Un repentino ataque de curiosidad lleva al Sáhara al afable catedrático inglés Will Stone y a sus tres amigos, para realizar excavaciones en un emplazamiento en el que el radar ha detectado que bajo la tierra se esconde un conjunto de piedras de gran tamaño. Allí encuentran una antigua estructura, una puerta de comunicación entre los diferentes planetas que une la Tierra con mundos lejanos, donde descubrirán maravillas y horrores que superan lo imaginable.

Pero solo si son capaces de sobrevivir para volver a la Tierra…

El autor entreteje una historia apasionante que transporta a los amigos a los confines del universo. Ahora cada viajero debe representar un papel vital para desvelar un antiguo misterio, cuya solución puede mostrar los verdaderos orígenes de la raza humana.

Jack Williamson

El misterio de Stonehenge

Solaris Ficción - 103

ePub r1.2

Titivillus 18.01.2023

Título original: The Stonehenge gate

Jack Williamson, 2005

Traducción: Isabel Notario Matey

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Dedicado a

Mike Resnick, Fred Pohl, Connie Willis, Larry Niven,

David Hartwell, Stanley Schmidt, Melinda Snodgrass,

Eleanor Wood, Jack Chalker, Jim Frenkel,

Scott Edelman, Jack Speer, Michael Swanwick

A mis amigos de aquel maravilloso debate de

la Conferencia Mundial de Boston

Y a Bob Faw, quien se encargó de mecanografiarlo

1

Nos hacíamos llamar los Cuatro Jinetes, aunque Lupe era una mujer y ninguno de nosotros tenía caballo. Éramos amigos y buenos compañeros. El viernes, después de las clases, solíamos reunirnos en mi casa para cenar. Cada uno aportaba un plato distinto y después jugábamos unas cuantas manos de póquer con apuestas bajas.

Derek Ironcraft enseñaba física y astronomía. Era un hombre enjuto y nervudo, con los ojos grises afilados, y el pelo rubio rojizo lo tenía tan corto que no podía peinárselo. Venía a las clases con unos pantalones cortos arrugados y se definía a sí mismo como aprendiz de cosmólogo. Pasó las vacaciones de verano como joven titulado dedicado a investigación en la NASA y le gustaba sorprendernos con las maravillas del espacio. Habíamos dado por finalizada nuestra partida semanal, estábamos a principios del semestre de otoño, pero seguíamos sentados a la mesa bebiendo las últimas gotas de nuestro güisqui con agua. Abrió su maletín para enseñarnos su último misterio.

—Estábamos explorando el Sáhara con un radar de detección terrestre —extendió sobre la mesa sus papeles y un atlas con imágenes conseguidas por vía satélite—. La arena seca permite obtener una imagen perfecta y allí está completamente seca. Conseguimos imágenes de buena calidad de antiguos lechos fluviales y de un cráter que se produjo hace millones de años por el impacto de un objeto grande.

Señaló algo borroso.

—Mientras buscaba otro cráter, he encontrado un círculo de piedras enormes bajo una docena de metros de tierra. Parece un Stonehenge más antiguo, de mayor envergadura incluso que el de la llanura de Salisbury. —Miró a Lupe—. Debe de ser algo hecho por el hombre.

—¿Hecho por el hombre? —Arqueó las cejas—. No sé qué aspecto tenía el Sáhara cuando cayó tu meteorito, pero sé el que tiene ahora. Puede que ese círculo de rocas del que hablas parezca raro, pero no lo erigió nadie y ningún ser humano lo ha visto nunca.

A ella le gustaba meter el dedo en la llaga cuando oía suposiciones falsas, pero esta vez estaba equivocada.

Así empezó todo. La Eastern New Mexico University es una universidad pequeña, situada en una ciudad tranquila y recoleta. Allí nos sentíamos todavía como en casa, disfrutando de nuestra mutua compañía; lo pasábamos bien realizando nuestro trabajo, en el recinto de la universidad y en aquellas cenas de póquer.

Lupe solía llevar un guiso de chili verdi o una cazuela de possole o menuda. Derek llevaba un buen burbon de Kentucky. Ram llevaba curri hindú, del que su padre vendía en las calles de Mombasa desde una carreta. Con la inteligencia que le caracterizaba, enviaba la mayor parte de lo que ganaba a sus parientes hambrientos de Kenia.

Lupe había venido a Portales a buscar huesos de los primeros seres que poblaron América al yacimiento de Blackwater, donde se encontraron las primeras puntas Clovis. Ella y yo éramos casi una generación más mayores que Ram y Derek, pero ella todavía era una mujercita con mucha energía, tan inquieta como un gorrión.

De joven debió de ser una auténtica belleza. De facciones delicadas, a pesar de la edad, todavía dejaba traslucir una elegancia característica, pero los años de trabajo en el campo en Yucatán y la Gran Fisura de África oriental habían hecho que su piel adoptase el aspecto del cuero rojizo. Llevaba vaqueros desteñidos y un sombrero de campo flexible y hablaba utilizando un vocabulario acuñado por ella misma.

—Soy capaz de hacer la mayor parte de las cosas mejor que los hombres —le escuché decir—, excepto tirarme a otra mujer. Yo soy Will Stone. Enseño literatura inglesa.

Ram era el extraño entre nosotros. Era un espécimen curioso, medía un metro ochenta y dos centímetros y era tan negro como la noche, salvo una pequeña mancha de nacimiento que tenía en la frente. Su atuendo era ecléctico, llevaba sombreros y botas occidentales combinados con camisetas africanas de mucho colorido. Llevaba los genes de media docena de razas. Se hacía llamar Kikuyu, pero su nombre se lo debía a un abuelo que se había ido del Punjab para evitar un conflicto religioso. Decía que tenía algo de sangre portuguesa y algo de sangre holandesa. Nunca fue capaz de resolver el misterio de su abuela.

Lupe le había encontrado sacando arena en su excavación de Koobi Fora y le llevó a la universidad con una beca de atletismo. A continuación estudió una carrera lingüística en Yale y volvió a enseñar lingüística e historia de África. Derek y yo nunca habíamos estado en África.

Ahora, cuando pienso retrospectivamente, me parece que aquella noche de póquer está a años luz, pero sigue estando en mi memoria con la misma nitidez. Todos nos inclinamos para ver la imagen del radar. A mí solo me parecía una masa confusa, pero Derek y Lupe estaban inmersos en un agitado debate.

—¿Crees que es algo artificial? ¿Crees que ya existía una cultura en el Sáhara antes de que fuera un desierto? ¿Una cultura tan antigua, tan avanzada como para ser anterior a Stonehenge? No lo creo.

—El clima cambia —le dijo él—. El Sáhara ha pasado por etapas tanto húmedas como secas. ¿No has oído hablar de Farouk el-Baz? Se encargó de la investigación. Utilizó un radar de detección terrestre para buscar los lechos de los ríos que posiblemente discurriesen por allí hace unos cinco o seis mil años. Es posible que estuviera habitado.

—Es posible. —Se encogió de hombros—. ¿Pero hace cinco mil años? Los cazadores-recolectores del Neolítico habían empezado a establecerse y a cultivar en el Nilo, en Oriente Medio. Puede que incluso en China, pero no transportaban rocas de gran tamaño obtenidas de la nada.

Ram se inclinó para observar el mapa del radar con el ceño fruncido. Al instante, miró a Derek encogiéndose de hombros con perplejidad.

—Mirad esto —dijo Derek—. ¿Veis este círculo de piedras? Están en un hueco en el que el viento reinante ha arrastrado la arena hasta levantar esta duna. ¿Veis cómo se difuminan hacia el final del arco? Eso es porque están a mayor profundidad. Creo que el círculo es completo, el resto está enterrado a demasiada profundidad como para poder verlo. Puede que hasta a ochocientos metros.

Levantó la vista para mirar a Lupe.

—Doctora Vargas, ¿qué cree usted?

Ella le guiñó el ojo.

—Doctor Ironcraft, ya lo ha oído. —Se burló de su tono formal—. Creo que te has vuelto un poco loco. Si realmente has encontrado algo parecido a Stonehenge, vas a reescribir la prehistoria y a tirar por tierra cientos de carreras. La arqueología espacial es un campo del que no sé absolutamente nada, pero la coincidencia juega un papel importante. Me temo que estás intentando dar un gran salto partiendo de una prueba muy poco sólida. Tu formación rocosa es realmente destacable, pero me gustaría saber quién la puso allí. Y cuándo.

Por un instante su euforia se apagó.

—¿Cómo es posible que sea algo natural? Las piedras son grandes. Todas parecen del mismo tamaño. Están situadas a la misma distancia. El radar no permite obtener una imagen tan nítida como la luz natural, pero yo conseguí una imagen mejor de esos —dijo, volviendo a señalar— dos megalitos más altos, que había en lo que sería el centro del círculo. Es demasiado simétrico para que sea una formación natural.

Ella se inclinó para mirar la imagen y negó con la cabeza.

—He estado en gran parte de África contemplando las huellas de los primeros humanos. Es cierto que la evolución de los homínidos comenzó allí, desde donde se extendieron hacia Asia. Hemos encontrado huellas en la mayor parte del continente, pero no he oído nada de que hubiera algo bajo la arena. Los fenicios y los griegos no se adentraron mucho desde la costa. Incluso Alejandro nunca llegó más allá del templo de Amón, donde consiguió convertirse en rey. —Negó en silencio—. El Sáhara ha sido territorio prohibido.

—Me gustaría ver el lugar si supiéramos cómo llegar allí.

—Me gusta cómo eres, Derek —dijo con un tono muy serio—. Eres un profesor fantástico. Si no tienes las cartas, puedes tirarte un farol. Pero, por favor, no hagas público lo que nos acabas de mostrar aquí. Al menos, si quieres ganarte el respeto en tu campo. La ciencia es un juego feroz. Es bastante fácil hacer el payaso.

—Puede que lo sea.

Suspiró y dobló el mapa, pero Ram quería estudiar otra vez la imagen.

—¿Por qué no echamos un vistazo?

—Esta es la razón de que no pueda. —Abrió su atlas por vía satélite y señaló con el dedo una gran mancha blanca que abarcaba tres países en un mapa del norte de África—. El Gran Erg oriental. El desierto de arena más grande de la Tierra. Probablemente sea el lugar más hostil aparte de la Antártida. Dudo que este lugar haya sido visitado alguna vez, al menos no desde que la arena lo tapó.

Ram cogió el atlas y encontró el mapa otra vez.

—Mi bisabuela era de por allí.

Su dedo índice, delgado y negro buscó un sendero en el mapa, fuera del desierto y hacia el oeste por la costa cerca del emplazamiento de la antigua Cartago, más allá de Gibraltar, que bajaba bordeando el Sáhara y volvía hacia el este por el Sahel hasta Kenia. Nunca había contado gran cosa sobre sí mismo, así que apartamos los libros a un lado para escucharle.

—Mi padre la llamaba Mamita. —Sus ojos iluminaban al recordar—. Era una mujer pequeña y rara, sin nombre conocido, al menos yo no lo sabía. Vivía con nosotros en Mombasa y se ocupó de mí después de morir mi madre. Más tarde, cuando solo tenía siete u ocho años, intenté cuidar de ella.

La emoción embargó su voz.

—La tía de mi madre la acusó de uchawi, brujería. Mi padre creía que estaba loca. Puede que lo estuviera, pero yo la quería. Y ella a mí… también.

Su voz se quebró y se limpió una lágrima.

—Yo sabía que se estaba muriendo. Supongo que debido a su edad. No tenía dientes y estaba casi ciega, iba consumiéndose poco a poco. Lo único que comía eran unas pocas gachas harinosas poco espesas. No hablaba mucho, ni siquiera conmigo. Hablábamos en swahili, pero decía que esa no era su lengua. Decía que no encontraba palabras para lo que quería decir.

»A pesar de lo unidos que estábamos, nunca llegué a conocerla. Sé que había cosas que nunca decía. Cuando era joven, algo le había hecho daño. Le había hecho tanto daño que ni siquiera soportaba hablar de ello ni pensarlo. No creo que fuera africana.

Se calló para estudiar a Lupe.

—Tenía la nariz como tú. El pelo era igual de liso, aunque fino, y ya entonces era muy blanco. Tenía una marca de nacimiento.

Se tocó la frente y volvió la cabeza hacia nosotros para que viéramos la marca. Era pequeña, se parecía a una peca, pero al revés, una mancha pálida en su pigmentación oscura. Era un rectángulo pequeño con siete puntos blancos que formaban un arco por encima.

—Mi padre la tenía y yo la heredé.

—¿Un antojo hereditario? —frunció el ceño Lupe—. Es raro.

—Mamita era de lo más rara. Nunca supe cómo interpretar su historia. No tenía nada que ver con los misioneros cristianos, pero sentía un miedo atroz a los diablos de metal. Decía que la sacaron de su pueblo y la torturaron en una jaula de metal blanca. Decía que les robó la llave del Infierno y escapó por una puerta del templo de los huesos.

Se encogió de hombros mirando a Lupe y se volvió hacia Derek.

—¿El templo de los huesos? —Negó con un gesto—. No sé lo que quería decir, pero podría estar en algún lugar cerca del Stonehenge enterrado del que tú hablas. Decía que todavía era una niña cuando los tuaregs la cogieron en el desierto. No sé cuándo, pero vio los rifles Lebel que cogieron a los soldados del ejército francés a los que asesinaron en Ain Yacoub en 1928.

»La vendieron a los bela, quienes a su vez se la vendieron a los dogon, de Mali, al borde del Sahel. Consiguió llegar a Kenia. Era un pequeño tesoro, resistente, pero había cosas de las que no hablaba. Tenía miedo de dormir sola. Cuando estaba a punto de morir quería que estuviera con ella día y noche.

»Mi padre intentó decirle que los tuaregs y los Dogons habían vivido mucho antes que ella y que estaban a miles de kilómetros, pero no consiguió nada. Había pasado toda su vida aterrorizada, pero nunca dijo qué era lo que le asustaba en realidad. A lo mejor pensaba que nos reiríamos. Puede que pensara que no la creeríamos ni la comprenderíamos. Mi padre lo intentó hasta que ella le contó algo relativo a los diablos de metal y el templo de los huesos. Creía que estaba loca, pero al final me dio lo que según ella era la llave del Infierno.

»Eso fue lo único que dijo, excepto cuando tuvo la fiebre de la malaria. Mientras deliraba la oí hablar del adui “el enemigo”. Hablaba de mababa, “nuestros antepasados”. Algo sobre mfalme, “el rey”. Sobre “los dioses” y la “señal de Dios” y la “sangre de Dios”. Nada que tuviera sentido. Cuando mejoró, le pregunté sobre ello. Se estremeció y dijo que debía de haber estado soñando, pero la noche que murió me dio esto.

Se sacó del cuello una delgada cadena de plata.

—Cuando la tenía entre mis brazos, era tan ligera como una pluma. Estaba demasiado débil para contármelo.

Tragó saliva y volvió a limpiarse los ojos. Fue pasando la cadena para que viéramos el colgante. Era del tamaño de una moneda de veinticinco centavos y tenía el aspecto de una esmeralda pulida.

Derek lo dejó sobre la mesa y colocó una lupa de bolsillo encima para que lo viéramos con claridad. En una cara aparecía la imagen de una puerta en una pared, yen la parte superior dos columnas cuadradas con un dintel que unía ambas. La cadena atravesaba la puerta.

Cuando le tocó a Lupe mirar el colgante, se quedó sorprendida.

—Es antiguo —dijo—. Si fuera algo reciente tendría un arco en vez de una piedra colocada como dintel.

Derek lo dio la vuelta. La otra cara tenía una fila de personajes nítidamente definidos bajo el agujero. Encima de ellos, estaba la imagen de una corona de siete puntas, cada punta estaba coronada por un minúsculo círculo. Lupe se inclinó aún más para estudiarlo más detenidamente con la lupa y levantó la vista para mirar a Ram.

—¿Tu marca de nacimiento? —susurró—. ¿Qué significa eso?

—Explícamelo tú —se encogió de hombros—. Mamita decía que estábamos marcados. Decía que esa fue la razón de que tuviera que irse antes de que la mataran los demonios. No podía leer las inscripciones. Aludía a la marca como a «la corona de los mundos». Mi padre pensaba que toda esa historia era un engaño uchawi que se había inventado. Me gustaría saberlo.

Negó con la cabeza y volvió a colgarse la cadena.

—Me dijo que me la quedara porque el camino al Cielo pasa por la puerta de entrada al Infierno. No sé lo que quería decir. Un joyero se quedó perplejo cuando se lo enseñé. Me dijo que no era una esmeralda, que no había visto nunca nada así. Era tan duro como el diamante. Quería enviarlo a que lo valoraran, pero estaba tan interesado que creí que no iba a devolvérmela después.

—Si entró por esa puerta…

Con un entusiasmo renovado, Derek abrió su carpeta y extendió sobre la mesa la imagen conseguida por radar.

—Si observas bien, apreciarás que hay una sombra junto a esas dos columnas más altas. —Colocó la lupa sobre ellas—. Se encuentra a tal profundidad en la arena que casi no se ve, pero tiene un perfil rectangular. ¿Podría haber sido la piedra del dintel antes de que un terremoto provocase su caída?

Ram, entusiasmado, se inclinó sobre la lupa.

—¡Lo veo! —susurró—. ¡Es una puerta!

—Me gustaría saberlo. —Derek miró a nuestro alrededor—. Si pudiéramos echar un vistazo. He colocado esa duna en una imagen visual por satélite terrestre. Hay una tenue mota negra en el agujero. Podría ser la parte superior de esas columnas que sale de la arena.

—Si hubiera alguna posibilidad… —Ram contuvo el aliento—. ¡Quiero ir allí, por Mamita!

2

Nos reuníamos todos los viernes por la tarde durante el semestre de otoño para estudiar minuciosamente los mapas y las imágenes de Derek, buscábamos información en Internet sobre el Sáhara, hablábamos con agentes de viaje y jugábamos muy poco al póquer. Todavía un poco escéptica, Lupe trajo monografías sobre la evolución de los homínidos.

—El tamaño del cerebro fue aumentando cada vez más y fueron aprendiendo a partir el sílex —dijo—, pero no creo que escondieran megalitos debajo del Sáhara.

Ram y Derek estaban deseando mirar.

—Si tuviera dinero —añadió Ram—, iría en un abrir y cerrar de ojos.

Derek consiguió que Ram le dejase micrografiar el colgante y hacer pruebas espectrográficas. No era una esmeralda, era silicona casi pura, con restos de níquel, platino y cobre. A pesar de no tener ni rastro de hierro, tenía una gran capacidad magnética. La cadena parecía de plata, pero era algo más dura que el acero.

