En la Isla del Dragón, una isla extraña poblada por seres superinteligentes, se está forjando un nuevo destino para la humanidad. Allí se ha creado una sociedad de esclavos que han sido degradados a meras bestias de carga para sustentar con el fruto de su trabajo una nueva casta de seres, a una superaristocracia del intelecto…

Jack Williamson

La isla del dragón

Super Ficción 95

ePub r1.1

Glokta 10.11.15

Título original: Dragon's Island (The Not-Men)

Jack Williamson, 1951

Traducción: Eduardo Goligorsky

Diseño de portada: Salinas Blanch

Editor digital: Glokta

Primer editor: Glokta (r1.0 a 1.1)

ePub base r1.2

La estructura de los genes

La vida es un río. El protoplasma fluido, la eterna materia de los hombres y los dinosaurios y los trilobites, ha manado a través de las sucesivas generaciones de mil millones de años, con sus canales siempre formados por las presiones casuales de la mutación y del ambiente. Siempre… hasta ahora. Pero ya no. Porque ahora, finalmente, la vida ha hallado sus propias fuentes secretas en la estructura de los genes. Ahora el hombre puede convertirse en su propio creador. Puede eliminar los fallos fatales de su propia especie imperfecta, antes de que el flujo de la vida siga adelante para dejarlo varado sobre las orillas del tiempo junto con los dinosaurios y los trilobites…; eso, siempre que acepte y utilice la nueva ciencia de la mecánica genética.

CHARLES KENDREW

Capítulo 1

La ciudad rugía. Su súbita hostilidad equivalía a un sabor amargo y a un penetrante olor de amenaza, y a un resplandor pálido de peligro que se extendía sobre todo lo que veía, y a un frío peligro que le cosquilleaba sobre la nuca. Aunque sus orejas no percibían ninguna advertencia, la alarma estalló dentro de su cerebro.

Dane Belfast chocó con este sorprendente impacto cuando abrió la puerta de la habitación que ocupaba en un hotel de Nueva York, a las siete de la mañana de ese día de marzo. La inesperada intensidad de esta sensación le cortó el aliento y lo empujó hacia atrás. Se refugió en el umbral, tanteando con aturdimiento en busca de lo que le había sacudido así.

El pasillo, cubierto con una alfombra roja, estaba vacío. Escuchó, pensando que debía de haber habido algún disparo o un grito, pero no oyó nada más alarmante que el murmullo apagado del tránsito en Madison Avenue, veinte pisos más abajo. Olió el aire en busca de humo, pero no encontró nada más inquietante que los tenues y rancios olores humanos de tabaco y perfume.

Sus sentidos en tensión no percibieron ninguna amenaza, y al principio trató de no hacer caso de lo que había experimentado. Era un hombre de ciencia, un investigador de la genética. Había encontrado suficientes misterios en sus trabajos con genes y cromosomas, en un mundo donde los iguales generan a los iguales. No disponía de tiempo para lo inexplicable.

Contuvo el aliento, sacudió cuidadosamente una hilacha del abrigo doblado sobre su brazo, y se encaminó nuevamente con paso resuelto hacia el ascensor. No se necesitaba ser un biólogo profesional para saber que el peligro, por sí mismo, no tiene sabor ni consistencia, ni resplandores de alarma; por un momento trató de convencerse de que había sido afectado por una súbita cinestesia, esa anormalidad de la percepción en la cual los sonidos son vistos con color, y los colores son saboreados.

Pero no estaba enfermo. Nunca lo había estado, ni siquiera por un resfriado. Aun después de la aplastante tensión de esos últimos meses, se sentía bastante fuerte y sano para no ceder a productos enfebrecidos de su imaginación. Tenía apenas veinticinco años y todavía estaba acorazado por el vigor indestructible de la juventud. Todo había marchado bien hasta el momento en que había abierto la puerta.

Analizó apresuradamente el día anterior, pero no consiguió recordar ningún incidente anormal, y menos que nada un gusto o un olor o una sensación de peligro. El mal tiempo había retrasado su avión, de modo que había llegado demasiado tarde para visitar al hombre al cual había venido a ver. Luego salió solo, para comer y ver la iluminación de Times Square. Presenció una pelea en el aparato de televisión de un bar, mientras bebía tres cervezas, y luego regresó a su hotel. Durante ese lapso, Nueva York no había estado rugiendo.

Ahora intentaba tragar ese sabor acre del mal, pero se pegaba a su lengua. Parpadeó para hacer desaparecer el resplandor incoloro, pero éste siguió bañando el corredor con su amenazante hostilidad. Y el peligro volvió a detenerle antes de que pudiese cerrar la puerta de su habitación. Era una barrera invisible y sin embargo extrañamente efectiva, que lo retrasó durante algunos molestos segundos…, el tiempo suficiente para que oyese sonar el timbre del teléfono.

Regresó apresuradamente para atender la llamada.

—¿Dane? —preguntó una voz de mujer joven, baja y agradable—. ¿El doctor Dane Belfast?

Hablaba como si le conociese, pero Dane no había estado en el Este desde hacía mucho tiempo, cuando él y su madre habían acompañado a su padre a un congreso de médicos. No tenía amigos en Nueva York, y menos aún amigos del sexo femenino.

—Soy Nan Sanderson —dijo ella, pero Dane no recordaba a nadie de ese nombre—. Del Servicio Sanderson. Estamos en la calle Cuarenta, a pocas manzanas de su hotel. ¿Podría venir a nuestra oficina esta mañana? ¿Digamos a las once?

—¿Cómo? —inquirió él. Estaba seguro de no haber oído mencionar nunca al Servicio Sanderson, y se preguntó por un momento cómo había conseguido esta firma su nombre. No le habían anunciado su llegada ni siquiera a Messenger, el financiero al que pensaba entrevistar—. ¿Qué venden ustedes?

—Nada —respondió ella serenamente—. A menos que quiera llamarlo seguros de vida. Porque usted corre peligro, doctor Belfast. Y es probable que nosotros podamos salvarlo.

Su voz tenía un tono convincente, y sus palabras hicieron que la oscura iluminación que había encontrado afuera entrase al cuarto. Ahora esta sensación de peligro dejaba de ser una posible ilusión. Se había convertido súbitamente en algo real, que él debía aceptar y explicar.

—¿Peligro? —murmuró él desconcertado—. ¿Qué enemigos tengo?

—¡Bastantes! —contestó ella, con una voz contenida que encerraba una urgencia apremiante—. Enemigos mortales, que trabajan inteligentemente en la sombra, que están bastante desesperados como para envenenar sus alimentos, asesinarlo a tiros por la espalda o apuñalarlo mientras duerme.

Cinco minutos antes él se habría reído de esto. Sin embargo, en ese momento sintió que el aliento helado del peligro se filtraba por la puerta cerrada, y saboreó el veneno del odio adherido a su lengua.

—Eso me parece muy drástico —comentó él, sin poder contener un estremecimiento—. ¿Quién podría desear matarme?

—Por ejemplo, John Gellian.

Él repitió el nombre. Sonaba extraño, y trató de negar nuevamente toda posibilidad de peligro. No le había hecho daño a nadie. Los objetivos de sus investigaciones eran desinteresados. No tenía en su poder nada que alguien pudiese desear tan desesperadamente como para matarlo por ello.

Levantó la mano distraídamente para tocar su billetera achatada. La mayoría de sus ahorros habían servido para pagar cuentas pendientes del laboratorio en quiebra, después de la muerte de su padre y de la interrupción de las donaciones de Messenger. Los cinco billetes de veinte que aún tenía no podían tentar a nadie al robo.

—No puedo hablar mucho —dijo la muchacha. Le dio una dirección en la calla Cuarenta—. ¿Estará aquí a las once?

—Pero yo no puedo correr un verdadero peligro —insistió él—. A menos… —se interrumpió nerviosamente—. ¿Esto se debe a mis investigaciones?

Al igual que su padre, él había estado buscando la forma de llegar a modificar y obtener la mutación de los genes, de reconstruir los rasgos de la herencia que ellos transmitían. Este secreto creador podría haber bastado para rodearlo de enemigos codiciosos…, pero él no había logrado hallarlo.

Los genes, llaves tentadoras de todos los misteriosos poderes y maravillas de la vida, eran demasiado pequeños para ser tocados y transformados con los procesos que ellos habían puesto en práctica. Los repetidos fracasos debían haber destruido la confianza de Messenger en el proyecto, y Dane sabía que habían sido la causa final de la muerte de su padre. Él mismo había estado a punto de darse por vencido antes de hallar en el escritorio de su padre unas viejas cartas.

Cartas de Charles Kendrew, escritas en la década de 1930 por este pionero de la genética, en las que se refería a sus atrevidos planes para esa magnífica ciencia nueva que él llamaba mecánica genética; cartas de Messenger, fechadas muchos años más tarde, en las que prometía fondos para llevar adelante el trabajo inconcluso de Kendrew.

Ahora esas cartas estaban en el portafolios de Dane. Las había traído a Nueva York. Contenían pruebas importantes de que ya había sido descubierto un método viable para crear mutaciones genéticas útiles, quizá por obra del mismo Kendrew, y de que Messenger había ganado una fortuna gracias a él.

Precisamente era acerca de estas pruebas circunstanciales que él quería conversar con el magnate. Esperaba una entrevista tempestuosa. Cualquier proceso para obtener mutaciones dirigidas podía ser más importante para la humanidad que los métodos para producir la fisión del átomo. Si Messenger tenía algo que ocultar, las cartas podrían convertirse en una posesión peligrosa después que él las viera.

Pero Messenger no conocía todavía su existencia. Ni ninguna otra persona. Cualesquiera fueran sus motivos, el financiero había donado un total de los millones de dólares al laboratorio. Dane creía que eso le otorgaba derechos a la duda. Las pruebas eran demasiado frágiles para demostrar cualquier delito, y él todavía conservaba la esperanza de que el millonario pudiese explicarlas adecuadamente.

Todo lo que deseaba Dane era otra oportunidad para llevar a la realidad el magnífico sueño de Kendrew. Si Messenger ya estaba explotando algún tosco proceso de mutación, tal como lo sugerían las cartas, él quería conocerlo, perfeccionarlo, y verlo aplicado según los ideales de Kendrew: para beneficio de la humanidad y no de un monopolio.

Sin embargo, Dane no era un enemigo de la propiedad. Consideraba que su propia escasez de fondos era un contratiempo temporal. Estaba dispuesto a permitir que la compañía de Messenger obtuviese una ganancia incidental con todas las creaciones de la mecánica genética, y había tenido bastante confianza en recibir un trato justo, hasta que había abierto la puerta para encontrarse con ese resplandor siniestro.

Ahora no estaba seguro de nada.

—He estado realizando algunas investigaciones genéticas —le explicó a la muchacha por teléfono—. Podrían haber sido importantes, pero no dieron resultado. Si alguien cree que descubrí algo digno de ser robado…

—No, Dane. No se trata de eso —lo interrumpió ella rápidamente—. Pero su situación es verdaderamente grave. Cuídese de Gellian. Y lo estaré esperando a las once.

—¡Un momento! —exclamó él—. ¿No puede decirme…?

Ella había cortado la comunicación. Él colgó el auricular y sacó distraídamente el pañuelo para secarse el sudor de sus manos pegajosas. No había averiguado nada acerca del Servicio Sanderson, pero sabía que estaría allí a las once, con la esperanza de huir del frío manto del peligro que lo rodeaba.

Sus palabras lo habían convencido de que sus sensaciones perturbadoras tenían un motivo justificado, ajeno a él mismo. Pero ahora, al apartarse del teléfono, le pareció que ya se estaba disipando. Comprendió, extrañado, que el resultado neto de ese resplandor y del olor y el sabor del peligro había sido mantenerlo allí el tiempo necesario para recibir aquella llamada.

Sin embargo, le pareció que hasta que pudiese reunir más datos, la naturaleza de esta sensación de peligro seguiría siendo una incógnita. Bebió un vaso de agua para librarse de la sequedad de su garganta, y entonces abrió el portafolios con el súbito temor de que su contenido hubiese desaparecido junto con todas las claves de aquella ciencia secreta.

Pero encontró a salvo las cartas, amarillentas por efecto del tiempo, escritas con la cuidada letra de Charles Kendrew, y las notas de Messenger escritas a máquina en el costoso papel con membrete de la Cadmus Corporation, y los borradores a lápiz o las copias a papel carbón de algunas de las respuestas de su padre.

Cerró el portafolios, satisfecho, y lo llevó con él cuando volvió a salir. No tropezó con una nueva alarma; el extraño resplandor siniestro se había apagado cuando llegó al vestíbulo, para convertirse en un recuerdo intranquilizador.

Ya con su personalidad casi recuperada, comió jamón con huevos en el comedor del hotel, a pesar de que la sensación de peligro le había dejado un regusto amargo que disminuyó su apetito. Volvió al vestíbulo, y desde una cabina pública llamó por teléfono a Messenger.

Una voz suave ronroneó que el señor Messenger estaba ausente. El señor Messenger no llegaba casi nunca antes de las tres de la tarde, y generalmente estaba ocupado a partir de ese momento. El horario del señor Messenger no le permitía conceder entrevistas, pero Dane podía dejar su nombre. Lo dejó, y manifestó que iría a visitar al señor Messenger a las tres.

Todavía disponía de los horas antes de acudir a su cita en el Servicio Sanderson. Con la esperanza de encontrar algún dato de interés acerca de esta empresa, o de la compañía Messenger, o incluso de alguien llamado John Gellian, compró una pila de diarios en el puesto del vestíbulo, y se encaminó hacia el dudoso santuario de su habitación para leerlos.

—Discúlpeme… ¿es usted el doctor Belfast?

La pregunta fue hecha con voz suave detrás de él, cuando se estaba alejando del quiosco. Por algún motivo, despertó momentáneamente un eco de la extraña sensación de peligro. Se volvió con aprensión, y vio un chispazo de oscura hostilidad que señalaba e identificaba al hombre alto que lo seguía apresuradamente.

—Soy Belfast —asintió él—. Supongo que usted es John Gellian.

—De la Agencia Gellian —respondió el desconocido, con una sonrisita severa—. ¿Puedo disponer de su tiempo?

Capítulo 2

Dane había retrocedido, a la defensiva, pero el resplandor del peligro ya se había disipado. John Gellian tenía un aire de cansada buena voluntad. Dane de siguió con una nerviosa inclinación de cabeza, y se encaminaron hacia un rincón desierto del vestíbulo.

Dane estudió atentamente ad desconocido, y no logró encontrar al enemigo implacable que la llamada de Nan Sanderson y su propia sensación de alarma de habían hecho esperar. John Gellian era un hombre alto, de tez oscura, de aproximadamente treinta y cinco años, vigoroso y musculoso pero ligeramente encorvado, como por efectos de un exceso de trabajo. En él había algo que intrigaba.

Detrás de la severa cortesía de sus modales había una desesperación velada. Sus movimientos nerviosos y su ceño fruncido parecían revelar un cruel conflicto interior, una terca obstinación que duchaba contra los obstáculos aplastantes. Parecía seriamente decidido, y sin embargo terriblemente asustado.

Quizás estaba enfermo. Mientras esperaba ansiosamente para enterarse de lo que deseaba su interlocutor, Dane tuvo tiempo de ver el nervioso brillo de sus ojos, el color desagradable de su piel y los surcos de dolor que se hundían profundamente alrededor de su boca. Dane decidió que estaba luchando contra una grave enfermedad y que lo atormentaba un miedo devorador a la muerte.

Llegaron a un grupo de sillones en el rincón vacío, lejos del puesto de diarios, del escritorio y del ajetreo de los ascensores, pero Gellian no hizo ningún movimiento para sentarse. Giró bruscamente para enfrentarse a Dane, con sus ojos hundidos inesperadamente penetrantes.

—No esperaba que me reconociese —dijo, y su voz siguió siendo extremadamente suave—. ¿Puede explicarme cómo sabía mi nombre?

—Yo podría preguntarle lo mismo a usted —respondió Dane con una sonrisa alerta.

—La nuestra es una agencia de detectives privados —manifestó Gellian, con una sonrisa conquistadora—. Le estuvimos investigando con la intención de incorporarlo a nuestro personal. Cuando nuestros agentes informaron que estaba en la ciudad, decidí discutirlo con usted.

Dane meneó la cabeza, ligeramente desconcertado. Ya tenía bastantes enigmas para resolver por su cuenta: la extraña desaparición de Charles Kendrew, la peculiar prosperidad de la compañía de Messenger, la naturaleza del Servicio Sanderson y el origen de esa misteriosa sensación de peligro.

—Me temo que se ha confundido de hombre —dijo—. No soy un criminalista.

—Lo que necesitamos es un experto en genética —respondió Gellian, serenamente—. Nuestros informes parecen demostrar que usted tiene los antecedentes que nosotros exigimos. Tengo entendido que está disponible, ya que el Kendrew Memorial Laboratory dejó de funcionar. Podemos pagarle lo que usted desee.

—Gracias —manifestó Dane—. Gracias, pero, sinceramente, no me interesa la oferta.

—Le interesará cuando sepa lo que estamos haciendo. La nuestra no es una agencia de tipo común. No buscamos esposos desaparecidos, ni personas que no han pagado sus cuentas. Libramos una guerra… —La voz de Gellian estaba cargada de una súbita vehemencia, pero se contuvo bruscamente para mirar a su alrededor, como si temiera que lo escucharan oídos indiscretos—. Este trabajo le interesará —agregó, bajando cautelosamente la voz—. Pero antes de decirle algo más, me gustaría conocer ciertos detalles acerca de sus tareas en el laboratorio Kendrew.

—No estoy buscando un empleo —insistió Dane—. Pero no hay secretos acerca de nuestras investigaciones. Casualmente todos los resultados han sido publicados. Estudiábamos las mutaciones…, los cambios súbitos en los genes que dan origen a nuevos rasgos, no heredados de ninguno de los padres.

—Pero, ¿cuál era el propósito de su trabajo? —preguntó Gellian impacientemente.

—Cuando mi padre instaló el laboratorio esperaba hallar un método de mutación directa, un proceso para crear nuevas variedades y especies a voluntad, sin esperar el azaroso proceso de la variación natural, como lo han hecho siempre los criadores de animales y plantas. Dedicamos doce años y los millones de dólares a este proyecto, y finalmente lo abandonamos.

—Lo sé, lo sé —asintió Gellian, con un gesto nervioso—. Nuestros agentes de la costa occidental comunicaron su fracaso —sus ojos hundidos se entrecerraron—. Lo que no informaron fue dónde obtuvieron esos los millones.

—Es un secreto de mi padre —dijo Dane, y sintió que sus dedos apretaban el portafolios, mientras pensaba en las cartas de Messenger que estaban dentro—. Las donaciones eran anónimas —agregó rápidamente, con la esperanza de que Gellian no hubiese notado su reacción—. Prometimos no revelar su origen.

—Quizás eso no tenga importancia —murmuró Gellian, y volvió a mirar nerviosamente a su alrededor—. O quizás usted se decidirá a explicármelo más tarde. De todos modos, hay un problema más importante. —Su mirada ansiosa se clavó nuevamente en Dane—. ¿Por qué el laboratorio ostentaba el nombre de Charles Kendrew?

A Dane de pareció sentir que el siniestro frío del peligro volvía al vestíbulo, y creyó ver nuevamente su siniestro resplandor en el rostro cansado de Gellian. Esto lo hizo estremecerse un poco, pero no encontró nada de malo en la pregunta. Respondió serenamente:

—Kendrew era un viejo amigo de mi padre. Un excelente genetista, nacido antes de tiempo. Hace cuarenta años, empezó a intentar lo que nosotros no logramos hacer. Pero una tragedia familiar destruyó su vida. Abandonó el trabajo y desapareció en 1939, varios años antes de que yo naciese. Mi padre tenía la esperanza de retomar sus investigaciones donde él las había dejado.

—¡Pero no las dejó! —exclamó Gellian, con voz cargada de una violencia contenida—. Nunca abandonó su trabajo. Desapareció deliberadamente, para continuar en secreto sus diabólicos experimentos.

—Se equivoca —afirmó Dane decididamente—. Yo he leído cartas que Kendrew escribió acerca de su trabajo, y éste no era satánico. Sé que no tenía ninguna mala intención…

—No conozco sus intenciones —lo interrumpió Gellian, con tono sombrío—. Pero he visto los resultados.

El helado aliento del peligro flotaba en el ambiente. Dane miró extrañado a Gellian y volvió a estremecerse. Su presión sobre el portafolios se hizo más rígida. Las cartas de Kendrew contenían tentadoras insinuaciones de su éxito, pero él no había hallado ninguna prueba concreta.

—¿Qué resultados? —preguntó ansiosamente.

—¡Mutantes! —respondió Gellian. Sus ojos profundos tenían un brillo alucinado, pero su voz parecía razonable—. Pensé que esto le interesaría, Belfast. Lo cierto es que estamos trabajando en el mismo problema, desde ángulos distintos. ¿No cree que deberíamos unir nuestras fuerzas?

—No lo sé —murmuró Dane. La helada presión del peligro dificultaba su respiración—. Naturalmente siempre me intrigó lo que le había ocurrido a Kendrew. —Estudió el rostro de Gellian, que parecía cruel y frío bajo aquella luz oscura—. ¿Dónde están esos mutantes que usted ha visto?

—Nos rodean por todas partes —exclamó Gellian. Los surcos del dolor parecieron hacerse más profundos en las mejillas hundidas de Gellian, y miró hacia atrás como un hombre asustado—. ¡Monstruos sobrehumanos! —agregó, con voz estremecida—. Se ocultan entre los hombres, y esperan el momento de avasallarnos.

—¡Oh! —murmuró Dane, apartándose nerviosamente de su temblorosa vehemencia y del manto de peligro presentido que lo rodeaba—. ¿No querrá decir… hombres mutantes?

—¡No son hombres! —respondió Gellian, siguiéndolo, con las flacas manos crispadas y estremecidas—. Son una nueva especie. Los llamamos los no-hombres. Nacieron de seres humanos, gracias a la ciencia maligna de Kendrew. Parecen hombres. Simulan ser hombres. Pero si usted encontrase a alguno, podría percibir la diferencia.

Dane estaba agazapado cautelosamente. Su olfato había captado una sensación más aguda de peligro, y el sabor amargo estaba nuevamente en su lengua.

—Le dije que estamos librando una guerra —prosiguió Gellian—. Nuestra agencia está formada por un pequeño grupo de hombres leales y decididos, organizados para luchar por la supervivencia contra los engendros de Kendrew, de la misma forma, supongo, que los últimos hombres de Neanderthal lucharon contra nuestros propios antepasados mutantes del Cromagnon, hace cien mil años. Pero nosotros conocemos el peligro. Hemos empezado antes que los hombres de Neanderthal. A pesar de todas las ventajas y los poderes que Kendrew concedió a sus monstruos, estamos dispuestos a triunfar.

—No pueden existir —murmuró Dane con voz ronca.

Pero ¿acaso estaba seguro de eso? En su portafolios tenía las cartas, y él sabía que los mutantes humanos no eran más imposibles de obtener que las plantas mutantes que la compañía de Messenger estaba cultivando en Nueva Guinea. Se humedeció los labios, y trató de tragar esa persistente acritud.

—Espere a conocerlos —lo desafió Gellian—. Son tan inteligentes que es difícil notar la diferencia, pero la sentirá… como hielo en la médula de los huesos.

—He estado sintiendo… algo —respondió Dane, y no pudo dejar de mirar a sus espaldas, con el mismo nerviosismo con que lo había hecho Gellian, y tuvo que contener el aliento. ¿Era eso lo que había percibido…, la hostilidad velada de monstruosas mentes mutantes, que luchaban con poderes desconocidos para someter a la humanidad?

—¿Sí? —intervino Gellian rápidamente—. ¿Qué es lo que sentía?

—El peligro —contestó Dane, meneando la cabeza con turbación—. Desde que abrí esta mañana la puerta de mi habitación. No lo entiendo, porque no tengo motivos para temerle a nadie.

—Sí, los tiene. Usted está en peligro desde el momento en que decidimos incorporarlo a nuestra agencia. Esos monstruos parecen tener un extraño conocimiento de nuestros planes contra ellos.

—No sé qué pensar —murmuró Dane nerviosamente—. Estoy seguro de que el viejo Kendrew no tenía malas intenciones, y me parece demasiado horrible sospechar…

Los dedos de Gellian lo hicieron callar, hundiéndose brutalmente en su brazo. El delgado detective permaneció un momento en silencio, oscilando sobre sus pies, como si estuviera debilitado por la fatiga o quizá por la enfermedad que resultaba visible en él.

—Vayamos a la oficina, si usted dispone de un minuto —dijo, con voz nuevamente tranquila, ya recuperado su autocontrol—. Si todavía le quedan dudas acerca de nuestra propuesta, podré mostrarle todas las pruebas necesarias.

Capítulo 3

La agencia Gellian ocupaba el séptimo piso de un viejo edificio respetable dentro de su pobreza, cerca de Madison Square. El detective de semblante preocupado no había dicho nada más en el taxi acerca de la guerra secreta, y Dane miró a su alrededor con intrigada desconfianza cuando salieron del ascensor.

La empleada era una muchacha negra, delgada y de expresión tímida, cuyos límpidos ojos parecieron iluminarse con devoción cuando le habló a Gellian. La operadora del conmutador telefónico era una llamativa rubia nórdica, y la esbelta muchacha que atendía los teletipos era china.

—Sí, provenimos de todas las razas —comentó Gellian suavemente—. De todas las razas humanas. Nuestros viejos conflictos raciales resultan estúpidos, ahora que luchamos unidos contra los monstruos de Kendrew.

Condujo a Dane hasta una cómoda oficina privada. La muchacha china lo siguió para entregarle una hoja amarilla de mensajes arrancados de la máquina. Él los leyó, mientras los surcos de dolor se hacían lentamente más profundos en su rostro macilento y enfermizo.

—Pídale a la señorita Hunter que se comunique telefónicamente con nuestra sucursal de Canberra —le dijo bruscamente a la muchacha, y se volvió hacia Dane con una expresión de disculpa—. Lo lamento, Belfast, pero esto es urgente. Volveré en seguida para conversar acerca de su empleo en nuestra agencia.

Señaló una silla mientras salía apresuradamente, pero Dane se sentía demasiado excitado para sentarse. Los ambiguos comentarios de esas cartas habían bastado para traerlo a Nueva York. Obtener pruebas de los descubrimientos genéticos de Kendrew sería… ¡sensacional!

Dane se resistía todavía a creer que el genetista desaparecido hubiese creado una raza de seres sobrehumanos para desplazar a la humanidad, pero su ansiedad por ver las pruebas que le había prometido Gellian le cortaba el aliento. Miró dubitativamente a su alrededor.

Todavía estaba un poco desconcertado por la idea de un conflicto secreto por la supervivencia, entre los mutantes y los hombres, pero la agencia producía una impresión convincente de eficiencia. Los empleados atareados parecían tan tranquilos y cuerdos como los de un banco. Y la organización debía de ser sorprendentemente extensa, si tenía sucursales en Australia.

Su mirada inquisitiva se detuvo sobre los libros alineados detrás del escritorio atestado de papeles de Gellian. En lugar de volúmenes de criminología y derecho, vio obras recientes de ciencias biológicas. Incluso había un ejemplar de su propio informe: La bioquímica de la mutación.

Apartó la vista de los libros con un encogimiento nervioso de hombros, y entonces sus ojos fueron atraídos por un mapa. Era un hermoso planisferio que cubría casi por completo una pared. En él estaban clavadas docenas de alfileres negros; un hilo escarlata saltaba de uno a otro de ellos y terminaba en un signo de interrogación trazado con tinta negra.

Al mirar el signo meneó la cabeza inexpresivamente. Los alfileres estaban distribuidos como al azar, por las zonas habitadas de los cinco continentes. No alcanzaba a entender qué indicaban, y el curso del hilo rojo parecía demasiado intrincado para tener alguna significación.

Entonces se paseó desconcertado por el cuarto, hasta llegar al árbol. Al principio pensó que era una decoración que quedaba de la Navidad pasada, y se preguntó por qué no lo habían tirado muchos meses atrás. Pero parecía brillar, en el rincón en penumbras donde se encontraba, como si tuviese un reflejo gris del resplandor del peligro.

Era un pino pequeño y de follaje oscuro, plantado en una vulgar maceta roja. Ésta parecía tener como lastre algunos trozos de roca oscura y fragmentos oxidados de metal. De las ramas colgaban todavía algunos adornos cubiertos de polvo, y entre ellos había un juguete.

Una nave espacial. Por un momento se preguntó por qué colgaba olvidada allí, tanto tiempo después de Navidad. Sobre el escritorio de Gellian había visto las fotografías de los criaturas de ojos oscuros: un varón y una niña. Y la pequeña nave habría hecho las delicias de cualquier pequeño, con su coraza verde y la perfecta artesanía de su compuerta y del tren de aterrizaje y los escapes en forma de campana. Se disponía a tocarla, cuando volvió Gellian.

—¡Y usted quiere pruebas de la existencia de los mutantes! —comentó el macilento detective, con un gesto desanimado—. Éstas son las cosas que nos tienen asustados. Una criatura de ocho años…, ¡lo bastante inteligente para escapar de nuestros mejores agentes de Australia! Para resolver estos casos necesitamos hombres con un entrenamiento como el suyo.

Dane se apartó del enigmático y polvoriento árbol de Navidad, y meneó la cabeza.

—No soy detective —protestó—. No puedo creer que Charles Kendrew haya engendrado monstruos inhumanos. Indudablemente ésa no era su intención. Mi padre lo conocía —se adelantó rápidamente—. Pero estoy ansioso por ver cualquier prueba que usted tenga.

—Se las mostraré —asintió Gellian.

Se sentó pesadamente detrás de su escritorio, con la espalda vuelta hacia la ventana y hacia el horizonte de la ciudad oscurecido por la lluvia. Su mirada preocupada se dirigió hacia el diseño de alfileres e hilo del mapa mural, y pasó por aquel juguete exquisito que brillaba en el arbolito, para detenerse por fin tristemente sobre la fotografía de las criaturas que tenía sobre el escritorio. Por un momento pareció cansado y asustado, y vencido por su enfermedad; luego su cuerpo consumido se irguió desafiantemente.

—¿Acaso hace cuarenta años Kendrew no estaba tratando de obtener mutaciones controladas? —preguntó, con la mirada nuevamente endurecida—. ¿Por qué está tan seguro de que fracasó?

—No estoy seguro de que haya fracasado —dijo Dane—. Supongo que es posible que haya inventado un proceso de mutación, después de desaparecer en 1939. Pero no era lo bastante irresponsable, estúpido o malvado para crear algo peligroso para la humanidad.

—Las pruebas demuestran que lo hizo así.

—Pero mi padre lo conocía —insistió Dane—. Casualmente trabajaron juntos. Cuando mi padre salió de la Escuela de Medicina, en 1925, Kendrew lo empleó como ayudante para sus investigaciones.

—¿Investigaciones acerca de los genes? —inquirió Gellian, inclinándose ansiosamente sobre el escritorio—. ¿Qué descubrieron?

—Nada —respondió Dane, meneando la cabeza—. Kendrew tenía ideas interesantes acerca de cosas tales como la similitud de los virus y los genes, según me contó mi padre. Pero el mundo no estaba preparado para eso. No había microscopios electrónicos ni radioisótopos para explorar las moléculas vivas acerca de las cuales teorizaba. Después de muchos años de fracasos mi padre se desanimó, y empezó a practicar como cirujano.

—¿Pero Kendrew insistió en sus investigaciones?

—A pesar de todo —asintió Dane—. Durante los años de la depresión había perdido su respaldo financiero. Abandonó San Francisco para buscar algún empleo decente, por insignificante que fuese. Acostumbraba a escribirle a mi padre acerca de su trabajo en miserables laboratorios escolares o en su hogar, con la única ayuda de su esposa.

—¡Trabajar para crear a nuestros destructores!

—No tenía malas intenciones —protestó Dane—. Estoy seguro de ello, después de haber leído lo que le escribía a mi padre acerca de sus planes e ilusiones. Si a veces soñaba con cambiar el mundo, no era para empeorarlo.

Podía oír cómo su propia voz traducía las grandes esperanzas de Kendrew. A pesar del ceño fruncido de Gellian, se dejó arrastrar por su antiguo entusiasmo.

—¿Qué son los genes? Quizá nada más que moléculas proteínicas, ensartadas como cuentas para formar los cromosomas. Pero son el molde de la vida. Cuando una célula se divide, los genes se duplican. Son los modelos vivientes que dan forma a cada nueva vida a semejanza de la anterior…, excepto cuando la mutación cambia este molde. ¡Piense en lo que ocurriría si pudiésemos alcanzarlos y transformarlos según nuestra voluntad!

—¿De modo que eso es lo que hizo? —murmuró Gellian duramente.

—Lo que intentó hacer —respondió Dane—. ¿Puede culparlo? Piense en el éxito que significaría eso. Las plantas y los animales…, e incluso los virus, podrían ser transformados. Las especies útiles serían mejoradas, y las dañinas serían convertidas en útiles. Aplicada al hombre, la mecánica genética podría eliminar todas las fallas y deformidades hereditarias que actualmente cada generación humana le endilga a la siguiente. Por lo que escribía a mi padre, eso es lo que debía proponerse Kendrew. Pero sólo buscaba mejorar al homo sapiens, y no reemplazarlo.

—Yo no estaría muy seguro de eso —manifestó Gellian, y sus ojos cansados se entrecerraron para escudriñarlo—. Pero, ¿qué sabe usted acerca de las circunstancias de su desaparición?

—Su última carta estaba fechada en Albuquerque, en 1939 —explicó Dane, inclinándose para depositar el portafolios en el suelo. Esas cartas le habrían interesado a Gellian, pero no estaba dispuesto a mostrárselas—. Su situación debía de ser verdaderamente desesperada. Kendrew no tenía empleo. Su esposa esperaba otro hijo, y a él le resultaba difícil encontrar leche para el primero. Sin embargo, conservaba el optimismo, y estaba ocupado escribiendo una especie de opúsculo acerca de la mecánica genética.

—¿Cómo? —preguntó Gellian, poniéndose rígido—. ¿Qué se hizo de eso?

—Supongo que lo consumió el fuego —contestó Dane—. Porque la desgracia ocurrió un día o los después de escribir la carta. Su esposa enloqueció. Incendió la casa. Asesinó a su hijita, hirió de tres balazos a Kendrew, y luego se suicidó.

—¿Por qué? —susurró Gellian—. ¿No lo sabe?

—Mi padre no se enteró nunca —dijo Dane, meneando la cabeza—. Guardó los recortes periodísticos del caso, pero no explican nada. Margaret Kendrew también había sido una estudiosa, una parapsicóloga, pero su cariño había sido tan intenso que dejó su carrera al casarse. Mi padre acostumbraba a contar que ella tenía una mentalidad espléndida, y no entendía qué era lo que le había hecho perder la cordura.

—¡Estaba cuerda! —afirmó Gellian amargamente—. Yo puedo explicarle lo que ocurrió. Ella era un ser humano. ¡Descubrió que sus propias criaturas no lo eran! Su hijita fue el primer monstruo que hubo que matar —apretó las huesudas mandíbulas—. La gran tragedia es que Kendrew sobrevivió para crear otros mutantes.

—¿De veras? —exclamó Dane, y se le cortó el aliento—. ¿Está seguro?

—Los bomberos lo sacaron de la casa incendiada —explicó Gellian—. Se recuperó de las quemaduras y de las heridas de bala, y partió rumbo a México. —El detective se incorporó bruscamente, y se encaminó hacia el mapa mural—. Éste es el rastro que nos dejó.

—¿Cómo dice?

—¡El rastro del creador! —manifestó Gellian, señalando el hilo rojo que unía a los continentes—. Cada alfiler marca el lugar de nacimiento de un mutante comprobado. El hilo los une, por orden cronológico. El primero fue la propia hija de Kendrew, nacida en Albuquerque hace treinta y cuatro años. El último que hallamos es ese niño prodigio nacido hace ocho años en Australia.

—¿Kendrew está verdaderamente con vida? —inquirió Dane esperanzado, apartando la vista del laberinto del hilo, y sin poder contener un estremecimiento al ver el rostro cadavérico de Gellian—. Quiero decir…, ¿cómo lo relaciona con estos últimos nacimientos?

—Todavía no sabemos cómo son creados los mutantes —dijo el macilento detective con tono deliberado, frunciendo el ceño como si desaprobara el interés que él manifestaba por Charles Kendrew—. Pero parece lógico pensar que el hombre que los creaba estaba cerca cuando eran concebidos —miró severamente el mapa—. El creador tiene que haber estado en Acapulco en 1940, y en Río de Janeiro los años más tarde, y en Manida en 1945. Kendrew siguió la misma ruta, trasladándose siempre en la fecha exacta… dentro de lo que hemos podido comprobar.

—Son pruebas muy endebles —protestó Dane—. Debe de haber miles de viajeros que recorrieron la misma ruta.

—Sí, pero muy pocos especialistas en genética —respondió Gellian—. No hay noticias de nadie que haya andado hurgando en los genes. Hemos eliminado a muchos miles de sospechosos antes de encontrar a Kendrew. Según parece él no publicó nunca ningún trabajo, y nunca fue muy conocido. Pero estoy seguro de que es el creador.

Dane miró el mapa con expresión dubitativa.

—¿Si ésta es su mejor prueba, cómo sabe que hay un creador? —preguntó—. ¿No cree que pueden estar investigando casos de mutación natural?

—Usted es un genetista demasiado experimentado para sugerir eso —contestó Gellian, meneando impacientemente la cabeza—. Sé que después de Hiroshima se hicieron muchas especulaciones sensacionales acerca de los efectos de las radiaciones atómicas sobre el plasma germinal. ¡Pero estos no-hombres no son productos de la fisión!

—Las mutaciones naturales son causadas por otros muchos factores, además de las radiaciones —señaló Dane.

—Pero las mutaciones en la naturaleza son generalmente leves —respondió Gellian rápidamente—. Y generalmente malas. La naturaleza no puede crear con éxito una nueva especie con un paso tremendo, en la forma en que fueron engendrados estos no-hombres. La evolución natural requiere miles de generaciones para acumular los pequeños cambios accidentales hasta hacerlos beneficiosos, y para eliminar aquellos que no lo son.

Dane asintió desganadamente, y trató de no estremecerse ad ver el amenazante resplandor de peligro que aparecía nuevamente en el rostro severo y macilento de Gellian.

—Es cierto —murmuró—. Si los mutantes son bastante diferentes de los hombres para ser clasificados como especies nuevas, eso demostraría la manipulación de los genes por algún ser inteligente.

—¡Por Charles Kendrew! —exclamó Gellian, y sus rasgos consumidos se endurecieron, y sus ojos enfermizos adquirieron un brillo extraño detrás del resplandor oscuro—. Y los no-nombres son suficientemente distintos —agregó—. Cuando usted compruebe el grado de diferencia, lamentará sus esfuerzos para defender ad genio maligno que los forjó.

—Quizá —dijo Dane, y retrocedió con desconfianza. Había empezado a comprender que esta entrevista podría tener consecuencias desagradables—. Pero usted no me mostró ninguna prueba de que Kendrew engendrara a esos mutantes…, y ni siquiera de que éstos existan. Si tiene pruebas concretas, expóngalas.

—Ahora nos estamos entendiendo —asintió Gellian, con una sonrisa fugaz—. Tenemos pruebas suficientes, y deseo que usted me interrogue. Muchos hombres escépticos pasaron por esta oficina antes de ingresar en nuestra organización: financieros y políticos y jefes militares. Al principio, la mayoría de ellos parecían dudar, como usted. Generalmente hacían las mismas preguntas…, y se aliaban gustosamente con nosotros, después de conocer las respuestas. —Su fría sonrisa se tornó intranquilizadora—. Los hombres deben unirse a nosotros —agregó suavemente—, por el solo hecho de ser hombres.

—No entiendo el motivo —murmuró Dane, meneando la cabeza nerviosamente.

—En la Tierra no hay espacio para dos razas dominantes —explicó Gellian—. El pasado lo demuestra…, los viejos hombres de Neanderthal, y todos nuestros otros antepasados.

—No estoy tan seguro —murmuró Dane—. Pero veamos sus pruebas.

—Ahí está lo que acostumbro a mostrar —manifestó Gellian, señalando rápidamente un archivador metálico—. Objetos tales como un libro de poemas intelectuales, escrito en Braille por una criatura ciega. Una sinfonía extraña, metálica y disonante, difícil de ejecutar y dolorosa para el oído, compuesta por un niño de seis años. El libro de apuntes de otro niño prodigio, cifrado, y del cual sólo pudimos leer una sección destinada a la crítica de la teoría de los quanta.

—¿Y esos hechos le resultan alarmantes?

—Parecen inofensivos —asintió Gellian serenamente—. Tan inofensivos como debieron parecerles las primeras pisadas humanas a los animales que todavía caminaban a cuatro patas.

Dane lo miró, sacudido por una dolorida sorpresa.

—¿Les ha declarado la guerra a algunas criaturas superdotadas sólo porque le parecen demasiado precoces?

—Es cierto que la mayoría de los monstruos contra los que combatimos son jóvenes —dijo Gellian impacientemente—. Y precisamente su juventud es lo que nos da una probabilidad de triunfo. —Su rostro severo se puso tenso—. No podemos tener piedad, cuando incluso un mutante recién nacido lleva la semilla de nuestra destrucción. —Sus ojos alucinados miraron fijamente a Dane—. ¿No entiende eso?

Dane trató de apartarse del cruel resplandor que brillaba sobre Gellian, y se estremeció al percibir el frío maligno que se acumulaba en la habitación. El sabor del peligro le hacía arder la boca, y su olor lo asfixiaba. Pero se irguió desafiantemente. Cualquiera que fuera el peligro futuro, no estaba dispuesto a participar en una guerra contra los niños, fueran mutantes o no.

—No —afirmó—. Nada de lo que usted me muestre podría convencerme de eso.

Capítulo 4

Por un instante la mirada de Gellian se pareció a la de un buitre, pero luego recuperó su sonrisa helada.

—Usted es humano, y quiere ser humano —dijo con voz suave y asintió agradablemente—. Ocurrió al principio con la mayoría de nosotros. Pero la guerra no es humana. No tome ninguna decisión antes de ver las pruebas.

—Muéstremelas —respondió Dane—. Pero tendrán que ser muy convincentes.

—Lo son —contestó Gellian, y volvió a señalar nerviosamente el archivador, aunque todavía no lo abrió—. Ahí tenemos otras pruebas, que yo acostumbraba a mostrar antes de tener algo mejor. Generalmente, resultaban suficientes.

Dane retrocedió, a la expectativa. El visible aumento del resplandor del peligro le lastimaba los ojos, y era un enigma siniestro que debía ser explicado. No estaba dispuesto a dejarse convencer de que Kendrew había creado enemigos sobrehumanos del hombre, pero deseaba desesperadamente averiguar lo que el sabio había hecho en realidad. Ya preveía los peligros futuros, si se negaba a aliarse a Gellian. Pero él buscaba el secreto de la creación, y cualquier hecho que descubriese podría constituir una clave útil. Esperó en silencio.

—Aquí hay algo que siempre convenció a los políticos —manifestó Gellian—. Un plan inteligente y detallado para establecer una dictadura militar en Estados Unidos. Fue hallado entre los papeles de un brillante alumno de West Point, que murió de un derrame cerebral antes de graduarse. —Señaló nerviosamente el mapa—. Este ambicioso no-hombre fue el Caso 44. Ahí está el alfiler que marca su nacimiento…, en Miami, hace veinticuatro años. Aunque no hallamos más pruebas de los movimientos de Kendrew durante ese año, o a partir del mismo, el mapa muestra que en esa época se trasladó desde el Japón hasta Sudáfrica, y debió de haberse detenido en Florida el tiempo necesario para alterar los genes que crearon a este monstruo… ¡Ojalá supiese cómo!

Con un gesto de desconcierto, el detective se volvió hacia el gabinete.

—De todos modos —agregó—, hay otra prueba que convence a las personas de mentalidad técnica. Es un informe escrito por un soplón al alcaide de Alcatraz. Describe los planes de otro convicto para volar la prisión con una bomba de hidruro de litio. El punto técnico convincente es que la explosión atómica debía ser detonada por el rádium del dial de un reloj luminoso.

—No es muy convincente —protestó Dane—. Se necesita una bomba de fisión, además de muchos equipos secretos, para provocar cualquier tipo de reacción fisionada.

—Los átomos de rádium se fisionaron —dijo Gellian suavemente—. En este caso, las pruebas muestran que detonaron una bomba de fusión.

—Cuando partí ayer de San Francisco —manifestó Dane con una mirada escéptica—, Alcatraz aún estaba sobre la bahía.

—Pero probablemente oyó hablar del estallido y el incendio del año pasado.

—En el laboratorio captamos la sacudida —murmuró Dane, meneando la cabeza—. Debió de ser un estallido muy fuerte, pero una verdadera bomba H habría devastado toda la superficie de la bahía.

—Ocultamos los hechos, con la esperanza de impedir que otros no-hombres repitiesen el experimento —explicó Gellian desapasionadamente—. Pero el incendio fue causado en realidad por una reacción limitada de fusión, provocada en unos pocos gramos de hidruro de litio por medio de un proceso que la Comisión de Energía Atómica aún no ha descubierto. El prisionero murió al producirse el estallido, pero las pruebas son convincentes. Además del testimonio del soplón, hay que tener en cuenta que toda esa sección de celdas estaba contaminada con radioisótopos tan activos que los escombros debieron ser lanzados al mar.

—¡Una bomba H de confección casera! —comentó Dane, mirando a su interlocutor con expresión desconcertada—. Si este secreto se divulgó…

—Comparado con los secretos de la mecánica genética, sería inofensivo —lo interrumpió Gellian—. Pero no trascendió. La explosión destruyó todo rastro de la misma bomba, y la descripción del delator es muy esquemática. Sin embargo, esto le demuestra lo que pueden hacer las criaturas de Kendrew, aun en los casos de mutaciones imperfectas.

Pareció dispuesto a alejarse del archivador, pero entonces se volvió con una expresión preocupada.

—Hay algo más que acostumbraba a mostrar, pero esto resulta aún más asombroso —manifestó—. Es una carta escrita antes de la última guerra por una paciente internada en un hospital para enfermos mentales. Estaba dirigida al presidente. Era una protesta contra sus errores diplomáticos, y describe los resultados futuros, con las fechas y los lugares de todas las primeras terribles derrotas y catástrofes. Naturalmente, en esa época se la consideró otra carta de una maniática. Los investigadores confirmaron que la autora era una adolescente, confinada como un caso incurable de manía depresiva, y la carta fue simplemente archivada. Cuando llegó a nuestras manos, después que todos esos desastres se hubieron confirmado, la muchacha se había ahorcado. —Levantó sus ojos enfermizos—. ¿Es asombroso, verdad?

—Para mí no —protestó Dane—. Los seres humanos normales tienen a veces esas visiones del futuro. Mi propia madre las tenía.

—Tengo miedo —murmuró Gellian—. Aunque no tanto por causa del cadete ambicioso y del presidiario ingenioso y de la adivina psicópata. Creo que ésas eran creaciones defectuosas. Deslices de Kendrew. Recuerde que él sigue siendo humano. Capaz de equivocarse, aunque se haya atribuido funciones divinas.

El resplandor descolorido del peligro se mantenía fríamente sobre el rostro huesudo de Gellian, y a Dane le pareció que lo recorría un estremecimiento.

—Lo que me asustan son esos poemas, y la música extraña, y las anotaciones cifradas —agregó roncamente—. Porque muestran la verdadera e inmensa capacidad de los auténticos no-hombres. El cadete y el prisionero y la loca no estaban capacitados. Ni siquiera sobrevivieron hasta la llegada de nuestros agentes. Pero los mutantes mejor creados tienen una capacidad mayor de supervivencia. —Su rostro macilento volvió a endurecerse—. Superará a la nuestra, si los dejamos desarrollarse.

Dane se irguió impacientemente.

—Veamos las pruebas —desafió a Gellian—. Esos documentos…, o algo más convincente. Usted todavía no me ha dado motivos suficientes para perseguir a los niños superdotados.

—Aquí tiene pruebas —dijo Gellian, volviéndose súbitamente hacia el pino que Dane había visto un momento antes—. Nuestro ejemplar más reciente. A primera vista es tan inocente como las poesías de la criatura ciega. Simplemente un juguete infantil, colgado de un árbol de Navidad. Pero no dejó de convencer a nadie.

Dane lo siguió hasta el arbolito cubierto de polvo.

—¿Qué tiene de extraño?

—Mucho —respondió Gellian, bajando la voz dramáticamente—. Las peculiaridades están disimuladas, como es lógico esperar. Lo encontramos durante esta última Navidad, al allanar un departamento de Park Avenue donde esperábamos hallar a una muchacha. Ella huyó, como ocurre generalmente con los más competentes y peligrosos. Pero obtuvimos esta planta.

—No veo nada…

—Toque las hojas.

Dane estiró la mano hacia las agujas, y su dedo encontró una punta aguda como el filo de un vidrio. Toda la planta parecía notablemente pesada y dura.

—Metal —explicó Gellian suavemente—. Las raíces asimilan el metal que hay en la maceta. Cuando cortamos una rama para analizarla (arruinando para ello una excelente lima), encontramos un cuarenta por ciento de hierro. Y una docena de otros metales, incluyendo rastros de uranio. —Sus ojos afiebrados miraron a Dane—. ¿Está dispuesto a creer eso?

Dane tuvo que contener el aliento, pero asintió lentamente.

—Sí —susurró—. Después de todo, los metales constituyen un elemento esencial para cualquier forma de vida. Supongo que el hierro de esta planta no es más extraordinario que el que transporta el oxígeno en nuestros propios glóbulos rojos.

—¿Entonces resulta convincente? —preguntó Gellian, con una sonrisa tortuosa.

—¡Es emocionante! —exclamó Dane, inclinándose ansiosamente—. Una mutación sorprendente. Supongo que es una verdadera prueba de que alguien puede transformar los genes. Me gustaría estudiarla en un buen laboratorio. —Se volvió nuevamente hacia Gellian—. Pero no veo nada que pueda provocar alarma.

—Entonces mire esto —dijo Gellian, y tocó el casco brillante de la nave de juguete, mientras su sonrisa se desvanecía—. Creció aquí, en el interior de una especie de nuez que logramos romper. —Su mirada cargada de temor se volvió nuevamente hacia Dane—. ¿Qué opina de esto?

Dane se inclinó para palpar el juguete. El metal era pesado, y sus dedos temblorosos lo hallaron frío. Todavía tenía pegados algunos fragmentos de una costra oscura y gruesa, alrededor del duro tallo de metal que lo unía al árbol.

—¿Y bien? —inquirió Gellian—. ¿Le basta con esto?

—¡Maravilloso! —exclamó Dane, irguiéndose desganadamente—. Sin embargo, si aceptamos que alguien puede transformar los genes, supongo que este juguete debe de ser mucho más fácil de crear que un ser humano… o que un mutante sobrehumano.

Se inclinó ávidamente para tocar de nuevo el casco resplandeciente.

—¡Es hermoso! —susurró—. Pero por lo que veo, no muy peligroso.

—Creo que lo idearon para ser algo más que un juguete —dijo Gellian, con la voz estremecida por la emoción—. Seguía creciendo, hasta que le quitamos la tapa. Nuestros contadores Geiger muestran que en el interior del casco se está concentrando uranio, probablemente para servir como combustible.

—No querrá decir…

Dane se interrumpió para mirar estupefacto la pequeña nave.

—Creo que estaba destinada a crecer para convertirse en una verdadera nave espacial. Supongo que los no-hombres ya están asustados por nuestros ataques. Quizás están buscando una fortaleza en algún otro planeta, fuera `de nuestro alcance.

—Estos mutantes… —murmuró Dane, dándole la espalda a la planta metálica y frunciendo nuevamente el ceño con expresión intrigada—. ¿Cómo los identifica?

—Espero que usted pueda resolver ese problema —respondió Gellian—. Es una tarea difícil, porque los mutantes fueron inteligentemente configurados para ocultarse entre los hombres. Son en cierta forma más resistentes, rápidos y fuertes que nosotros, y aparentemente inmunes a la mayoría de las enfermedades, pero los más adultos ya tienen la astucia suficiente para disimular estas diferencias físicas, lo mismo que sus extrañas dotes mentales.

—¿Y… las diferencias intelectuales?

—Están dadas por su elevada inteligencia —explicó Gellian—. Su cociente de inteligencia medio es probablemente el doble del nuestro. Tienen una extraordinaria agudeza de los sentidos. Por las imágenes que empleaba en sus poemas, esa criatura ciega debía de estar en condiciones de oler el color rojo de una rosa y de oír las vibraciones moleculares del calor. Pero la cualidad que los hace tan peligrosos y tan difíciles de atrapar es su PES.

—¿La percepción extrasensorial? —inquirió Dane, meneando la cabeza nerviosamente—. ¿Está seguro?

Gellian asintió.

—No hemos tenido no-hombres en el laboratorio. Por lo menos con vida. No conocemos el limite de sus dotes psicofísicas. Pero ésta es la única explicación para las fugas de esa muchacha de todas nuestras trampas. Espero que no estén tan bien dotados —agregó roncamente—. Pero ese monstruo femenino parece conocer nuestros planes aun antes que nosotros mismos. Además de eludir todos nuestros intentos para capturarla o matarla, ha podido prevenir y ocultar a muchos niños sospechosos antes de que pudiéramos atraparlos.

—¿Eso es lo peor que ha hecho? —preguntó Dane—. El rescate de los niños no me parece tan reprochable…

—¡Es mortalmente peligrosa! —exclamó Gellian coléricamente—. Posee armas aún más poderosas que la bomba H del presidiario…, porque son más sutiles. Muchos de nuestros mejores agentes desaparecieron siguiendo su rastro. Por obra de la casualidad, descubrimos lo que hizo con el último de ellos.

Dane lo escuchaba nerviosamente.

—Se trataba del principal investigador de nuestra oficina de Canberra —agregó Gellian amargamente—. Un hombre hábil y leal, protegido por todas las armas que estaba a nuestro alcance proporcionarle. Hace dos meses partió solo para indagar una noticia de un diario acerca de esta joven prodigiosa. No regresó. Para investigar a un posible mutante se necesita tiempo y cautela, y después de tres días de ausencia el jefe de esa sección se alarmó lo bastante para buscarlo. No lo encontró, ni tampoco halló a la joven mutante ni ninguna pista. Accidentalmente, uno de nuestros agentes, que se ocupaba de otro caso, lo reconoció la semana pasada, lavando platos en un tugurio del puerto, en Darwin.

—¿Entonces la chica no lo había matado?

—Físicamente, no —respondió Gellian, y pareció estremecerse nuevamente—. Pero su mente había sido destruida. Habían borrado su memoria. Usaba un nombre distinto, y aparentemente estaba muy satisfecho con su empleo de lavaplatos. No recordaba nada acerca de sus trabajos para la agencia, ni siquiera reconoció al viejo amigo que lo encontró.

—¿Amnesia?

—No del tipo común —contestó Gellian, meneando la cabeza—. Nuestros médicos especialistas afirman que sufre la enfermedad de Craven: un tipo particular de encefalitis descubierto por primera vez hace doce años por el médico de una misión, en Nueva Guinea. Es una infección del cerebro que destruye la memoria permanentemente. Todas las evidencias muestran que el virus le fue deliberadamente inoculado, quizá por esta mutante.

Dane asintió nerviosamente. La sensación de peligro flotaba en la habitación, y por un instante se preguntó si lo que sus sentidos habían captado podía ser el efecto de alguna otra arma secreta, desconocida como el virus.

—Esto es a lo que tenemos que enfrentarnos —manifestó Gellian—. Este tipo de guerra biológica podría destruirnos antes de que nos enterásemos de que fuimos atacados, y sin embargo es perfectamente segura para los no-hombres, gracias a su inmunidad a las enfermedades. Comprenderá ahora por qué necesitamos expertos como usted.

—No estoy seguro —murmuró Dane, meneando la cabeza—. Tengo la impresión de que los mutantes usaron el virus sólo en defensa propia.

—¡Es un arma infernal! —lo interrumpió Gellian—. Pero podríamos aprender a enfrentarnos con esas armas. Lo que me preocupa no es eso, y ni siquiera la terrible astucia de los no-hombres, sino sus dotes psicofisicas. Aunque supongo que algunos seres humanos tienen algunas débiles percepciones extrasensoriales, la capacidad psíquica de estos mutantes es tan extraña y peligrosa para nosotros como debió de haberlo sido, hace mucho tiempo, la nueva mutación de la inteligencia humana para los últimos hombres primitivos.

Dane se estremeció ligeramente, asustado a pesar de sí mismo.

—Éste es el peligro —afirmó Gellian, y sus ojos alucinados lo miraron fijamente—. ¿Se unirá a nosotros?

Dane titubeó. El amargo sabor del peligro volvía a quemarle la lengua. Sería difícil negarse y, sin embargo, sabía que esta era la actitud que debía adoptar. Trató de ganar tiempo para decidir sus palabras, y preguntó con tono nervioso:

—¿Qué es lo que quiere que haga?

—Primeramente, que nos ayude a atrapar al creador —explicó Gellian—. Su rastro es demasiado antiguo para resultarnos verdaderamente útil. —Gesticuló hacia el mapa mural—. Necesitamos un especialista en genética, para atrapar a otro.

—En eso no podré resultarles muy útil —dijo Dane, pensando en las cartas que había traído de San Francisco, aunque tuvo el cuidado de no mirar el portafolios que había dejado sobre el suelo—. De todos modos —agregó con tono de defensa—, no me parece muy razonable perseguir a Kendrew. Ya debe de ser un anciano inofensivo. O quizás esté muerto si el último mutante nació hace ocho años.

—Todavía vive —insistió Gellian secamente—. Si puede crear nuevas especies, es indudable que puede proteger su propia salud. Y él es nuestro candidato lógico para el ataque…, porque es humano. Sean cuales fueren sus engendros, dudo de que haya podido transformarse a sí mismo en un ser sobrehumano. Si conseguimos atraparlo con vida, poseemos los medios necesarios para hacerle decir quiénes son todos los no-hombres y cómo los creó. Quizá podamos destruirlos con la misma ciencia que los forjó. —Se irguió belicosamente—. Ésa será su misión, Belfast. ¿Está dispuesto a empezar?

—No lo creo —respondió Dane, y huyendo de la mirada de Gellian se volvió titubeante hacia el juguete que crecía en el árbol mutante—. ¡Todo esto es tremendo! —susurró—. Más excitante que la fisión atómica, porque es un arte creador. Pero creo que usted se alarma innecesariamente. —Se volvió para enfrentarse seriamente con Gellian—. Si los descubrimientos de Kendrew cayeron en manos indebidas, yo estoy dispuesto a ayudarles —agregó rápidamente—. Necesito más informaciones, hay muchas cosas que no entiendo. Pero no veo ningún motivo para dejarnos dominar por el pánico. ¡Y desde luego no estoy dispuesto a participar en una matanza de niños!

Gellian contuvo bruscamente el aliento.

—Usted lo expone con demasiada crudeza —exclamó, con la voz quebrada por la cólera—. Pero, sea como fuere, no hay otra solución. ¡No la hay si usted es un hombre!

—Soy humano —respondió Dane secamente—. Deseo ser leal. Pero durante toda mi vida he estado siguiendo el magnífico sueño de Kendrew. No puedo volverle la espalda, sin tomarme por lo menos el tiempo necesario para pensar.

—No disponemos de tiempo. Si fracasamos ahora, mientras los no-hombres son jóvenes, no tendremos otra oportunidad. —Su voz fue estremecida por una súbita exasperación—. ¿No dijo que podía percibirlos, mientras nos observan con sus extraños sentidos?

—Siento… algo.

La enigmática radiación del peligro se oscureció aún más sobre las mejillas consumidas de Gellian. Su presencia pareció enfriar el aire, y su sabor se hizo más penetrante sobre su lengua.

—Algo…, pero no sé lo que es —murmuró nerviosamente—. Quizá es una reacción a alguna forma de percepción de los poderes psicofísicos de esos mutantes…, si es que son verdaderamente tan malignos como usted cree. Quizás es otra cosa. De todos modos, todavía es demasiado vago e indefinido para moverme a actuar. Necesito tiempo para averiguar de qué se trata.

Gellian se encogió impacientemente de hombros.

—Mientras se toma su tiempo, será mejor que estudie su propia situación —dijo suavemente—. Aunque nuestros agentes están convencidos de que usted es un hombre, no olvide que su padre fue amigo de Kendrew. Éste podría convertirse en un hecho desagradable para usted si se negase a aliarse con nosotros.

Dane retrocedió un paso, atemorizado.

—Por favor, no me amenace —murmuró roncamente—. ¿No puede concederme un poco de tiempo para pensar?

—Normalmente, no podría —respondió Gellian, con una mirada desconfiada, y entonces asintió enérgicamente—. Pero puesto que lo necesita con tanta urgencia, haré una excepción. Si decide volver, preséntese aquí a las ocho de la mañana.

—¿O de lo contrario me convertiré en otro alfiler negro en el mapa?

—No quise ser tan terminante —dijo Gellian casi con tono de disculpa, mientras contemplaba seriamente el mapa mural—. Estoy convencido de que usted es humano. Sé que el creador partió de San Francisco muchos años antes de su nacimiento. —Sus ojos afiebrados volvieron a posarse sobre Dane—. No le estoy amenazando —agregó serenamente—. Simplemente le expongo lo comprometido de la situación. Tendrá que estar contra nosotros, o con nosotros. Esta es una guerra, y es justo que así sea.

Dane ahogó deliberadamente una oleada de pánico, y consultó su reloj. Las diez y media. Todavía tenía tiempo para averiguar lo que deseaba la muchacha, en el Servicio Sanderson, antes de intentar entrevistarse con Messenger. Se agachó para levantar el portafolios, tratando de ocultar su nerviosismo, y se volvió rápidamente hacia la puerta.

—A las ocho de la mañana —repitió Gellian suavemente detrás de él—. Espero que decida regresar.

Se encaminó hacia el ascensor, tratando de no apresurarse. El resplandor y el hedor y el frío del peligro lo acompañaron. Aferró desesperadamente el portafolios, y por un momento temió que los agentes de Gellian intentasen detenerlo. Pero lo dejaron partir.

Capítulo 5

Subió a un taxi en la esquina. Se irguió nerviosamente en el asiento mientras viajaban en dirección a la calle Cuarenta por las avenidas atestadas por el tránsito de la mañana, y trató de decidir su actitud futura.

