave negra podría aniquilarlo en un instante.

Mientras corría vio, sorprendido, a un pequeño grupo que salía por la escotilla y bajaba apresuradamente por la escalerilla de maniobras. Reconoció a Jay Kalam, Hal Samdu y Giles Habibulá, que transportaban trabajosamente el cuerpo inerte de Aladoree.

La escotilla se cerró sobre sus cabezas sin que Adam Ulnar apareciese.

Vio cómo se alejaban rápidamente de la nave. Era evidente que ésta iba a despegar con Adam Ulnar a los mandos. Pero ¿por qué? Sin dejar de correr, John Star recordó su antigua duda. ¿Acaso su famoso pariente acababa de pasarse otra vez al bando enemigo? ¿Había expulsado a los demás para unirse a los medusas? John Star apenas podía creerlo. Adam Ulnar le había parecido sincero. Sin embargo…

Entonces el «Ensueño Purpúreo» se movió.

Aquél fue el despegue más veloz que él había presenciado. Se alejó tan rápidamente que lo perdió de vista. Luego sus ojos volvieron a divisarlo mientras volaba en dirección a la nave aracnoide, con el fuselaje ya incandescente.

Apenas se había dado cuenta de que no lo impulsaban los cohetes, relativamente débiles, sino la potencia formidable de los geodinos, el «Ensueño Purpúreo» se estrelló contra el vientre de la nave enemiga en medio de un estallido de luz sobrecogedor.

El invasor negro cayó envuelto en llamas desde el cielo rojo, con extraña lentitud. Chocó con las estériles laderas de los Sandias y rodó por ellas, siempre semejante a una araña negra y monstruosa, ahora aquejada por una lenta agonía.

John Star se libró de la duda que le atormentaba.

—Tú eres el último Ulnar —exclamó a modo de saludo Jay Kalam, con un nuevo y solemne tono de respeto, cuando John Star se reunió con el grupito solitario sobre el borde de la meseta—. Adam Ulnar me dijo que quería pagar su deuda. Y me rogó que te dijera, John, que él esperaba que fueras feliz en el Palacio Purpúreo.

John Star cayó de rodillas junto a la pálida joven que yacía sobre el suelo, y susurró con ansiedad:

—¡Aladoree! ¿Cómo está?

—¡Ay, muchacho! —resolló con tristeza Giles Habibulá, mientras colocaba una almohada debajo de la cabeza de la joven—. No parece estar mejor. ¡Nada mejor! Es el mismo trance maligno en que está sumida desde hace endemoniadas semanas. Quizá no despertará nunca. ¡Ah!, pobre niña…

Se enjugó una lágrima de los ojos saltones.

Trataron de colocarla en una posición cómoda, debajo del pequeño refugio que construyeron con ramas. Encontraron toscos garrotes para defenderla si los sorprendían las bestias verdes. Hal Samdu y Giles Habibula fueron a buscar víveres y agua. Regresaron en el tenue y tétrico crepúsculo, con las manos vacías.

—¡Ay de mí! —gimoteó Giles Habibula—. Aquí estamos perdidos en un desierto espantoso, donde sólo hay muerte y ruinas, sin alimentos ni bebida para nosotros o la niña. ¡Ay de mí! Y a nuestro alrededor merodean, por todas partes, unas pavorosas criaturas aullantes, que buscan carne humana. ¡Vivimos en una época siniestra!

La Luna asomó en la penumbra escarlata, como una gigantesca y sangrante esfera, sobre las murallas escabrosas de los oscuros Sandias. Y vieron, recortado contra su cara picada y terrorífica, un pequeño enjambre de manchitas negras que revoloteaban, crecían, se expandían. Un pequeño enjambre de insectos negros que se dilataban inexorablemente.

—Una escuadra viene desde la Luna —murmuró Jay Kalam—. Como la primera nave no regresó… Viene una escuadra entera para asegurarse de que hemos sido aniquilados. Estarán aquí dentro de una hora.