Lupe envió los micrográficos a los expertos en escritura cuneiforme, jeroglíficos mayas y egipcios. Nadie fue capaz de descifrarlos.

—Vais por mal camino —nos sermoneó como si fuéramos sus alumnos—. Que yo sepa solo hay un fósil de Australopitecus en el Sáhara. Si estaban construyendo algo, desde luego no era nada parecido a Stonehenge. El Homo sapiens apareció en África hace más de cientos de miles de años. En la última era glacial, los artistas de Cromagnon pintaban las cuevas sagradas de España y Francia, pero no creo que debajo del erg exista una cultura avanzada.

Los agentes de viaje encontraron pilotos que habían viajado al Sáhara, pero nadie quería llevarnos al emplazamiento de Derek ni a ninguna zona cercana a él. Las rutas de caravana siempre habían evitado los ergs. Cualquier vehículo motorizado que fuera capaz de sortear las dunas costaba más de lo que podíamos permitirnos. Ningún avión aterrizaría en el erg ni volvería a sacarnos después. Un accidente en el que no muriésemos haría que nos quedáramos allí varados sin esperanza de ser rescatados.

Pero seguimos soñando. Una tarde, Lupe llegó pronto con enchiladas y una jarra con margaritas. Cuando nos comimos las enchiladas y limpiamos la mesa, le dijo a Derek que sacara los mapas y buscara sus imágenes por vía satélite del desierto oriental.

—Si estáis decididos, no seré yo quien os lo impida. —Pidió que llenaran de nuevo los vasos con margaritas—. No sé nada de la investigación por radar, pero podría merecer la pena echar un vistazo al semicírculo de piedras de Derek. El colgante de Ram sigue siendo un acertijo. Las perspectivas parecen muy malas, pero, si no nos arriesgamos, no conseguiremos nada.

—¿Entonces venís?

—Para echar un vistazo rápido… —Se encogió de hombros—. Podemos ir. Si encontramos algo que merezca la pena excavar, lo cual me sorprendería, podemos intentar volver el próximo verano con una beca de mayor cuantía y con más gente.

Antes del día de Acción de Gracias habíamos quedado en pasar las vacaciones de Navidad en el Sáhara. Lupe tenía becas que podía aprovechar. Derek vendió su coche. Yo conseguí un préstamo hipotecario que nos serviría a Ram y a mí.

Un día después de comenzar el otoño, salimos hacia Túnez desde Dallas, pasando por Heathrow y Roma. Totalmente adormilados después de pasar tantas horas en el aire, aterrizamos en el aeropuerto internacional de Djerba. Ram hablaba árabe con fluidez y francés bastante bien.

Pasamos tres días con agentes de viaje deseosos de mostrarnos todo. La medina, que era una herencia cultural de gran interés histórico. El zoco dorado, construido en el siglo XVII. La gran mezquita Ez-Zitouna, cuya construcción iniciaron los soberanos Omeyas en el año 732 y fue terminada por los Aghlabites en el 864. El zoco del Attarine, que estaba especializado en perfumes.

Algunos viajeros deseaban ver el emplazamiento de la antigua Cartago. Si realmente teníamos muchas ganas de pasar incomodidades, podríamos hacer un safari que nos llevara al sur, hasta las ruinas romanas, hasta el borde del desierto, pero no hasta el erg. No tenía nada de interés. No había restos de nada antiguo. No había nada con vida. Nada que se pudiera filmar. Los que eran prudentes lo evitaban. Las tormentas de arena podían ser repentinas, cegadoras, asfixiantes.

El tercer día, Ram encontró un helicóptero para alquilar. El piloto era argelino y había aprendido a volar en el ejército francés. Tenía un GPS que podía guiarnos hacia donde quisiéramos. Ram contaba con un alquiler, pagando una fortuna por adelantado, y dejó otra en depósito hasta que volviéramos a Túnez.

La lluvia retrasó nuestra partida, pero al final salimos con nuestro equipo a bordo y nos dirigimos hacia el sur por las montañas. Paramos para repostar en Gabès, una ciudad con oasis cercana a la costa. A partir de ese punto, la verde vegetación dio paso a un mar infinito de dunas marrones desnudas, sin nada más, un paisaje tan raro y exento de vida como la Luna.

Derek observó el GPS y estudió sus imágenes por satélite hasta que al final hizo que el piloto se parase sobre la duna gigante que decía que era nuestro destino. A mí me parecía exactamente igual que las otras cientos de miles. Hizo que nos quedáramos bastante tiempo sobre ella, manejando el localizador GPS.

Por fin, el piloto nos dejó con nuestro equipo y una docena de botes de agua en el suelo de la cavidad excavada por el viento al abrigo de la duna. A pesar de tener gafas de cristales gruesos, el reflejo del sol en la arena era cegador y el calor sofocante. El piloto despegó inmediatamente y quedamos ahí solos, azotados por el viento que levantaban las aspas.

Vi que se elevaba en el cielo mientras guiñaba los ojos y me quitaba el polvo. Mis compañeros parecían eufóricos. Sin que el asfixiante calor hiciese mella en ellos, montaron una pequeña tienda y estiraron el toldo para conseguir un mínimo de sombra. Me sentí repentinamente perdido mientras sudaba bajo aquel sol implacable; estaba tan lejos de aquel edificio marrón que mi abuelo había construido en la calle Primera, la casa en la que nació mi madre y yo crecí. No dije nada, pero no podía evitar sentir un profundo pesar, un momento de añoranza por la seguridad y tranquilidad de la vida universitaria y todas las actividades del nuevo semestre que empezaría enseguida.

Teníamos una radio. El piloto había prometido que volvería y nos recogería tres días más tarde, a menos que le llamáramos antes, pero yo sentía un profundo malestar. Allí agachados, abrieron las cajas de comida que habíamos traído del hotel.

Derek desplegó una de sus fotos. Dijo que su círculo de piedras enterradas debería estar en dirección norte desde donde estábamos, bajo el extremo de la duna. El viento había hecho que la arena de la zona en la que habíamos aterrizado saliera volando y se hubiera convertido en arcilla marrón dura. Lupe salió y cruzó al otro lado, dio una patada a algo y volvió a donde estaba nuestro equipo con una pala y una paleta. Ram le ayudó a cavar, hasta que se levantó para mostrarnos un extraño palo marrón.

—¡Huesos! —gritó—. O estamos en el lecho de un lago seco o en un antiguo abrevadero. Algo con lo que nunca habría contado. Puede que solo por esto haya merecido la pena el viaje, si estamos siguiendo la pista de algún homínido.

Derek quería llegar al emplazamiento de su radar, pero los huesos tenían prioridad. Nos dio una lección rápida del trabajo de campo y pasamos allí el resto de la tarde. Identificó un cuerno de antílope y lo que creía que era la mandíbula de un jabalí verrugoso.

—¡Pero ni un fragmento de cerámica! —Se encogió de hombros en señal de disculpa hacia Derek—. Ni una piedra que nos pueda servir de herramienta.

Derek estaba inquieto y deseoso de continuar, pero, de repente, empezó a sacar algo. Una delgada astilla de un material vítreo que bajo las capas de arcilla era de color amarillo pálido. La sacó y volvió a cavar. Estuvimos allí otra hora más. Encontró otra astilla y después otra, así hasta conseguir una docena. La ayudamos a limpiarlas y encajamos algunas.

—¿Otro cuerno? —le preguntó Ram—. ¿O si no, qué otra cosa podría tener huesos como ese?

—No es un cuerno —se limpió el polvo de la frente—. Son huesos de verdad. —Levantó dos fragmentos amarillos—. La parte anterior y el hueco de una articulación. Mira cómo encajan. Sin embargo, lo raro —se inclinó para mirarlo frunciendo el ceño— es que son quebradizos, aunque algo más duros que el calcio, puede que sea silicona. No pertenecen a ningún ser que yo conozca. Y estas…

Cogió una de las astillas amarillas y levantó las gafas de cristal oscuro para mirarla entrecerrando los ojos.

—Parecen conchas y están demasiado fragmentadas para poder reconstruirlas. Parecen el exoesqueleto de un insecto, pero es demasiado grande para que sea de un insecto conocido. Merece la pena cavar otro poco si podemos conseguir que nos den una beca.

Llevamos de vuelta a la tienda el pequeño montón de fragmentos, bebimos un poco de la preciada agua y nos dispusimos de nuevo a atravesar el banco de arena que había en dirección norte. Derek continuó observando su imagen conseguida por radar. Hizo que nos paráramos donde él decía que debía de estar su anillo de piedras enterradas. Lo único que vimos fue la arena movida por el viento, pero de repente comenzó a entrecerrar los ojos para mirar a lo lejos.

—¡Esas rocas! Veamos lo que son.

Eran enormes, sobresalían de la arena entre un metro y medio y un metro ochenta. Hizo que nos paráramos para hacer fotos y nos hizo correr para verlas de cerca.

Eran idénticas: dos columnas cuadradas de piedra negra suave, de aproximadamente un metro cuadrado de sección y separadas una de otra aproximadamente por la misma distancia.

—Son las piedras del centro que encontré en la imagen visual. —Derek volvió a mirar su mapa por radar—. Están sobre el lecho rocoso bajo la arena. ¿Veis esa sombra? Creo que es la piedra del dintel que está encima y enmarca la puerta.

—¿La puerta hacia dónde? —preguntó Lupe.

—Hacia el Infierno —dijo Ram encogiéndose de hombros—, si recuerdas lo que decía mi Mamita. Mi padre nunca creyó sus historias, pero yo sí. Lo que creo es que ella no sabía de qué tipo de Infierno se trataba. Tenía un miedo atroz de lo que ella creía que podía sucederle al atravesar esa puerta.

—No importa a lo que ella se refiriera —dijo Lupe—. Nunca he visto ningún trabajo de cantería de la prehistoria que pueda comparársele. Deberíamos conseguir una beca.

Derek ya se había puesto a andar para estudiar la piedra más cercana. Era un extraño granito negro, con vetas delgadas de color verde, una superficie resbaladiza pulida, perfectamente cuadriculada. Lo frotó con el dedo y le guiñó el ojo a Lupe.

—¿Qué crees?

—Es imposible. —Parecía aturdida—. No soy geóloga, pero nunca he visto una piedra parecida a esta. No se había extraído de ninguna cantera cercana. Ninguna cultura tan antigua había trabajado tan bien la piedra.

Derek empezó a dar vueltas alrededor de la columna, en busca de inscripciones. Ram le siguió. A solo uno o dos pasos detrás de él, me paré para buscar una marca verde extraña que pudiera ser un carácter de alguna escritura antigua. Oía cómo respiraba agitadamente Cuando me di la vuelta, había desaparecido.

—¡Ram! —Lupe estaba llamándole—. ¿Ram?

No oímos respuesta alguna. Seguimos corriendo alrededor de la columna y después alrededor de la otra. Nos dispersamos para buscar en la arena que había a nuestro alrededor, pero no encontramos ninguna huella, no había ninguna señal suya ni de dónde se había ido. Estábamos reuniéndonos otra vez a la sombra de la columna cuando salió de la nada tambaleándose y cayó de bruces, justo a mi lado.

Todos nos arrodillamos a su alrededor. No respiraba. Tenía la piel de color azul, excepto esa minúscula marca de nacimiento tremendamente blanca. Cuando la cogí, su mano colgaba sin fuerza, sin vida. Le dimos la vuelta. Yo llevaba una cantimplora. Lupe mojó una bandana y le limpió la arena de la boca y los senos nasales. Los ojos parecían vítreos cuando los abrió. Ella le tomó el pulso.

—Está vivo —susurró ella—, pero de milagro.

Se le movía el pecho. Jadeó, intentando respirar, tosió e intentó sentarse. Lo levantamos para sentarle apoyado en la columna. Lupe le puso la cantimplora en los labios. Bebió, se atragantó y se quedó ahí sentado respirando con fuerza, cerrando de nuevo los ojos. Debió de pasar una hora hasta que se levantó para mirarnos.

—Algo pasó, algo, pero no sé el qué.

Le costaba hablar, y antes de recuperar el aliento con el que poder seguir hablando, tuvo otro ataque de tos.

—La tierra se desmoronó bajo mis pies. Caí a un lugar oscuro, no sé lo que era. La caída me dejó sin respiración. No podía recuperar el aliento. El aire, el aire hacía que me dolieran los pulmones como si fuera azufre ardiendo. Tuve que trepar para subir por la ladera llena de escombros. Casi me muero en el intento.

Quería agua. Lupe le ofreció la cantimplora. Temblaba en sus manos hasta que ella la cogió y se la puso en la boca. Dio unos cuantos tragos, tosió y esbozó una débil sonrisa.

—¿Dónde era? —le preguntó ella—. ¿Qué has visto?

—No… no mucho. —Tuvo otro ataque de tos—. Estaba demasiado oscuro. Los gases me quemaron los ojos. El cielo era rojo oscuro. Como si hubiera nubes bajas detrás de las cuales hubiera un fuego. Recuerdo que había columnas cuadradas a mi alrededor. Cada par de columnas tenía un dintel en lo alto.

—¿Trilitos? —susurró—. ¿Como Stonehenge?

—Como puertas —asintió y se paró para poder respirar profundamente—, como esta —tocó el colgante que tenía bajo su fina camiseta—. No he visto Stonehenge, pero creo que este círculo era más grande, bastante más grande. Siete puertas y todas abiertas. Nada, excepto cielo rojo y roca oscura bajo ellas.

Respiraba con dificultad y tuvo que toser otra vez.

—Estas dos piedras. —Levantó la mano hacia la otra columna y también la vista para mirar a Derek—. He visto el dintel que encontraste bajo la arena. —Estaba respirando otra vez con dificultad—. Estaba allí, detrás, cruzando de lado a lado en la parte superior.

Tenía los ojos inflamados y llorosos. Los limpió y se recostó contra la columna. Lupe le dejó que descansara unos minutos.

—¿Eso fue todo? —preguntó—. ¿No te acuerdas de nada más?

—En realidad, no. —Cogió aire y pestañeó mirándola a ella—. Me costó una eternidad volver aquí. Eso era lo único en lo que pensaba. Recuerdo que noté un pequeño estallido en los oídos, como cuando vas en un avión y cambias rápidamente de altitud. Y algo parecido a lo que sientes cuando un ascensor rápido se pone en marcha. Pero en esto, nada tiene sentido.

—O puede que sí lo tenga —con el ceño fruncido, Derek miró hacia la duna—, si lo que notaste era real.

—Era real ¡demasiado real! Casi me mata.

—Me pregunto —susurró Derek— si podría tratarse de algún lugar que no fuera la Tierra. Nunca me he creído que una nave pueda atravesar las distancias entre las estrellas, pero ese cambio de presión y gravedad…

El sobrecogimiento hizo acallar su voz.

—Puede que alguien encontrara otra forma de atravesar el espacio.

—¿Qué forma? —Lupe le miró—. ¿Cómo es posible?

—Las matemáticas del espacio y del tiempo han sido un campo de arenas movedizas desde que Einstein y los demás encontraron los límites de las leyes de Newton. Hay teorías que afirman que entre las estrellas hay agujeros, pero no hay pruebas. Es posible que estemos a punto de averiguarlo.

—Desapareció —asintió Lupe lentamente—. Casi se asfixia. ¿Pero qué tiene eso que ver con las estrellas?

—Quiero saberlo. —Derek se paró para mirar las dos piedras enormes y las dunas que había a lo lejos—. Quiero saber lo que es, quién estuvo allí, qué hicieron y por qué se fueron.

—No me importa —intervino Ram—. Es un lugar feo. He tenido pesadillas, pero ninguna como esta. Este asunto no nos interesa.

3

Al ponerse el sol, se notó un repentino escalofrío. Ram pudo volver andando con nosotros a la tienda, negándose a que le ayudáramos. Lupe quería que hiciéramos una hoguera, pero no teníamos nada con lo que poder hacerla. A la pálida luz de una linterna eléctrica, comimos una cena fría en envases de cartón y unas latas mientras pensábamos lo que íbamos a hacer a continuación.

—Más vale que no contemos lo que le ha pasado a Ram —dijo Lupe—. Con los huesos y las fotos de los megalitos, ya tenemos bastante para conseguir otra beca. Podemos volver el próximo verano con una expedición para escribir nuestra propia página en la historia.

—¿El próximo verano? —contrapuso Derek—. No quiero esperar. Esto es demasiado para dejarlo.

—Ahora podemos hacer más —insistió ella—. Podemos cavar para encontrar más huesos. Me pregunto qué serán esas astillas de silicona.

Ella desvió la mirada hacia la oscuridad.

—Sea lo que sea lo que encuentres, no le des demasiada propaganda. —Ram negó con la cabeza mirándola a ella—. Al menos, si quieres volver, porque podrías perderlo.

—¿Qué? —Pestañeó Derek.

—Burócratas celosos. Aquí las fronteras no están marcadas en la arena. Si el yacimiento tiene alguna importancia, dos o tres naciones lo reclamarán como tesoro nacional. Os quedaréis fuera del juego.

—Lo cual significa que mientras podamos, tenemos que investigar más. —Se dio la vuelta para mirar a Ram—. He estado pensando. Has ido a algún sitio distinto. Has notado una gravedad y una presión distinta. Creo que has estado en algún sitio lejos de la Tierra. No sé para qué se construyó este lugar, pero tuvo que haber una razón.

Lupe le miró con el ceño fruncido.

—Si esas columnas enmarcaban alguna puerta, quiero atravesarla.

—¿Atravesarla? —se quedó asombrada—. ¿Cómo? Yo misma he dado la vuelta a estas dos piedras igual que tú. ¿Dónde está la puerta?

—Me pregunto… —Derek levantó la vista hacia los megalitos, que ahora estaban sumidos en la oscuridad—. Ram llevaba su colgante. Su Mamita lo llamaba la llave. Descubrimos que tenía poder magnético. Puede que active algún tipo de cerradura.

—La llave del Infierno —dijo Ram meneando la cabeza—. Así lo denominaba. No he visto a Satanás ni nada que estuviera vivo, pero aquel lugar tenía el aspecto y el olor apestoso a azufre del Infierno. —Se estremeció—. Allí es imposible respirar.

—Bueno, ya sabes… —Derek se sentó más erguido—. Tendríamos que coger el equipo de oxígeno, pero podemos intentar averiguar si realmente es una pista que conduce a algún sitio. Vamos a llamar al helicóptero para que vuelva.

—¿El equipo de oxígeno? —Ram negó con la cabeza, sus facciones negras se tornaron adustas—. Si hubieras estado allí, no estarías tan entusiasmado.