No podía regresar. El antiguo sueño de Kendrew se había convertido en una terca obstinación de su propio ser, enraizada quizás en el desinteresado idealismo de su padre y en el animado encanto eurasiático de su madre. A pesar de los temores de Gellian, la promesa de la mecánica genética parecía demasiado hermosa para ser destruida.

Pensó que si toda la sangre de su madre hubiese sido caucásica, probablemente él se habría sentido muy satisfecho con el mundo tal como era. El tormento del accidente racial había sido quizá lo que generó su propio vehemente deseo de una revolución genética. Y había desarrollado en él un desafiante sentido de independencia que no cedería con facilidad al ultimátum de Gellian.

Porque Tanya de Johg había llevado el caos de su época escrito en sus genes. Su belleza morena, su sensitiva inteligencia y sus rápidas emociones habían sido la herencia de muchas razas. Influida por la intranquila melancolía de generaciones apátridas, provenía de rusos blancos fugitivos de la violencia y de mercaderes holandeses trashumantes, de pueblos amarillos y bronceados alejados de sus tierras natales por el triunfo pasajero del hombre blanco, y nuevamente rebelados en el exilio.

Ella estaba trabajando como técnica de laboratorio en uno de los hospitales de Manila demolidos por las bombas cuando el doctor Philip Belfast llegó en 1945 como cirujano del ejército, cansado y solitario después de dejar atrás el tormento de muchas islas. Se enamoraron. Haciendo oídos sordos a los amigos asustados que le previnieron que su boda sería desgraciada, quiso casarse con ella.

«Pero ella huyó», dijo en sus oídos la voz de su padre, volviendo hasta él, cargada con el triste desconcierto con que el anciano médico hablaba siempre de este hecho y de sus consecuencias. «Abandonó su empleo y me escribió una nota desesperada en la que explicaba que se iba porque no quería hacerme daño. Yo pensé que el problema consistía sólo en su preocupación por la diferencia racial, aunque ya habíamos llegado al acuerdo de que ésta no tendría importancia…, demasiada importancia. Pero fui trasladado a Okinawa antes de poder hablarle nuevamente, y no quise volver a verla hasta que regresé para buscarla, después de la guerra. Entonces la encontré trabajando nuevamente en el mismo hospital. Comprendí que todavía me amaba, a pesar de que yo era norteamericano. No había habido ningún otro hombre. Pero todavía no quería casarse conmigo…, hasta que la obligué a que me explicase cuál era su problema. Creía ser intuitiva, y quizá lo era, aunque entonces me burlé de sus palabras. Afirmó que tenía sueños proféticos. Insistió en que en sus sueños había visto morir a sus padres, cuando era pequeña, en la misma forma en que murieron verdaderamente durante el primer ataque aéreo contra Manila. En el sueño que la había apartado de mí, creía haberme visto arrodillado y desgarrado por el dolor junto al lecho de operaciones donde ella yacía muerta. Estaba convencida de que se hallaba condenada a morir joven, y no quería que yo sufriese como había sufrido en su sueño. En aquella época yo no le otorgaba mucha importancia a ningún tipo de percepción extrasensorial. Pensé que estaba un poco trastornada por todo lo que les había ocurrido a ella y a su familia durante la guerra. Sin embargo, creo que nunca conseguí apartarla de su convicción acerca de su destino futuro. Finalmente la convencí de que su huida histérica me había lastimado tanto como cualquier otra desgracia. Entonces se casó conmigo.»

En su imaginación, Dane volvió a ver la sonrisa del viejo cirujano, iluminada aún en su recuerdo por un amor indestructible:

«Regresamos a San Francisco antes de que tú nacieras. Ella prometió olvidar esos sueños y creo que lo hizo…, por lo menos durante un tiempo.»

Dane frunció el ceño pensativamente en el taxi, procurando olvidar la fría nube de hostilidad sensorial que lo rodeaba, y trató de sopesar las consecuencias de aquel matrimonio. Debía de haber afectado a la carrera de su padre. Sabía que su madre se había sentido muchas veces profundamente lastimada. Sin embargo, ninguno de ellos lo había lamentado nunca.

Su madre había muerto cuando él tenía diez años. Los esnobs raciales no fueron los culpables de aquello. El motivo había sido terriblemente indescifrable para él en aquella época, aunque cuando más tarde se enteró de los presentimientos de su madre pensó que su mismo esfuerzo por torcer el destino había ayudado a que éste se cumpliese, haciéndola conservar en silencio los síntomas alertadores de su enfermedad tal como había aprendido a callar sus sueños.

Murió de cáncer.

Él recordaba la sonriente ilusión y la velada desesperación, el tenso silencio del dolor, la operación desesperada. El último día de su vida volvió a él con torturante claridad: la pálida gracia de su mano consumida que se despedía de él casi alegremente, cuando la conducía a la sala de operaciones, el perfume dulzón del éter en los pasillos solitarios donde esperó interminablemente, la ronca agonía de la voz de su padre, al decir que ella nunca volvería a despertar, porque su corazón se había detenido mientras estaba bajo el bisturí del doctor Huber.

—¿Por qué permitiste que él lo hiciese? —preguntó él, y en su desesperación su tono debió de ser involuntariamente acusador—. Todos afirman que tú eres el mejor cirujano de la ciudad. ¿Por qué dejaste que Huber la matase?

Vio cómo el rostro gris de su padre se ponía rígido, y comprendió que su tono áspero lo había lastimado.

—Huber no la mató, Dane —contestó su padre, y su voz baja parecía cansada y muy bondadosa—. El cáncer lo hizo, y ya se había extendido demasiado antes de la primera operación. Hoy estuve con Huber, y nadie podría haberlo hecho mejor. Tanya no tenía ninguna posibilidad de salvación.

—¿Por qué no? —inquirió él, percibiendo la crueldad de sus palabras, pero sin saber controlarlas—. Tú eres un buen médico. Sé que la amabas. ¿Por qué…, por qué alguien no le brindó una oportunidad?

—Porque nadie era capaz —respondió el cirujano. Le tomó suavemente la mano, y lo alejó de aquel cuerpo rígido y cubierto por una sábana que era retirado del quirófano—. Porque la medicina no es todavía una verdadera ciencia. Conocemos muchos hechos, sin entenderlos suficientemente bien.

Salieron del hospital, abandonando el débil murmullo de la muerte para cambiarlo por la calle soleada y el viento limpio del mar. Dane sentía grandes remordimientos por sus amargas preguntas, y se aferró fuertemente a los dedos fríos de su padre, en silencio, hasta que llegaron a la playa de estacionamiento.

—Pero ¿no puede haber una ciencia de la vida? —preguntó entonces con tono esperanzado—. ¿Algo para que la gente nunca tenga que estar enferma, o sufrir, o morir antes de lo que le corresponde?

—Quizás existirá algún día —asintió su padre cansadamente, pasando de largo junto al coche estacionado, como si no lo hubiera visto—. En un tiempo tuve un amigo que soñó con esa ciencia. Incluso traté de ayudarle en su búsqueda durante muchos años. La llamada mecánica genética.

—¿Tuvo éxito alguna vez?

—No lo sé —murmuró su padre, y siguió caminando, alejándose del coche, sin que Dane lo detuviera—. En una oportunidad me escribió que casi había triunfado. Pero entonces la tragedia destruyó su vida. Desapareció. Nunca supe adónde había ido, pero tengo la impresión de que fracasó en la conquista de la enfermedad y del dolor y de la muerte. Porque la gente todavía…

Su padre se encaminó nuevamente hacia el auto, preguntándole con voz más suave si no quería quedarse con los hijos del doctor Huber hasta después del funeral. Pero la gente seguía muriendo. Incluso las personas como su madre, que deseaban fervientemente seguir en este mundo.

—No, papá; volveré a casa contigo —respondió él rápidamente—. Pero después de todo no seré cirujano. Quiero ser un genetista, como ese viejo amigo tuyo. Quiero finalizar la tarea que tú comenzaste con él…, para que la gente no tenga que morir como murió mamá.

—Ella siempre afirmó que tú harías algo maravilloso —murmuró su padre, maniobrando torpemente con las llaves del coche, como si hubiese olvidado cómo usarlas. Entonces trató de sonreír—. Pero me temo que tropezarás en la investigación biológica con las mismas dificultades que existen en la medicina…, demasiados hechos y muy poca comprensión.

Aquella fue la primera oportunidad en que Dane oyó hablar de Charles Kendrew. Debió de haber sido aproximadamente en aquella época cuando su padre empezó a encontrar nuevas claves de los trabajos del sabio desaparecido, porque ese mismo año se retiró para fundar el Kendrew Memorial Laboratory.

Aunque su salud lo iba abandonando lentamente, el viejo cirujano trabajó allí con tanta desesperación como si estuviese decidido a conquistar la muerte antes de morir. Dane pensaba ahora que su fracaso se había debido a esta dificultad ya prevista. Las muchas ciencias emparentadas que constituían la biología consistían en más hechos que los que cualquier mente podía captar sin una especial comprensión para hacerlos entrar en foco.

A su vez, Dane se esforzó tanto como su padre. Demasiado intensamente, quizás, porque completó su tesis para el doctorado antes de los veintitrés años y remplazó a su padre como director de investigaciones menos de un año más tarde. Aunque se sentía bastante bien, se preguntó por un instante si su agotamiento y su fracaso podían ser una parte del motivo de los trastornos que lo afectaban ese día.

Sabía que las derrotas habían matado a su padre, y había empezado a preguntarse qué era lo que había apartado de su especialidad al exitoso cirujano para hacerlo volver a la tarea abandonada. Pero entonces encontró las cartas que ahora estaban en su portafolios. Su padre le había escrito a Messenger el mismo año de la muerte de su esposa, tal como lo demostraba una vieja copia de papel carbón:

En un tiempo tuve un amigo que procuraba crear nuevas especies a voluntad. Desapareció en México hace casi veinte años, después de una terrible tragedia familiar. Yo lo creía muerto, hasta que empecé a ver los recientes anuncios de Cadmus Inc.

Desde entonces examiné algunos de los notables productos vegetales que su compañía está trayendo de Nueva Guinea. Algodón más resistente que el nylon. Látex mejor que cualquier plástico sintético. Maderas superiores a la caoba y la teca, extraídas de árboles que ningún botánico describió nunca.

Aunque sé que las plantas cultivadas son mejoradas permanentemente, sus asombrosos adelantos en Nueva Guinea me hacen pensar que sus productos deben de provenir de especies vegetales completamente nuevas, parecidas a las que mi amigo desaparecido se proponía crear por medio de la mutación dirigida. Estoy ansioso por recibir noticias suyas. Cualquier confidencia será respetada. Su nombre era Charles Kendrew.

La respuesta inmediata de Messenger a esta averiguación estaba escrita en una costosa y crujiente hoja dorada, debajo de la dirección de la compañía en Nueva York, y de un grabado verde del dragón y el semidiós que formaban la marca registrada de Cadmus Inc:

Los orígenes del excéntrico experto que cultivó nuestras plantas mejoradas siguen siendo un enigma para mí. Le estoy sinceramente agradecido por su sugerencia de que pueda tratarse de su amigo desaparecido, y lamento sinceramente que llegue con muchos años de retraso.

Los pocos hechos de interés que conozco son los siguientes: este hombre es evidentemente norteamericano. Lo conocí por primera vez en Darwin, Australia, cuando yo prestaba servicios como meteorólogo en la Fuerza Aérea, en 1944, o sea aproximadamente cinco años después de la desaparición de su amigo. No le agradaba referirse a su pasado, y se comportaba como si fuese la víctima de una inmensa desdicha. No quería regresar a su patria, ni siquiera cuando su salud exigió un cambio de clima. Aunque se hace llamar Charles Potter, ése es probablemente un nom de guerre.

Desgraciadamente, no puedo obtener ninguna identificación positiva con las fotografías y las descripciones físicas que usted me adjunta. La estatura y la estructura ósea de la cara parecen ser las mismas, pero cuando conocí a Charles Potter su salud ya estaba seriamente afectada por el exceso de alcohol, y su rostro estaba desfigurado por enfermedades tropicales de la piel.

La tragedia consiste en que este hombre ya no puede aclaramos nada. Aunque vive todavía en Nueva Guinea, en nuestra plantación experimental del río Fly superior, su mente está irremisiblemente trastornada. Recibe los mayores cuidados posibles, pero me temo que no podrá seguir viviendo por mucho tiempo.

Eso es todo lo que sé, y dejo la conclusión de su cuenta. Sin embargo, la nueva posibilidad de que este enfermo pueda ser su amigo perdido me lleva a mencionar algo que quizá le interesará. Desde que Potter perdió la razón, la compañía tiene interés en establecer un laboratorio donde se puedan continuar sus investigaciones inconclusas, y donde sus escritos puedan ser editados para su posterior publicación.

Teniendo en cuenta su pasada experiencia, así como su interés personal, me aventuro a pedir su consejo. Si tiene interés, cablegrafíeme inmediatamente.

La promesa de los documentos de Charles Potter debió de ser suficiente para conquistar a su padre. Aunque Dane no halló la copia de ninguna respuesta, ese mismo año el cirujano abandonó por segunda vez su profesión para dedicarse a la investigación, convirtiéndose en director del nuevo laboratorio.

Había otras cartas escritas posteriormente. Copias de las desanimadas comunicaciones de su padre. Breves mensajes de aliento de Messenger, que siempre prometía dinero para algún nuevo trabajo. Pero lo extraño era que no hubiesen nuevas menciones de Kendrew o de Potter o de las exportaciones de Cadmus de Nueva Guinea. Estas omisiones preocupaban a Dane.

¿Acaso todas las generosas donaciones del financiero al laboratorio no habían sido nada más que un plan cínico para sobornar a su padre y para que éste olvidase al sabio desaparecido? Había procurado en vano borrar esta sospecha dolorosa, desde el momento en que el síncope de su padre lo sumergió en el desconcertante desorden de los papeles y de los negocios del viejo cirujano.

Su padre no había sido deshonesto. A pesar de los balances, Dane estaba seguro de ello. Nunca había sido un exitoso hombre de negocios, y no había sabido llevar la contabilidad ni limitar los gastos a los fondos del laboratorio. Dane tuvo que vender todo el valioso equipo, además de invertir la mayor parte de sus propios ahorros en pagar las deudas acumuladas.

Sin embargo, si estas donaciones no habían formado parte de un plan de soborno, ¿por qué Messenger las había interrumpido tan bruscamente al morir su padre? ¿Y por qué la correspondencia había permanecido oculta en el cajón del escritorio de su padre, constituyendo un secreto incluso después que Dane se hubiera convertido en director de investigaciones? Estas eran las preguntas que Dane se proponía hacerle a Messenger cuando lograse entrevistar al financiero, y trataba de reservarse sus conjeturas hasta haber oído las respuestas. Ninguna de sus pistas era concluyente. Esperaba encontrar una explicación inocente del silencio de su padre y echar quizás incluso una ojeada a los papeles de Potter.

Durante los doce años transcurridos desde que Philip Belfast había preguntado por la suerte de su amigo desaparecido, Cadmus se había desarrollado más que nunca. Actualmente, los costosos anuncios de la compañía ya no mencionaban los nuevos productos traídos de Nueva Guinea, sino que se limitaban a propalar sus reconocidas virtudes. La copra, el algodón, el látex y las maderas duras de Cadmus eran artículos altamente cotizados en el comercio mundial, y el mismo Dane los había tomado en un tiempo como algo indiscutido.

Sin embargo, a partir de su conversación con Gellian, estas valiosas exportaciones de Nueva Guinea le preocupaban tanto como el árbol de hierro y su fruto peculiar. Sus esperanzas de un honesto entendimiento con Messenger empezaron a vacilar. Si Charles Kendrew era realmente el hombre que Gellian llamaba «el creador» y Messenger era Charles Potter, y si toda la inmensa riqueza de Cadmus había brotado de una explotación secreta de la mecánica genética…

Las consecuencias de esta idea resultaban demasiado alarmantes para seguirlas hasta el fin, y Dane se sintió aliviado cuando pudo huir momentáneamente de ellas, al detenerse el taxi frente al alto edificio de las oficinas de la calle Cuarenta, donde Nan Sanderson tenía su domicilio comercial.

Capítulo 6

El pequeño recibidor del duodécimo piso estaba desierto cuando él entró, y sin embargo parecía un santuario. Dane Belfast perdió esa inquietante sensación de peligro al llegar a la puerta, como si hubiese ingresado en un refugio seguro. Estaba mirando el pulido escritorio de vidrio y las sillas de cromo y plástico, procurando indagar la naturaleza del Servicio Sanderson, cuando una muchacha alta salió de la habitación vecina.

—¡Dane! —exclamó ella, y lo miró con una extraña ansiedad, fijamente, para dirigirle luego una sonrisa de aprobación—. Soy Nan Sanderson.

Él devolvió la sonrisa, contemplando el brillo cordial de sus ojos. Le gustaron los planos delicados de su rostro bronceado y las suaves ondas de su cabello castaño rojizo y la elegante sencillez de su traje sastre gris. Pero estos detalles superficiales no bastaban para explicar la impresión que le producía.

Por algún motivo, ella hizo que en su interior surgiese una inmensa sensación de seguridad y alivio. Esta impresión le quitó el aliento y le formó un nudo en la garganta, de modo que por un momento no pudo hablar. Permaneció mirando absorto su encanto tostado, recordando algo que había ocurrido hacía mucho tiempo en San Francisco.

No entendía por qué pensaba ahora en esto, porque era uno de esos incidentes dolorosos de la niñez que él siempre trataba de olvidar. Tenía nueve años de edad y había sido invitado a una fiesta infantil en casa del doctor Huber. Los chiquillos estaban escogiendo compañeros para un juego en el jardín, y lo dejaron solo en un extremo, sin elegirlo. Él se encaminó torpemente hacia aquella que le parecía que debía quedarse con él, pero la niña sacudió rencorosamente sus bien peinadas trenzas.

—No te queremos —dijo, y el dolor de este rechazo volvió en sus sueños durante muchos años, e incluso ahora lo hizo estremecer con su cruda brutalidad—. ¡Tú no eres blanco!

—¡Pero claro que soy blanco! —exclamó él, y extendió indignado las manos para mostrar que no eran más oscuras que las de ella—. ¡Mi padre es el doctor Belfast, y es tan blanco como vosotras!

—Pero tu madre no lo es —informó ella duramente—. Y por lo tanto tú tampoco lo eres…, aunque lo parezcas. —Todas las criaturas se volvían para mirarlo, de la misma forma en que los crueles espectadores lo mirarían más tarde en sus sueños—. Y mi mamá dice que es una vergüenza que el doctor Belfast se haya dejado enredar por ella —continuó la despiadada chiquilla— porque ella es en parte china y en parte negra y en parte Dios sabe qué. —Irguió orgullosamente la cabeza—. Es por eso que no te queremos.

Enmudecido por la sorpresa y el dolor, él tuvo conciencia vaga de que los azorados adultos intentaban disimular el incidente. Su madre no era negra; sólo era parcialmente eurasiática. Los chicos debían dejarlo jugar porque él era el hijo del doctor Belfast, y de todos modos su madre era culta y encantadora y medio caucásica. La otra criatura aceptó a regañadientes escogerlo, pero de pronto él no quiso jugar. Su madre era tan buena como la mejor, y él no quería disculpas ni compasión. Dijo con toda urbanidad que era hora de que volviese a su casa, les dio las gracias como correspondía a la señora Huber y a su hijita, y se fue solo, caminando con paso rígido.

Nunca había hablado de aquello con nadie, ni siquiera con su madre, porque sabía que ella se sentiría tan lastimada como él; pero recordó que a partir de entonces se había estudiado repetidamente en el espejo, cuando sabía que estaba solo, nerviosamente satisfecho de que sus ojos no estuvieran ligeramente sesgados al estilo chino, como los de su madre, y semiparalizado por el miedo de que su rostro delgado se oscureciese demasiado, en tanto que lamentaba que su cabello castaño lacio no fuese rojo arenoso como el de su padre.

El tiempo calmó lentamente casi todo este antiguo dolor. La mayoría de la gente debía de haber olvidado a su madre, después de que ella muriera. En la ciencia él había hallado un mundo donde los hombres de todas las razas podían encontrarse en el terreno común del esfuerzo intelectual honesto, y últimamente sus propias investigaciones lo habían mantenido demasiado ocupado para prestar mucha atención a otras cosas.

Sin embargo, ahora, Nan Sanderson resucitaba ese viejo recuerdo. La cruel hostilidad de aquellas criaturas había sido tan incomprensible para él como esa percepción de un odio invisible que lo había rodeado durante todo el día, y el inmenso alivio que se apoderó de él cuando ella le sonrió fue una sensación idéntica a la que le producía la desinteresada aceptación que él había hallado siempre junto a su madre.

—¿Y bien? —preguntó la alta muchacha—. ¿No es usted el doctor Belfast?

—Dane Belfast —respondió, tragando el nudo de su garganta. Cedió a su impulso de dar una explicación, porque sus serenos ojos azules le parecían inmensamente comprensivos—. No fue mi intención mirarla de esta forma, pero usted me produce una sensación muy extraña.

—¿Sí? —comentó ella, y esperó, interesada.

—No sé qué es lo que me tiene trastornado durante el día de hoy —manifestó él, dirigiéndole una mirada cargada de esperanza—. Desde un momento antes de que usted me llamase, estoy experimentando las sensaciones más extrañas. De peligro. No puedo estar seguro de que se trate de algo real, pero, sin embargo, estas impresiones son tan vívidas que me asustan. Me parece ver el peligro, como un fuego oscuro, y sentirlo como un viento frío, si es que puede usted imaginar algo parecido. Viene y se va, pero me siguió hasta aquí. Sin embargo, cuando la vi a usted, me sentí súbitamente… bien…, seguro.

Hizo una pausa, asustado por lo que ella podría pensar, pero la muchacha estaba haciendo un lento gesto afirmativo.

—El peligro es real —manifestó ella serenamente—. Pero procuraremos salvarlo.

—¿Qué clase de peligro? —inquirió él, y no pudo dejar de mirar hacia el vacío que tenía a su espalda—. ¿Y cómo me salvará?

—Antes de que pueda explicárselo —respondió ella, meneando la cabeza—, usted tendrá que justificar su derecho a gozar de nuestro servicio.

—¿Cómo lograré eso?

—Contestará a mis preguntas y aprobará un test. —Se volvió hacia la puerta que estaba detrás de ella—. Pase.

Él la siguió ansiosamente, animado por la extraña confianza de que podría contestar cualquier pregunta y aprobar cualquier test. La habitación de elegante sencillez a la que entró podría haber sido la oficina de un psicoanalista afortunado, pero allí no había nada que le indicase la naturaleza del Servicio Sanderson. La muchacha le indicó una silla, y se volvió para sacar una ancha tarjeta azul de un archivador metálico.

—Primero repasemos su ficha. —Estudió la tarjeta pensativamente—. Dane Belfast. Raza: blanca. Lugar de nacimiento: San Francisco. Padre: doctor Philip Belfast, cirujano y bioquímico. Madre: Tanya de John Belfast. —Ella levantó los ojos celestes—. ¿Todo esto es correcto?

—Casi todo —respondió él, y una oleada inesperada de amargura lo sacudió y lo ahogó, obligándole a tragar saliva—. Todo, excepto la raza.

Sus propias palabras lo asustaron. Hasta ese día había pasado mucho tiempo sin que pensase en su mezcla de sangres, porque eso no había parecido importar en el tolerante mundo de la ciencia. Pero ahora el antiguo temor volvió a apoderarse de él como si durante todos aquellos años hubiese permanecido oculto en su subconsciente.

—No…, no soy completamente blanco. —No quería relatarle la verdad a Nan Sanderson; temía inmensamente que este descubrimiento quebrase su serena cordialidad. No obstante, tenía que hablar. Su voz tembló y sus ojos se apartaron de los de ella—. Mi madre era eurasiática. Una cuarta parte china. Una octava parte javanesa y otro tanto filipina. En su parte restante era blanca: rusa y holandesa.

—Así lo tenemos nosotros —dijo ella, y cuando Dane se atrevió a levantar la vista, descubrió que ella estaba estudiando tranquilamente la tarjeta—. Ahora, en cuanto a sus títulos universitarios…

—¿Eso no tiene importancia? —1a interrumpió él roncamente, sin poder contenerse—. Me refiero a la sangre eurasiática.

—Para nosotros no —contestó ella, con sus ojos inocentemente dilatados—. De todos modos, ninguna raza es verdaderamente pura. Yo tengo un octavo de cherokee. —Sonrió y su rostro delicado adquirió una cálida tonalidad dorada—. ¿Eso le molesta?

Él sólo atinó a menear la cabeza, porque sentía la garganta nuevamente cerrada. De alguna forma ella había despertado el viejo tormento, que debía de haber permanecido latente debajo de su umbral de conciencia durante los años en los que lo había creído olvidado. Ahora, al aceptarlo, había ayudado a curar las viejas heridas.

—Todas las razas pueden aportar genes muy útiles —afirmó ella. Estaba estudiando nuevamente la tarjeta, como si hubiese apartado la mirada de él para respetar la intimidad de sus emociones—. Pero ahora nos interesan las cualidades de una especie completamente distinta.

Ella no dijo dónde había hallado las informaciones, pero la ficha incluía una lista completa de sus títulos biológicos de Stanford y su doctorado en bioquímica del Instituto Tecnológico de California, e incluso sus dos años como director de investigaciones en el Kendrew Memorial. Lo interrogó acerca de las enfermedades comunes de la niñez y pareció satisfecha al enterarse de que no las había sufrido.

—Ahora acompáñeme —dijo la muchacha, y él la siguió hasta un pequeño laboratorio, donde ella le tomó la presión sanguínea y le pinchó experimentalmente un dedo para obtener una muestra de sangre.

—¿Me aprobará? —preguntó, mirándola con perpleja impaciencia, mientras ella anotaba algo en la tarjeta.

—Todavía no lo sé —respondió ella, parcialmente distraída, volviéndose para estudiar la mancha de sangre bajo el microscopio—. Porque todos estos son los preliminares. Los datos físicos no tienen en realidad más importancia que sus antecedentes raciales. Los tests fundamentales son los mentales.

Él estuvo a punto de lanzar una exclamación. Esa extraña sensación de seguridad había alejado su primera vaga noción de que ella podía ser uno de los mutantes que Gellian buscaba, pero esto le devolvió su sospecha, con una tremenda fuerza de convicción. Al recuperarse de su involuntario sobresalto, la estudió atentamente.

Ella seguía ocupada con el microscopio. Su rostro delicado estaba seriamente concentrado, y la fría luz del norte se entibiaba sobre su cabellera. Parecía completa y fascinantemente humana. Pero según la desconcertante teoría de Gellian, todas las criaturas transmutadas estaban especialmente dotadas para ocultarse entre los hombres.

Dane hizo un gesto de asentimiento. Por todo lo que él sabía, esta muchacha podía ser uno de aquellos «monstruos» evasivos y peligrosos. Y sin embargo, aunque resultara extraño, no sentía repugnancia ni temor. En cambio, estaba inmensamente interesado, fascinado por su velada diferenciación y ansioso por descubrir su dotes de mutante. Y también lo afectó una rápida compasión cuando la imaginó como un ser solitario y extraño, que se batía valientemente contra sus perseguidores humanos.

Esta fugaz sospecha hizo que la naturaleza de su trabajo le resultase súbitamente clara. Ella debía de estar buscando a sus congéneres, dispersos a lo largo del rastro del creador, para prevenirlos y ayudarlos contra los exterminadores de Gellian. Comprendió que el Servicio Sanderson existía sin duda para ayudar solamente a los no-hombres. ¡Y estos tests estaban destinados a hallarlos!

Durante un instante de turbación, Dane deseó poder pasar la prueba. El drama de la desesperada situación de la muchacha ya lo había conmovido, y ahora, en su imaginación, estuvieron juntos, audaces y solos, como los perseguidos pero invencibles Adán y Eva de una noble raza nueva.

Descartó impacientemente esta fantasía. No quería ser un inadaptado, y trató de protegerse contra estos deseos neuróticos. Y se recordó de todos modos que simplemente había sospechado que ella podía ser una mutante. Aunque lo fuera, no podía tener ningún motivo para escogerlo para estos tests, exceptuando la antigua amistad de su padre con Charles Kendrew. Su propio nacimiento había sucedido con demasiados años de retraso para que esa relación pudiese adquirir alguna importancia.

—¿Y bien? —inquirió, al ver que ella se volvía del microscopio, tratando de disimular con esta indiferente pregunta todo su temor y su desconcierto—. ¿Cómo me encuentra?

—Bastante bien —contestó ella con un gesto de aprobación. Entonces llevó los lápices afilados hasta la mesita donde le había hecho sentar—. Ahora empezará con los tests psicológicos.

La psicología era una de las ciencias biológicas, y él conocía todos los tests comunes. Sin embargo, éstos eran distintos, y los más difíciles con los que había tropezado. Durante la hora siguiente, mientras la muchacha consultaba un cronómetro y marcaba sus hojas, él luchó denodadamente con problemas cada vez más intrincados.

—¿Es necesario que sea un genio? —preguntó finalmente.

—Eso no dañaría sus probabilidades —respondió ella, y con una vaga sonrisa estudió la puntuación anotada en la tarjeta—. Pero está en condiciones de pasar a la prueba final.

Mientras él esperaba, tamborileando con el lápiz, en un esfuerzo por ocultar la tensa emoción de su expectativa, ella colocó una pantalla de madera sobre la mesa, frente a él.

—Voy a mezclarlos y a distribuirlos fuera del alcance de su vista —dijo, mostrándole un delgado mazo de naipes, con sencillas figuras geométricas impresas—. Quiero que los describa a medida que vayan cayendo.

Mientras se esforzaba por parecer tranquilo, oyó que la punta del lápiz se quebraba entre sus dedos agarrotados. Porque conocía los naipes. Era el mazo común para PES, diseñado hacía muchos años para las investigaciones de parapsicología de la universidad de Duke. Gellian había dicho que la percepción extrasensorial era la característica de los mutantes.

—No puedo —susurró él—. No soy telépata.

Al investigar esta nueva frontera en expansión de las ciencias de la vida, a veces había descubierto intrigantes síntomas de una verdadera facultad metapsíquica…, una inexplicable proyección de su mente fuera del alcance de todo sentido o de toda capacidad física conocidos; pero esto había sido muy poco frecuente, y similar a las premoniciones maternas de tragedias futuras. Sus intuiciones se referían siempre a otros, y nunca a él mismo.

—¡Por favor! —exclamó él, sorprendido por la ansiedad de su propia voz—. ¿No podemos pasar esto por alto?

—Éste es el test que deberá aprobar —respondió ella, pero sus ojos cálidos lo animaron—. Creo que tendrá éxito. Esa sensación de peligro de la que me habló…, creo que es una verdadera percepción de un peligro que existe.

Él asintió, desganadamente. Ese frío resplandor de malicia que se extendía sobre todo, fuera de aquel extraño refugio, debía de ser prueba de algo. Se irguió en la silla, esperando nerviosamente a que ella continuase.

—¿Listo? —inquirió ella, y se sentó detrás de la pantalla, donde él no podía verla—. Aquí está la primera baraja, boca abajo sobre la mesa. Tómese su tiempo y trate de decirme cuál es.

Capítulo 7

Él se esforzó todo lo que pudo. El ligero resplandor hostil que llegaba desde fuera de la ventana seguía distrayéndolo, sin embargo, aun cuando cerraba los ojos. Todo lo que conseguía ver era su rostro, transformado por su mente en una máscara de marfil tallado, hermosa pero en cierta forma inhumana, mientras sus ojos se volvían lentamente hostiles, como si se hubiesen entrecerrado contra su mirada penetrante.

—Nombre a la que tiene en la mente —le urgió ella por fin—. Acertará.

—¿Es… una estrella? —preguntó él desesperadamente, adivinando.

—¿Es… acaso una cruz?

Ella volvió a bajar una carta y él siguió adivinando al azar. No tenía esperanzas de ser aprobado. Ni siquiera debería haberlo intentado, porque el éxito lo marcaría para los verdugos de Gellian. Sin embargo, a pesar de sí mismo, lo que más le asustaba era el fracaso. Y aunque temía que el miedo mismo le hiciera equivocarse, no pudo detener el sudor ansioso que le enfriaba la frente y que le ponía pegajosas las manos, ni tampoco consiguió evadirse de ese despiadado reflejo pálido del cielo gris exterior.

—¿Por qué se angustia tanto? —preguntó ella. Se levantó cuando terminó la serie, meneando la cabeza para reprocharle su nerviosismo—. ¿Por qué no fuma mientras estudio los resultados?

Él no acostumbraba a fumar, porque trabajaba mucho en laboratorios esterilizados, donde la nicotina estaba prohibida, pero buscó un cigarrillo y se lo llevó nerviosamente a la boca, hasta que la oyó mezclar nuevamente las cartas.

—¿Cuál fue el resultado? —preguntó roncamente.

—Bastante bueno —contestó ella, pero en su voz hubo un tono desilusionado—. Repetiremos la prueba.

Él volvió a intentarlo, pero no encontraba sinceridad en sus descabelladas adivinanzas. Y vio la preocupación del rostro bronceado de ella cuando se levantó nuevamente, con su vaga sonrisa forzada.

—Lo lamento inmensamente, doctor Belfast —dijo, y él captó la fría formalidad que había aparecido en su voz—. Estaba segura de que aprobaría el test, y no entiendo su fracaso.

—Hice lo posible —afirmó él. Esa cruel luminosidad se hizo súbitamente más intensa en el cuarto, convirtiendo a la joven en algo pálido y severo. Sabía que ella se disponía a desalojarlo de aquel extraño refugio—. Quizá me esforcé demasiado. —Una inexplicable alarma estremeció su voz—. Por favor, no me rechace sin otra prueba.

—Sería inútil —murmuró ella con voz remota, y meneó la cabeza cansadamente—. A menos que su capacidad psíquica haya sido turbada por alguna conmoción emocional. —Sus ojos celestes se hicieron penetrantes, y algo apagó su voz—. ¿Vio al hombre que mencioné? —susurró súbitamente—. ¿John Gellian?

Él enfrentó su mirada, y esperando su reacción, asintió lentamente.

—Me encontró en el vestíbulo de mi hotel, una hora después de que usted me llamara. Me llevó a su oficina, me contó una historia y me ofreció un trabajo.

Su cuerpo bronceado pareció petrificarse. Sus ojos fríos como el resplandor exterior volvieron a estudiarlo antes de inquirir:

—¿Lo aceptó?

—Todavía no —contestó él, con un extraño alivio al descubrir que su percepción de mutante no le informaba todo…, si ella era una mutante. Dane se serenó un poco—. Lo que me contó era demasiado importante para asimilarlo en una sola entrevista —agregó—. Lo pensaré hasta las ocho de la mañana.

—¿Le dijo que yo soy algo extraño? —susurró débilmente—. ¿Algo… monstruoso?

—Habló de mutaciones genéticas —confesó Dane nerviosamente—. Una historia extraña. No sé qué pensar…

—¡No le crea! —exclamó ella, y el hielo de su voz se derritió con una cálida vehemencia—. Conozco ese horrible relato, y no es cierto. Ese hombre está enfermo. Tiene esos monstruosos desvaríos. Lo convierten en un ser peligroso…, tanto para usted como para mí.

De pronto ella se sentó sobre el borde de la mesita que sostenía la pantalla, como si sus emociones la hubiesen debilitado. Súbitamente sus grandes ojos parecieron demasiado inocentes.

—No me extraña que haya fracasado en los tests…, si creyó en las absurdas mentiras de Gellian —exclamó ella, y le sonrió, con un ligero alivio—. Confíe en mí, Dane. Pregúnteme cualquier cosa que desee saber.

—Muy bien —asintió él, y se inclinó un poco hacia delante, contemplándola ansiosamente—. Explíqueme quién es usted.

—Nadie que pueda despertar interés —contestó ella secamente, y volvió a alejarse—. Simplemente una mujer que se dedica a los negocios.

—Yo… quiero conocerla, Nan —murmuró él, y una oleada de emoción rompió su propia reserva, un impulso urgente que él no entendía con claridad, y que quizás había nacido de aquella sensación de seguridad y de su temor a perderla—. Por favor, hábleme de usted. Imagine que yo estoy llenando su ficha azul.

—Si lo desea así —respondió ella, y su boca roja sonreía vagamente, pero sus ojos se mantuvieron velados y distantes—. Mi padre era ingeniero de minas y mi madre una maestra que él conoció en Montana. Nací en Anaconda. Ahora él está retirado, y viven en una granja de medio acre cerca de San Diego.

—¿Y… usted?

—No soy nada extraordinaria —contestó ella, encogiéndose de hombros—. Viví en aburridas ciudades mineras, donde trabajaba mi padre. Fui al colegio. Hubo dos o tres hombres que creyeron que me amaban. Algunos empleos sin importancia. Incluyendo éste…

—Pero éste tiene importancia —protestó Dane instantáneamente—. Si está dispuesta a decir la verdad, quiero saber algo acerca del Servicio Sanderson.

—Lo lamento —manifestó ella secamente—. No estoy autorizada para discutir nuestro servicio con personas no aprobadas.

—Sin embargo, sé algo acerca de él —dijo Dane—. Gellian me explicó que se dedican a buscar y a ayudar a otros no-hombres. —La estudió detenidamente—. ¿Éste es el servicio que prestan?

—¡Gellian se equivoca! —exclamó ella, con voz amarga y vehemente—. Su imaginación enfermiza ha deformado los hechos hasta convertirlos en una horrible mentira. Pero comprendo que debo explicarle algo.

—Creo que será lo mejor.

—¿No lo repetirá? —inquirió ella, dirigiéndole una mirada implorante—. ¿Ni siquiera a Gellian? ¡Especialmente no se lo cuente a él!

—Muy bien —asintió él lentamente—. Cuente con mi palabra.

Ella le hizo una seña para que le siguiera. Volvieron a la oficina y Nan se sentó cansadamente. Sin mirarlo, se inclinó distraídamente hacia delante para enderezar el tintero, el calendario y el reloj y luego limpió mecánicamente una partícula invisible de polvo.

—¿Y bien? —preguntó él, esperando impaciente, de pie ante el escritorio.

—Usted verá. Yo también soy especialista en genética —dijo ella finalmente—. Estoy contribuyendo a realizar un sensacional experimento con la genética humana. Este servicio forma parte de él.

—¿Cuál es su objetivo?

—Rescatar a la raza humana de la civilización.

Él esperó a que continuara, intrigado.

—Creemos que la civilización moderna, al albergar a los inadaptados, ha detenido el progreso del individuo. Quizás incluso lo ha hecho retroceder. Nosotros tratamos de remplazar las precauciones que no tomó la naturaleza. Queremos desarrollar un tipo humano mejorado, por medio de un proceso de inteligente selección artificial.

—¿El proceso de Kendrew? —susurró Dane roncamente—. ¿La mecánica genética?

—¿Kendrew? —repitió ella, y sus ojos se dilataron inocentemente—. No, nuestro proceso no consiste en la mecánica genética. Usamos el mismo método sencillo que los hombres emplearon siempre para mejorar cualquier raza. Seleccionamos individuos con rasgos adecuados y los unimos para que se casen y se reproduzcan. —Sus largos dedos volvieron a mover el tintero, sin dirección—. Entre los genes que exigimos —agregó finalmente—, están los de la capacidad metapsíquica.

—¿Y usted resultó aprobada?

Ella titubeó. Por un momento a él le pareció que su rostro tenía una expresión melancólica, pero entonces giró rápidamente la cabeza hacia el despiadado resplandor que llegaba desde fuera. Esto borró todo sentimiento de sus rasgos, dejándolos impasibles y fríos.

—Resulté aprobada —respondió ella con voz débil.

—Entiendo —murmuró Dane. Y entonces, casi convencido, cedió a un impulso súbito y preocupado—. En un tiempo hubo una chiquilla que dijo que yo no podía jugar con ella porque no todos mis genes eran blancos. —Se rió ásperamente, sin saber con certeza por qué lo hacía—. Usted no puede cambiar los genes.

—Es cierto —contestó ella. Se levantó rápidamente, encaminándose hacia la puerta—. Me alegro de que lo entienda, y estoy convencida de que respetará su promesa. Adiós, doctor Belfast.

—Espere —dijo él, manteniéndose tercamente en su posición—. ¿No me brindará otra oportunidad?

—Pensaba dársela —respondió ella, y sus ojos melancólicos volvieron a posarse sobre él—. Pero ahora comprendo que usted no nos servirá. Por favor, disculpe mi error. Y váyase… ¡antes de que corra más peligro!

—¿Por parte de Gellian?

—Por parte de todas las personas que no piensan y que no participan en nuestro experimento. —La ansiedad le hizo levantar la voz—. Por parte de las personas que creen erróneamente que estamos violando la ética cristiana y la filosofía democrática de que todos los hombres son hermanos. ¿Entiende?

—Entiendo —asintió él, estudiando su pálida angustia—. ¿Gellian no es más que un abanderado de la vieja raza, celoso y resentido de la generación superior que ustedes están creando?

—Si desea expresarlo así… Ése es el peligro. El motivo por el cual debe irse ahora, y no tratar de visitarme nunca más.

Él asintió cuidadosamente, procurando no demostrar que había descubierto su mentira. No lo había engañado. Su historia acerca del vasto experimento aplicado a la genética humana había sido planeada con bastante habilidad para convencer a otro genetista. Con la organización adecuada, con los fondos y una dirección entusiasta para trabajar en silencio a través de varias generaciones, el hombre podría convertirse en un superhombre, sin la necesidad de un proceso de transformación genética.

Su historia era muy plausible. Pero seguía siendo falsa.

Cualquier experimento de ese tipo, desarrollándose como correspondía a través de siglos, requeriría una absoluta discreción para proteger de hombres hostiles como Gellian sus archivos y su personal y sus sujetos seleccionados. Si ese relato era cierto, no podía ser contado a un extraño.

Tambaleante después de esta consideración, su débil convicción fue barrida por completo cuando pensó en el árbol metálico, que debía de haber sido hallado en uno de los refugios de los no-hombres. Quizás ella todavía creía que Gellian no había descubierto nada extraordinario debajo del disfraz festivo, o que no había relacionado la planta con los hombres mutantes.

Varias generaciones de acoplamiento selectivo producirían indudablemente una raza humana superior. Incluso las facultades psíquicas podrían ser ampliamente aumentadas, suponiendo que los genes de las mismas existiesen pero estuviesen latentes. Pero una nueva creación tal como la del árbol de Navidad, de aspecto inofensivo, requería un millón de generaciones de mutaciones naturales y de selecciones artificiales. Sin embargo, no había sido obtenido por este método, y desmentía su argumento por completo.

Ella había abierto la puerta, esperando que él saliese. Dane seguía indeciso y sin deseos de abandonar el santuario antes de haber averiguado qué era lo que lo dotaba de aquellas cualidades protectoras, y se detuvo para mirar esperanzado. Todo lo que vio fue el resplandor de afuera sobre su rostro tostado, un brillo extraño y cruel, más inexplicable que nunca.

—Adiós, Dane —dijo ella con voz contenida y tensa—. Será mejor que se vaya.

Él siguió titubeando. Súbitamente la compadeció, como consecuencia de su mentira patética. Porque ésta demostraba claramente los limites de la débil capacidad psíquica que ella poseía y porque parecía una endeble defensa contra los asesinos de Gellian y el odio que resplandecía afuera.

—¿Puedo volver a verla? —imploró él impulsivamente—. ¿Esta noche? ¿Mañana? ¿Podremos intentar nuevamente el test?

—Carece de las condiciones necesarias —respondió, y por debajo de esa hostilidad reflejada, ella se había retirado incluso fuera del alcance de su compasión—. Su fracaso es definitivo —agregó secamente—. Y mi tiempo es limitado.

El de él también. A las ocho de la mañana tendría que unirse a sus cazadores, o resignarse a ser cazado junto con ella. En las pocas horas que todavía le quedaban libres tendría que entrevistarse con Messenger y resolver muchos enigmas, y debería tomar esa difícil resolución. Salió con paso rígido, impulsado por una urgencia aplastante, y la oyó correr el cerrojo detrás de él.

Capítulo 8

A pesar del poco tiempo de que disponía, Dane no podía hacer nada más antes de entrevistarse con Messenger. Mientras esperaba que fueran las tres de la tarde, hora en que sería recibido por el viejo magnate, almorzó con forzada deliberación y volvió nerviosamente a su cuarto para hurgar nuevamente entre las vagas pistas de aquellas antiguas cartas.

Consiguió serenarse un poco en el taxi, mientras viajaba por las calles húmedas, pero esa sensación de ataque despiadado volvió a posarse sobre él, cuando llegó a la dirección de Messenger. Desconcertado por el impacto, se detuvo en la vereda para buscar su origen.

La torre inmensa, severamente funcional, con su estructura de vidrio y granito, había sido audazmente levantada en un barrio bastante pobre, de negocios y edificios de oficinas más pequeñas, entre el distrito financiero y las secciones más elegantes y nuevas del Rockefeller Center, como si sus arquitectos hubiesen querido convertirse en los pioneros de Nueva York tal como lo habían hecho en Nueva Guinea. Lo que llamaba la atención en el edificio era la placa de bronce y vidrio coloreado colocada sobre la entrada.

El vidrio verde llenaba una silueta dorada de Nueva Guinea, con la forma de un dragón de grandes fauces desdentadas y muy abiertas. Contra ese fondo, y en altorrelieve, se veía una figura de bronce de Cadmus, el matador de dragones del antiguo mito griego, con los brazos desplegados para sembrar los dientes del monstruo que echaban raíces inmediatamente, según lo relataba la leyenda, para convertirse en hombres. Debajo del dragón moribundo, grandes letras doradas anunciaban: CADMUS INC.

Este símbolo le había parecido siempre inofensivo en los anuncios de la compañía y en los membretes de Messenger; era una referencia natural a la forma del gran mapa de la isla, semejante a un dragón, y el gigante triunfal representaba a la compañía, que sembraba esas nuevas plantaciones. Sin embargo, ahora se había convertido en un símbolo intranquilizador de las creaciones sobrehumanas del transformador de genes.

El incoloro resplandor de malignidad se reflejaba fríamente sobre la placa y el olor polvoriento de un peligro invisible parecía más intenso que el humo de los tubos de escape de los automóviles. Dane volvió a escapar del rugido de la calle y entró por las macizas puertas de vidrio.

—¿Sí, señor? —le interrogó un hombre pálido y corpulento desde la fortaleza de vidrio y granito de un escritorio, que montaba guardia junto a los ascensores. ¿En qué puedo servirle, señor?

—Soy Dane Belfast. Vengo a ver al señor Messenger —dijo él—. Esta mañana dejé mi nombre.

El hombre pálido debía de ser un detective retirado. Estudió a Belfast con fríos ojos opacos como si tratase de recordarlo para alguna identificación policial, y sólo después tomó el teléfono. Pero mientras escuchaba, su gesto de desaprobación se transformó sorpresivamente en una cálida sonrisa.

—Suba —dijo, señalando los ascensores—. El señor Messenger le recibirá inmediatamente.

Toda aquella inexplicable sensación de peligro acechante pareció apartarse de Dane mientras subía en el ascensor, de modo que estaba casi nuevamente sereno cuando una secretaria rubia pronunció su nombre por un teléfono interno, para conducirlo luego con gracia felina entre los escritorios desocupados hasta una larga y lujosa habitación.

—¡Bien, doctor Belfast!

J. D. Messenger, un hombre inmenso, feo y curtido por la intemperie, dio un rodeo con paso vacilante a su inmenso escritorio de madera de Nueva Guinea, para estrechar su mano con inesperada cordialidad.

—Le estaba esperando. Siéntese y sírvase un cigarro.

Dane rechazó el cigarro, pero se sentó agradecido en un enorme sillón de cuero, tratando de vencer la instantánea simpatía que emanaba de Messenger. Había venido preparado para encontrarse con la imagen humana de aquella fría fortaleza y del invencible poder de Cadmus, y quería desconfiar de esta amistosa recepción.

—¿Qué se trae entre manos?

Pero Dane permaneció en silencio, mirando cómo Messenger volvía con trabajosos movimientos a su sillón. Viejo, adiposo y evidentemente enfermo, el financiero tenía todavía una libertad de acción sorprendente, e incluso una especie de atractivo personal. La historia de una vida activa, consumida casi hasta el fin, estaba escrita en su sereno rostro macizo, en sus viejas cicatrices, en las enfermizas manchas rojas y en los fofos pliegues amarillentos de su piel. Sin embargo, sus astutos ojos azules sonreían serenamente.

—Me alegro de verle —dijo el anciano, casi jadeando, y se interrumpió como si el trabajo de sentarse le hubiese quitado todas sus fuerzas—. Admiraba a su padre. Estaba interesado en sus investigaciones. Muy interesado. Lamento haber tenido que interrumpir la subvención.

La radiante cordialidad hizo que Dane se sintiese molesto por las preguntas que tendría que hacer, y revisó apresuradamente sus planes. Lógicamente, Messenger tenía que estar enterado de la existencia tanto de Nan Sanderson como de Gellian. Después de ordeñar su inmensa fortuna en sus plantas mutantes, debía de haber aprendido indudablemente algo más acerca de los planes de largo alcance del creador. Y la implacable cacería de los no-hombres llevada a cabo por Gellian, y que cubría Australia, también tenía que haber llegado seguramente a Nueva Guinea. Sin embargo, la feliz inocencia de Messenger le hacía dudar de que el magnate estuviese enredado con alguno de ellos. Por un instante, puso en duda incluso las pruebas de que el financiero había engañado o sobornado a su padre.

—¿Y bien? —repitió Messenger. Sentado detrás del escritorio, con los dedos entrelazados sobre el vientre, Messenger parecía dotado de una paciencia infinita—. Si desea algo, joven, dígame de qué se trata.

—Deseo algo —asintió Dane. Aquella sonrisa agrietada había empezado a serenar a Dane, aun para hacer las desagradables preguntas que tenía que haces—. Se trata de algo que usted le prometió a mi padre cuando hizo la primera donación para el laboratorio. —Esperó nerviosamente la reacción del magnate—. Si fuese posible, me agradaría ver las notas de Charles Potter.

Ninguna expresión de sorpresa apareció en aquellos rasgos curtidos.

—Lo lamento, pero es imposible —respondió Messenger, meneando la cabeza—. El pobre viejo Potter era muy excéntrico, como usted sabe. No confiaba en nadie. Después de su muerte, encontramos todos sus papeles destruidos.

—¿Su muerte? —exclamó Dane. Había esperado esta revelación, pero sin embargo lo conmovió—. ¿Cuándo murió?

—Déjeme pensar —murmuró Messenger. Escudriñó sus gordos pulgares azulados—. Debió de haber sido el año pesado… No, hace dos años. En Nueva Guinea. El viejo chiflado no quería oír hablar de volver a la civilización, ni siquiera para morir.

—¿Mi padre se enteró?

—Lo dudo —contestó Messenger, y se encogió de hombros con una inmensa indiferencia—. El viejo Potter había dilapidado todo su dinero en drogas y bebidas y experimentos fracasados. Había alejado a todos los amigos que tenía fuera de la compañía. Carecía de parientes. Parecía odiar a la humanidad. No creo que a nadie le importara…

—Mi padre no se alejó nunca de él —le interrumpió rápidamente Dane—. Sé que le interesaba su suerte, porque Charles Potter… o Charles Kendrew, era su más viejo amigo. —Miró escrutadoramente al financiero—. Lo que no entiendo es por qué no me informó nunca de que su investigador botánico era su amigo desaparecido.

—Porque probablemente no lo era —murmuró Messenger, levantando lentamente sus ojos claros y pequeños—. ¿De dónde sacó esa idea?

—De los papeles de mi padre. Cartas que le había dirigido Kendrew. Incluso una carta suya. —Las acusaciones no servirían para nada, y Dane trató de suavizar su tono—. ¿Usted no pensaba que Potter era Kendrew cuando hizo la donación al laboratorio?

—Fue una idea de su padre —contestó Messenger, estudiando sus intranquilos pulgares—, antes de saber nada acerca de Potter. Pensé que quizás estaba en lo cierto, hasta que me enteré de nuevos datos acerca de Kendrew. Entonces llegamos al acuerdo de que el sabio desaparecido y el misántropo chiflado que se estaba muriendo en Nueva Guinea no podían ser la misma persona. Supimos que no era él cuando su padre fracasó, lo mismo que usted, en su intento de convertir las teorías más ambiciosas de Kendrew incluso en los modestos resultados prácticos de Potter.

El sabio podía haberse convertido en el amargo ermitaño después de la tragedia de Albuquerque. Dane se disponía a sugerirlo así cuando lo acometió una súbita sospecha. ¿Acaso Messenger había asesinado al genetista desaparecido?

Este gordo jovial, todavía jadeante, no se parecía mucho a un asesino interesado. Sin embargo, él y sus socios habían sido los únicos beneficiarios de aquellos sensacionales descubrimientos. La culpabilidad de Messenger podía explicar sus generosas donaciones para asegurar el silencio de su padre, y su presente insistencia en que su investigador no había sido Kendrew.

—No lamento los millones que invertimos en sus estudios —afirmó el magnate—. Entienda que no le guardamos rencor. —Se encogió de hombros con un gesto simpático—. Apostamos a una carta perdedora. Lo único que lamento es que no hayamos estado en condiciones de seguir invirtiendo dinero.

Éste no era ni el lugar ni el momento de hacer acusaciones sin fundamento. Dane frunció el ceño, preguntándose cómo podría obtener las mayores informaciones con el menor riesgo.

—Usted verá, éste fue un mal año para la compañía. —Las manos gordas y violáceas de Messenger hicieron un gesto de disculpa por encima de la superficie pulida del escritorio—. Hubo inundaciones en Nueva Guinea. Y tuve dificultades personales —agregó secamente—. Los abogados de mi última esposa me están chupando la sangre.

—Pero podríamos continuar las investigaciones sin muchos gastos —insistió Dane—. Aun cuando su experto quemara todos los papeles, todavía debe de haber un registro del proceso… en los genes de las plantas que creó para usted.

—Lo lamento, Belfast —respondió Messenger, y meneó la cabeza, apretando sus gruesos labios azules—. Su padre también pidió algunos ejemplares, pero no podemos embarcar plantas vivas. Es una disposición de la compañía.

—Entonces iré a Nueva Guinea —intervino Dane, aferrándose desesperadamente a la posibilidad de huir de Gellian—. De todos modos, me resultará más fácil estudiarlas en el lugar mismo…

—¡Imposible! —exclamó Messenger. El brillo cordial había desaparecido de sus ojos, dejándolos fríos y opacos y quizá demasiado pequeños para ese enorme rostro fofo y manchado—. Mis socios no lo aceptarían.

—No tengo la intención de robar sus secretos —afirmó Dane, irguiéndose a medias, impulsado por la ansiedad—. Pero creo que esas plantas son mutaciones controladas…, fuera quien fuese Potter. Si supiésemos cómo las obtenía, podríamos lograr… cualquier cosa. Virus mutantes especializados, por ejemplo, para barrer los gérmenes de nuestras enfermedades. —Miró fijamente el rostro malsano de Messenger—. ¿Iría eso contra sus reglamentos?

Los ojillos del viejo se encontraron por un momento con los de Dane, con un sorprendente brillo de agudeza, antes de que volviesen a caer cansadamente en su lecho de grasa.

—Yo organicé la empresa Cadmus hace más de veinte años, para explotar minas y plantaciones en Nueva Guinea —dijo lentamente, economizando su aliento—. Necesitábamos plantas adaptadas al clima adverso de esa región, y contraté a ese Charles Potter para que las obtuviera. El lo logró, sin explicarme el método. Y dilapidó su parte de las ganancias, dedicándose a suicidarse lentamente. Le dimos todo lo que le habíamos prometido, y esa transacción está concluida. Actualmente nuestra política consiste sencillamente en proteger y desarrollar las enormes inversiones que tenemos en Nueva Guinea. —Sus ojillos miraron a Dane, como duras bolas de hielo debajo de los párpados hinchados y caídos—. Cadmus es un negocio limpio —agregó tercamente—. Nuestras exportaciones ascienden a miles de millones anuales. Pagamos nuestros impuestos, y tasas de concesión y dividendos. Nuestros empleados, tanto los administrativos de cuello blanco de aquí como los kanakas desnudos de la jungla, reciben un trato excelente y un sueldo muy bueno. La riqueza que creamos beneficia a todo el mundo. —Contuvo su ronco aliento—. ¿Eso no es suficiente?

—Para mí no —espetó Dane impulsivamente—. No, si usted oculta y explota esos magníficos descubrimientos que Kendrew pensaba hacer. No, si usted es culpable de… eso.

Asesinato, era lo que había querido decir. Asesinato de la ciencia recién nacida, y de su infortunado descubridor. Pero este viejo zorro no había traicionado ningún secreto, y aquellas acusaciones habrían sido poco tácticas. Dame contuvo su estallido y trató de dulcificar su voz.

—Disculpe que lo haya molestado —murmuró—. Gracias por la ayuda que le brindó a mi padre.

Se volvió temblando, dispuesto a irse.

—¡Espere! —exclamó Messenger detrás de él—. No hemos hablado de ese empleo.

El financiero estaba de pie cuando Dane se volvió, y oscilaba peligrosamente detrás del escritorio, sonriendo con aquella simpatía quebrada que transformaba su voluminoso cuerpo y redimía su fealdad cicatrizada y manchada. Dane volvió lentamente sobre sus pasos.

—¿Qué empleo? —inquirió inexpresivamente.

—¿Usted no vino para pedir un empleo en la compañía? —preguntó Messenger. Nuevamente dueño de sí mismo, sus ojillos desteñidos miraban inocentemente desde abajo de las protuberancias carnosas—. Conozco su situación, y di eso por sobreentendido. ¿Le gustaría un puesto en nuestra división de relaciones públicas?

—No pensé que usted necesitase mucha publicidad.

—No —respondió Messenger, con una sonrisa casi simpática—. La mitad de la tarea de cualquier agente de prensa consiste en evitar la mala publicidad.

Dane pensó en el otro empleo que le estaba esperando, en la Agencia Gellian. Con la esperanza de que Messenger pudiese salvarlo todavía de ese terrible dilema de convertirse en cazador o en cazado, trató de convencerse de que el astuto magnate parecía demasiado sincero y cordial para ser completamente malo.

—La gente envidia nuestro éxito —explicó el financiero—. Lanzan rumores maliciosos, y tratan de inmiscuirse en nuestros asuntos privados y de robarnos los secretos de marca. Su tarea consistirá en luchar contra esas interferencias.

Belfast lo miró con incredulidad.

—¿Quiere que le ayude a ocultar las mismas cosas que yo quiero descubrir?

—Si lo desea, expréselo así —asintió Messenger alegremente—. Preséntese aquí a las diez de la mañana, si quiere empezar a trabajar. Su sueldo inicial será de trescientos dólares semanales.

Dane se puso rígido al oír aquella cifra fantástica, preguntándose si Messenger se proponía sobornarlo, de la misma forma en que creía que lo había hecho con su padre.

—Es mucho dinero —comentó—. ¿Qué tendré que hacer para ganarlo?

—Tranquilícese, y se lo explicaré. —Sonrió animadamente, como si él ya hubiese aceptado. Le ofreció uno de los oscuros cigarros de Nueva Guinea, y encendió otro para él—. Tendrá una oficina en este mismo pasillo, aunque la mayor parte de su trabajo estará fuera del edificio. Podrá elegir su propio horario, y descubrirá que somos muy liberales con las dietas. Procuramos que nuestros empleados estén satisfechos, señor Belfast.

Dane rechazó el cigarro, y continuó esperando, desconfiado.

—Cadmus gasta millones de dólares al año para obtener una opinión pública favorable —continuó Messenger—. Contratamos a expertos agentes profesionales de la publicidad, y compramos toda clase de anuncios. Pero en nuestro caso especial eso no es suficiente.

Dane meneó la cabeza. Aquel empleo ya le parecía tan desagradable como el ofrecido por Gellian.

—Desgraciadamente, se presentan asuntos ocasionales demasiado delicados para ser solucionados con métodos ordinarios. —Los ojillos astutos no parecieron captar su silenciosa protesta—. Deseo que usted se sume al pequeño grupo de hábiles especialistas que empleamos para atender esos casos extraordinarios a medida que se presentan, utilizando los métodos más adecuados.

¿Incluyendo el asesinato?

Esta idea abrió súbitamente la amplia habitación a un intenso resplandor de peligro, que convirtió la madera pálida de Nueva Guinea en algo tan frío como el metal. El humo del cigarro de Messenger tuvo bruscamente un sabor amargo de muerte. Belfast cambió incómodamente de posición, preguntándose si esta oferta sería tan difícil de rechazar como la de Gellian.

—Por ser ésa su especialidad —agregó Messenger tranquilamente—, usted estará directamente bajo mis órdenes. Yo le encomendaré sus misiones personalmente, y usted me informará en privado sobre el éxito obtenido. No debe haber fracasos. La señorita Falk le pagará su sueldo y sus dietas en efectivo, pero usted no discutirá su trabajo con ella ni con ninguna otra persona. ¿Entiende?

—Pero aún no he aceptado el empleo.

—Es una precaución necesaria —jadeó el gordo magnate—. Y lo aceptará cuando sepa cuál será su primera misión.

Dane escuchó nerviosamente, convencido de que Messenger nunca habría sido tan explícito, salvo que se tratara de la prevención de que debería olvidar lo que ya sabía.

—Es un asunto complicado —manifestó el financiero, y la preocupación borró su expresión de desconfianza—. Se trata de un reportero, una inmunda ratita, que está husmeando en nuestros negocios privados con estúpida insistencia y sin ningún motivo legítimo. Estuvo incluso en Nueva Guinea, violando nuestra propiedad. Ahora ha regresado a Nueva York, listo para denunciarnos…, para emplear sus mismas palabras. Su primera misión consistirá en hacerlo callar.

—¿Cómo? —preguntó Belfast ásperamente—. ¿Debo degollarlo?

—No bromee —respondió Messenger, y un dolorido reproche puso rígidos sus rasgos—. ¿No le expliqué que nuestras actividades son perfectamente legales? En eso consiste la peculiar dificultad del trabajo. Sus métodos deberán ser totalmente honestos.

—Si un hombre está escribiendo la verdad —dijo Dane secamente—, ¿cómo se le puede hacer callar… honestamente?

—Eso corre por su cuenta —murmuró Messenger—. Aunque nosotros podemos ayudarle con fondos ilimitados y con un personal de inteligentes especialistas que han resuelto muchos problemas parecidos, sin que nunca un incidente manchase el buen nombre de Cadmus. —Los ojillos desteñidos lo miraron fijamente a través del humo gris del cigarro—. ¿Está eso claro?

—Perfectamente —asintió Dane—. Aunque no puedo aceptar el empleo.