Capítulo 29

El AKKA

—¡Es necesario que despierte! —susurró John Stard—. Ésta es su última oportunidad.

—Eso es lo que temo —asintió Jay Kalam—. Supongo que destruirán toda la meseta con sus soles atómicos para estar seguros de que no volveremos a fastidiarlos. Pero no hay manera…

—¡Tiene que despertar! —volvió a decir John Star.

Con una especie de ternura feroz, alzó a Aladoree del lecho donde yacía. Su cuerpo estaba inerte, relajado. Tenía los ojos cerrados, sus labios se hallaban entreabiertos, su piel tersa estaba muy blanca. Casi no le encontró el pulso y su respiración era muy lenta. Yacía profunda, muy profundamente sumergida en el coma que la había paralizado durante tanto tiempo.

¡Tan bella y tan inmóvil! La apretó con vehemencia entre sus brazos, contemplando con una expresión de desafío mudo, salvaje, la superficie picada de la Luna roja y negra. ¡Ella no debía morir! ¡Le pertenecía! Eternamente… ¡suya! Tan cálida, tan amada. No la dejaría morir.

¡No! No, ella debía despertar y utilizar su secreto para fabricar el arma y destruir la amenaza de la Luna roja. ¡Debía despertarla para que ella fuese definitivamente suya!

Le había estado hablando en susurros, sin darse cuenta. Y en aquel momento habló con voz más potente, formulando una súplica angustiosa. La llamó, tratando, sin muchas esperanzas, de perforar su inconsciencia con los gritos, de hacerle entender la urgente necesidad de que ella despertara.

—¡Aladoree! ¡Aladoree! Tienes que despertar. Rápido. ¡Rápido! Vienen los medusas, Aladoree, para matarnos con sus soles opalinos. Debes despertar, Aladoree, y preparar el arma. Debes despertar, Aladoree, para salvar los restos del Sistema. ¡No debes morir, Aladoree! ¡No debes morir! ¡Porque te amo!

Él siempre creyó que sus palabras se abrieron paso hasta la mente adormecida de Aladoree. Quizá fue así. O quizá, como ha sugerido un investigador médico, lo que la despertó, fuera del «Ensueño Purpúreo», fue el estímulo irritante del gas rojo. No importa demasiado.

Tosió ligeramente y murmuró con voz soñolienta:

—Sí, John, te amo.

Esa respuesta le conmovió tanto que casi la dejó caer, y ella despertó del todo, mirando con sorpresa y alarma el extraño paisaje.

—¿Dónde estamos, John? —boqueó—. No… no hemos vuelto a ese planeta…

Miraba con horror la Luna roja que flotaba en el cielo bañado de escarlata.

—No, estamos en la Tierra. ¿Puedes terminar de preparar el arma antes de que lleguen los medusas? Hemos traído las piezas que fabricaste junto al río.

Aladoree se puso en pie, aturdida, aferrándose al brazo de John Star.

—¿Es posible que esto sea la Tierra, John, debajo de este cielo pavoroso? ¿Y que eso sea la Luna?

—Sí, lo son. Y esas manchas negras son las naves aracnoides que vienen hacia aquí.

—¡Ah, la niña ha despertado! —exclamó Giles Habibula, lleno de júbilo.

Y Jay Kalam se adelantó en seguida con el pequeño dispositivo inconcluso que Aladoree había montado en el otro planeta, y que era inútil por falta de un poco de hierro.

—¿Puedes terminarlo? —preguntó, sin perder su serena gravedad—. ¿Ahora mismo? ¿Antes de que vengan ellos?

—Sí, Jay —respondió Aladoree, igualmente tranquila, al parecer ya recuperada de su primer desconcierto—. Si encontrásemos un pequeño fragmento de hierro…

John Star mostró el eje roto del tren de juguete. Ella lo cogió con dedos ávidos y lo examinó rápidamente.

—Sí, John. Esto bastará.