Había intentado allanar la arena que había debajo de mi saco de dormir, pero no encontraba la postura. Tenía demasiadas cosas en las que pensar y no podía dormir. Bastante antes de que saliera el sol, Ram hizo café y tortitas en una cocina de propano mientras Lupe etiquetaba los huesos que había recogido y los sellaba en bolsas de plástico. Cuando llamamos al piloto del helicóptero, Ram quería irse con él.

—Es un lugar en el que no encajamos. —Se quedó mirando los dos enormes megalitos que todavía estaban a oscuras ensombrecidos por la duna que era de mal agüero incluso para mí—. No me gusta estar aquí.

—Es tu oportunidad de saber quién era tu Mamita —le dijo Lupe—. Si realmente llegó aquí atravesando alguna puerta. —Miró la marca de nacimiento que tenía—. Puede que sea tu oportunidad para saber quién eres.

Se tocó la marca y negó con la cabeza.

—Puede que sea mejor no saberlo nunca.

Pero consintió en quedarse y la ayudó en la excavación mientras Derek y yo volvíamos a Túnez. Yo había pasado un año en París escribiendo una novela que nunca se vendió, antes de volver a casa a enseñar literatura inglesa. Mi escaso francés y el poco inglés que hablaba el piloto nos sirvió para entendernos. Le bastaba con saber que los megalitos eran griegos o romanos, por lo que nuestro interés en ellos le parecía desconcertante. No creo que le gustara el erg más que a Ram, pero la temporada de turismo había sido baja. Quería nuestro dinero.

Dejamos a Lupe y Ram trabajando en la excavación, sus figuras cada vez más diminutas junto a nuestra minúscula tienda, que dejamos de ver enseguida por el resplandor cegador de la arena. El infinito mar de dunas provocó en mí una sensación mezcla de fascinación e inquietud. Me sentí aliviado de poder escapar aunque solo fuera un día.

El ruido del motor hacía difícil mantener una conversación, pero teníamos tiempo de pensar.

—Es bonito ¿verdad? —Derek levantó la voz y señaló el enrevesado dibujo que describían las olas en el rojizo océano de tierra que estaba debajo de nosotros, alternándose hasta el infinito los agujeros excavados por el viento con puntos en los que esa arena se había acumulado. Exento de vida y movimiento, el erg me era tan ajeno como el paisaje que Ram había contemplado bajo los megalitos.

—Solo viento y arena. —Por un segundo, se quedó callado mirando por la ventana, y se volvió despacio hacia mí, sonriendo como extasiado—. Pero mira qué forma tienen las dunas. Un orden infinito nacido del caos. Es algo parecido a un arte natural si te das cuenta. Una armonía de la naturaleza; tan inesperado, pero tan completo como los movimientos de una sinfonía.

Se paró para mirarme.

—¿No lo entiendes? El gran enigma de nuestro universo. El juego de la ciencia, el poder de las matemáticas, la euforia del descubrimiento. —Volvió a mirar afuera, hablando medio entre dientes, pero deseoso de compartir lo que sentía—. Ese es el misterio de la creación natural. Las galaxias y los planetas, la vida y la mente que sale del fuego y el polvo del Big Bang. Ese es el atractivo de la ciencia. Cada avance conlleva nuevos aspectos maravillosos.

Intenté entenderlo, pero las dunas parecían más crueles que bellas. Me sentí aturdido por tanta maravilla, contento de salir del erg y cruzar las montañas, alegre de volver a ver carreteras y un tren de mercancías que pasaba por una curva, los círculos y cuadrados de las parcelas verdes cultivadas. Aquí había cosas hechas por el hombre que yo creía entender.

El piloto se paró en Gabès para hacer una revisión mecánica de algo del motor. Cuando quisimos llegar al hotel ya se nos había echado la noche encima. Ya limpios de sudor y arena, salimos a cenar. Derek encontró un cibercafé y estuvo una hora frente a un ordenador.

Yo estaba de pie detrás de él, observando los símbolos matemáticos que aparecían en la pantalla y mirando artículos sobre la materia y la energía oscuras, sobre la masa negativa y el tiempo negativo, sobre un falso vacío que podría generar una espuma infinita de universos. Nada de eso me decía nada a mí ni parecía satisfacerle a él.

—Nada —al final se encogió de hombros y lo dejó—. Si lo que le pasó a Ram es lo que creo, la mayor parte de lo que creemos que sabemos tendrá que reescribirse.

A la mañana siguiente nos encontramos con el piloto en un banco italiano. Derek recuperó la fianza para darle lo que quedaba por pagar de su tarifa y negoció nuestro contrato. Encontramos una tienda de provisiones y utilicé mi propia tarjeta de crédito para comprar unidades de respiración por oxígeno. Cuatro equipos completos de treinta y cinco litros con mascarillas, botellas, reguladores, válvulas, tubos y mascarillas antigás.

Cuando atravesamos las dunas camino del campamento ya era más del mediodía. Encontramos a Ram esperando solo junto a la tienda. Con las prisas por salir antes de que oscureciera, el piloto dejó caer nuestros paquetes y salió inmediatamente. No veía rastro de Lupe. Cuando Derek preguntó por ella, Ram movió la cabeza aturdido.

—No lo sé —miró los megalitos negros que estaban en la arena sin comprender nada, su cara dejaba traslucir la tensión—, no sé.

Derek lo apartó del sol, hacia la sombra del alero de la tienda. Le dimos una cerveza fría que habíamos traído de Gabès. Se agachó en la arena, dio unos cuantos tragos, dejó la botella y, como si estuviera ausente, se frotó la extraña y pequeña mancha de nacimiento que tenía en la frente.

—Me pica —masculló— desde que atravesé la puerta.

—Dinos —le instó Derek— lo que le ha pasado.

—Era pronto por la mañana. —Mirando con nerviosismo los megalitos, hablaba formando frases inconexas y de forma cortante—. Habíamos desayunado. Ella ya estaba en el emplazamiento. Yo me alejé más allá de la cadena montañosa para hacer mis necesidades. Oí gritar. Me levanté los pantalones y volví corriendo. Los vi venir.

Señalaba con la cabeza los megalitos. Su áspera voz se acalló y se quedó mirándolos hasta que Derek le pidió que siguiera.

—Allí —casi susurraba—. Tres monstruos gigantes saltando. Ella intentó correr. Ellos saltaban con demasiada rapidez.

—¿Monstruos? ¿Qué aspecto tenían?

—No se parecían a ninguna criatura terrestre. —Se estremeció y se quedó mirando los megalitos, con su delgado dedo índice sobre la señal—. Puede que fueran insectos. Puede que fueran como saltamontes, si es que hay saltamontes del tamaño de aviones. No se parecen a nada. Eran horrorosos. Con manchas amarillas y verdes. Eran brillantes como el cristal. Tenían los ojos rojos, que brillaban como el fuego, las patas traseras largas y las de delante con garras.

Volvió a estremecerse.

—Garras terribles. Todas eran de metal brillante de color plateado. Grandes garras de metal. Y tenían alas. Alas pequeñas y gruesas que parecían demasiado cortas. Extendidas cuando planeaban. Llegaron demasiado rápido para que pudiera reaccionar. No pude hacer nada.

Dejó caer los hombros en señal de un profundo pesar.

—Uno de ellos la cogió. La enganchó con esas garras brillantes. Desapareció cuando volví a la tienda. Se la llevó de vuelta a los monumentos. Se arrastró entre ellos y ya no salió. Se la llevó al infierno al que yo fui.

Se limpió los ojos.

—Allí no hay aire. No hay aire que pueda respirar. Me temo que ha muerto.

—Puede que no. —Derek le cogió por el hombro—. Hemos traído máscaras de oxígeno. Podemos ir a por ella. Podemos intentar encontrarla y ayudarla. Si tu llave nos lleva.

Volvió a encogerse.

—Por supuesto. —Cogió la cerveza y se quedó rígido de pie—. Si podemos.

Se quedó de pie un momento mirando fijamente al antiguo abrevadero.

—Si podernos. —Volvió a hablar entre dientes y sacudiendo la cabeza—. Si está viva. —Se estremeció—. Yo… la quería. Me vio por primera vez cuando sacaba tierra en Koobi Fora. Me ayudó a ir a la universidad con una beca. Volvió a traerme a África para que trabajara con ella en dos excavaciones de verano. Ella… me proporcionó una forma de vivir.

Volvió la cabeza para que no se le viera llorar.

El sol del atardecer ya estaba bajo y el día había sido agotador. Podíamos haber descansado y habernos preparado para salir por la mañana, pero nadie contemplaba esa posibilidad. Desembalamos tres equipos de oxígeno y encontramos los manuales. Estaban escritos en francés y árabe, eran breves y crípticos, pero Ram los descifró. Enganchamos los equipos y nos los probamos. Las máscaras antigás tenían un fuerte hedor a plástico y dificultaban la visión.

—No importa —la voz apagada de Derek era difícil de escuchar—, si nos mantienen con vida.

Ram preguntó cuanto duraría el oxígeno.

—Depende del tiempo que tengamos que usarlos —le dijo Derek—. Espero que duren lo suficiente.

—¿Para adelantar a esos bichos saltadores? —Ram se quitó la mascarilla, se limpió el sudor de la frente y movió la cabeza—. No encontraremos a Lupe con vida. No, si es en el mismo sitio al que fui yo.

—Podemos ver —dijo Derek—, si estos trilitos son puertas. —Su voz se fue apagando, pero cogió aliento y continuó—: Iremos hasta donde podamos. Descubriremos lo que podamos y ayudaremos a Lupe si nos es posible. Vamos a ello. Yo deseaba haber tenido un arma, pero la seguridad del aeropuerto nos impidió llevar cuchillos o armas de fuego. Íbamos con las manos vacías, aunque cargados con el peso de las botellas de oxígeno. Llevábamos cantimploras con agua atadas a los cinturones. Yo llevaba una pequeña mochila con una linterna, pilas de repuesto, una chaqueta y poco más.

Hicimos una pausa rápida para la comida y salimos hacia los megalitos. Ram iba el primero, tristemente callado bajo la mascarilla antigás. Yo caminaba lenta y pesadamente, medio mareado por la peste de la mascarilla, pensando con ilusión en matricularme en el semestre de primavera de la universidad para la que solo quedaban dos semanas.

Derek estaba exuberante.

—No pienses en las probabilidades. Ganar o perder, este es el juego de mayor envergadura que nunca ha jugado el ser humano.

Ram avanzó con la mirada fija en las huellas de los saltamontes. Parecían las huellas de dos pájaros gigantes de dos dedos, que habían quedado fuertemente marcadas en la arena y estaban separadas puede que unos cuarenta metros una de otra. Nos hizo pararnos cerca de los megalitos, siguió adelante para inspeccionar la arena que había a su alrededor.

—Los bichos salieron por el oeste —dijo— y volvieron por el este. No hay huellas de que hayan ido por ningún otro lado. Se la llevaron.

Él se quedó entre nosotros al final del camino por el que se fueron los saltamontes, y el sol, que se estaba poniendo, se reflejaba en las gafas y despedía un brillo cegador. El corazón me latía a toda velocidad. Me agarró el brazo.

—Moja. —Nos había estado dando clases de swahili. Con voz ronca, susurró los números—: Mbili. Tatu.

Me cogió el brazo con tanta fuerza que me dolía.

—¡Nenda! ¡Vamos!

Juntos, dimos un paso adelante. El sol ya se había puesto. Los oídos me pitaron. La arena se desmoronó bajo mis pies. La repentina aparición de la gravedad tiró de mí hacia la oscuridad.

4

Durante unos segundos, la oscuridad fue total. Caí con los pies por delante, deslizándome por una ladera llena de escombros que se fundió bajo mis pies. Volvió la luz, una penumbra roja sin brillo. Caí con fuerza sobre una piedra plana. Ram me soltó del brazo. Con el peso de las botellas de oxígeno, me tambaleé para conseguir equilibrarme e intenté contener la respiración. Me sentí mareado por el hedor del plástico de la capucha.

—¿Wapi? —dijo Ram jadeando—. ¿Dónde estamos?

Me di la vuelta para mirar. Los dos grandes megalitos estaban donde siempre. Me preguntaba si serían los mismos. Eran mucho más altos, la tierra de alrededor había desaparecido. El dintel de piedra caído estaba en su sitio. Al fondo, las dunas de arena y la luz del sol se habían desvanecido. En su lugar, vi algo oscuro compuesto por fuego y violencia. Había nubes rojas de llamas sobre lava negra apagada.

Nos apiñamos los tres, protegidos por los siete grandes trilitos. Imponentes, estaban a nuestro alrededor, eran como las paredes de la cárcel de una pesadilla. La lava que había al fondo era como un desierto con garras de colmillos negros, algunos torrentes estaban congelados sobre otros torrentes más antiguos, retorcidos formando gotas monstruosas, cortados con grietas infinitas. Había grandes rocas esparcidas alrededor y restos dispersos procedentes de explosiones volcánicas. A lo lejos, por entre una capa de nubes de color rojo, se elevaban montañas recortadas.

Me sentí desgarrado; pensé con angustia en Lupe al imaginar lo que habría sentido cuando ese ser propio de una pesadilla la arrancó de la excavación. Aturdido por el impacto, deseaba estar en el campus, en la clase, en un lugar que me resultara familiar. Lo único que veía era el Infierno de Mamita. Derek se quedó de pie un buen rato contemplándolo y al final levantó la pequeña cámara que llevaba colgada del cuello.

—No es el Sáhara. —Era más frío que yo, hablaba como si estuviera dictando notas de investigación—. Es un mundo sin agua, sin canales de agua, sin señales de erosión causada por el agua. —Hizo una foto y miró a Ram—. Es un milagro que salieras. En la atmósfera hay bastante nitrógeno, puede que mezclado con dióxido de carbono y gases de azufre. Es imposible saber cuál es la composición de las nubes, pero no producen lluvia.

Frunció otra vez el ceño al ver la naturaleza oscura y se volvió hacia mí.

—Sin agua no hay nada verde. No hay fotosíntesis para liberar oxígeno. Si esto es realmente el tipo de terminal de conexión entre mundos que creo que debe de ser, el yacimiento debe de haberse elegido como trampa para los intrusos. Nadie pasa sin el equipo adecuado.

—Muchos se han quedado por el camino.

Ram estaba señalando el espeso y oscuro polvo del suelo que había dentro de los trilitos. Vi el brillo blanco de una calavera humana. Dio una patada en un bulto que había y se paró a recoger el cuerno largo de un órix. Movió el polvo con él y descubrió huesos: una calavera de un impala con sus elegantes cuernos todavía enganchados; el esqueleto de lo que según él había sido un perro o un lobo; los restos de algo más grande, quizá un león.

—Necesitamos que Lupe esté con nosotros.

Recogió la calavera.

—Ella lo sabría, pero esto debe de ser un cromañón. Un tipo desafortunado que cayó en la trampa hace unos treinta mil años.

Con cuidado, volvió a colocar todo sobre el polvo. Derek continuó para buscar otra calavera que según Ram pertenecía a un neandertal, y después una tercera que parecía más moderna. Ram cavó en el polvo de alrededor y descubrió un poco de sílex que estudió con las lentes de su máscara antigás.

—¡Una punta Clovis! —Movió la cabeza bajo la máscara—. Como las de nuestra excavación de Blackwater. Es de la misma longitud que una punta de lanza y tiene doble filo. Estriado desde la base para sujetar el mango. ¡Es un buen trabajo!

Lo mantuvo en alto para que lo vieran.

—¿Clovis? —Derek miraba incrédulo—. ¿Cómo llegó hasta aquí?

Lupe se moriría de curiosidad. Se preguntaría si los primeros americanos llegaron por aquí.

—Es difícil de creer —Derek lo miró—. Alaska está un poquito lejos de aquí.

—Nuevo México está todavía más lejos. —Ram se quedó un momento mirando a nuestro alrededor los grandes trilitos y la oscura desolación que cubría el fondo. Bajó la voz—. Si es que volvemos allí.

Seguimos andando hasta que Ram se paró para contemplar un gran montón de huesos viejos y extraños, enterrados bajo una espesa capa de polvo: costillares, columnas vertebrales, huesos de piernas, la mayoría de los cuales le resultaban desconcertantes incluso a él. Las órbitas vacías de los ojos de un cráneo del tamaño de un coche con bordes puntiagudos. Un fémur blanco medía un metro y veintidós centímetros.

Sentí un escalofrío, sentí que los trilitos eran un enorme templo de la muerte, muertos y abandonados durante muchos miles de años. ¿Era posible que los guardianes fueran los que secuestraron a Lupe, que querían protegerlo? Temblando ante tantas incógnitas, añoraba los pequeños enigmas de la vida de Shakespeare, a Christopher Marlowe, Boswell y el doctor Johnson, incluso el aburrido y duro trabajo con los estudiantes.

—¡Mira aquí! —Su voz se tornó rápidamente cortante, Derek señaló y llamó a Ram—. Este era el pequeño templo de los huesos del que hablaba tu Mamita. Ella entró por aquí.

Vi una fila de huellas en el polvo, huellas de los pies de un ser humano pequeño. A pesar de que eran de hacía mucho tiempo, en un mundo exento de vida parecían recientes. Iban en dirección al trilito que había detrás de nosotros. Seguimos la trayectoria que traían atravesando un cementerio de huesos. Cuando Ram me cogió por el brazo salté, señalando en silencio. Vi una profunda depresión en el polvo que tapaba las huellas de Mamita. Podrían pertenecer al pie de un pollito gigante con dos patas.

—¡El bicho! —me gritó en el oído, con la voz amortiguada por la mascarilla—. ¡El bicho que se llevó a Lupe!

Más adelante, encontramos otra huella grande de dos pies y después una tercera. Siguiendo la misma fila de las huellas de Mamita, se llegaba directamente al trilito de enfrente. Vi el sombrero de campo de ala ancha de Lupe y después sus sandalias, tiradas unos metros más allá.

—Estaba viva —el ronco susurro de Ram era difícil de escuchar—, luchó por conseguir escapar.

Seguimos esa pista doble, la de Mamita que entraba y esos dos pies grandes que salían, hasta el final entre las inmensas columnas negras de los trilitos. Más al fondo, lo único que veía era esa maraña de lava congelada por donde ni siquiera se podía andar.

—La puerta. —Hubo algo en el tono de voz de Ram que hizo que me corriera un escalofrío por la espalda—. Ese ser se la llevó al infierno de Mamita.

Nos acurrucamos allí. Derek encontró su cámara y se inclinó para contemplar esa última huella gigante. Ram me agarró del brazo.