—Será mejor que lo piense —dijo el magnate parpadeando soñolientamente, y él sintió el peligro como un liquido helado que estuviese goteando sobre su nuca—. Vuelva mañana, si cambia de idea. La oferta estará en pie hasta las diez.

—Lo pensaré —asintió Dane—. Pero he recibido otra oferta que es aún más difícil de rechazar.

—Será mejor que cuide sus pasos —le previno Messenger con una expresión de cordial preocupación—. Esta gente que trata de robar nuestros secretos no se detendrá ante nada. Algunas informaciones accidentales acerca de nuestra compañía le costaron la vida a muchos hombres.

—Gracias —respondió Dane con un gesto irónico de sentimiento—. Trataré de estar alerta.

Capítulo 9

Una oscura incertidumbre lo siguió al salir del edificio, al pasar frente a la severa secretaria rubia y al hombre pálido que vigilaba los ascensores, y el rugido del peligro invisible volvió a recibirlo cuando salió a la calle azotada por el viento.

El sabor de la hospitalidad volvió a posarse como una seca acritud sobre su lengua, y sintió nuevamente un peso frío sobre la parte posterior del cráneo. La alarma era una sirena silenciosa que cubría el ruido atronador del tránsito. El olor del odio era nauseabundo, y tuvo que entrecerrar los ojos, encandilado por el oscuro brillo siniestro.

Aquella sensación no podía ser real…, pero lo era. Durante un instante de pánico, y a pesar de las pruebas de Nan Sanderson, se preguntó si ésta podía ser una verdadera percepción de la proximidad de los especialistas de Messenger o de los verdugos de Gellian, o incluso de las creaciones inhumanas de Kendrew, y se volvió bruscamente, tratando de tomar por sorpresa a algún seguidor malintencionado.

La gente que vio tenía un aspecto inofensivo: algunos empleados y oficinistas, que se protegían cautelosamente del penetrable viento del este, y que no se fijaban en él. Sin embargo, ese descolorido resplandor del peligro hacía que todos los rostros pareciesen igualmente grises y alertas.

Estaba empezando a llover, y no encontró ningún taxi. Con los hombros encorvados contra las gotas impulsadas por la lluvia, se encaminó hacia la entrada del metro de la esquina, preguntándose desesperadamente qué debía hacer.

De los dos empleos que no deseaba, el de Cadmus parecía el preferible. Por lo menos, así no se colocaría entre los verdugos de la nueva raza de Nan Sanderson. Pero ninguna de las los posiciones parecía inmunizarlo contra las desagradables consecuencias de no aceptar la otra, y empezó a bajar por la escalinata del metro con tanta ansiedad como si estuviera huyendo de la necesidad de adoptar una decisión.

El hedor sofocante del peligro lo detuvo nuevamente en la escalinata, porque abajo era aún más intenso. Retrocedió confundido, y volvió a salir y empezó a caminar bajo la lluvia en dirección a su hotel, buscando torpemente algo en qué distraerse.

El sentido común le decía que debía abandonarlo todo y huir. Pero sabía que a partir de la conversación con Gellian en el vestíbulo, ya era demasiado tarde para eso. Quizás incluso a partir de la llamada telefónica de Nan Sanderson. No tenía adónde ir para colocarse fuera del alcance de los hombres de Gellian o de Messenger. Si los mutantes eran los que provocaban esa sensación de peligro, debían de estar en todas partes.

Sin embargo, ahora ni siquiera quería huir. El arte asombroso que le había dado forma a aquella planta metálica valía cualquier riesgo posible.

La fortuna de Cadmus no era más que una muestra de lo que podía producir. Allí estaba la meta de toda su vida, demasiado próxima y concreta para ser abandonada.

Y sin embargo, ¿qué otra solución le quedaba?

Era muy poco probable que la policía creyese lo que él pudiera decir acerca de los asesinatos de Nueva Guinea, de los no-hombres de Nueva York o incluso a salvo en la inexpugnable fortaleza de su compañía; por otra parte, las actividades de Gellian estaban evidentemente fuera y por encima de la ley.

No pudo dejar de pensar con satisfacción en la agradable sensación de seguridad que había hallado en el Servicio Sanderson, pero incluso aquel extraño santuario estaba cerrado ahora para él. La muchacha perseguida había dicho claramente que lo clasificaría entre sus adversarios humanos, puesto que había fracasado en la prueba.

El no tenía dinero para contratar un guardaespaldas, o para financiar una investigación por su cuenta. Se sentía más que nunca un extraño en Nueva York, y no recordaba ningún hombre o mujer hacia quien pudiera volverse…, exceptuando, quizás, aquel periodista desconocido al que Messenger planeaba hacer callar.

Castigado por la tormenta, Broadway estaba atestado ahora por la primera oleada de empleados y clientes de las tiendas que regresaban a sus hogares, en medio de una sinfonía de bocinas, silbatos policiales y chirridos de frenos húmedos. Todo el color y el encanto de la calle que él recordaba habían desaparecido, desde aquella época lejana en que la había visto junto con sus padres, y ahora la encontraba gris y fría y fea bajo el helado resplandor.

Seguía caminando hacia el norte, demasiado turbado incluso para hacerles señas a los taxis que pasaban bajo la lluvia, cuando sus pensamientos atribulados se volvieron hacia el anónimo reportero. Quería saber lo que había descubierto este hombre en Nueva Guinea, pero no se le ocurría la forma de averiguarlo. Meneó la cabeza cansadamente, y vio el cambio de tono del brillo que pendía sobre él.

Antes, ese resplandor descolorido había parecido arder uniformemente sobre toda la ciudad inhóspita, pero ahora se disipó y fluyó, condensándose en una ominosa columna, al este de donde él se encontraba.

En la esquina siguiente se volvió dubitativamente hacia la columna oscura. Porque este brusco cambio era por lo menos otro indicio de que la sensación venía de algo exterior a su mente turbada, de algo más que su propia fatiga y su tensión y de la pretérita crueldad de la chiquilla que no le había dejado jugar, argumentando que no era blanco. Si conseguía encontrar su fuente verdadera, en ese mismo instante, quizá lograría hallar la clave de todos aquellos enigmas.

Se inclinó para marchar contra el latigazo del viento, y siguió la oscura columna los calles hacia el este, viendo cómo se disipaba lentamente de encima de las pobres callejuelas que tenía al frente, hasta desaparecer por completo. Se detuvo en la esquina para estudiar el terreno, pero el resplandor gris parecía nuevamente difuso, sin un lugar de origen. Estremeciéndose bajo las ropas húmedas, se volvió hacia Broadway.

No tenía una pista mejor para seguir, y no le quedaba nada por hacer. Se sentía cansado, demasiado agotado para seguir pensando. Quería encontrar la seca tibieza de su cuarto de hotel, y sin embargo sintió un súbito temor de volver a él, porque pensaba que los hombres de Messenger o de Gellian podían estar esperándolo allí.

Nuevamente deseó poder encontrar al hombre llegado de Nueva Guinea. Pero el audaz periodista, que indudablemente tenía excelentes motivos para huir de los especialistas de Cadmus, debía de estar oculto, fuera del alcance de su búsqueda…

El resplandor empezó a disiparse frente a él. Vio con desconcierto que la oscura iluminación se movía nuevamente, alejándose de Broadway, para condensarse sobre una calle miserable que partía lateralmente de la que estaba a sus espaldas. Se volvió nuevamente hacia ella, impulsado por una vehemente urgencia.

Porque el cambio de la extraña radiación se había producido mientras él se preguntaba cómo podría hallar al periodista oculto…, casi como si hubiese sido un faro, enfocado para guiarlo. Ahora notó que parecía disiparse mientras él se preguntaba qué era, y que volvía a concentrarse cuando su mente se fijaba nuevamente en el periodista anónimo.

El rayo inexplicable, que se disipaba y volvió a brillar con cada cambio de sus pensamientos, se mantenía siempre sobre la misma calleja miserable hasta que él llegó a la misma, y entonces su animoso reflejo pareció enfocar el portal de una fonda barata. Dane entró con gran excitación al estrecho vestíbulo, procurando no respirar el poderoso hedor amenazante.

—Lo lamento, señor —dijo el muchacho pelirrojo y de cara triste que atendía el mostrador, mirando con desconfianza sus manos vacías y su ropa empapada—. No tenemos cuartos desocupados.

—Quería ver a uno de sus huéspedes. Un periodista que acaba de regresar de Nueva Guinea. —La ansiedad le cortó la respiración—. No sé su nombre…, ¿pero acaso la persona a la que me refiero se aloja aquí?

Los ojos del empleado brillaron al ver un billete de cinco dólares.

—En el cinco-once tenemos un tipo raro —asintió—. Se llama… —Se interrumpió para hojear el manoseado registro—. Se llama Nicholas Venn. Está tostado por el sol, y viene de algún país tropical. Está escribiendo a máquina en su habitación. ¿Es la persona que usted busca?

—Hablaré con él.

El empleado tomó el billete y señaló con un gesto el antiguo ascensor automático. El tecleo de una máquina de escribir se interrumpió cuando Dane golpeó la puerta cerrada de la habitación 511, pero tuvo que esperar medio minuto hasta que se abrió cautelosamente todo lo que permitía la corta cadena. Una voz nasal, cansada, le preguntó quién era.

—Nadie que usted conozca —contestó—. Pero quizá le interese saber quién no soy. No soy un experto de Cadmus. Creo que eso nos da algo en común. ¿Puedo entrar?

Después de otro medio minuto de titubeo, Nicholas Venn retiró la cadena de la puerta. Era un hombrecillo nervioso, mal vestido, de aspecto macilento, que volvió a cerrar la puerta antes de volverse hacia Belfast, con un brillo de intrigada desconfianza en sus ojos entrecerrados.

—Muy bien —murmuró nerviosamente—. Dígame qué es lo que tenemos en común.

—El peligro —explicó Belfast—. De los especialistas de Messenger.

Giró para estudiar aquella celda húmeda, que se abría sobre un oscuro pozo de aire. El resplandor del peligro, más intenso que la luz de la lamparita desnuda colgada del cielo raso, bañaba las paredes manchadas y la cómoda raquítica y la maleta maltrecha semioculta debajo de la cama. Dane percibió un movimiento temeroso detrás de él, y se volvió para ver el gastado puñal que había observado sobre la cómoda, y que ahora estaba al alcance de la mano estirada de Venn. El hombrecillo era un fugitivo desesperado y barbudo, con un traje tropical arrugado y botas altas cubiertas todavía por una costra de arcilla roja, como si hubiese tenido demasiada prisa para limpiarlas después de partir de los pantanos de Nueva Guinea; parecía más alarmado que alarmante. Sin embargo, ese fuego oscuro se reflejaba sobre el largo cuchillo de la jungla con el brillo mismo de la muerte.

—¿Y bien? —preguntó Venn, mirándolo temerosamente—. ¿Cómo puedo saber que usted no es en realidad un agente de Cadmus?

—Soy un experto en genética. Deseo hablar con usted acerca de esas plantas mutantes de Nueva Guinea. Tengo algunos papeles… —Dane se había inclinado para abrir el portafolios, pero se detuvo cuando la mano huesuda y sucia de Venn se acercó velozmente al puñal—. Solamente papeles.

Dane se quitó su abrigo mojado para mostrar que no estaba armado y el hombrecillo soltó la afilada arna con un gesto de disculpa.

—Supongo que estoy muy nervioso —murmuró. Los ojos inyectados en sangre de Venn volvieron a entrecerrarse—. Pero ¿cómo llegó aquí, si Messenger no lo puso sobre mi pista?

—En cierta forma lo hizo —respondió Dane, decidiendo no mencionar la columna oscura de fuego que lo había guiado, aunque todavía esperaba encontrar el origen de la misma en algo que estuviese allí—. Cuando intentó contratarme.

—¿Y por qué no trabaja para él, si le ofreció un empleo?

—Porque creo que está explotando un descubrimiento robado a un amigo de mi padre. Un método para transmutar nuevas especies. Si usted ha estado verdaderamente en Nueva Guinea, creo que podremos ayudarnos mutuamente.

—Sí, he estado allí —asintió Venn cansadamente—. Necesito ayuda. Especialmente de un técnico en genética. —Señaló la única silla—. Siéntese y hablaremos.

Dane retiró una botella vacía de leche y un cenicero repleto de encima de la silla, y se instaló en ella.

—¿Qué utilidad puede brindarle un especialista en genética?

—Podrá examinar algo que traje —dijo el hombrecillo, y se acercó cojeando rápidamente al borde de la cama desordenada y se sentó allí. Su voz cautelosa se hizo áspera y vehemente—. ¡Y entonces me ayudará a exterminar a la pandilla de Messenger!

—¿Algo que trajo de Nueva Guinea? —exclamó Dane, conteniendo el aliento—. ¿Un espécimen?

—No sé lo que es —respondió Venn, frunciendo el ceño—. Por eso necesito un experto. Ya estaba muerto cuando lo encontré, flotando en el Mamberamo.

—Veamos —dijo Dane, y la ansiedad le hizo levantarse de la incómoda silla—. Si es una especie de planta mutante, nos dará algún indicio de la mecánica genética…, el método que Messenger obtuvo del amigo asesinado de mi padre.

—Podría ser un mutante —asintió el hombrecillo asustado, con un brillo de temor en sus ojos hundidos, y Dane empezó a percibir la cuerda inteligencia y la audacia desafiante con que enfrentaba el peligro que lo perseguía—. Pero no es una planta…, o, por lo menos, no lo es por completo.

—¿Puedo examinarlo?

—Creo que antes tendremos que conocernos mejor —contestó Venn, y una cansada desconfianza apareció en sus ojos insomnes—. Muéstreme sus papeles.

Belfast mostró el contenido de su portafolios y de su billetera, y dedicó la hora siguiente a responder a las curiosas preguntas acerca de su educación científica, y acerca del viejo sueño de Kendrew de transformar a voluntad los genes de la vida, y acerca de su propia entrevista reciente con Messenger.

—Muy bien, Belfast —dijo, dirigiéndole una sonrisa de aprobación—. Usted comprenderá por qué tenía que asegurarme tanto cuando sepa todo lo que he pasado.

—¿Puedo ver ahora ese espécimen?

—Más tarde —respondió Venn, sonriendo cansadamente al comprobar su excitación—. Pero esa «cosa» ni siquiera está completa. No tendrá mucho significado para usted, hasta que sepa cómo la obtuve.

—Entonces cuéntemelo todo —pidió Dane, y volvió a sentarse impacientemente para escuchar.

Encendió un cigarrillo, con la esperanza de que el tabaco le ayudase a cubrir el olor acre de la hostilidad que todavía flotaba en el cuarto. Vio el brillo codicioso de los ojos inyectados en sangre de Venn, y le ofreció el paquete.

—¡Gracias! —murmuró Venn, mientras sus dedos sucios y de uñas rotas temblaban con el fósforo—. Me quedé sin tabaco —bajó la voz, mirando hacia la puerta—. Porque tengo miedo de salir de la habitación para comprar lo que necesito. Incluso para comer. Le explicaré el motivo, si usted quiere correr el riesgo de que lo degüellen por lo que sabe.

Capítulo 10

Belfast tuvo un estremecimiento. Venn había colgado su abrigo húmedo sobre el respaldo de la cama, pero el frío de la calle había penetrado profundamente en él, y la misteriosa sensación helada de su columna vertebral resultaba aún más fría.

—Le escucho —murmuró, mirando nerviosamente al hombrecillo desafiante sentado frente a él sobre el borde de la cama. Apagó nerviosamente el cigarrillo, que no había bastado para ahogar el olor amenazante del cuarto—. Aunque tengo miedo.

—¡Hace bien en tenerlo!

—Es difícil creer que Messenger pueda atreverse a asesinar a alguien —comentó débilmente, argumentando contra sus propios temores—. Después de todo, Cadmus es una empresa comercial respetable.

—¿Usted cree eso? —inquirió Venn, meneando la cabeza—. Se equivoca. —Miró nerviosamente hacia la puerta y bajó nuevamente la voz—. Me puse sobre la pista accidentalmente. Fue hace un par de años. Yo estaba escribiendo una serie de artículos acerca de los magnates de las finanzas. Me había ocupado de los principales dirigentes de la General Motors y la General Electric y la U. S. Steel. Llegué a J. D. Messenger, y mis jefes me ordenaron tacharlo de la lista. La cuenta publicitaria de Cadmus llegaba a los cien mil dólares anuales, según me explicaron, pero a la compañía no le gustaba la propaganda gratuita. Un hombre más inteligente que yo habría abandonado esa tarea, pero yo no obedecí. Tengo buen olfato para los granujas. Cadmus apestaba, y yo empecé a indagar. La tarea no era fácil. La mayoría de las personas no sabían nada. Las pocas que sabían algo se enriquecían con su silencio. Pero seguí a mi nariz. A pesar de los consejos amistosos, seguí preguntando. Llegué hasta el mismo Edificio Cadmus. Los agentes de prensa de la compañía me hicieron una calurosa bienvenida. Me llevaron a un bar privado para llenarme de buen whisky y de estadísticas deslumbrantes. Millones de toneladas de copra y caucho, y maderas, y algodón, y azúcar, y petróleo. Millones de onzas de oro puro. Miles de millones pagados a los afortunados inversores. Parecieron considerar que yo estaba ofendiendo su hospitalidad cuando les pregunté de dónde venía Messenger y cómo había iniciado su negocio, y por qué había aniquilado a sus competidores. Nadie quiso explicarme mucho, ni siquiera el mismo Messenger. Éste fue un tipo duro para entrevistar. Quería hacer personalmente todas las preguntas. Insistió en que no era más que un empleado de los grandes banqueros que forman el consejo de administración, de hombres como Zwiedeineck y Ryling y Jones. Cuando no me tragué el anzuelo, me ofreció el doble de lo que estaba ganando para que me ocupase de la publicidad de Cadmus. Rechacé la oferta porque ya había visitado a esos banqueros. No me gustó la forma en que me dijeron que dejase mi crónica. Además, había empezado a captar rumores.

—¿Eh? —preguntó Dane, casi sin respirar.

—Una palabra aquí y un indicio allá —explicó el hombrecillo—. La mayoría provenían de otras personas que desconfiaban de Cadmus y que habían sido atemorizadas o sobornadas para no entrometerse. Uno de los mismos agentes publicitarios de Cadmus me contó por qué la compañía no tenía problemas laborales en Nueva Guinea…, esto, después de haber bebido en exceso su propio whisky.

—¿Contratan trabajadores nativos?

—No —respondió Venn, meneando la cabeza—. Yo estaba tratando de averiguar cómo había conseguido Messenger que Cadmus se levantase en veinte años hasta la cumbre de las finanzas. Interrogaba constantemente a todas las personas que encontraba acerca de los métodos de producción y las relaciones laborales y los métodos de venta. Lo que descubrí finalmente fue algo que nadie habría sospechado.

Belfast aguardó nerviosamente, mientras Venn empujaba distraídamente con el pie la gastada maleta, metiéndola más aún debajo de la cama.

—Cadmus no emplea trabajadores kanakas —dijo—. Un misionero que acababa de regresar me había informado que la mayoría de los nativos estaban encerrados en zonas reservadas próximas a la costa. Pero tampoco podían ser trabajadores extranjeros, porque las estadísticas no muestran ninguna inmigración a Nueva Guinea. ¿No le parece que el problema es interesante?

—¿Máquinas? —sugirió Dane impacientemente—. ¿Cultivos mecanizados?

—«Mulos», —dijo mi amigo borracho.

—¿Mulos? —repitió Dane—. ¿Y acaso los mulos no necesitan ser conducidos?

—No son los que rebuznan. Se trata de una especie de iguana mansa, según dijo el agente de prensa, que un hombre llamado Potter encontró en un valle desconocido del Fly superior. Son más inteligentes que los elefantes, pero lo bastante tontas para no formar sindicatos. El clima no les hace daño, y trabajan hasta caer muertas… Supongo que por eso es que los llaman «mulos».

—Me pregunto si Potter los encontró verdaderamente —murmuró Dane, pensando en la marca registrada de Cadmus…, el gigante de bronce que sembraba los dientes del dragón moribundo, que según el mito se habían convertido en hombres—. Quizá los creó él mismo.

Venn lo miró extrañado.

—El proceso de mutación puede dar resultado en los animales, lo mismo que en las plantas —explicó Dane. Los no-hombres de Gellian eran un ejemplo de ello, pero decidió no mencionarlos por el momento. Miró ansiosamente la maleta que aún se veía debajo de la cama—. ¿Trajo usted uno de esos mulos?

—Traje algo. No sé lo que es.

Mientras esperaba, Dane buscó mecánicamente otro cigarrillo, y Venn estiró la mano ansiosamente hacia el paquete.

—La humedad arruinó los míos en el Mamberamo. Hubo momentos en que Messenger podría haberme comprado con un cigarrillo seco.

—¿De modo que fue a Nueva Guinea?

—Al final —respondió Venn, aspirando ávidamente el humo—. El empleado de Cadmus me convenció de que había contado la verdad acerca de los mulos, con la actitud que adoptó al recuperar la sobriedad: insistió espantado en que esos seres no eran más que un absurdo rumor. Junté mis propios ahorros para los gastos…, y descubrí que es imposible sacar pasaje para Nueva Guinea.

—Los reglamentos de la compañía —comentó Dane sarcásticamente.

—Entonces fui primeramente a Australia. Crucé hasta la isla en una cañonera del gobierno, acompañando a una expedición oficial salida de Canberra para inspeccionar las reservas nativas al oeste de Moresby. Todavía no había entrado a la concesión de Cadmus, pero permanecí en tierra. Traté de contratar guías nativos, pero la propiedad de la compañía es tabú, y los kanakas están aterrorizados ante los «hombres-chiquitos, hombres-verdes, hombres-diablos», según llaman en su idioma a los lagartos de Potter. Finalmente encontré a un misionero desanimado que quería volver a los Estados Unidos, y cambió mi pasaje de regreso por una maltrecha lancha a motor. Yo tenía la intención de navegar por el Fly, al oeste de la reserva, y echar un vistazo por los fondos de la propiedad de Messenger.

Dane levantó la vista de la vasija manchada de barro.

—¿Y tuvo éxito?

—La mala suerte me acompañó desde el comienzo —dijo Venn. Le dio una última chupada al cigarrillo, y lo aplastó tristemente en el cenicero—. El Fly es un río más caudaloso de lo que uno espera encontrar en cualquier isla. Me perdí durante una semana en los islotes de mangles del estuario. Nunca avancé mucho ni encontré nada más que mosquitos y cocodrilos y largas millas de aguas fangosas. Una lancha de la policía nativa me recogió cuando se me agotó la gasolina. Resultó que el falso misionero le había robado la lancha a la compañía, y pasé tres meses en una maloliente cárcel nativa hasta que los hombres de Cadmus vinieron a buscarme. ¡Qué amables! —agregó Venn, con una risa burlona—. Según el contrato de la concesión, Cadmus paga todos los gastos de la reserva, lo que convierte a cualquier empleado de la compañía en un pequeño dios de latón. Estos se mostraron cordiales y arrepentidos. Consiguieron que mi caso fuese resuelto favorablemente, y se ofrecieron para pagarme el viaje de regreso. Contesté que estaba demasiado enfermo para el viaje. Me enviaron al hospital de Darwin, con los gastos a cargo de la compañía, para que me curase de la malaria y de las infecciones de hongos que traje como recuerdo del Fly. Salí del hospital sin un centavo, y viajé hasta Manila, para poder entrar por la puerta del fondo.

Dane sentía cada vez más admiración por la obstinada tenacidad del hombrecillo asustado y macilento. Entonces preguntó:

—¿Cómo consiguió subsistir, sin dinero?

—Cadmus había despertado la curiosidad de mucha gente —explicó Venn—. Encontré hombres dispuestos a pagar por lo que sabía, y decididos a arriesgar sus vidas para averiguar algo más. Un pequeño grupo unimos las fuerzas para regresar. Teníamos las teorías más variadas acerca de la prosperidad y la reserva de Cadmus. La mayoría opinaba que la compañía había hallado uranio y había construido una pequeña central atómica para dominar la jungla. Uno de ellos, un francés llamado Lambeau, afirmaba que la compañía utilizaba rayos de uranio para cultivar plantas nuevas. Otros buscaban diamantes y oro. Lo que yo quería, en esa época, era encontrar uno de los mulos de Potter. Acostumbrábamos a reunirnos en la trastienda de un sucio bar de Manila, para acumular los dólares y los rumores que habíamos reunido. Necesitamos varios meses para ponernos en marcha, pero finalmente contratamos una lancha pesquera para que nos dejase de contrabando en la costa norte, al oeste de la bahía Humboldt, donde la jungla es demasiado espesa, incluso para los guardias nativos de la compañía.

Venn se interrumpió bruscamente, escuchando las pisadas que se acercaban por el pasillo. En su rostro chupado brotó el sudor, pero se serenó cuando los pasos siguieron de largo. Entonces volvió a tomar ansiosamente el paquete de cigarrillos.

—¿Y qué encontraron?

—Nada agradable —respondió Venn—. Conseguimos esquivar las lanchas de la compañía en los ríos y las torres de guardia de los gendarmes en tierra y las patrullas aéreas que volaban a lo largo de la costa, pero Nueva Guinea nos derrotó. Los mosquitos y las sanguijuelas y los hongos de la jungla. —Meneó la cabeza tristemente—. La malaria y el tifus y la disentería. Las lianas y las regiones montañosas y los pantanos y la lluvia que no cesa nunca. Esa isla no es habitable para los seres humanos. ¡Supongo que necesitábamos un ejército de esos lagartos domesticados!

Se interrumpió para terminar el cigarrillo, chupándolo ávidamente y mirando la puerta con expresión nerviosa.

—¿Consiguieron internarse en la isla?

—Un grupo de nosotros —contestó el hombrecillo, encogiéndose de hombros—. Cualquiera habría pensado que ya teníamos suficientes problemas con los guardias de la compañía y el ambiente mismo de Nueva Guinea, pero tuvimos que enfrentamos con otro. Nuestra organización se resquebrajó. La mayoría de los hombres se asustaron en la zona de la costa, otros ya estaban demasiado enfermos para viajar, y los restantes perdieron el interés en todo lo demás cuando encontraron algunas pepitas de oro. Sólo tres de nosotros nos internamos en la región del Mamberamo. El francés y un corpulento holandés llamado Heemskirk, que parecía blando como el sebo y que resultó ser indestructible…, o casi indestructible. Lambeau tenía un contador Geiger, y buscaba uranio. Los tres nos separamos en el Mamberamo. Ellos habían escuchado tantas leyendas nativas que no querían tropezar con los «hombres-pequeños, hombres-verdes, hombres-diablos». Una noche cruzaron el río en una balsa de troncos, dirigiéndose hacia la gran cordillera central, y yo me lancé aguas arriba en un pequeño bote inflado de plástico. Para ese entonces se oía con frecuencia el rugido de los aviones patrulleros. Supongo que alguien se había enterado de nuestra presencia. Tenía que mantenerme junto a la orilla del río, protegido por el borde de la jungla, mientras los mosquitos me comían vivo. Finalmente, una lancha de vigilancia me hizo salir por completo del río. Me interné en la jungla en busca del cerco que rodeaba la concesión del Mamberamo. Nunca alcancé a llegar. —Venn tuvo un estremecimiento—. Pantanos malolientes que hervían de sanguijuelas. Ríos tributarios desbordados llenos de cocodrilos, y colinas cubiertas de bosques hasta la cima, y del otro lado más pantanos. Se me agotaron los víveres y la quinina. La malaria volvió a atacarme. Finalmente me di por vencido. Estaba casi muerto el día en que volvía remando por un afluente hacia el Mamberamo…, demasiado débil y aturdido para saber dónde me encontraba o para que eso me importase. Y entonces encontré eso que flotaba.

—¿Una iguana mutante?

—Quizás usted pueda explicarme lo que es —dijo Venn, y con una cansada sonrisa de triunfo se arrodilló y sacó la desvencijada maleta de debajo de la cama. La abrió y extrajo de debajo de las camisas y la ropa interior sucia un paquete pesado y de olor penetrante, con el que volvió a incorporarse.

Empezó a desenrollar las capas de material plástico, resistente y transparente, que envolvían algo que se parecía desagradablemente al cuerpo de una criatura.

Lo que extrajo de aquel paquete no era ni un ser humano, ni un saurio, ni se parecía a nada que Dane pudiese recordar. Su color era negro verdoso brillante, y su olor pesado y penetrante se mezcló con el que ya flotaba en la habitación, anunciando el peligro.

—No se descompone —explicó Venn, con tono de desconcierto—. La noche que lo pesqué del agua estaba demasiado enfermo para utilizar el formol que llevaba conmigo, y al día siguiente descubrí que no lo necesitaba. —Levantó la vista bruscamente—. ¿Sabe de qué se trata?

Dane se arrodilló junto a él sobre el suelo, volviendo y palpando cuidadosamente aquella cosa extraña y arrugada, y meneó la cabeza torpemente. Aquella criatura había sido bípeda, con delgadas manos de tres dedos y con una cabeza larga y ovoidea. Su armadura brillante y oscura se parecía en parte al caparazón quitinoso de los insectos y los crustáceos, y las pequeñas masas de tejidos secos y quebradizos de la espalda parecían vestigios de alas. El resto de ese ser era incomprensible.

—¿Y bien? —murmuró ansiosamente Venn—. ¿Qué es?

—Algo nuevo —respondió Dane, mirando con el ceño fruncido el huevo extrañamente liso que formaba la cabeza—. Algo que no entiendo. Como ve, no tiene boca. Ni mandíbulas. Tiene ojos, pero no orejas visibles. Carece de orificios nasales, aunque debe de tener alguna forma de aparato respiratorio para poder vivir. No hay señales de sistema digestivo, ni tampoco de órganos de reproducción. —Se inclinó para volver a mirar y palpar, y finalmente se encogió de hombros, perplejo—. Indudablemente no es una iguana. No es más lagarto que hombre. El hecho de que no se descomponga, y su olor, hacen pensar en un metabolismo vital completamente distinto al nuestro. —Finalmente se incorporó, volviéndose hacia Venn—. Esto es emocionante —comentó—. Demuestra que alguien está creando un tipo de vida completamente nuevo en Nueva Guinea. Quizá nos dé incluso algún indicio acerca del método que emplean, aunque necesitaré tiempo y un equipo adecuado para examinarlo detenidamente. —Miró la maleta y preguntó con tono esperanzado—: ¿No trajo nada más?

—No —respondió el hombrecillo, frunciendo el ceño al volver a mirar aquel repugnante ser verde—. Había algo más —confesó desganadamente—. Algo más extraño que el mulo. No tenía intención de mencionarlo, porque se trata de algo que usted no creerá.

Capítulo 11

Dane esperó impacientemente, mirando cómo Nicholas Venn envolvía a la criatura verde muerta en las hojas de material plástico, para sepultarla nuevamente debajo de la ropa sucia.

—Muéstreme esa otra cosa —susurró ansiosamente.

—No la traje conmigo —respondió Venn, y empujó con nerviosismo la maleta debajo de la cama—. Tenía miedo de traerla —confesó—. Ahora está en el fondo del Mamberamo.

—¿Qué era?

—Simplemente una rama —explicó Venn, y con un movimiento inquieto tomó el último cigarrillo del paquete de Dane—. Nada más que la rama de un árbol.

—¿Y por qué era tan extraña?

—Era pesada como el hierro. En realidad era en su mayor parte de hierro, según creo, porque tenía un alto poder magnético. —Venn le dirigió una mirada incierta, consumiendo nerviosamente el cigarrillo—. Quizá me creerá después de que le hable del árbol en el cual crecía.

—Continúe.

—Heemskirk y Lambeau encontraron el árbol —manifestó Venn—. Crecía en un lugar próximo al limite de la nieve, en las laderas del monte Carstensz. Eso es lo que dijo el holandés, porque la mente de Lambeau estaba limpia como la de una criatura recién nacida cuando Heemskirk lo trajo a nuestro lugar de cita. E incluso el mismo holandés estaba casi enloquecido. Habían perdido el contador Geiger y el resto de su equipo, con excepción de la rama. ¡No entiendo cómo consiguieron regresar!

—¿La malaria?

—La malaria… y algo más. Por aquel entonces todos sabíamos un poco de medicina de la jungla, pero Heemskirk no pudo explicarme muy claramente qué era lo que los había dejado en ese estado. Estaba parcialmente delirante, y hablaba de montes de arbustos espinosos que habían atravesado en los valles inferiores, y de raras moscas negras que los habían picado, y de ese árbol extraño.

—¿El árbol?

—Crece en un valle alto, más allá de las espinas y de las moscas y de los glaciares —explicó el hombrecillo—. El holandés mascullaba y gritaba acerca de ese árbol, día y noche, hasta que cedió su fiebre. Brilla por la noche con un frío resplandor azul. Él balbuceaba algo acerca de ese brillo, y afirmaba que tenía el color de la muerte. El árbol activaba el contador Geiger, como si hubiese echado raíces en el yacimiento madre de todo el uranio de la Tierra. Pero el árbol en sí era de hierro.

—¿Cómo? —preguntó Dane, y sintió que la sensación de su columna vertebral se tornaba aún más fría—. ¿De hierro?

—No quería decírselo —manifestó Venn, meneando la cabeza con expresión de disculpa—. No esperaba que lo creyese.

—Pero le creo.

Dane recordó la planta metálica similar de la oficina de Gellian, y permaneció un momento preguntándose con nerviosismo cuál sería el fruto del árbol oculto. Además de los hombres mutantes, ¿cuál había sido la última meta lógica del creador? ¿Las estrellas?

—Todo ser viviente tiene una parte metálica —le explicó sobriamente a Venn—. Ese mulo verde me parece una mutación más radical, aunque me gustaría saber por qué el árbol fue ideado para asimilar uranio y cantidades tan grandes de hierro. Lamento que no haya traído la rama.

—Me asustó —confesó Venn roncamente—. Todavía tenía bastante radiactividad como para brillar en la oscuridad. Cuando descubrí eso, y vi el estado en que habían dejado los rayos a mis los compañeros, la tiré al río. Demasiado tarde. —Se encogió de hombros—. Ahora tanto Heemskirk como Lambeau están en un hospital de Manila, con una amnesia total.

—La amnesia no es un resultado común de las enfermedades por radiación —comentó Dane—. Hay una encefalitis endémica de Nueva Guinea, que destruye la memoria. Quizás eso fue lo que contaminó a su amigos. Quizás era transmitida por esas moscas que los picaron.

—¡Es un virus muy conveniente para la compañía de Messenger! —exclamó Venn entrecerrando los ojos—. ¿Cree que se trata de otra mutación?

—Es muy probable —asintió Dane, y pensó en el investigador de Gellian afectado por el mismo virus—. No creo que su existencia haya sido descubierta antes de la llegada de la compañía de Messenger a la isla, y muy pocos casos aislados se presentaron en otros lugares. No se sabe mucho al respecto, ni acerca de cómo se propaga la enfermedad. Sería un arma biológica muy efectiva.

—Nunca oí hablar de eso —murmuró Venn—. Lamento haber tirado la rama, pero mi situación se estaba haciendo desesperada.

—Es una suerte que haya logrado escapar con el mulo —asintió Dane—. Bastará para probar que Cadmus utiliza un proceso de mutación directa.

—¿Me ayudará a probarlo? —preguntó Venn, mirándolo ansiosamente con sus ojos velados—. ¿A probarle al público cuáles son las intenciones de Messenger y su pandilla?

—Haré todo lo que esté en mis manos —respondió Dane rápidamente—. Porque estoy convencido de que mataron al viejo amigo de mi padre para apoderarse del proceso. Quiero recuperarlo. Kendrew tenía la intención de enriquecer con él a todo el mundo, y no sólo a unos pocos banqueros.

—Entonces decidamos cuál será nuestro plan de acción.

—Quizás usted podría obtener mejores resultados sin mi —le previno Dane—. Puedo convertirme en un compañero peligroso.

—No se preocupe demasiado por los especialistas de Messenger —dijo Venn, y una afiebrada decisión iluminó sus ojos cansados y estremeció su voz ronca—. Porque ahora podremos ahuyentar a esas alimañas. He aniquilado a otras bandas con campañas periodísticas…, aunque ninguna era tan peligrosa. Yo sé utilizar la publicidad.

—Messenger también —murmuró Dane con tono preocupado—. Pero además yo tendré problemas con otro grupo. Se trata de una agencia de detectives privados que busca a los hombres mutantes engendrados por el mismo proceso para matarlos. Me negué a colaborar en la cacería…, y después de las ocho de la mañana yo seré otra de sus víctimas marcadas.

—¿Hombres mutantes, eh? —comentó Venn, y con una mirada de prevención volvió a escuchar si había pasos en el pasillo—. ¿No hay límites para la expansión de este proceso?

—Puede liberar los poderes latentes de la vida —afirmó Dane sobriamente—. Y los limites de la vida no han sido alcanzados nunca.

—Aun así, todavía disponemos de esta noche —manifestó Venn, y se encogió de hombros, como para alejar todos sus temores. Usted podrá examinar nuevamente el mulo y describírselo a los hombres de ciencia. Prepararé una campaña periodística. ¡A las siete de la mañana daremos una conferencia de prensa!

Dane hizo un gesto de asentimiento y recuperó parte de su confianza.

—Ésa es mi especialidad —agregó Venn, con nuevas energías en su voz cansada—. Invitaré a bastantes periodistas y fotógrafos, como para que Messenger no pueda intimidarlos a todos. Tendremos preparadas copias de nuestra información, para hacerla cablegrafiar. Usted podrá mostrarles el mulo a los fotógrafos, y contestar las preguntas de los cronistas de las secciones de ciencia. Obligaremos a Messenger a ponerse en fuga antes de las ocho. La muralla de la publicidad nos protegerá de él…, y de cualquier otro.

—No estoy seguro de que Messenger huya —contestó Dane, titubeando—. Me pareció un candidato muy duro. Y todavía le tengo miedo a Gellian. Aunque, según creo, está demasiado alarmado por los mutantes, es evidente que posee una organización poderosa y muy amplia.

—¿Se le ocurre un plan mejor?

—No —confesó Dane, meneando la cabeza—. No veo qué otra cosa podemos hacer.

—Entonces pongamos manos a la obra ahora mismo —dijo Venn, y se levantó impacientemente del borde de la cama—. En primer lugar… —En su rostro alucinado apareció una expresión de ansiedad—. ¡Espero que usted tenga dinero!

—No mucho. Aproximadamente cien dólares.

—Serán suficientes —murmuró Venn—. Necesitaremos alquilar un mimeógrafo para preparar un comunicado de prensa. Papel, algunos dólares para propinas. Y dinero para alquilar una habitación más grande para la entrevista de prensa.

—Podemos realizarla en mi hotel —sugirió Dane.

—Excelente. Aquí ya agoté mi crédito —comentó el hombrecillo, sonriendo—. Ni siquiera me fían un paquete de cigarrillos.

—Oh —exclamó Dane, comprendiendo que Venn debía de tener hambre—. Vamos a comer a alguna parte.

—Necesito alimentarme —asintió Venn, señalando la botella vacía de leche—. Esto es de ayer. Pero tengo miedo de salir. Tráigame algo cuando vuelva… y cuídese, por si alguien ya está vigilando.

Dane volvió a salir a la calle, que le pareció ahora más cordial que la miserable habitación de Venn. Había dejado de llover, y el resplandor gris estaba más pálido en la penumbra nocturna. Se enfrentó al viento cortante del este, y aspiró satisfecho el aire, lejos de aquel desagradable olor de algo más que el mulo verde muerto.

Caminó tres calles, estudiando los escaparates de los negocios, sin encontrar máquinas para oficina en alquiler o el equipo de laboratorio que necesitaba para examinar el mulo. Decidió hacer los pedidos por teléfono, y se volvió, deteniéndose en una rotisería para comprar carne fría y un pan y un recipiente con café caliente.

Había caído la noche en la media hora transcurrida desde su salida del hotel, y ahora las luces de la ciudad brillaban con un mortecino resplandor rojo contra las nubes bajas y desgarradas por el viento. El descolorido fuego oscuro pareció concentrarse nuevamente sobre el hotel miserable cuando se acercó al mismo, y el olor desagradable y penetrante volvió a recibirlo en el vestíbulo.

El empleado pelirrojo lo miró con desconfianza por encima de una gastada revista de historietas mientras él llevaba los paquetes hasta el ascensor automático. El quinto piso resultó demasiado silencioso, y ese silencio hizo que la muda alarma volviese a palpitar en su mente. Golpeó apresuradamente, y la puerta se abrió ante su mano.

El olor de la muerte salió a recibirlo, ahogándolo. Contuvo la respiración y entró en el cuarto. La luz estaba apagada, pero ese áspero resplandor misterioso reveló a Nicholas Venn, despatarrado sobre la cama en desorden, decapitado.

Luchando contra el pánico, Dane dejó los paquetes sobre la cómoda, cerró la puerta y encendió la luz. Despiadadamente, como lo había hecho el oscuro resplandor, la luz le mostró la cabeza de Venn, más consumida y pálida que nunca, que lo miraba desde el charco oscuro de las sábanas.

Se volvió rápidamente, sintiéndose descompuesto, para buscar el portafolios que él había dejado sobre la cómoda. No estaba allí. Atravesó la habitación para buscarlo, y tropezó con la maleta. Estaba abierta sobre el suelo. Las camisas sucias estaban caídas fuera, y una de ellas aparecía manchada nuevamente de rojo.

El paquete envuelto en material plástico también había desaparecido.

Se agachó para mirar debajo de la cama, pero sus dedos no encontraron el mulo. Lo que hallaron lo dejó tan frío como la misma muerte, y al sacarlo descubrió que se trataba del largo puñal de la jungla, de Venn, manchado de sangre y despidiendo aquel fuego oscuro en su mano.

Capítulo 12

Sacudido por el desconcierto, Dane permaneció largos segundos en el miserable cuarto, percibiendo sólo el olor acre de la muerte y la frialdad del puñal en su mano, y el resplandor sombrío de algo inexplicable que brillaba sobre el cuerpo decapitado de Nicholas Venn.

La compasión le contrajo la garganta, y entonces empezó a temblar con una ira helada contra los asesinos de aquel hombrecillo, cuyo único delito había sido su esfuerzo por descubrir y propalar la verdad acerca de Cadmus Inc.

Un impulso lo hizo adelantarse hacia el teléfono, para notificar lo ocurrido a la administración del hotel y a la policía. Porque los especialistas de Messenger habían exagerado su celo para evitar la publicidad. Pensó que ni siquiera todos los miles de millones de Cadmus podrían comprar una inmunidad para este delito.

Sus dedos se cerraron apresuradamente sobre el auricular… y su contacto lo sacudió con un impacto casi físico de alarma. El resplandor incoloro de la muerte se oscureció en la habitación, y su acritud lo ahogó. Soltó el auricular, y retrocedió como aturdido.

Las trágicas consecuencias de este acto resultaron súbitamente tan claras como si ya las hubiese sufrido. Messenger negaría tranquilamente toda acusación contra sus hombres, dando a entender con astucia que los granujas que trataban de robar sus valiosos secretos comerciales habían tenido una pelea entre ellos.

Cadmus permanecería inconmovible. Porque las impresiones digitales estampadas con la sangre de Venn sobre la empuñadura del puñal y sobre el auricular eran suyas. Se estremeció con la súbita certeza de que los expertos de Messenger lo habían seguido hasta allí desde el Edificio Cadmus, y que habían arreglado deliberadamente el asesinato de Venn para liquidarlo simultáneamente a él.

Una sensación de impotencia lo dejó paralizado durante un momento. Pero todavía no había hecho la llamada. Prevenido por aquella extraña intuición, ahora tenía tiempo y libertad para luchar. El mulo verde resultaría un arma poderosa en un tribunal, si podía recuperarlo. Aquella idea lo serenó.

Ya más tranquilo, reunió coraje para examinar el cuerpo y la cabeza. Al principio no vio ninguna marca, excepto la del puñal de la jungla, pero la extraña crispación de la tétrica sonrisa de Venn lo atrajo nuevamente para encontrar una descolorida hinchazón del labio superior, originada por alguna leve lesión que debía de haber sido inferida mientras Venn estaba con vida. No parecía ser una lastimadura vulgar, porque pequeñas gotas de sangre habían brotado de la piel perforada. Sin embargo, no halló ninguna explicación para este hecho.

Frunció el ceño, y fue a inspeccionar apresuradamente la cerradura y la cadena. Estaban intactas, como si el mismo Venn hubiese abierto. Pero ¿qué podía haber inducido al asustado hombrecillo a permitir la entrada de su asesino? Registró el estrecho cuarto pero no encontró ninguna explicación.

Apoyó ansiosamente la oreja contra la puerta y empezó a abrirla, con un pánico creciente que lo impulsaba a huir del resplandor y del hedor de la muerte antes de que los hombres de Messenger cerraran la trampa para que él fuese hallado en aquella habitación con la sangre de Venn en sus manos. Pero volvió a controlar su miedo, y entró nuevamente.

Un descuido podría significar su perdición. Se tomó el tiempo necesario para limpiar el teléfono y la empuñadura del puñal y el pomo interior de la puerta con otra de las camisas sucias de Venn. Usó el pañuelo para abrir los cajones de la cómoda, con la vaga esperanza de hallar lo que Venn había estado escribiendo. Los hombres de Messenger debían de haber sido bastante eficientes para no olvidar estas pruebas contra su compañía, porque los cajones estaban vacíos.

Dane recogió el paquete de comida y el recipiente con café que había depositado sobre la cómoda, se inclinó hacia delante para escuchar, abrió la puerta con su pañuelo, y se detuvo nuevamente para limpiar el pomo exterior. El ascensor automático tardó un tiempo infinito en llegar. Bajó solo en él.

Tres hombres mal vestidos y viejos estaban sentados en la hilera de sillones gastados del vestíbulo, mirando ociosamente a un individuo gordo y rubicundo que preguntaba en el mostrador por la habitación de muestras del quinto piso. Ninguno de los tres parecía lo bastante vigoroso como para haber decapitado a Venn, y resultaba obvio que el otro, que todavía estaba mojado y sonrojado por su estancia a la intemperie, acababa de entrar.

Belfast esperó a que el viajante se encaminase hacia el ascensor con una pesada maleta de muestras. Sabía que el muchacho que atendía el mostrador no tardaría en recordar todos sus datos personales para transmitírselos a la policía, pero decidió correr el riesgo de dejar una impresión aún más profunda.

—Vine para comprar algunas plantas valiosas que el señor Venn trajo de Nueva Guinea —empezó a explicar cuidadosamente—. Me pidió que volviese más tarde, porque esperaba otra oferta. Ahora no contesta a mi llamada. —Miró fijamente al empleado—. ¿No sabe si vino mi competidor?

El empleado se encogió de hombros, con una cansada indiferencia.

—Creo que alguien está tratando de despojarme de una importante comisión —agregó Dane, mostrando un billete de veinte dólares—. ¿No recuerda si alguien preguntó por el señor Venn mientras yo estaba fuera?

—No —contestó el muchacho, mirando codiciosamente el billete—. Ese hombrecillo no tenía nunca visitantes. Usted es la única persona que recibió desde que vino al hotel.

Dane trató de ocultar su estremecimiento.

—Alguien debe de haberle comprado esas plantas tropicales —insistió—. Quizás algún cliente del hotel. Probablemente se las llevó, mientras yo estaba fuera. ¿Alguien salió con su equipaje durante mi ausencia?

—Entraron los viajantes, pero no se fue nadie. A menos… —El empleado volvió a mirar ilusionado los veinte dólares—. ¿A menos que esa persona haya sido una muchacha?

Belfast empezó a menear la cabeza, y entonces cambió de idea.

—Quizá —murmuró, y trató de no mostrarse desesperadamente interesado—. ¿Salió durante la última media hora, con su equipaje o con un paquete grande?

—Sí.

El empleado estaba extendiendo su mano pálida, pero Dane titubeó. Ninguna mujer común habría tenido la fuerza y la habilidad necesarias para decapitar a un hombre con el tajo de un cuchillo. Pero recordó la prevención de Gellian de que los no-hombres eran más veloces y fuertes que los seres normales. Entregó el billete.

—¿Cuándo vino?

—Llegó después que usted y preguntó por Venn —respondió el empleado, metiéndose el dinero en un bolsillo—. Quería una habitación en el quinto piso. Lo único que teníamos era la habitación de muestras y un dormitorio interior. Escogió este último.

—¿Pero ya se fue?

—Se retiró hace diez minutos. Dijo que había cambiado de idea.

—¿Y tenía equipaje?

—Una gran maleta blanca de cuero. Me dio un dólar por llevársela hasta la acera y conseguirle un taxi.

—¿Qué aspecto tenía?

—Era más bien alta —dijo el empleado, metiéndose el billete más profundamente en el bolsillo, con un ademán defensivo—. No era fea.

—¿Tenía ojos azules y cabello castaño rojizo? —preguntó Dane, con voz seca por el nerviosismo—. ¿Tez ligeramente olivácea, como si tuviese un poco de sangre india? ¿Llevaba un traje sastre gris?

—Efectivamente —asintió el empleado—. Pero arriba se cambió de traje. Bajó con un vestido escotado de noche, y una piel que valía mil dólares.

Él debió de tambalearse, porque sintió frío y vacío por dentro. Se encontró aferrado al mostrador con una mano sudada y retrocedió temerosamente, con la esperanza de que la policía no buscase sus impresiones digitales allí.

La primera impresión de cálida simpatía que había experimentado por Nan Sanderson hizo que le resultase difícil imaginarla cumpliendo una misión criminal, y sin embargo las pruebas ya eran aplastantes. Probablemente Messenger había estado enterado de la existencia de los mutantes humanos desde un principio, y el astuto magnate no había pasado por alto la conveniencia de contratar a especialistas tan capacitados.

Se preguntó por qué ella se había cambiado de ropa en su cuarto. ¿Para abrirse paso con sus encantos hacia la habitación de Venn, con el vestido escotado? ¿O acaso se había quitado el traje sastre gris después de mancharlo con sangre?

—¿Puedo ver su nombre? —murmuró roncamente—. El que escribió en el registro.

Mascullando una protesta, como si temiese que él volviera a pedirle los veinte dólares, el empleado le acercó el gastado registro, señalando con el dedo. Evelyn Barker, Chicago. El nombre y la vaga dirección no significaban nada, pero él había visto la letra de Nan Sanderson cuando ella le había tomado la prueba en la oficina, y ésta era la misma cuidada escritura.

—Gracias —dijo amargamente. Y entonces recordó el papel que estaba representando y comentó con una sonrisa forzada—: Según parece, la señorita Barker me despojó de mi comisión.

El empleado asintió con velada hostilidad, ansioso por librarse de él, y lo miró mientras Dane recogía sus paquetes y salía a la calle. Este desconfiado muchacho le recordaría claramente cuando llegase la policía.

En la esquina más próxima tiró disimuladamente su carga, peligrosamente notable, a un cubo de basura, y detuvo un taxi. Viajó en él unas pocas calles, y entonces cruzó la calle y subió a otro taxi.

El brillo oscuro y el repugnante hedor del peligro lo siguieron a lo largo de todo el trayecto hasta su hotel, y se asustó al ver su rostro barbudo y consumido en el espejo del baño. Con el traje gris deformado por la lluvia y con el rostro macilento y ojeroso debajo del fulgor helado, se parecía al fugitivo que no tardaría en ser.

Una pasajera ilusión de seguridad lo dejó hundirse en un sillón, demasiado cansado para moverse. Pero el cuarto ya no era un refugio, y el espolón despiadado de la amenaza lo puso nuevamente en marcha. Perdió solamente el tiempo necesario para bañarse, afeitarse y ponerse un traje azul que no coincidiría con la descripción del empleado del hotel, y luego salió nuevamente para buscar el mulo verde.

Encandilado por el áspero resplandor callejero, no pudo contener un deseo de poseer un arma, algo sólido y mortal encerrado entre sus manos. Pero cualquier intento de comprar una pistola pondría indudablemente a la policía sobre su pista. Y se dijo que el puñal no había conseguido salvar a Nicholas Venn.

Madison Avenue, mojada por la lluvia, estaba salpicada por los pálidos reflejos de carteles luminosos, a los cuales se sumaba el otro fulgor incoloro. Esta iluminación oscura parecía la misma en todas direcciones, hasta que, y a modo de experimento, él empezó a pensar en el mulo robado. El esfuerzo lo hizo concentrarse nuevamente, tal como esperaba. Se convirtió en el brillo de una luna desprovista de tono, colocada sobre los edificios del sur, en dirección a la oficina de Nan Sanderson.

Dane miró hacia ese foco oscuro, y permaneció un momento paralizado por el temor. La forma extraña en que lo había guiado hasta el hotel de Venn le había hecho pensar que podía ser una nueva facultad suya, increíble y recién formada. Sin embargo, ahora, al recordar la trampa mortal hacia la que lo había atraído, decidió que se trataba más probablemente de un arma desconocida o de un poder de los no-hombres, diseñado para la defensa contra los cazadores humanos.

Pero fuera cual fuese la explicación, la oficina de Nan Sanderson parecía un lugar lógico para buscar el mulo robado. Procurando no dejar una pista demasiado fácil de seguir, viajó en un taxi hasta Times Square, y siguió en otro hasta la calle Cuarenta y dos. Recorrió a pie las últimas los manzanas hacia el sur, hasta la calle Cuarenta.

El edificio parecía estar a oscuras, pero un ascensorista de ojos cargados de sueño lo llevó hasta el piso decimonoveno y esperó mientras llamaba a la puerta del Servicio Sanderson. Con gran sorpresa por su parte, ésta se abrió instantáneamente.

—¡Oh, Dane! —exclamó la muchacha, y miró sonriendo por encima de él para encontrarse con los ojos desconfiados del ascensorista—. Está bien, Kaptina —anunció ella—. El doctor Belfast es uno de nuestros clientes.

Lo hizo entrar y cerró la puerta con llave. Dane la miró nerviosamente. Nan tenía puesto todavía el vestido de noche con el que había salido del hotel de Venn. Su azul luminoso hacía que sus ojos pareciesen nuevamente violetas, y su tez olivácea adquiría un tono tostado. Parecía encantadora y desconcertantemente asustada.

—¿Por qué ha vuelto, Dane? —preguntó. Sus manos finas y gráciles se habían levantado temerosamente al verlo, y su voz agitada estaba cargada de un lastimado reproche—. ¿No le previne?

—Me previno.

Él retrocedió ligeramente, mirando cómo las manos nerviosas subían para alisar su cabellera castaño rojiza, húmeda y brillante. Parecía tan inocentemente humana, que él trató de convencerse de que, efectivamente, lo era. O quizá sólo servía como instrumento inconsciente de Messenger. Lo más probable era que fuese una prisionera inerme de los mutantes, atrapada en la misma red de terror en la cual él se había sentido envuelto durante todo el día.

Desechó dificultosamente esta idea. No bastaba para explicar todas las pruebas de que ella misma era una desesperada criatura sobrehumana, probablemente una de las primeras obras defectuosas de un torpe creador, perdida y asustada, y por lo tanto mortalmente peligrosa. Tragó saliva con dificultad.

—Vine en busca de un espécimen biológico —explicó él, y al contemplar su esbelta belleza vio que el terror vaciaba la sangre de sus labios y la luz de sus ojos—. El cuerpo de un pequeño ser verdoso, llamado mulo. Creo que usted lo tiene aquí.

—Por favor…, ¿por qué no me deja en paz? —Sus manos pálidas hicieron un gesto violento de protesta—. ¡Y váyase de la ciudad, mientras pueda!

—Lo lamento —respondió él, con una sonrisa forzada—. Pero es demasiado tarde para eso. Hablé con Messenger, así como con John Gellian. Y acabo de ver al pobre Venn, sin su cabeza.

Ella asintió, apartándose de él, con los ojos bajos y entrecerrados. Tenía las manos entrelazadas, blancas como el marfil y temblorosas. Parecía estar esperando su acusación, y él le espetó roncamente:

—Usted lo mató, ¿no es verdad?

Ella se estremeció, y pareció contener el aliento. Sus labios pálidos se hicieron más duros, sin expresar ni una confesión ni una negativa.

—De todos modos —agregó él con aspereza—, quiero ese mulo.

Permaneció un largo rato inmóvil, con su cuerpo en tensión. Parecía desesperada y peligrosa. Supuso que debía de estar planeando una nueva táctica para su caso, puesto que él había escapado de la otra trampa. Sin embargo, no pudo evitar una sensación de piedad por la soledad que descubría en ella.

—Yo lo tengo —confesó la muchacha—. Está en el laboratorio.

—Deje que lo vea —dijo él, avanzando rápidamente.

—Por favor, Dane —imploró ella, colocándose frente a él—. ¡No!

Sus manos finas estaban abiertas y vacías, y él no le había traído un puñal. A pesar de esto se detuvo, intranquilo.

—Necesito ese mulo —insistió roncamente—. ¡Para salvar mi vida!

—No salvó la de Venn —murmuró ella, y su voz baja tembló por efecto de la ansiedad—. Tampoco salvará la suya. Pero yo podré ayudarle…, si usted quiere intentar una fuga.

Él sacudió decididamente la cabeza, y la vio volverse impulsivamente para recoger su bolso de plástico del escritorio. Era azul, para hacer juego con su vestido resplandeciente, aunque demasiado pequeño para contener un puñal, o incluso una navaja común o una pistola. A pesar de ello, él avanzó rápidamente hacia ella, decidido a arrebatarle cualquier arma que pudiera esgrimir. Lo que ella tenía en la mano no era nada más que una llave.

—¿Quiere usar mi coche? —preguntó ella, lanzándole la llave rápidamente—. Es un convertible castaño, estacionado al otro lado de la calle. Creo que si sale inmediatamente, conseguirá escapar de la ciudad.

—No sin el mulo.

Ella lo estudió con una atormentada decisión en sus ojos oscuros, cortándole el paso hacia la puerta.

—Lo lamento —susurró finalmente—. Sinceramente quería ayudarlo a huir. —Volvió a guardar la llave en el bolso azul, apartándose a un costado—. Entre, si desea ver el mulo.

Él la siguió hasta el pequeño laboratorio donde había fracasado en su prueba para obtener la ayuda del Servicio Sanderson. Los vapores asfixiantes lo hicieron acercarse tosiendo hasta la pileta. Allí encontró la criatura del Mamberamo reducida a algunas cenizas oscuras informes que se disolvían en una espuma verdosa.

—Lo lamento, Dane —dijo ella con una voz baja que le hizo volverse—. No tenía la intención de hacerlo así…

Eso fue todo lo que él oyó. Vio fugazmente el arma que ella había encontrado mientras él le volvía la espalda: un delgado tubo de metal, un poco más largo que la llave. Aunque parecía demasiado pequeño para ser peligroso, se abalanzó desesperadamente sobre él. Hizo un ruido muy suave en sus dedos tostados antes de que él pudiese alcanzarlo, lanzando un chorro fino que penetró en su antebrazo como una hoja ardiente. Eso fue todo lo que supo.

Capítulo 13

Alguien lo estaba sacudiendo.

—¡Despierte! —Era una muchacha, inclinada ansiosamente sobre él—. ¿No puede despertarse ahora?

Era encantadora, vestida de azul, con una cabellera rojiza y brazos bronceados, pero él no la reconoció. No reconocía tampoco aquella oficina mal iluminada. La cabeza le dolió intolerablemente cuando trató de levantarla, y el brazo derecho le palpitaba, y no podía despertarse.

—¿Quién es usted? —preguntaba ella, sacudiéndolo sin compasión—. ¿Cómo se llama?

El no recordaba absolutamente nada, pero estaba demasiado amodorrado para contestar, o aun para menear la cabeza. Finalmente ella interrumpió las sacudidas para meter un termómetro frío debajo de su lengua. Le pinchó el dedo con una pequeña aguja dolorosa para sacar un poco de sangre, e incluso le levantó los párpados con un pulgar diestro y frío, para examinar sus ojos con un delgado rayo de luz. La luz le lastimaba, pero él seguía sin poder despertarse.

Más tarde, un teléfono sonó junto a su cabeza. Todavía demasiado aturdido para moverse, oyó los pasos rápidos de la muchacha, y su voz baja.

—No, todavía estoy esperando —manifestó ella—. Puse en las maletas lo que podemos llevar, y destruí lo que podría causarnos daño. Estoy preparada para partir, apenas nuestro visitante esté en condiciones.

La respuesta fue demasiado apagada para que él la oyese.

—La acostumbrada reacción satisfactoria a la inyección a presión —dijo la muchacha rápidamente—. Cayó antes de saber qué lo había alcanzado. El pulso está todavía acelerado y la temperatura es elevada. En estos momentos es una página en blanco.

Él se preguntó vagamente cuál era el significado de sus palabras, pero no conseguía recordar nada. Se sentía demasiado pesado para moverse, demasiado aturdido incluso para preguntar quién era él o qué le había ocurrido, y siguió escuchando.

—Dos horas, probablemente —informó la muchacha por el auricular—. Todavía está sin conocimiento. Aún no podemos moverlo, sin riesgo de dañar más su cerebro. Será mejor que me quede a su lado, hasta que ceda la fiebre.

Se sintió débilmente agradecido, porque su cabeza todavía parecía a punto de estallar.

—¿Dejarlo aquí? —Ella levantó rápidamente la voz—. Vale el riesgo que corremos. Y nada lo salvaría si ellos lo encontrasen.

Se preguntó vagamente quiénes eran «ellos», y por qué nada lo salvaría.

—¿Un allanamiento? —exclamó ella, con un tono temeroso en la voz—. ¿A las cuatro? No, no lo sé. Esta noche estoy demasiado cansada para ver tan lejos.

La otra voz murmuró algo en el aparato.

—Pero no podemos abandonarlo —insistió ella, con una fría decisión—. Tenemos demasiada necesidad de él, con su mente ilesa. Tengo miedo de trasladarlo, pero creo que podré retrasar el allanamiento.

Le pareció que la otra voz protestaba.

—Saldré ahora para distraerlos —afirmó la muchacha tenazmente—. Si tengo éxito, volveré dentro de dos horas para buscar a nuestro nuevo recluta. Podremos llegar a su casa a las cinco…, si es que conseguimos llegar.

Colgó el auricular. Él volvió a sentir el termómetro en la boca, y el ardor de una compresa fría sobre un punto doloroso de su brazo hinchado. Entonces sus pasos rápidos se alejaron. Una puerta se abrió y se cerró, y ella desapareció. Se preguntó vagamente a quién había pertenecido la otra voz y volvió a dormirse.

Lo que le despertó fue una sensación de alarma. Lo hizo ponerse de pie; aturdido y tembloroso. El movimiento le hizo que le doliera la cabeza y lo dejó mareado. Se apoyó débilmente contra el escritorio de la oficina, con las manos levantadas hasta sus sienes palpitantes, tratando de recordar algo.