Hacia el oeste las penumbras eran rojas. Cayó la noche tétrica. Debajo de la Luna roja, que se elevaba en el cielo, los cuatro permanecieron callados alrededor de Aladoree y su arma, dominados por la tensión que provenía de la esperanza y el miedo. Estaban solos sobre la meseta, helados bajo la luz tenebrosa. Detrás de ellos se alzaba lo que había sido el Palacio Verde, ahora un desnudo fantasma de ilusiones humanas muertas, terrible y mudo contra el débil resplandor nocturno. Delante de ellos la meseta se empinaba hacia los Sandias escarpados.

El silencio flotaba sobre ellos. Era el patético silencio de un mundo traicionado y destruido. Sólo una vez fue interrumpido. Un sobrecogedor aullido, lleno de sufrimiento y terror, partió de las ruinas.

—¿Qué ha sido eso? —susurró la muchacha, estremeciéndose.

John Star sabía que se trataba de algo, que había dejado de ser humano, atrapado por otra bestia hambrienta. Pero no dijo nada.

Aladoree estaba atareada con el arma. Un dispositivo minúsculo. Parecía muy sencillo, muy tosco, totalmente inútil. Sus piezas estaban adheridas a un estrecho trozo de madera que se hallaba montado sobre un trípode, de modo que podía girar y apuntar en distintas direcciones.

John Star examinó el arma, pero no logró descifrar su secreto. Volvió a quedar maravillado por su sencillez, y le pareció increíble que semejante aparato pudiera triunfar sobre la terrible y antigua ciencia de los medusas.

Dos pequeñas placas de metal, perforadas, permitían apuntar a través de sus centros. Las conectaban una espiral de alambre. Y había un diminuto cilindro de hierro. Una de las placas y el insignificante eje de hierro estaban montados de manera que podían deslizarse sobre ranuras, y sus movimientos se regulaban mediante tornillos. También había una palanca, que.; para cerrar un circuito en la placa posterior, aunque no había ninguna fuente visible de electricidad.

Aquello era todo.

Aladoree hizo algunos ajustes con los tornillos. Luego se inclinó, apuntando a través de los pequeños orificios de las placas en dirección a la Luna roja, sobre la cual se recortaban las manchitas negras de las naves enemigas. Accionó la palanca y se irguió para mirar, con una expresión de curiosa y sublime serenidad en el rostro.

John Star había esperado vagamente una reacción espectacular del aparato tal vez la aparición de un rayo fulgurante. Pero no pasó nada. Ni siquiera saltó una chispa cuando Aladoree cerró el circuito. A primera vista, no sucedió nada.

Por un momento pensó que aún debía de estar loco. Era absolutamente imposible que aquel extraño y minúsculo mecanismo —tan pequeño y sencillo que hasta un niño habría podido fabricarlo— bastara para derrotar a los medusas.

—¿Entonces no…? —susurró, ansioso.

—Espera —respondió Aladoree.

Su voz sonó totalmente tranquila, ya sin atisbos de debilidad o cansancio. Lo mismo que el rostro de la muchacha, irradiaba un estado de ánimo poco común, una nueva serenidad, una autoridad desinteresada y apasionada; reflejaba una confianza inconmensurable, sin miedo ni odio ni júbilo. Parecía…, ¡parecía la voz de una diosa!

Sin darse cuenta John retrocedió un paso en actitud reverente.

Esperaron, observando cómo las motitas negras crecían sobre la hosca faz de la Luna. Aguardaron, tal vez, cinco segundos.

Y la flota negra desapareció.

No hubo explosiones ni llamas, ni humo, ni catástrofe visible. La flota simplemente se desvaneció. Todos lanzaron una exclamación de pasmado alivio. Aladoree se movió para tocar de nuevo la palanca.

—Esperen —dijo, una vez más, con su voz cargada de una serenidad terrible y divina—. Dentro de veinte segundos… La Luna…

Contemplaron la roja y sobrecogedora esfera, la acompañante de la Tierra. Ahora era la base de unos invasores monstruosos que esperaban el momento de conquistar los planetas. John Star contó los segundos, casi de un modo maquinal, para sus adentros, mientras observaba el rostro rojo de la perdición…

No ya la perdición del hombre, sino la de los medusas.