—Lupe está viva en alguna parte. —Señaló el torrente de lava negra bajo esas nubes de rojo fuerte—. Si podemos, tenemos que seguir.

Una vez más, nos apiñamos todos juntos, los unos pegados a los otros al final del camino. Agarré el musculoso brazo de Ram. Volvió a contar, esta vez en un sonoro inglés americano. Contuve el aliento y di un paso adelante con ellos, no sentí nada en absoluto. No hubo cambio en la presión del aire. No notamos ningún empujón ni tirón de la gravedad de otro planeta.

Delante de nosotros las lavas retorcidas seguían inmóviles formando los mismos monstruos grotescos. El inhóspito paisaje que había al fondo bajaba hacia el mismo cañón oscuro. No se veía ningún camino al fondo. Detrás de nosotros estaban los trilitos donde siempre habían estado, enormes frente al bajo cielo rojo, la única prueba de que alguna vez podía haber habido allí algo vivo.

¿Qué tipo de vida habían tenido los constructores? Me daba casi miedo saberlo.

—Si eso es otra puerta, esa no es la llave. —Derek se encogió de hombros con tristeza—. Nunca la encontraremos.

Volvimos a entrar en los trilitos a trompicones, como si pudieran servirnos de refugio frente a aquella hostilidad. Derek se paró para mirarnos a través de su mascarilla antigás.

—¿Y ahora? ¿Qué pensáis?

—Vayámonos. —Ram se puso en cuclillas apartándose de la entrada vacía donde había terminado el camino—. Ahora que podemos.

—Todavía no. —Derek miró su válvula de oxígeno—. Nos queda tiempo. Lo que hemos encontrado es un premio astronómico si es que podemos llevárnoslo.

Yo estaba mirando al camino por el que habíamos venido. Frunció el ceño, mirándome nervioso.

—¿No entiendes lo que quiere decir? No es solo por nosotros, ni por Lupe. Es una ciencia nueva, un nuevo universo que no entiendo. Tenemos que volver con tanta información como podamos.

—Podríamos perderlo todo —con el sonido amortiguado por la máscara antigás, la voz de Ram parecía sombría— en medio minuto, si esos monstruos vuelven.

—O incluso aunque no lo hagan. —Derek se había calmado—. Necesitamos los conocimientos de Lupe para interpretar lo que hemos encontrado. Su reputación, para conseguir otra beca. Si volvemos sin ella… —Movió la cabeza—. Nos podrían acusar de inventarnos toda la historia para encubrir algo.

Ram se encogió de hombros.

—No veo ninguna forma de seguir.

—Sí. —Derek se volvió hacia los huesos—. Pero tenemos que coger lo que podamos para convencer a la gente.

—Daos prisa —masculló Ram—. Si no, dentro de diez mil años alguien recogerá nuestros huesos.

Mientras vigilábamos las válvulas de oxígeno nos pusimos a la tarea. Derek nos hizo fotos de pie junto a los trilitos para dar muestra de su tamaño. Hizo fotos del torrente de lava al rojo vivo que nos rodeaba y también del gran montón de esqueletos. Nos hizo posar junto al monstruoso cráneo y ese inmenso fémur.

Ram intentó meterle prisa.

Removiendo el polvo de los esqueletos humanos, encontramos una piedra de forma extraña que Ram decía que era un hacha de mano, y fragmentos de un recipiente de cerámica que podía ser una jarra de agua. Quitó el polvo del cráneo de Neandertal y después una cáscara con forma de huevo del mismo tamaño. Era de color amarillo pálido, tenía dos cuernos cortos y dos agujeros vacíos que podían haber sido órbitas oculares.

—No es nada humano ni siquiera que pueda tener parentesco humano. —Le dio la vuelta en las manos y negó con la cabeza—. Creo que es de silicona. Como lo que Lupe denominaba un exoesqueleto. ¿Es posible que sea de uno de los seres que construyeron este lugar?

Sonrió y me la entregó.

—¿Puedes llevarlo? Si lo sacamos de aquí va a crear un auténtico debate.

Guardó el hacha de mano y la punta de sílex en su mochila. Como no teníamos ningún otro sitio donde guardar los huesos, saqué la chaqueta de mi mochila y envolvimos en ella lo que habíamos encontrado. Derek todavía no había acabado. Encontró una cinta métrica de acero en su mochila y midió la base de una de las columnas. Me dijo que caminara atravesando el círculo y contara mis pasos para poder apuntar las medidas en su cuaderno. Dibujó diagramas del emplazamiento.

Al final quería fotos del exterior. Dejamos su colección amontonada cerca de donde habíamos entrado, le seguimos de vuelta por la pista doble y le dejamos que nos volviera a dirigir otra vez por el pasadizo donde acababa. Los trilitos estaban en la placa de piedra plana. Salimos atravesándolo hasta el borde de aquel océano de lava muerta. Derek tomó varias instantáneas e hizo que nos detuviéramos dos veces al volver para posar con los trilitos en el fondo.

—¡Vamos! —Ram entrecerró los ojos mirando el brillo cada vez más intenso—. Está oscureciendo.

—Sí, es verdad —asintió Derek mirando el cielo carmesí—. Apuesto a que el sol es una estrella roja gigante que ahora se está poniendo. Ojalá tuviéramos tiempo para calcular el ritmo de rotación del planeta.

—Pero no lo tenemos.

Ram le cogió del brazo para que se diera prisa, pero se quedó parado entre las columnas con la mano levantada para que nos detuviéramos. Delante de él, vi algo como salido de un mal sueño. Su cuerpo era estrecho y largo, con manchas de verde pálido y naranja. Casi toda su enorme cabeza estaba tapada por un metal brillante, pero distinguí una cresta amarilla, como la cresta con dientes en forma de sierra de ese enorme cráneo. Las piernas delgadas con aspecto de palancas hacían que fuera tan alto como un antiguo saurio. Estaba siguiendo nuestras huellas, su cuerpo entero se inclinaba una y otra vez para acercar los ojos de color rojo brillante al suelo. Se paró en mitad del círculo.

—¡No os mováis!

Ram me cogió el brazo. Creí que aquel ser nos había visto, pero Ram estaba señalando algo que salía de su abdomen acorazado: una cadena extraña de objetos raros de plata brillante pegados unos a otros. Grandes y minúsculos, eran bolas y cubos, discos y cilindros, cristales en forma de estrella, transparentes como el cristal, y bultos grises sin forma.

Allí estaba oscilando, retorciéndose hacia delante y hacia atrás. Un fino rayo de luz roja brillaba como una estrella de cristal en la punta. Buscando en el polvo, encontró el camino y lo siguió dirigiéndose hacia donde estábamos. Me estremecí cuando tuve la seguridad de que nos encontraría, pero se detuvo ante el sombrero de campo de Lupe.

Distanciándose del monstruo, se hundió en espirales como las serpientes brillando en el polvo. Al instante, volvió a levantarse, sus trozos de metal brillante se movían parodiando de forma fantástica a un ser humano. La cabeza estaba formada por algunos trozos amontonados y los ojos extraterrestres eran dos estrellas brillantes. Empezó a dar forma a brazos y manos, y se inclinó para coger el sombrero de Lupe. Avanzó hacia nosotros y se detuvo para coger las sandalias. Se acercó un poco más y encontró nuestro pequeño montón de reliquias y sacó dos brazos más para juntarlas de nuevo en mi chaqueta.

Derek levantó la cámara.

—¡No lo hagas! —susurró Ram—. ¡Por favor!

Aquel ser retrocedió pesadamente hasta el monstruo. La cabeza huesuda se disolvió formando una soga que volvió a introducirse por el gran cuerpo. Se quedó allí anclado, se convulsionó y desaparecieron tanto él como su carga. Se cerró la abertura. El monstruo dobló sus grandes piernas, se agachó cerca del polvo y saltó. Escuché el disparador de la cámara de Derek, pero el bicho ya había subido y estaba extendiendo sus pequeñas y gruesas alas de color carmesí. Bajó directo hacia nosotros, con sus brillantes ojos.

Me quedé paralizado por el miedo hasta que Ram me cogió por el brazo.

—¡Escondámonos! ¡Escondámonos!

Nos quitamos de en medio y nos acurrucamos en el trilito siguiente. Se hizo la oscuridad. La tierra tembló bajo mis pies.

5

Algo me empujó. Me zumbaron los oídos. La tierra se estremeció bajo mis pies. Me tambaleé para mantener el equilibrio hasta que Ram me cogió del brazo. La luz del sol me cegó. Me froté los ojos y volví a tambalearme. A nuestro alrededor, esa marea negra de lava congelada no estaba, pero tampoco habían vuelto las dunas del Sáhara.

Estábamos encima de una ancha carretera que se extendía hasta el infinito.

Todo el círculo de trilitos había desaparecido. Ahora, un muro de piedra sólida se alzaba detrás de nosotros. Yo no veía ninguna abertura por ningún sitio. Todavía estaba balanceándome para mantener el equilibrio, abrumado por tantas cosas absurdas. Me sentía confuso, no estaba seguro de nada.

Estaba mareado, tenía el estómago revuelto. ¿Qué era esto? ¿Cómo había llegado allí? ¿Estaba enfermo? ¿Había tenido un accidente? Buscando a tientas algo que fuera real, algo que me resultara familiar, algo lógico, volví a sentir esa añoranza por la seguridad de la antigua casa de ladrillo de Portales, en la que había vivido con mi madre hasta que murió. Añoraba su sonrisa tranquila y su suave voz cuando me leía las obras de Shakespeare antes de empezar a ir al colegio. Necesitaba sentirme acomodado en la biblioteca legal de mi padre que mi madre conservó mientras vivió.

—¿Will? —La voz de Ram sonaba hueca y rara dentro de la máscara antigás, pero era real—. ¿Estás bien?

Tardé un poco en coger aliento para hablar.

—No… no lo sé.

La máscara antigás despedía un hedor caliente. Me sentí débil, estaba desorientado. Pero me invadió un sentimiento de gratitud. Gratitud hacia Ram y Derek, que estaban junto a mí, contemplando la carretera que se extendía hasta el infinito en la neblina. Eran mis compañeros jinetes, antiguos amigos y leales compañeros. Volví a la realidad, la imagen por radar, el erg y el antiguo abrevadero, los megalitos enterrados en la tierra. Inspiré profundamente y escuché el grito sobresaltado de Ram.

—¡Eh! —Se dio la vuelta para señalar—. ¡Esa pared! ¡Se mueve!

Había estado pegada a nosotros, por detrás. Ahora estaba a una docena de metros se movía constantemente.

—Volvamos.

Volvió. Yo no veía ninguna entrada, pero él se quitó el colgante de esmeralda del cuello y lo golpeó sin parar contra el lugar por el que habíamos salido. No se abría nada, pero siguió intentándolo durante un minuto, corriendo constantemente para poder mantenerse junto al lugar cuando la carretera iba saliendo de la pared.

Seguía intentando encontrar algo con cierta lógica, para lo cual estudiaba el suelo. Puede que tuviera treinta metros de ancho, estaba rayado con los colores pálidos de un arco iris doble, rojo en el centro y después el color se difuminaba adoptando todos los colores de la gama con rayas oscuras en los lados. No sentí ninguna vibración, no oí ningún ruido, pero la pared seguía alejándose sin parar.

Derek levantó un lado de su máscara antigás, aspiró y se la quitó, respirando profundamente. Yo me quité la mía. El aire era fresco y frío con un dulce aroma a vida. Al empezar a ver mejor, volví a mirar alrededor. La pared que había detrás de nosotros era la ladera de una montaña, tan suave como si un gigante hubiera cortado con un cuchillo lo que sobraba. Subía en vertical cientos de metros y por encima de ella se elevaban las laderas escarpadas de las montañas, que alcanzaban una altura todavía más elevada.

La calzada se deslizaba en silencio y nos conducía sin parar hacia lo que yo creía que debía de ser el Este, por un terreno vacío. La hierba verde y alta ondeaba movida por una suave brisa. Vi una bandada de pájaros como motas negras que revoloteaban a lo lejos, y un edificio como un nubarrón blanco que se veía sobre las montañas.

—Otro mundo. —Derek me cogió del brazo—. Vamos a esperar a Ram.

Se había caído más atrás. Fuimos corriendo, intentando mantener el equilibrio, mientras línea a línea, la carretera iba circulando más despacio al llegar al borde, una raya negra donde cesó el movimiento. Nos quedamos ahí de pie hasta que Ram bajó de la raya roja central para alcanzarnos.

—¡Este mundo es una locura! —Estaba temblando y respiraba con dificultad—. Mi Mamita lo llamaba Infierno —se estremeció—. Puede que lo sea.

—¿Un Infierno en el que brilla un sol que da calor? —Derek le sonrió—. ¿Con aire que podamos respirar? ¿Y qué más quieres?

—¿Qué te parece?

—Me parece que somos afortunados. —Derek parecía sorprendentemente eufórico—. ¡Somos los hombres más afortunados!

—¿Afortunados? —Ram movió la cabeza mientras contemplaba la montaña negra que había detrás de nosotros—. No sé en qué sentido.

—Mantengamos la cabeza fría y pensemos. —Derek se sentó en el bordillo y se quitó la mochila—. ¿Has oído hablar alguna vez de la serendipia?

Ram parecía perplejo.

—Acabamos de definirlo. Llegamos aquí buscando rocas bajo la arena y dimos en lo que aparentemente es un imperio interestelar de alta tecnología. Pensad en Cortés cuando llegó a México o en Galileo cuando vio las lunas de Júpiter. Creo que tenemos más suerte —añadió con seriedad—. Espero que podamos dejar un legado mejor.

—No lo pillo. —Ram se agachó, apartado de esa pared desnuda—. ¿Dónde creéis que estamos?

—En algún lugar fuera de la Tierra —Derek se calló para contemplar el verde paisaje que teníamos ante nosotros—. Tiene que serlo, aunque su aspecto es familiar. He visto hierba como esta en el rancho de mi tío del oeste de Texas. Pero cómo hemos llegado hasta aquí… —Movió la cabeza—. Si no podemos volver, tenemos que seguir. Si volvemos contando la historia de los trilitos, podría cambiar el mundo.

—Y ¿cómo esperas hacerlo?

—No tengo ni idea. —Derek se encogió de hombros—. Dejemos eso para más tarde. Ahora mismo tenemos una escalera de color. Acabemos el juego. Si ganamos el bote, podemos conseguir más que todo el oro que Pizarro encontró en Perú.

—Si nos imaginamos que esto es un juego, ¿cuál es la siguiente jugada?

—Subir a la calzada. —Derek se protegió los ojos para contemplar la neblina azul que se levantaba a lo lejos—. Ver hacia dónde nos lleva; enterarnos de lo que podamos; buscar a Lupe si encontramos alguna pista, y volver a casa con pruebas de dónde hemos estado. En definitiva, hacer lo mejor que podamos. El bote es demasiado grande para perderlo.

—¿Lupe? —Ram le miró pestañeando—. ¿Hay alguna posibilidad?

—Podemos confiar. —Derek negó con la cabeza—. No sé qué más podemos hacer aparte de confiar y hacer lo que esté en nuestras manos. —Abrió la mochila—. Veamos qué cartas tenemos.

Dejó su cuaderno, la cámara y un pequeño paquete de tarjetas de memoria en el bordillo plano de la carretera. Su cantimplora. Una barra de chocolate que había comprado cuando paró a repostar combustible en Gabès. Finalmente dejó el hacha de piedra de mano y la punta Clovis.

—Y hay un jersey, una muda de ropa interior y dos pares de calcetines —sonrió—. Es que fui miembro de los jóvenes exploradores.

Lo único que aporté yo fue una bolsa de dátiles secos de Gabès.

Ram nos enseñó las manos vacías.

—No importa. —Derek se encogió de hombros—. Compartiremos lo que tenemos. Y si nos es posible, nos alimentaremos de lo que nos dé la tierra.

Levantó la vista hacia la pared montañosa, y de repente señaló.

—¡Mirad esas rayas verdes!

Volvió a examinar una roca caída con su lupa de bolsillo y encontró su cámara para hacer una foto de cerca. Al volver con nosotros, abrió el cuaderno para apuntar una entrada con una abreviatura rápida.

—Nuestro rompecabezas está resuelto. —Asintió de satisfacción—. La fuente de esos megalitos del Sáhara. Esta montaña tiene la misma arena fina y las mismas vetas verdes. Deben haber sido extraídas de aquí y llevadas a la Tierra.

—Si realmente estamos en algún lugar fuera de la Tierra… —Ram le miró entrecerrando los ojos—. ¿Dónde podría ser?

—Esa es la gran pregunta —contestó Derek—. Pero hay cosas que sabemos. O cosas que creo que sabemos.

—¿Como por ejemplo?

—Lo primero de todo, los trilitos.

Frunciendo el ceño mientras reflexionaba, abrió el cuaderno para escribir otra vez. Vi las palabras «Primer Día» escritas al principio de su escritura taquigráfica.

—Creo que son o eran algo parecido a un terminal. —Pronunciaba las palabras mientras escribía como si estuviera dictando—. Parece que conectan siete planetas. Un imperio interestelar sin rocas espaciales. El mundo terminal, bajo ese sol rojo, tiene que estar en algún lugar fuera de nuestro sistema solar. La ubicación es en sí misma un rompecabezas.

—¡Una trampa mortal! —farfulló Ram.

—La atravesamos —sonrió—. Si la habían elegido para limitar el acceso, hemos pasado la prueba. Y tu Mamita también. Los hombres que llevaban hachas de piedra y puntas Clovis no tuvieron tanta suerte. —Negó con la cabeza—. Me gustaría saber lo que les pasó a los constructores.

—¿Y Stonehenge en Salisbury? —le pregunté—. ¿Era otra puerta?

—Demasiado rudimentario —cerró el cuaderno—. Pero ese es otro problema para Lupe. Ella hablaba de difusión cultural y de que en toda Europa Occidental había yacimientos megalíticos parecidos. Fueran quienes fueran los constructores, deben de haber dejado influencias. Recuerdos, mitos, puede que incluso religiones.

Ram gritó:

—¡El gorro de Lupe!

Señaló la calzada deslizante. Vi su gorro de campo desplazándose por la raya roja central. Sus sandalias venían después una detrás de otra, y luego los cráneos y huesos que habíamos recogido, todavía envueltos en mi chaqueta de nailon. Ram echó a correr para recuperar la chaqueta y me la devolvió. Agachado en el bordillo, temblaba al mirar el gorro, las sandalias y los cráneos que iban bajando por la carretera hasta que finalmente dejaron de verse.