Había estado acostado sobre el piso, con una manta extendida sobre el cuerpo y su saco doblado debajo de la cabeza. Pensó que debía de haber recibido una herida, pero no encontró ninguna lesión, exceptuando una pequeña hinchazón descolorida en el antebrazo derecho. La manga de su camisa estaba enrollada más arriba de ella, y ese punto había sido tratado con un antiséptico oscuro.

Miró torpemente a su alrededor, pero no reconoció el escritorio ni el archivador metálico ni la puerta que estaba más allá. Todo lo que sabía era que flotaba un peligro mortal, que él no necesitaba recordar, porque era una polvorienta acritud que impregnaba la atmósfera, y un resplandor frío sobre las paredes anónimas, y una urgente presión helada en la parte posterior de su cabeza.

Se puso el traje, temblando. Impulsado por estas sensaciones de alarma, pasó de puntillas por la puerta hasta el recibidor, que le resultó igualmente desconocido y peligroso. Cruzó por otra puerta, y salió a un pasillo oscuro.

Aun en la penumbra, el frío resplandor de algo que no era una luz le mostró la escalera. Corrió hacia abajo, piso tras piso, lo más silenciosamente posible, hasta que por fin llegó a una puerta cerrada. Estiró la mano para probar el picaporte, y una nueva sacudida de alarma le paralizó el brazo palpitante.

Retrocedió confundido, con la garganta cerrada y tembloroso. Oyó fuertes pisadas del otro lado de la puerta, y voces cautelosamente bajas, y los ruidos apagados de las armas al ser cargadas. Esos ruidos pasaron de largo, y el peligro que acechaba atrás lo aguijoneó a probar nuevamente el picaporte.

Salió por la puerta a un pasillo más ancho. Corrió silenciosamente por él hacia la luz grisácea de la calle, hasta que fue detenido una vez más por la sensación de peligro. Esa fuerza fría lo mantuvo aplastado contra una puerta cerrada, mientras los hombres con rifles automáticos cortos entraban desde la calle y pasaban corriendo agazapados frente a él, para pasar por la puerta de la escalera, por donde él acababa de salir.

La zarpa helada de la alarma lo dejó nuevamente en libertad, cuando los dos hombres armados desaparecieron, y él salió corriendo a la calle. Se encontró en un pasaje oscuro, y las luces lejanas estaban veladas por la lluvia. Tuvo miedo de correr, y empezó a caminar rápidamente junto a los coches estacionados frente a la puerta, en dirección a la esquina más próxima.

No oyó ningún ruido de alarma ni de persecución a sus espaldas, pero comprendió súbitamente que aquellos hombres armados habían llegado a la oficina y habían descubierto su desaparición. Una reverberación preventiva repercutió en su cerebro y el hedor amargo del odio estalló a su alrededor, y todo el edificio se iluminó con un resplandor oscuro.

Entonces huyó de aquello, corriendo frenéticamente.

Las sensaciones de peligro se disiparon lentamente, mientras él corría. El olor alarmante desapareció del aire a medida que él jadeaba, y el reflejo oscuro se atenuó detrás de él, y la reverberación que lo había aguijoneado también cesó. Estaba caminando por la vereda desierta, a tres manzanas del edificio, temblando por efecto de la fina lluvia, cuando fue iluminado súbitamente desde atrás por los faros de un coche.

Estuvo a punto de echar a correr nuevamente. Sin embargo, este brillo pertenecía únicamente a una luz, y no sintió más frío que el de la lluvia. Se contuvo para no huir, incluso cuando el auto se detuvo junto a la acera.

—Hola —dijo desde el volante la muchacha de la oficina.

Se inclinó rápidamente para abrirle la portezuela del coche. Bajo la luminosidad tenue del tablero de instrumentos, él alcanzó a ver el color rojizo de su cabello, y los cálidos tonos marfilinos de su rostro delgado.

—Soy Nan Sanderson —murmuró la muchacha—. Vengo para ayudarle a huir.

Algo le hizo titubear. Sin embargo, el resplandor de su rostro era producido únicamente por la luz, y él no percibió ninguna sensación de peligro. Algo convertía al coche en una especie de refugio. Se instaló agradecido junto a la muchacha.

Al principio ella condujo velozmente bajo la lluvia, mirando nerviosamente por el espejo retrovisor las calles oscuras que quedaban atrás, y frunciendo a veces el ceño al mirar el reloj del tablero, cuyas manecillas marcaban las cinco. Cuando él estornudó, ella puso en funcionamiento la calefacción del auto, pero no le prestó ninguna otra atención.

Helado y empapado, recibió con gusto la bocanada de aire cálido, y contempló soñolientamente a su compañera. Ella le gustaba, y él se sentía a salvo a su lado. El peligro del que había huido estaba ahogado en la impenetrable oscuridad que había quedado atrás, y nada indicaba que los estuviesen persiguiendo.

Sin embargo, en una ocasión ella estacionó en un callejón angosto, apagó las luces y esperó allí, estudiando nerviosamente el reloj. Después de lo que pareció un largo rato, un coche policial pasó velozmente siguiendo el mismo rumbo que habían llevado ellos, haciendo ulular la sirena y parpadear el faro rojo.

Salió del callejón dando marcha atrás cuando el patrullero hubo desaparecido, y siguió el viaje más lentamente. Ya había amanecido en medio de la lluvia cuando los detuvo una garita de peaje, al final de un largo puente. Ella sacó el dinero de una pequeña cartera de plástico de color azul, y cuando siguieron la marcha no volvió a mirar el espejo retrovisor. Le sonrió a su acompañante como si su temor hubiese quedado del otro lado del río.

—¡Lo hicimos! —exclamó ella, con una tibieza cordial en la voz que lo conquistó—. ¿Ahora supongo que querrá saber hacia dónde vamos?

—Supongo… lo mismo —respondió él, y eso fue lo único que dijo, porque las palabras, lo mismo que todo lo demás, resultaban curiosamente difíciles de recordar.

En realidad no le importaba adónde iban. Estaba junto a ella, y había dejado atrás ese descolorido resplandor de hostilidad.

—Nos dirigimos hacia la residencia del señor Messenger en Long Island —informó ella—. ¿No lo recuerda?

Él meneó torpemente la cabeza.

—¿Ni siquiera recuerda su propio nombre?

No recordaba nada. Ni siquiera quería intentarlo, porque el esfuerzo hacía que le doliera la cabeza. Todo lo que le importaba era el momento presente, y la cálida presencia de la muchacha. No quería que este viaje con ella terminase.

—Fallon —murmuró ella, y su agradable sonrisa aumentó la satisfacción de él—. Usted es el doctor Donovan Fallon.

—¿Fallon? —repitió él. Las sílabas le resultaban duramente desconocidas pero ahora todas las palabras subían torpemente a sus labios. Lo repitió cuidadosamente—: Doctor Donovan Fallon.

—Ahora, Don Fallon, ¿le gustaría aceptar un empleo?

—No lo sé —murmuró él. El futuro resultaba tan vacío como el pasado—. No sé… nada.

—Usted necesita un empleo —afirmó ella, con una expresión preocupada—. Ha estado enfermo, y ahora corre un grave riesgo. No tiene familia. Ni amigos. Ni dinero. Pero el señor Messenger podrá ayudarle, si usted acepta trabajar para él.

—¿De qué empleo se trata? —preguntó él, mirando sus manos y flexionándolas dubitativamente—. No recuerdo… lo que hice en mi vida.

—No se preocupe por eso —contestó ella, y su cálida sonrisa derritió su fría incertidumbre—. Una parte de su memoria fue destruida definitivamente por esa enfermedad…, una extraña variedad de encefalitis. Tendrá que empezar nuevamente. Pero su capacidad intelectual no resultó dañada. Y la lesión en la memoria no es nunca muy profunda, de modo que probablemente podrá aprender de nuevo y con rapidez la mayor parte de las cosas que sabía.

Él contestó a su sonrisa, esforzándose por seguir su razonamiento.

—De todos modos —agregó ella—, el señor Messenger comprenderá sus dificultades. Su hobby, como usted verá, consiste en ayudar a las personas afectadas por esta encefalitis, porque cree que el virus fue importado accidentalmente por su propia compañía. —Su sonrisa se ensanchó cordialmente—. El señor Messenger le resultará muy simpático.

Él asintió agradecido, pero una intranquilidad latente le hizo preguntar:

—¿Cuál es el riesgo que corro?

—Usted es un especialista en genética —explicó ella, y sus ojos azules abandonaron el camino para mirarle, llenos de turbada inocencia—. Estaba trabajando con ese virus de la encefalitis, tratando de identificarlo como una mutación reciente, cuando tuvo un accidente en el laboratorio. Una joven ayudante se infectó al mismo tiempo que usted. Murió. Ahora lo acusan de asesinato.

—¿Asesinato? —exclamó él, y la miró inexpresivamente—. ¿Y el señor Messenger puede sacarme de ese lío?

—Lo llevará a Nueva Guinea —contestó ella—. Viajaremos allá para hacernos cargo de un importante trabajo de laboratorio para la compañía. El señor Messenger quiere que cuando usted haya recuperado sus conocimientos y su capacidad, se convierta en el técnico de su laboratorio.

—Pero si todo se debió al accidente, ¿por qué debo huir?

—Porque la muchacha estaba embarazada. La policía sospecha que había sido objeto involuntario de experimentos ilegales sobre genética humana. Creen que usted le inyectó deliberadamente una dosis mortal del virus, para ocultarlo, y que se aplicó una dosis menor usted mismo, para desviar las sospechas.

—Pero…, no hice eso, ¿verdad? —inquirió él, mirándola ansiosamente—. ¿Verdad?

—Usted es inocente —afirmó ella, y su serena sonrisa le tranquilizó—. Pero estas acusaciones despiertan grandes enconos, y las autoridades tienen pruebas circunstanciales suficientes para enviarlo a la silla eléctrica. No podríamos ayudarlo en los tribunales, y evidentemente usted no podrá declarar en defensa propia.

Él hurgó en el vacío de su mente, y no encontró nada que lo orientase.

—Pero en Nueva Guinea estará a salvo —dijo ella, sin dejar de sonreír, aunque su mirada a hurtadillas fue enigmáticamente ansiosa—. Siempre… que usted desee venir con nosotros.

—¿De modo que usted también irá?

—Sí —asintió ella. Soy la secretaria del señor Messenger.

Esto lo decidió. Su nueva vida no había cumplido todavía dos horas, y ella era todavía el centro de la misma. Se instaló cómodamente en el asiento, satisfecho de acompañarla a cualquier lugar.

—Quiero ir —manifestó—. Siempre que podamos escapar.

Capítulo 14

Finalmente ella disminuyó la velocidad del coche, para desviarse de la ancha carretera por un camino que pasaba entre los macizos pilares de cemento y que conducía hacia una inmensa mansión que se erguía como una fortaleza bajo la lluvia.

—La mansión del señor Messenger —dijo—. Tenemos que recogerlo en ella. Su avión particular lo espera en el aeródromo. —Él oyó el estremecimiento de urgencia de su voz—. Debemos levantar el vuelo antes de que la policía transmita su descripción. Eso nos da una hora de plazo.

Él se preguntó cómo lo sabía, pero una vaga alarma susurró en el interior de su cerebro que no tratase de averiguarlo. Se volvió nerviosamente para estudiar aquel edificio oscuro, un poco atemorizado por su majestuosidad.

—Me imagino que el señor Messenger lamenta abandonar su casa —comentó ella—. Pero tuvo que venderla para salvar a Cadmus.

—¿Cadmus?

—Lo había olvidado —se disculpó ella sonriendo—. Es la compañía del señor Messenger. Explota plantaciones en Nueva Guinea. Era muy próspera, pero la producción se redujo prácticamente a cero. Su tarea consistirá en ayudarnos a cultivar nuevas plantas, para que la compañía pueda volver a levantarse.

Estacionó junto a una puerta lateral de la mansión, y se apeó del coche, haciéndole una seña para que la siguiese. Ella abrió una puerta y lo condujo por una ancha escalera hasta un inmenso dormitorio, donde un hombre muy corpulento estaba sentado, esperando.

—¡Nan, pensé que no llegarías nunca! —exclamó el ocupante del cuarto, tratando de levantarse de su sillón. Pero volvió a caer impotentemente—. ¿Qué fue lo que te hizo tardar tanto?

—Fui a esa agencia de detectives, para ayudar al doctor Fallon —dijo la muchacha, y mientras hablaba levantó la muñeca del gordo y se detuvo para tomarle el pulso—. Destruí el árbol de Navidad y otras pruebas que nos afectaban, pero faltó poco para que me atrapasen. El doctor Fallon ya estaba casi cercado antes de que yo pudiese llegar, pero él había conseguido salir. Lo encontré en la calle…, y acepta partir con nosotros.

—¡Me alegro que nos acompañe, Fallon! —exclamó el gordo, y una sonrisa cordial barrió toda la fealdad y el aspecto enfermizo del rostro cubierto de cicatrices y manchas. Extendió la mano—. Mi nombre es Messenger.

Mientras se preguntaba qué prueba acusadora podía ser un árbol de Navidad, él tomó la mano fofa que le ofrecía Messenger. La muchacha no le dio tiempo para hacer ninguna pregunta.

—Su corazón ha empeorado —afirmó ella, inclinándose sobre la muñeca hinchada, y frunciendo preocupada el ceño mientras volvía a tomarle el pulso—. Me temo que no deberá correr el riesgo de un viaje en avión.

—Soy resistente como un mulo —siseó Messenger—. Y ya he quemado las naves. —Tomó un bastón de madera dura y se inclinó dificultosamente hacia delante para remover las cenizas y los papeles chamuscados que estaban en un cesto metálico. Junto al mismo, y sobre el suelo, había un portafolio abierto y vacío—. Nuestro equipaje ya está en el avión —murmuró, y levantó nerviosamente la vista—. ¿Todavía disponemos de tiempo?

—Tenemos cuarenta minutos —respondió la muchacha, consultando su reloj—, hasta que las autoridades del aeródromo reciban la descripción del doctor Fallon.

—Entonces ayúdeme a levantarme.

Lo ayudaron entre los dos. Él se irguió majestuosamente, con un gemido alarmante, pero sin embargo se movió con sorprendente facilidad y dignidad cuando estuvo apoyado sobre sus pies. Al llegar al coche, se dejó caer en el asiento trasero, y pareció dormirse.

La muchacha condujo por las traicioneras calles húmedas con una concentración silenciosa hasta que los edificios del aeródromo emergieron del gris de lluvia que tenían delante. Entonces aminoró la marcha, y se volvió para decir en voz baja:

—Tenga cuidado aquí. Usted es el doctor Donovan Fallon. Es todo lo que necesita decir. El señor Messenger tiene su pasaporte, y nosotros nos ocuparemos de las preguntas restantes.

Eran las seis. El pudo percibir la creciente tensión de la muchacha cuando se acercaron a los empleados de la aduana y de la oficina de inmigración, pero Messenger desplegó una ociosa paciencia mientras exhibía sus documentos, y los funcionarios les hicieron señas para que siguiesen adelante.

El piloto del avión que los esperaba les saludó alegremente desde su elevada cabina cuando se encaminaron hacia él, y un menudo oficial de tez oscura los estaba esperando para ayudarlos a subir a bordo, sonriendo en señal de amable bienvenida.

—Bien, doctor Fallon —murmuró la muchacha, tocando su brazo—, creo que está a salvo.

Él la siguió ansiosamente hasta que vio la insignia pintada sobre el brillante costado de aluminio del avión. Entonces el terror lo paralizó, con una helada sospecha de que después de todo su seguridad no era total. Se detuvo nerviosamente, contemplando el emblema.

Un dragón verde, con contornos dorados, abría la boca y resoplaba mientras moría como consecuencia de las heridas rojas que zigzagueaban sobre su cuerpo como ríos sobre un mapa. Un gigante de bronce se erguía sobre él, con los brazos abiertos, como si estuviese sembrando. Un amenazante resplandor oscuro brillaba sobre estas figuras, como surgido de su propio pasado perdido. Le pareció que casi podía recordar…

—¿Viene, doctor Fallon?

La voz cálida de la muchacha quebró este instante de pánico. Él le devolvió la sonrisa, y apresuró la marcha para alcanzarla. El camarero moreno ya estaba conduciendo al señor Messenger por la rampa. Ellos lo siguieron, y el camarero cerró la portezuela y el avión se puso en movimiento casi inmediatamente.

Él vio la expresión de alivio de la muchacha cuando el enorme avión los levantó a través del torbellino de nubes, pero ya no estaba muy seguro de compartir ese sentimiento. La figura del dragón verde había estado a punto de rasgar el velo que cubría su memoria, y ahora se sintió súbitamente asustado de lo que podía esperarlo más allá.

—¡Apenas treinta horas de vuelo! —exclamó ella mostrándole el lujo de la sala de descanso y de los camarotes, mientras la tensión de su rostro se relajaba para poner de manifiesto toda su belleza—. Cargaremos combustible en dos o tres islas del Pacífico…, y entonces estaremos en Edentown.

—¿Eden… qué?

—Nuestra plantación experimental sobre el río Fly, en el interior de Nueva Guinea —explicó ella—, donde nació toda la riqueza de la compañía…, y donde tenemos que crearla nuevamente. —Lo tomó por el brazo—. Ahora le presentaré al resto de la tripulación.

Se volvió con ella, y se estremeció cuando vio nuevamente al dragón moribundo y al gigante, esta vez en la mampara del extremo de la sala. Este emblema, que despedía un pálido fulgor de peligro, parecía la clave de su pasado olvidado. Lo miró fijamente, tratando de recordar.

—El dragón es el mapa de Nueva Guinea —dijo ella, y tocó una herida roja y dentada que le atravesaba el vientre—. El Fly. Edentown está aquí. —Sonrió—. Estará completamente seguro en este lugar.

Él no estaba convencido de ello, y se volvió para ocultarle su falta de certeza. Siguieron hacia delante, y entraron en la cómoda sección destinada a los tripulantes. El piloto y el copiloto estaban en funciones, y los dos hombres que esperaban para relevarlos estaban alegres y bronceados. Por algún motivo, su animada confianza le hizo recordar al gigante triunfador que se erguía sobre el dragón.

—Otro lotófago —le presentó la muchacha—. El doctor Donovan Fallon.

Él parpadeó al oír esta frase, pero los hombres sonrieron y estrecharon calurosamente su mano, y como si estas palabras hubiesen establecido un lazo especial entre ellos. Sus dudas en aumento iban disipando la simpatía que le había inspirado la muchacha en el primer instante, y debido a ello sintió un súbito temor de preguntarle qué era un lotófago.

—Ahora iré a mi camarote —manifestó ella—. Será mejor que usted también descanse, porque tendrá que trabajar mucho.

Llamó al camarero, Medina, para que le condujera hasta su cabina. Apenas ella se hubo ido, él preguntó nerviosamente:

—¿Qué es un lotófago?

—La mayoría de nosotros lo somos —respondió el hombrecillo—. Casi toda la gente de la compañía que verá en Nueva Guinea lo es. Nos dan empleos en la jungla porque somos inmunes.

—¿Inmunes a qué?

—Al virus de la encefalitis —contestó Medina, extrañado—. Son pocas las personas que se enferman en los Estados Unidos. A usted se lo debe haber inoculado una mosca que trajimos accidentalmente.

—No lo sé —murmuró él, con un ligero tono de pánico—. No recuerdo nada.

—Nunca lo recordará —afirmó el camarero, encogiéndose de hombros con indiferencia—. Pero no se preocupe por eso. La compañía se ocupará de usted, sin preguntarle cómo se enfermó. Ya no tendrá que volver a temer.

—Casi puedo recordar… algo no muy agradable —musitó nerviosamente.

—Al principio todos experimentamos esa sensación —dijo Medina sonriendo—. Ya se le pasará. Lo único que ha perdido son sus problemas. El señor Messenger repite siempre que a él le gustaría que le picase la mosca, porque considera que los lotófagos somos los hombres más felices de la tierra.

Dane meneó la cabeza, desconcertado.

—Piense en mi caso —insistió Medina alegremente—. Yo era filipino. —Hablaba como si el virus hubiese borrado su nacionalidad junto con su pasado—. Me contaron que vine a Nueva Guinea con la intención de desvalijar a la compañía. Debía de estar completamente desesperado para enfrentarme con esos riesgos por una ganancia que no conocía. Todos nosotros nos sentimos mejor ahora, corno leales servidores de la empresa. Usted será pronto tan feliz como los demás.

—No opino lo mismo.

—Sencillamente está cansado —comentó Medina—. Si necesita algo, llámeme.

Se despertó súbitamente, sudando y temblando en su lecho. Por un momento pensó que había captado algún horrible recuerdo mientras dormía, pero todos los detalles se desvanecieron mientras intentaba reconstruirlos, hasta que no le quedó más que una tétrica sensación de terror. Finalmente se sentó, sacudido por una punzada de dolor que le torturaba la parte posterior de la cabeza.

Ahora el avión volaba serenamente, con una atmósfera tranquila, y la luz brillante del sol disipó los efectos del sueño. Cuando terminó de lavarse la cara y salió de su camarote para tomar el desayuno, la punzada también se había extinguido.

—Buenos días, doctor Fallon.

La calurosa recepción lo desconcertó, y encontró a Nan Sanderson y al financiero sentados en el salón, frente a sendas tazas de café. Mientras le sonreía, el rostro gordo y manchado de Messenger parecía tener mejor color, y la muchacha estaba resplandeciente.

—¿Se siente mejor, Don? —preguntó ella, y señaló las ventanillas—. Como verá, ya está completamente a salvo.

Él se volvió nerviosamente para mirar hacia fuera, y vio abajo una interminable llanura de nubes blancas y algodonosas, que brillaban bajo el sol de la mañana como nieve fresca, pero que estaban fisuradas aquí y allá por abismos que terminaban en el agua oscura, agitada por el viento.

—El Pacífico —explicó ella—. Estamos a menos de tres horas de Hawai. Sus antiguos problemas ya no pueden alcanzarlo.

—Pero, ¿no pueden seguirme el rastro? —inquirió él, mirándola y preguntándose si ella había formado parte del sueño olvidado—. El personal del aeródromo tiene mi nombre.

—Donovan Fallon es un nombre nuevo, para una vida nueva —dijo ella con cordialidad que alejó todos sus temores—. No se preocupe por el pasado. —Llamó al camarero—. Tome su desayuno, e inicie su reeducación.

El sonriente ex filipino trajo una bandeja que se convirtió en una mesita junto a su silla, y Dane vació el contenido de los platos de plástico con un apetito que le sorprendió. Antes de que hubiese terminado, Nan Sanderson volvió con los brazos cargados de pesados volúmenes. Él miró extrañado los títulos.

Microbiología. Mecanismos de mitosis. Proteínas, virus y genes. Evolución de la humanidad. Y otro que en parte le recordó la torturante intranquilidad de su sueño: Bioquímica de la mutación.

—Será mejor que empiece con éste —dijo Nan—. El autor es uno de los mejores especialistas jóvenes en la materia, Dane Belfast. —El nombre le hizo estremecerse interiormente, pero no supo por qué—. Creo que le resultará fácil leerlo, porque su memoria está borrada sólo en forma parcial.

Él leyó durante todo el día, a solas en su cabina, hojeando aquel libro y los otros hasta que se le velaron los ojos y la cabeza volvió a dolerle, buscando siempre el pasado que había perdido. Quedó desilusionado. Le bastaba una mirada para recordar el significado de cada página, como si fuese algo que él había sabido antes, pero eso era todo. Los libros abrían su área limitada de conocimientos técnicos más allá de la terca barrera del olvido, pero todos sus esfuerzos para encontrar algo más fracasaron.

En una oportunidad, cuando el avión aterrizó, miró hacia fuera para ver una hilera de palmeras que bordeaban el aeródromo, y los chalets estucados de rojo sepultados entre enredaderas purpúreas. Dejó los libros nerviosamente, para preguntar dónde se encontraban.

—En Potter Field —le informó el camarero—. Cerca de Honolulu. —Entonces Medina le mostró por las ventanillas del otro lado los grandes barcos anclados, y las filas de cobertizos que tenían todos el emblema del dragón y el gigante—. Eso es Potter Harbor.

—¿Todo esto pertenece a Cadmus?

—Nuestra empresa es enorme —afirmó el menudo lotófago, y sonrió con tanto orgullo como si él mismo fuese Messenger—. El sol nunca se pone sobre el dragón. Todos nosotros somos muy afortunados, por estar en la compañía.

Con un gesto dubitativo, él volvió a los libros.

Esa noche durmió mal, mientras el avión era sacudido por los vientos de una tormenta tropical. Tuvo otro sueño horrible, en el cual Nan Sanderson y Messenger ya no eran amigos generosos, sino enemigos astutos y peligrosos.

Se despertó en la oscuridad, con un zumbido en los oídos por el cambio de presión cuando el avión empezó a perder altura. Sintió nuevamente una punzada en la cabeza y un sabor amargo y seco en la boca. Sudaba y temblaba, postrado en el lecho, casi con miedo de respirar. Porque la pesadilla lo había seguido fuera de su sueño. Él ya no era Donovan Fallon, que tanteaba para encontrarse a sí mismo en un mundo extraño que tenía un día de antigüedad.

Él era Dane Belfast.

Capítulo 15

La goma frotó el duro coral cuando las ruedas tocaron la pista de aterrizaje, y él se tambaleó hasta la ventanilla circular de su cabina mientras el avión carreteaba a través de una atmósfera cálida y húmeda en dirección a un hangar iluminado y al camión de combustible que lo esperaba. Oteó frenéticamente el aeródromo envuelto en sombras.

Turbado y tembloroso por el terror que significaba aquella pesadilla convertida en realidad, sólo podía pensar en la necesidad de comunicarse con John Gellian con su arrepentido anuncio de que Messenger era un aliado de los no-hombres, y que Nueva Guinea era su fortaleza: una ciudadela inexpugnable, defendida por el virus del olvido y por todos los individuos que éste había robado a la humanidad, e indudablemente por productos aún más maléficos de la ciencia robada al creador.

Y el pánico le susurró que ésta podría ser la última oportunidad. La huida de esa concesión fortificada había resultado imposible para muchos hombres antes que él, y cuando estos enemigos de la humanidad le quitasen nuevamente la memoria, sus métodos serían indudablemente más primitivos y permanentes que el del virus mutante.

Se vistió rápidamente en la oscuridad, y volvió a acercarse a la ventanilla para medirla. Era demasiado pequeña para pasar por ella, y el vidrio estaba fuertemente asegurado. Espió ansiosamente mientras el avión se detenía y los motores se silenciaban, y fue repelido por otra barrera.

Sobre las puertas del hangar estaba pintado el emblema de Cadmus, la isla enorme en forma de dragón, y el victorioso gigante dorado que sembraba la oscura semilla humana. Este islote del Pacífico debía de ser otra estación de la compañía, manejada por lotófagos demasiado leales para prestarle ayuda.

—¿Tres horas? —estaba diciendo Nan Sanderson—. Entonces pidámosle al doctor Fallon que se reúna con nosotros.

No pudo contener un sobresalto de aprensión cuando oyó la llamada del camarero, pero intentó no mostrar lo impotente que se sentía cuando salió a la sala donde la muchacha, Messenger y uno de los pilotos estaban tomando café.

—Lo oí moverse, Don —comentó ella sonriendo, pero sus palabras lo asustaron. Él no había hecho ningún ruido. ¿Qué agudeza tenían los sentidos de los mutantes? ¿Durante cuánto tiempo podría ocultar su recuperación de la memoria?—. De todos modos era hora de que nos levantásemos —agregó ella—. Aunque aquí es medianoche, estamos siguiendo prácticamente el curso del sol…, o por lo menos lo seguíamos hasta que se descompuso el motor. ¿Qué le parece si caminamos por la playa mientras lo cambian?

Ella miró inquisitivamente a Dane. Demasiado confundido para hablar, él asintió apresuradamente. Comprendió que ella no sabía que había recuperado la memoria, y por un momento ésta le pareció la oportunidad que esperaba. Su imaginación se aferró febrilmente a esa idea.

Ahora podría esperar que estuviesen solos en la playa para intentar la fuga. Aunque ella podría ser muy peligrosa, más fuerte y rápida y resistente que cualquier mujer humana, tenía la esperanza de poder vencer sus facultades de mutante con la ventaja de la sorpresa.

Una vez separado de ella, podría ocultarse en la oscuridad. Aunque las probabilidades seguirían siendo adversas de forma aplastante, trataría de encontrar alguna embarcación que lo sacase de aquel islote enemigo. Y cualquier hombre con el que tropezase sería su aliado, exceptuando a aquellos sonrientes esclavos del olvido. Lo único que necesitaba era hallar a un hombre —el capitán de un transatlántico o el más humilde pescador— que fuese bastante leal para llevarle su mensaje de alerta a Gellian.

—¿Qué opina? —preguntó Nan, volviéndose hacia Messenger—. ¿Se siente en condiciones de acompañarnos a Don y a mí?

Oyó con qué confianza pronunciaba su nombre, y pensó que su situación presente de supuesto lotófago era un arma que tenía accidentalmente en sus manos, y que valía más que toda la información que pudiese llevarle a Messenger, aunque consiguiera huir.

Sabía demasiado poco.

¿Cuántos no-hombres estaban reunidos en Nueva Guinea? ¿Cuáles eran sus armas y sus planes? ¿Estaban luchando para dominar a la humanidad, o sólo para salvar sus propias vidas? Nan Sanderson, ¿era la cabecilla que había parecido ser en Nueva York, o no era más que una secuaz secundaria?

¿Y Messenger? El financiero enfermo, ¿era un títere de los no-hombres, una pantalla humana inconsciente del imperio enemigo en avance? ¿O era un aliado voluntario? ¿Acaso había utilizado a los jóvenes mutantes como instrumentos inocentes de sus propios planes ambiciosos?

Estas eran las preguntas que le haría Gellian, porque el eficiente detective debía de saber para entonces casi tanto como él, gracias a las pistas dejadas por Messenger y la muchacha. Al escoger el bando humano, Dane comprendió que tenía el deber de buscar las respuestas. Y las tendría en sus manos si lograba ocultar su curación.

Quizá pudiera hacer algo más. Porque el peligro que llevaba a Messenger y a Nan Sanderson de regreso a Nueva Guinea debía de ser más grave que las amenazas de Gellian. Pensó que quizá se trataba de una crisis en la buena suerte de los no-hombres, que podría ser aprovechada para poner fin a esta guerra de razas con una paz justa.

El papel de feliz cautivo del virus sería difícil de representar. Las dificultades y los peligros que él imaginaba que lo esperaban en Nueva Guinea hacían que el descartado plan de fuga le pareciese cobarde. Sin embargo, sintió un ansia súbita de seguir adelante, con la esperanza de conocer el verdadero destino de Charles Potter, e incluso de descubrir los secretos decisivos de la vida que habían sido su propia meta desde un principio.

Se volvió hacia Nan, y forzó una animada sonrisa.

—Vayan ustedes los —jadeó Messenger, que ya estaba sin aliento y sudaba abundantemente con el calor húmedo—. Me siento bien…, soy resistente como un mulo…, pero esperaré aquí.

Dane y la muchacha dejaron al camarero para que lo atendiese, y descendieron juntos del avión. Ella lo condujo casi alegremente por la angosta franja de coral y arena húmeda que se extendía entre el aeródromo y el mar, y manifestó un placer casi infantil con la estrellada noche tropical y las rompientes luminosas del acantilado.

Mientras él la seguía, tratando de ocultar su peligrosa tensión, tuvo tiempo de pensar en lo que era ella. A pesar de sí mismo se sentía atraído por aquella muchacha, y su cálido encanto le hizo pensar por un momento en que quizá después de todo era una joven normal, enredada como él en la telaraña secreta de los no-hombres, y controlada por un método tan siniestro como el virus mutante.

—¡Cuidado, Don!

Por mirar su figura en la oscuridad, no había visto el afilado saliente de coral con el que tropezó. Antes de que él hubiese caído, Nan se volvió para tomarlo por el brazo y ayudarlo a recuperar el equilibrio.

—Gracias —murmuró él roncamente.

El terror le había cortado el aliento, porque su extraordinaria rapidez y su sencilla fortaleza le recordaron todas las pruebas de que ella era una enemiga mutante. Incluso su fascinante atractivo era otra arma que utilizaba para disimular su peligrosidad, pensó.

Caminaba silenciosamente junto a ella, sin poder escapar a la percepción de su encanto y obligado a experimentar una desganada admiración por la audacia y la habilidad con que luchaba por la salvación de su raza. Se había enfrentado sola a toda la organización de Gellian, en Nueva York. Por su críptico informe a Messenger, sin duda había invadido sola las oficinas de la agencia, para destruir el árbol metálico y otras evidencias acumuladas de la obra del creador.

Sin embargo, por ser todavía humano, él no dejó de estremecerse al imaginar toda aquella astuta fuerza enfrentada con el desesperado agotamiento del menudo Nicholas Venn. Súbitamente pensó con frialdad que si era verdaderamente sobrehumana, aquel asesinato no debía de haber significado para ella más que la necesaria eliminación de un animal peligroso. Indudablemente lo destruiría a él con la misma falta de remordimiento, si lograba leer sus pensamientos.

—Don —murmuró la muchacha, y él se sintió acometido por el terror cuando Nan lo miró en la oscuridad. Su tono sereno lo tranquilizaba, pero volvía a asustarlo cuando pensaba en la habilidad con que debía de haber sido conquistado Venn—. ¿Terminó el libro de Belfast?

—Y la mayoría de los otros —respondió él, con un esfuerzo—. Se parecía más a recordar que a aprender.

—Tuvo suerte —dijo ella—. La amnesia es generalmente más profunda. La muerte no es frecuente, pero en la mayoría de los casos hay una lesión permanente del cerebro. Me alegro de que reaccione de forma tan favorable, porque necesitaremos toda su capacidad para salvar a la compañía.

Nan le hizo algunas preguntas acerca de los organismos luminosos que encendían un fuego frío en el agua que lamía la playa a sus pies, como si quisiera poner a prueba sus conocimientos recuperados, y luego siguieron caminando en silencio. Él temía preguntar cómo sus esfuerzos podrían salvar a la compañía, y luchaba por cumplir la paciente inercia de los hombres sin pasado.

Sintió un ligero sobresalto al reconocer la Cruz del Sur, que antes sólo había visto en mapas estelares, y que ahora aparecía baja sobre la inmensidad del mar. Pero apartó la vista rápidamente, con el temor de que una segunda mirada lo traicionase. Los libros que le habían dado no incluían textos de astronomía.

La muchacha no pareció prestar atención. Lo tomó por el brazo mientras pasaban sobre una nueva barrera de coral, y lo soltó cuando estuvieron del otro lado, sobre la oscura playa de arena, caminando en medio de un concentrado silencio. Pensó que ella debía de estar planeando la defensa de los no-hombres y de la compañía, hasta que dijo serenamente:

—A veces el caminar por una playa tropical me produce una sensación de reverencia casi religiosa. Porque debe de haber sido en un lugar como éste donde la vida fue creada por primera vez en la Tierra. —Señaló un hueco en una roca próxima, donde la luz de las estrellas se reflejaba con palidez en un charco de agua tranquila—. En un tubo de ensayo natural como ése —agregó ella suavemente—. En uno de los millones de millones de charcos que las olas y las mareas vaciaban y volvían a llenar, en infinitas oportunidades, con distintas soluciones de prueba que eran calentadas bajo el sol y enfriadas por radiación, concentradas por evaporación y disueltas nuevamente por la lluvia, agitadas por el viento y bombardeadas por la radiactividad natural…, hasta que finalmente la paciente química de la casualidad formó nuestra primera molécula madre, en forma tal que pudo sobrevivir y reproducirse y sufrir mutaciones que la convirtieron en todas las formas de la vida que conocemos.

—¿Solamente la casualidad creó la vida?

Se arrepintió instantáneamente de haber hecho aquella pregunta, pero había estado pensando en el enigma del origen de ella, y en la lógica necesidad de que el arte ignorado del creador reemplazase a muchas generaciones de mutaciones normales y de selecciones naturales requeridas para crear una especie nueva.

—Solamente la casualidad —contestó ella con una serenidad que demostró que no había intuido ninguna referencia a su persona—. Pero esa acción de la casualidad no disminuye para mí la maravilla del universo. La probabilidad está encerrada en la estructura de todo átomo, y la posibilidad de la vida debe de haber existido en la materia desde los comienzos del tiempo, esperando la hora de ser revelada.

—Creo entender.

Compartía la sensación solemne que ella expresaba, y eso lo animó a tomar su mano cuando llegaron nuevamente a un terreno desigual. Porque los dos pertenecían al mismo torrente común de la vida, que había fluido a través de los tiempos desde que había surgido de aquel antiguo charco casual. Por un instante casi olvidó que él era humano y ella no.

Por un momento fueron semejantes…, y entonces esta impresión lo asustó. Soltó nerviosamente la mano de su mortal encanto, haciendo preguntas técnicas acerca de su teoría de la creación casual.

¿Dónde estaba exactamente el umbral de la animación, donde esa molécula original había cruzado el límite de la vida? ¿Qué la había convertido en un molde viviente, capaz de convertir a la materia inerte en copias perfectas de sí mismas? ¿Cómo había empezado a cambiar esos moldes la mutación, para inicias la evolución?

Las respuestas de ella levantaron una barrera contra esa peligrosa sensación de semejanza, hasta que regresaron al avión. Su conocimiento de la genética le hizo preguntarse si Charles Potter había sido su maestro, y eso lo asustó. Si los mutantes aprendían a dirigir la mutación…, incluso lo asustaba pensar en ello.

Dijo que tenía sueño, y se retiró a su camarote.

Capítulo 16

Cuando la cálida luz del sol de otro día lo despertó, estaban nuevamente en vuelo. Miró por la ventanilla de su cabina, y sólo vio el cielo y las nubes y el mar: el cielo que era un infinito abismo resplandeciente de luz lechosa en el cual el avión pendía inmóvil; las nubes eran cúmulos remotos, luminosos y pálidamente irreales; el mar era un espejo empañado para las nubes y el cielo, igualmente infinito e igualmente irreal.

El mar que bañaba la playa de una isla tenía significado, porque había sido madre de la vida, pero esta remota superficie sin limites era tan extraña como debía de serlo el espacio interplanetario. Se volvió, intranquilo, y se lavó y se vistió para salir a tomar el desayuno.

Encontró a Nan Sanderson de pie en la sala de descanso, mirando con preocupación hacia el cielo vacío y el mar solitario. Ese peligroso parentesco que habían descubierto en la playa la hizo parecer completamente humana por un momento, y entonces vio la turbación en los ojos.

—¿Ocurre algo malo?

—El señor Messenger —respondió ella, con el rostro bronceado crispado por el temor—. Creo que la altura ha afectado demasiado a su corazón, a pesar de la cabina de presión regulada. —Sonrió sobriamente—. ¡Sin embargo, sigue insistiendo en que es resistente como un mulo!

Había sido resistente, pensó Dane fríamente. Ese fantástico bucanero que había robado la ciencia de la creación y que se había aliado con los extraños enemigos de su raza para construir y defender el imperio de Cadmus… La muerte en el lecho, debida a una trombosis coronaria, sería un destino bastante paradójico para J. D. Messenger.

Los ojos tristes de Nan se volvieron hacia él, y Dane sintió un frío interior. Trató apresuradamente de darle a su rostro la calma bovina de los lotófagos, y se esforzó por no preguntarse si sus percepciones de mutante incluían algún poder de lectura del pensamiento. Si era así, lo que él acababa de decirse podría resultarle fatal.

—Pronto estaremos sobre Nueva Guinea —manifestó ella—. ¿,Quiere que comamos mientras esperamos el momento de la llegada?

Llamó al camarero. Antes de que hubiesen terminado el desayuno, la silueta de la costa empezó a surgir en ese resplandeciente vacío. Primero fue una pálida sombra entre los altos pilares de nubes brillantes que tenían al frente, y luego se convirtió súbitamente en una verde realidad, bordeada por una delgada línea blanca de playa y rompientes, y con las manchas rojizas de los ríos barrosos que descargaban sus aguas en el limpio mar oscuro.

—Ese rojo se parece a la sangre del dragón —dijo la muchacha, señalando tristemente las largas manchas—. Y Cadmus está muriendo, verdaderamente…, a menos que consigamos obtener otra generación de los mulos de Potter.

Se dispuso a preguntar cómo eran formados los mulos de Potter, pero se tragó bruscamente la pregunta. Le resultaría fácil traicionar sus excesivos conocimientos acerca de la criatura verde muerta cuya posesión le había costado la vida a Nicholas Venn (y habría manifestado demasiadas emociones para un hombre sin pasado).

Se volvió rápidamente, miró por segunda vez la tierra que tenía al frente, y que ahora se empinaba sobre el mar, oscurecida por la espesa selva verde que parecía expresar el desesperado impulso de la supervivencia por la forma en que se prendía a todas las grietas, avanzando hacia el océano y hacia el cielo en competencia por absorber el espacio y la luz.

Este visible conflicto por los medios de supervivencia debía de haber empezado en el mismo charco tranquilo donde había nacido la vida. La primera división de la molécula original de materia viva había creado los rivales idénticos para los escasos recursos del entonces estéril planeta. La primera mutación, al introducir una ventaja desigual, había hecho aún más encarnizada esta lucha interminable.

Comprendió que el cruel enfrentamiento entre hombres y no-hombres era la inevitable continuación de ese primitivo conflicto, que tendría que prolongarse hasta que la vida expirase. La amarga realidad de la guerra eterna era el motivo de la implacable tolerancia de John Gellian, y también de la fría resolución que había impulsado a esta delicada muchacha a decapitar a un hombre con un cuchillo de la jungla.

—Hemos dejado las costas tal como estaban —murmuró ella—, con la excepción de algunos puertos nuevos y del traslado de los nativos a las reservas, lejos de las moscas que inoculan la encefalitis. Además, la jungla es una barrera muy conveniente —agregó inocentemente— contra quienes quieren robarnos nuestros secretos comerciales. Generalmente esas personas se convierten en leales empleados, después que los ataca el virus.

Belfast asintió, cuidando de mantener el rostro dirigido hacia la ventana y luchando por manifestar la calma de quien se ha olvidado de todo y por lo tanto no puede ser sorprendido por nada. Se defendió contra su extraña fascinación, y empezó a pensar que tenían que ser enemigos, no porque ella fuese perversa o porque lo fuera él, sino sencillamente porque los dos estaban vivos y ella era una nueva mutación. El muro levantado entre ellos era una ley natural, vieja como la vida.

Sin embargo, después de todos sus razonamientos, ella le seguía preocupando. Si había actuado obedeciendo a alguna ley primordial, todos sus actos resultaban disculpables. Él quería apreciarla, a pesar de todo…, pero nada podría vencer nunca el abismo genético que los separaba. Siguió contemplando la jungla en silencio, con miedo de mirar a la muchacha, y se sintió muy aliviado cuando ella se fue para averiguar cómo se sentía Messenger.

El financiero enfermo volvió con ella, arrastrando los pies y respirando dificultosamente. Su carne fofa estaba pálida y manchada y tenía un aspecto casi cadavérico, pero logró forzar una sonrisa de saludo a Belfast, y apenas se inclinó para inspeccionar las concesiones de la compañía que aparecieron en la costa sus ojos adquirieron un brillo de ansiedad.

Esas concesiones casi hicieron olvidar a Dane su cautelosa calma. Anchas carreteras cortaban la espesa selva, saltando sobre los barrancos y los ríos con grandes puentes de acero. Diques altos y blancos acorralaban los lagos azules contra las montañas. El sol se reflejaba sobre los rieles ferroviarios. Hileras interminables de árboles de cultivo atravesaban las inmensas plantaciones.

—Los mulos han hecho todo esto —comentó la muchacha—, con la sola vigilancia de unos pocos lotófagos como usted.

El asintió con un movimiento rígido, tratando de ocultar la desolación que había seguido a su primer asombro. Éste era un verdadero imperio, creado y controlado por la ciencia robada de la mecánica genética. ¿Qué esperanzas podía tener un hombre que se lanzara a luchar contra esa fuerza?

—¡Miren! —murmuró Messenger tristemente—. ¡Miren eso!

Dane olvidó su desconsuelo, y contempló sorprendido al financiero. Porque Messenger no parecía gozar con el espectáculo de su inmenso dominio verde. Estaba lanzando gruñidos de lamentación, mientras meneaba su enorme cabeza, y sus ojillos se habían llenado con lágrimas amargas.

—¿Qué ocurre? —preguntó Dane.

—Los mulos —jadeó el gordo—. Se están muriendo.

—¿Dónde? —inquirió Dane. Volaban a demasiada altura para ver a esas pequeñas criaturas verdes del creador. Se sintió intrigado, y casi compadeció al hombre enfermo—. No veo nada.

—Nada —asintió Messenger tristemente—. No hay tractores trabajando en las plantaciones. Ni camiones en los caminos. Ni trenes. Ni barcos en los ríos. Los mulos se están muriendo…, y todo ha detenido su marcha.

—Pero pronto tendremos otra generación de mulos —afirmó la muchacha, entregándole a Messenger un vaso con agua y una pequeña píldora blanca—. Beba esto, y siéntese. Estamos subiendo nuevamente, para cruzar esas montañas, y usted no debe agitar su corazón.

Ella lo vigiló ansiosamente mientras el avión atravesaba las nubes turbulentas sobre una cordillera formidable. Durante un rato respiró dificultosamente, pero pareció nuevamente tranquilo cuando disminuyeron la altura sobre el valle inmenso que se extendía del otro lado. Nan volvió a su cuarto. Cuando se quedó a solas con Messenger, Belfast decidió arriesgarse y hacer algunas preguntas que no se atrevía a hacerle a la muchacha.

—Esos libros hablan mucho de los mulos —dijo cautelosamente—. ¿No son una especie híbrida?

—Los mulos de Potter son distintos.

—¿No necesitaré saber algo más acerca de ellos?

Messenger asintió, y Dane esperó nerviosamente, tratando de disimular la intensidad de su curiosidad con la serena alegría de los hombres sin problemas.

—Los mulos de Potter conquistaron Nueva Guinea —dijo el financiero, señalando amargamente los barrancos ahogados por la jungla que se extendían debajo del avión—. Esta maldita isla no es un lugar adecuado para los hombres, y había demasiado trabajo para hacer.

—¿Quién es Potter?

—Está muerto —respondió Messenger, y la única emoción que reveló fue su preocupación por su respiración dificultosa—. Fue mi primer socio en la compañía. Un pájaro raro. Pero sabía manipular los genes, y modificarlos en forma tal que engendraban lo que él quería. —Hizo una pausa, mirando a Belfast con ojos cansados, acuosos e inyectados en sangre, que todavía parecían amenazadoramente penetrantes. Su pregunta súbita desconcertó a Dane—. ¿Qué es lo que usted sabe?

Dane respiró profundamente y trató de conservar su máscara de serenidad.

—Leí esos libros —dijo lentamente—. Cada página parecía volver a mi memoria apenas la miraba, pero debe de haber mucho más que no puedo recordar…

—Bien —murmuró el gordo—. Sólo quería asegurarme de que podría seguirme. De todos modos, yo vine aquí por primera vez para investigar el valor de una mina de oro en bancarrota. Me disponía a informar que la mina no podía ser explotada convenientemente con mano de obra nativa, cuando conocí a Charles Potter en Sydney.

Dane recordó que eso no era lo que Messenger le había escrito a su padre. En aquel otro relato él había sido un meteorólogo de la Fuerza Aérea, y el encuentro había tenido lugar en Darwin. Una de las dos historias era falsa. ¿La había contado para ocultar el asesinato de su primer socio? En ese rostro pálido y manchado no había nada que pudiese aclararlo. Dane descubrió que tenía las manos crispadas, y las relajó temerosamente.

—Potter era una tipo particular —afirmó Messenger, y al sonreírse por las extravagancias del creador, la deforme fealdad del financiero se hizo casi simpática—. Un creador, casi un dios, que mendigaba en el puerto. Usaba cartones para tapar los agujeros de su calzado. Le pagué un trago, una comida y un par de zapatos. Conversamos durante toda la noche en el cuarto de mi hotel y al día siguiente partimos de regreso rumbo a Nueva Guinea. —La mano hinchada de Messenger hizo un gesto débil hacia las agrestes montañas del oeste—. La mina estaba en esa región, cerca del nacimiento del Fly. El año que iniciamos los trabajos, los mulos de Potter extrajeron cuatro millones de onzas de oro fino. ¡Y ése fue el comienzo! Yo tuve que enseñarle lo que valía su descubrimiento. Incluso entonces se mostraba testarudo a ratos. Supongo que los genios son así. —Hizo una pausa, como para meditar acerca de la lamentable irracionalidad de los genios, y hurgó en el bolsillo de su chaqueta, que encontró vacía—. Mis cigarros —comentó con una sonrisa—. Los médicos me han estado acosando, y ahora Nan quiere doblegarme. Le diré que le regale la caja a usted…, si es que fuma.

—Yo,… no sé —murmuró Dane. Se contuvo a tiempo, preguntándose si esta suave interrogación había sido una trampa—. No lo recuerdo.

—De todos modos, pruébelos —insistió el financiero cordialmente—. Es una marca especial, fabricada con un tabaco nuevo que Potter creó para satisfacer mi gusto.

—Gracias —dijo Dane, y decidió cambiar de tema—. ¿Cómo provocó Potter las mutaciones?

—¡Ojalá lo supiese! —exclamó Messenger, meneando la cabeza tristemente—. Era un tipo incomprensible. Debía odiarse a sí mismo. Estaba casi siempre borracho, cuando no estaba dopado. Nunca confiaba en ningún ayudante. No quería explicarme los procesos, y además yo no sabía lo necesario sobre genética para seguir lo poco que me contaba.

—Es una lástima —comentó Dane cautelosamente.

—¡Es una calamidad! —exclamó Messenger—. A menos que usted y la señorita Sanderson sepan bastante genética para obtener otra generación de mulos.

—¿A partir de qué fueron mutados?

—De un alga con motilidad —respondió Messenger frunciendo el ceño—. No recuerdo el nombre latino que usó, pero es una planta sencilla, unicelular, que nada por impulso propio en lagunas de agua fresca. Él cambió los genes para que las células se convirtiesen en pequeños bípedos obedientes, de un tamaño que es aproximadamente el de la mitad de un hombre. No pueden hablar, pero son lo bastante inteligentes como para realizar la mayoría de los trabajos. Y no comen… Ése fue un toque genial de Potter.

Belfast trató de respirar normalmente, diciéndose que para un hombre sin memoria estas criaturas no debían de parecer más extrañas que las vulgares algas verdes de las que provenían.

—Potter conservó la clorofila —agregó Messenger—. Pero también estaba mutada, para acumular el ochenta por ciento de la energía solar, en lugar del uno por ciento. El único alimento que necesitan los mulos es aire, agua y sol.

Dane asintió, lo más impasiblemente que pudo.

—Supongo que usted no puede apreciar esto en toda su magnitud —gruñó el financiero—. Pero significa mano de obra gratis, en una era en que el obrero humano pide más y más salario a cambio de menos y menos trabajo. Podríamos haber dominado todo el mundo, si el viejo Potter hubiese creado bastantes mulos.

—¿Pero no se reproducen?

—Los mulos son estériles —jadeó Messenger—. Por eso eligió ese nombre. Los hizo así intencionadamente, por el mismo motivo por el cual los creó tan pequeños y con una vida tan corta. Temía que no pudiésemos controlarlos. Como le dije, era una retorcida ruina humana. No tenía más cabeza para los negocios que para el whisky. No confiaba ni siquiera en sí mismo.

El gordo se interrumpió para mirar, preocupado, las nubes que avanzaban hacia las oscuras montañas del oeste, con sus bases al mismo nivel, como si estuviesen sobre un piso transparente, y con las superficies algodonosas elevándose a gran altura en el brillo lechoso del cielo tropical. Dane esperaba impacientemente, sin atreverse a urgirlo.

—Potter les dio a los mulos dos años de vida —continuó amargamente—. La última generación salió de su laboratorio justo antes de que muriese, hace casi dos años. Por eso tenemos que producir otra serie.

Dane abrió nuevamente sus manos crispadas, y aspiró profundamente.

—Esos libros explican cómo producir a voluntad algunas pocas mutaciones —manifestó cautelosamente—. Pero se trata de casos simples y especiales. No hay una fórmula general. Yo no sabría cómo cultivar esos seres. A menos… —levantó la vista hacia Messenger, tratando de no mostrarse demasiado ansioso—. A menos que Potter haya dejado un relato del proceso.

—Le expliqué que era medio chiflado —contestó Messenger, meneando la cabeza—. Quemó todos los papeles que tenía en el laboratorio.

—Entonces, no podemos tener muchas esperanzas…

—La señorita Sanderson sabe algo —le interrumpió el financiero—. Ella estuvo aquí cuidando a Potter, y consiguió ganarse su confianza. Al final, él intentó explicarle el procedimiento, cuando ya estaba demasiado enfermo, según parece, para recordar todas las etapas.

¿Había confiado verdaderamente en ella? Dane miró nuevamente hacia la jungla, para ocultar su súbita duda. ¿Potter había hablado…, o ella había intentado arrebatar de su mente el precioso secreto, con una percepción mental mutante, pero todavía imperfecta?

—Después de su muerte, ella produjo una serie de mulos —manifestó Messenger tristemente—. Parecían perfectos…, hasta que murieron en las tinas. Pero estuvo estudiando en Nueva York, y ahora cuenta con su ayuda. Quizá los dos juntos puedan lograrlo. Si fracasan, estaremos arruinados. Durante los dos últimos años la producción ha ido disminuyendo, porque los mulos no podían ser remplazados al morir. Ahora los embarques se están paralizando, y los gastos y los dividendos han ido agotando nuestras reservas de capital…, hasta que la compañía quedó al borde de la bancarrota.

Dane recordó la orgullosa fachada del Edificio Cadmus, en Nueva York, y le resultó difícil ocultar su asombro.

—Ésa es la situación, doctor Fallon —agregó Messenger, con la voz estremecida por la emoción—. El riesgo es grande para todos nosotros, y especialmente para ustedes, los lotófagos, que dependen en tan gran escala de la compañía. ¿Comprende ahora por qué tendrá que hacer todo lo que esté en sus manos?

—Creo que sí —asintió Belfast con la mayor serenidad posible.

—¡Entonces, ayúdeme a levantarme!

Tiró de Messenger mientras éste empujaba, y luego se quedó mirando cómo aquel hombre gigantesco salía del salón con su paso lento y trabajoso, que todavía conservaba paradójicamente su dignidad y su gracia. Luego contempló nuevamente los desiertos llanos y calcinados por el sol, que se extendían más allá de la selva, y meditó sobre la historia de los mulos con el ceño fruncido.

La mayoría de sus preguntas no habían recibido respuesta. Todavía tenía que descubrir el número y los propósitos de los no-hombres, aunque el colapso de la compañía que los había ayudado y enmascarado significaría una profunda crisis para sus planes. Cualquiera que fuera el resultado de aquello, él estaba casi dentro de la fortaleza, y todavía conservaba la esperanza de descubrir el proceso de creación de Potter.

Capítulo 17

Belfast vio a los mulos media hora más tarde, cuando el avión detuvo su carreteo en una pista fangosa de Edentown. Las recientes inundaciones habían abierto grietas en las pistas de aterrizaje, y los mulos estaban reparando los daños.

Eran silenciosos pigmeos atareados, que trabajaban con palas de juguete o que luchaban en grupos de dos o tres para levantar pequeñas piedras. Apenas llegaban a la cintura de su capataz, un lotófago bronceado que se erguía sobre ellos como un dios de oro. El verde de sus extraños cuerpos esbeltos era brillante y casi negro, y trabajaban con incansable prisa. Algunos de ellos abrían finas membranas que al principio le parecieron alas.

—¿Pueden volar? —le preguntó a Nan Sanderson, mientras la seguía hacia un jeep salpicado de barro, en el cual les estaba esperando otro hombre sonriente y curtido por el sol.

Ella meneó la cabeza, y él mismo vio que aquellos apéndices eran demasiado frágiles para el vuelo. La muchacha explicó que eran tejidos especializados, que servían como órganos natatorios mientras los mulos vivían en estado embrionario, desarrollándose en cubas. En los individuos maduros se habían modificado para absorber la energía solar.

Él asintió en silencio, y se detuvo para estudiarlos. Los mulos eran un triunfo asombroso de la técnica biológica; eran protoplasma alterado para un fin específico: la obtención de mano de obra gratuita. Estaban diseñados con el despliegue de ingenio que otros técnicos habían usado siempre para construir sus mecanismos más sencillos de metal inanimado. Lo asombraban y lo asustaban.

—¿Viene, Don? —preguntó ella por encima del hombro.

La siguió apresuradamente. Alcanzaron a Messenger, que jadeaba con dificultad y se secaba débilmente el sudor que ya brillaba sobre su carne manchada. Se movía con el paso cauteloso que siempre parecía un triunfo de la mente sobre la materia bruta, y meneaba tristemente la cabeza.

—¡Miren eso! —murmuró con tono amargo—. Baches en el camino.

Puentes derrumbados. Barcos amarrados. Fábricas que no funcionan y depósitos vacíos y máquinas enmohecidas. Plantaciones sepultadas bajo las Ranas y los pastos kunai. ¡En todas partes no hay nada más que ruinas!

—Pero los mulos que podemos obtener de una célula mutante lo cambiarán todo —dijo la muchacha, y tomó su brazo hinchado con un gesto rápido y tierno—. Arrancarán los rastrojos y repararán los caminos y salvarán a la compañía.

—¡Si por lo menos pudiesen engendrarlos!

—Lo haremos —prometió ella suavemente.

El conductor del jeep se adelantó para recibir a Messenger.

—El señor Van Doon quería estar aquí —manifestó—, pero fue a las minas de oro, y los caminos en malas condiciones deben de haberle retrasado.

—Vic van Doon es nuestro representante en Nueva Guinea —le explicó ella a Dane—. Es un viejo lotófago, y uno de los mejores. A usted le agradará trabajar con él.

El entusiasmo de su voz le produjo una ilógica reacción de celos. Con grandes dudas de que Van Doon le resultase simpático, se volvió para ayudar al conductor que estaba subiendo a Messenger al asiento delantero del jeep. Luego fue a instalarse junto con Nan y los equipajes, en la parte de atrás.

Ella se había vestido de forma apropiada para el calor tropical, con su alto cuerpo bronceado cubierto solamente por los shorts azules y un corpiño, y por un momento él no pudo apartar los ojos de su belleza felina. A pesar de sí mismo, sintió un súbito deseo de ser dueño de ella, de retenerla y de defenderla para siempre, incluso contra sus semejantes.

Pero entonces Nan no lo miró. Una fugaz sonrisa entibió sus fríos ojos azules, como si hubiese percibido su emoción. Parecía satisfecha, desde su posición de superioridad, pero él se sintió invadido por un sombrío temor. Si ella podía leer su involuntaria admiración, indudablemente no tardaría en percibir un pensamiento más peligroso.

Se volvió rápidamente, agradecido a los saltos que daba el jeep en el desigual camino que los habían apartado y los obligaban a aferrarse cada cual por su lado. Temía hablar, y permaneció sudando en la atmósfera de calor húmedo, con las ropas pegadas al cuerpo.

Se dijo que el encanto de la muchacha no era más que otra de sus armas. Probablemente la utilizaba deliberadamente, como lo hacía con el virus mutante, para conservar la lealtad de aquellos hombres que habían olvidado a las otras mujeres. Pero incluso ese pensamiento podría haber sido el último, si ella lo hubiese captado.

—Mire a su alrededor, Fallon —dijo la voz jadeante de Messenger, brindándole una bienvenida distracción—. Verá cuánto necesitamos a los mulos.

Él se sintió aliviado al poder apartar sus pensamientos del encanto inhumano de la muchacha, y estudió una plantación reciente que ya estaba ahogada por los rastrojos y las enredaderas.

—Es la última creación de Potter —explicó el financiero—. Un árbol gomero mutante. El látex es un plástico térmico, transparente como el vidrio y resistente como el acero. Esta plantación podría salvar a Cadmus por sí sola, si tuviésemos los mulos necesarios para detener el avance de las malezas.

Sin embargo, los únicos mulos que veía Dane eran unos pocos que transportaban piedras y tierra en pequeñas canastas, para llenar una zanja en el lugar donde el agua de la inundación había cortado el camino. Estaba mirando a una de las pequeñas criaturas, cuando ésta se detuvo y se tambaleó con su carga. Sus alas atrofiadas se agitaron y se relajaron. Silenciosamente, y sin que sus compañeros le prestasen atención, cayó sobre el lodo.

—Mueren así —dijo la muchacha—. Con la misma tranquilidad con que viven.

El largo puente que atravesaba el Fly estaba todavía intacto, pero la inundación había cortado un camino de acceso con una ancha garganta, sobre la cual cruzaba ahora una tosca plataforma de madera que osciló peligrosamente debajo del jeep. Aguas abajo una draga estaba abandonada en el lugar donde había encallado sobre un banco de arena roja. Del otro lado del río, otros mulos se esforzaban, inútilmente, por retirar un árbol gigantesco que había caído atravesado sobre el camino.

—Es un espectáculo triste —murmuró Messenger, mientras el jeep rodeaba el árbol—. Estos viejos mulos están agotados, lo mismo que yo. Usted debería haberlos visto hace dos años, cuando eran jóvenes y fuertes y numerosos. En aquella época, Nueva Guinea parecía valer mil millones.

—¡Y volverá a ser así! —exclamó la muchacha con demasiada vehemencia, como si estuviese tratando de convencerse a sí misma.

Dane casi los compadeció, a ella y al financiero, hasta que recordó que incluso el chofer había sido víctima de su extraña alianza, despojado de su memoria y de su nacionalidad y de su familia, para luchar contra su propia raza.

—Edentown —dijo Messenger, señalando débilmente unos edificios arracimados al frente, junto al camino—. Nuestro centro de operaciones en Nueva Guinea. Usted vivirá en la Casa Cadmus.

La Casa Cadmus tenía un aspecto de lujo en decadencia. El enrejado de madera de las largas galerías necesitaba una nueva mano de pintura. Una jungla de papayas había invadido los jardines, y las enredaderas ahogaban a las flores tropicales que crecían junto a los senderos.

El chofer del jeep empezó a girar hacia allí, pero Messenger le indicó que siguiese adelante. Pasaron frente a un hospital y a algunos modestos negocios y depósitos, y frente a un alto edificio de oficinas. Más allá de ese puesto aislado de la compañía, la selva volvía a cerrarse a los costados del camino, hasta que el jeep emergió a una llanura cubierta de pasto, que brotaba como una isla del mar de la jungla, a los millas del río.