—… dieciocho… diecinueve… veinte.

No sucedió nada. Un tenso y desgarrador instante de duda. Después, el cielo iluminado de rojo se oscureció. La Luna había desaparecido.

—Los medusas —susurró Jay Kalam, como si quisiera convencerse de lo increíble—, los medusas han sido exterminados. —Hubo una larga pausa, y después volvió a susurrar—: ¡Exterminados! ¡Nunca volverán!

—Yo… no he visto nada —exclamó John Star, sin aliento—. ¿Cómo…?

—Fueron aniquilados —respondió Aladoree, extrañamente tranquila—. Incluso la materia de la cual estaban compuestos ha dejado de existir en nuestro universo. Fueron expulsados de lo que nosotros conocemos por el nombre de espacio y tiempo.

—¿Pero cómo…?

—Ése es mi secreto. Nunca podré revelarlo… excepto a la persona elegida que habrá de heredarlo de mí.

—¡Bendita suerte! —exclamó Giles Habibula—. El Sistema está por fin a salvo. ¡Ah, vida amada!, pero salvarlo ha sido una empresa endemoniadamente difícil. Debes estar muy alerta para no volver a caer en manos hostiles, niña. El viejo Giles nunca podrá pasar otra vez por una prueba como ésta, ¡bien lo sabe la dulce vida! ¡Ay de mí! Y aquí estamos perdidos en medio del desierto, en la vil oscuridad… ¡y la Luna jamás volverá a brillar!

Su voz quebró la tensión que los tenía atrapados.

—John —musitó Aladoree.

Ya no era la voz de una diosa. Su serenidad había desaparecido. Ahora era humana: débil, estremecida y suplicante. John la buscó en medio de la oscuridad. La hizo sentar, y ella, recostándose contra su hombro, dejó escapar sollozos de alegría.

—¡Ah, niña! —gimió Giles Habibula—, tienes buenas razones para llorar. ¡Aún es posible que muramos todos por falta de un endemoniado bocado!

El «Defensor Verde», la nave más reciente de la Legión del Espacio, descendió casi un año más tarde sobre el Palacio Purpúreo, en Fobos. Aunque una granada de gas rojo había caído en el pequeño satélite de Marte durante el bombardeo de los medusas, el colosal edificio no había sufrido daños. La solución neutralizadora había curado a las víctimas del gas y éste se había disipado, combinado con sales inofensivas, hasta que el cielo oscuro del diminuto mundo quedó libre de toda mancha rojiza. La nave se posó sobre la plataforma de aterrizaje que coronaba la torre central purpúrea. El nuevo comandante de la Legión bajó con expresión grave por la escalerilla, y John Star salió a recibirlo. Concluidos los saludos contemplaron en silencio la exuberante superficie verde del pequeño planeta, con amargos recuerdos de la última vez que habían estado juntos en aquel lugar.

—No quedan muchos rastros de la invasión —comentó Jay Kalam.

—No, comandante —respondió John Star, esbozando una sonrisa—. Ya no queda en todo el Sistema un solo caso de locura sin curar. Y el gas rojo ha desaparecido de los cielos. Todo eso ya es historia.

—Tienes una hacienda maravillosa, John. —Jay Kalam paseó la vista, admirado, sobre el paisaje—. Creo que es la más hermosa del Sistema.

—Tuve que asumir esta responsabilidad —contestó John Star, en tono amargo—. Pero preferiría estar otra vez en la Legión, Jay. Con Hal y Giles. Ojalá pudiera volver a formar parte de la guardia de Aladoree.

Jay Kalam sonrió.

—¿La amas, John?

John Star asintió con sencillez, en un movimiento de cabeza.