—¿Podría seguir viva? —susurró.

—Es posible. —Derek se encogió de hombros—. Nos enteraremos de lo que podamos y haremos lo que nos sea posible.

—«¿Nos enteraremos de lo que podamos?». —Ram estaba haciendo burla—. ¿Y no volveremos para contárselo a alguien?

—¡Confía en nuestra suerte del póquer! Cada vez tenemos más.

—¿Suerte del póquer? —La frase me impactó—. ¡Esto no es ningún juego!

Sabía de lo que hablaba, pero no dije cómo me sentía.

Ram no estaba tan amargado. Se sentó durante un rato en silencio, taciturno, y de repente empezó a hablar.

—No puedo evitar pensar en mi casa. —Se calló para suspirar—. El último verano volví para ver a mi familia en Mombasa y Nairobi. Sus condiciones de vida son pésimas: mal gobierno, pobreza y enfermedades. No pude hacer mucho por ellos, pero conocí a una mujer.

Vi cómo esbozaba una sonrisa.

—En el museo Leakey. Empezamos a hablar. Era blanca, aunque el color no le importaba. Me dejó que la invitara a una cerveza. Había nacido en Sudáfrica, se había formado como bióloga en Cambridge, y en ese momento estaba trabajando para una empresa farmacéutica de Suiza.

—Estaba allí con un grupo de turistas, deseando saber más de lo que las guías podían contarle. Su equipo estaba probando una vacuna para el SIDA y ella quería saber más cosas relativas a la importancia de esa vacuna. Me permitió que le enseñara la ciudad y que le sirviese de traductor. Nos llevamos bien. Dejó su grupo y pasamos dos semanas juntos.

Su sonrisa se hizo más amplia.

—Fueron semanas que no olvidaré. Hicimos un safari fotográfico por el Masai Mara. Subimos al Kilimanjaro; sobrevolamos el Serengeti en un globo de aire caliente. Fueron dos semanas maravillosas, que acabaron enseguida. —Irónicamente, se encogió de hombros—. Odiaba dejarla marchar, pero tenía que volver a trabajar en la nueva vacuna. Yo tuve que irme a casa y terminar el doctorado. Prometimos volver a vernos en cuanto pudiéramos. Quizá intentemos hacer algo en África.

»Pero ahora… —La nostálgica sonrisa desapareció—. Nunca volveré a verla.

—Podrías. —Derek sonrió y le dio una palmada en el hombro—. Piensa en la parte bonita. Si volvemos con todo lo que creo, ¿quién sabe lo que podemos hacer? Por África. Por todo el mundo. —Asintió mirando la carretera—. Pongámonos en movimiento.

—No tan rápido. —Ram negó con la cabeza—. Eres un soñador, pero hay que volver a la realidad. Puede que los seres que construyeran los trilitos y la carretera fueran grandes ingenieros, pero tienen que estar muertos. No quiero encontrarme con lo que los mató. Antes de que vayamos más lejos, quiero buscar billetes para volver a casa.

Miramos.

A cada lado de la carretera, la montaña dividida se erguía en vertical desde la hierba. Nos quitamos el equipo de oxígeno y dejamos las pesadas botellas sobre la acera, todo amontonado en el bordillo y tapamos las máscaras antigás. Fuimos hacia el norte. Ram recorrió el muro buscando alguna abertura. Derek estudió las rocas, las plantas y todo el paisaje. No encontramos ninguna abertura en la piedra negra resbaladiza.

Entre tres y cinco kilómetros más allá, llegamos al final del muro y el camino estaba obstruido por grandes montones de pedregales con laderas llenas de rocas ásperas. La hierba dio paso a matorrales espinosos, sin atisbo de abertura alguna. El sol ya se había puesto detrás de la montaña antes de que pudiéramos volver a la carretera.

Tenía hambre y estaba cansado, pero Ram nos condujo con tenacidad atravesando la carretera para buscar en la otra dirección. Lo único que encontramos fue esa barrera desnuda de piedra oscura con vetas de color esmeralda cuya inmaculada superficie estaba escasamente deteriorada a pesar de los años que llevaba allí.

—¿Diez mil años? —Derek entrecerró los ojos mientras reflexionaba—. ¿O cien mil? Me gustaría saber.

Llegó la noche. Volvimos a la carretera con la linterna e intentamos dormir en la hierba del borde. Para mí era una noche de misterio que parecía durar eternamente. Tenía escalofríos y me dolía todo. Las espinillas me picaban por el roce con la maleza. Los insectos se me subían encima y algunas veces me picaban.

Me sentía avergonzado de quejarme.

Derek estaba tumbado boca arriba, satisfecho con lo que veía en el cielo. Las estrellas parecían más brillantes de lo que yo recordaba, la constelación era rara. Encontró algo que creyó que podían ser las Pléyades, aunque más pequeñas y situadas más al sur.

—Estamos a muchos miles de años luz de la Tierra. —Eso parecía alegrarle—. Más allá de donde podría llegar cualquier nave espacial.

—Demasiado lejos. —La voz de Ram sonó ronca en la oscuridad—. Y sin poder volver.

En el horizonte había una media luna extraña, más brillante y tres o cuatro veces más grande que cualquier luna de la Tierra. Nunca se movía ni crecía. A medianoche era un disco enorme tan brillante que Derek tenía bastante luz para apuntar en su cuaderno lo que veía. Era blanca como el hielo en los polos, azulada en su mayor parte, con algunos trozos de color marrón y verde, con algunas briznas dispersas de blanco borroso que él decía que eran nubes.

—¡En realidad no es una Luna! —Estaba nervioso con el descubrimiento—. Creo que estamos en un planeta doble, ambos miembros se parecen a la Tierra. ¿Ves los casquetes polares? Pues el azul sería agua y el verde, vegetación. Esa gran mancha marrón podría ser otro Sáhara.

—Si es un planeta —preguntó Ram—, ¿por qué no se mueve?

—Las rotaciones de ambos están regidas por un sistema de mareas, igual que nuestra Luna. Rotan como una sola, las mismas caras se mantienen siempre juntas. Ahora, cuando aquí es medianoche, más allá brilla el sol y en el planeta hermano es mediodía. Si estoy en lo cierto, veremos cómo se eclipsa cuando la sombra del nuestro se desplace por delante de él.

Vimos el eclipse. La sombra fue tapando ese enorme disco y poco a poco lo absorbió. Cuando la luz comenzó a disminuir, Derek hizo otra anotación y guardó el librito en su mochila. Yo tiritaba intentando encontrar una postura en el duro suelo sobre el que me encontraba.

—Estoy helado —farfulló Ram en la oscuridad—. Ojalá no hubiéramos visto nunca los malditos trilitos.

—El sol saldrá y nos calentará —le prometió Derek—. Estamos vivos, tenemos una escalera de color con la que jugar. Me siento como Marco Polo cuando llegó a China.

—De acuerdo —susurró—, iremos por la carretera. Yo creo que es nuestra única posibilidad.

6

Cuando me desperté, Ram y Derek estaban de pie a mi lado con las mochilas puestas.

—¿Estás preparado para salir? —me decía Derek.

Después de la interminable noche, lo único para lo que estaba preparado era una taza de café caliente, pero no teníamos café. Me puse la mochila y salí tambaleándome detrás de ellos, hacia la raya roja ancha de mitad del camino. Nos fue arrastrando sin detenerse hacia el sol naciente, hacia el desconocido este.

La carretera se movía más deprisa, puede que entre sesenta y noventa kilómetros por hora. Esa velocidad me hizo sentir escalofríos. A nuestras espaldas, la montaña iba haciéndose cada vez más pequeña hasta convertirse en un bulto negro y grueso. Derek dijo que era el núcleo de un volcán que se había extinguido hacía años. No parecían verse los trilitos que había dentro de él o más allá.

Me volví para mirarlo, nostálgico por estar otra vez en el este, en mi antiguo edificio de ladrillo marrón de la calle Primera y la biblioteca de literatura inglesa que me había llevado tantos años reunir. Ram se puso en cuclillas, frotándose la marca de nacimiento de la frente. Con inquietud, se sacó el colgante de esmeralda de la camisa y miró, entrecerrando los ojos, la corona de los mundos por encima de la escritura jeroglífica.

—¡Es raro! —masculló—. Desde que llegamos aquí, me ha estado picando la señal. —Frunció el ceño mirando a Derek—. ¿Qué podría significar?

Derek se encogió de hombros.

—Quién sabe[1], como diría Lupe.

Se protegió los ojos de la luz mientras contemplaba el paisaje. Las llanuras estaban cubiertas de hierba alta. Los árboles verdes se amontonaban en las colinas y en los arroyos. Esto podría ser cualquier lugar en el este de Kansas antes de que los colonos llegaran con el hacha y el arado.

—No dejes que lo inesperado te deprima. —Se volvió para sonreír a Ram—. Piensa en Marco Polo en la ruta de la seda de China, hace novecientos años. Descubrió un enorme y antiguo imperio desconocido para Europa. Los chinos habían inventado el papel, la imprenta, la brújula magnética, la pólvora. Aprendió mucho y volvió rico.

—¿Cuánto tiempo estuvo fuera?

—Veinticuatro años —Derek miró otra vez las montañas—. Pero nosotros vamos más rápidos que sus barcos y caballos.

Levantó la cámara para hacer una foto de la montaña que teníamos detrás y se volvió para hacer otra de un abrevadero por el que estábamos pasando. En él había flamencos con patas zancudas bebiendo, y animales colocados en fila para beber. Pude distinguir jabalíes verrugosos, impalas y cebras. Media docena de elefantes iban amblando hacia él y pasaron por detrás de un toro con largos colmillos. Un león de melena oscura estaba tumbado mirando desde una pequeña loma. A lo lejos, una jirafa estaba comiéndose la parte alta de un árbol. Derek abrió su cuaderno y pidió a Ram que identificase unos pocos animales que no conocía: un ñu de buena alzada, un eland, una gacela Thomson con largos cuernos.

—Si viera el Kilimanjaro, podría tratarse de Kenia. —Se estremeció y guiñó el ojo a Derek—. ¿Estamos locos?

—No del todo —dijo Derek—. Somos exploradores y tenemos maravillas por explorar.

Ram se dio la vuelta para contemplar un árbol extraño que estaba aislado en una colina rocosa. Su tronco era enormemente grueso, tenía las ramas retorcidas y desnudas, y en una de ellas estaba posado un buitre.

—Un baobab —dijo entre dientes— como los que hay en casa. ¿Cómo ha llegado ahí?

—Me gustaría saberlo. —Derek hizo una foto del árbol—. Es solo que hemos topado con otra fuente de problemas y ahora tenemos grandes probabilidades de buscar respuestas.

Ram señaló el abrevadero y el árbol.

—Si esto no es la Tierra, ¿cómo te explicas eso?

—Sigamos mirando. —Derek se encogió de hombros y cogió su cuaderno—. La evolución crea formas similares en nichos parecidos, pero no se repite. No con esta exactitud. Sería posible… —Alzó los hombros—. Quizá ha venido desde la Tierra, igual que nosotros.

Ram le miró pestañeando.

—¿Traído desde la Tierra por los hombres?

—No es posible —negó con la cabeza—. Nadie procedente de la verdadera Tierra va por la galaxia saltando ni construyendo carreteras como estas.

Derek abrió el cuaderno y apuntó algo con rapidez. Ram se quedó de pie con el ceño fruncido mirando el baobab y a los animales que estaban junto al abrevadero hasta que desaparecieron detrás de él.

—¡Angalia!

Dijo jadeando y señaló. Al mirar encontré uno de esos saltamontes en el cielo sobre la montaña, con las alas rojas extendidas, que bajaba planeando hacia nosotros. La luz del sol se reflejaba en su gran cabeza dorada. Aterrizó sobre la carretera un kilómetro y medio por detrás de nosotros, se agachó y volvió a saltar. Para esconder el pánico que sentía, me aparté hacia el bordillo. Derek levantó su cámara. Ellos iban por la raya central, por delante de mí.

—Vamos —gritó Ram—, si quiere cogernos lo puede hacer.

Volví a meterme en la raya roja y corrí para ponerme a su altura. Nos quedamos mirando. El saltamontes saltaba sin parar. Aterrizó unos cientos de metros detrás de nosotros, se echó al suelo y se quedó ahí agachado.

Derek caminó un poco hacia él para hacer otra foto.

—Atrás —susurró Ram—, ¡por favor!

Hizo la foto y volvió hacia nosotros.

—Necesitamos pruebas —sonrió a Ram—. Todavía no nos ha herido.

Ahí estaba sentado, inmóvil. La calzada nos conducía por llanuras verdes y valles profundos con collados arbolados. En lo alto, la luna era una gran hoja plateada que disminuía hasta desaparecer.

—Un eclipse en el otro planeta —Derek frunció el ceño mirando su reloj y asintió con satisfacción— que queda tapado por la sombra del nuestro. La media luna creciente debería ser al revés.

Miró el cielo hasta que apareció.

—Es una observación útil —garabateó algunos cálculos rápidos—. La sombra muestra que los dos planetas son casi del mismo tamaño. Sabemos por la gravedad que son del mismo tamaño que la Tierra. Los constructores de trilitos deben haber pasado mucho tiempo contemplando hasta que encontraron este sistema.

Ayunamos hasta la puesta de sol para ahorrar comida y agua. El saltamontes se buscó la vida por su cuenta. Remontó el vuelo desde la raya y desapareció sobre una cresta boscosa, y volvió con un ñu adulto en las garras que iba pataleando. Al acercarse a nosotros, despedazó su presa con las fauces metálicas y la devoró, piel, huesos y tripas. Escuché cómo emitía un fuerte gemido que subía y bajaba de tono hasta que al final paró.

—Parece mitad máquina —dijo Derek— y mitad ser vivo.

—Vivo o muerto —farfulló Ram—, no me gusta que nos mire.

—Nosotros también le estamos mirando. —Derek buscó en su mochila un minúsculo tubo que era microscopio y telescopio a la vez. Lo enfocó para observar a la criatura durante medio minuto—. No es algo propio de la naturaleza. —Negó con la cabeza—. Quiero saber lo que es, cómo fue creado y lo que hizo con Lupe.

Volvió a estudiar a la criatura, mientras una fina cadena de trozos geométricos brillantes salía de su bajo vientre para limpiarle la sangre de la cara de metal brillante y volvía a meterse otra vez. Su mirada fija nos puso nerviosos, bebimos unos cuantos tragos de lo que nos quedaba en las cantimploras. Derek tenía más frío que yo. Partió su barrita de chocolate en tres trozos iguales y yo conté cinco dátiles secos para cada uno, pero comí con poco apetito, porque tenía la boca tan seca que necesitaba beber más.

Oscureció. El saltamontes se acercó más, pero volvió a detenerse. Sus enormes ojos negros se transformaron en faros rojos que nos miraban fijamente. A pesar de esa mirada cruel, Derek dijo que debíamos dormir, pero por turnos, para que quedara uno siempre despierto. La carretera parecía más suave y cálida que el suelo en el que estábamos. Me quedé dormido y me desperté por las pesadillas que tuve en las que el saltamontes nos arrancaba las extremidades.

Derek se quedó despierto gran parte de la noche, mirando cómo el sol iba luciendo por entre los mares y las masas de tierra de este otro mundo y añorando tener los prismáticos que habíamos dejado en la tienda, allá en el erg. La gran luna fue creciendo y su luz se hizo tan potente que los faros del saltamontes quedaron ensombrecidos. Volvieron a brillar cuando la sombra de nuestro verdadero mundo eclipsó la luna. Derek miró su reloj y dijo que el día del doble planeta, calculando de eclipse a eclipse, duraba un poco menos de veinte horas.

La última vez que me desperté, el sol ya había salido y el saltamontes había desaparecido. Derek estaba de pie con su telescopio de bolsillo, escudriñando la carretera que había al fondo.

—Algo raro. —Le dio a Ram el telescopio—. Veamos qué piensas tú.

Ram miró.

—Parece la parte superior de dos grandes mármoles negros, uno de ellos medio enterrado en ambos lados de la carretera. —Se encogió de hombros y me dio el telescopio—. Es un mundo absurdo.

Tardé un poco en enfocar el pequeño instrumento. La carretera se dirigía hacia la cresta de una montaña que había al fondo. Vi acantilados erosionados y laderas rocosas empinadas salpicadas de zonas con árboles de hoja perenne parecidos a los pinos, pero sin mármoles negros.

—Más abajo —dijo Derek—, mira el agujero.

Descubrí dos cúpulas marrones, cada una de las cuales estaba surcada por una estrecha marca negra desde el suelo hasta la parte superior. Eran idénticas y enormes, y la carretera formaba una estrecha línea entre ellas. Moví la cabeza y le devolví el telescopio. Se lo guardó en el bolsillo y buscó la cámara.

A medida que nos deslizábamos, los objetos se hacían más grandes, tan altos como las colinas que había al fondo. Sus escarpadas paredes oscuras nos rodeaban, impidiendo que nos llegara la luz del sol matutino. La carretera nos transportaba por el sombrío cañón que se abría paso entre ellas. Derek recogió su mochila cuando el sol volvió a iluminarnos.

—Bajémonos. Tenemos que echar un vistazo.

Ram y yo cogimos nuestras mochilas y salimos de la carretera para ir detrás de él, hasta una ladera rocosa que había al lado, y nos quedamos allí de pie con él, estirándonos para contemplar las imponentes cúpulas. Seguían cubriendo la mitad del cielo. Un terraplén rocoso de residuos procedentes de las colinas que había más allá había sido arrastrado hasta ellos.

—¡Allí! —señaló Ram—. ¿Es un túnel?

La pared era como el hierro expuesto a la erosión durante mucho tiempo. Trepamos para ver lo que él había visto, un pasadizo abovedado lleno de escombros. Yo no veía ningún camino entre las malas hierbas y la tierra que lo atascaba. Nos había parecido que los saltamontes estaban medio vivos y la carretera seguía moviéndose, pero las cúpulas me transmitían una sensación de muerte y desolación.

—Continuemos —dijo Ram—, ya he visto demasiado.

Pero Derek trepó por las rocas y atravesó la maleza. Se quedó un momento mirando el pasadizo abovedado, encontró su linterna y se encaramó adentro. Desapareció tanto rato que Ram miró su reloj.

—Vamos a darle otros treinta minutos de margen. Si no vuelve, tendremos que ir a buscarle.

Pero al final volvió, con expresión adusta y respirando con dificultad.