—La casa del viejo Potter —manifestó Messenger, señalando una ruinosa mansión de piedra, situada en el extremo de un camino enlodado—. Ahí murió.

—El señor Van Doon la tiene lista para su alojamiento —dijo el chófer, y disminuyó nuevamente la marcha al llegar al desvío—. El aparato de aire acondicionado funciona…

—Siga adelante —ordenó Messenger, y levantó su mano hinchada con una dolorosa urgencia—. Quiero poner manos a la obra.

El maltrecho vehículo siguió su marcha, y Nan señaló un edificio bajo, de cemento armado blanco, que se erguía aislado, detrás de un cerco de alambre de púas.

—El laboratorio de mutaciones —le informó a Dane—. La sección de técnica biológica, donde Potter acostumbraba a producir todas sus mutaciones.

Él trató de ocultar la torturante intensidad de su interés, y se inclinó para estudiar el edificio donde aquel genio solitario había obtenido los mulos, y probablemente el virus del olvido, y quizás a la misma Nan Sanderson. Las macizas paredes sin ventanas le daban un aspecto de fortaleza, y a él no le sorprendió ver afuera los centinelas armados con rifles.

—¡Mírelos bien, Fallon! —exclamó Messenger, con súbita vehemencia—. Esta zona es tabú…, incluso para ustedes, los lotófagos. No trate de entrar. Esos guardias tiran a matar.

Dane asintió con la mayor serenidad posible, tratando de no estremecerse al recordar cómo Nan había protegido a la compañía de un terco e inteligente intruso llamado Nicholas Venn.

—El departamento de producción —agregó el gordo, con un gesto pesado—. Su dominio, Fallon.

Situado justo enfrente del laboratorio de mutaciones, el departamento de producción estaba constituido por otro edificio largo con techo de láminas de aluminio. Más allá del mismo, una serie de tanques anchos y poco profundos, de hormigón, se extendían en forma de abanico por la barranca, hacia el río rodeado de vegetación.

—Es extraño —comentó Dane, inquiriendo cautelosamente sobre el secreto de la creación—. ¿Yo sé lo suficiente para manejar esto?

—Todavía no —respondió Messenger, y se volvió hacia Nan—. Explícaselo.

Dane volvió a forzar su respiración. Temió que la muchacha descubriese su incontrolable ansiedad, y se volvió nuevamente para estudiar la extraña disposición de aquellos tanques vacíos. Ahí debía de estar el fantástico secreto que él buscaba desde el primer instante.

—Potter obtenía cada cultivo de mulos de una sola célula mutante —dijo ella con voz rápida—. La dejaba multiplicarse en una solución nutritiva estéril hasta tener los miles de millones de células germinales que necesitaba. Entonces agregaba un reactivo para detener la fisión, y empezaba a desarrollar cada célula para convertirla en un mulo maduro. Sin embargo, ésta no será su tarea.

Paralizado por la desilusión, Belfast se volvió con una cuidadosa exhibición de extrañeza hacia el edificio situado más arriba de los tanques vacíos.

—Allí es adonde le traeremos los mulos embrionarios microscópicos. Su tarea consistirá en mantenerlos con vida. Aunque los mulos maduros son bastante resistentes, los embriones son muy delicados. Los últimos que produjimos murieron en los tanques, afectados, según creo, por algún error. Quizá gracias a su habilidad podamos mantenerlos con vida.

—Me temo que esos libros no decían nada acerca del cultivo de embriones de mulos —comentó Dane, mirándola dubitativamente.

—Le traeré un memorándum sobre el proceso —contestó ella con tono decidido y con una mirada severa en sus ojos azules. Su delicada hermosura marfilina lo afectó tan dolorosamente que tuvo que volverse—. Las primeras etapas son críticas. Las soluciones de las cubas deben permanecer incontaminadas, e irradiadas con la intensidad exacta de luz…, ya que los embriones viven de la luz, e incluso unos segundos de oscuridad pueden matarlos al detener la fotosíntesis. Como usted verá, se trata de una tarea que requiere mucha atención. —Se interrumpió y lo miró fijamente—. ¿Podrá encargarse de ella?

—Creo que sí —asintió él, esforzándose desesperadamente por darle a su rostro la expresión serena de los lotófagos—. ¡Sé que podré hacerlo!

—Bien —murmuró ella, con una fugaz sonrisa de confianza—. Los embriones más desarrollados no son tan delicados. Cuando tienen suficiente edad para abandonar las cubas esterilizadas de adentro, ya están dotados de un instinto que los guía por los tanques exteriores de crecimiento. Allí sólo necesitan luz solar y un plazo de pocos días para convertirse en adultos, listos para salir y secar sus membranas natatorias y empezar a trabajar para la compañía.

Belfast se secó el sudor del rostro, y estudió nuevamente los tanques vacíos. Quizá este complicado proceso para la obtención de esclavos inteligentes no le resultaría extraordinario a un hombre que no recordaba otra cosa. Se alegró de la interrupción cuando otro jeep apareció detrás del de ellos.

—Es Vic van Doon —exclamó la muchacha alegremente—. ¡Hola, Vic!

Un hombre musculoso y curtido por el sol, con shorts desteñidos y un casco deforme de corcho avanzó por el barro para estrechar la mano de ella y la del agotado financiero.

—¡Nan! ¡J. D.! ¡Cuánto me alegro de verlos! —Su voz era clara y vigorosa, y su ancho rostro permanecía completamente inexpresivo—. Quería recibirlos en el aeródromo pero el jeep se atascó en un pantano, en las sierras.

—¿En las minas? —preguntó Messenger—. ¿Las pusiste en marcha?

—Llevé a los mejores mulos que tenía —respondió Van Doon, poniéndose serio y meneando la cabeza—, pero están demasiado débiles y viejos para trabajar. Mueren como moscas.

—Pronto tendremos más —afirmó Nan—. Vic, éste es Don Fallon. Nuestro lotófago más reciente. Estará a cargo del departamento de producción.

—Hola, Fallon —saludó Van Doon, y le apretó la mano hasta hacerle crujir los huesos—. Nunca lamentará que las moscas negras lo hayan picado. Hace tres años que estoy en la compañía, y me alegro de que sea así. El virus es la mejor curación para los alborotadores. —Sonrió animadamente—. Creo que yo vine a asesinar al señor Potter y a destruir a la compañía, ¿verdad, J. D.?

—Efectivamente —asintió Messenger—: Y casi tuviste éxito.

Belfast apartó la vista de la orgullosa sonrisa con que Van Doon celebraba su conversión, tratando de no estremecerse. Le repugnaba ver cómo el virus había transformado a tan decidido enemigo de la compañía en su leal esclavo, y por un instante sus propios planes le parecieron descabellados.

—No tenemos tiempo para charlas —exclamó Messenger impacientemente—. ¡Pongamos manos a la obra!

Dane hizo un gesto de asentimiento, y trató de volver a sonreír. Aunque muchos hubiesen fracasado antes que él, sus propósitos todavía permanecían ignorados. Y a pesar de que lo desilusionaba tener la entrada prohibida al laboratorio de mutaciones, quizá los productos de éstas le indicarían algo acerca del procedimiento. La orden de Messenger no había borrado todas sus esperanzas de poder entrar en el edificio.

—Le traeré ese memorándum apenas me resulte posible —le dijo Nan—. Pero puede empezar a estudiar su laboratorio ahora mismo. Por la mañana tendremos lista la primera serie de embriones. Deberá tenerlo todo esterilizado, y las soluciones frescas mezcladas.

—Espere aquí —intervino Van Doon—. Le enviaré a sus ayudantes con las llaves. —Se volvió hacia Messenger y la muchacha—. Le tengo preparada la casa del viejo Potter. ¿Nan, quiere venir conmigo?

Ella le permitió que la ayudase a subir al jeep. Belfast descendió rápidamente por el otro lado, para ocultar su involuntario resentimiento. Se dijo amargamente que debía dejarla partir. Nan no significaba nada para él, excepto un peligro amenazador y algo misterioso y desconocido. ¡Se la regalaba gustosamente al lotófago!

Cuando los dos jeeps se alejaron él se quedó solo, y se apartó del área soleada para colocarse bajo la cálida sombra de los aleros del edificio de producción: mientras esperaba allí, sintiendo cómo las gotas de sudor descendían como insectos por sus flancos y sus piernas, estudió cautelosamente el laboratorio de mutaciones situado al otro lado del camino.

Los dos centinelas devolvieron su mirada con desconfianza. Se volvió con la mayor indiferencia posible para examinar la barraca que tenía detrás de él, donde las hileras de tanques vacíos descendían hacia el fondo del río. Estaba buscando un sendero indirecto hacia la fortaleza cercada y vigilada, cuando se interrumpió bruscamente, intrigado por otro enigma.

El peligro bullía a su alrededor. Él sabía que estaba allí, pero no podía percibirlo, por lo menos en la forma en que había captado la hostilidad de Nueva York. La jungla estaba poblada de cocodrilos e insectos mortales y parásitos internos y otras cien formas de la muerte, pero no tenía un resplandor preventivo de peligro. La tenue oscuridad de los pantanos del río no despedía ese amargo hedor de odio. Los chillidos ásperos de los pájaros ocultos entre los árboles eran bastante extraños, pero no despertaban una alarma en su mente.

Miró nerviosamente a los centinelas que estaban del otro lado del camino, cuyos rifles no necesitaban nada más que la luz para mostrar su peligrosidad, y frunció el ceño ante el enigma de su sensación perdida de amenaza. ¿O acaso no había sido una sensación?

Porque esa aparente prevención del peligro nunca le había brindado una verdadera seguridad. Se le había presentado poco antes de la primera llamada telefónica de Nan Sanderson, y lo había guiado en dos ocasiones —o en realidad en tres— hacia sus trampas. Lo había traído aquí, aumentando aún más sus riesgos.

Súbitamente comprendió que ella debía de haber sido el factor común en todas aquellas extraordinarias experiencias. De alguna forma, había provocado aquellas sensaciones. ¿La causa podía haber sido su mente de mutante, que trataba de leer sus pensamientos, e incluso de inspirar sus actos?

Asintió nerviosamente. Eso explicaría la ausencia de esas sensaciones en el momento presente. Naturalmente había relajado sus misteriosas facultades, convencida de que el virus lo había convertido en un instrumento inofensivo. Pero cuando las sensaciones volviesen, eso significaría que ella había decidido inquirir nuevamente en sus pensamientos.

Se estremeció al reconocerla en el jeep, regresando junto con Messenger de la casa de Potter. Su alegre saludo le produjo una impresión desagradable. Se esforzó por contestar a él, pero se sintió aliviado cuando ella pasó de largo y entró en los terrenos cercados del laboratorio de mutaciones.

Otros cuatro lotófagos llegaron desde la ciudad en un camión, con las llaves del departamento de producción. Dane entró en el edificio con sus nuevos ayudantes, para explorarlo. Lo que encontró fue una larga hilera de cubas de acero inoxidable, cada una de ellas más amplia que la anterior, y unidas entre sí por una desconcertante red de cañerías, bombas y válvulas. Antes de que pudiese terminar de inspeccionar el complicado equipo auxiliar de alambiques, filtros, lámparas germicidas, termostatos y aparatos de aire acondicionado, uno de los hombres lo llamó desde la puerta.

—¿Don? —preguntó la voz de Nan Sanderson, despertando en él una ligera impresión de temor. Pero se tranquilizó al ver que ella traía unos papeles doblados en la mano—. El memorándum.

Él lo tomó en silencio.

—Siga las instrucciones al pie de la letra —dijo Nan—. Recuerde que un error de un minuto o de un grado o de un uno por ciento, puede bastar para matar a los embriones.

La primera página tenía el encabezamiento: Memorándum para el doctor Fallon, escrito con tinta azul que todavía no se había oscurecido. Las letras manuscritas estaban torpemente trazadas, pero resultaban tercamente legibles. Leyó que en la primera etapa los embriones debían ser mantenidos durante ocho minutos en diez litros de agua esterilizada a treinta y ocho grados centígrados, bajo noventa y seis bujías por pie de luz filtrada. En la segunda etapa…

Dane tuvo un sobresalto, y entonces trató de controlar el temblor de las páginas entre sus dedos. Porque él había visto la misma escritura, más cuidadosa y vigorosa, pero la misma, en las cartas escritas hacía mucho tiempo. Porque a pesar de la torpeza de la mano, la barra oblicua de la parte superior de la A, y el trazo curvo y sesgado de la f y las colas de la g y de la y eran inconfundibles.

La escritura pertenecía a Charles Kendrew.

Capítulo 18

Nan Sanderson hizo que él la acompañara a lo largo de la hilera descendente de tinas. Se detenía para enseñarle cómo funcionaba cada una, le daba tiempo para estudiar las instrucciones del memorándum, y luego lo acosaba a preguntas para comprobar si había entendido.

Dane la seguía como en sueños. Sus respuestas forzadas le parecían dolorosamente mecánicas, pero ella no parecía notar su turbación. Cuando dejaron la última cuba, desde donde los embriones en crecimiento debían saltar sobre una barrera baja para salir a los tanques exteriores, Nan se volvió ansiosamente.

—¿Cree que podrá hacerlo?

Dane contestó roncamente que creía haber entendido todo el proceso. La acompañó hasta el jeep y miró cómo ella regresaba al edificio bajo situado detrás del alambre de púas, y que ahora tenía para él el aspecto de una prisión.

Regresó lentamente para iniciar su tarea, y estudió nuevamente la torpe escritura. No, no podía equivocarse. Era la letra de Kendrew. Las consecuencias de aquello lo desconcertaron.

El memorándum probaba que el excéntrico biólogo de Messenger era en realidad Charles Kendrew, tal como lo había sospechado su padre en un tiempo, antes de que el financiero lo sobornase o lo engañase para que olvidara esta idea. Charles Potter era el creador misterioso de los no-hombres, al que Gellian buscaba.

¡Y estaba todavía con vida!

Messenger y Nan Sanderson debían de haber mentido al hablar de su enfermedad y de su muerte, para detener toda investigación respecto a él. La tinta fresca y las palabras Memorándum para Fallon eran una prueba suficiente de que el creador estaba no sólo con vida, sino suficientemente sano y cuerdo para escribir estas complicadas instrucciones para el cuidado de sus criaturas.

Estaba vivo, pero evidentemente era el inerme prisionero del hombre que había sido su amigo y de los seres inhumanos que había creado. De alguna forma le habían obligado a escribir aquellas instrucciones. E indudablemente en ese momento debían de estar tratando de forzarlo para que crease la célula mutante que necesitaban tan desesperadamente.

Pero, ¿cómo era posible que un creador estuviese confinado?

Dane leyó nuevamente el memorándum, y la respuesta le pareció bastante clara, entre los renglones desiguales. Ningún proceso de transformación de genes podía transformar a un genetista humano en un dios. Cualquiera que fuera su método, éste tenía limitaciones: la debilidad inicial de las células mutantes era prueba de ello. Y también le resultó desagradablemente significativo que el creador no estuviese autorizado para controlar todo el proceso de desarrollo, ni siquiera en el caso de los inofensivos mulos.

Dane volvió a estremecerse, aun en aquella atmósfera de calor tropical, cuando trató de leer en las páginas manuscritas la historia del amigo desaparecido de su padre. Conocía la inescrupulosa astucia de Messenger, y recordó su fría percepción de las facultades de mutante de Nan Sanderson. El creador que era sencillamente humano, tendría que haber confiado en ellos: en su amigo, y en su espléndida nueva criatura. Debió de quedar demasiado sorprendido para salvarse cuando ellos se aliaron contra él.

Dane procuró indagar en los motivos de todo eso. Quizá la tragedia personal que había impulsado a Kendrew a abandonar Estados Unidos había quebrado su visión y su voluntad, convirtiéndolo en un abyecto instrumento del financiero. ¡Quizás eso explicaba el virus del olvido!

Se inclinó sobre las páginas, con una amarga comprensión. El creador había sido perseguido incluso hasta esa lejana espesura por algún intolerable recuerdo, y había engendrado ese virus para borrar su propia miseria, y así había entregado inconscientemente su nueva ciencia a Messenger y a los mutantes que eran su obra. Si esto era cierto, el vigilado laboratorio de mutaciones debía de ser el único mundo que conocía, y el arte de la transformación biológica todo lo que le interesaba recordar.

Cualquiera que fuera la explicación verdadera, el creador debía ser rescatado. El actual tropiezo de sus captores parecía demostrar que éstos todavía no habían aprendido por completo sus artes. Tendría que liberarlo antes de que los no-hombres le hubiesen arrancado los conocimientos suficientes para hacerse eternamente invencibles.

—¿Tiene alguna dificultad Fallon?

Sorprendido por esta fuerte voz, se volvió para encontrar a Van Doon detrás de él, sobre el umbral de la puerta.

—¿Se siente mal? —preguntó el administrador—. ¿Por qué no trabaja?

—Nan me trajo esto —respondió Dane, y mostró el memorándum, mientras trataba de recuperar la serenidad perdida—. Son las instrucciones.

—Para usted es la señorita Sanderson —dijo Van Doon, con una sequedad impropia de un lotófago—. Y será mejor que empiece a trabajar.

Él inició las tareas. Durante aquel día agobiador y durante la mitad de la noche trabajó con sus ayudantes para preparar las cubas para las células mutantes. Pero su mente estaba concentrada en el análisis de sus inciertas conclusiones, y trataba de imaginar la situación presente del creador y de idear un plan de rescate.

Charles Kendrew debía de estar muy viejo, y quizá tan débil como Messenger. Quizá la interrupción en la creación de los mulos, los años atrás, había sido provocada por la enfermedad, y no por una rebelión. De todos modos, era evidente que Nan Sanderson estaba aprendiendo el arte de la mutación, bajo la tutela del creador.

Eso hizo que Dane determinara un limite definido de tiempo. Con su inteligencia superior y su posible facultad de leer el pensamiento, la muchacha no tardaría en conocer la ciencia que la había creado. Y entonces, los no-hombres carecerían de motivos para mantener a su creador con vida.

Sin embargo, un exceso de prisa podía ser tan contraproducente como la tardanza. Perseguido por su temor a un desliz de su lengua o a un gesto involuntario que pudiese desenmascararlo instantáneamente, trató de lograr la inagotable paciencia de los verdaderos esclavos del olvido, en tanto que esterilizaba las tinas y las tuberías y probaba las válvulas y las bombas, y sonreía en medio del despiadado calor.

El departamento de producción tenía un equipo de aire acondicionado, pero no estaba destinado para la comodidad humana. La atmósfera estéril, húmeda y recalentada requerida por los embriones era aún más molesta que las bocanadas del monzón que soplaba fuera. A medianoche, cuando las últimas cubas estuvieron listas para recibir la extraña simiente, se sentía sin fuerzas y vencido por la fatiga.

Pero el prisionero de la fortaleza de enfrente ya había adquirido en su mente características reales y dignas de compasión. Podía percibir el olor de la celda, y ver las llagas abiertas por las cadenas, y oír los gemidos del torturado. A pesar de su agotamiento, el creador no podía esperar.

Escogió a un hombre de su entusiasta dotación para que vigilase los instrumentos colocados en el interior de la incubadora llena de vapor, y colocó otro de guardia en la cámara de aire que impedía la entrada de brisas contaminadas. A los otros los envió a sus dormitorios de la aldea vecina al río.

—Quédese aquí —le dijo al guardia—. Yo voy a dormir en el depósito. Avíseme si me llaman del laboratorio de mutaciones.

El oscuro depósito, situado fuera de la cámara de aire, parecía increíblemente fresco, seco y cómodo. Se acostó sobre un camastro, y oyó cómo partía el camión. Los ventiladores del sistema de aire roncaban suavemente, y la lluvia tamborileaba incesantemente sobre el techo de metal laminado. Ocasionalmente llegaban extraños ruidos desde la jungla, y también oía el ronquido apagado de la turbina diesel de la ciudad.

Estos sonidos lo animaron. Después de escuchar durante más de media hora, bajó silenciosamente del catre, tomó del estante de las herramientas unas cizallas para cortar alambre, y caminó cautelosamente por el oscuro corredor.

Miró hacia la cámara de aire. El hombre que montaba guardia adentro estaba donde él lo había dejado, paciente y leal, fuera de su campo visual pero proyectando una ancha sombra a través de la puerta de vidrio.

Salió del edificio silenciosamente, aunque tratando de no parecer furtivo. La lluvia caía verticalmente desde un cielo negro y sin viento, fría y con una fuerza sorprendente que le cortó el aliento y le hizo castañetear los dientes durante un momento.

Las luces de cuatro altos mástiles de acero bañaban el laboratorio cercano, del otro lado del camino, recortando las siluetas de los dos centinelas inmóviles de la entrada. Se alejó de ellos rápidamente, hacia la larga sombra negra del edificio de producción, que llegaba hasta la franja de pasto que bordeaba la meseta.

Los matorrales ocultaron su trayecto hasta un lugar situado del otro lado del claro, donde quedó protegido de los centinelas por el mismo edificio del laboratorio. Allí contuvo el aliento, y corrió agazapado hasta el cerco de alambre de púas.

Se acostó cautelosamente sobre el barro castigado por la lluvia, sacó las cizallas, y por un momento se sintió casi triunfante. Mentalmente ya había atravesado el cerco y las paredes de hormigón, y estaba en el interior de la prisión del creador.

No podía ver luces dentro de ese edificio sin ventanas; pero el jeep estacionado afuera le indicó que Nan Sanderson y Messenger estaban todavía allí, y en su imaginación afiebrada los vio atareados en arrancarle el secreto de la creación al hombre que habían traicionado.

Se arrastró hasta la alambrada, y estudió pensativamente la pesada cizalla. No era un arma envidiable, pero confiaba en poder sorprender silenciosamente a sus dos enemigos. Debía averiguar lo más posible antes de descargar el golpe. Messenger era un hombre viejo y débil. Nan, a pesar de sus dotes desconocidas, seguía siendo una mujer. Si la suerte lo ayudaba…

La alarma lo paralizó.

Recibió el impacto cuando tocó el alambre de púas, y fue tan brusco que por un instante creyó que lo había atravesado una descarga de alto voltaje. Retrocedió, tratando de recuperar el aliento. El sabor del peligro volvió a posarse sobre su lengua, y el olor dulzón de la vegetación podrida de la jungla fue remplazado por el de una agria amenaza.

Permaneció inmóvil sobre el frío barro, demasiado desconcertado para reaccionar. Pero los alambres no conducían corriente. El impacto había tenido otro origen. Había encendido un oscuro resplandor de peligro alrededor del edificio que tenía delante, y había congelado la lluvia sobre su espalda con la fría impresión de la muerte.

¿Era la mente de Nan Sanderson? Súbitamente se sintió seguro de que era ella…, y el pánico lo estremeció. Si él podía percibir el desconocido poder de su cerebro de mutante, que se proyectaba para proteger el laboratorio, era indudable que ella también captaba su presencia. Y cuando lo encontrase junto al cerco, no necesitaría leer sus pensamientos para saber que él no era un auténtico lotófago. Una orden a los centinelas lo lanzaría al mundo del olvido, pero esta vez de forma definitiva.

Ahogó su pánico, y estiró la mano nuevamente hacia la alambrada. Después de todo no hacía más que imaginar que su mente era la que causaba aquellas sensaciones de peligro. Quizás estaba equivocado. O incluso, si lo había percibido, quizás ella no era omnipotente. La cizalla tocó el cerco… y el impacto volvió a sacudirlo. Le cortó la respiración y le entumeció el brazo, de modo que dejó caer la herramienta. Le encegueció con un intenso resplandor de peligro que parecía una potente luz súbita. Le cerró la garganta con el sabor amargo de la muerte.

Apenas pudo moverse empezó a huir, arrastrándose. Había fracasado… y perdería su vida inútilmente, si su intento era descubierto. Cualquiera que fuera la naturaleza de aquella barrera, resultaba inexpugnable. A mitad de camino hacia la franja selvática, intentó levantarse y echar a correr. Sin embargo, apenas se puso de rodillas, volvió a experimentar el impacto del peligro. Lo hizo caer sobre el lodo y lo aplastó allí, dejándolo tembloroso y sin aliento bajo la fuerte lluvia.

Entonces pensó que Nan Sanderson lo había encontrado verdaderamente. Imaginó que lo tenía paralizado como debía haber paralizado al diminuto Venn, mientras lo apuñalaba. No le quedaba otro recurso que permanecer allí tendido, esperando una bala o un cuchillo.

Pero nadie salió para matarlo. En una oportunidad oyó que una puerta se abría y se cerraba en el laboratorio, pero eso fue todo. Después de un largo rato el amenazante fulgor oscuro empezó a desvanecerse detrás de él, y la helada presión que lo aplastaba se relajó lentamente. El peligro se estaba disipando.

Entonces empezó a preguntarse si aquellas sensaciones significaban verdaderamente lo que él creía: una percepción de peligro. Recordó que su madre había creído ser intuitiva, y que aparentemente había previsto su propia muerte. ¿Acaso él había heredado esa incómoda virtud?

Quería rechazar esta idea. Siempre había puesto en duda la autenticidad de las experiencias anormales de este tipo. Aunque su madre había muerto tal como esperaba, él creía que era el mismo temor lo que la había matado. Ninguna prueba —ni siquiera la de Nan Sanderson— había servido para encontrar en él capacidades metapsíquicas.

En búsqueda de una explicación más aceptable, pensó en el virus de la encefalitis. Evidentemente, esta enfermedad artificial hacía algo más que borrar los recuerdos de sus víctimas: la leal obediencia de todos estos hombres que habían ido a desvalijar o arruinar la corporación demostraba que cambiaba las personalidades. De pronto se preguntó si también aguzaba los sentidos.

El virus estaba destinado a convertir a los enemigos de los no-hombres en instrumentos útiles para la compañía. Un umbral más bajo de sensibilidad podía aumentar la eficiencia de los esclavos. Había una remota posibilidad de que él ya estuviese infectado al percibir por primera vez la sensación de peligro. Quizás el virus le había sido contagiado previamente, probablemente en el vaso de la habitación de su hotel.

Pero eso parecía improbable. Meneó la cabeza, e incluso este ligero movimiento renovó la aplastante presión del peligro. El impacto y el brillo y el sabor de la amenaza eran demasiado reales y estaban demasiado próximos para que él pudiese atribuirles racionalmente otro origen. Impacientemente apartó de su mente la noción de que sus sentidos habían sido aguzados por el virus.

Ahora el peso de esa fría hostilidad se estaba disipando. Levantó experimentalmente la cabeza. Esta vez nada lo aplastó. Volvió a arrastrarse sobre el césped, sin que nada lo detuviese. Se encaminó de regreso hacia su puesto en la sección de producción, temblando por efecto de algo más frío que la lluvia.

La luz reflejada del claro mostraba vagamente el camino, e incluso ese tenue resplandor de peligro pareció ayudarle a orientarse. En una oportunidad su oscuro brillo señaló un tronco caído con el que habría tropezado, y luego la vaga advertencia lo detuvo al borde de una oscura zanja que no había visto. Cualquiera que fuera su origen, estas sensaciones le parecían cada vez más una dote personal excepcionalmente útil.

En una ocasión se arrodilló junto a un arroyo formado por la lluvia para lavar casi todo el barro pegado a sus manos, a sus rodillas y a sus zapatos. Y volvió a darse prisa, con la esperanza de volver sin ser visto a su catre del depósito. Ya había llegado casi al laboratorio de producción, corriendo silenciosamente por las oscuras sombras del fondo, cuando la sensación de peligro volvió a amenazarlo.

Se detuvo a escuchar, y oyó el golpe de una puerta. Unos pies chapotearon sobre los charcos. Un motor tosió seguido por el chirrido del embrague. Giró para correr hacia la jungla, pero la fría presión del peligro lo detuvo donde estaba. Los faros lo encontraron.

Entonces se alegró de que esa prevención hubiese frenado su impulso de correr, porque no habría llegado a tiempo a ningún lugar donde pudiese ocultarse. Ahora cualquier movimiento en falso podría destruirlo. No le quedó otro recurso que avanzar hacia las luces que lo cegaban, tratando de no fruncir demasiado el ceño y luchando por recuperar su débil máscara de olvido.

—Bien, Fallon —exclamó la voz potente de Van Doon—. ¿Dónde ha estado?

—Caminando —respondió, tratando de encogerse de hombros.

—¿Caminaba…, con esta lluvia? —preguntó Van Doon, y su tono pareció demasiado colérico para un lotófago—. ¿Por qué?

—Adentro hace calor —contestó, mientras aparentaba estar simplemente cansado y molesto—. Y ya tenemos listas las cubas. Traté de dormir, pero me fue imposible. Pensé que la lluvia me refrescaría.

Siguió caminando, como si quisiese pasar de largo junto al jeep.

—Quédese donde pueda verlo —rugió Van Doon—. Cuénteme exactamente adónde fue.

—Por el camino, hacia arriba. Pasé por la casa de Potter hacia la jungla —tuvo un estremecimiento—. Quizá me alejé demasiado. Ahora siento frío.

—¿Quería espiar en el laboratorio de mutaciones?

—¿Qué le hace pensar eso? —preguntó, y dejó que el resentimiento cargase su voz—. El señor Messenger me dijo que estaba prohibida la entrada.

—Disculpe, Fallon —murmuró Van Doon, con una extraña suavidad—. Resulta que me desperté hace media hora, con la sensación de que algo andaba mal. Cuando lo llamé desde la ciudad, los chicos no lo encontraron. Naturalmente me sentí preocupado, ¿entiende?

Dane fue aguijoneado por la duda. Pensó que no era probable que los verdaderos lotófagos fueran despertados por una preocupación. Y este súbito tono conciliatorio resultaba exagerado…, como si Van Doon fuera un esclavo del virus.

—¿Conoce el motivo de esa prohibición? —preguntó, con excesiva calma.

—Para proteger el secreto de la mutación…

—Para proteger nuestras vidas —lo interrumpió Van Doon suavemente—. El área cercada está infectada con cien especies distintas de organismos mutantes mortales. El señor Potter inmunizó a la señorita Sanderson y al señor. Messenger contra ellos, pero ningún otro intruso podría salir nuevamente con vida. ¿Entiende por qué me sentí tan preocupado por usted?

Dane pensó que probablemente aquello era una mentira destinada a mantener alejada a la gente del laboratorio de mutaciones.

—Gracias —murmuró—. No me acercaré a la alambrada.

Siguió pensando en Van Doon, esforzándose por no fruncir el ceño. Desde el primer momento ese hombre le había parecido vigoroso y severo, y sus modales con Nan Sanderson habían sido demasiado posesivos. Se puso rígido bajo la luz, y trató de no mirar con demasiada fijeza.

Había esperado encontrar reunidos allí a otros miembros de la nueva raza. No a muchos: el mapa de Gellian con el trayecto del creador mostraba intervalos de semanas o meses entre las mutaciones, y él sospechaba que la mayoría de las primeras criaturas de Kendrew habían sido seres defectuosos, demasiado imperfectos para descubrir que no eran humanos.

Pero Nan Sanderson debía de haber llevado a esas criaturas brillantes a algún lugar, después de rescatarlas de la Agencia Gelhan. Y entre los primeros productos del creador, había otros, además de Nan, que habían tenido la suerte de descubrir lo que eran y de escapar de los cazadores de Gellian. Probablemente el Servicio Sanderson de Nan había conseguido hallar y reunir a los últimos de ellos.

Dane se esforzó por mantener la compostura, y se estremeció bajo el resplandor de los faros. Ahora la incansable actividad de Van Doon y su vigilancia cuidadosamente disimulada le parecían más que humanas. ¡Si Nan era la Eva dorada de la nueva raza, Van Doon debía de ser el oscuro Adán!

Oculto tras su máscara de olvido, él debía de ser el guardián de la fortaleza de la jungla y el carcelero del creador, mientras Nan y Messenger estaban lejos. A Dane le parecía claro que ahora estaba luchando junto a ellos, en una celosa defensa de su compañera y de su raza.

—Disculpe, Fallon —repitió, con voz demasiado cordial—. Espero que usted entienda…, y por favor, tenga cuidado, por su propio bien. Y será mejor que ahora descanse, para estar preparado cuando lo necesiten.

El jeep se alejó finalmente, y Dane volvió con paso pesado al laboratorio de producción. Estaba helado, sus rodillas no le sostenían, y se sentía agobiado por el fracaso. Fuera o no mutante, era poco probable que Van Doon le permitiese acercarse nuevamente al laboratorio de mutaciones. El creador le parecía tan remoto como un hombre ya muerto.

Capítulo 19

El lotófago que vigilaba la cámara de aire recibió a Dane con una mirada de reproche.

—Por favor, no salga solo, doctor Fallon —dijo con su calma turbada—. Pensábamos que estaba durmiendo, hasta que llamó el señor Van Doon. ¿Se encuentra bien?

—Claro que me encuentro bien. Salí a caminar, porque no podía dormir.

—Está prohibido salir solo, cerca del laboratorio —manifestó el guardia—. Debemos cuidarnos los unos a los otros, debido al peligro de una infección mutante. Son órdenes del señor Van Doon.

—Entiendo —respondió Dane, con un gesto frío de asentimiento—. Gracias.

Cuando se acostó nuevamente en su camastro permaneció un largo rato sin dormir, tratando de encontrar una forma de llegar hasta el creador.

Necesitaba a John Gellian, pero la oficina neoyorquina del apasionado enemigo de los mutantes resultaba tan inaccesible como la prisión de Kendrew, situada al otro lado del camino. Ahora que las exportaciones de la compañía habían cesado, ni siquiera veía la probabilidad de enviar un mensaje de contrabando.

Una sombría desesperación aplastó todos sus intentos para trazar un plan de acción. Su mente, agotada y asustada, veía a toda la humanidad ya condenada, en la misma situación en que habían quedado los últimos sub-hombres con la aparición del homo sapiens. Los pitecantropos de entendimiento lento debieron de quedar tan desconcertados frente a la inteligencia humana, pensó él amargamente, como él estaba ahora, frente a las facultades desconocidas de la nueva raza.

Finalmente se sumió en confusos sueños de armagedones en los cuales todos los ejércitos de la humanidad eran paralizados y destruidos por algo invisible, mientras Nan Sanderson y Van Doce se paseaban impasiblemente entre los cadáveres humanos, bañados por, un fuego oscuro y tétrico.

—Disculpe, doctor Falle —dijo el guardia de la cámara de aire, sacudiéndolo—. La señorita Sanderson acaba de telefonear, y dijo que las células germinales ya están casi listas. Debemos estar preparados.

Los hombres del turno de día habían llegado en el camión, y le traían el desayuno de la Casa Cadmus en una caja de cartón. Con la diligencia de un auténtico servidor de la compañía, él les hizo limpiar las caras exteriores de los tanques antes de empezar a comer. Estaba esperando junto a la puerta cuando Nan Sanderson y Messenger salieron del laboratorio de mutaciones, donde seguramente habían pasado toda la noche.

El financiero lo saludó débilmente desde el jeep mientras la joven lo estacionaba, como si estuviese demasiado cansado o enfermo para apearse. Su gordo rostro manchado parecía casi cadavérico, y su respiración era un jadeo ronco. Dane no pudo dejar de compadecerlo.

—¿Listo, Dane? —preguntó ella, saltando por encima de los charcos, con un termo en la mano.

La fatiga le había hundido las mejillas, pero en sus ojos había una ardiente expectación. El apartó rápidamente la vista de los reflejos de su cabello rojizo, asustado incluso por su belleza.

—Estamos preparados.

Nan se puso una máscara quirúrgica, guantes y botas esterilizadas y un delantal y atravesó con él la cámara de aire hacia la sala principal. Frunció el ceño, molesta por el resplandor azulado de las lámparas germicidas, y abrió cuidadosamente el termo para sacar un tubo de ensayo tapado y envuelto en gasa.

—La próxima generación de mulos —dijo, y le entregó a Dane el tubo, lleno hasta la mitad con un liquido verdoso—. Calma. Tiene en la mano el futuro de la compañía…, y el suyo propio.

Él vertió el liquido cuidadosamente en la solución preparada en la primera cuba, y anotó metódicamente la hora y la temperatura. Ella lo miraba en silencio, con los ojos oscurecidos y ansiosos por encima de la máscara blanca. Por miedo a que leyese sus pensamientos, Dane preguntó:

—Si algo sale mal, ¿podremos preparar otra generación?

—No disponemos de tiempo —respondió Nan, y meneó la cabeza nerviosamente—. Vic acaba de telefonear.

Él esperó, sin atreverse a pensar en nada.

—Vic habló con Nueva York —agregó ella—. Hay malas noticias. Alguien descubrió que el señor Messenger abandonó los Estados Unidos. Los rumores de que la compañía estaba en peligro provocaron un pánico en la Bolsa. Nuestros directores consiguieron detener la oleada de ventas, pero ahora ellos están asustados.

—Nuestros propios directores… —murmuró él, y recordó que debía ocultar que sabía lo que era Wall Street—. ¿Y no nos ayudaron?

—Tres de los principales inversores formaron un pool. Compraron las acciones necesarias para impedir la quiebra, pero tienen miedo de retenerlas. Vic dice que vendrán en un avión especial, para averiguar qué es lo que anda mal.

Dane asintió cautelosamente, y esperó que ella siguiese hablando.

—No deberían haber hecho eso —manifestó ella, con voz temblorosa—. El señor Messenger nunca permitió que aquí entrasen extraños. Mientras ganábamos miles de millones, no era difícil mantener a la gente alejada. Pero esos tres banqueros llegarán mañana por la mañana. Querrán ver algo más que pozos de barro y mulos muertos.

Habían pasado los primeros ocho minutos. Abrió una válvula y empezó a bombear para levantar la solución a la segunda cuba, de mayor tamaño.

La muchacha esbozó una sonrisa de aprobación, al ver el cuidado con que él trabajaba.

—Ahora debo volver junto al señor Messenger —dijo ella—. Esta noche fue demasiado intensa para él. —Por encima de la máscara, sus ojos azules estaban iluminados por una confianza que casi le hizo lamentar a Belfast haber recuperado la memoria—. ¡Por favor, cuide esos embriones!

—Lo haré —prometió.

Era curioso, pero verdaderamente deseaba hacerlo. A pesar de todas las desagradables pruebas que tenía contra aquella pareja, no podía contener una involuntaria admiración por el terco coraje de Messenger, ni tampoco podía negar por completo la atracción que ejercía sobre él esta hermosa y solitaria enemiga de los hombres.

Dejó salir a la muchacha por la cámara de aire, y descubrió que estaba temblando. Ella había dejado en sus manos el futuro de Cadmus. El sabotaje habría sido muy sencillo. Para matar a los embriones le habría bastado apagar la luz durante los o tres minutos.

Sin embargo, esto era imposible.

Había averiguado demasiado poco. Y cualquier intento de sabotaje anularía las posibilidades de llegar hasta el creador o de indagar los fines y el número de los mutantes. Instantáneamente comprendió que debía hacer todos los esfuerzos posibles para salvar aquella generación de mulos.

Su desganada admiración por Messenger y su compasión por la atormentada muchacha no tenían ninguna influencia sobre esta decisión. Eso fue lo que se dijo, pero, sin embargo, lo roía una extraña desconfianza por sus propios actos, hasta que empezó a convencerse de que el enigmático encanto de Nan podía ser tan útil como el virus para volver a sus víctimas contra la humanidad.

Pasó todo el día sudando en el interior de la húmeda incubadora, atormentado por la desconfianza en sí mismo, leyendo fielmente los diales y anotando sus observaciones y girando las válvulas para pasar el líquido verdoso de una tina a la otra, según las instrucciones. Los otros miembros de su dotación trabajaban afuera, llenando los tanques exteriores.

La tarde estaba avanzada, y él se encontraba bombeando los embriones todavía invisibles a la última cuba, cuando oyó un golpe en la puerta de vidrio del fondo del edificio, y se volvió para ver a Nan Sanderson y a Messenger que estaban afuera. Señaló su máscara, meneó la cabeza, y les hizo señas para que diesen un rodeo hasta la cámara de aire.

La muchacha hizo un gesto con la mano para que se acercara.

—Puede dejarnos entrar —gritó a través del grueso vidrio—. Los embriones ya están inmunizados contra contaminaciones. Se encuentran en condiciones de salir a los tanques exteriores, y de todos modos éstos no están esterilizados.

Él asumió la paciente obediencia de un lotófago, y abrió la puerta. El descanso había borrado la expresión fatigada de la muchacha, y el financiero parecía haber recuperado su personalidad; su cuerpo fofo tenía ahora su antigua y sorprendente vitalidad.

—¿Cómo se están desarrollando, Fallon? —preguntó ansiosamente.

—Seguí las instrucciones —respondió Dane—. Es todo lo que sé.

Messenger se inclinó dificultosamente para estudiar la solución verde pálido debajo de las potentes lámparas, e hizo un gesto de asentimiento.

—El color es el correcto. —Señaló un microscopio de escaso poder que estaba sobre una mesa, junto a la tina—. Veamos una muestra.

Dane volcó una parte de la solución en una cápsula de Petri, y la colocó debajo de la lente. Las criaturas mutantes resultaron instantáneamente visibles: eran pequeñas, gráciles y pisciformes, y nadaban con rápidas ondulaciones de las tenues membranas que en los mulos maduros se transformaban en órganos por la fotosíntesis. Dane siguió mirando, hasta que Messenger lo apartó nerviosamente.

—¡Excelente! —murmuró el financiero—. Son idénticos a los de Potter.

Nan ocupó su lugar, y sonrió con tanto entusiasmo que Dane casi compartió su alegría.

—Parecen sanos —comentó—. No tardarán en empezar a saltar.

Los embriones ya habían llegado al estado en que sus propios instintos los impulsarían de un tanque al otro. Dane abrió la ranura que les permitiría saltar al tanque exterior, mientras la muchacha contaba los ejemplares de la muestra.

Messenger leyó las cifras que ella estaba anotando.

—¿Ochenta y nueve? —exclamó, con el rostro iluminado por el triunfo—. Según los cálculos de Potter, eso significa un total de casi cinco mil millones. Bastantes para convertir la isla nuevamente en un jardín. Y para que vuelvan a fluir los dólares, y las libras, y los francos, y los marcos, y los pesos, y los rublos.

—Podrán salvar a Cadmus —afirmó Nan—. Y algo más.

Pero no explicó qué era ese «algo más» que podrían salvar. Sin embargo, Dane se atrevió a mirarla mientras ella vigilaba la delgada hoja de acero inoxidable sobre la cual debían saltar los pequeños embriones. Vio brillar en ella el fuego de la esperanza, en tanto que la rodeaban las sombras de su soledad y su miedo, y comprendió.

Cadmus era la fortaleza de su raza. Los mulos la habían edificado, y se estaba derrumbando desde que habían empezado a morir. Esta nueva generación de pequeños esclavos le devolvía su poder… y a Dane no le resultó difícil compartir su ansiedad.

—Formarán un velo verde sobre la hoja —susurraba Messenger—. Serán los miles de millones que pasan al tanque. Lo he visto muchas veces.

Dane ajustó la barrera brillante para que quedase exactamente al nivel del líquido. Encendió la luz colocada sobre ella, destinada a avivar el instinto fototrópico, y levantó la coraza metálica exterior que protegería a los pequeños nadadores cuando cayesen en el tanque.

Y esperaron.

La tensión volvió a hacer palidecer el rostro de Nan. Acortó el aliento del anciano, y extendió una sombra amarilla sobre su carne hinchada y manchada. Y puso rígido a Dane, de modo que se sobresaltó más de lo que le correspondía a una víctima del virus cuando Van Doon pasó a su lado, para colocarse silenciosamente junto a la muchacha.

Esperaron, y no vieron saltar a los embriones.

Dane tenía miedo de contemplar la palidez enfermiza que cubría a Messenger. Trató de no ver el nerviosismo de la muchacha, ni la serena mirada de gratitud que ella le dedicó a Van Doon cuando su recia mano bronceada le tocó el hombro con una suave caricia íntima.

Los embriones no saltaban, y después de un largo rato Dane vio pequeñas burbujas que empezaban a levantarse por el liquido, dejando un residuo aceitoso y verde donde reventaban. Se inclinó para mirar más de cerca, y percibió un olor tenue pero nauseabundo. Señaló el caldo de cultivo y se volvió hacia Messenger, con una mirada de extrañeza.

—Se pudren —murmuró el financiero, con sus labios azules relajados, y su cara se desencajó en una horrible vacuidad cadavérica—. Se pudren en vida…

Se tambaleó. Las manchas púrpuras de su cara se oscurecieron. Empezó a toser y a boquear y a lanzar sonidos guturales, luchando por recuperar el aliento. Pero apartó a Dane y a Van Doon cuando éstos trataron de ayudarlo.

—No se preocupen por mí —dijo. Se tambaleó hasta la mesa con las manos hinchadas, tan frenéticamente como si se estuviese prendiendo a la vida misma—. ¡Todavía soy resistente como un mulo! —Su rostro se crispó, forzando una sonrisa—. Traten de averiguar… qué es lo que falló.

Nan se volvió nuevamente hacia la tina maloliente, con los labios apretados y blancos, pero Van Doon miró a Dane con salvaje ferocidad:

—Lo mataré, Fallon, si es usted el culpable de esto.

—Esperemos —dijo Messenger débilmente—, esperemos y sabremos la verdad.

Dane giró lentamente para observar a la muchacha. Trató de no pensar en otra cosa, mientras ella observaba la temperatura de la tina, controlaba la intensidad de la luz colocada encima de ésta, y probaba la solución verdosa. Sus manos temblorosas vertieron una muestra, y todo lo que él sintió fue piedad por su silenciosa desesperación.

—La solución no tiene nada de malo —murmuró, y su mano pálida apartó lentamente el soporte de los tubos de ensayo—. El único defecto consiste en que los embriones se están muriendo en ella.

Messenger estaba estudiando los ejemplares de la cápsula de Petri, y se irguió dificultosamente.

—Estos también —manifestó— se están pudriendo… mientras nadan.

—¿Es obra de él? —preguntó Van Doon mirando a Dane, con una animosidad desusada para un lotófago—. Si los saboteó…

—El error fue nuestro —le interrumpió la muchacha—. Otra mutación defectuosa. Los embriones deben estar inmunizados contra los gérmenes de la putrefacción antes de llegar a esta etapa. Estos no lo estaban… y fueron destruidos por la primera contaminación. —Se volvió seriamente hacia Dane—. Éste es un golpe terrible para la compañía, doctor Fallon. Pero usted no es responsable en ninguna forma de ello. Por favor, disculpe a Vic. Es natural que esté turbado.

—No tiene importancia —murmuró Dane, sintiéndose incómodo.

—Tiren esos residuos —ordenó Messenger—. Esterilicen las tinas y monten guardia junto a ellas. —Pasó la mirada de Dane a Van Doon y a la muchacha—. Vamos a realizar otro intento esta noche.

—¿De qué servirá? —preguntó Nan amargamente—. Esos banqueros llegarán al amanecer. Aunque la próxima generación sobreviva, no tendremos nada para mostrarles…

—Yo me ocuparé de ellos —dijo Messenger. Estaba recuperando el aliento, y su voz estaba cargada de desprecio—. Ryling y Zwiedeineck y Jones… les haré tragar una cucharada de espora verde, sin que importe que la próxima generación viva o se pudra. —Se aferró nuevamente a la mesa, para incorporarse—. He estado engañando a esos viejos buitres desde que murió Potter. Podré hacerlo nuevamente.

Sin aceptar ninguna ayuda, se alejó con paso pesado. Cada jadeo y cada paso parecían un triunfo tal de la energía sobre el tiempo y la derrota, que Dane lo siguió con la mirada con un respeto involuntario, a pesar de todas sus malas jugadas.

Capítulo 20

Dane estaba esperando en el cálido silencio del amanecer cuando Messenger y Nan Sanderson volvieron a salir del cercado laboratorio de mutaciones. Fue a recibirlos cuando ellos estacionaron el jeep.

—Estamos preparados —dijo—. Todo está nuevamente esterilizado…

Nan se encogió de hombros, en un gesto de desesperanza.

—Transformamos otra célula —explicó—. Al principio parecía perfecta. Vivió, pero no alcanzó a multiplicarse. No servía. Ahora no tenemos absolutamente nada para mostrarles a esos banqueros.

—¡Pero aun así los engañaremos! —exclamó Messenger. Parecía demasiado débil para apearse del jeep, y sin embargo su voz tenía un tono de invencible confianza—. ¿No es verdad, doctor Fallon?

—Sí —respondió Dane, forzando la calma propia de los lotófagos.

—Ahí están —manifestó Messenger, y se volvió dificultosamente para señalar tres jeeps que avanzaban sobre los baches del camino enlodado del río—. Van Doon llamó hace una hora para avisar que estaban aterrizando. Le dije que dejase el equipaje en la Casa Cadmus, y que los trajese inmediatamente. —Se inclinó dificultosamente hacia delante en el asiento—. ¡Bájenme para que reciba a esos imbéciles hambrientos! Yo les produje bastantes millones. Cualquiera habría pensado que se darían por satisfechos, sin venir a despellejarnos, ahora que tenemos una racha de mala suerte. Lo que necesitan es una dosis de jugo de loto. —Le sonrió a la muchacha—. ¿Tienes una jeringa de propulsión a tu alcance?

—¡No podemos hacer eso! —exclamó la muchacha. Tomó su brazo hinchado para ayudar a Dane a levantarlo del asiento—. Cadmus ya tiene bastante mala publicidad, y no podríamos hacerlo con personajes tan importantes. El escándalo…

—¡No te preocupes! —contestó Messenger, riéndose. Cada aliento parecía costarle un gran esfuerzo. Se apoyaba sobre el jeep, y sin embargo balanceaba su cuerpo inmenso con un aire de audacia indomable—. Esos titanes de las finanzas son ladrones como yo, y conozco su idioma.

Los tres jeeps se detuvieron bruscamente, y los banqueros se apearon apresuradamente sobre el barro rojo, seguidos por los abogados y contables e ingenieros que habían traído como refuerzo contra el anciano inválido que los enfrentaba con una expresión de dulce curiosidad.

—Hola, caballeros —saludó Messenger—. ¿De modo que, decidieron visitar Nueva Guinea?

Los recién llegados formaban un grupo silencioso, como si se estuviesen preparando para la defensa. Miraron nerviosamente a Messenger, luego, con temor, hacia la jungla que los rodeaba, y finalmente otra vez al anciano pero ahora con expresión de desafío. Tres de ellos se adelantaron, esquivando con remilgo los charcos de barro, para estrechar su, fofa mano. Sus ojos astutos parpadearon, y sus labios relajados se movieron como impulsados por una hilaridad secreta. Los tres hombres retrocedieron.

—Sé que no quería que viniésemos, Messenger —dijo uno de ellos, gordo y rubicundo. Para su visita a la jungla se había vestido con botas lustrosas y una camisa multicolor y un sombrero blanco de cowboy petimetre. Ahora parecía incómodo con aquella indumentaria—. Ya entiendo por qué.

—Por favor, señor Zwiedeineck —respondió Messenger suavemente—. Sé que hubo muchos contratiempos mientras estuve ausente, pero ahora he regresado. —Sus ojillos estudiaron a sus interlocutores, con pálida insolencia—. Antes de adoptar una actitud apresurada, caballeros, permítanme que les recuerde que los he convertido en los hombres más ricos del mundo.

—¡Oh! —espetó impacientemente un hombre alto y flaco, con expresión indiferente, que todavía estaba vestido con el mismo traje oscuro severo y con la camisa blanca almidonada que debía usar en Wall Street—. Vamos al grano, J. D. Usted sabe lo que queremos.

—Supongo que unos miles de millones más. Pero no los ve aquí, ¿verdad, señor Jones? Tendrá que esperar y dejar que yo se los amase.

—Ya he esperado bastante —dijo Jones e hizo un gesto impaciente con una libretita negra—. Hace dos años que trato de averiguar por qué nuestras exportaciones están disminuyendo. Ahora veo los motivos: la maquinaria se está derrumbando y las plantaciones están abandonadas y todo está en ruinas. Creo que necesitamos sangre nueva aquí, J. D.

—Tiene razón —asintió Messenger—. Sangre verde. Eso es lo que estamos tratando de obtener. ¿Quiere ver nuestro laboratorio? —Se volvió hacia el tercer banquero, un hombrecillo frágil, vestido con shorts y con un casco blanco para el sol, que estaba retrocediendo hacia los jeeps—. ¿Qué ocurre, señor Ryling?

—Quizás usted podrá explicárnoslo —chillo Ryling, y se aclaró la garganta nerviosamente—. Pero no me gusta esta maldita isla, con el calor y las enfermedades y los insectos, y con la jungla que avanza sobre todo. ¡Ni tampoco me gustan esos pequeños monstruos verdes que trabajan en los caminos!

—¿No le gustan los mulos? —preguntó Messenger, y parpadeó con incredulidad—. ¿Ni siquiera después de que le permitieron ganar cientos de millones con los miserables dieciocho mil que invirtió en la compañía?

—No me agradan sus burlas, señor Messenger —afirmó Ryling, y sus ojos brillantes y negros parecieron los de un buitre—. Ni sus métodos secretos para hacer negocios. Ni la gente que veo aquí…, con esas sonrisas estúpidas que me crispan los nervios. ¡Me retiraré de Cadmus! —Retrocedió aún más, hacia su pequeño grupo de expertos—. Voy a exigir la liquidación de la compañía y el reparto de los fondos.

—Llega un poco tarde con su idea, señor Ryling —comentó Messenger con una risita inocente—. Ya utilicé todo nuestro capital y las reservas para cubrir los gastos y los dividendos, y además invertí casi mil millones de dólares prestados. A la corporación no le quedan bienes para liquidar.

Ryling se agazapó entre sus acompañantes. Zwiedeineck avanzó coléricamente, olvidándose de esquivar un charco de barro, y se detuvo como si lo hubieran ofendido cuando el lodo salpicó sus botas de cowboy. Jones fue el que habló, y la ira le dio un áspero acento norteño a su voz.

—¡Ésa es una confesión desconcertante, Messenger! Si lo que dice es cierto, ¿cómo piensa mantener a flote a Cadmus…, y cómo piensa salvar su gorda osamenta de la cárcel? ¿O acaso ya ha perdido las esperanzas?

—No las he perdido —contestó Messenger con una sonrisa benévola—. A pesar de la gravedad de la situación, todavía dispongo de los ventajas intangibles pero importantes. Una es la inmensidad de nuestra insolvencia. La otra es un importante conocimiento técnico que tengo en mis manos.

—¿La insolvencia? —bramó Jones—. ¿Qué ventaja es ésa?

—Nadie puede ganar nada repartiendo un cadáver. —Hizo una pausa para guiñarles un ojo a Ryling y Zwiedeineck—. Ninguno de ustedes volverá a sacar un centavo de Cadmus, a menos que dejen que le devuelva la vida.

El macilento banquero se volvió para mirar hacia el otro lado del Fly, donde los lujuriantes muros verdes bordeaban el agua achatada. Quizás en su imaginación vio los mosquitos, las sanguijuelas y los cocodrilos que habitaban la selva. A Dane le pareció verlo temblar.

—¿Cree que podrá derrotar a esta jungla?

—Lo hice una vez —respondió Messenger—. Gracias a mis conocimientos.

—¿De qué se trata? —inquirió Jones, mirándolo con desconfianza.

—De un proceso de mutación. —Sus ojos se volvieron hacia el edificio sin ventanas cercado por la alambrada de púas—. Es casi el poder creador de un dios.

—Veamos a su creador —espetó Jones escépticamente.

—Si usted tuviese ese proceso en sus manos, ¿lo arriesgaría? —comentó Messenger, meneando la cabeza—. Pero usted ha visto los éxitos de ese poder: nuestras exportaciones, y esos mulos que no le gustan al señor Ryling.

—Tiene que mostrarnos algo más.

—Si lo desean. —Messenger se volvió hacia Dane—: Éste es el doctor Fallon, caballeros. Está a cargo de nuestro departamento de producción. Él les mostrará cómo convertimos a las células germinales mutantes en mulos útiles.

—Bien —dijo Jones—. Pero ¿cómo se obtienen las células mutantes?

—Usted no vendría a visitarme a este maloliente pantano de barro si lo supiese —respondió Messenger, con una sonrisa intencionada—. Estaría atareado levantando otro imperio de su exclusiva propiedad.

—Quizás —murmuró el banquero flaco, y volvió a mirar el río oscuro, en el lugar donde estaba encallada la draga abandonada—. Pero si usted estuviese produciendo algo, tampoco estaríamos aquí. Estaríamos en Nueva York marcando nuestros cupones. —Su mirada desconfiada se volvió hacia Messenger—. ¿O acaso tiene dificultades con su «dios»?

—Sí, las hemos tenido —asintió Messenger amargamente—. El creador original era nuestro viejo socio, Potter. Potter ha muerto.

—¿Muerto? —exclamó el banquero, nuevamente con su acento norteño, y con un tono nasal de preocupación—. ¿Y sus procedimientos se han perdido?

—Sólo temporalmente —contestó Messenger Y sonrió al ver la desesperada ansiedad del menudo Ryling—. Hemos tenido dificultades técnicas, pero el doctor Fallon y la señorita Sanderson las están solventando. Pronto los mulos volverán a pulular en Nueva Guinea, caballeros; y los millones entrarán nuevamente en nuestras arcas.

—¡Ojalá! —exclamó el banquero—. ¿Dónde produce esas mutaciones?

—Allí —dijo Messenger, señalando el laboratorio cercado.

—Vamos a echar un vistazo —manifestó Jones, con tono beligerante.

Dane deseó por un momento que aquellos hombres desconfiados se abriesen paso por la fuerza hasta el interior del edificio.

—Ustedes no tendrán interés en entrar —murmuró Messenger con su voz suave y asmática, que aniquiló todas sus esperanzas—. Especialmente cuando sepan cómo murió el pobre viejo Potter.

—¿Cómo? —inquirió el banquero, mirándolo con expresión cautelosa.

—Loco —respondió Messenger—. ¡Un dios loco!

—¿Cómo ocurrió eso?

—Un creador demente —insistió Messenger, con un gesto de amargura—. Asustado de sus propias creaciones. Con miedo de compartir el proceso, hasta que ya se estaba muriendo. Temiendo que lo asesinasen por él…, como muchos intentaron hacerlo. Supongo que trataba de defenderse, a su manera. Cuando estaba cerca del fin, concibió aliados muy extraños.

Messenger miró a Ryling con una expresión compasiva que hizo temblar al hombrecillo, como si lo apabullasen la jungla que lo rodeaba y el terreno enlodado que pisaba, e incluso el aire que respiraba.

—¿A dónde quiere llegar? —preguntó Jones con voz áspera.

—Supongo que ustedes conocen las características insalubres de Nueva Guinea —dijo Messenger, que estaba empezando a temblar de agotamiento, pero que conseguía mantener su sonrisa afable—. Malaria —murmuró—. Tifus y filariasis. Frambesia y lepra y hongos.

Los otros habían retrocedido hasta los jeeps, dejando solo a Jones.

—¿Qué quiere decir? —preguntó con voz ronca—. ¿Potter no sufría… todas esas enfermedades?

—Ninguna de ellas —explicó Messenger—. Había estudiado los microorganismos que las causan, cuando estaba cuerdo, y se inmunizó contra ellas.

—Entonces no entiendo.

—Todos esos microorganismos están vivos —respondió Messenger. Hizo una pausa, y se tambaleó en el lugar donde estaba. Dane se acercó rápidamente para tomarlo por el brazo, pero el financiero rechazó la ayuda. Tuvo que hacer un esfuerzo para recuperar el aliento, pero finalmente consiguió continuar, con voz apenas audible, pero extraordinariamente serena—. Están vivos —repitió—. Plasmodias, rickettsias, nemátodos, espiroquetas, los microorganismos de la lepra, los hongos malignos. Están vivos, y el viejo Potter podía transformar los genes de cualquier ser viviente, para convertirlo en lo que él deseaba. —Messenger señaló débilmente el laboratorio cercado—. Les dije que estaba loco. —Tuvo que hacer un nuevo esfuerzo para respirar—. Pasó los años encerrado allí, mutando nuevas enfermedades. Se inmunizó contra todas ellas, y luego contaminó deliberadamente esos terrenos con quistes y esporas persistentes. Éste fue el último regalo espantoso al mundo que temía y odiaba.

—Si es cierto —murmuró Jones fríamente—, ¿cómo puede trabajar usted en ese laboratorio?

—Tuvo que inmunizar a unos pocos de nosotros —explicó Messenger suavemente—. A las personas en las que confiaba relativamente, para que pudiésemos ir a atenderlo. Pero tiró todos sus sueros a la cloaca antes de morir. —Sus ojos astutos recorrieron al grupo—. ¿Desean visitar ahora el laboratorio de mutaciones?

Zwiedeineck, pálido y con su camisa de cowboy empapada en sudor, meneó la cabeza. Ryling subió apresuradamente al jeep, como si los quistes y esporas estuviesen diseminados a través del camino. Sin embargo Jones permaneció inmóvil, frunciendo el ceño pensativamente, y en sus ojos opacos y de color pizarra Dane captó el fugaz brillo de la oportunidad. Jones parecía un buen jugador de póquer.

—Si todo eso fuese cierto… —repetía dubitativamente.

Sin necesidad de mirarlos, Dane percibió vívidamente la astuta atención de Messenger, y la fatal perfección de Nan Sanderson. Captaba la velada desesperación oculta detrás de la aparente calma de Van Doon. Si alguno de los tres veía su gesto… Se alegró de no tener tiempo de pensar en lo que ocurriría en ese caso.

Los duros ojos entrecerrados del banquero habían pasado de Messenger a la muchacha y de ésta a Van Doon. Los dos sonrieron, y a Dane le pareció que Jones tuvo un estremecimiento. Su mirada desconfiada se detuvo en Dane. Éste se aferró desesperadamente a su frágil máscara de serenidad, y meneó la cabeza rápidamente.

Los ojos penetrantes permanecieron fijos en él, intrigados. Dane levantó rápidamente la mano, como para espantar un insecto, y dejó que los dedos tocasen sus labios. Jones tomó una rápida decisión y se volvió hacia Messenger.

—No quiero ver esos gérmenes y parásitos mutantes —dijo—. Pero inspeccionaré el laboratorio del doctor Fallon…, si no hay ningún peligro.

—Ninguno —ronroneó Messenger—. Sólo alguna incomodidad. Esa sección es una incubadora. Muy cálida y húmeda.

—No tiene importancia —respondió Jones con un gesto desafiante, aunque ya estaba sudando a través de la americana y del cuello y de la corbata—. Echaré un vistazo.