—La amaba… la amo. Alimentaba una esperanza hasta esa noche, cuando utilizó el AKKA. Entonces comprendí que había sido un necio. Ella es una diosa, Jay. Ese secreto le confiere poder, responsabilidad. Esa noche descubrí que no dispone de tiempo para amar…

Jay Kalam continuaba sonriendo.

—¿Alguna vez se te ocurrió pensar, John, que es sólo una mujer? Aunque sea interesante destruir un planeta, no puede hacerlo siempre. Es posible que se sienta sola.

—Por supuesto —asintió John Star, melancólico—, debe tener otras ocupaciones. ¡Pero era como una diosa! No podía preguntárselo. De todos modos, yo nunca habría sido el elegido.

—¿Por qué piensas eso, John?

—Entre otras razones, por mi apellido: Ulnar. No podría pedirle que me lo perdone.

—No debes preocuparte de tu apellido, John. Para premiar tus servicios, el Palacio Verde te lo ha cambiado oficialmente. Ahora te llamas John Star. Ésa es una de las cosas que ella ha venido a comunicarte.

En ese momento Aladoree salió por la escotilla. Hal Samdu y Giles Habibula la seguían. Ella miró a John Star con una expresión sería e inquisitiva. Su rostro estaba sereno, y la clara luz del sol arrancaba milagrosos reflejos rojos, castaños y dorados de su pelo.

—Puesto que ahora el Palacio Purpúreo es la fortaleza más sólida del Sistema —explicó Jay Kalam con apresuramiento—, el Palacio Verde te solicita que asumas la responsabilidad de custodiar a Aladoree Anthar.

—Si lo deseas, John Ulnar —agregó la muchacha, con ojos centelleantes.

Él tenía la garganta seca. Buscó una respuesta en medio de la niebla dorada que lo rodeaba, y finalmente articuló las palabras:

—Lo deseo. Pero mi nombre, al parecer, es John Star.

Excepto la mirada, todo en ella se mantuvo inalterable cuando dijo:

—Yo te llamaré John Ulnar.

—Pero dijiste…

—He cambiado de idea. Hay un Ulnar en quien confío. Más que eso, lo…

De improviso se encontró demasiado ocupada para poder concluir la frase.

—¡Ay de mí! —exclamó Giles Habibula, mientras los contemplaba satisfecho—. Es obvio que somos bienvenidos. Sobre todo la niña. ¡Endemoniadamente obvio! ¡Especialmente la niña! ¡Ah!, y éste parece ser un lugar ideal para que un pobre y viejo soldado de la Legión viva sus últimos años en paz. Si la cocina y la bodega guardan proporción con el resto del edificio. ¡Ah! Hal, si puedes olvidar tu precioso orgullo por todas esas medallas y condecoraciones con que Jay te abrumó desde que el Palacio Verde lo designó comandante de la Legión, acompáñame a buscar un endemoniado bocado para comer.

JACK WILLIAMSON. Nacido en una familia de rancheros, pasó su niñez en Texas occidental, hasta que en 1915 su familia emigró a Nuevo México para volver a Texas al poco tiempo. Williamson descubrió la biblioteca local y la utilizó para educarse. Así descubrió la mítica revista Amazing Stories y a los 20 años escribió su primera historia.

En medio de tormentas emocionales y creyendo que muchas de sus dolencias físicas podían ser de origen psicosomático, Williamson se sometió a evaluación psiquiátrica en 1933. Así consiguió resolver el conflicto que acarreaba entre razón y emoción. A partir de este periodo, sus historias adquieren un tono más realista.

Hacia el año 1930 Williamson era un autor establecido dentro del género. Un adolescente Isaac Asimov recordaría años más tarde su emoción cuando, tras publicar su primera novela, recibió una postal suya felicitándole por su llegada a la ciencia ficción.

En 1950 se graduó en la Universidad de El Portal, en Nuevo México.

En 1975 la SFWA lo nombró Gran Maestro, siendo el segundo autor, después de Robert A. Heinlein, en recibir dicho honor.

Murió el 10 de noviembre de 2006 a la edad 98 años.