—Es una fortaleza. —Pestañeando por la luz del sol, se limpió la cara llena de polvo y se sentó en una roca para recuperar el aliento—. Una gran parte está bajo tierra. Continué por algo parecido a una galería que rodeaba la bóveda. Debajo de ella hay un foso oscuro, tan profundo que no pude ver el fondo. Ahí abajo oí cómo corría el agua, y el eco de mi voz cuando grité.

—En el foso hay un arma. Con esta luz no pude ver mucho, pero es enorme. Un cañón o un arma láser o, lo que es más probable, algo inaudito hasta ahora. Las cúpulas son torretas. Disparaban a través de los agujeros que vimos por el otro lado. Supongo que lo construyeron para defender la carretera o proteger la puerta por la que entramos. ¿Puede que para lanzar misiles al planeta hermano? Me gustaría saberlo.

—Continuemos. —Volvió a instar Ram—. No me gusta este sitio. Es un lugar muerto, muerto hace demasiado tiempo. Hay algo que hace que la marca de nacimiento me queme. Salgamos.

—Sé lo que sientes. —Derek encorvó sus hombros y se sentó donde estaba—. Estoy descubriendo este misterio. Los constructores de los trilitos y de la carretera eran genios de la alta tecnología, pero sus habilidades no les sirvieron para salvarse. He estado pensando en cómo murieron. Puede que fueran demasiado expertos en el arte de la guerra.

Se encogió de hombros y abrió su cuaderno.

Una vez en la carretera, me sentí aliviado por haber escapado al hechizo inquietante de aquellas máquinas muertas. Derek estaba de pie con la cámara, haciendo fotos a las cúpulas negras por la parte de atrás. Vi cómo Ram pestañeaba mirándolas, moviendo la cabeza y frotándose la marca pálida de la frente.

Las colinas del fondo eran más altas. Entramos en un valle que había entre ambas. Por encima de nosotros había un bosque de árboles perennes que daba paso a una garganta rocosa y después un tajo estrecho con paredes tan altas que no llegaba el sol a ellas. Derek fotografiaba los estratos de caliza blanca y lava volcánica negra de las paredes.

—¡Baja! —gritó Ram—. ¡Ahora!

De repente, volvimos a ver la luz del sol. La garganta se abría. Por ambos lados subían las laderas pedregosas de las colinas. La carretera nos llevaba a toda velocidad hacia el borde de un enorme abismo. Algunos kilómetros más allá, vi que había una neblina gris, y una cresta montañosa. El camino había llegado al final.

7

Corrimos hacia el bordillo. Perdí el equilibrio sobre las franjas que iban más lentas y fui tambaleándome hasta que Ram me cogió del brazo y me ayudó a salir de la carretera, a solo unos metros de aquel repentino borde. De repente, me encontré débil y jadeando para conseguir respirar, la acrofobia me hacía temblar. Los lugares altos siempre me habían hecho marearme.

En mis años de estudiante en la Tierra, una vez bajé por Bright Angel Trail hasta el fondo del Gran Cañón, me bañé en el río y volví a la cumbre todo en un solo día, pero eso fue hace mucho. El abismo neblinoso que teníamos ante nosotros no era tan ancho ni tan profundo, pero nos habíamos acercado mucho. Retrocedí y tuve que apartar la vista.

Habíamos salido a una plataforma plana de un material parecido al hormigón que recorría cuatrocientos metros por el borde del cañón. Derek se dio la vuelta para mirar atrás. A pesar de la interrupción, la calzada seguía acercándose a nosotros, saliendo de las colinas rocosas que se alzaban detrás de ella, con escasos matorrales de maleza y hierba. Levantó una piedra, la tiró contra la raya roja central y miró hasta que cayó por el borde. Oí cómo se estrelló y fue traqueteando por la ladera.

—¡Ingeniería mágica! —Movió la cabeza—. Ojalá pudiera saber lo que hace que se siga moviendo.

—Puede que sea producto de la magia —Ram se encogió de hombros—, pero este foso era demasiado ancho para eso.

Él y Derek siguieron andando para inspeccionar el cañón. Respiré profundamente y me acerqué al borde con cuidado. Impresionaba bastante. Los acantilados empinados caían desde el borde, una plataforma tras otra, una ladera de escombros tras otra. Las rayas de blanco, óxido y marrón daban cuenta de la geología de este planeta.

El río era una franja estrecha plateada que bajaba serpenteando por una garganta estrecha de paredes negras, tan profundas que hicieron que volviera a marearme. Derek caminó por el borde recortado, más cerca de lo que yo me atrevía. Se inclinó y encontró su telescopio de bolsillo para escudriñar las laderas y el otro borde del cañón.

—Veo los contrafuertes del otro lado. —Su voz reflejaba su asombro—. Puede que estén a casi cinco o seis kilómetros, pero para el que lo construyó, esto no era demasiado ancho.

—O al menos lo intentó —dijo Ram—. Si se cayó antes de que lo terminaran.

—No creo que cayera —Derek se inclinó de nuevo para inspeccionar el suelo del cañón—. Creo que lo empujaron.

—¿Qué?

—Si se hubiera caído solo, deberíamos ver trozos por las laderas. La mayor parte ha desaparecido. Veo algunas partes, dispersas por todo el cañón. —Frunció el ceño y se frotó la barbilla sin afeitar—. Creo que hubo una guerra. Creo que esa fortaleza no sirvió para salvar el puente.

Ram se dio la vuelta para mirar el hueco que había entre las montañas que quedaban a nuestra espalda, mientras el pavimento destrozado seguía moviéndose hacia nosotros. Tenía los hombros encorvados como si sintiera frío.

—¿Así que crees que los constructores se suicidaron? —farfulló—. ¿Crees que todo este mundo es un cementerio? ¿Y estamos atrapados aquí para presenciarlo sin posibilidad de volver a casa?

—¿Atrapados? —Se rio Derek—. No volveríamos en cualquier caso; todavía no, incluso aunque pudiéramos. Ram se le quedó mirando.

—Si algo hizo que este mundo sucumbiera, quiero saber qué fue y por qué. Si no podemos volver, tenemos que seguir.

—¿Cómo? —Ram señaló con tristeza el foso—. ¿Llamamos al helicóptero para que nos lleve a verlo?

—Haremos lo que podamos. —Derek se encogió de hombros—. Cruzaremos el cañón como podamos. Volver a la carretera por el otro lado. Quiero saber lo que llevaba y a dónde fue. Iremos adonde nos lleve.

—¿Al Infierno? —Ram hizo una mueca de enfado—. ¿El Infierno del que escapó mi Mamita? Ella nunca quiso volver.

No veía por dónde podríamos cruzar, pero Derek buscó por el borde hasta que encontró un corrimiento de rocas de aspecto reciente por donde decía que había que intentarlo. Ram frunció el ceño en tono de duda. El foso cubierto de neblina que había abajo me hizo sentir pánico otra vez.

—Estamos aquí —Derek intentó animarnos— y tenemos que jugar con las cartas que tenemos.

Nos dijo que se había pasado la mitad del verano escalando las montañas Rocosas del Colorado con un grupo de estudiantes. Comprobó nuestras botas y las cintas de las mochilas y continuó dirigiendo nuestra expedición por la arista. Cuando recuperaba el aliento, le oía silbar, pero el descenso se convirtió en una pesadilla para mí.

El corrimiento de tierras había caído sobre un terraplén que había abajo y solo se veía un enorme vacío. Retrocedí, mareado y sudando de pánico, pero tuve que seguir. Nos bajamos de la rampa y avanzamos lentamente por el terraplén hasta un saliente inclinado al que Derek denominó escalera natural.

Como geólogo aficionado, nos contó cosas sobre la historia del planeta cuando nos dejó parar para descansar. Por esa escalera bajamos por un muro de arenisca roja, por una capa peligrosa de pizarra, volviendo a bajar hasta otra capa de caliza blanca que él creía que se había formado en el lecho de un antiguo mar. Encontró su lupa de bolsillo para mirar las diatomeas.

—Nada. —Apartó la lupa—. No hay indicios de que se esté desarrollando ningún tipo de vida anterior. Todas las señales de vida que hemos visto parece que provienen de la Tierra. Es otro misterio que quiero resolver.

A mitad de camino del río, estábamos en un punto muerto peligroso, bajo el cual se abría un abismo vertiginoso. Teníamos que subir hasta arriba e ir por otro lado. Eso nos llevó a una buena ubicación, pero resbaladiza, en lo que, según Derek, había sido una corriente de lava. Intentó subir por una chimenea que no le llevó a ningún sitio, por lo que volvió; intentó ir por otro lado y después por otro.

Estuvimos allí atrapados hasta el mediodía. No soplaba nada de viento. El sol era cegador y el calor sofocante. Me quedé dormido y me desperté de golpe por el miedo a escurrirme de mi estrecho asiento. Volví a dormirme y a evocar con añoranza el este y las noches de póquer, que ahora estaban tan lejos en la distancia y en el tiempo. Me sentí agradecido por la sombra del otro planeta que al mediodía nos volvió a deparar una noche más fría.

El sol y el calor sofocante volvieron pronto. Durante toda la tarde estuvimos siguiendo a Derek de una cornisa de vértigo a otra. Vaciamos nuestras cantimploras y comimos los dátiles secos y la barrita de chocolate que nos quedaban. El sol ya se había puesto cuando llegamos hasta un matorral de cañas de bambú que había en la parte baja del cañón descendiendo por la última ladera llena de escombros.

Dimos con una franja de arena que llevaba al río y nos agachamos para beber una y otra vez. El agua era marrón por el cieno, pero no nos importaba la arenilla. Allí estuvimos descansando hasta que el frío del anochecer nos hizo buscar refugio en una cueva poco profunda. Al final, a pesar de lo que me dolían las articulaciones y de los retortijones provocados por el hambre, acabé por dormirme y me desperté soñando con comer.

Igual que Ram.

—¿Recuerdas nuestras noches de póquer? —suspiró—. ¿Te acuerdas de las chalupas de Lupe y sus huevos rancheros y sopapillas con miel[2]?

Con el hambre que teníamos, Derek había encontrado moras silvestres maduras en la maleza de la ladera llena de brozas. Cogimos las moras necesarias para poder aliviar los retortijones del hambre e intentamos coger alguna para guardar. Desde arriba, el río era como un hilillo de metal brillante. Al acercarnos, era tan profundo y sus aguas fluían con tanta rapidez que pensamos que no podríamos cruzarlo.

El fondo del cañón era casi plano, pero estaba cubierto de rocas enormes que habían caído de arriba. El muro que había al fondo era de basalto negro, casi vertical. No veía ningún camino por el que subir, pero a Derek parecía no importarle. Hizo fotos del cañón, más arriba y más abajo de donde estábamos. Puso al día su cuaderno. Fue por la orilla para buscar restos del puente caído.

—No soy ingeniero —dijo—, pero quiero saber lo que lo mantuvo en pie y lo que lo hizo caer. El cañón es demasiado ancho para un solo arco, pero tampoco podría haber habido ningún pilar porque sus dimensiones debían de ser imposibles. No vimos ninguna señal en lo alto de ninguna torre ni de ningún cable espacial que pudieran haberlo sujetado.

Volvió a otear las laderas llenas de brozas y negó con la cabeza.

Rígido y dolorido por estar todo el día en la pared del cañón, iba cojeando junto a él y a Ram por la ribera en busca de pistas. Ram recogió un trozo de metal brillante.

—Acero inoxidable. —Derek lo examinó y negó con la cabeza desilusionado—. Pero ese arco imposible estaba en pie sujeto por algo más sólido.

El borde era afilado y tenía un extremo roto. Ram dijo que podía servir como cuchillo en caso de necesidad. Lo puso en la mochila y Derek continuó en busca de algo mejor. Encontramos lo que según él era un trozo de la calzada resquebrajada. Era enorme, tan grande como un campo de fútbol, medio enterrado bajo grandes rocas que el nivel del agua había tapado.

Derek frunció el ceño y sacó su lupa de bolsillo para estudiarlo. El extremo que quedaba fuera era enormemente grueso y estaba roto de forma irregular. Encontró pequeños fragmentos de plata, cristal y algo de color rojo rubí, todo embutido en una matriz negra y dura que no era capaz de identificar.

—Hasta que sepamos lo suficiente para entenderlo, podemos decir que es pura magia. —Hizo fotos y negó con la cabeza.

Ram negó también, mirando el río y se asomó para mirar con el gesto torcido a la estrecha franja de cielo que sobresalía por la empinada pared de basalto negro del fondo.

—Lo primero es intentar seguir vivos.

8

Ram nos mantuvo con vida gracias a los trucos de la Edad de Piedra que aprendió en su trabajo con Lupe. Cortó un tallo de bambú seco y dividió el extremo en dos para colocar la punta Clovis. Arponeó una trucha moteada y después media docena más. Recogió vilanos de cardo, hizo chispas con un sílex, prendió ramas secas para hacer fuego. Nos dimos un festín con pescado asado y aquello me hizo encontrar parte del optimismo de Derek.

Al día siguiente, después de subir unos cuantos kilómetros por el río, encontramos mangos maduros en un árbol. Ram arponeó más peces y los secó en palos al fuego. Él y Derek recogieron tablas que flotaban y enredaderas para hacer una balsa de un tamaño que nos permitiera transportar flotando las mochilas y la ropa. Nadando con ella, llegamos a una ribera de maleza en la otra orilla.

La maleza había descendido por un cañón paralelo. Estaba lleno de rocas caídas y parecía extraordinariamente estrecho y empinado, pero Ram retorció unas enredaderas para conseguir una soga que nos mantuviera unidos a todos y trepamos hacia el borde. Antes de que llegáramos se oyó un trueno. El cielo se cubrió. De repente, un torrente de agua y rocas descendió hacia nosotros. Tuvimos que trepar para echarnos a un lado y esperar a que amainase. Antes de que llegáramos a la última ladera hasta un grupo de pinos que estaban en el borde, comenzó a anochecer.

Debilitado por el cansancio, me aparté y me di la vuelta para mirar atrás. El cañón ya era un abismo sin fondo de color púrpura y el terror hizo que me estremeciera.

Derek estaba eufórico.

—Hemos jugado otra baza —se regocijó— y hemos ganado otro bote. Mañana conseguiremos otra.

Nos metimos entre los pinos para evitar el azote del viento y amontonamos las acículas caídas para hacernos una cama. Al no tener nada con lo que taparme estuve temblando toda la noche. Cuando por fin salió el sol, preparamos un desayuno con mangos y pescado ahumado y volvimos a dirigirnos hacia la carretera. Las laderas eran empinadas por el borde del cañón, el bosque era denso. Tardamos toda la mañana en llegar a lo que quedaba de la antigua carretera.

Una gran parte estaba enterrada bajo rocas y cieno, y ya no se movía. Pero discurría a nivel y en dirección recta. Había tajos profundos por los que atravesaba colinas y crestas, terraplenes a través de los cuales se atravesaban depresiones. El agua, debido a la crecida, había pasado por los cortados de forma que solo se veían unos cuantos trozos. Tuvimos que subir pasando por encima de zonas de corrimientos de tierra que bloqueaban el camino, encontramos sendas que atravesaban matorrales, subimos por las rocas y rodeamos pinos altos.

El pescado, que solo estaba ahumado y no tenía sal, se estropeó y tuvimos que tirarlo. Estuvimos comiendo mangos hasta que se nos acabaron. Intentamos comer bellotas de roble tostadas en las brasas. Ram encontró setas que decía que eran colmenillas negras, pero eran pocas. No conseguíamos encontrar nada que nos diera fuerza. La lluvia helada nos dejó en un estado lamentable. Llegamos hasta una pared montañosa, ante nosotros se abrían acantilados impresionantes.

—El final del camino —Ram torció el gesto—. Hemos encontrado el Infierno de Mamita.

Yo estaba dispuesto a abandonar, pero Derek descubrió la boca de un túnel escondido detrás de un grupo de árboles, dentro del cual encontramos tablas secas. Ram pudo encender un fuego. Agradecidos por tener dónde refugiarnos, pudimos secarnos y dormir. A la mañana siguiente, mastiqué un pedacito de carbón de nuestro fuego apagado, que tenía un sabor dulce. Solo contábamos con las linternas para ver el camino, bajamos por el túnel dando tumbos, atravesando charcos de agua estancada, hasta volver de nuevo a ver la luz del sol. Ram iba delante, como si viera un camino de vuelta a Portales.

—¡Chicos! —le oí gritar—. ¡Gente viva!

Más allá de donde estaba él, vi un paisaje agradable de pequeños campos verdes y amplios pastos con setos bien recortados y separados entre sí por muros bajos de piedra. A lo lejos se veía una fila de molinos de viento que movían las aspas. Más cerca de nosotros, había algunas cabañas pintadas de blanco dispersas por las suaves pendientes de las montañas. Una vaca moteada y un ternero estaban pastando por la zona. En el campo contiguo había un hombre real montado en un arado silencioso que abría un surco marrón recto en la hierba verde.

Ya no se veía carretera.

—¡Melocotones! —volvió a gritar Ram—. Melocotones maduros.

Bajamos por la ladera hasta una huerta de fruta madura. De los árboles colgaban brillantes y tentadoras cerezas rojas, manzanas que todavía estaban verdes, melocotones dorados con su delicada piel. Casi podía percibir su aroma, su jugosa dulzura. Ram intentó coger uno y retrocedió apenado.

—¡Loco! —Le temblaba la voz—. ¿Estoy loco?

Alcancé un melocotón. Mi mano lo atravesó. Volví a intentarlo. El árbol no estaba, en realidad. Ram lo atravesó y desapareció volviendo a aparecer por el otro lado.

—¿Estamos muertos? —Hablaba ronco y temblaba—. ¿Estamos atrapados en el Infierno?

—Escucha —Derek levantó la mano en alto—. ¿Qué oís?

Escuchamos. Los pájaros estaban arremolinados en torno a las cerezas, pero no emitían ningún ruido. Las hojas temblaban, pero no oí el viento. A lo lejos, un perro que había en la carretera movía la cabeza mientras miraba a un gato con el pelo erizado, pero no escuché ladridos.

—Los hombres muertos no tienen tanta hambre —sonrió a Ram—. Lo más probable es que hayamos caído en algún tipo de simulación de un ordenador enorme. Un mundo virtual. Una reliquia más de la tecnología que construyó los trilitos y ese puente.

Ram preguntó.

—¿Para qué?

—Puede que con fines educativos —Derek se puso la mano en la oreja y volvió a negar con la cabeza—. Pero sin efectos sonoros. Puede que tengamos los oídos tapados.