Durante un dramático instante, mientras esperaba el asentimiento de Messenger, Dane se hizo la ilusión de poder hablar a solas con Jones, pero entonces oyó que el financiero exclamaba cordialmente:

—Ryling, Zwiedeineck, ¿ustedes no quieren acompañarlo? No hay ningún peligro. Adentro hace demasiado calor para mi viejo corazón, pero Van Doon y la señorita Sanderson ayudarán al doctor Fallon durante la visita.

Dane se puso rígido y trató de caminar con calma, sin atreverse a pensar si Messenger había visto sus señas. Ryling se negó a abandonar el jeep y la muchacha permaneció con Messenger, pero Zwiedeineck y Van Doon los siguieron tan de cerca que no tuvo oportunidad de susurrar nada.

Explicó que el laboratorio estaba esterilizado, y esperó a que todos los visitantes se pusieran botas y delantales y máscaras antes de hacerlos entrar en la sala recalentada e iluminada con una luz azulina donde las cubas resplandecientes esperaban la vida mutante. Trató de adelantarse disimuladamente con Jones, pero Van Doon urgió al otro banquero para no quedarse atrás.

—Hable usted, Fallon —dijo con un tono que le hizo pensar a Dane si se trataba de una velada y sarcástica amenaza—. Explíqueles cómo funciona.

—La célula germinal se multiplica por división binaria —empezó a decir nerviosamente, empapado y debilitado por la transpiración—. Pero eso ocurre en el laboratorio de mutación. La señorita Sanderson pone fin al proceso de división antes de traerme las células. En esta primera tina iniciamos el crecimiento multicelular…

—Eso me interesa —murmuró Jones a través de la máscara—. Deme más detalles.

Sin embargo, no se presentó ninguna oportunidad hasta que volvieron a la cámara de aire. Zwiedeineck tomó el brazo de Van Doon, señalando su máscara, y Jones le hizo un gesto impaciente a Dane.

—Ayúdeme con esta mordaza infernal.

Dane no se atrevió a pensar si Van Doon tenía el sentido del oído dotado de una excepcional agudeza de mutante.

—¡Messenger miente! —susurró en la oreja del banquero, cubriendo el movimiento de los labios con su propia máscara—. Respecto a Potter… el creador. No sé nada acerca de esas enfermedades mutantes. ¡Pero el creador de las mutaciones está todavía con vida, encerrado en ese laboratorio!

Sintió que Jones se ponía rígido debajo del delantal, y el tono norteño volvió a su voz nasal.

—¿No puede darse más prisa?

—Este maldito cordón… —masculló Dane, tironeando del nudo, y se inclinó para agregar—: Váyanse, mientras puedan. Vaya a la agencia Gellian, en Nueva York, en las proximidades de Madison Square. ¿Entendió eso?

Jones asintió levemente, mientras luchaba impaciente con el delantal blanco.

—Dígale a Gellian dónde está el creador. Dígale que los hombres mutantes usan a Cadmus como fachada. Dígale que Nan Sanderson está aquí…, estudiando para convertirse en otra creadora. Dígale que no está sola. Y dígale que ataque…

Jones levantó el brazo, y Dane vio que Van Doon se acercaba a ellos.

—¿Tiene alguna dificultad, Fallon?

—Ninguna —respondió roncamente, y se alegró de que la máscara cubriese todavía su rostro.

—Tome, Fallon —dijo Van Doon, tirándole el delantal de Zwiedeineck—. Cuelgue esto, y yo atenderé al señor Jones.

Dane tomó la prenda y se volvió. Cuando salieron del edificio, Van Doon condujo a los dos sudados banqueros hasta Messenger, quien preguntó:

—¿Y bien, caballeros?

Jones llevó a Zwiedeineck hacia un costado, hasta el jeep donde estaba Ryling. Conferenciaron en voz baja, mientras Zwiedeineck espantaba los insectos con su sombrero de cowboy, en tanto que Ryling miraba el laboratorio de mutaciones con un brillo de asustada codicia.

Dane procuró no observarlos con demasiada ansiedad. Secó los tibios arroyos de sudor que chorreaban por su cuerpo tenso, y trató de no demostrar un interés excesivo cuando Jones volvió solo.

—Le daremos otros tres meses, J. D. —dijo con tono bastante sereno, pero sin poder ocultarle a Dane una ligera ronquera de velada emoción—. Pero si en tres meses no produce nada, pondremos fin a la sociedad. ¿Está claro?

—Está claro y es justo —respondió Messenger, con una sonrisa dolorida—. ¡Déme la mano!

Jones le estrechó la mano desganadamente, y luego se volvió bruscamente. Sin mirar a Dane, fue a reunirse con sus asustados satélites. Todos subieron apresuradamente a los jeeps, y Van Doon los escoltó hasta la Casa Cadmus.

—¡Bien, Fallon! —exclamó Messenger, perdiendo su máscara de serenidad cuando los jeeps desaparecieron detrás de la pantalla de vegetación. Parecía terriblemente enfermo, y sin embargo su ronco susurro parecía alborozado—. ¿Qué opina de esto?

Dane tragó saliva con dificultad. Ni siquiera podía estar seguro de que Jones hubiese oído su cauteloso murmullo, y ahora un ilógico impulso de piedad le hizo desear casi que el banquero no lo hubiese escuchado. No sabía qué pensar, e incluso temía pensar. Se sintió aliviado cuando Messenger no esperó su respuesta.

—¡Estamos a salvo! —exclamó el financiero enfermo—. Nos bastará con esos tres meses.

Capítulo 21

El avión particular de los banqueros levantó el vuelo los horas más tarde. Dane oyó los motores y salió a la puerta del departamento de producción para verlo elevarse del otro lado del río. Describió un círculo sobre el oscuro recodo del Fly, y luego enfiló hacia el este. Pocos minutos después había desaparecido, y él siguió esperando otro tubo de células mutantes, mientras se preguntaba si John Gellian recibiría su mensaje.

Messenger y Nan Sanderson habían regresado al laboratorio de mutaciones. Ya había caído el cálido crepúsculo cuando los vio aparecer nuevamente. El financiero estaba tan débil que tuvo que hacer tres intentos antes de poder subir al jeep, incluso con la ayuda de ella. Pasaron frente a él sin detenerse, en dirección a la antigua casa de Potter. Nan lo miró mientras pasaban. Con una cansada inclinación de cabeza le indicó que había fracasado nuevamente.

Los hombres del turno de la noche le trajeron la orden de Van Doon de que no lo necesitarían hasta la mañana, y regresó a la ciudad de la compañía con los alegres lotófagos del turno de día, esforzándose por parecer uno de ellos. Esa noche, mientras estaba acostado en la fresca habitación con aire acondicionado de la Casa Cadmus, tardó un largo rato en conciliar el sueño.

Una preocupada incertidumbre volvió a empañar su esperanza de que Gellian recibiese su alarma. Ni siquiera ahora quería ayudar a exterminar la raza de los mutantes, por lo menos sin un juicio previo e imparcial. Sin embargo, la desgracia de su creador traicionado seguía atormentando su imaginación. Temía que Gellian se mostrase demasiado severo, pero cualquiera que fuera el precio tendrían que rescatar al prisionero del laboratorio cercado, y averiguar la verdad.

—¡Doctor Fallon! ¡Todos afuera!

Finalmente se había dormido cuando aquella voz de alarma lo despertó. Consultó el reloj. Eran las tres de la mañana. Alguien había empezado a golpear la puerta de su cuarto, y se levantó de la cama para abrirla. El hombre que estaba en el pasillo era uno de los curtidos lotófagos que había visto montando guardia en el laboratorio de mutaciones.

—¿Qué ocurre? —preguntó, demasiado aturdido por el sueño para enfrentarse a una nueva crisis—. Van Doon me hizo comunicar que no me necesitaría…

—¡Todos afuera! —lo interrumpió bruscamente el lotófago—. Vaya directamente a su puesto, y espere órdenes.

—¿Al departamento de producción, quiere decir?

—Sí, ese es su puesto —respondió impacientemente el guardia—. Y no se mueva de allí.

—¿Ocurre… algo malo? —inquirió, casi sin aliento.

—Una alarma de emergencia —dijo el lotófago, e incluso él pareció preocupado—. Debe de haber surgido un contratiempo, pero eso es todo lo que sé. Será mejor que se dé prisa.

El guardia se retiró, para golpear la puerta vecina.

Dane se vistió, y trató de imaginar qué clase de crisis se había presentado, y qué era lo que él debía hacer. Varios hombres pasaron corriendo frente a su puerta, pero cuando llegó al vestíbulo, el viejo edificio ya parecía vacío. El murmullo apagado del sistema de aire acondicionado ahogaba los ruidos exteriores, pero vio el parpadeo de los faros en movimiento entre los matorrales de papayas que cubrían las ventanas.

Se preguntó qué era lo que tendría que enfrentar, y salió del vestíbulo desierto a la cálida noche tropical. Encontró una enfebrecida actividad. No se trataba precisamente de pánico. Los lotófagos eran demasiado tranquilos para eso. Sin embargo, captó una sensación de asustado frenesí.

Los jeeps y los camiones saltaban sobre el gastado pavimento, conducidos a una velocidad excesiva. A dos manzanas de allí ardía una hoguera, ante al edificio de las oficinas de la compañía, y vio a dos hombres que lanzaban apresuradamente escritorios y sillas y pilas de papeles a las llamas.

Desde el aeródromo situado del otro lado del río llegaba el ronquido de los motores que estaban siendo calentados.

Fue hasta la plaza de estacionamiento situada detrás del edificio, pero el jeep destinado a su laboratorio ya había desaparecido. Después de un momento de indecisión empezó a caminar hacia el departamento de producción esforzándose todavía por comprender y por darle forma a un plan.

¿La causa de la alarma era su susurrado anuncio a Jones? Estudió esta posibilidad, pero la desechó. Hacía apenas dieciocho horas que habían partido los banqueros. Probablemente todavía estaban volando sobre el Pacífico. Incluso si le habían enviado un cable a Gellian le parecía improbable que la reacción se hubiese producido con tanta celeridad.

Sin embargo, la crisis era evidentemente grave. Al llegar al borde de la Ciudad se encontró con un depósito en llamas. Nada le indicó si el incendio era accidental o intencional, pero la columna de fuego se elevaba en medio de la noche sin que nadie le prestase atención. Los conductores de los jeeps y camiones pasaban de largo, sin mirar el incendio ni combatirlo.

Él siguió adelante, obedeciendo las órdenes como cualquier lotófago. Al llegar al linde del pavimento empezó a caminar por el barro, junto a las profundas huellas de los vehículos, cuando un jeep se detuvo a su lado.

—¿Adónde va, doctor Fallon?

La serena voz cordial le pareció familiar, y reconoció al chófer que lo había conducido desde el aeródromo al llegar con el avión de Messenger. Contestó que se dirigía hacia su puesto, en el departamento de producción.

—Suba —dijo el conductor—. Yo voy a la vieja casa de Potter.

Se limpió los pies, y subió agradecido.

—¿Qué ocurre? —preguntó—. ¿La compañía está en peligro?

—No lo sé —respondió el chofer encogiéndose de hombros y aceptando serenamente lo que ocurría—. Pero todos están preparados para algo. Yo tengo que recoger a alguien en la casa de Potter. Es todo lo que sé.

Se apeó en el edificio de producción. Los dos hombres que estaban en funciones esperaban pacientemente, sentados en la cámara de aire. No estaban enterados de la alarma, y cuando él les habló de eso no parecieron preocuparse. Dane inspeccionó rápidamente el equipo, y volvió a la puerta para esperar que ocurriese algo.

Otro jeep se acercaba desde la casa de Potter. Bajo los reflectores del laboratorio de mutaciones, reconoció a Van Doon y a Nan Sanderson. El equipaje, de ella estaba apilado atrás. Van Doon conducía, y detuvo el vehículo del otro lado del camino, junto al portón del cerco del laboratorio.

Dane estaba frente a la puerta de su departamento de producción, pero no le prestaron atención. Van Doon llamó a los dos guardias al jeep. Mientras conversaba con ellos, la muchacha se apeó. Tenía puesto un overol blanco. Sin mirar a Dane corrió por el sendero de grava y entró en el laboratorio.

Estuvo ausente durante casi cinco minutos, según calculó Dane, aunque el lapso le pareció más largo. Después de la breve conversación con Van Doon, los dos centinelas subieron al jeep y se sentaron sobre las maletas de atrás. Van Doon permaneció mirando el sendero impacientemente.

Dane estaba tenso con una turbada ansiedad. Las llamas del depósito incendiado seguían elevándose sobre la jungla, ahora más apagadas, y vio los faros que transitaban velozmente por el camino que cruzaba el río. Los motores de los aviones seguían rugiendo en medio de la noche, y distinguió las luces de vuelo de un avión que despegaba. El equipaje de Nan, con todas las señales de una fuga apresurada, le hizo pensar que los mutantes debían de estar retirándose nuevamente, incluso de ese alejado escondite.

Por un momento trató de imaginar lo que podía estar ocurriendo, pero ese enigma fue borrado de su mente por el temor que le inspiró la suerte del creador. Había visto cómo quemaban los papeles frente al edificio de las oficinas de la compañía, pero el cerebro cautivo era un archivo demasiado importante para ser destruido. Esperó ansiosamente a que Nan saliese con su prisionero, y se sintió aterrorizado cuando la vio regresar sola, a la carrera.

Ella subió al jeep con Van Doon y los dos centinelas. El motor rugió instantáneamente. El pequeño vehículo patinó sobre el camino enlodado, y las luces rojas traseras desaparecieron en la oscuridad con lo que parecía una prisa culpable. Dane se volvió hacia el laboratorio, ahora desguarnecido, sin atreverse a pensar en cuál había sido la misión de la muchacha.

—¿Qué ocurre, doctor Fallon?

Aquella voz serena lo asustó. Ya se había encaminado impulsivamente hacia el edificio iluminado por los reflectores situado del otro lado del camino, pero ahora se volvió torpemente. Descubrió que tenía los nudillos de la mano crispada apretados contra los dientes, pero trató de calmarse. Le sonrió tímidamente al lotófago que estaba saliendo de la cámara de aire situada a su espalda.

—No sé lo que ocurre —dijo con voz ronca y temblorosa. Giró rápidamente para ocultar su rostro, hizo un esfuerzo para no seguir viendo con su imaginación el cuerpo decapitado de Nicholas Venn. Tragó saliva para humedecer su garganta reseca—. Pero ha surgido alguna dificultad —agregó cautelosamente—. Veo que el señor Van Doon retiró los guardias del laboratorio de mutaciones. ¿Por qué lo habrá hecho?

—No es nada de nuestra incumbencia —respondió el lotófago—. De todos modos —agregó—, todavía está bien defendido. Esos virus mutantes matarán a cualquiera que atraviese el cerco.

Si, Dane estaba convencido de ello. Aunque el virus del olvido era una prueba evidente de que el creador podía crear nuevas enfermedades, habría hallado más difícil evitar que el viento y la lluvia dispersaran esos microorganismos mutantes del lado exterior del cerco.

Sin embargo, aunque aquellas esporas no fuesen más que una amenaza imaginaria, había que atravesar otras barreras. Además del impacto paralizante que lo había detenido antes junto a la alambrada de púas, debía tener en cuenta la firme lealtad de estos los lotófagos que lo acompañaban.

—No nos moveremos de aquí —le dijo al individuo que había salido del edificio—. Quiero tener todo listo para otro tubo de embriones. Por favor, entre y revise nuevamente todos los instrumentos.

—Inmediatamente, doctor Fallon.

El hombre se volvió obedientemente.

Dane miró por la puerta de vidrio, y lo vio ponerse la máscara y el delantal, preparándose para entrar en la sala esterilizada. Sin embargo, su `compañero permaneció mirando a través del vidrio, pacientemente alerta para evitar que él arriesgase su vida del otro lado del camino.

Dane estaba preguntándose todavía cómo podría escapar de esta vigilancia, cuando una ronca bocina atrajo su atención. Otro jeep se acercaba desde la casa de Potter. Reconoció al conductor que lo había recogido en el camino.

—¡Oiga, Fallon! —dijo Messenger débilmente desde el asiento trasero. Su rostro tenía un aspecto gris y cadavérico cuando Dane lo vio en la penumbra—. Vamos a cerrar el departamento de producción —susurró con un jadeo asmático—. Haga salir a sus hombres, y los llevaremos al aeródromo. Antes de partir, quiero que usted queme todos sus papeles. Ese memorándum técnico. Todos los datos acerca de los embriones que cultivó. Todas las notas que tomó. ¡Todo! ¿Está claro?

—Sí.

—Entonces llame a sus hombres. Luego enviaré un jeep para usted.

Dane fue hasta la puerta y le pidió al lotófago de la cámara de aire que llamase al que estaba adentro.

—Ya vienen —le dijo a Messenger—. ¿Algo anda mal?

—Todo —respondió Messenger, con voz enronquecida por la desesperación—. Esos banqueros me traicionaron, incluso antes de llegar a los Estados Unidos. Cablegrafiaron órdenes para vender Cadmus. Provocaron una bajada en la Bolsa, y hundieron a la compañía.

—Pensé que nos habían concedido tres meses.

—Yo también lo creía —asintió Messenger, con voz enferma—. Pensé que tenía a esos tres buitres en el anzuelo. Pero no se dejaron engañar…, no sé por qué.

Dane lo sabía, y ese hecho lo hacía sentirse incómodo. Al escuchar su alerta sin mover un músculo de la cara, Jones había jugado una excelente partida de póquer. Esas pocas palabras apresuradas habían destruido a Cadmus. Pero ahora, al presenciar la desesperación de Messenger, Dane no se sintió orgulloso de su acción.

—Nos vendieron —agregó la débil voz—. Van Doon recibió la noticia cuando llamó esta noche a Nueva York. Todos los diarios traen titulares: «¡Estalló la burbuja de Nueva Guinea!» Rumores y mentiras. Pedidos de quiebra. Acusaciones de defraudación. Pero todo eso no es lo peor.

Dane dejó ocultar su ansiedad, porque aquellas noticias tenían que turbar incluso a un lotófago.

—¿Qué más? —susurró.

—Tenemos un enemigo —dijo Messenger—. Un hombre que cree que usamos mal el arte de la mutación. Lo hemos tenido a raya durante años. Combatimos su influencia con dinero de la compañía y capturamos a sus agentes con el virus, y lo engañamos como engañábamos a los banqueros. Su nombre es Gellian.

—¿Gellian? —repitió Dane, tratando de pronunciar el nombre como si nunca lo hubiese oído—. ¿Qué puede hacer?

—¡Mucho! —afirmó Messenger amargamente—. Ha convencido a muchos políticos y militares de que estamos creando mutantes sobrehumanos que significan un peligro para la humanidad. Están enviando una expedición militar para que nos aniquile.

Dane esperó, mientras el financiero luchaba por recuperar el aliento.

—Su nombre en clave es Operación Supervivencia —manifestó Messenger finalmente—. Participan en ella hombres de muchas nacionalidades. La mayoría de ellos creen que están destruyendo un centro privado de investigaciones atómicas ilícitas. Esa mentira está destinada evidentemente a confundir a la gente que podría oponerse al genocidio. El golpe ya estaba planeado. Según parece, Gellian sólo esperaba la información que le llevarían esos banqueros. Van Doon dice que ya partieron aviones militares desde varias bases australianas e insulares. Estamos tratando de evacuar a todos antes de que lleguen.

—¿Adónde… vamos? —inquirió Dane, humedeciéndose los labios.

—Los lotófagos serán diseminados por nuestras otras instalaciones de Nueva Guinea —contestó Messenger—. Van Doon impartió órdenes en ese sentido…, pero cuanto menos recuerden ustedes si Gellian los toma prisioneros, mejor será. —Sacudió impacientemente al conductor—. ¡Haz sonar, la bocina!

El chófer obedeció, y los dos hombres salieron corriendo del edificio. El que había estado en la sección esterilizada todavía se estaba quitando las botas, la máscara y el delantal. Subieron al jeep, y éste partió instantáneamente.

—Queme sus papeles —gritó Messenger—. Y espérenos aquí.

Dane tiró todas sus anotaciones a una pequeña hoguera que ardía en el piso de cemento del depósito, pero guardó el memorándum manuscrito de Charles Kendrew. Si los mutantes eran sometidos al juicio público e imparcial que él deseaba que tuviesen, ésta podría ser una prueba importante. Se disponía a ocultarlo en un tarro, entre los productos químicos alineados en un estante, cuando pensó que quizás incendiarían el edificio. Lo guardó en el bolsillo trasero de su pantalón.

A pesar de sí mismo, este acto de desobediencia se sumó a su creciente sentimiento de culpabilidad. No podía dejar de pensar que su comunicación susurrada a Jones había sido una traicionera puñalada en la espalda de Nan Sanderson. Pero fueran cuales fuesen las consecuencias, finalmente había abierto el camino hacia el laboratorio de mutaciones.

Volvió a la puerta y miró cautelosamente hacia ambos lados del camino. El resplandor del fuego que se estaba apagando brillaba todavía sobre la jungla, y numerosos vehículos seguían transitando entre la ciudad y el aeródromo, pero no vio ninguna luz próxima. Contuvo la respiración, y atravesó el camino a la carrera.

Esta vez nada lo detuvo. El impacto del peligro no lo paralizó. No vio ningún oscuro resplandor amenazante ni percibió el olor de la muerte ni sintió un escalofrío de prevención. Si las esporas mutantes estaban fijándose en su carne, él no lo notó.

Le sorprendió que Nan Sanderson no le hubiese echado llave a la puerta. Se abrió empujada por su mano temblorosa. Se encontró con la oscuridad y un silencio vacío. Quiso gritar, pero súbitamente sintió la garganta demasiado seca. Tanteó junto a la puerta, y encontró un conmutador. La luz lo hirió con la violencia de un golpe.

Porque no le mostró a un prisionero, sino que lo enfrentó con un enigma desconcertante. Todo el edificio no era más que una larga habitación. Se tambaleó hasta el centro de la misma, y miró las desnudas paredes de cemento. Tragó saliva, se humedeció los labios y meneó la cabeza.

No vio rejas que retuviesen al anciano prisionero que él había imaginado. Ni cadenas, ni señales de violencias, ni arreglos de ninguna especie para un largo encierro. Sintió un alivio irracional al saber que Nan Sanderson no había regresado para asesinar al creador…, porque evidentemente aquí no había habido nadie a quien matar.

El cuarto estaba extrañamente desnudo. No era una prisión, ni una fortaleza, ni siquiera un laboratorio. Cerca del centro del limpio piso de cemento había una cocina esmaltada de blanco, con dos sillas a su lado. Sobre la mesa había media docena de tubos de ensayo vacíos en un pequeño soporte de madera, un mechero de alcohol, algunas ampollas cerradas de agua destilada, y una mancha de limo verde que se estaba secando en una cápsula de Petri…, probablemente un cultivo del alga de la cual provenían los mulos verdes…

Eso era todo. Vio el viejo catre militar donde debía de haber descansado Messenger, y los recipientes vacíos de material plástico en los cuales Nan Sanderson había llevado los bocadillos y el café. Cerca de la mesa se veía una pequeña pila de cenizas, donde habían quemado los papeles. Eso era lo que había venido a hacer Nan Sanderson.

Pero no encontró el equipo para el arte desconocido de la técnica genética. Ni incubadoras esterilizadas, ni damajuanas de productos químicos, centrifugadoras o microscopios electrónicos o aparatos de rayos X. Conocían una docena de métodos para provocar mutaciones al azar, pero ni siquiera veía los instrumentos utilizados para esos toscos procesos.

—¿Y bien, Dane?

Él creía haber cerrado la puerta, y no la había oído abrirse, pero Nan estaba en el umbral cuando se volvió. Recortada contra la oscuridad, tenía un aspecto esbelto pero no masculino con su overol blanco. Su rostro curtido estaba desfigurado por la preocupación. Su voz parecía tranquila, pero él pensó que había venido para matarlo.

Capítulo 22

Dane había levantado un resto de frágiles cenizas del lugar donde los papeles habían ardido sobre el piso. Lo estaba estudiando para distinguir los trazos de escritura, cuando ella habló. Sus dedos lo estrujaron con una súbita crispación de alarma, pero trató de recuperar su máscara de indiferencia.

—El señor Messenger me ordenó que quemase todos nuestros papeles —dijo con una débil sonrisa, en una mala imitación de un lotófago—. Acabo de cruzar el camino para ver…

Se interrumpió bruscamente, al recordar que ella lo había llamado Dane. Eso significaba que sabía que él había recuperado la memoria. Retrocedió un paso, limpiando distraídamente las cenizas negras de sus dedo mientras la miraba a la expectativa de lo que podía ocurrir.

Sus manos de marfil estaban abiertas y vacías, pero eso no lo tranquilizó cuando recordó la diminuta arma con la cual le había derribado la vez anterior. Indudablemente estaba bien armada, pero no hizo ningún gesto claro de amenaza, y a él le pareció que todavía no estaba dispuesta a matarlo.

Su presencia allí bastaba para probar que él no era un fiel esclavo de la compañía. Era casi una confesión de su denuncia a Jones. Pero ella querría averiguar cuánto sabía y qué más había hecho, antes de borrar nuevamente su memoria…, y esta vez sin posibilidad de errores.

—¿Qué estaba haciendo aquí? —preguntó ella serenamente.

—Vine a buscar a Charles Kendrew —respondió él, irguiéndose con gesto desafiante.

Sabía que no podría volver a engañarla.

Las aletas de su nariz se dilataron ligeramente cuando Nan contuvo la respiración. Su rostro de marfil se puso tenso, pero sus ojos no le dijeron nada. Señaló con un gesto la habitación vacía, y su pregunta en voz baja fue un desafío.

—¿Lo encontró?

—No…, no lo sé.

Se puso rígido, y la miró inquisitivamente. Porque su pregunta había puesto finalmente en marcha su cerebro como consecuencia de un nuevo descubrimiento. Aunque aquel cuarto no era la prisión del creador, y evidentemente no lo había sido nunca, ella había sacado las células mutantes de allí, y aquel memorándum…

—No sé si encontré a Kendrew —dijo él lentamente, estudiando su pálida hostilidad, esperando su reacción—. Pero me agradaría ver una muestra de la escritura del señor Messenger.

Le pareció que los ojos de ella se entrecerraban ligeramente.

—Eso es imposible —murmuró, mirando las cenizas que él tenía entre los dedos y la pequeña pila que había quedado sobre el piso—. Quemé todos los papeles que teníamos aquí. Y el señor Messenger ya está en el avión, listo para partir. Es difícil que usted vuelva a verlo.

Dane asintió, aceptando aquella desagradable circunstancia. Cuando llegase el momento él lucharía con cualquier arma improvisada que estuviera a su alcance, pero no se hacía ilusiones de triunfar. Trató de aprovechar al máximo aquellos instantes, antes de que ella lo matase, y volvió a buscar el significado del laboratorio vacío. Pero la voz de Nan interrumpió sus pensamientos:

—¿De modo que cree que él es Charles Kendrew? —comentó, mirándolo con una expresión de desconcierto, pero sin revelar todavía ningún arma—. ¿Por qué?

—Sé que Kendrew está vivo —dijo él—. Reconocí su escritura en el memorándum. Usted lo sacó de este edificio, y el único hombre que estaba aquí era Messenger. Ahora que lo pienso, él tiene aproximadamente la edad exacta aunque no se parece a las fotos de Kendrew en sus años juveniles, esto no es extraño. Kendrew estaba desfigurado por las quemaduras cuando desapareció…, y el rostro de Messenger está cubierto de cicatrices.

—Son pruebas insuficientes —respondió ella, meneando la cabeza.

—Hay algo más que eso —afirmó él, con tono convencido—. Mucho más, si uno lo piensa con detenimiento. Messenger controló siempre los descubrimientos de Kendrew. Fue extraordinariamente generoso con mi padre…, que había sido amigo de Kendrew. Todavía lucha con todas sus energías para defender las creaciones de Kendrew. ¿No es cierto?

Hizo otra pausa, mirando a la muchacha, pero ella no contestó. Sus ojos preocupados parecían estudiarlo, entrecerrados por la duda. Mientras esperaba que ella decidiese cuándo había llegado el momento de eliminar a ese incómodo testigo volvió a hacer sus lógicas deducciones acerca del cuarto vacío…, y éstas le sorprendieron.

—¡Nan! —exclamó—. ¿Por qué no se defendió cuando la acusé de haber asesinado a Nicholas Venn?

—Mi negativa no le habría convencido —respondió ella, con un brillo de interés en sus ojos turbados, pero con voz extraordinariamente serena—. ¿Tendría importancia ahora?

—Sí —dijo él, y sus emociones formaron un rugido en su cerebro, de modo que su propia voz le pareció de pronto un débil susurro lejano—. Estaba convencido de que lo había matado. Ahora estoy igualmente seguro, de que no lo mató.

Y si no había asesinado a Venn, no lo mataría a él. La miró ansiosamente, pero el frío orgullo de la muchacha paralizó su esperanzada sonrisa.

—Tiene muy pocas pruebas para cualquiera de las los conclusiones.

—Antes tenía motivos suficientes para creer que lo había matado —se defendió él—. Estuvo en su cuarto pocos minutos antes de su muerte. Utilizó con él la misma arma que usó conmigo: su labio superior tenía una mancha de sangre en el lugar de la inoculación. Le robó el mulo muerto. Sé llevó su manuscrito y mi portafolios. Pero ahora sé que no lo mató.

—¿De veras? —inquirió con una mirada impersonal que le recordó que él era apenas humano, y que ella era algo más—. ¿Cómo lo sabe?

—Lo sé porque Messenger es Charles Kendrew.

—¿Qué relación tienen ambas cosas?

Él empezó a contestar, pero se interrumpió, turbado por su mirada penetrante. Nan se adelantó hacia él desde el rectángulo negro de la puerta; y por la forma en que lo estudiaba, él pensó que sus palabras significaban menos para ella que las reacciones inconscientes de su voz, de su rostro y de sus gestos, que él no podía controlar.

—Usted no es humana.

Estas palabras asustaron a Dane, incluso mientras las pronunciaba. Porque constituían una acusación demasiado grave. El tono de su voz le recordó el de una criatura al afirmar, muchos años atrás, que él no era blanco.

Le pareció que Nan se sentiría herida y encolerizada, y no pudo continuar.

—Soy una mutante —asintió ella fría y secamente. No parecía ofendida, pero su cauteloso alejamiento velaba sus sentimientos—. Pero estábamos hablando de un asesinato. Y del motivo por el cual usted cambió de opinión.

—Sabía que usted era una mutante —murmuró Dane roncamente—. Aunque supongo que Kendrew tuvo excelentes motivos para cambiar de nombre e inventar a Potter, todas sus mentiras me convencieron de que usted y Messenger lo habían despojado de sus secretos y quizá lo habían asesinado. Esto cambia…

Dane no entendió qué se apoderó de su voz. Estaba mirando la dramática soledad reflejada en su rostro. Incluso con el arrugado overol blanco parecía transfigurada por un súbito y trágico encanto. Pensó que lo único que sentía por ella era compasión, pero tuvo que tragar saliva y contener el aliento.

—Esto cambia las cosas, ahora que sé que ha sido fiel a Kendrew —agregó torpemente—. Ahora no es fácil acusarla de haber asesinado a alguien.

—Pero Nicholas Venn no era un amigo de Messenger —murmuró ella, mirándole con la misma expresión remota, como si su compasión le importase tanto como su terror—. Sabía demasiado, y teníamos que hacerlo callar.

—Pero no lo mató —insistió él. Eso era muy importante para él, aunque a la muchacha no pareciese hacerle mella—. Porque usted no necesitaba hacerlo. El virus que le inoculó en la cara habría borrado todo lo que sabía, y lo habría convertido en otro leal servidor de la compañía. ¿No es cierto?

Ella permaneció mirándolo, como si estuviese buscando algo más significativo que todo lo que podía decir, y tardó un largo rato en contestar.

—Quizás —murmuró con tono enigmáticamente indiferente, como si no le importase mucho lo que él opinaba acerca de su culpabilidad—. Pero alguien lo mató.

—Si no fue usted, deben de haber sido los hombres de Gellian. Probablemente me siguieron aquella mañana desde la oficina de Gellian en Nueva York, para eliminarme si decidía no unirme a ellos. —Sintió un escalofrío interior—. Probablemente yo los conduje hasta el pobre Venn.

—Probablemente —asintió ella, distraída—. Pero, ¿qué motivo podían tener para matarlo?

—La tarea de Gellian consiste en eliminar mutantes…, o personas que él considera que lo son —dijo Dane—. Es difícil encontrarlos, y no se atreve a correr riesgos. Si uno no está con él, está contra él. Venn no estaba con él.

—Pero Venn no era un mutante —exclamó la muchacha—. Ni siquiera como ser humano tenía condiciones que pudiesen ponerlo en peligro. El Servicio Sanderson estaba investigando a toda persona superdotada que pudiese ser un mutante, pero en nuestros archivos no teníamos nada acerca de Venn.

—No creo que los agentes de Gellian necesitasen muchas pruebas —contestó Dane—. Si ese día me estaban siguiendo, debieron de haberme visto entrar en su oficina y luego en la de Messenger, antes de encontrar a Venn. No sé exactamente lo que sabían acerca de usted y de Messenger en aquellos momentos, pero indudablemente bastaba para hacerles desconfiar de cualquier otra persona que yo visitase. —Hizo una pausa, mirándola fijamente y tratando de imaginar lo ocurrido—. Venn debió de haberles parecido otro mutante oculto —comentó—. Si sus investigaciones revelaran algo acerca del mulo verde, probablemente pensaron que era una creación suya que había fracasado. Cuando lo encontraron desmayado en su cuarto, creyeron quizá que estaba durmiendo, y la oportunidad les pareció demasiado buena para desperdiciarla. ¿Eso le parece lógico?

Ella asintió, con lo cual le sorprendió un poco.

—Eso es aproximadamente lo que ocurrió —manifestó distraídamente, pensando todavía en otra cosa—. Aunque los asesinos de Venn tenían otro motivo mejor para pensar que él era un mutante.

—¿Usted… sabe lo que ocurrió? —preguntó, y trató de no temblar.

—Vi el informe de los dos agentes que se ocuparon del caso —dijo ella tranquilamente—. Estaba en un canasto sobre el escritorio de Gellian; cuando registré su oficina la noche en que abandonamos Nueva York. El que lo mató lo había estado vigilando desde hacía varios días desde una habitación situada enfrente de la de él, para averiguar cuáles eran sus contactos. El otro agente llegó inmediatamente después del crimen, haciéndose pasar por un viajante. Sacaron el cadáver en una maleta de muestras.

—¡Yo vi al viajante! —exclamó Dane. Volvió a estudiar a la muchacha; y la percepción de sus extrañas facultades lo inundó de temor—. Supongo que mi visita sirvió para rematar las pruebas contra él. Pero, ¿por qué lo estaban vigilando? ¿Porque sospechaban que podía ser un mutante?

Nan no contestó inmediatamente. Atravesó la mitad del cuarto vacío y volvió a detenerse, estudiando a Dane con atención crítica. Frunció un poco el ceño y bajó ligeramente la cabeza, como si estuviera tomando una decisión.

—Venn había regresado de Nueva Guinea con su memoria intacta —explicó ella finalmente—. Los otros que se internaron en la isla con él perdieron las suyas, por efecto del virus de la encefalitis. Los hombres de Gellian creían que Venn también había recibido la inoculación, aunque él nunca había llegado a la zona infectada. Pensaban que él era inmune.

—No veo la relación —erijo Dane, meneando la cabeza—. ¿Quiere significar que lo mataron porque el virus no le produjo efecto?

—Los mutantes somos inmunes por naturaleza —respondió ella, con voz baja y tenuemente maliciosa—. En los casos en que la capacidad metapsíquica está todavía latente, el virus es a veces la única prueba positiva para diferenciar a los mutantes de los hombres. Sin embargo, es demasiado drástica para usarla en casos generales.

Dane retrocedió un paso, pero algo lo paralizó. Por un largo rato no pudo moverse ni hablar, ni siquiera respirar. La sala de paredes blancas pareció hacerse borrosa y oscurecerse y girar locamente alrededor de él; hasta que lo único que pudo ver fue su esbeltez encantadora.

—Yo… —murmuró, moviendo apenas los labios secos, yo… debo ser, inmune.

El hecho era monstruoso, pero no podía negarlo. Los indicios lo persiguieron por la inestable oscuridad de su mente. Todo lo que él había sabido antes, las pruebas que se había negado a ver: su sangre mezclada, como la de Nan. La vieja amistad de su padre con el creador. Las dotes metapsíquicas de su madre. Su propia sensación de peligro… ¿Acaso había en él un poder psicofísico que recién empezaba a manifestarse?

Él quería negarlo todo, tan desesperadamente como hacía mucho tiempo había querido negar su sangre mezclada. La misma ira impotente volvió a sacudirlo. Odiaba a Nan de la misma forma en que en otro tiempo había odiado a la chiquilla rubia. Pero no podía evitarlo. Blanco o mestizo, humano o no, era imposible cambiar la herencia genética.

—Usted es inmune —asintió ella sobriamente—. Es otro mutante.

—No puede ser —murmuró él débilmente—. Usted misma me sometió a un test y dijo que no podía aprobarlo.

—Pero en esa oportunidad no le inoculé el virus. —Ahora sonreía vagamente y parecía menos alejada—. Ningún otro test es definitivo, en casos como el suyo en que la capacidad metapsíquica todavía está latente.

Él se humedeció los labios y meneó la cabeza con incredulidad.

—Estamos preparados para ocultarnos entre la humanidad hasta que tengamos bastante edad para protegernos —explicó ella, aparentemente divertida por su turbación. Pero su sonrisita no era incomprensiva—. Esto es lo que hace tan difícil distinguirlo de los de su edad. La diferencia consiste en que el hombre está desarrollado.

—¿Y acaso nosotros… no lo estamos?

—Físicamente sí. Pero el señor Messenger dice que mentalmente todavía somos niños. Los dones que nos proporcionó apenas han empezado a desarrollarse.

—Esto es demasiado para aceptarlo de una sola vez —comentó él, y la miró como si estuviese mareado—. Necesito tiempo para reajustarme…

Ella lo interrumpió con un gesto preocupado. Escucharon, y oyeron la llamada de una bocina desde fuera. Él la miró nerviosamente.

—Me temo que tendrá que reajustarse sobre la marcha —dijo ella, y se volvió rápidamente hacia la puerta—. Ya es hora de que partamos, porque el primer avión de la Operación Supervivencia de Gellian llegará aquí al amanecer.

Él salió a la oscuridad detrás de Nan. Ahora comprendía por qué lo había estado observando tan críticamente. Lo había estado sometiendo nuevamente a una prueba, para decidir si él pertenecía a su nueva raza, y si merecía confianza. Esta vez había sido aprobado.

Capítulo 23

Desde la puerta del laboratorio, Dane vio el jeep que estaba esperando bajo el reflector, en el extremo del sendero de grava. Van Doon estaba sentado frente al volante, erguido e impaciente. La bocina volvió a sonar.

—Ya deberíamos haber partido —dijo Nan, tomándolo por el brazo para impulsarlo hacia el jeep—. Estábamos en el aeródromo cuando tuve una sensación acerca de usted…, de que yo debía regresar. Supongo que fue una percepción extrasensorial, aunque mi propia capacidad psíquica es todavía muy, inestable. De todos modos, hice que Vic me trajese hasta aquí para verlo.

Él la miró con incertidumbre.

—¿Y ahora quiere que la acompañe…, adónde?

—Tenemos un último refugio —manifestó ella—. Otro lugar donde podremos ocultarnos…, si llegamos allí antes de que Gellian nos alcance. No puedo decirle a nadie dónde está, hasta que lleguemos.

Una excitada expectación le cortó el aliento. Experimentaba un deseo desesperado de ver el santuario secreto de los mutantes…, pero no tenía ningún derecho a ir allí.

—Llevaremos un avión de la compañía —explicó ella—. El mismo en el que vinimos desde Nueva York. El señor Messenger ya está a bordo, y partiremos inmediatamente. Esta vez Vic será nuestro piloto.

Ya habían llegado casi al jeep. Él la tomó por el brazo para detenerla, y bajó la voz porque no quería que Van Doon le oyese.

—Antes de partir —murmuró—, debo decirle algo.

—¿Y bien? —preguntó ella impacientemente—. No tenemos tiempo que perder.

—Quizás usted ya lo sepa —manifestó, con voz enronquecida por las emociones confusas—. Pero quiero decirle ahora que soy el responsable de este ataque. Le envié un mensaje a Gellian, con el banquero Jones.

Ella retrocedió rápidamente, como si estuviera desconcertada, pero en seguida hizo un amargo gesto de asentimiento.

—¡Obtuvo resultados inmediatos! —exclamó, con una sonrisa dolorida—. Pero la culpable soy yo —agregó, con tono sinceramente arrepentido—. Debería haberlo reconocido antes. Pero teníamos demasiados problemas, y su promedio de percepción extrasensorial era demasiado bajo y su primera reacción al virus pareció demasiado humana. —Lo empujó nuevamente hacia el jeep—. ¡Vamos!

—Si todavía desea… —empezó a decir él, dubitativamente.

—¡Por favor, Dane! —respondió ella, y se volvió para mirarlo seriamente—. Nosotros somos pocos. Luchamos en defensa de nuestras vidas, o huimos para salvarlas. Si ahora no permanecemos unidos, Gellian destruirá todo lo que el señor Messenger intentó hacer. Necesitamos su lealtad desesperadamente, y no lo culparemos por nada de lo que hizo. ¡Y ahora, vámonos!

Él la acompañó hasta el jeep, con un gesto de agradecimiento. Van Doon lo miraba con expresión de desconfianza. Dane se sentía razonablemente seguro de que el curtido lotófago era en realidad otro mutante. Trató de mirarlo con cierta simpatía, pero una oleada de miedo y aborrecimiento a su débil esfuerzo por sonreír.

—¡Bien, Fallon! —exclamó Van Doon ásperamente—. De modo que lo dejamos un cuarto de hora solo… y trata de desvalijar a la compañía. —Se volvió serenamente hacia Nan—. ¿Cómo quiere que lo castigue?

—No se le castigará —dijo ella—. El doctor Fallon hizo lo que le parecía que más nos convenía. Vendrá con nosotros, Vic, en el avión del señor Messenger.

—¿Cómo? —preguntó Van Doon, mirándolo fríamente, y entonces asintió con evidente desgana—. Suba, Fallon —y señaló el asiento trasero.

Dane subió al jeep. Observó con desagrado cómo la muchacha se instalaba delante, con Van Doon. Se agarró con fuerza, mientras el vehículo era sacudido por el desigual camino, y se preguntó con extrañeza por qué ella seguía llamándolo doctor Fallon.

¿Se había equivocado al situar a Van Doon entre los mutantes? Su mente todavía se veía estremecida por todo lo que había descubierto en el laboratorio de mutaciones, pero trató de serenar sus pensamientos lo bastante para reconsiderar su teoría acerca de Van Doon. Parecía todavía más avispado y emocionable que los otros lotófagos, pero eso era todo lo que él sabia. No bastaba para justificar ninguna actitud drástica.

Sobre el jeep había caído una tensión silenciosa. Van Doon conducía velozmente, con sombría concentración. Nan estaba rígida y erguida junto a él, conservando su lado del asiento. Dane temía hacer preguntas mentalmente, mientras trataba de adivinar los pensamientos de ella.

¿Y si ellos tres eran los únicos mutantes adultos que quedaban con vida? También estaban las criaturas que Nan había rescatado de Gellian, ocultas quizás en el escondite secreto, pero él no había visto señales de otros adultos, ni allí ni en ninguna parte. Entre tres la situación sería incómoda. Se preguntó si Nan no le habría contado a Van Doon la verdad acerca de él, por temor a que sintiesen celos mutuos.

Trató de convencerse de que era una idea descabellada. Como últimos supervivientes de la nueva raza, ya tenían bastantes enemigos sin luchar entre ellos. Al buscar la perfección, el creador debía de haber eliminado la posibilidad de que se peleasen como salvajes por una muchacha. Sin embargo, todavía no podía confiar en Van Doon.

La ciudad de la jungla parecía abandonada cuando la atravesaron. Todas las luces estaban apagadas, y el depósito había quedado reducido a brasas rojas. Sin embargo, el aeródromo situado al otro lado del puente todavía estaba iluminado, y los caminos enlodados que lo rodeaban aparecían atestados de lotófagos, pacientemente sentados en los jeeps y los camiones, a la espera de la evacuación.

El avión de Messenger estaba en el extremo de la pista, con otra media docena de aparatos de la compañía detrás de él. Los despreocupados lotófagos los subieron rápidamente a bordo. Van Doon se dirigió apresuradamente hacia la cabina de mando y el avión empezó a moverse en seguida.

Encontraron a Messenger en el salón, despatarrado impotentemente sobre un sillón. Dane lo miró, agitado por una mezcla de emociones. La edad y la enfermedad y su extraño conflicto con sus semejantes habían dejado en él cicatrices desagradables. Sus ojos estaban pálidos y fríos en los profundos pozos amarillos de carne manchada, y miró a Dane con un aire de adormilada hostilidad. Y, sin embargo, era el creador.

—Fui a buscar al doctor Belfast —dijo Nan, bajando la voz como si no quisiese que Van Doon la oyera—. Lo encontré en el laboratorio de mutaciones, buscando sus escritos entre la pila de cenizas de los papeles que quemé. Recuerda todo. Es inmune…, otro de nosotros.

—¡Magnífico! —exclamó Messenger, e irguiendo con dificultad su pesado cuerpo, le ofreció su débil mano a Dane—. Tu padre era mi mejor amigo. Me sentí muy desilusionado en Nueva York cuando Nan me informó que habías fallado en la prueba psíquica. Me siento mejor, ahora que te tenemos entre nosotros.

—Tendré que acostumbrarme a todo esto —murmuró Dane, con una sonrisa titubeante, y una vaga duda le hizo preguntar—: Si no tiene inconveniente, ¿puedo ver una muestra de su escritura?

—No te culpo —respondió el viejo, y su sonrisa le devolvió toda su simpatía perdida—. Busca una hoja de papel.

Dane hurgó en sus bolsillos. Lo que halló fue el memorándum, doblado. Se lo entregó al financiero junto con la estilográfica, y miró cómo sus dedos hinchados escribían dificultosamente: «Charles Kendrew, alias Charles Potter, alias J. D. Messenger».

Desplegó el memorándum para comprobar los dos ejemplares, y los cotejó con las viejas cartas que tenía grabadas en la memoria. Eran iguales. Las t de Potter estaban cruzadas al estilo de Kendrew, y las colas de las g eran todas iguales. Empezó a hacer trizas el memorándum, y murmuró roncamente:

—Gracias, doctor Kendrew.

—Por favor, llámeme Messenger —respondió el financiero—. Es un nombre más seguro.

—Debe serlo —asintió Dane—, mientras hombres como Gellian están cazando a Charles Kendrew.

—Y también es más útil —murmuró Messenger—. Kendrew, con sus métodos ingenuos, no pudo servir al homo excellens. Messenger, el financiero, con su nueva personalidad y sus métodos indirectos, pudo crear la empresa Cadmus para protegerlo.

—De modo que entró en estas junglas como Charles Kendrew y salió como…

—Pero olvide todo eso —le interrumpió Nan—. Aun cuando estamos solos, tenemos por norma mantener la ficción de que Kendrew cambió su nombre por el de Potter y murió en el Fly.

—Han sido muy persistentes en el engaño —comentó Dane, sonriendo—. Me hablaban acerca de Potter, como si hubiese sido una persona viviente, incluso cuando creían que yo era otro fiel lotófago.

—Los lotófagos deben creer esa historia, porque muchos de nuestros enemigos tratan de interrogarlos. Y nosotros también debemos creerla, dentro de lo posible. Un desliz podría matarnos a todos.

El avión estaba en movimiento. Correteaba por la pista y saltaba inesperadamente en los baches que los mulos verdes no habían conseguido llenar. Messenger se aferraba a los brazos de su sillón, agitado y pálido, como si las sacudidas lo lastimasen. Nan se colocó ansiosamente a su lado mientras cobraban altura, y se inclinó para tomarle el pulso.

—El doctor Belfast se culpa de nuestros problemas —relató ella distraídamente—. Dice que le envió noticias con respecto a nosotros a Gellian, por intermedio de nuestro viejo amigo Jones.

Messenger parpadeó, y luego se encogió cansadamente de hombros.

—Lo lamento —murmuró Dane—. Ojalá lo hubiese sabido antes.

—Nunca te preocupes por el pasado —respondió Messenger con una débil sonrisa—. Nuestros peligros yacen en el futuro. Ahora que estás en nuestro bando, espero que puedas huir de Gellian.

—Haré todo lo posible —prometió él nerviosamente—. Pero todo me resulta demasiado nuevo y extraño, y hay muchas cosas que no sé. Me siento confundido, y nada me parece del todo real.

—¿Qué más deseas saber? —preguntó Messenger cordialmente.

—Muchas cosas —contestó Dane—. Hace mucho tiempo, mi padre me habló acerca de usted en el día de la muerte de mi madre. Fue entonces cuando decidí convertirme en genetista. Pero no entiendo lo que usted ha hecho y por qué lo ha hecho. Desearía que me pusiera al día.

—Lo intentaré —prometió Messenger—, si Gellian nos da tiempo.

—En especial deseo conocer su procedimiento —dijo Dane ansiosamente, y traduciendo en su tono todo su desconcierto—. Esperaba encontrar el laboratorio de mutaciones lleno de aparatos para la mecánica genética…, y no encontré casi nada.

—Es cierto —asintió Messenger—. Antes probaba todos los complicados aparatos que usaban los demás, para provocar mutaciones directas. Ninguno dio resultado.

—Entonces, ¿cómo lo hace? —inquirió Dane, inclinándose hacia él.

—Ya no lo hago —respondió Messenger, encogiéndose de hombros—. Tú viste lo que ocurrió con los mulos que intentamos producir.

—¿Lo ha olvidado? —balbuceó Dane, y por un momento temió que Messenger hubiese sido afectado accidentalmente por su propio virus del olvido—. ¿Ha perdido el procedimiento?

—No por completo —dijo Messenger—. Te lo explicaré todo.

Nan meneó la cabeza con expresión de reproche.

—No en seguida —manifestó—. Tenemos un viaje difícil por delante. Subiremos a gran altura. Aunque el avión tiene equipos de presión, necesitará de todas sus fuerzas.

—No me ocurrirá nada.

—Ya sé que es resistente como un mulo —asintió Nan con una sonrisa—. Y si lo desea, puede hablar con Dane mientras le indico la ruta a Vic.

Dane abrió la puerta del compartimiento para que ella pasase, mientras volvía a pensar en Van Doon. Si era otro mutante, de lo cual Dane se sentía extrañamente seguro, ¿por qué no le habían confiado la ruta antes de que el avión levantase el vuelo? No encontraba ninguna respuesta razonable para eso, y se volvió nuevamente hacia Messenger.

—¿Y bien? —preguntó el financiero—. ¿Por dónde quieres que empecemos?

—Por cualquier parte —dijo él—. Leí algunas de las cartas que le escribió a mi padre, años antes de que yo naciese. Sé algo acerca de lo que intentaba hacer entonces. Parece que ya lo ha logrado…, pero de una forma particular. —Estudió a Messenger con nerviosismo—. No entiendo bien la necesidad de toda esta discreción, si estaba haciendo algo bueno.

—Yo tampoco la entendía, al principio —contestó Messenger amargamente—. No sabía cómo reaccionaría el homo sapiens frente al homo excellens. Madge fue la que empezó a enseñarme esto. Era mi primera esposa.

Dane vio el dolor reflejado en la cara manchada de Messenger, y recordó los recortes hallados en el archivo de su padre, según los cuales Margaret Kendrew había tratado de matar a su esposo, y luego había eliminado a sus hijos y se había suicidado.

—La amaba —murmuró Messenger, parpadeando, y a Dane le pareció ver el brillo de las lágrimas en sus ojillos—. Era una mujer excelente. Una gran investigadora. Sin su ayuda, no podría haber perfeccionado los métodos de la mecánica genética.

Messenger hizo una pausa, boqueando como si la emoción le hubiese cortado el aliento.

—Mi padre la conocía —dijo Dane—. La apreciaba. Acostumbraba a comentar que no entendía lo que había ocurrido en Albuquerque, a menos que ella hubiese perdido la cabeza.

—Estaba cuerda —insistió Messenger—. Por lo menos tan cuerda como la mayoría de los seres humanos. Y no habíamos reñido por cuestiones comunes como el dinero o la infidelidad. La policía y los periodistas y sus desconfiados parientes no alcanzaron a entender lo ocurrido. Todo el problema consistía en que ella era humana.

—¿No… nos quería? —inquirió Dane con un ligero estremecimiento.

—Hubo una época en la que ella compartió mi sueño de crear una raza más perfecta. Trabajamos juntos durante años en busca de esa meta ansiada. Nuestra propia hijita fue la primera mutación humana dirigida con éxito…, de tipo más precoz que los ejemplares posteriores como tú y Nan, porque todavía yo no conocía el peligro. Nuestro hijo siguiente habría sido el segundo mutante. Sin embargo, antes de que naciese, Madge empezó a ver los dones que le habíamos otorgado a nuestra hija mayor. Al principio debió de sentirse satisfecha con un normal orgullo humano. Pero entonces esas dotes empezaron a asustarla, cuando comprendió hasta qué punto superaban a la humanidad. Durante mucho tiempo no dijo nada al respecto, pero empecé a notar que parecía triste, y le pregunté qué le preocupaba. Ella me lo explicó, y su amargura me desconcertó. Quería interrumpir la prueba, y matar a la criatura que todavía no había nacido. Naturalmente yo no podía acceder a ello. Traté de hacerle entender todas las ventajas que el homo excellens le brindaría a la humanidad, y en ese momento creí haberla convencido. No insistió en ello…, ya debía de estar desesperada con su temor por la nena mayor. Lo que hizo significó para mí una horrible sorpresa, pero lo hizo porque era humana. Ahora lo entiendo.

—Es difícil comprender cómo una mujer cuerda puede asesinar a su propia hija —comentó Dane, y meneó la cabeza tristemente.

—Los seres humanos tienen instinto de rebaño —dijo el creador—. Supongo que en un tiempo resultó útil para sobrevivir, y todavía tiene una gran importancia. En Madge fue más fuerte que su amor maternal. —Los ojillos lo miraron con dolorida fijeza—. Pero me imagino que tú ya sufriste el despiadado castigo por ser diferente, con tu sangre asiática.

Entonces Dane comprendió que aquel anciano sabía más acerca de sus antecedentes que cualquier otra persona. Quiso volver a interrogarlo respecto al proceso de la mutación dirigida, pero súbitamente tuvo miedo de hacerlo.

—Tropecé con el prejuicio racial —murmuró—, pero nunca con algo tan drástico.

Sin embargo, había sido doloroso. La voz de la chiquilla que le había dicho que no era blanco todavía lo lastimaba como un cuchillo.

—Tú sentiste la reacción ante una diferencia muy pequeña —manifestó Messenger—. Si los seres humanos que te despreciaban y ofendían hubiesen sabido que no eras humano, la mayoría de ellos habrían procedido con la misma violencia que Madge…

—No puedo creerlo.

—Porque no estás agobiado por el instinto de rebaño. Es uno de los vestigios inútiles de la bestia que he tratado de quitarle al homo excellens. —Un breve estallido de energía le dio a su voz un súbito vigor—. La intolerancia ha sido la fuente de todas mis dificultades. Es la explicación de todo lo que he hecho, y la triste causa de nuestro fracaso actual.

El hombre enfermo hizo otra pausa, como si el esfuerzo de la conversación lo hubiese agotado. Sus manos hinchadas reposaban pesadamente sobre sus gordas rodillas, y sus ojos cansados se cerraban detrás de los pliegues de carne fofa. Se reclinó contra el respaldo del sillón, y por un momento pareció muerto, hasta que empezó a sacudirse nuevamente con el trabajo de volver a aspirar aire. Su fealdad y su triste situación impulsaron a Dane a preguntar, con súbito descreimiento:

—Si es usted el creador, si puede usted obtener verdaderamente al homo excellens, ¿por qué no se ayuda a sí mismo?

Al principio Messenger pareció no haberle oído. Sus ojos permanecieron cerrados mientras exhalaba su respiración roncamente, y se esforzaba por volver a aspirar. Pero finalmente se estremeció en el sillón y miró vagamente a Dane.

—Porque es imposible —murmuró con voz lenta y tenue, enturbiada por el cansancio—. Lo único que aprendí a hacer fue a reestructurar los genes de una célula por vez. Cada generación de mulos brotaba de una sola célula germinal. Otro tanto ocurrió contigo, Dane: fuiste engendrado por una célula en la cual modifiqué los genes después del instante de la fertilización, para mejorar tu herencia del homo sapiens.

Dane quiso saber cómo había logrado aquello, y nuevamente sintió temor de preguntarlo.

—La reconstrucción de una sola célula requiere horas de esfuerzo agotador y generalmente se necesitan semanas de observación y preparación. —Messenger se encogió débilmente de hombros—. En mi cuerpo hay trillones de células. Nunca tuve la esperanza de poder reconstruirme.

Dane vio que Messenger ya había hablado demasiado. Se sintió conmovido por la desgracia de un creador incapaz de recrearse a sí mismo. Sabía que debía dejarlo descansar y, sin embargo, se sintió impulsado a hacer más preguntas, por su nuevo temor de que Messenger hubiese perdido el arte de la creación.

—Cuando estábamos en el laboratorio… —inquirió roncamente—, ¿olvidó usted el procedimiento?

—Soy demasiado viejo —respondió Messenger, y su voz débil resultó extrañamente serena—. Mi corazón funciona mal. Las arterias están esclerosadas. Hace dos años sufrí un derrame cerebral, producido por un tumor, y eso fue lo que hizo que Cadmus se tambaleara. El tumor fue extirpado, pero desde entonces no estoy en condiciones de producir.

—¿Y ahora le está dando lecciones a Nan?

—Ella está aprendiendo —contestó él con una sonrisa—. Ya conoce la teoría. Todavía no es lo bastante madura para llevarla a la práctica, pero algún día hará más de lo que he hecho yo…, si consigue escapar de Gellian.

—¡Y eso será difícil! —exclamó Nan desde la puerta del compartimiento. Cuando Dane se volvió para mirarla, vio que la tensión la había dejado pálida—. Parece que tardamos demasiado en levantar el vuelo.

—¿Qué ocurre? —preguntó Dane, acercándose nerviosamente a ella.

—La Operación Supervivencia se adelantó en los horas a nuestros pronósticos —respondió ella—. Vic ha estado buscando con el radar, y acaba de descubrir una flotilla de aviones que se acerca desde Australia. Quizás están a cien millas de nosotros.

—¿Nos han descubierto?

—Sí —dijo la muchacha—. Pero los aviones de la compañía ya están en vuelo, dispersándose. Espero que no sepan a cuál seguir. Vic está tratando de colocarse fuera del alcance del radar, detrás de las montañas, y eso significa que tendremos que tomar altura.

Se volvió hacia Messenger, pero éste no esperó a que ella hablase.

—Me encuentro bien —jadeó—. No necesito que me tomen el pulso, ni quiero acostarme. Dane y yo tuvimos una interesante conversación. Me disponía a explicarle cómo lo crié a él.

—Más tarde —intervino ella, con suavidad pero con firmeza—. Más tarde…, ¡si logramos escapar!

Capítulo 24

Dane ayudó a Messenger a levantarse de su sillón, y Nan lo acompañó hasta su cuarto. Al quedarse solo en el salón, Dane se volvió temerosamente hacia las ventanas. Afuera todavía reinaba la oscuridad, e incluso las estrellas estaban ocultas por nubes altas, de modo que el avión parecía flotar en un negro universo propio.

Sin embargo, veía el ala por encima de la ventanilla, porque estaba cubierta por un oscuro fulgor de peligro. La tétrica sensación estaba más próxima y amenazante que esa flotilla de aviones perdida en la noche. Era algo que lo intrigaba y lo asustaba.

Se apartó de las ventanas, pensando en el enigma de la impresión de peligro. Ahora se sentía seguro de que no se debía ni a la siniestra influencia de Nan, ni a un efecto del virus del olvido, sino a una útil capacidad propia, nueva en él.

Quería interrogar a la muchacha al respecto, pero ella no había regresado del camarote de Messenger. Miró nerviosamente a su alrededor, mientras la esperaba, y vio nuevamente el siniestro resplandor. Brillaba a través de la puerta del compartimiento, como si el metal hubiese sido transparente.

Esta iluminación incolora le permitió imaginar el angosto pasillo situado del otro lado de la puerta. Le mostraba las camas vacías de la sección destinada a los tripulantes, la cocina desocupada y la mesa vacía del copiloto. Veía incluso a Van Doon, solo en la cabina de mando.

Sin embargo, ésta no era una forma de visión. No había sombras sobre sombras, como en los rayos X. Durante un extraordinario instante, captó sencillamente las cosas donde estaban. Y luego la sensación desapareció tan fugazmente, que le pareció casi una triquiñuela de su turbada imaginación.

A pesar de ello, quedó convencido de que Van Doon se encontraba solo. Aunque no había visto a otros tripulantes al subir al avión, había creído que estaban ocupados en sus puestos. Ese instante de percepción lo dejó sumido en el pánico.

Trató de decirse que tendría que simpatizar con Van Doon. Si los dos eran mutantes, deberían mantenerse unidos contra sus cazadores humanos. Incluso si Nan era la única mujer de la raza, deberían elevarse por encima de cualquier rivalidad por ella. Le correspondía sentirse avergonzado por su desconfianza, y empezó a preguntarse si aquella sensación no había sido un producto de sus propios celos.

Abrió impulsivamente la puerta del compartimiento. Deseaba que el camarero estuviese atareado en la cocina, y que la tripulación de relevo estuviera durmiendo, pero lo encontró todo tal como lo había percibido.

Empezó a cruzar la puerta, y el peligro lo azotó como un viento frío. Creó un brillo helado a su alrededor, en la oscuridad, y lo ahogó con una pesada amenaza en la atmósfera. Por un momento quedó paralizado, y luego subió tercamente por los angostos escalones hasta la cabina de mando.

Van Doon estaba efectivamente solo. Su oscura silueta se recortaba contra los instrumentos iluminados. Dane se detuvo nerviosamente detrás de él. El piloto automático dirigía el avión, pero Van Doon parecía muy atareado. Tenía puestos los auriculares, y se inclinaba para ajustar algo junto al resplandor verdoso de la pantalla de radar. Se volvió para mirar a Dane, y espetó impacientemente:

—¿Qué desea?

—No veo nada afuera —se disculpó Dane—. Pero parece que estamos en peligro. Quería saber a qué distancia están de nosotros, y qué puedo hacer para ayudar.

—No puede hacer nada —respondió Van Doon secamente, volviéndose para mirar nuevamente la pantalla de radar—. Será mejor que se quede tranquilo.

—Eso es difícil —dijo Dane—. ¿Sus aviones nos están siguiendo?

—Vienen desde todas las direcciones —contestó Van Doon, y señaló los puntos verdes dispersos por la pantalla y se inclinó nuevamente para girar los diales que estaban junto a la misma. No dijo nada más, y después de un momento Dane volvió al salón, aún más agitado que antes.

Se dirigió a las ventanas, pero todo lo que alcanzó a distinguir fue la oscuridad y el fulgor negro del peligro que brillaba sobre el ala. Se sentó para esperar a Nan, con la intención de interrogarla acerca de aquella sensación, pero ella no salió del camarote de Messenger. La espera se hizo intolerable, y fue a golpear la puerta.

Nan abrió la puerta, y meneó la cabeza con expresión de reproche.

—¡Por favor! —exclamó en tono bajo y urgente—. No moleste al señor Messenger.

—¿Puedo hablar con usted? —preguntó, bajando también la voz—. Todavía no sé mucho acerca de lo que está ocurriendo, pero siento una impresión de que algo anda mal. —La miró fijamente—. No confío en Van Doon.

—Vic no es malo —respondió ella, con una vaga sonrisa—. El peligro que percibe es auténtico, pero él nos salvará, si puede hacerlo.

—Van Doon no me gusta —insistió Dane—. Y si esta sensación es una percepción verdadera…

Se interrumpió cuando oyó que Messenger luchaba por recuperar el aliento en el interior del camarote, y vio que Nan ya no le escuchaba.

—Está nervioso —dijo ella, y lo miró, pálida de ansiedad—. Pero trate de no preocuparse por Vic. Después de todo, él no fue quien nos delató a Jones. Y ahora debo atender al señor Messenger. Desea hablar con usted, apenas se sienta mejor.

Cerró la puerta, y Dane volvió de mala gana al salón. Aunque Nan no había parecido resentida, lo había herido al recordarle que él los había delatado a Jones. Quería reparar su error. La inactividad se había hecho insoportable y, sin embargo, no tenía nada que hacer.

La pálida luz del amanecer lo atrajo nuevamente hacia las ventanillas del salón. El avión seguía volando entre los jirones de nubes. Aunque la cabina con calefacción y presión reguladas seguía siendo cómoda, él vio una delgada capa de hielo sobre el borde del ala. Miró los oscuros picos que tenían delante, y la tormenta que se estaba formando sobre ellos.

Esperó nerviosamente que Van Doon hiciese virar el avión, pero éste siguió rugiendo en dirección a las nubes amenazadoras. Sintió la fuerza de los vientos huracanados, y vio una gota de lluvia sobre el vidrio; entonces una bruma gris lo ocultó todo. Se volvió y se sentó, esperando en el subconsciente que el avión se estrellase contra algún pico invisible.

Pero no se produjo el choque. La lluvia cesó muy pronto, y la atmósfera volvió a serenarse. La estrategia de Van Doon había sido buena, se confesó desganadamente. La tormenta los ocultaría y quizás incluso desorientaría la búsqueda por medio del radar. Con renovadas esperanzas volvió a las ventanillas.

Detrás de ellos las nubes de tormenta se levantaban sobre las faldas de las montañas castigadas por el viento. Abajo yacía un vasto océano de nubes que brillaban bajo la fría luz del sol naciente, bañando los picos y los acantilados de las colinas que se erguían a través de ellas como islas agrestes.

Ahora el avión estaba descendiendo. Pocos minutos después se sumergió en el mar de nubes, como un submarino. Dane volvió a sentarse, y se preguntó cuándo llegarían al refugio. Por un momento se sintió casi seguro…, hasta que pensó nuevamente en Van Doon, y volvió a ver el resplandor del peligro que brillaba en la cabina de mando.

Nan volvió de la habitación de Messenger, y Dane se incorporó ansiosamente para recibirla. Su rostro parecía consumido por el cansancio, pero hizo un gesto afirmativo cuando leyó la pregunta en sus ojos.

—Puede hablar con él —dijo—. Pero no durante demasiado tiempo. —Pasó a su lado en dirección a la carlinga—. Debo ver a Vic. Se trata de la ruta.

La puerta de Messenger estaba abierta. Estaba acostado en el lecho del angosto cuarto, apoyado sobre las almohadas que tenía debajo de la cabeza y los hombros. El color de su cuerpo manchado resultó alarmante para Dane, pero sus ojillos parecían conservar toda su agudeza.

—Entra —dijo débilmente—. Te explicaré cómo te formé.

—Sí —respondió Dane, colocándose rápidamente junto al lecho—. Y estoy ansioso por preguntarle otra cosa. Se trata de una sensación de peligro que no entiendo. A veces es un impacto. O un resplandor, o un olor, o un sabor. ¿Puede explicarlo?

—Percepción extrasensorial —susurró Messenger—. Lo entenderás mejor cuando sepas más acerca de la mecánica genética.

Dane sintió las rodillas debilitadas por la ansiedad. Se sentó pesadamente en la silla vecina a la cama. Le palpitaba el corazón, y de pronto su respiración resultó tan dificultosa como la del viejo.

—He estado buscando una forma de controlar las mutaciones desde que mi padre me habló de usted por primera vez —murmuró roncamente—. Había decidido que era imposible, hasta que empecé a ver lo que usted había hecho. ¿Cómo lo logró?

—No es fácil —contestó Messenger tan débil y lentamente que Dane tuvo que hacer un esfuerzo para oírlo—. Trabajé durante años para desenmarañar la estructura de los genes con microscopios electrónicos, pero no me revelaron nada. Probé todos los agentes físicos que causan mutaciones. La temperatura, la presión, las radiaciones, los productos químicos, las vibraciones ultrasónicas. Ninguno de ellos me prometió el delicado control necesario para mover los átomos de un gen y dejar intacto el vecino. Me disponía a darme por vencido, cuando Madge me ayudó a perfeccionar una herramienta mejor.

—¿Cómo? —preguntó Dane—. ¿Qué otro instrumento existe?

Los ojos del creador se cerraron. Permaneció un largo rato inmóvil, sin siquiera respirar. Su carne manchada parecía desprovista de sangre. Sin embargo, finalmente volvió a aspirar, y miró fijamente a Dane.

—La mente —susurró—. La mente sola… Es la herramienta más delicada. Delicada y lo bastante veloz para atrapar un gen aislado y redistribuir sus átomos como uno lo desee, sin peligro de causar otro trastorno en la célula viva con la que uno debe trabajar.

—¿La mente sola? —exclamó Dane—. ¿Qué quiere decir con eso?

—Mi esposa tenía facultades metapsíquicas —explicó dificultosamente—. Lo mismo que tu madre. Antes de nuestra boda, había investigado en parapsicología. Comprendió mi problema, y me ayudó a resolverlo.

—¿Con la psicoquinesis?

—Llámala así, si lo deseas —asintió Messenger débilmente—. No es más que una palabra, y no sé exactamente qué significa para ti o para cualquier otra persona. Lo que Madge y yo descubrimos es un hecho. Un proceso que da resultados…, aunque no se ajuste exactamente al término que empleaste.

—¿Y entonces?

Messenger se incorporó un poco más sobre las almohadas.

—Madge había trabajado con Rhine en la universidad de Duke —agregó el viejo—. Ya se le había ocurrido su gran idea, aunque no había hecho casi nada para aplicarla. Se trataba de ligar la mente y el tiempo.

—¿Qué es eso?

—La mente funciona en el tiempo —explicó Messenger—. El flujo de la conciencia tiene un factor tiempo y casi todos los datos de la parapsicología demuestran lo mismo. Sobre esta base, Madge había hallado una nueva explicación para las ondas eléctricas del cerebro registradas por el electroencefalógrafo. —Tuvo que aspirar aire, como si esta palabra lo hubiese dejado exhausto—. Estas ondas son oscilaciones veloces de voltaje que se producen en el tejido cerebral. Su idea consistía en que los cambios de voltaje son producidos por las vibraciones rítmicas de átomos o electrones en el plano del tiempo.

Dane se inclinó hacia delante, no muy seguro de lo que acababa de oír.

—En el tiempo, y no en el espacio —insistió la débil voz, y Dane pudo percibir que detrás de aquel agotamiento había una mente vigorosa, que se esforzaba por llegar a él—. Tú puedes comprobar que el efecto eléctrico de esta partícula vibratoria decrece hasta cero a medida que retroceden en el tiempo, y luego aumenta nuevamente al regresar. Una cantidad suficiente de estas partículas, vibrando simultáneamente, pueden producir las oscilaciones de voltaje. Madge pensó que la duración de una onda determina el instante que es el ahora. Decidió que cada honda nueva crea un nuevo ahora y se sobrepone a la impresión consciente de la anterior, convirtiéndola en una parte del pasado. —Messenger hizo otra pausa para descansar, casi inerte sobre las almohadas—. Es una noción sencilla —agregó finalmente—, pero parece explicar muchas cosas. Las moléculas vivientes más simples, los virus y los genes, deben estar organizados en torno a partículas únicas que vibran en el tiempo. Y la fisión debe comenzar cuando otra partícula empieza a vibrar al unísono.

—¡Es una idea sensacional! —exclamó Dane—. Pero…, si la energía mental puede afectar a las partículas físicas, ¿no tiene problemas con la conservación de la energía?

—La energía en el tiempo sigue siendo física —respondió Messenger—. No dispongo de tiempo para escribir las ecuaciones, pero la mente es una función del flujo de energía, en un sentido y en otro, entre el espacio y el tiempo. La prueba más antigua de esto es el descenso de temperatura que acompaña a todo efecto psicofísico masivo…, cuando el calor es absorbido del aire para convertirse en la fuerza literal de la mente. El mismo tipo de transferencia se produce constantemente en todo cerebro humano y en toda célula viviente, aunque generalmente es más difícil de medir, porque la cantidad de calor absorbido es equilibrado exactamente, a largo plazo, por el nuevo calor generado a medida que se invierte la energía vital.

Dane asintió, lleno de respetuoso asombro.

—¿De modo que usted probó la teoría de su esposa?

—Una parte de ella…, aunque la vibración en el tiempo es mucho más veloz de lo que ella creyó al principio, y las ondas cerebrales parecen deberse a una especie de flujo y reflujo entre los estados espaciales y temporales de la energía. La mayor parte de la teoría sigue siendo discutible, tal como ocurre generalmente con las teorías útiles. Pero nos prestó grandes beneficios. —Messenger cerró los ojos para descansar nuevamente, y a Dane le pareció que había pasado un largo rato antes de que prosiguiese—: Esta energía vital obedece a sus propias leyes especiales. Su naturaleza dual le da una independencia limitada tanto del espacio como del tiempo. Aunque generalmente proviene de la transformación del calor en nuestras propias células nerviosas, a veces un cerebro receptor puede obtenerla de otro…, ésa es la telepatía. O una mente educada y superdotada puede absorberla de cualquier clase de objetos a prácticamente cualquier distancia; ésa es la base de la percepción extrasensorial directa. Generalmente la invertimos en el funcionamiento de nuestro propio sistema nervioso, pero puede ser gastada en objetos lejanos: ésa es la psicoquinesis, si deseas emplear esta palabra. Se trata de un proceso muy difícil para el homo sapiens. —El creador se reclinó hacia atrás para volver a descansar, mientras contemplaba a Dane con una expresión especulativa en sus ojos desteñidos. Por fin sonrió pensativamente—. Debería ser más fácil para ti —susurró—. Pero es tan difícil para nosotros que Madge había desistido de probar su teoría, antes de que yo la conociese. Incluso después de que nos aliamos, tardamos años en aprender la forma de aplicar esta energía concreta de la mente a unos átomos de una molécula por vez. Y eso es todo lo que logramos hacer.

Dane había estado escuchando con tanta atención que prácticamente no respiraba. Se irguió cuando Messenger hizo una pausa, y los dos aspiraron una bocanada de aire. Hizo lentamente un gesto afirmativo.

—¿De modo que fue así como nos formaron a nosotros?

—No fue tan sencillo —respondió Messenger, con una sonrisita agria—. No hay más que un breve instante crítico durante el cual los genes pueden ser reacondicionados para obtener con éxito una mutación humana. Esto sucede exactamente después del momento de la concepción, cuando el óvulo fertilizado está a punto de empezar a desarrollarse.

—Entiendo —asintió Dane rápidamente—. Cuando millones de espermatozoides masculinos distintos están compitiendo para llegar al óvulo, resulta imposible conocer la combinación de genes disponibles, hasta que uno de ellos ha penetrado en la célula. Y poco después, la división de la célula fertilizada produce más genes de los que uno puede cambiar.

—Exactamente —jadeó Messenger—. El acto de la mutación debe estar completado antes de que empiece la división de la célula. Pero el instante crucial es demasiado breve para todo el trabajo que se debe realizar para crear a un ser tan complejo como tú o Nan. Se necesitan días, e incluso semanas, para analizar todos los genes importantes que están en juego, y para descubrir los rasgos que transportan y planear los cambios que se desean introducir.

—Pero usted lo hizo —intervino Dane, con voz baja y agitada por la emoción—. ¿Cómo?

—Con la práctica llegamos a estar en condiciones de enfocar nuestras nuevas percepciones sobre una célula germinal viviente —jadeó el anciano dificultosamente—. Esa célula elegida podía permanecer sin alteración en el cuerpo de la madre, porque no necesitábamos estar cerca de ella en el espacio. Y finalmente conseguimos vencer el problema del tiempo, cuando aprendimos a otear un poco en el futuro.

—¿Un visión del porvenir? —preguntó Dane, desconcertado.

—Ésa era una consecuencia lógica del factor temporal que ya habíamos descubierto en la vida y en la mente —insistió Messenger—. Tú y Nan tendréis más éxito en esto, cuando crezcáis, pero Madge y yo nunca pudimos tener una visión de más de una célula, y eso sólo con pocas semanas de anticipación. En ese tiempo limitado debíamos completar todos nuestros estudios de las posibilidades genéticas de la célula que habíamos escogido, y planear los desplazamientos de genes para eliminar los viejos defectos hereditarios y efectuar su remplazo por los rasgos mejores de la nueva raza. Cuando llegaba el instante crucial, teníamos que estar preparados para las pocas horas de esfuerzo concentrado que convertirían a la criatura concebida en un homo excellens.

—¿De modo que podían planear el trabajo por anticipado? —Comentó Dane, frunciendo el ceño—. ¿Pero debían esperar el momento crítico antes de hacerlo?

—Efectivamente —murmuró Messenger débilmente—. Podíamos tener una corta visión del futuro, pero nunca podíamos entrar en éste, ni siquiera para mover un átomo. Quizás habíamos tropezado con una ley natural desconocida.

—De todos modos hay algo más que me gustaría saber —dijo Dane con un tono de unción religiosa en su voz que le hizo perder un instante antes de poder continuar—. ¿Cuáles son exactamente las nuevas cualidades que nos dio a Nan y a mí, y que nos hacen tan distintos?

—¿No puedes esperar? —preguntó el creador sonriendo—. Para su propia seguridad los hice durante sus primeros años lo más parecidos posible a los miembros de la vieja raza, pero de ahora en adelante sus diferencias se irán manifestando cada vez con mayor celeridad. ¿No quieres esperar la sorpresa?

Dane meneó ansiosamente la cabeza.

—Está bien, si verdaderamente deseas saberlo —murmuró Messenger—. Físicamente, eres más fuerte que el hombre. Eres inmune a prácticamente todas las enfermedades. Puedes contar con un período de vida muchas veces más prolongado que el del hombre. Y seguirás siendo joven y vigoroso, sin motivos para temer la decadencia senil que me afecta a mí. Mentalmente, las diferencias son aún más significativas. El desarrollo de tu inteligencia no se detuvo a los diez o a los veinte años, como ocurre con el hombre. Tu crecimiento intelectual se prolongará mientras vivas. En cuanto a tus cualidades psíquicas, que apenas están empezando a manifestarse, ampliarán enormemente tu visión del futuro…, hasta un punto que ni yo mismo puedo prever. Y hay algo más. Algo más maravilloso, porque la mayoría de tus otras cualidades no son más que consecuencias inevitables de esto. Se trata de algo que no tienes: los defectos físicos y mentales hereditarios que traban al homo sapiens. Las otras dotes se encontraban en estado latente, ocultas en los genes. Lo más que hice fue eliminar las barreras que obstaculizaban su desarrollo. Ahora que el genio dormido de la vieja raza se ha despertado en ti, no hay limites para tu futuro…, absolutamente ninguno, según lo que yo puedo imaginar.

Messenger volvió a caer sobre las almohadas, como exhausto. La ávida sonrisa desapareció de su rostro manchado e hinchado, y permaneció un momento en silencio, con excepción de su respiración ronca. Dane lo miraba, agobiado y desconcertado por este anuncio de maravillas, hasta que los ojos del creador volvieron a abrirse.

—Lo lamento —murmuró Dane, con la garganta oprimida por una profunda compasión—. Lamento que usted haya perdido su propia cualidad.

—Cumplió con su fin —comentó Messenger tranquilamente—. De todos modos, nunca fue tan útil como lo serán las tuyas. Incluso cuando era joven, el esfuerzo me dejaba agotado. Desde que sufrí el derrame, el problema consiste en que no puedo mantener enfocadas mis facultades disminuidas durante el tiempo necesario para obtener una mutación perfecta.

—Pero eso debe de haber sido formidable —insistió Dane, todavía con su tono estremecido por la unción—. ¡Proyectar la propia mente para explorar y transformar los genes, con el objeto de crear una nueva especie! ¿Y supongo que hizo todo eso sin que nuestros padres supiesen lo que estaba ocurriendo?

—Tenía que ser así —dijo el creador, y su rostro apareció súbitamente triste y cansado—. Madge me enseñó esto cuando se volvió contra mí y trató de destruir nuestro gran experimento. Me temo que la vieja raza es demasiado intolerante para aceptar a la nueva.

Dane asintió amargamente, pensando en la campaña de exterminación de Gellian y en las fuerzas militares de la Operación Supervivencia que se cerraban ahora sobre ellos. No quería luchar contra la raza madre, pero no veía ninguna probabilidad de tregua. La mecánica genética parecía ser la única esperanza para aquellos que ella misma había creado. Y volvió sus pensamientos en esa dirección.

—¿Por qué Nan buscaba a los mutantes con el Servicio Sanderson? —preguntó bruscamente—. ¿Usted no sabía ya quiénes eran?

Messenger meneó laboriosamente la cabeza.

—No olvides las dificultades que obstaculizaban Mi trabajo —jadeó roncamente—. Después que Madge mató a nuestros hijos y se suicidó, te confieso que estuve a punto de abandonar mis trabajos.

—Debió de haber sido un golpe terrible —murmuró Dane comprensivamente.

—Yo la amaba —afirmó Messenger—. Quedé muy dolorida. Y amargamente desilusionado con respecto a nuestros grandes planes Y además, su desesperado intento para matarme fue un anuncio de lo que harían en última instancia los hombres como Gellian. Estaba aterrorizado. —Luchó por recuperar el aliento—. Huí… de mi país y de nuestro trabajo y de su recuerdo. Durante los primeros dos o tres años, mientras todavía estaba huyendo, todo lo que deseaba era escapar de los hombres y de su mundo despiadado. Y antes de atreverme a hacer una pausa, descubrí la forma de evadirme. Una nueva aplicación de la mecánica genética. Podría haber abandonado la tierra. Pero no lo hice.

Levantó brevemente la cabeza de las almohadas, con una terca expresión de triunfo.

De alguna forma, había recuperado el coraje —siguió—. Creo que mi éxito fue lo que me hizo comprender que mis nuevos poderes debían ser aprovechados para hacer todo el bien posible. A pesar de todo lo ocurrido yo era todavía un hombre, y seguiría siéndolo. No podía abandonar a mis semejantes y seguir respetándome. Decidí seguir adelante con la creación del homo excellens, a pesar de todas las dificultades. —Volvió a dejarse caer sobre las almohadas—. ¡Dificultades! —Jadeó brevemente—. Las encontré a montones. Madge me había ayudado inmensamente con las primeras mutaciones, pero ahora tenía que aprender a hacerlo todo yo solo. Temía confiar en otro ser humano, temía permanecer mucho tiempo en un mismo lugar. En la mayoría de los casos, mis sujetos de experimentación tenían que ser desconocidos, o personas con las que había mantenido apenas un contacto casual, lo que hacía más difícil de determinar sus rasgos y analizar las relaciones genéticas en juego. No es por casualidad que tú y Nan, mis mutaciones más afortunadas, seáis hijos de viejos amigos. —Permaneció un rato en silencio, mirando a Dane con serena aprobación—. Muchos de los otros salieron mal concebidos —murmuró, con cansada amargura—. Eso se debió a que tenía que trabajaren secreto y mantenerme constantemente de viaje. Yo creía que los mutantes estarían más seguros si los dispersaba lo más posible. Y entonces tuve mi propia experiencia en la «creación». —Sonrió vagamente, como si aquella palabra lo turbase—. Desde el principio había esperado fiascos. Incluso con la ayuda de Madge, el alcance de nuestras percepciones era siempre demasiado estrecho, y el período crucial era demasiado breve para todos los genes que debíamos cambiar. Después, cuando me vi obligado a trabajar con desconocidos, debía adivinar demasiadas cualidades y sus conexiones. Sabía que los errores eran inevitables. Pero no sospeché que las mutaciones imperfectas serían tan peligrosas, y no pensé que sus dotes malignas serían vueltas contra mí por hombres como Gellian. —Tuvo que hacer otra pausa, jadeando ruidosamente, pero por fin continuó—: Debido a todos esos peligros, casi siempre tenía que reanudar la marcha antes de que las criaturas mutantes hubiesen nacido. No podía seguirlas para ayudar a cuidarlas o incluso para registrar los resultados de mi trabajo, ya que así las habría hecho correr el riesgo de ser descubiertas. Nan es una de las pocas que pude conservar a mi lado.

—¿Porque sus padres eran amigos suyos? —preguntó Dane, inclinándose bruscamente hacia delante—. ¿Acaso… conocía también a mi madre?

—Aun antes de que tu padre la hubiese conocido —respondió el anciano, con una agradable sonrisa—. En el hospital de Manila donde trabajaba, cuando me interné allí para someterme a la cirugía plástica. Me hice borrar algunas de las cicatrices de Charles Kendrew, para abrir el camino para J. D. Messenger. En cuanto a Nan, su padre era ingeniero de minas. Lo conocí mientras estaba en Filipinas, durante ese mismo viaje, y lo contraté para que hiciese cateos en los yacimientos que estaba comprando en Nueva Guinea, para trabajarlos con los mulos. Lo traje de regreso a los Estados Unidos antes de que hubiese visto demasiado, y después que se casó seguí manteniendo relaciones amistosas con su familia. Nan terminó sus estudios a los dieciséis años, convencida todavía de que no era más que un ser humano de particular inteligencia. La empleé como mi secretaria privada, porque en esa época la salud ya estaba empezando a fallarme. Quería tenerla cerca y necesitaba su ayuda. Cuando descubrí que sus facultades de mutante empezaban a desarrollarse, le conté la verdad. Hace un año la ayudé a instalar el Servicio Sanderson para buscar y ayudar a las criaturas que yo había perdido. En realidad ella no estaba todavía en condiciones para esa peligrosa tarea, porque sus propias cualidades apenas empezaban a desarrollarse. Todavía no es más que una criatura, lo mismo que tú, Dane. Su capacidad psíquica aún es irregular, y yo temía que no hiciese más que sacrificarse inútilmente. Pero había cometido demasiados errores —agregó el creador, y se interrumpió para lanzar un suspiro—. Había asustado a Gellian con muchas mutaciones defectuosas. Sus agentes estaban empezando a encontrar y a matar a otras que habrían resultado buenas. Teníamos que hacer algo, y yo ya había llegado al final de mi carrera. Había tratado de convertir a la compañía en una fortaleza para el homo excellens, pero aquélla empezó a derrumbarse desde el día en que mi derrame me impidió formar nuevos mulos. Traté de evitar que Gellian sospechase que yo era el creador, e incluso hice donaciones de dinero para su agencia, pero él estaba reuniendo datos, trazaba un mapa de las mutaciones, y el cerco se estaba estrechando lentamente a mi alrededor. Teníamos que hacer algo y Nan lo hizo. Ella consiguió prevenir y ocultar a muchos niños precoces, muchos de los cuales son probablemente humanos y no mutantes. Pero todas las criaturas inteligentes estaban amenazadas. Nan desorganizaba a la agencia de Gellian con incursiones en sus oficinas y con pistas falsas destinadas a desviar la atención de esas criaturas. Así ganamos un año…

—¡Y yo se lo hice perder! —susurró Dane amargamente—. Ojalá lo hubiese sabido antes. —Frunció el ceño, mirando a Messenger—. Usted debía saber que yo era un mutante. No entiendo por qué no me lo dijo…, ni por qué Nan me sometió a aquel test que no conseguí aprobar.

—Pero yo no lo sabía —protestó Messenger—. Sólo sabía que quizá lo eras. No podía tener un archivo, por temor a hombres como Gellian, y generalmente carecía de medios para conocer las circunstancias en que se sucedían los nacimientos. Cuando la célula mutante no se desarrollaba, la ovulación siguiente producía un ser normal. En muchos casos, como por ejemplo el tuyo, no podía saber qué era lo que había ocurrido hasta que Nan hacía los tests. Cuando el tuyo fracasó, me vi obligado a suponer que eras un hombre común. Pero hice todo lo posible por ti y por tu padre…, sin dejar que él se enterase de que yo había sido Charles Kendrew.

—Muchas veces me pregunté por qué había instalado ese laboratorio para un hombre al que ni siquiera conocía —comentó Dane.

—Por muchos motivos —respondió el enfermo, con una débil sonrisa—. Esperaba que tu padre descubriese un método físico para controlar las mutaciones porque yo ya había empezado a comprender que la vejez me quitaría mis inciertas cualidades metapsíquicas. Incluso si fracasaba, su trabajo ayudaría a acostumbrar a los hombres a esa idea…, y quizá los haría aceptar más cordialmente al homo excellens. Además, quería que tú tuvieras posibilidades de estudiar profundamente biología.

—Lamento que los tests de Nan no hayan sido más exactos.

—Ella no buscaba sólo mutantes —explicó Messenger—. Muchos de los de tu edad siguieron el mal camino, y provocaron todos los problemas con Gellian. Los tests estaban destinados a identificar los ejemplares perfectos de homo excellens. Tú comprendes por qué esto es tan difícil de lograr. Yo había arreglado que todos vosotros fueseis lo más parecidos posible a los hombres, hasta llegar a la edad adulta, para ayudaros a confundiros entre ellos. Antes de que se desarrolle la capacidad metapsíquica, no hay ninguna prueba concluyente, con excepción de la del virus de la encefalitis…, y tú imitaste incluso la reacción humana a éste cuando Nan te lo inoculó.

—Al principio me enfermó verdaderamente —dijo Dane—. Estábamos a mitad de viaje en el avión, cuando empecé a recordar algo.

—Supongo que es el efecto de una inyección masiva —asintió Messenger—. Las ampollas de su jeringa estaban cargadas con el virus que transportan cien moscas negras. —Se interrumpió para jadear pesadamente—. De todos modos, es lamentable para todos nosotros que tu capacidad metapsíquica estuviese todavía demasiado retardada para permitirte reconocer las figuras de esas barajas. —Levantó la cabeza para mirar a Dane—. ¿Pero dices que ahora está despertándose?

—Experimento esa sensación de peligro…

Dane contuvo la respiración y se puso rígido, porque aquella amenazante impresión había vuelto a afectarle con aplastante intensidad apenas pensó en ella. El peligro súbito le quemó la lengua como un ácido, y flotó como un veneno fumigado en la atmósfera. Lo heló con un viento súbito, y palpitó en su cerebro como un gong de alarma. Era un resplandor de penumbra que brillaba sobre todo lo que le rodeaba.

—¡Lo siento ahora! —exclamó. Había perdido el aliento y la voz, y sólo le quedaba un susurro tan tenue como el de Messenger—. Lo saboreo y lo huelo y lo oigo y lo veo… Está cada vez más cerca.

El tétrico resplandor se estaba concentrando sobre el hombre acostado en el lecho, como una sombra visible del peligro y de la muerte que se cernían sobre él. Lo hizo aparecer frío y cadavérico…, y Dane se sintió estremecido por el pánico, porque había empezado a experimentar cariño por él. Sin embargo, y aunque resultase extraño, el creador no pareció percibir aquella sombra siniestra que empezaba a envolverlo.

—El despertar de la capacidad metapsíquica es súbito e incierto —manifestó serenamente—. O por lo menos lo fue en el caso de Nan. Supongo que al principio necesita utilizar las imágenes de los otros sentidos, hasta poder formar las propias. Esto te produce la ilusión de que estás tocando o saboreando u oliendo u oyendo cosas que en realidad están fuera del alcance de tus sentidos normales. Cuando recibes esa sensación inquietante, probablemente estás percibiendo las consecuencias de algún posible hecho futuro…

Dane ya no estaba escuchando. La palpitación del peligro que se acercaba le parecía ahora más potente que el rugido de los motores del avión. Empezó a volverse, reuniendo coraje para enfrentarlo, pero el frío del peligro lo paralizó. La puerta del cuarto se abrió, y vio que el resplandor amenazante entraba por ella y caía sobre el «creador».

Van Doon entró en el camarote.

Capítulo 25

Messenger no parecía advertir la amenaza de Van Doon. Se volvió dificultosamente sobre las almohadas, y sus ojos acuosos miraron con esperanza al hombre que ocupaba el vano de la puerta.

—¿Y bien, Vic? —susurró ansiosamente—. ¿Cómo marcha la Operación Supervivencia?

—Todavía sobrevivimos —respondió el piloto, con una animada sonrisa—. Creo que conseguimos escapar de Gellian. Desde que cruzamos la cordillera, el radar no muestra la presencia de aviones detrás de nosotros. —Se acercó más a la cama—. ¿Cómo se siente usted ahora?

—No me ocurrirá nada —dijo Messenger—. Lo único que me interesa es que nos lleves adonde yo quiero ir.

—Lo haré —prometió Van Doon alegremente—. Pero tiene que informarme de qué lugar se trata. Nan está ahora en la cabina de mando, vigilando el radar. El piloto automático conduce el avión. Ella me ha estado marcando la ruta, pero asegura que no conoce nuestro lugar de destino.

—Te lo informaré cuando llegue el momento —murmuró Messenger levemente, después de estudiarlo con detenimiento—. Mientras tanto, sigue el trayecto que te indique Nan. Así llegaremos hasta el pico de cierta montaña. Cuando estemos allí, yo iré a la cabina y te diré dónde debes aterrizar.

—Estamos gastando gasolina, yendo de un lugar a otro —protestó Van Doon, con un ligero tono de impaciencia—. Y Nan teme que usted haga esfuerzos mientras estamos a tanta altura. ¿No será mejor que me informe adónde vamos, para que pueda descansar mientras yo piloto el avión?

Messenger meneó la cabeza débilmente, y Dane se estremeció con otro escalofrío de peligro. Percibía la violencia controlada que Van Doon ocultaba detrás de su sonrisa, y sus músculos se pusieron en tensión para rechazar un ataque asesino.

—Nuestro lugar de destino está demasiado bien oculto para eso —murmuró el creador—. Yo tendré que mostrártelo.

—Si usted lo dice —asintió Van Doon con indiferencia…, con demasiada indiferencia, según le pareció a Dane—. Yo sólo quería evitarle un trabajo. Haré que Nan le llame cuando veamos la montaña.

Miró a Dane, le sonrió a Messenger con demasiada cordialidad, y se volvió lentamente para irse. La fría sensación de peligro salió con él. El resplandor oscuro se disipó alrededor del creador, y Dane aspiró profundamente ahora que el aire había vuelto a despejarse.

—Me alegro de que no le haya informado nada —afirmó impulsivamente—. No confío en él…, aunque sea un mutante.

Messenger se puso rígido contra las almohadas.

—¿Van Doon? —preguntó, y sus ojillos parpadearon dolorosamente entre los pliegues de carne hinchada—. ¿Qué te hace suponer que es un mutante?

—Su comportamiento —respondió Dane, con un titubeo mientras buscaba las pruebas—. No está relajado, como todos los hombres que han sufrido verdaderamente la limpieza cerebral. Está desesperado, y trata de ocultar su desesperación. Noté eso por primera vez cuando yo simulaba ser un lotófago, de la misma forma que creo que hace él.

—¿Eso es todo? —inquirió Messenger, con un suspiro de alivio—. Me habías asustado.

—Yo todavía estoy asustado —insistió Dane—. Puesto que usted no sabía que es un mutante, me temo que está trabajando contra usted. ¡Quizá no le alegra el haber sido transformado!

—Estás cansado y turbado —dijo Messenger, que parecía tan satisfecho como había aparentado estarlo Van Doon—. Nan se imaginaba las cosas más raras cuando sus facultades metapsíquicas empezaban a despertar. Las tuyas te causarán más daño que provecho, hasta que aprendas a usarlas. Será mejor que olvides a Van Doon y trates de dormir.

Dane no tenía sueño, y no podía olvidar a Van Doon.

—Pero, ¿podría ser un mutante? —preguntó, mirando fijamente al creador—. Nan debería saberlo, si investigó todos sus trabajos de mutaciones humanas.

—Ella confía en él tanto como yo —manifestó Messenger.

—¿Pero podría saberlo?

—No consiguió encontrar a muchos de los más maduros —contestó Messenger, meneando la cabeza con vaga impaciencia—. En todos estos años, los padres se mudaron muchas veces, o murieron. Sus métodos de investigación estaban limitados por el peligro de dejarle rastros a Gellian.

—¿Entonces Van Doon no podría ser uno de los que ella no encontró?

—Hay una vaga posibilidad —asintió Messenger con indiferencia—. Aunque ella dice que los agentes de Gellian eliminaron a la mayoría de los mutantes. Quizá los otros descubrieron el peligro que corrían y huyeron para salvarse.

—Van Doon podría ser uno de ellos —murmuró Dane, frotándose el mentón—. ¿Qué sabe acerca de él?

—Su nombre era Vaughn.

—¿«Era»?

—Siempre rebautizamos a los lotófagos, además de revisar sus historias personales —explicó Messenger—. Lo hacemos para evitar que los antiguos nombres aviven los recuerdos, en casos de amnesias leves. Y para confundir a quienes siempre tratan de interrogar a nuestros empleados.

—¿Qué edad tiene?

—Aproximadamente veintiocho años, o sea que es lo bastante joven para ser un mutante. —£l creador hablaba lenta y calmosamente, para conservar sus fuerzas—. Creo que nació en los Estados Unidos, y sé que recibió una buena educación científica. Vino por primera vez a Nueva Guinea hace cuatro años, en misión secreta para realizar una investigación de guerra bacteriológica para los Estados Unidos. En las revistas de medicina habían aparecido algunos artículos sobre nuestra encefalitis artificial, y él fue enviado para estudiar su posible uso militar. Se hizo pasar por médico de una misión, en la reserva del río Sepik. Trató a varios nativos que habían sido atacados por el virus al penetrar en nuestras concesiones. Aparentemente, sus experimentos le convencieron de que el virus no servía para fines militares (yo había tenido en cuenta este peligro al mutarlo). Es transmitido sólo por las moscas mutantes, y el radio de acción de éstas está limitado a las zonas donde tenemos nuestras concesiones. Sin las moscas, la forma de inocular el virus es por medio de inyecciones hipodérmicas. Trató de autoinmunizarse, y creyó haber tenido éxito. Nuestros empleados consiguieron mantenerlo confinado en la reserva, y no se contagió…, en esa oportunidad. Pero volvió un año más tarde. Nuestra gente debió de haberle demasiadas informaciones durante el primer viaje, porque regresó al frente de una expedición militar privada. De alguna forma había conseguido tres bombarderos livianos, de los excedentes militares del ejército. Estaban bien armados, y los soldados eran hombres escogidos y bien adiestrados, tan recios como él, dispuestos a morir por el secreto de la creación. Un día atacó nuestro centro de operaciones de Edentown cuando amanecía. Destruyó el transmisor de radio, bombardeó los caminos y las lineas telefónicas, ametralló los muelles y las factorías y las oficinas. Se apoderó del aeródromo. Tomó el puente, y luego la ciudad. Finalmente capturó el laboratorio de mutaciones. —Messenger sonrió débilmente—. Fue una operación estupenda. Perfectamente planeada y brillantemente ejecutada. Vic era un hombre intrépido: nadie había llegado nunca tan lejos. Pero se desorientó cuando no encontró nada en el laboratorio. Él buscaba a Charles Potter, que no existió nunca. A pesar de sus precauciones, las moscas negras los contaminaron a él y a todos sus hombres. Creían ser inmunes, pero el homo sapiens no puede inmunizarse. Las moscas negras evitan a los lotófagos, pero todos esos piratas recibieron picaduras antes de estar una hora en tierra. Cuando se dieron por vencidos y quisieron partir, estaban demasiado enfermos para levantar el vuelo. Tres de ellos murieron cuando trataron de hacer despegar un avión. Los restantes se convirtieron en fieles empleados.

Dane estaba sentado, con el ceño fruncido dubitativamente.

—Tres años son muchos para que Van Doon mantuviera su simulación —confesó finalmente—. Pero el secreto de la mutación valdría ese esfuerzo, si él todavía tiene interés en obtenerlo. —Se inclinó hacia delante con expresión de urgencia—. ¿No podemos dejarlo en algún lado?

—Todavía no —murmuró Messenger laboriosamente—. Quizá más tarde. Hablaré con Nan acerca de esto. Pero ahora lo necesitamos para que nos lleve. Humano o no, es un buen piloto, y éste será un aterrizaje difícil.

—Ojalá no necesitemos confiar en él —dijo Dane, meneando la cabeza. Se interrumpió cuando vio que Nan le hacía señas desde la puerta.

—Por favor, Dane —susurró ella—. El señor Messenger necesita descansar.

—Pero si no estoy cansado —respondió el creador, volviéndose dificultosamente hacia ella—. Me siento extraordinariamente bien. Estábamos conversando. —Le dirigió un guiño solemne a Dane—. Fue una charla muy interesante, acerca de la creación.

—Ya ha terminado —dijo ella—. Y ustedes dos necesitan dormir.

Dane volvió desganadamente al salón. Miró hacia las ventanillas, pero éstas estaban empañadas por la lluvia, y todo lo que vio fueron las espesas nubes que iban quedando atrás. Se sentó cansadamente, porque no tenía otra cosa que hacer. Durante un tiempo luchó contra su dolorido agotamiento, pero, finalmente, debió de quedarse dormido.

—¡Bien Dane! —lo despertó la voz de Nan—. Ya hemos llegado.

Estaba junto a él, mirando al exterior. La fuerte luz que entraba por las ventanillas encontraba todo el rojo de su cabello, y le daba a su piel un tono de marfil rosado y traslúcido. Parecía sonrojada y embellecida por la excitación.

—Nos hemos escabullido de Gellian —dijo—. Éste es nuestro refugio, y creo que ahora estamos a salvo de los hombres.

Él corrió a su lado y miró ansiosamente. Las nubes habían desaparecido. Muy abajo vio un laberinto de montañas, todas ellas cubiertas con mantos de grandes árboles que las hacían parecer engañosamente suaves, como una alfombra arrugada. Al frente, por encima del verde resplandeciente de la selva iluminada por el sol, se elevaba una oscura pendiente de cantos rodados, que terminaba bruscamente al pie de un precipicio de rocas basálticas desnudas. Por encima de los acantilados, un pico se erguía en la distancia, brillando contra el cielo azul de aquella inmensa altura con los destellos de la nieve fresca.

—Es el monte Carstensz —dijo ella, señalando la montaña blanca—. En la Cordillera de la Nieve. El señor Messenger fue a la cabina de mando cuando lo distinguió. Le explicará a Vic dónde debe aterrizar.

Dane había captado su sensación de triunfo. Permaneció mirando nerviosamente, mientras el avión tomaba altura para evitar los pozos de aire que se formaban sobre los acantilados, y planeaba cerca de los nuevos campos de nieve ecuatorial, para volver a describir círculos sobre las pendientes de cantos rodados, con manchas de pastos escasos, y sobre las laderas inferiores, salpicadas de rojo y amarillo y blanco por los rododendros. Algo le hizo aferrar la mano de la joven cuando vieron la cañada.

Era una estrecha garganta, cortada en la misma oscura formación basáltica que habían visto antes. Un torrente de deshielo formaba un penacho blanco de espuma en su extremo, al precipitarse en un estrecho lago azul, y su entrada estaba vigilada por un árbol enorme y solitario.

—¡Es ésa! —exclamó Nan, señalando la cañada—. La reconozco por lo que me ha contado el señor Messenger acerca de ella. Es el escondite que encontró cuando vino por primera vez a Nueva Guinea para alejarse de los hombres. Ahora es nuestro.

El avión estaba planeando entre los acantilados, y él se inclinó ansiosamente para estudiar el paisaje. Vio herrumbradas vetas verticales provenientes de depósitos de hierro, y otra ancha veta negra que brillaba con el lustre opaco de la pechblenda, y una mancha amarilla que debía de ser la carnotita.

—Esa roca parece rica en minerales —dijo él apresuradamente, con voz enronquecida por el asombro—. Incluso hay rastros de uranio. Pero no veo construcciones. —Y entonces lo dominó la aprensión—. ¡Ni ningún lugar donde aterrizar!

—Tendremos que descender en el lago —contestó ella con voz baja y nerviosa—. Eso será peligroso, especialmente para el señor Messenger. —Señaló rápidamente un bulto amarillo, colocado junto a la portezuela—. Un bote salvavidas de goma. Tendremos que lanzarlo al agua apenas nos detengamos, y habrá que bajar al señor Messenger antes de que el avión se hunda.

Ya habían recorrido toda la longitud de la cañada. El avión se elevó bruscamente para evitar la catarata, y volvió a volar sobre los oscuros acantilados, como si se estuviese preparando para acercarse nuevamente.

—Esto no me gusta mucho —murmuró Dane nerviosamente, y volvió a mirar el árbol gigantesco de la boca de la cañada—. Tendremos que aproximarnos a muy baja altura, para perder la velocidad necesaria, y no veo espacio para pasar junto a ese árbol.

—¡Vic puede hacerlo! —dijo ella con una sonrisa confiada—. Es un piloto excelente.

Dane soltó su mano. Quería hablarle acerca de Van Doon, pero no sabía con certeza cómo empezar. Era probable que a ella le molestasen sus palabras, y decidió esperar a que llegasen a tierra, después del aterrizaje forzoso. Incluso entonces, si Van Doon había conducido la operación con éxito, sería difícil poner en duda su lealtad.

—En realidad el amerizaje en el lago será lo más seguro —manifestó ella tranquilamente—. El señor Messenger dice que el lago es muy profundo, y el avión se hundirá sin dejar rastros que los pilotos de Gellian puedan ver.

—No sé si eso tiene importancia —murmuró él, volviéndose hacia la joven—. De todos modos, no tardarían en encontrarnos, aun aquí. Registrarán toda Nueva Guinea, ahora que Cadmus ha quebrado. El secreto de la mutación será un incentivo suficiente para atraerles…, además de esta promesa de uranio. Me temo que todavía no estamos a salvo.

Ella lo enfrentó, y al principio su rostro bronceado adoptó una expresión muy seria. Sus ojos se encontraron con los de él, estudiándolo cándidamente. Su frente se vio cruzada por arrugas de preocupación, pero su sonrisa las borró en seguida.

—Quizá no debería decírselo, pero lo haré —murmuró ella, y se acercó impulsivamente a Dane—. Después de todo, es nuestro secreto. Creo que usted debe conocerlo, por si no sobrevivimos todos después del descenso…

Él esperó nerviosamente, tratando de no pensar en Van Doon.

—Nos iremos de aquí —prosiguió ella—, antes de que los hombres puedan encontrarnos.

—Pero si hundimos el avión…

—Una nave espacial nos está esperando —explicó ella—. No conoceremos toda su potencia hasta que la hayamos probado, pero creo que será mejor que las naves que están construyendo los hombres, porque es impulsada con energía atómica…, y en estos acantilados hay uranio.

—¿Energía atómica? ¿Una nave espacial? —él meneó la cabeza, con expresión incrédula—. Se necesitarían centenares de expertos y millones y millones de dólares en equipos para construir una astronave impulsada por fisión nuclear —protestó él—. No he visto ninguna fábrica de ese tipo en la región.

—El señor Messenger es el creador —le recordó ella suavemente—. No necesita fábricas para construir esos aparatos.

—¿De qué otra forma…? —Dane tragó saliva, súbitamente enmudecido por el desconcierto—. ¿Quiere decir que construyó una nave espacial con una mutación de genes? ¿Que la… cultivó?

Se volvió bruscamente hacia las ventanas, y buscó el árbol gigantesco que crecía en la boca de la cañada. Lo único que vio fue la nieve resplandeciente, las oscuras rocas desnudas y las blancas masas de nubes que se apilaban contra el fondo de las montañas. No distinguió el árbol, y se volvió nuevamente hacia Nan.

—No es tan difícil como usted cree cultivar una máquina —dijo ella—. La mayoría de los objetos vivientes son mucho más complicados que cualquier mecanismo, si uno lo piensa bien. El señor Messenger afirma que la nave espacial constituyó un problema más fácil de resolver que usted o yo. Casualmente, en una oportunidad, me hizo hacer un intento para practicar.

—¿Era…? —Dane trató de humedecer su áspera garganta—. ¿Era lo que me mostró Gellian? ¿Una especie de árbol de Navidad, parcialmente metálico, que se nutría de trozos de hierro, y de roca dispersos en un tiesto, y con una nave de juguete colgada de él?

—Fue mi primera mutación…, exceptuando uno o dos virus nuevos —asintió ella—. La logré el otoño pasado, en Nueva York. El señor Messenger estaba tratando de enseñarme a mutar los mulos, pero todavía resultaban demasiado difíciles. Hice la prueba con la nave espacial, porque me dijo que sería más sencilla, y porque yo ya imaginaba que la necesitaríamos para huir de los hombres.

—¿Cómo consiguió apoderarse Gellian de ella?

—Yo se la dejé porque se estaba haciendo demasiado audaz —contestó ella—. Sus hombres mataban a demasiadas criaturas precoces, tanto humanos como mutantes. Con su mapa y sus otras pistas, se estaba acercando demasiado al señor Messenger. Mi regalo de Navidad los desconcertó a todos, y me ayudó a rescatar a muchos niños. —Una sonrisita dura cruzó por su rostro, cuando se refirió a esta victoria limitada—. Gellian había empezado a usarlo como elemento de convicción cuando se lo mostró a usted, pero yo puse fin a eso la noche en que partimos de Nueva York. Estuve en su oficina y lo destruí, junto con la mayor parte de sus otras pruebas de nuestra existencia.

—Y podríamos haber estado a salvo —murmuró Dane amargamente—, si yo no hubiese enviado aquel aviso.

—No se atormente por eso —dijo ella, tomando su mano comprensivamente—. Yo soy la responsable. Y ahora no tendrá importancia, si llegamos a la nave.

El se volvió nuevamente, agradecido, para buscar la estrecha cañada situada entre los acantilados, frente al avión. Todavía no la vio, pero fue sacudido por un recuerdo súbito.

—Yo estaba enterado de la existencia de ese árbol —afirmó, y miró a Nan con expresión preocupada—. Brilla por la noche con un frío resplandor azulado. Es en su mayor parte de hierro, muy magnético, pero tiene suficiente uranio como para activar un contador Geiger. Un hombre se le acercó lo bastante para arrancarle una rama.

—¿Quién se lo contó? —preguntó ella, con los ojos dilatados por el temor.

—Venn…, el hombre que creí que usted había matado.

—¡Pero él no llegó hasta aquí! —protestó ella—. No habría podido escapar.

—El hombre que obtuvo la rama fue un holandés llamado Heemskirk. Las moscas negras lo picaron, pero conservó la memoria el tiempo suficiente para hablar acerca del árbol. —Dane titubeó, frunciendo el ceño—. Debe haber examinado el árbol detenidamente, pero no habló de ningún objeto raro colgado de sus ramas.

—Las mutaciones del señor Messenger son mejores que las mías —explicó ella—. Su árbol es una obra perfecta. Es hueco…, usted ha visto lo ancho que es el tronco. La nave creció dentro, y sus partes se formaron dentro de membranas que más tarde fueron absorbidas.

—¿Y todavía está escondida allí? —inquirió Dane, estremecido por el desconcierto—. ¿Hasta dónde…, hasta dónde nos llevará? —agregó con un susurro.

—No lo sé —respondió ella en voz baja, como si compartiese su reverencia—. El señor Messenger vino a verlo hace cuatro años… Lo había dejado en crecimiento mucho tiempo atrás, cuando partió para organizar la compañía. Lo encontró completamente formado, con los tejidos matrices ya absorbidos. Entonces no trató de probarlo, pero cree que podrá llegar a Venus o Marte.

Dane permaneció en silencio, ante la perspectiva de exiliarse en otro planeta, que indudablemente resultaría más extraño y hostil que Nueva Guinea. Volvió a estremecerse, con una súbita impresión de soledad e intranquilidad, y estiró impulsivamente la mano para tocar la de Nan.

—Sé que es una actitud desesperada —asintió ella, cerrando sus dedos sobre los de él, como si intuyese su temor—. Pero es mejor que esperar que Gellian nos mate. Al principio la vida en otro mundo será difícil, pero podremos vivir en la nave hasta que aprendamos bastante de mecánica genética como para producir una generación de mulos… o de algo parecido a ellos, para que nos ayuden a construir un mundo habitable para nuestros semejantes.

Este audaz proyecto conquistó a Dane, y lentamente transformó su miedo en una excitada ansiedad. La colonia sería una pequeña avanzada contra el peligroso enigma. El sol resultaría demasiado cálido o demasiado frío, la fuerza de gravedad estaría cambiada, el aire sería posiblemente irrespirable. Pero el homo excellens tendría probabilidades de sobrevivir, donde la vieja raza habría muerto.

—¡Podremos hacerlo! —exclamó, apretando su mano tensa, para serenarla—. Bastará con que aprendamos verdaderamente la técnica de las mutaciones. Incluso si encontramos formas de vida hostiles, seremos inmunes a las infecciones, y quizá podamos convertir las especies enemigas en otras útiles.

—Creo que triunfaremos —asintió ella con una sonrisa confiada, mirando por las ventanas, como si estuviese viendo algo situado mucho más allá del pico resplandeciente del monte Carstensz—. Creo que podremos construir un nuevo santuario…, y entonces volveremos en busca de los niños.

—Me estaba preguntando dónde los escondió —manifestó Dane ansiosamente—. ¿No están aquí?

—No —contestó ella, meneando la cabeza—. Fue difícil decidir lo que haríamos con ellos. Teníamos miedo de reunirlos en Nueva Guinea, o en cualquier otra parte, porque entonces Gellian podría haberlos exterminado a todos con un solo ataque. Ni siquiera podía explicarles toda la verdad, cuando trataba de prevenirlos, porque muchos de los que corrían peligro eran humanos, e incluso los mutantes no tenían edad suficiente para ofrecer seguridad. —La preocupación le arrugó el ceño—. Era un problema difícil, y aún no estoy segura de haber encontrado la mejor solución. Pero todavía no veo otra… hasta que hayamos encontrado un refugio seguro. Escondimos a las criaturas entre los hombres, hasta que lleguen a la edad adulta, y las dejamos allí.

—¿Pero están prevenidas?

—Hablamos con los niños, y con la mayoría de los padres. Lo que les dije fue una variación de la misma historia que habíamos inventado para las personas que no eran aprobadas en los tests del Servicio Sanderson.

—¿Acerca del proyecto secreto de reproducción selectiva? —inquirió Dane con una sonrisa amarga—. Lo recuerdo.

—Les dije a los padres que sus hijos superdotados habían sido seleccionados para un experimento de largo alcance sobre genética humana. Les previne que corrían peligro de muerte por la acción de un grupo asesino de oposición. Cuando se mostraban escépticos, les daba el dinero necesario para convencerles y para ayudarles a proteger y educar a los niños. Estos regalos contribuyeron a causar la ruina del señor Messenger. También veía a cada criatura a solas. Les prometí que volveríamos con una ayuda mayor, y les enseñé a cada una una serie de claves para reconocer a las personas en las cuales podían confiar. A los niños que me parecían más responsables, los armé con inyectores cargados con el virus del olvido. Pero todavía están en peligro. —Su mirada preocupada bajó del pico brillante a los negros acantilados que se erguían sobre las laderas de cantos rodados—. Sin embargo, eso es todo lo que pudimos hacer…, excepto crear factores de distracción para alejar la cacería de ellos. Creo que la mayoría de las criaturas sobrevivirá hasta que podamos volver a buscarlas.

Dane estaba contemplando el muro basáltico, y de pronto extendió la mano.

—¡El árbol! —exclamó—. Allá arriba.

La cañada era una V aguda de cielo que penetraba en el borde de la abrupta ladera negra. El árbol estaba cerca del vértice inferior, no más llamativo que cualquier árbol de Nueva Guinea, y engañosamente pequeño a esa gran distancia.

—La cañada parece demasiado angosta —murmuró él nerviosamente—. Y me temo que estamos a demasiada baja altura para alcanzarla en este vuelo.

—Si alguien puede llevarnos hasta allí, ése es Vic.

Nan sonreía con confianza, pero la mención de Van Doon descargó sobre Dane un brutal impacto de peligro. Heló la atmósfera a su alrededor, y aguijoneó su pituitaria con el polvo amargo de la muerte. Barrió a la misma Nan con una iluminación oscura que la hizo parecer extraña y fría.

—No se preocupe, Dane —dijo ella, percibiendo aparentemente su alarma, y sus dedos apretaron los de él—. Pronto estaremos a salvo.

—No lo creo —respondió Dane, y se cogió a su mano y estudió su rostro, que se había convertido en una impasible máscara de marfil bajo aquel brillo siniestro de amenaza. Él captó un secreto nerviosismo detrás de ese esfuerzo por tranquilizarlo a él y serenarse a sí misma, e intuyó la profundidad de su confianza en él. De pronto, se atrevió a hablarle acerca de Van Doon—: Le temo a Vic —susurró—. Me esforcé por apreciarlo, porque me parece horrible que nos peleemos por usted. Pero no me inspira confianza, aunque sea otro mutante.

—Pero no es… —su voz titubeó, y él vio que el terror le dilataba los ojos—. Y si lo es —agregó roncamente—, se trata de uno de los descarriados.

—Tengo una sensación… —Soltó su mano, impulsado por una fuerza imperativa—. ¡Quiero ver qué está haciendo Van Doon ahora!

Corrió hacia la puerta del salón, y ella lo siguió en silencio. El peligro congelaba la atmósfera en el angosto pasillo que pasaba entre los dormitorios de la tripulación. Su sensación amarga le cortó la respiración y le quemó la lengua. Rugía en su cerebro, con más fuerza que los motores. Brillaba desde la cabina, con más intensidad que la luz del sol.

Subió por la angosta escalerilla de la cabina de mando, y se detuvo cuando vio a Van Doon y a Messenger. Se volvió para detener a Nan, y se llevó un dedo a los labios en señal de alerta. El anciano creador se había deslizado hacia abajo en el asiento del copiloto, pero Van Doon estaba inclinado hacia delante, con los auriculares de la radio sobre las orejas, gritando por el micrófono:

—¡El capitán Vaughn llama al general Soames, Comopspur…!

Dane oyó las palabras roncas y desesperadas por encima del rugido de los motores y del rugido más fuerte de su alarma sensorial. El término «Comopspur» lo intrigó por un instante, hasta que lo reconoció como la abreviatura militar de «Comandante Operación Supervivencia». El nombre de Van Doon había sido Vaughn, y ahora el espía estaba pasando su informe.

—¡Escuche! El centro de operaciones de los no-hombres está en la cañada situada al norte de la cumbre. Busque un gigantesco árbol solitario al pie de los acantilados basálticos. Voy a estrellar el avión contra la ladera rocosa de abajo, para marcarle el lugar…

Dane tropezaba desesperadamente al subir por la escalerilla, pero se sentía debilitado y turbado por el desconcierto, y la voz áspera hablaba con más rapidez de la que él podía impartir a sus movimientos. Se sentía semiparalizado. Su cerebro aturdido trataba de comprender la magnitud del desastre. Veía el oscuro paredón rocoso al frente. Comprendió que el avión ya estaba bajando en picado hacia el aniquilamiento total, pero su cuerpo parecía demasiado lento para impedirlo.

Finalmente llegó al final de la escalerilla, con movimientos lentos como los de una pesadilla. Le arrancó los auriculares y el micrófono a Van Doon y se abalanzó sobre él, luchando por el control de la dirección.

Tiró de la palanca hacia atrás, luchando para sacar el avión de aquel tirabuzón suicida, pero Van Doon volvió a empujarlo instantáneamente hacia abajo, con una fuerza monstruosa. El espía se incorporó a medias del asiento y levantó un arma improvisada: un extintor de incendios manual. Dane aferró el pesado cilindro, pero éste resbaló de su mano, ya humedecida por la sangre.

—¡Señor Messenger! —Nan apareció detrás de él, y su chillido le taladró la mente—. ¡Ha matado al señor Messenger!

Capítulo 26

Dane todavía se sentía atrapado en el movimiento retardado. Cuando trató de apoderarse nuevamente del arma de Van Doon, la inercia de sus piernas pareció retenerlo. La resistencia se parecía a un fluido viscoso. El desastre ya tomaba forma en su cerebro, pero no podía moverse con bastante rapidez para impedirlo.

Él sabía que la sensación de pesadilla no era más que una ilusión. La desesperación debía de haber acelerado su mente a un promedio que su cuerpo no podía igualar, porque todos los movimientos de Van Doon parecían extraordinariamente lentos como los suyos. Nuevamente se le escapó el cilindro manchado de sangre, pero tuvo tiempo de aferrar el duro brazo de bronce que lo sostenía. Esquivó el golpe, y se retorció para apartar a Van Doon de los controles.

—¡Tome la palanca! —le gritó a Nan, y sus palabras parecieron tan lentas como los movimientos de su cuerpo, y pensó que el avión se estrellaría contra el paredón rocoso antes de que ella pudiese llegar al asiento del piloto—. ¡Tírela hacia atrás! ¡Pronto!

Los movimientos de ella debieron de ser más veloces de lo que parecían. Se instaló en el asiento, con un sorprendente dominio de sus actos. Sus pies encontraron los controles del timón, e inclinó la palanca mientras la tiraba hacia atrás, observando los instrumentos y la ladera que tenía delante. Estaba tratando de alejar el avión de los acantilados en lo alto de la ladera y, por un instante, Dane pensó que lo lograría.

Van Doon no le dio tiempo para mirar.

Siempre había pensado, sin darle a ello mucha importancia, que era más fuerte de lo que le correspondía por su físico. Sin detenerse a calcular los obstáculos, había atacado a Van Doon con mucha confianza.

Sin embargo, si su fuerza era un don del creador, la lucha le dio pruebas inmediatas de que Van Doon también era un mutante. El espía pesaba varios kilos más que él. Su brazo escapó de los dedos desesperados de Dane, como una palanca maciza de bronce verdadero. Volvió a subir y a bajar con el extintor de incendios, sanguinariamente veloz.

Dane levantó la mano en un gesto de defensa, pero el pesado cilindro se la bajó y golpeó su sien. El impacto lo despidió hacia atrás. Van Doon giró instantáneamente y volvió a levantar el extintor para golpear la cabeza de Nan.

Dane estaba medio cegado por el dolor, pero saltó hacia delante para detener el arma. Ésta resbaló nuevamente entre sus dedos, pero tomó el codo de Van Doon y se agarró a él. Este débil esfuerzo exigió todas sus energías. Esperaba ser rechazado, pero algo hizo que el espía se relajara.

Torpemente comprendió que Van Doon se había detenido para esperar el choque. El morro del avión seguía subiendo. La masa rocosa había empezado a desviarse hacia el costado, mientras Nan trataba de virar antes de estrellarse. De pronto vieron al frente el cielo azul, en lugar de los acantilados. Creyó que evitarían el choque… hasta que el ala derecha crujió.

Oyó el débil grito de desesperación de Nan, y luego el chirrido del metal al desgarrarse. Un fuerte dolor le aguijoneó las orejas cuando el aire a presión escapó de la cabina. Sintió la sacudida del avión, y luego fue despedido contra Van Doon cuando el pájaro de acero chocó contra otra roca. Los dos fueron lanzados hacia la parte delantera de la cabina. Algo se estrelló contra su cabeza…

Entonces, súbitamente, todo apareció muy tranquilo. La cabina estaba fuertemente inclinada hacia delante, y el estaba hecho un ovillo sobre los instrumentos. El cuerpo de Van Doon estaba despatarrado sobre sus piernas, relajado en forma extraña. Percibió un olor de almendras amargas, característico del cianuro de potasio.

La agonía de la muerte lo paralizó, con un impacto de emoción más violento que el mismo choque. Por un instante de horror pensó que había sentido morir a Nan, pero entonces supo que la muerte que había percibido había sido la de Van Doon. Tan claramente como si ella le hubiese hablado, supo que Nan todavía estaba con vida, y que ni siquiera se hallaba malherida. Todavía…, pero el tanque de combustible iba a estallar.

Un miedo malsano se apoderó de él, y luego se disipó. Aun antes de que tuviera tiempo de recoger sus piernas temblorosas y doloridas, comprendió con una sensación de calma que no habría incendio. Agradeció esta percepción a sus facultades de mutante, y trató de recuperar las fuerzas y el aliento.

Sin embargo, aunque él y Nan habían salido con vida, el peligro que había percibido todavía no se había extinguido. Seguía ardiendo como una oscura fosforescencia en la carne muerta de Van Doon, brillando sobre la destruida cabina y la figura silenciosa del creador. Aunque no se produciría ninguna explosión, él y Nan estaban atrapados todavía en aquel extraño resplandor. Los motivos que habían impulsado a Van Doon y las malas acciones cometidas durante su extraña carrera seguían siendo un enigma indescifrable.

Consiguió moverse ligeramente y encontró aliento para hablar.

—¡Nan! —exclamó débilmente—. ¿Puedes contestar?

—Me encuentro bien —respondió ella temblorosamente, cerca de él—. Por lo menos… eso creo.

Dane apartó el cuerpo inerte de Van Doon de encima de sus rodillas. La sangre brotaba de sus labios flojos, y vio pequeñas astillas de vidrio sobre ellos. La boca se abrió cuando Dane movió la cabeza, y el olor amargo se hizo súbitamente intenso. Él le volvió la espalda, para mirar a Nan.