Más allá de la huerta, un camino de gravilla lleno de piedras conducía a una cabaña de ladrillo rojo y un gran establo de madera. Entramos en el establo atravesando las paredes. Estaba bien cuidado, tenía heno en el pajar y utensilios de granja colgados en una de las paredes. Una cerda marrón estaba tumbada de lado, y una decena de cochinillos se peleaban por llegar a mamar. Las gallinas blancas corrían sueltas. Vi un gallo que se pavoneaba y cacareaba, pero seguía sin oír nada, sin percibir el aroma del estiércol ni del heno enmohecido.

—Nada real —murmuró Ram—. Todos estamos inmersos en el mismo sueño absurdo.

—O en un sueño absolutamente perfecto —Derek asintió mirando los molinos de viento que había en la colina y un depósito pintado de amarillo situado detrás del establo—. Parece muy sencillo, pero todo es de alta tecnología. Todo es respetuoso con el medio ambiente. La energía es eólica. Un acumulador que extrae gas metano de la basura.

—¡El sueño de un diablo! —Ram encorvó los hombros para soportar el viento el escalofrío que solo él sentía—. No es extraño que Mamita saliera corriendo.

Continuamos hacia la cabaña que había al fondo. Un gran pastor alemán estaba dormido sobre el felpudo. No se despertó, ni siquiera cuando Ram pasó por encima de él. Tocó el timbre y su mano atravesó la pared. Le seguí a través de la puerta que parecía tener un aspecto sólido. En la cocina, vimos una escena que me recordaba mi niñez en aquella casa de ladrillo marrón de Portales.

Un niño con pecas vestido con un uniforme de colegial azul estaba sentado a la mesa jugando con un rompecabezas de madera, delante del cual había un cuenco de cereales sin comer. Una niña delgada, un poco mayor, estaba atando un lazo rojo en su cola de caballo rubia. Pensé que era guapa, demasiado lozana y encantadora para ser parte de una simulación por ordenador.

La madre con el delantal blanco, de piel dorada por el sol y el pelo negro liso podía pasar por Lupe cuando era joven. Estaba llenando dos fiambreras, una azul y una verde. Se me hacía la boca agua, casi podía saborear la comida que estaba guardando: dos huevos duros, dos muslos de pollo frito, dos panecillos y dos manzanas rojas.

La madre puso las fiambreras sobre la mesa, regañándolos en silencio. El chico se metió el rompecabezas en el bolsillo y engulló los cereales. La chica deshizo el lazo y volvió a atarlo. La madre dio un beso a los dos y les dio una orden silenciosa. Los seguimos hasta el colegio.

El perro silencioso fue detrás. El colegio era un bonito edificio de ladrillo de una planta, con césped verde en la parte delantera y un patio pavimentado en la parte trasera. Los chicos salieron corriendo para reunirse con sus amigos en el patio. Atravesamos la puerta delantera y llegamos a un vestíbulo silencioso lleno de estudiantes que parecían contentos y profesores sonrientes.

Sobre nuestras cabezas flotaban dos enormes globos.

—El planeta doble. —Derek se paró a estudiarlos—. Deben haber recibido lecciones sobre su funcionamiento cuando todavía estaban vivos. Ojalá pudiera oírlos.

Los globos daban vueltas lentamente, pero al parecer no había nada que los hiciera moverse y mantenerse alejados del suelo. Eran como la Tierra, con mayor proporción de océano azul que de tierra. Ninguno tenía casquete polar. Vi una encrucijada de franjas de color que debían de ser carreteras, puntos y círculos para los pueblos y las ciudades, símbolos como letras que me desconcertaron.

—¡Escritura! —señaló Ram—. Se parece al tipo de escritura que había en la llave de Mamita —suspiró—. Necesitamos un diccionario.

Derek esperó para estudiar uno de ellos cuando se acercó a nuestras cabezas y levantó la vista para ver el otro.

—¡Es raro! —Señaló un hilo de plata dorado que había entre ellos—. ¿Un alambre celestial?

—¿Qué es eso?

—Una unión por cable espacial entre los planetas. Es posible. Están fijos rotando sin parar, siempre uno frente al otro. Son de un material duro, pero en la Tierra ya hay nanotubos de carbono que son cien veces más fuertes que el acero.

—Si todos fueron así de listos… —Ram miró los globos, entrecerrando los ojos, y negó con la cabeza—. ¿Cómo no han podido salvarse ellos mismos?

—Esa es la pregunta. —Se encogió de hombros Derek—. Estamos buscando la respuesta.

Lo que más nos acuciaba a Ram y a mí era encontrar algo que comer. En un mundo en el que no podíamos comer nada, ni saborear nada, íbamos detrás de Derek pasando por delante de unos chavales, que estaban sentados en pupitres y junto a paredes formadas por planchas, que podían pasar por los que había en los colegios de Portales. Nadie nos vio.

Continuamos hasta un pueblo que podía haber estado en América Central si no fuera porque las señales de los nombres de las calles estaban escritas en jeroglíficos. En una plaza abierta en el centro, los agricultores ofrecían fruta madura y verdura fresca. El humo de la carne que se estaba asando al carbón parecía tan real que tuve que apartarme de allí. Derek cogió una foto y Ram nos metió prisa.

Salimos del pueblo por una carretera pavimentada con cemento gris que no se movía nunca, estaba llena de camiones y de vehículos normales de aspecto antiguo que en ningún momento tuvieron que virar para evitar atropellarnos. Por ella, llegamos a una ciudad de un tamaño medio, las calles estaban llenas de gente que no nos veía. En los escaparates había ropa que me resultaba peculiar. Nuestras cantimploras estaban secas, pero los panes y los pasteles que estaban en una pastelería hacían que mi estómago empezara a segregar jugos.

—¡Mirad eso!

Ram hizo que nos paráramos para señalar un callejón que daba a una plaza abierta. Un círculo de megalitos elevados rodeaba un trilito más alto que había en el centro. A ambos lados había bancadas de asientos, preparados para que sentaran los espectadores a presenciar algún acontecimiento en un escenario sobreelevado situado entre las columnas.

—¿Podría ser? —susurró—. ¿Una forma de salir?

Le seguimos y atravesamos el trilito todos juntos. Pero todos seguíamos estando en la misma ciudad fantasma muda. Al apretar el colgante de esmeralda, su mano atravesó la piedra de aspecto sólido.

—Si todo esto es una simulación… —Negó con la cabeza mirando a Derek—. ¿Por qué iban a hacerlo? ¿Para qué sirve?

Derek frunció el ceño mientras miraba el escenario.

—Si quieres que te diga mi opinión, creo que el objetivo de este lugar es educativo. Es ingeniería social para mostrar a la gente lo que deben ser en lugar de lo que eran. Puede que sea para enseñar a la gente formas de conseguir la paz.

—Y no funcionó —murmuró Ram—. Se estrellaron igual que en ese puente del cañón. —Se apartó de los trilitos—. Estamos atrapados en un mundo fantasma que en cierta medida se extinguió a sí mismo. Y no podemos salir de ninguna forma.

—Tiene que haber una forma. —Pensativo, Derek se rascó la barba—. Esa carretera iba en línea recta desde donde veníamos. Si tuviéramos alguna brújula…

—No necesitamos ninguna brújula. —Ram asintió con la cabeza mirando a la calle—. Nací con el sentido de la orientación. Nunca me he perdido, al menos en la Tierra nunca me ha ocurrido. —Señaló—. Si la carretera siguiera, iría por ahí.

Continuamos por la calle hasta que se convirtió en una carretera que nos sacó de la ciudad que pasaba por algunas zonas de campo dispersas, y después una pradera llena de hierba en la que pastaban ovejas y vacas. A lo lejos, vi laderas montañosas escarpadas y me preguntaba si la carretera subía realmente por ellas.

El sol calentaba más. Noté que la lengua se me hinchaba y tenía un fuerte sabor a polvo. El hambre me roía las entrañas. Me sentí débil y a veces tropezaba con cosas que no veía. Otras veces la propia simulación traspasaba la frontera de la irrealidad. Caminaba pesadamente detrás de Ram, y fijé los ojos en la punta de sílex de su lanza de bambú e intenté no pensar en nada más. Me puse contento cuando llegó el mediodía, y con él, la sombra fresca del eclipse. Con cuidado, Derek anotó la hora en su cuaderno. Puse en tela de juicio su cordura, allí en medio de toda aquella sinrazón.

Volvió a lucir el sol, y enseguida se escondió detrás de una nube negra que salió por el oeste y pasó por encima de nuestras cabezas. A nuestro alrededor brilló un relámpago, aunque no oímos ningún trueno. De repente, empezaron a caer gotas de lluvia, pero no sentí escalofríos. Alrededor de mis pies caían rebotando los granizos silenciosos. La lluvia paró, pero no había enfriado el aire.

El sol volvió y de repente empezó a hacer calor. La sed me ahogaba y el hambre hacía que me doliera la tripa. Temblando por la fatiga, me tropecé con algo que había en la carretera y no había visto. Recuperé el equilibrio, pero Ram cayó hacia delante y dio un grito en su swahili nativo.

—Angalia ¡Cuidado!

Cayó sobre lo que parecía un suelo sólido y desapareció filtrándose a través de él. Derek y yo nos quedamos solos.

9

Conmocionado y mareado, volví a levantarme. Tenía arcadas. Aquel mundo intangible daba vueltas a mi alrededor. Había perdido la fe en mis propios sentidos.

—¿Ram? —Mi voz era como un graznido ronco, pero le llamé otra vez—. ¿Ram?

No hubo respuesta. Su lanza estaba cerca de donde había desaparecido. La carretera a nuestro alrededor estaba vacía. Los relámpagos todavía parpadeaban en la nube de la tormenta que había descargado encima de nosotros, pero no oí ningún trueno.

—¿Qué pasó? —Todavía balanceándome vertiginosamente para recuperar el equilibrio, miré a Derek, pestañeando—. ¿Dónde está?

Más calmado de lo que yo estaba, miró a nuestro alrededor, movió la cabeza y cogió la lanza.

—Un mundo virtual —empezó a pinchar el suelo— hábilmente construido. He estado pensando en el suelo macizo que hay bajo nuestros pies. Nada de lo demás es real, pero no hemos pasado a través de él.

Frunció el ceño mirando las colinas que había a lo lejos. Creía que algo las había envuelto en una neblina.

—¿Sabes? —preguntó mirándome—. Creo que estamos llegando al final de la simulación. Creo que Ram entró por un suelo que no estaba ahí.

Palpó el suelo en la zona por la que había caído Ram. La lanza lo atravesó. Dio un paso hacia delante con precaución y desaparecieron sus pies. Bajamos tanteando con la lanza por una ladera rocosa que no veíamos. Lo seguí con cautela.

El suelo iluminado por el sol se elevó a mi alrededor como si estuviera metiéndome en el agua. Él iba delante. Vi cómo el suelo le llegaba a la cintura, los hombros, las orejas. Desapareció. Un ataque de pánico hizo que me detuviera. Temblaba, tenía un nudo frío en el estómago, miré hacia atrás a través del resplandor del sol y vi otro relámpago dentro de la nube.

—¿Will? —La voz de Derek procedía de algún sitio—. Sigamos adelante.

Tomé aire profundamente y di otro paso. Aquel mundo soleado desapareció, el cielo estaba muy cubierto. Vi un tramo de carretera destrozada a nuestra espalda, llena de rocas. A nuestro alrededor había ruinas sin vida: paredes derrumbadas, tocones de árboles muertos, tanques y cañones en ruinas. Piedras rotas, profundos fosos de cráteres. Habíamos llegado al final de la carretera al borde de un abismo de muchos metros que se abría ante nosotros.

Ram se sentó en la ladera que había debajo de nosotros, tocándose un hematoma que tenía en el hombro.

—¡Hola! —Sonrió mirándonos—. Temía que nunca aparecierais. —La sonrisa había desaparecido, frunció el ceño mirando a Derek—. Si esto no es el Infierno de Mamita, es lo más parecido.

Abajo en el fondo del foso, vi una máquina de guerra parecida a un tanque que estaba negra por el óxido, colocada de lado, un camión oruga hecho pedazos del que sobresalía una gran arma. En el lugar que ocupaba la torreta había un agujero irregular. Había huesos y cráneos de hombres dispersos por allí, cascos oxidados, botas arrugadas, armas caídas medio escondidas en el barro. Derek bajó para inspeccionarlo, cogió una hoja buenísima de algún metal brillante y volvió a encaramarse adonde estábamos.

—Bueno —Ram le sonrió—. ¿Qué crees?

Se dio la vuelta para hacer otra foto y se quedó un momento frotándose la mandíbula, pensativo.

—Fue una civilización interestelar, ubicada en media docena de planetas tan lejanos que su desaparición es difícil de entender. La guerra parece haber sido la causa de su muerte.

—Los trilitos deben haber sido cuellos de botella para los ejércitos y el equipo militar, pero mi teoría es que los que habitaban este lugar fueron conscientes del peligro con tiempo suficiente de ver esta fortaleza. Perdieron la guerra, pero algunos sobrevivieron el tiempo suficiente para intentar recuperarse.

Señaló el tanque y los huesos que había alrededor.

—Podría ser algún tipo de monumento, construido para esconder un campo de batalla. Una exhibición virtual de la cultura sosegada que recordaban y confiaron en reconstruir. Lo que podrías llamar una propaganda política antiguerra. Todo es virtual.

—Podría ser. —Ram se encogió de hombros al tiempo que hacía un gesto de dolor—. Lo que quiero es algo real. Algo como un solomillo poco hecho con huevos en Roosevelt en la calle Segunda. ¿Te acuerdas?

Fuera virtual o real, lo único que se veía en todas direcciones era un paisaje destruido por la guerra. Perdidos sin esperanza, me preguntaba si volveríamos a comer alguna vez, pero Ram volvió a ponerse de pie. Utilizando la lanza de bambú como bastón, avanzó cojeando, y fuimos rodeando fosos de munición y desde allí hacia una cordillera boscosa más allá de la cual había montañas más altas. Llegamos a un tramo de la antigua carretera. Una señal de un poste que había en el medio tenía jeroglíficos en los que debía de haber puesto algo parecido a callejón sin salida.

Sin embargo, no se trataba del final. Trepamos a un montón de rocas que había más allá de la señal y de ahí a otro túnel, adoquinado con rayas de colores como la carretera por la que habíamos ido desde los trilitos. No veía movimiento, pero las paredes estaban alicatadas con algo que seguía despidiendo un ligero brillo gris.

Ram insistió en que estaba bien, pero todos estábamos cansados. Nos tumbamos sobre la carretera e intentamos dormir. Me tocaba vigilar a mí, unas horas más tarde, y vi que el muro se estaba deslizando lentamente hacia nosotros. Derek se despertó, caminó para ponerse a la altura del muro y calculó que nuestra velocidad era de tres kilómetros por hora. Apuntó algo en su pequeño cuaderno y sonrió mirando la luz que estaba al fondo.

—Me pregunto qué viene a continuación.

—No me importa demasiado —refunfuñó Ram—. Seguro que no es la Tierra.

La carretera aceleró. Estaba vigilando cerca de la media noche cuando nos sacó del túnel y recibimos el resplandor gris y frío de esa enorme luna. Estaba llena, alumbraba un paisaje muerto de grandes dunas de arena y rocas excavadas por el viento. Ahora se movía más deprisa, la carretera iba directa hacia ella, hacia lo que según Ram era el Este.

Estaba en un estado lamentable por la sed y el hambre, todavía despierto, tumbado sobre la espalda, cuando el sol apareció. Oí el grito nervioso de Ram y me senté para ver cómo saltaba fuera de la carretera. Moví a Derek para que se levantara. Cogimos nuestras mochilas y seguimos. Él estaba de pie mirando un extraño monumento que se elevaba muy por encima de las dunas.

—¿Los gobernantes? —Se paró para hacer una foto—. ¿O a lo mejor son los dioses?

Dos figuras humanas descomunales sobre un trono de color dorado. Estaban desnudos, el hombre era negro azabache. Ram podía haber sido el modelo para hacer esa figura. El parecido era asombroso, incluso la marca de nacimiento blanca que tenía en la frente negra. La mujer, con mucho pecho, era blanca como el mármol a excepción de su propia marca de nacimiento, una corona negra de los mundos.

—Tus bisabuelos, tatarabuelos o algún antepasado. —Derek sonrió a Ram—. Si esa marca es realmente hereditaria. Puede que seas un príncipe destinado a ocupar un trono propio.

—¿Un príncipe del Infierno? —Ram le puso mala cara—. Ojalá nunca hubieras visto esas rocas debajo del Sáhara.

—No digas eso. Podríamos ser los hombres más afortunados del mundo.

Ram se encogió de hombros con cara de tristeza.

—Mira dónde estamos. —Derek cabeceó mirando el suelo—. En nuestra propia ruta de la seda. El viejo Marco Polo tenía una tablilla dorada sellada con el pasaporte de Kublai Khan, pero solo tuvo que explorar Asia oriental. Nosotros tenemos vuestra marca mágica y vuestra llave de esmeralda, y estamos frente a planetas desconocidos.

—¿Y todos están muertos?

—No digas eso. —Derek se encogió de hombros—. Marco volvió para escribir un libro. Si tenemos suerte, volveremos a hacer lo que hacíamos.

—Es poco probable. —Ram frunció el ceño al mirar a la imponente figura negra—. Nos hemos alejado demasiado de la Tierra y no tenemos ninguna posibilidad de volver.

—Tu Mamita encontró una forma. —Derek sonrió y le tocó el hombro—. Ella era de algún lugar en el que la gente estaba viva. ¿Y no decía que el camino al Cielo pasa por el Infierno?

—Sí, lo decía. —Ram se encogió de hombros y entrecerró los ojos al ver cómo el efecto del calor hacía que el horizonte pareciera que se movía—. ¿Y llamas Infierno a esto?

Estaba demasiado mareado y débil para que me importara, pero Ram se puso la lanza al hombro y siguió dirigiéndonos. Pensé que el sol era más grande y daba más calor que el de la Tierra, pero el eclipse diario hacía que lloviera todos los días. El sol volvió a brillar sobre los charcos de agua de lluvia. Nos tumbamos boca abajo para beber agua del color del cieno de los charcos. Era más dulce que el vino y pudimos llenar las cantimploras.

Antes de la puesta de sol estábamos pasando por un abrevadero hacia el que se dirigía rápidamente un pequeño rebaño de impalas que estaban pastando. Levantaron la cabeza para mirarnos y huyeron asustadas de repente al ver un guepardo que salió como una flecha de detrás de un macizo de broza. Casi todos escaparon, pero cogió una cría rezagada.

—¡Ahí está nuestra cena!