Ella estaba casi a su lado, aplastada contra el voluminoso cuerpo de Messenger. Sus mejillas estaban surcadas de sangre, pero ésta debía provenir de la desagradable herida de la cabeza del creador, porque no vio ninguna lesión en su cara. Ella le sonrió con estremecido alivio.

—Me alegro tanto… de que estés con vida —sollozo—. ¿Y Vic…?

—Muerto —respondió él—. Creo que como consecuencia de una ampolla de ácido prúsico que rompió entre los dientes.

—Nos fue fiel durante tanto tiempo —murmuró ella, con un tono preocupado—. No puedo convencerme de que siempre estuvo contra nosotros.

—Pero debe de haber sido así —dijo Dane—. No creo que haya sabido nunca que no era humano. Su inmunidad al virus protegió su memoria, y sus dotes de mutante lo convirtieron en un espía eficiente. Si tú lo hubieses encontrado a tiempo con tu Servicio Anderson, quizás habría sido uno de los nuestros.

Ella trató de levantarse, pero se sentó nuevamente para frotarse las magulladuras.

—¡Uno de nosotros no! —exclamó, y meneó rápidamente la cabeza—. En ese caso él habría descubierto lo que era hace ya mucho tiempo. Debía de ser uno de los que se descarriaron. —Su mirada dolorida se posó sobre el cuerpo que Dane tenía a sus pies, y se apartó inmediatamente—. ¿Por qué habrá tomado el veneno?

—Probablemente fue un accidente —contestó Dane.

Comprendía ahora lo que había ocurrido. El espía compartía el temor de Gellian por los mutantes, y debía de estar convencido de que lo torturarían. Probablemente llevaba la cápsula con veneno en la boca para proteger sus secretos si lo capturaban, y el choque la había roto.

—Yo confiaba en él —murmuró Nan—. Incluso le apreciaba… Supongo que no podía dejar de manifestar un poco más de personalidad que los verdaderos lotófagos.

—Aun ahora, casi me atrevo a admirarlo —asintió Dane, desganadamente—. En su imaginación, éramos enemigos monstruosos. No entiendo cómo esperaba sobrevivir al choque, aunque la cápsula no lo hubiese matado. Estaba dispuesto a dar su vida para eliminarnos…, y quizás haya tenido éxito.

—No debemos ser pesimistas —dijo ella, forzando una sonrisa—. Quizá nadie recibió su llamada. Lo interrumpiste antes de que pudiese hablar mucho.

—Informó dónde estábamos —murmuró Dane fríamente—. Y, de todos modos, es probable que ésta no haya sido su primera llamada. Cada vez que yo percibía esa sensación de peligro, él debía de estar emitiendo un mensaje acerca de nuestra ruta. Me imagino que también nos siguieron con un radar, desde que partimos de Edentown.

—Supongo que tienes razón —asintió ella desesperadamente, y olvidó su sonrisa—. Dejaron que los condujéramos hasta aquí. Ahora no tardarán en llegar con toda su expedición para aniquilarnos.

—Eso significa que no disponemos de mucho tiempo —dijo Dane, mirando hacia las grandes rocas caídas que cercaban el avión—. Tenemos que salir de aquí, si podemos, antes de que nos vean y lancen algunas bombas para asegurarse de cuál fue la suerte que corrimos.

—¿A qué distancia está el árbol? —preguntó ella, con un brillo de remota esperanza en sus ojos—. ¿Crees que podremos llegar a pie?

—Lo intentaremos —murmuró él, dubitativamente—. La marcha será difícil, a esta altura, por la ladera de cantos rodados, y luego por los acantilados. Pero quizás haya un sendero. —Miró el cuerpo encogido de Messenger—. De lo contrario, ¿cómo llegó él allí?

—En un helicóptero.

—Creo que necesitaremos uno. Pero podemos hacer la prueba.

Se acercó a Nan para ayudarla a levantarse, y frunció el ceño, atormentado por la docena de luxaciones y magulladuras que le cubrían el cuerpo. Ella se inclinó para examinar la herida de la cabeza de Messenger, de la cual había dejado de manar sangre.

—Parece una burla siniestra —susurró ella— que tuviese que morir a manos de una criatura que él había engendrado, cuando lo único que deseaba era hacer el bien… —Se interrumpió, y se agachó más—. ¡Pero no está muerto!

Messenger tenía la vida colgada de un hilo. El aliento agitó débilmente sus labios cuando irguieron su cuerpo sobre el piso inclinado, detrás de los asientos, pero pareció pasar un largo rato hasta que pudo aspirar nuevamente. Sus ojos desteñidos miraban vagamente el vacío, entre los pliegues de carne apenas separados. Las manchas de su rostro hinchado estaban más oscuras, y sus labios ya estaban azules.

—En su camarote hay un botiquín —dijo Nan ansiosamente—. O estaba allí antes del choque. Es de material plástico gris, con un asa cromada. ¿Quieres ir a buscarlo?

Dane se encaminó hacia el camarote, tropezando torpemente por el piso inclinado del avión. La luz entraba por un ancho agujero del fuselaje, en el lugar donde había estado la cocina, y se detuvo para mirar nerviosamente hacia fuera.

Vio que las dos alas habían sido arrancadas cuando el aparato se introdujo entre los grandes peñascos. Las alas y los motores destrozados estaban a muchos metros de distancia, separados de sus montajes. No veía peligro de incendio, pero el alivio que ello le produjo quedó olvidado cuando miró hacia arriba, en dirección al árbol.

La ladera subía hasta una gran distancia del lugar del accidente, sembrada de rocas que a veces eran grandes como edificios. Más arriba, la fachada vertical del acantilado formaba otra barrera. El árbol se erguía en la pequeña cuna recortada contra el cielo, y no parecía más grande que una hierba.

Su promesa de seguridad y escape quedó súbitamente muy alejada. Messenger no podría trepar nunca hasta allí, a pesar de todo lo que ellos hiciesen por ayudarlo. La subida sería agotadora, incluso para él y Nan. Y quedaba poco tiempo. Gellian había estudiado otro árbol mutante, y no pasaría éste por alto.

Dane siguió avanzando por entre los restos del avión. Encontró el botiquín sobre el piso del cuarto de Messenger; junto a él había una cantimplora metálica casi llena de agua. Los envolvió en las mantas del lecho, y se deslizó con ese bulto en dirección a la cabina de mando. El creador seguía sin conocimiento y respiraba lenta y muy débilmente. Nan tomó el botiquín en silencio, frotó con un algodón el brazo fofo y le clavó una aguja hipodérmica. Palpó su pulso y se inclinó para auscultar su pecho. Finalmente meneó la cabeza.

—No parece haber hecho efecto —dijo—. Me temo que nada le ayudará, a menos que lo llevemos pronto a una cabina de presión regulada. Tendremos que bajar la astronave hasta aquí.

—Trataré de hacerlo yo —dijo él—, si me explicas cómo se maneja.

—Tendré que acompañarte —respondió ella—, porque la nave está protegida. Yo sé cómo entrar en ella, y también sé algo acerca de la forma de pilotarla. Cuando trabajaba el año pasado con mi propio árbol mutante, dediqué meses a estudiar los planos y las instrucciones que el señor Messenger había preparado para esta nave.

—Será una subida terrible —protestó él, intranquilo—. ¿No crees que debemos intentarla juntos?

Ella miró largamente a Messenger, y meneó la cabeza.

—Me gustaría que te quedases —susurró—. Temo dejarlo solo durante tanto tiempo. Necesitará otra inyección dentro de una hora. Te mostrare qué es lo que debes hacer. ¿Te quedarás?

Él titubeó. Los aviones de la Operación Supervivencia no tardarían en llegar, y aquellos restos serían lo que primero atraería la atención de los aparatos.

—Tú no le conoces como yo —agregó Nan suavemente—. Supongo que no has aprendido a amarlo. Pero los dos tenemos una deuda con él.

Dane miró al creador, que luchaba débilmente para respirar. Por un instante pensó en Cadmus y en los mulos verdes y en el virus del olvido, diseñados todos para proteger a la nueva raza. Ésa era la deuda, y él se sintió súbitamente ansioso por saldarla dentro de sus posibilidades.

—Me quedaré —asintió—. Explícame qué es lo que necesita.

Ella lo besó inesperadamente, y luego abrió el botiquín para indicarle lo que debería hacer cuando el corazón cansado de Messenger volviese a fallar. Pocos minutos después estaba lista para partir. La portezuela del avión había quedado doblada y atascada, pero él la ayudó a pasar por el agujero del fuselaje. Nan se alejó en dirección al primer gran peñasco abrupto que se erguía arriba, y entonces se volvió impulsivamente.

—Me alegro de que hayas aceptado quedarte —exclamó. Las lágrimas brillaban en sus ojos, y todos los rastros de temor y fatiga habían sido borrados de su rostro bronceado por una súbita ternura—. Me alegro de que comprendas.

El quiso tomarla entre sus brazos, pero no tenían tiempo para eso. La emoción le cerró la garganta, de modo que ni siquiera pudo hablar. Trató de sonreír, pero sintió que sus rasgos estaban rígidos y entumecidos. Todo lo que logró fue sacudir la cabeza y levantar la mano, con un gesto torpe que pareció no decir nada.

—Volveré —susurró ella—. Si puedo…

Capítulo 27

Nan se volvió nuevamente y empezó a trepar. Con su overol blanco parecía esbelta y fuerte, y trepó por el costado del primer peñasco gigantesco con una gracia rápida y segura. Él sabía que estaba dotada de la resistencia del homo excellens, pero sintió un escalofrío cuando vio nuevamente el árbol, tan lejos de ella.

Nan desapareció durante un momento de su campo visual, en lo alto del peñasco; luego volvió a verla, mientras corría a lo largo de un afilado borde rocoso para saltar sobre la ancha abertura entre los rocas. El salto la hizo desaparecer de su vista, y por un largo rato sintió un miedo torturante de que hubiese caído.

Cuando volvió a verla ya estaba a gran altura, y era una pequeña figura blanca que luchaba contra las barreras y las distancias que se hacían aplastantes cuando la insignificancia de ella revelaba su verdadero tamaño. Todavía le faltaba por recorrer la mayor parte de la ladera, y luego tendría que trepar por los acantilados.

La vio caer. El peñasco que estaba escalando no parecía desde aquella distancia más grande que un guijarro, pero medía varias veces su estatura. Había recorrido la mitad de su fachada cuando la vio resbalar y rodar hacia atrás. Permaneció tendida durante un largo rato, bajo los rayos del sol que castigaban la cornisa rocosa de abajo, pero finalmente se incorporó, se agachó para darse masaje en las rodillas lastimadas, y finalmente reanudó el intento.

Se detuvo en el lugar desde donde había caído, como pegada a la roca. Él la imaginó buscando algún saliente donde apoyar el paso, y lo estremeció el temor de que volviese a resbalar. Pero Nan siguió trepando hasta lo alto del peñasco, giró hacia él para saludarlo agitando la mano, y siguió su rápida marcha hacia la siguiente chimenea rocosa que tendría que escalar.

Dane la vio desaparecer, y regresó nerviosamente junto al creador herido. El estrecho espacio donde yacía el anciano estaba recalentándose porque los rayos del sol caían verticalmente dentro de la cabina estrellada. Dane sacó las mantas del avión y preparó un lecho más cómodo sobre una roca chata que estaba protegida por la sombra de una de las alas retorcidas. Messenger seguía desmayado y respiraba tan débilmente, que parecía a punto de resbalar por el borde de la vida, perdiendo su terco apoyo. Su cuerpo pesado hacía difícil moverlo. Dane arrancó una puerta del interior de la cabina para usarla como camilla, y lo arrastró fuera del avión sobre la misma.

Pareció respirar más libremente en el aire fresco del exterior, y se movió súbitamente mientras Dane estaba vendando la herida de su cabeza. Su mano temblorosa subió para tocar las vendas, y sus ojos claros volvieron a abrirse, despiertos e inteligentes.

—¿Y bien? —susurró tenuemente—. ¿Qué me golpeó?

—Van Doon —dijo Dane, y le explicó lo ocurrido—. Nan volverá a la nave antes de que anochezca —agregó, con más confianza de la que sentía—. Todo lo que tenemos que hacer es esperar aquí su regreso.

—Es difícil matarme —comentó Messenger, con una débil sonrisa—. Hace años que la gente intenta hacerlo.

Permaneció acostado durante un largo rato, con los ojos cerrados, como si estuviese exhausto. Finalmente, Dane se inclinó para contar sus pulsaciones, preguntándose si su resistencia estaba cediendo.

—¡Todavía no! —exclamó el viejo, apartando su muñeca con inesperado vigor—. Yo te avisaré cuando necesite otra inyección. —Miró durante un momento a Dane, con una especie de serena fijeza—. ¿De modo que tú y Nan partiréis rumbo a las estrellas? —susurró finalmente—. Dane, ¿qué piensas de ella?

—No lo sé —empezó a decir Dane, pero la muda invitación de los ojos de Messenger le hizo sentir deseos de ser completamente sincero—. Sí, lo sé —exclamó impulsivamente—. Es perfecta. No hubo ningún error en los genes que usted ordenó para ella. Lamento haber pensado ciertas cosas de Nan… cuando creí que había asesinado a Nicholas Venn, y cuando sospeché que Van Doon era su amante. Porque es… ¡formidable! Creo que estamos enamorados.

—¡Pamplinas! —comentó Messenger, y en su rostro curtido apareció una sonrisa maliciosa—. Yo también creo que tuve éxito con Nan, lo mismo que contigo. Me alegro de que os apreciéis, aunque eso no es nada sorprendente. ¡Pero… amarse! —Cerró los ojos para descansar nuevamente, mientras Dane aguardaba con incertidumbre—. Todavía sois unas criaturas —agregó finalmente—. Los dos lo sois…, excepto en el tamaño. Si creéis que sois capaces de amar…, volved a pensarlo dentro de veinte, o de cuarenta años, cuando vuestras facultades de mutantes estén más maduras. ¡Entonces sabréis cuál es el significado del amor!

Volvió a quedar inmóvil, como si estuviese agotado.

Desde la piedra chata donde estaba sentado, junto al anciano, Dane alcanzaba a ver el árbol, erguido en la alta garganta. Estudiaba nerviosamente las rocas y los acantilados más bajos, pero no veía a Nan. Temía que hubiese resbalado nuevamente, pero trató de ocultar su torturante temor cuando descubrió que Messenger lo estaba mirando. El creador volvió la cabeza y vio el árbol lejano. Dane sintió que se ponía rígido.

—Tienes motivos suficientes para preocuparte —susurró—. No sabía que era una ascensión tan difícil. ¿Por qué no la acompañaste?

—Tengo un tobillo dolorido —respondió Dane rápidamente.

—No mientas —gruñó Messenger—. ¿Por qué no confiesas que te pidió que te quedaras para cuidarme? ¡Qué tontuela adorable! Será mejor que la sigas, si sabes por dónde fue. Necesitará ayuda.

—Ella quiere encontrarlo con vida cuando descienda con la nave —contestó Dane meneando la cabeza.

—Lo sé —jadeó el creador—. Ya me conservó la vida más de lo que me correspondía. Pero no puedo vivir eternamente. Tú y Nan fuisteis hechos para permanecer jóvenes y con vida durante todo el tiempo que sea razonable desear, pero yo nunca podré rehacerme.

Permaneció mirando el árbol lejano, mientras recuperaba el aliento.

—Nan ya me salvó de una desagradable enfermedad —dijo finalmente—. Y trabajó con la esperanza de rescatarme de la vejez.

—¿Es posible?

—Ella lo creyó —contestó Messenger laboriosamente—. La muerte es una función necesaria en la evolución de la vida… para eliminar a las viejas generaciones y dejar paso a las nuevas. El envejecimiento parece un proceso vital normal. Nan procuraba reacondicionar algunas células productoras de hormonas, perdidas en algún lugar de mi vieja osamenta, para revertir así la senilidad.

Dane asintió en silencio, maravillado por la idea de revertir el tiempo biológico.

—Naturalmente, yo me interesé amistosamente en su proyecto —agregó trabajadosamente el creador, con voz muy débil—. Era un sueño agradable: recuperar la juventud; partir hacia la Luna o Marte para encontrar el santuario del homo excellens; ver cómo tú y Nan y los otros os convertíais en los seres magníficos que yo imaginé; y ayudaros si me fuera posible.

—No es un sueño —dijo Dane. Se había quedado a petición de Nan, pero ahora se alegraba de haber permanecido junto al creador—. Ella volverá. —La esperanza se reflejó nuevamente en su voz—. Pronto lo tendremos a salvo en la nave.

—No —murmuró Messenger, y sacó su mano hinchada de debajo de las mantas, para tocar la piedra negra desnuda—. Moriré aquí.

—¡Por favor, no diga eso! —exclamó Dane, conteniendo un escalofrío.

—Es cierto —jadeó el creador—. Ya se ha terminado la cuerda del viejo reloj. Nan quería hacerlo funcionar nuevamente. Dentro de algunos años sabrá cómo se puede hacer eso. Pero hoy le corresponde detenerse.

—¡Pamplinas! —protestó Dane enérgicamente—. Sé que la altura recarga de trabajo a su corazón. Quizá necesita otra inyección. Tiene que descansar. No trate de hablar.

—No me sermonees —murmuró Messenger—. Descansaré cuando me muera. Y sé que moriré hoy. Mi capacidad metapsíquica está mejor entrenada que la tuya.

—¿Eh? —preguntó Dane, desconcertado—. ¿Cree que verdaderamente puede ver en el futuro?

—De a una célula por vez, y con pocos días o incluso algunas semanas de anticipación —murmuró serenamente—. Todavía puedo hacerlo, a pesar de mi derrame. Estuve examinando la condición futura de mis propias células cerebrales. Hoy morirán todas.

Dane se incorporó, sorprendido por aquella total certidumbre.

—¿Cuánto hace que lo sabe?

—Casi un mes. No se lo conté a Nan, pero éste es el motivo por el que la traje aquí con tanta prisa y me esforcé tanto por ayudarla a transmutar esos mulos. —Sus ojos desteñidos miraron fijamente a Dane, sin darse todavía por vencidos—. No quería dejarla sin protección.

El brillo de sus ojos le produjo a Dane un sobresalto. Su muerte en ese día era muy probable, bajo las bombas de Gellian si no era por un síncope, pero ya había inventado bastantes mentiras ingeniosas en defensa del homo excellens, y probablemente ésta era otra de ellas.

—De modo que estás desperdiciando tu vida —susurró Messenger—. La arriesgas inútilmente, esperando que los aviones de Gellian te sorprendan aquí. Nan te necesita, y ya has hecho por mí prácticamente todo lo que está en tus manos. Ponme otra inyección, si lo deseas, y luego inicia tu marcha.

—No, no me iré —afirmó Dane, y empezó a desinfectar el brazo para clavar la aguja—. No confío plenamente en su visión del futuro, y me temo que mirar el porvenir sea un asunto peligroso.

—¡Basta! —exclamó Messenger, con inesperada energía—. Ponme la inyección y vete mientras sea posible.

—Estaba pensando en mi madre —dijo Dane, mientras llenaba metódicamente la jeringa—. Supongo que usted sabe que tenía facultades metapsíquicas, pero ¿sabe también que éstas le causaron la muerte?

El creador meneó la cabeza con débil impaciencia.

—Desde pequeña estaba convencida de que moriría en la mesa de operaciones. Cuando empezó a sentir los síntomas del cáncer, el temor de morir le llevó a postergar la operación hasta que fue demasiado tarde para salvarle la vida. Esta convicción de que moriría fue lo que la mató.

—Pero a pesar de eso murió —susurró Messenger—, como lo había previsto.

—Y usted quiere preparar su muerte de la misma forma —insistió Dane—. Si me voy, usted probablemente morirá antes de que Nan regrese con la nave. —Pellizcó la carne fofa y clavó la fina aguja—. Pero le prometí a Nan que me quedaría. Y cumpliré con mi palabra.

El creador pareció no sentir el pinchazo.

—Es un error mío —dijo, y sus ojos parpadearon, como si estuviesen velados por el cansancio—. Debería haberte hecho menos tonto. ¿O acaso me equivoco? —Sus ojos se cerraron, y su susurro apenas fue audible—. Tú y Nan estáis desperdiciando vuestras vidas por nada, pero quizás eso se deba a que sois sobrehumanos. Y quizá no sea inútil…

Su voz se apagó. Dane temió que se estuviera muriendo, y buscó rápidamente su pulso. Fue difícil de encontrar, y al principio resultó muy débil e irregular. Pero pareció adquirir mayor fuerza y firmeza a medida que la inyección hacía su efecto. Su respiración lenta se hizo más serena, y el mortal color azul se atenuó en sus labios.

Con la esperanza de burlar la muerte ya prevista del creador, Dane trepó a la enorme roca que había roto el ala del avión para buscar a Nan. Miró contra el caluroso reflejo del sol de mediodía hasta que los ojos le dolieron y se empañaron de lágrimas, pero lo único que vio fue la enorme pendiente de bloques rotos de basalto, los altos acantilados desde donde se habían desmoronado, y el árbol aparentemente pequeño, en la lejana abertura.

Miró el árbol, con la esperanza de que el tronco macizo se partiera en dos, abriéndose como una flor para revelar el fuselaje de la nave. Sus ojos se esforzaron para ver el alto huso brillando bajo el sol, maravilloso y resplandeciente, y elevándose luego lentamente de su cascarón roto sobre los propulsores atómicos recalentados al rojo blanco.

Pero nada salió del tronco, y su imaginación trastornada empezó a reflejar a Nan caída al pie de una traicionera cornisa o desplomándose impotente por un precipicio, o muerta en el interior de la nave al intentar ponerla en marcha. No podía dejar de recordar que nunca había sido probada ni olvidar las mutaciones que habían fallado.

Cansado y deprimido, bajó nuevamente hasta la piedra chata donde el creador yacía desmayado. El tiempo transcurría lentamente. La tormenta que había visto en las laderas de la montaña debía de haber seguido creciendo, porque un manto de altas nubes cubrió el sol y enfrió súbitamente el aire. Extendió una nueva manta sobre Messenger, y se puso de pie una vez más para buscar a Nan, hasta que el árbol mismo empezó a desaparecer y borrarse delante de sus ojos. Se sentó nuevamente, temblando por efecto del viento frío.

Las nubes bajaban y se oscurecían. A lo lejos los truenos retumbaban contra los acantilados. Al principio le pareció que la tormenta estaba cruzando las cumbres, pero entonces la vibración del sonido se hizo más estable en el aire, y tuvo un efecto más alarmante que cualquier trueno natural.

Era el rugido de los motores de aviones.

—Bien, Dane —dijo Messenger, nuevamente despierto, y mirándolo tristemente desde su lecho improvisado—. Lamento que no te, hayas ido mientras tenías una oportunidad de hacerlo.

Capítulo 28

Messenger preguntó con desasosiego por Nan; Dane estaba subiendo por la roca para buscarla con la mirada cuando experimentó la conocida sensación de peligro. Se volvió, y el oscuro resplandor amenazante atrajo inmediatamente su mirada hacia el helicóptero que descendía sostenido por su serena hélice, como brotando del atronador rugido de los motores del cielo.

—Escóndete —exclamó Messenger detrás de él—. Quizá todavía puedas huir.

Pero ya le habían visto. El aire se estremeció con una descarga más próxima de sonido, y el helicóptero detuvo su descenso. Él vio cómo las ametralladoras de las torrecillas giraban para cubrirlo. Crispó violentamente las manos vacías, pero ya había pasado el momento de la acción. Descendió lentamente para esperar junto a Messenger.

El helicóptero describió un círculo sobre ellos, manteniéndose a una distancia prudente. Era un pesado aparato militar, y la cabina cerrada estaba cubierta por un camuflaje verde y gris. Distinguió la insignia de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos parcialmente cubierta por las iniciales apresuradamente pintadas en negro de la Operación Supervivencia.

Las ametralladoras no dispararon. Después de describir los lentos círculos sobre los restos del avión, el helicóptero se elevó un poco, flotó inciertamente, y por fin se posó sobre un peñasco, un poco más allá de los motores estropeados del avión los militares saltaron sobre la roca, seguidos por un hombre vestido de civil.

Bajaron un trecho entre los restos metálicos y las piedras partidas, y luego se detuvieron, titubeando. El civil empezó a agitar nerviosamente un pañuelo blanco. Dane le hizo señas para que se adelantase, y entonces tuvo un desagradable sobresalto al reconocer al hombre del pañuelo.

¡John Gellian!

Dane no pudo contener un paso de retroceso al ver a su implacable enemigo, pero Gellian no parecía un triunfador. Tenía los ojos hundidos, y su rostro ensombrecido por la barba estaba adelgazado por algo más peligroso que la ansiedad. Parecía tan enfermo como el creador.

—Hola, Belfast —dijo, deteniéndose sobre el borde de la cornisa, y señaló a los militares que lo acompañaban—. El general Soames y el coronel Humoldt —los presentó—. El general Soames es el comandante de la Operación Supervivencia.

Los militares hicieron un frío saludo con la cabeza, y miraron nerviosamente a su alrededor, mientras Gellian se acercaba a Dane. Evidentemente él era el verdadero jefe, y Dane notó que el general desaprobaba duramente sus métodos nada castrenses.

—Buscamos al capitán Vaughn —manifestó.

—¿Su espía? —Dane señaló los restos del avión—. Lo encontrarán allí.

—¿Muerto? —inquirió Gellian con voz baja y ronca—. Usted lo mató.

—Rompió con los dientes una cápsula de cianuro de potasio —respondió Dane—. Antes de descubrir que se había equivocado de bando.

—¿No querrá decir…? —Gellian retrocedió un paso, y meneó con incredulidad su flaca cabeza—. Era nuestro mejor agente.

—Era un mutante —explicó Dane—. Ése era el secreto de su éxito. Los hombres no pueden ser inmunizados contra el virus de la encefalitis.

—Si eso es cierto, me alegro de que esté muerto. —Gellian se apartó con desconfianza de Dane para mirar la figura postrada de Messenger—. ¿De modo que usted es el creador? —Apretó los labios con un odio despectivo—. ¡Traidor! Pero deseo hablar con usted.

—Entonces será mejor que se dé prisa —dijo Messenger, levantando débilmente su cabeza vendada—. No podré seguir hablando durante mucho tiempo.

Gellian se acercó agresivamente a él.

—¿No podemos librarnos de eso? —Señaló temerosamente a Dane, con la voz cargada de aborrecimiento—. Quiero tratar con usted y no con sus monstruos.

Messenger meneó la cabeza y le sonrió cordialmente a Dane.

—Que se quede —murmuró Gellian desdeñosamente—. No podrá estorbar mucho. —Se volvió hacia Dane con una expresión malévola en su rostro macilento—. Estamos en comunicación permanente con los aviones de arriba —señaló el helicóptero, que esperaba con los motores en marcha y las ametralladoras enfiladas hacia ellos—. Si nos ocurriese algo, o si se interrumpe nuestro contacto radiofónico, tienen órdenes de saturar toda esta zona con bombas H. Incluyendo la cañada situada más allá de ese árbol. No olvide eso, mientras planea sus tretas de mutante.

—No habrá tretas —prometió Dane impotentemente, e hizo un gesto afirmativo.

—Simplemente le digo que no lo olvide.

Gellian se volvió nerviosamente hacia Messenger, que lo miró con calma.

—¿Y bien, John?

—Quiero algunas informaciones —gruñó Gellian—. Acerca de estas cosas que ha creado.

—Si verdaderamente desea saber la verdad… —Messenger estiró sus manos temblorosas—, ayúdenme a levantarme, para que pueda hablar.

Lo tomaron por los brazos y lo apoyaron contra una roca. Dane lo envolvió con las mantas. El anciano respiraba con dificultad, pero sus ojos claros observaban a Gellian con su característica paciente agudeza.

—Los oficiales querían ordenar un bombardeo, sin intentar una negociación con usted —señaló impacientemente al general y al coronel, que se habían acercado para escuchar—. Pero el último informe del capitán Vaughn fue interrumpido, y yo no estoy satisfecho con el blanco visible. —Sus ojos volvieron a taladrar coléricamente a Dane—. ¿La colonia principal de los no-hombres está situada verdaderamente en esa cañada? —le peguntó a Messenger—. No veo ninguna instalación… ¿Están camufladas? —se acercó nerviosamente al anciano—. Lo que deseo es una información completa acerca del número, las posiciones, las armas y los planes del enemigo.

—El homo excellens no es enemigo de nadie —manifestó suavemente el creador—. Pero ¿qué motivo puedo tener para informarle de algo?

—Creo que usted necesita asistencia médica —respondió Gellian roncamente—. Podemos brindársela, junto con una oportunidad de reparar sus crímenes contra la humanidad, si nos ayuda a destruir estas criaturas que usted engendró.

—No es una propuesta muy alentadora —contestó Messenger con una débil sonrisa—. Ya estoy preparado para morir, y lo que más lamento es no haber podido producir suficientes mutantes para poblar la colonia fortificada que usted está buscando.

—¿Dónde está situada?

—No existe…, excepto en su imaginación enfermiza. —Messenger meneó la cabeza, y luchó por recuperar el aliento—. Usted libró la guerra contra un anciano y una muchacha y unas pocas criaturas indefensas. Me Gano que prácticamente ha terminado con nosotros.

—Ya ha mentido bastante —exclamó Gellian, crispando un puño amenazador—. Quiero la verdad.

—No lo creo —respondió Messenger inocentemente—. No sabría reconocerla.

—Dígame dónde está la muchacha —rugió Gellian—. Y dónde escondió a esos niños. De ese modo usted y este monstruo podrán salvarse de un severo interrogatorio. —Señaló a Dane y consultó su reloj—. Le concedo cinco minutos para hablar.

—Gracias, John —susurró Messenger—. Tengo que decirle una cosa o dos, si me alcanzan las fuerzas, acerca de su guerra contra el homo excellens.

—Hable —ordenó Gellian, con brusca impaciencia. Y Dane también pudo percibir en aquel hombre un dolor físico—. Vaya al grano.

—Soy un biólogo —manifestó el creador dificultosamente—. Hace mucho tiempo que deseo hablar con usted, John, acerca de la biología y la tolerancia…, porque creo que usted es sincero. Creo que es bien intencionado. Lo he visto demostrar cierto grado de tolerancia. En sus oficinas había personas de todas las razas, trabajando hombro con hombro. —Volvió a apoyarse contra la roca, boqueó cansadamente, y finalmente jadeó—: ¿Por qué establece una frontera para el homo excellens?

—Somos hombres —dijo Gellian. Se puso rígido, y su rostro se endureció por una agonía interior—. Blancos o amarillos o negros, todos somos hombres. Sus monstruos nos han unido, y estamos luchando para sobrevivir. —Sus ojos afiebrados miraron preocupadamente a Dane, y volvieron a Messenger—. Es inútil pedir tolerancia, porque sus criaturas no la tendrían con nosotros si estuviésemos a su merced.

—Creo que usted podría confiar en la justicia —susurró el creador, meneando dificultosamente la cabeza vendada—. Pero no imploro compasión. Quiero atraer su atención hacia un hecho científico. Creo que el temor que le produce el homo excellens se funda en un malentendido de la teoría darwiniana de la evolución.

—No nos interesa la evolución —contestó Gellian roncamente—. Simplemente luchamos para sobrevivir, frente a sus monstruos antinaturales.

Messenger volvió a erguirse contra la roca. Dane oía el dificultoso ronquido de su respiración, y veía el alarmante aspecto cianótico de sus labios. Sin embargo, su voz tuvo un súbito vigor inesperado.

—Usted dejó dominar sus pensamientos por esas ideas acerca de la lucha por la existencia y acerca de la supervivencia de los más aptos, porque no supo ver todo el proceso de la vida. Es cierto que la lucha forma parte de ella. Pero el biólogo puede ver otro gran principio, más importante para la supervivencia. Es el de la cooperación.

—¡Estamos cooperando… para matar a esos monstruos mientras sea posible! —exclamó Gellian.

—Lo sé —asintió Messenger tristemente, y siguió haciendo un esfuerzo desesperado para mantenerse erguido—. Usted vive según la ética de la lucha, que lo ha hecho entregarse a un instinto de rebaño que ya no tiene valor para sobrevivir. Si mira a su alrededor verá que la cooperación es el principio fundamental, y que la lucha es meramente secundaria, en cualquier aspecto de la naturaleza. Ese hecho constituye una base científica para una ética del amor, en lugar de una ética del odio.

Gellian se encogió de hombros, consultando el reloj.

—Darwin conocía el papel de la cooperación —insistió Messenger tercamente—. Creo que es en El origen de las especies donde se lamenta de las barreras artificiales que impiden que nuestras simpatías se extiendan a los hombres de todas las nacionalidades y razas. Pero demasiados individuos mezquinos han retorcido y pervertido sus opiniones, para disculpar o glorificar la rivalidad y el imperialismo. Son hombrecillos faltos de escrúpulos que lo citan constantemente para demostrar que la guerra es el único fin de la naturaleza, pero esa es una mentira maliciosa. El combate y la conquista, el odio y las matanzas son sombras dramáticas que a veces ocultan las grandes realidades del amor y la ayuda mutua. La lucha es una cualidad parásita que no puede existir mientras la cooperación no haya creado algo que ella pueda destruir.

Dane captó la verdad encerrada en estas palabras, pero vio que Gellian no estaba escuchando. Había retrocedido ligeramente hacia los silenciosos militares, y oteaba incansablemente la ladera rocosa, como si estuviese esperando un ataque traicionero.

—Recuerde el comienzo de la vida —imploró el creador roncamente—. La vida empezó en la Tierra con organismos unicelulares. Vivían luchando por los escasos medios de supervivencia sobre un planeta estéril…, pero fue la cooperación la que los unió para integrar criaturas multicelulares, con lo que la supervivencia se hizo mucho más sencilla.

—¡Hace mil millones de años! —exclamó Gellian impacientemente—. Estamos luchando para salvarnos en el presente.

—Están destruyendo ciegamente a los seres que más podrían ayudarlos para conservar la vida —susurró el creador dificultosamente—. El hecho es que usted está desconociendo una ley importante de la competencia y la cooperación.

—¿Cuál? —preguntó Gellian, mirándolo con escepticismo.

—La que contradice el instinto de rebaño —exclamó Messenger—. Demuestra la locura de esos prejuicios, y da una base científica para la tolerancia. Es la siguiente: el terreno de la cooperación se extiende mucho más allá de los límites de la competencia, pues ésta es tanto más violenta cuanto más semejantes son los seres.

—¿Cómo es eso?

—Supongo que el ejemplo más sencillo de esta ley puesta en práctica es la lucha salvaje entre los machos de la misma especie por las hembras con las cuales pueden vivir en cooperación… La diferencia mutua es lo que hace posible y vital la ayuda mutua. —Messenger volvió a aspirar el aire ansiosamente—. A nuestro alrededor tenemos otros muchos ejemplos. El oxígeno que yo tanto necesito es un producto de desecho de las plantas, y el anhídrido carbónico que exhalo es un alimento para ellas. ¿Acaso esto es competencia? —Miró seriamente a Gellian—. O piense en su propia agenda. Emplea a personas de todas las razas, y debe de haber sacado un gran provecho de su amplitud de conocimientos y capacidades. Su mejor agente era el capitán Vaughn. Un mutante, que resultaba el más útil porque era el más distinto. —Messenger se dejó caer nuevamente contra la roca, volvió a boquear, y siguió hablando tercamente—. El homo excellens puede hacer por toda la raza madre tanto como ese espía hizo por usted. Las diferencias son bastante grandes para colocar a la raza mutante casi fuera de los límites de la competencia. Aunque esos nuevos rasgos y cualidades puedan ofender su instinto de rebaño, también ensanchan las oportunidades de la ayuda mutua. Los mutantes están ideados para brindar muchas de las cosas que les faltan a nuestra raza. Pueden equilibrar la agresividad humana con un sentido del amor más amplio y exquisito. Creo que podrán salvar a nuestra vieja raza belicosa de su autodestrucción… siempre que ustedes los dejen vivir. —La voz del creador estaba cargada de un ansioso ruego—. ¿No ve la cordura de esto?

Gellian miró nerviosamente el árbol solitario que se erguía en la lejana cañada, estudió con desconfianza a Dane, y luego consultó nuevamente su reloj.

—Ha vencido el plazo —le dijo a Messenger—. Todavía quiero saber dónde podré encontrar a la muchacha y a los niños. —Señaló amenazadoramente el helicóptero que seguía esperando, y miró hacia el cielo, desde donde llegaba un apagado rugir de motores—. ¿Va a informármelo?

—Esperaba poder hacerlo —murmuró Messenger débilmente—. Pero me temo que no presta atención a mis palabras.

—Es cierto —asintió Gellian—. Le explicaré por qué. —Su rostro macilento estaba endurecido, pero su voz era enigmáticamente suave—. Me estoy muriendo de cáncer…, cáncer de hígado.

—¡Oh! —exclamó Messenger—. Ya entiendo.

—Los médicos no pueden salvarme —manifestó Gellian—. Las drogas ya no me ayudan. —Cambió nerviosamente de posición—. ¿Cree que puedo seguir sus argumentaciones, con este dolor?

—Pero no ha interrumpido su guerra contra el homo excellens.

—Si usted es un biólogo, sabe lo que es el cáncer. —Una súbita violencia quebró la serenidad de su voz—. Es una colonia de células mutantes, tan malignas para el cuerpo como los mutantes para la humanidad. No puedo curar el cáncer…, ¡pero todavía puedo extirpar a los no-hombres!

—Ojalá lo hubiese sabido antes —murmuró el creador, con una mirada triste—. Porque yo también sufrí de cáncer, en un tiempo. Un tumor maligno del cerebro. —Se volvió hacia Dane—. Te expliqué que eso estropeó mis facultades para producir mutaciones. Cuando descubrí que se trataba de algo más que de la senilidad, ya se había extendido demasiado para ser extirpado.

—¿Cómo? —preguntó Dane, extrañado—. ¿Acaso no me dijo que se lo extirpó?

—Pero no quirúrgicamente —contestó Messenger, y su cabeza vendada miró hacia Gellian—. Éste es un magnífico ejemplo de la asistencia mutua de que le hablé. Yo ya no podía ser ayudado por los conocimientos médicos del homo sapiens, pero Nan Sanderson me salvó la vida.

—¿Cómo? —preguntó ansioso el consumido Gellian.

—Produjo un virus especial —susurró—. Modificó un bacteriófago común, para que se alimentase de células cancerosas. Ésa fue su primera mutación con éxito…, lograda justo a tiempo para salvarme la vida.

—¿Un bacterio… qué?

—Las pulgas tienen pulgas más pequeñas que las muerden… ad infinitum —dijo el creador, con una sonrisa burlona—. Los bacteriófagos son virus que devoran a las bacterias. Nan modificó a uno de ellos, para dirigir su apetito hacia las células cancerosas, y nada más.

—¿Y… dio resultado?

—Sí —respondió Messenger—. El dolor desapareció en pocos minutos. Todas las células malignas fueron muertas y disueltas en forma de desechos inofensivos que el organismo absorbió rápidamente. La recuperación fue rápida, porque los tejidos sanos no sufren ningún daño.

—¡Maravilloso! —exclamó Gellian ansiosamente, pero entonces retrocedió con desconfianza—. Si se trata de una cura tan perfecta, ¿por qué no se hizo pública?

—Usted nos estaba apremiando demasiado —contestó el creador—. Los médicos reciben con escepticismo estos nuevos tratamientos radicales…, lo cual se justifica. Cualquier anuncio lo bastante completo para merecer un congreso habría traicionado la presencia del homo excellens.

—¿Me cree tan inhumano? —inquirió Gellian.

—Siempre me pareció bastante implacable —comentó Messenger, pensativo—. Planeábamos entregar el descubrimiento de Nan al público, cuando eso no significase un peligro para nosotros.

Gellian se irguió bruscamente, con sus flacas manos crispadas. Se humedeció nerviosamente los labios pálidos, y miró impotentemente a los militares.

—No pactaré —masculló roncamente—. Ni me dejaré engañar. Si ésta no es más que una de sus astutas mentiras, lo pagará muy caro.

El creador se volvió débilmente hacia Dane.

—Abre el botiquín. Muéstrale el suero.

Dane hurgó en el botiquín de plástico y encontró una cajita con la leyenda «Cancerófago». La abrió y mostró seis diminutas ampollas de vidrio perfectamente alineadas. Gellian las miró, temblando de esperanza y de miedo.

—Tome la caja —le dijo Messenger—. Hay que inyectar el suero en la vena. Una dosis es suficiente. Podrá preparar más suero con la sangre de pacientes en convalecencia.

Gellian estiró la mano codiciosamente hacia la cajita, pero se contuvo para mirar temerosamente a Messenger.

—¿Qué pide a cambio de esto?

—Nada —contestó el creador—. Si va a barrer todo lo otro que traté de hacer, quiero que por lo menos salve el cancerófago. Es un regalo del homo excellens.

Gellian siguió titubeando, puesto en tensión por el tormento de la incertidumbre.

—No confío en usted —gruñó—. Si éste es un plan para contaminar a nuestras fuerzas con su diabólica encefalitis…

—¡Señor Gellian! —intervino el general—. Le aconsejo que acepte el suero. Podremos hacerlo analizar. Y creo que será mejor que conversemos un momento en privado… con permiso del señor Messenger. Volvamos al helicóptero.

—Sí, supongo que será mejor que conversemos. —Se volvió hacia Messenger—. Esto introducirá un cambio, si usted ha dicho la verdad. Suspenderemos el bombardeo hasta que hayamos llegado a una decisión. Usted también está grave —manifestó en seguida—. ¿Quiere que le enviemos una camilla? En el helicóptero tenemos un equipo de oxígeno, y podemos regular la presión de la cabina —señaló desganadamente a Dane—. Incluso puede traerlo… a él.

—No —respondió el creador, meneando la cabeza—. Pero gracias de todos modos. Aquí nos sentiremos más cómodos, hasta que ustedes decidan confiar en nosotros… Luego —prosiguió jadeante—: Si van ustedes a hablar de paz, recuerden por favor que tenemos más que ofrecer, aparte del cancerófago.

Gellian aguardó con impaciencia que siguiera hablando, pero Dane leyó un gran interés en los ojos de los oficiales.

—Hay otras enfermedades que no resistirán a los bacteriófagos mutantes —prosiguió Messenger dificultosamente—. El proceso de la mecánica genética puede revolucionar al mundo. Casualmente, el doctor Belfast y la señorita Sanderson podrían ayudarles a proteger a la sociedad de otros mutantes imperfectos que siguen con vida…, ¡algunos de los cuales son verdaderamente peligrosos!

El general miró fijamente a Messenger.

—Estudiaremos su propuesta —prometió, ligeramente incómodo—. Vinimos para asaltar una fortaleza, y todavía no estamos en condiciones de hacer una alianza. Debe concedernos tiempo. Si no quiere venir, espere, por favor.

Messenger murmuró débilmente que esperarían. Su rostro estaba de nuevo manchado de azul, y su respiración era un estrangulado silbido; no obstante, se mantuvo obstinadamente erguido mientras los tres hombres volvían de prisa a través de las piedras y subían al helicóptero. Entonces se desplomó contra la roca, inconsciente.

Capítulo 29

Dane acostó al creador sobre las mantas y buscó su débil pulso. Le puso rápidamente una inyección, pero ésta no causó efecto alguno. Su lucha por respirar parecía inútil, y el pulso empezó a fallar. Dane se encaminó impulsivamente hacia el helicóptero, en busca de auxilio.

—¡No! —exclamó Messenger—. Vuelve…

—Voy a buscar un equipo de oxígeno —dijo Dane—, para ayudarlo a respirar.

—Será inútil. —La cabeza vendada osciló débilmente de un lado a otro, sobre las mantas—. No tiene importancia. Mi trabajo… está hecho.

—No estoy muy convencido —respondió Dane, tratando de aguijonear su cansada voluntad de vivir—. Gellian todavía parece muy hostil.

—Está enfermo —jadeó Messenger—. Pero pronto… estará sano.

—¡Y usted también! —exclamó Dane. Se agachó para levantarle la cabeza y los hombros sobre la manta doblada con objeto de facilitarle la respiración—. Pero deje que vaya a buscar el equipo…

Él tomó la manga de Dane, con súbita fuerza.

—Escúchame —murmuró, luchando para conservar el aliento—. Prométeme… que tú y Nan… no olvidaréis… a la raza torpe… a la estúpida y noble raza que os dio origen.

—No la olvidaremos —susurró Dane—. Lo prometo.

—Gracias… a los dos… —Su convulsivo espasmo atrajo más a Dane—. No puedes hacer… mucho… por mí. Pero puedes ayudar… al viejo homo…

El doloroso susurro se cortó, y la mano crispada lo soltó. Dane la tomó para buscar nuevamente el pulso, pero no lo halló. Cuando se agachó para enderezar el cuerpo y estirar la manta sobre aquel rostro cansado sumido en una súbita serenidad, se sintió abatido por una desolación total.

La muerte era un hecho irreversible que ni siquiera la mecánica genética podía cambiar. Le dolió no haber podido postergar el fin previsto de Messenger. Durante las últimas horas había aprendido a querer y a admirar a aquel viejo creador.

«Pero yo le conozco desde hace más tiempo.» Aquellas tristes palabras pertenecían a Nan, y por un momento pensó que ella había regresado. «Yo lo amaba más.»

Dane miró ansiosamente a su alrededor, pero lo único que vio fue el helicóptero con las ametralladoras todavía enfiladas hacia él, y las rocas de basalto, y los altos acantilados situados más abajo del árbol mutante. Algo lo hizo estremecer.

—Nan —susurró rápidamente—. ¿Estás… herida?

«Terriblemente herida», contestó ella. «Porque sentía un inmenso deseo de conservarlo con vida… hasta que supiéramos bastante para rejuvenecer su mente y su cuerpo. Lo necesitábamos, Dane. Tú y yo lo necesitábamos, y todos.»

—¿Pero te caíste? —murmuró él—. ¿Estás herida?

«Sólo por su muerte», respondió ella. «Ya llegué casi hasta la cima del acantilado. Encima de mí hay una cueva que conduce a una raíz hueca del árbol. Por ahí se llega a la nave.»

Entonces Dane comprendió que estaba captando sus pensamientos, gracias a sus nuevas facultades.

—Iré hasta ti. —Había esperado demasiado. De pronto, la necesidad de actuar se hizo imperativa—. No puedo hacer nada más por el señor Messenger, y creo que lograré escabullirme entre estas rocas…

«No, debes esperar», le ordenó ella, deteniendo su impulso de huir.

«Debes informar a Gellian de lo que acabamos de prometer, y nos prepararemos para empezar. Debemos hacer mucho por el creador y por la raza madre antes de intentar una expedición al espacio, aunque esta nueva nave funcione.»

—Esperaré —asintió él—. Hablaré con Gellian, si él quiere hablar, pero me temo que las palabras del señor Messenger no le conmovieron. Me temo que tendremos que huir para salvar nuestras vidas y trabajar tal como el creador lo hizo, a fin de mantener nuestras promesas. Creo que necesitaremos una base, en algún lugar fuera de la Tierra.

«Lo veremos», respondió ella. «Ahora subiré a la nave, si encuentro esa caverna y paso los obstáculos. Quiero estudiar los controles, para que podamos levantar el vuelo cuando se presente una oportunidad.»

En él se despertó una ansiosa esperanza cuando vio que un hombre regresaba del helicóptero. Salió rápidamente a su encuentro, esperando noticias de Gellian, pero se encontró sólo con un sargento sudado, que llevaba un equipo de oxígeno pintado de amarillo.

—Para el señor Messenger —dijo nerviosamente—. El general Soames me envió…

Se interrumpió al ver el cuerpo cubierto por la manta.

—Llega un poco tarde —respondió Dane fríamente—. Comuníquele al general que el señor Messenger acaba de morir.

El sargento se retiró muy turbado, y Dane siguió esperando. Temía mirar el árbol mutante, porque los artilleros seguían vigilándolo, pero a ratos tanteaba mentalmente en busca de Nan.

No consiguió hallarla. Decidió que lo que había creado un puente momentáneo entre sus mentes debía de haber sido el dolor compartido por la muerte del creador. A medida que sus facultades se desarrollasen, la comunión sería perfecta.

Los motores del helicóptero habían estado constantemente en marcha, listos para levantar el vuelo, y casi se sobresaltó cuando fueron silenciados. En medio de aquella quietud, escuchó el ronquido de los aviones invisibles.

Durante un tiempo aquel ruido amenazante pareció tener altibajos, pero por fin se apagó lentamente, como si los aviones se estuvieran alejando. Las nubes se oscurecieron a medida que el sol se hundía detrás de ellas, y el viento frío que soplaba desde las nieves de las cumbres lo estaban haciendo temblar, cuando finalmente vio a John Gellian que regresaba; su corazón naufragó cuando notó que Gellian tropezaba contra las rocas y los restos del avión estrellado. Temió que Gellian hubiese probado el cancerófago y se hubiese agravado.

—El creador ha muerto —dijo, sin poder ocultar su tono de desafío—. Creo que tendrá que hablar conmigo.

—El sargento nos lo informó —respondió Gellian. Se detuvo junto al cuerpo cubierto, con el rostro gris, y balanceándose—. Es horrible, y yo soy el culpable.

Meneó impotentemente la cabeza.

—¿Y bien? —preguntó Dane ansiosamente—. ¿Usted y el general decidieron qué harán con… nosotros?

—Es un problema complicado —murmuró Gellian, sin apartar la vista de Messenger, y lanzando gemidos de pena—. Es horrible…, haber perseguido a un hombre como éste hasta la muerte. Quiero pedirle un favor —dijo con voz enronquecida por el cansancio, y cargada de una extraña humildad—. Si usted y la señorita Sanderson no tienen inconveniente, nosotros desearíamos llevarnos el cuerpo. ¿No se opondrán?

Dane titubeó, pero él y Nan no podían hacer nada más.

—Supongo que no —respondió.

—Gracias —murmuró Gellian, con sus ojos hundidos iluminados por la gratitud—. No podemos hacer casi nada por él, excepto darle sepultura.

—¿Y el cancerófago? —inquirió Dane rápidamente—. ¿Lo probó?

—El general Soames me convirtió en conejillo de Indias —contestó con una fugaz sonrisa, y su rostro cetrino adquirió una expresión de serenidad que Dane nunca había visto en él—. Creo que las palabras de Messenger lo impresionaron más que a mí, y me explicó que yo no tenía nada que perder, cualquiera que fuese el efecto.

—¿Y bien?

—Cortó el dolor con tanta rapidez como prometió Messenger —dijo Gellian, y volvió a mirar con tristeza el cuerpo del creador—. No se imagina usted lo que eso significa… En este momento me siento débil como un gatito… Supongo que será la reacción. ¡Pero me pondré bien! Espero poder dormir esta noche sin fármacos, algo que no he hecho desde hace meses.

—Me alegro —susurró Dane—. Temí que hubiese fracasado. —Miró ansiosamente a su interlocutor—. ¿Pero qué harán ahora con nosotros?

—No lo sé —respondió Gellian, y la preocupación disipó su agotada serenidad—. Soames y yo estuvimos hablando con la gente de nuestro gobierno, tratando de tomar una decisión. —Se encogió impotentemente de hombros—. Es un problema desconcertante porque nos cogió por sorpresa. Siento que estemos haciéndoles esperar tanto, pero por el momento aún no sabemos qué hacer.

—¿Cuál es el problema?

—Es muy poco lo que podemos hacer —murmuró Gellian titubeando, y lo miró dubitativamente—. Y es imposible decidir lo que debemos ofrecerles, porque casi todo depende de ustedes. No podemos afirmar nada, mientras no sepamos lo que pedirán ustedes.

Dane contuvo su aliento, desconcertado.

—Nosotros no pedimos nada.

—Tienen derecho a más de lo que estamos en condiciones de ofrecer —insistió Gellian—. Por Messenger no podemos hacer nada, excepto sepultarlo, pero queremos hacer por ustedes todo lo que esté en nuestras manos…, en homenaje a él.

—¿De modo que piensan dejarnos con vida? —exclamó Dane, y sintió que sus rodillas se aflojaban súbitamente—. Eso es toda lo que necesitamos.

—Creo que ustedes todavía corren peligro, pero estamos haciendo todo lo que podemos para solucionar eso —dijo Gellian, y meneó la cabeza tristemente—. Necesitaremos mucho tiempo para desarraigar todo el miedo y el odio que hemos sembrado. Sé que es imposible borrar todos los daños que hemos causado, o devolverles la vida a esas criaturas. Pero la cacería de brujas ha terminado.

Dane sintió la picazón de las lágrimas en sus ojos. Vio que Gellian titubeaba, como si temiese su reacción, pero algo le cerró la garganta y le impidió manifestar su alivio.

—La Operación Supervivencia está siendo desmantelada —agregó Gellian suavemente—. Nuestros aviones ya regresan a sus bases, y nuestras últimas fuerzas abandonarán Nueva Guinea mañana por la noche.

Dane esbozó una sonrisa de agradecimiento.

—Además… —Gellian hizo otra pausa, dubitativamente—. No sé qué planes tienen usted y la señorita Sanderson, pero no creemos conveniente que abandonen Nueva Guinea por el momento.

—No sé a dónde iremos —respondió Dane.

—Vamos a invertir los fines de nuestra organización —prosiguió Gellian, con tono nervioso—. El nuevo propósito de la agencia consistirá en conseguir un tratamiento justo para el homo excellens, pero no será fácil eliminar toda la intolerancia que difundimos. Probablemente ustedes seguirán corriendo peligro durante mucho tiempo.

Dane se encogió de hombros, experimentando una súbita confianza.

—Si nos dan una oportunidad, creo que sabremos arreglarnos.

—Hemos estado conversando acerca de la compañía —murmuró Gellian, frunciendo el ceño—. La compañía del señor Messenger. Llamé al banquero Jones, a Nueva York. Él ha sido un contribuyente anónimo de nuestra agencia, y ahora aceptó reorganizar Cadmus…, siempre que usted y la señorita Sanderson crean que podrán hacerle producir beneficios nuevamente.

—Creo que sí —asintió Dane pensativamente—. Muy pronto Nan y yo estaremos en condiciones de crear más mulos y otras mutaciones. Queremos que los beneficios se repartan más ampliamente que hasta ahora. Pero supongo que necesitamos reunir más dinero… para los niños que todavía están con vida.

—¡Excelente! —Gellian parecía aliviado, aunque todavía estaba nervioso—. ¡Espléndido! Le diré que ustedes aceptan en principio.

Dane pensó que de pronto una sonrisa cansada se había tornado demasiado cordial, y su voz ronca demasiado potente. Aunque la cacería de brujas había terminado, todavía persistía el abismo entre las los razas. Los hombres y los no-hombres podrían ser firmes aliados y grandes amigos, pero nunca se parecerían por completo.

—Creo que en principio esto lo soluciona todo. —Gellian estrechó rápidamente su mano y la soltó con igual prontitud, como si su presencia le produjese una vaga intranquilidad—. ¿Podemos hacer algo más por ustedes? —Se volvió nerviosamente hacia el helicóptero—. ¿Desean que los llevemos de regreso a Edentown?

Dane meneó la cabeza.

—Por favor, déjeme aquí —manifestó—. Nan me está esperando, y tenemos medios para viajar. Puede comunicar que regresaremos pronto para producir una nueva generación de mulos.

El helicóptero despegó minutos más tarde, llevándose los cuerpos de Messenger y de Van Doon. Dane miró cómo se alejaba, y notó un escalofrío cuando se quedó solo en la oscuridad azotada por los vientos de la montaña. Apenas hubo desaparecido, él empezó a trepar ansiosamente hacia los acantilados negros y hacia el misterio del árbol mutante, que brillaba con un tenue resplandor azulado sobre el fondo de la noche tropical, donde Nan le estaba aguardando.

JACK WILLIAMSON, nació el 29 de abril de 1908 en Brisbee, Arizona, siendo su nombre auténtico John Stewart Williamson. Hijo de rancheros, pasó la mayor parte de su infancia en el territorio occidental de Texas, aunque como anécdota Williamson contaba que en 1915 su familia, montada en una carreta tirada por caballos al más puro estilo del Viejo Oeste, emigró al vecino estado rural de Nuevo México, en busca de mejores lugares para el pastoreo, pero que allí la vida granjera no era nada fácil y decidieron retornar de nuevo a Texas. Siendo todavía un muchacho, descubrió en su biblioteca local la mítica revista de ciencia-ficción Amazing Stories y, animado por este descubrimiento, decidió crear sus propias obras, publicando su primer relato a la edad de 20 años. Este relato fue The Metal Man, aparecido en diciembre de 1928 en Amazing Stories, y dio inicio a una prolífica colaboración con otras revistas prestigiosas, y hoy en día legendarias, como Wonder Stories, Astounding Science Fiction o Weird Tales.

Williamson comenzó a escribir intentando emular a Abraham Merrit, uno de los autores de culto de aquella época, pero fue el trabajo de Miles J. Breuer el que más lo impresionó, tanto, que empezó a mantener una correspondencia con este autor. Breuer era un doctor que escribía ciencia-ficción en su tiempo libre y, con su ayuda, Williamson logró mejorar en poco tiempo. Así, la trama de sus historias experimentaron un riguroso cambio en profundidad, y su estilo narrativo también se hizo más pulido. Estos cambios se reflejaron en su primer trabajo en colaboración con Breuer, la novela The Birth of a New Republic, que narra la lucha entre La Tierra y sus colonias lunares, que buscan su independencia (un tema también tocado por muchos otros escritores de ciencia-ficción). Aquejado por numerosos ataques emocionales y creyendo que sus trastornos físicos eran por causas psicosomáticas, Williamson decidió someterse en 1933 a un tratamiento psiquiátrico. Durante este tiempo, Williamson aprendió a discernir entre su lado racional y su lado emocional y, a partir de ese momento, sus historias dieron un importante giro, tomando un tono más real.

Durante la década de los años 30 llegó a ser un reconocido autor del género, manteniendo una regular contribución a las revistas de estilo pulp, pero sin alcanzar nunca el éxito financiero que obtuvo muchos años después, en la última etapa de su vida. En 1934, acuciado por la falta de liquidez, ya que las revistas pulp eran muy lentas en pagar, Williamson buscaba una rápida fuente de ingresos y posó sus ojos en la revista Astounding. Sabiendo que Astounding no aceptaba novelas, les envió tres relatos y una novela corta, y cuando se enteró de que sí podía enviarles novelas para publicarlas por fascículos, les envió La legión del espacio, que fue publicada inicialmente en seis partes. Esta novela fue todo un éxito y tuvo tan gran acogida entre el público, que la editorial acabó por unificar sus partes y la publicó como una novela completa en edición de tapa dura.

A raíz de este primer éxito, Williamson siguió enviando a Astounding novelas basadas en los mismos personajes, que ésta publicaba por partes en sus números. Así llegaron The Cometeers, publicada en cuatro partes, y One against The Legion, que se dividió en tres partes más. A partir de ahí las colaboraciones con Astounding se sucedieron y aparecieron series como la de La antimateria (Seetee C-T), compuesta en su día por dos novelas sobre los mineros de los asteroides (La nave de Antim (1942-43) y Seetee shock (1949)), escritas con el pseudónimo de Will Stewart y donde se explota el tema de la antimateria, o la serie de Los humanoides, iniciada en julio de 1947 con la novela Con las manos atadas y que dio pie a lo que es otro gran tema de la ciencia-ficción: las historias de robots. Aunque fue Asimov quien convirtió este tema en un subgénero inmensamente popular, Williamson ya había analizado mucho antes la psicología de androides creados y obligados a servir al hombre.

Williamson se licenció en los años 50 en literatura inglesa por la Eastern New Mexico University (ENMU) en Portales, hizo su doctorado en la Universidad de Colorado (Boulder), escribiendo una tesis sobre H. G. Wells en la que demostraba que el afamado autor no era un crédulo optimista como mucha gente creía, y en 1960 volvió de nuevo a la ENMU para pasar a formar parte de su cuerpo docente, dedicando gran parte de su vida a enseñar esta materia. Al jubilarse en 1977, Williamson pasó a concentrarse durante un tiempo en su escritura, sin embargo siempre estuvo ligado a la ENMU, de la que fue nombrado Profesor Emérito e invitado a seguir impartiendo dos clases por las tardes: Literatura creativa y Fantasía y Ciencia ficción. Williamson incluso siguió impartiendo estas clases ya entrados en pleno siglo XXI.

A lo largo de su carrera como escritor, Williamson explotó el género de la space opera (un género de aventuras espaciales, considerado como menor y «palomitero») hasta extremos insospechados, produciendo una gran cantidad de obras de calidad, entre las que destacan Más oscuro de lo que crees (1948), La Isla del Dragón(1951), La cúpula sobre América (1955), Puente entre estrellas (1955) con James E. Gunn, o su famosa Terraformar la Tierra (2001), con la que ganó el Premio John W. Campbell Memorial. Asimismo, también sostuvo una estrecha colaboración (desde 1954 hasta bien entrados los 90) con Frederik Pohl, llegando a escribir juntos más de una docena de novelas, incluyendo las series de Jim Eden, Cuco (Cuckoo) o Hijo de las estrellas (Starchild), ésta última compuesta por las novelas Los arrecifes del espacio (1964), El hijo de la noche (1965) y Estrella de bandidos (1969).

Jack Williamson fue galardonado con nueve premios en toda su carrera, siendo además reconocido por la Asociación de Escritores de Fantasía y Ciencia Ficción de América (SFWA) como su segundo Gran Maestro, detrás de Robert A. Heinlein, en la edición de los premios Nebula de 1976. Su autobiografía, Wonder's Child; My life in Science Fiction, escrita en 1984, recibió el premio Hugo en la categoría de «no ficción», y algunas porciones de su novela Terraformar la Tierra (2001) fueron publicadas en las revistas de ciencia-ficción Science Fiction Age y Analog Science Fiction (la antigua Astounding), de la cual The ultimate Earth obtuvo el premio Hugo 2001 en la categoría de «mejor novela corta». En 1994 Williamson recibió el Premio World Fantasy a toda su trayectoria, y en 1998 fue la Asociación de Escritores de Terror quien hizo lo propio otorgándole el Premio Bram Stoker por el mismo motivo. Asimismo, en 1996 Williamson fue incluido en el Salón de la Fama de la Ciencia Ficción y la Fantasía y en 2004 la Convención Mundial del Terror lo eligió también como Gran Maestro.

Como curiosidad, según el diccionario Oxford, a Williamson se le considera el autor de las expresiones científicas «terraformar» e «ingeniería genética».

Jack Williamson murió el 10 noviembre de 2006, en su casa de Portales, Nuevo México, a la edad de 98 años.