Ram se bajó de la carretera. Le seguimos. El guepardo estaba arrastrando su presa hacia la maleza. Ram gritó y movió su lanza. El guepardo soltó ala cría y abrió sus fauces. Ram avanzó. Derek y yo gritamos y buscamos piedras. El animal se quedó de pie gruñendo hasta que Derek lanzó una piedra que lo golpeó en la cabeza. Al final dejó a la cría y huyó.

Nos llevamos nuestro premio de vuelta a la carretera. Derek había cazado ciervos con su padre cuando era un niño y sabía cómo cortarlo. Busqué madera seca. Ram encendió un fuego. Teníamos trozos de carne ensartados en palos para asarlos y los devoramos crudos. Estaba exquisito.

Dormimos allí esa noche, y uno de nosotros se quedó despierto para vigilar el fuego y nuestra presa. A la mañana siguiente, antes de irnos, nos tomamos un desayuno fantástico, y nos llevamos envuelto en su piel un cuarto trasero del animal. La carretera seguía como si nunca hubiera estado rota, y nos conducía a través de la vegetación de matorrales y más al fondo camino de pastos más fértiles.

Después del eclipse del tercer día, a lo lejos vimos colinas marrones poco elevadas y una fila de megalitos altos que estaban en un hueco que había entre ellas. Derek los estuvo examinando con su telescopio de bolsillo.

—Trilitos —dijo—. Parece que son el último grupo que nos coloca sobre la carretera, pero por el camino veo otro cañón.

Al lejos se abría otro enorme foso, pero no era un cañón. El camino nos llevaba por el borde. Era enorme, Derek creía que podía medir ocho kilómetros y tener una profundidad de más de un kilómetro y medio. Una carretera en espiral serpenteaba hacia abajo por las paredes, hasta llegar a un lago azul en el fondo que brillaba como un espejo.

—Una mina abandonada a cielo abierto. —Miró con el telescopio.

Le pasó el pequeño instrumento a Ram y después me lo dio a mí. Vi máquinas enormes por toda la espiral, excavadoras de metal, grúas altas, vehículos pesados llenos de mineral. No se movía nada.

Ram frunció el ceño y miró a Derek.

—¿Qué estaban extrayendo?

—Me gustaría saberlo. —Derek se encogió de hombros—. Supongo que serían metales. Debió de costarles mucho construir todo lo que hicieron.

Ram resopló y dejamos que la carretera nos siguiese llevando. Los megalitos que había al fondo parecían cada vez más y más altos, eran grandes columnas de piedra rematadas por enormes dinteles.

—Una terminal más —Derek volvió a coger el telescopio para estudiarlos otra vez—. En su día debió de estar en funcionamiento. Yo cuento trece trilitos.

La carretera aminoró la velocidad y se paró. Nos dejó de pie entre dos inmensas columnas cuadradas de una especie de piedra negra. El dintel que estaba encima medía doce metros, lo enmarcaba como si fuera una puerta. La inmensa zona llana que había dentro del círculo brillaba con un blanco resplandeciente como si estuviera cubierto de nieve recién caída. Derek señaló al otro lado.

—Vimos el cable espacial que lo unía con el firmamento —susurró—. Aquí está la terminal.

En el centro del círculo vi algo con forma de disco grueso de un metal que brillaba como la plata. Era tan grande como un vagón de trenes, tenía ventanas separadas una de otra a lo largo y una puerta oval que daba adonde estábamos. Un cable espacial brillante que parecía tan grueso como mi brazo se elevaba desde la parte más alta hasta donde me alcanzaba la vista. Derek encontró su telescopio de bolsillo para seguirlo hacia su cenit.

—¿Nos subimos a dar una vuelta por el cielo? —sonrió Derek a Ram—. ¿Al Cielo de tu Mamita?

—¿El Cielo? —Ram cogió el telescopio y estuvo bastante rato siguiendo el cable espacial hacia el largo y fino acero del planeta hermano. Negó con la cabeza y me pareció verle estremecerse.

—¿Será el Cielo? ¿O un círculo más profundo del Infierno? —pero se echó la lanza al hombro y caminamos juntos hacia la parte baja del cable espacial.

10

Los trece enormes trilitos negros que nos rodeaban eran tan altos como los muros de una cárcel. O quizá más bien como las columnas de algún templo extraño, en el que la cabina espacial haría las veces de altar situado en el centro y el cable espacial sería la escalera que comunica con el mundo inferior. Aquello me sobrecogió. Ram se detuvo delante de mí y se dio la vuelta a mirar a Derek.

—¿Y si es otro control de tráfico, otro planeta asesino como el primero? Las máscaras antigás están bastante lejos.

—Es una oportunidad que tenemos que aprovechar. —Derek le sonrió—. Hemos de confiar en tener la misma suerte que siempre tuviste en el póquer.

—No veo otra alternativa. —Ram se encogió de hombros y nos hizo seguir.

Visto así, frente a aquellas inmensas columnas negras, aquella cabina espacial parecía de juguete, pero a medida que nos acercábamos, se hacía mayor. Estaba rodeada por un muro bajo de algún tipo de piedra blanca, con un trilito en miniatura que enmarcaba la entrada. Derek buscó a tientas su cámara y, de repente, se quedó paralizado, mirando al frente.

En la puerta había algo. Un montón de cubos minúsculos, discos y cilindros que brillaban como la plata nueva, junto con trozos de cristal brillante y pequeños bultos negros. Se movían a medida que nos acercábamos, iban amontonándose formando una serpiente. La cabeza se elevó y se transformó en una parodia grotesca, con dos cristales brillantes por ojos.

—¿Qué demonios…? —Ram pestañeó y negó con la cabeza mirando a Derek—. ¿Es esto realmente el Infierno? Y este diablo de metal fue el que mi Mamita…

Cuando aquel ser le habló con la voz quebradiza y cortada, él se detuvo. ¿Era un saludo, una pregunta, una orden? Su tono no me transmitía nada. Volvió a moverse, la cabeza huesuda se elevaba más, los brazos salían del cuerpo, la base se dividía en piernas y pies.

Caminaba como un hombre y nos acosaba para bloquear el camino. Ram se estremeció y levantó la lanza.

—Inténtalo con la llave mágica de Mamita —Derek le llamó—. Puede que sea un tique.

Ram rebuscó debajo de su camisa el pequeño colgante de esmeralda y lo empuñó mirando al monstruo. Los ojos de cristal parpadearon de color rojo. Nos ladró. La extraña cabeza se inclinó como en señal de reverencia. Un brazo brillante nos señaló una puerta oval que se abría en un lado de la cabina espacial, de la cual salió una criatura gemela, moviendo esos discos relucientes hacia nosotros, y nos hizo una seña para que entráramos.

Ram se encogió, apartándose de él.

—Es un robot —le dijo Derek—. Podría ser un ayudante de vuelo.

—¿Qué tipo de robot? —Ram agarró con fuerza su lanza—. Es un auténtico diablo de metal, como los que torturaron a Mamita.

—Creo que es un robot multicelular —dijo Derek—. En el MIT vi un experimento. Las unidades eran relativamente sencillas, pero estaban diseñadas para que trabajasen de manera conjunta. Se complementaban y formaban algo mucho más grande que las partes por separado. Subamos.

Ram dio un paso atrás y miró el cable espacial.

—¿Listo para hacer un viaje al Infierno?

Sin embargo, enseguida se encogió de hombros y nos condujo a bordo. Entramos en una sala con forma de anillo con un círculo de asientos que daba a las ventanas. El robot emitió un graznido y nos señaló los asientos. La entrada redujo su tamaño y se cerró. Se oyó un gong. No me pareció oír ningún mecanismo, pero el círculo oscuro de trilitos desapareció. Caímos al cielo.

De repente, sentí náuseas.

La ventana era demasiado grande y estaba demasiado cerca. A nuestros pies, el suelo era de cristal o algo parecido al cristal. El terror de caer desde aquella posición privilegiada al inmenso espacio me hizo sentir pavor. Sentí un sudor frío y tuve que cerrar los ojos. Me agarré con fuerza al asiento e intenté recordar las aventuras de Marco Polo o el programa de mi seminario sobre las obras históricas de Shakespeare. Cualquier cosa que no fuera aquel horrible abismo. Ram me preguntó si estaba mareado. Lo único que podía hacer era tragar saliva y negar con la cabeza.

Cuando me atreví a abrir los ojos, ya estábamos a bastante altura, tan alto que mi pánico había desaparecido, aunque me había dejado afectado y avergonzado. Ram estaba observando el mundo que teníamos a nuestros pies con su pequeño telescopio y Derek apuntando con su cámara a la mina a cielo abierto que se había reducido a un pequeño hoyuelo oscuro.

—El cable espacial tenía bastante metal, si es que era algo parecido al metal —dijo—. Supongo que la mayor parte salió de allí.

Los trilitos eran ya demasiado pequeños para que se pudieran ver, y el suelo que había debajo era un minúsculo punto blanco. Pensé que podía localizar la carretera, una línea oscura y estrecha que iba directa hacia el horizonte neblinoso en lo que debía de ser el Oeste. Vi nubes, como pastelitos de algodón brillante que ya estaban muy lejos. El cielo había oscurecido e iba cambiando de color hasta llegar al morado.

—Chakula! —Ram olió y se puso de pie—. ¡Comida!

Percibí un aroma como de pan recién horneado. Le seguimos hasta una habitación interior. Había mesas y sillas repartidas en torno a un cilindro grueso que pensé debía de ser la protección del cable espacial. Nos sentamos a la mesa. El robot ayudante llegó para vigilarnos hablando otra vez con esa voz aguda y rápida.

—Quiere que le digamos lo que vamos a tomar —Derek señaló los jeroglíficos que había en la mesa—. ¿Puede ser el menú?

Puso su dedo índice en una línea de escritura. El robot chasqueó la lengua y miró con los ojos de cristal a Ram. Intentó mirar los símbolos, y yo también. El robot se apartó planeando. Volvió con un vaso de agua para él, una rodaja de papaya madura para Ram, y una taza de un café extraordinario para mí. Seguimos pidiendo sin parar. Me trajo un cuenco de algo tan amargo que lo escupí, y después una cesta de una fruta verde extraña, pero continuamos hasta que Ram dio con el código de una bandeja con un filete y huevos revueltos.

—Es bastante probable que sean sintéticos —Derek se encogió de hombros y pinchó otro trozo de carne— aunque no es que me importe.

Vaciamos media docena de bandejas.

Cuando Derek se levantó a buscar el baño, el robot hizo algo más que mostrarle el camino. Cuando volvió, parecía otro hombre, después de las semanas que había pasado sin afeitarse. Su pelo rubio rojizo estaba bien arreglado, llevaba una chaqueta de buen corte de un tejido parecido a la seda con dos círculos cruzados bordados en el pecho. Ram y yo le seguimos.

Cuando volvimos a nuestros sitios, por las ventanas que daban al sol no entraba luz. Sentí que estábamos flotando en un abismo de oscuridad por encima, por debajo y a nuestro alrededor, hasta que mis ojos se adaptaron y empezamos a ver brillar las estrellas. Eran las mismas constelaciones que habíamos visto todas las noches en la carretera móvil, pero ahora con un millón de estrellas más, parecían extrañas, un universo de polvo de diamante y una oscuridad impenetrable más impresionante de lo que nunca había imaginado.

No sé cuantas horas pasamos en el espacio. Incluso Derek estaba demasiado ocupado para ver qué hora era. Echó un vistazo a las estrellas con su minúsculo telescopio y echaba en falta tener una lente de más aumentos. Exploró el polvo de la Vía Láctea, intentando averiguar en qué punto de la galaxia estábamos. Cuando Ram quiso saber hacia dónde estaba la Tierra, solo pudo negar con la cabeza.

Volvió a sonar el gong. El ayudante se puso de pie detrás de nosotros. Los cinturones de los asientos se abrocharon y de repente estábamos cayendo hacia el brillante infinito. El vértigo hizo que el corazón se me pusiese en la garganta. El cosmos se inclinó y giró a nuestro alrededor. Cerré los ojos y me agarré al asiento hasta que volvimos a sentir el peso de nuestro cuerpo. Seguros de nuevo, tragué saliva y tomé una inspiración profunda.

—Estamos a mitad del viaje —dijo Derek—. A mitad de camino de nuestro destino. Ahora ya no está encima, sino debajo de nosotros.

Todavía famélicos por nuestra larga marcha, volvimos a la sala interior y devoramos otro banquete. Cuando me quedé dormido, el ayudante llegó en silencio a reclinar mi asiento y me echó una manta por encima. Ram y Derek me despertaron con sus gritos nerviosos.

—¡Pangaea! —Estábamos bajando hacia el planeta gemelo. Su esfera ya era enorme, una mitad estaba llena de océanos azules y la otra cubierta de verdes, marrones y grises. Derek estaba escudriñándolo con su pequeño telescopio—. Hace un millón de años, la Tierra podía haber sido así.

Le dio a Ram el telescopio mientras hacía una fotografía y después lo cogió para mirar el mundo que había debajo.

—Una ciudad —señaló el suelo de aspecto de cristal—, parques verdes a su alrededor. No había cráteres ni señales de destrucción que yo pudiera percibir. Lo único que hemos visto es la muerte, pero quizá este mundo ganó la guerra.

—¿O es este el Infierno de Mamita? —Ram fruncía el ceño con inquietud, tocaba un extremo inexistente de la corona de los mundos de su frente—. Mi padre nunca la creyó, pero cuando estaba con fiebre maldecía a los diablos de metal que la secuestraron alejándola de su gente.

—¿Puede que estén aquí? —Pensativamente, Derek se tocó la cara recién afeitada—. No puede proceder de ninguno de los sitios en los que hemos estado.

El otro planeta, que ahora estaba encima de nuestras cabezas, había disminuido hasta convertirse en una hoz estrecha, que todavía era tan brillante que ensombrecía las estrellas que había a su alrededor. Derek inclinó la cámara para hacer la última foto y cogió el telescopio para contemplar de nuevo la ciudad.

—Está en una costa oceánica —dijo—. Hay una cordillera montañosa detrás que se extiende probablemente unos treinta y dos kilómetros de largo, a lo largo de toda la costa con una anchura entre la playa y la montaña de entre cuatro y seis kilómetros. Veo un montón de árboles en las calles. Nada parecido a las chabolas, parece que hay vida. A juzgar por la ubicación, el clima no estaría mal. Parece un lugar agradable para vivir.

Ram cogió el telescopio para volver a rastrearlo.

—No lo sé. —Hizo una mueca que denotaba inquietud—. Parece demasiado vacío. No hay coches en las calles. No hay barcos mar adentro. Me temo que está muerto.

El cielo negro se volvió morado y al final azul. Un punto blanco en el fondo del cable espacial empezó a hacerse más grande. Poco a poco, desde la cabina espacial pudimos ver la ciudad. Había amplias avenidas que corrían paralelas al mar. Las calles perpendiculares bajaban hacia una playa blanca que parecía de arena de coral.

En un cañón situado en las colinas de la zona oeste, vi una presa detrás de la cual había un gran lago azul, y a lo lejos, cumbres montañosas llenas de nieve. La parte superior de un cerro negro elevado detrás de la ciudad había sido excavada para formar dos figuras desnudas imponentes: un hombre y una mujer, sentados en un trono.

—Tú debes de tener familiares aquí. —Con una sonrisa irónica dirigida a la corona de los mundos, Derek le dio a Ram el telescopio—. Si este es realmente el Cielo de tu Mamita, deberías tener parientes. Tu marca de nacimiento debe ser la señal de que perteneces a algún destino noble.

—¡Destino! —Ram resopló—. El único destino que persigo es el de la vuelta a casa.

Me apoyé para mirar el cable espacial. En la parte inferior había un punto negro que se hinchaba con rapidez. Las calles de la ciudad desaparecían. Estaba cayendo y debajo de mí no había nada. Me sobrevino un repentino sudor frío. Me agarré a los brazos del asiento y cerré los ojos hasta que oí la voz de Derek y supe que estábamos abajo.

—¡Siete puertas! —habló con Ram—. Las puertas que probablemente conduzcan a los siete mundos del imperio muerto, si es eso lo que significan los puntos de tu llave.

—O puede que no.

Ram se encogió de hombros y miró a nuestro alrededor. Estábamos a salvo sobre una pista de aterrizaje blanca. Una sombra negra cubrió la cabina espacial, proyectada por una enorme columna cuadrada que ocultaba el sol. El gran círculo del interior de los trilitos estaba completamente vacío. No había ningún tipo de movimiento.

La puerta se abrió. El robot que estaba de pie a su lado hizo una reverencia en silencio. Cogimos nuestras mochilas y nos fuimos. Delante de nosotros, en el suelo, había tres montones pequeños de cristal metálico brillante. Se movían perezosamente, a medida que nosotros bajábamos. Formaron tres espirales gruesas que se elevaron y se transformaron.

En un instante se transformaron en tres caricaturas extrañas. Una fantástica imitación de Ram, en cuya frente brillaba un cristal blanco minúsculo. Derek, con los dos dedos de una mano sujetaba algo parecido a su telescopio, estirándose para mirar el cable espacial. Había una figura más pequeña, agachada bajo una mochila que sobresalía… que tenía que ser yo.

Se inclinaron, graznaron y se quedaron inmóviles.

—Seguro que están esperando recibir nuestras órdenes —dijo Derek—. Si habláramos el idioma.

Pero no lo sabíamos.

Al instante, volvieron a hacer una reverencia y a transformarse en tres serpientes que emitían destellos. Más allá, en el suelo se abrió un agujero. Se metieron dentro reptando y después de pasar ellos, se cerró. Nos dejaron allí de pie en el suelo vacío a los pies del cable espacial, y los elevados trilitos negros destacaban por encima de nosotros. A pesar de que Ram y Derek estaban a mi lado, me sentía tremendamente solo.

11

La cabina espacial nos dejó a los pies del cable espacial. Vimos cómo trepaba y retrocedía hasta convertirse en un insecto negro y desaparecía. Una gaviota remontó el vuelo pasando por el cable espacial, pero no oí ningún sonido, ni vi ningún movimiento humano.

—Si este es el Cielo de alguien —farfulló Ram—, no es que hayan subido muchos.

—Esté vacío o no, es algo nuevo. —Derek frunció el ceño al ver la marca de nacimiento de Ram—. Tu Mamita vino de algún otro sitio en donde debe de haber quedado gente viva. Tenemos la oportunidad de encontrarles aquí.

—Si supiéramos por dónde ir —dijo Ram, encogiéndose de hombros—, o lo que nos encontraremos por el camino.

Nos quedamos mirando con inseguridad a nuestro alrededor. Los grandes trilitos negros estaban bastante lejos. A través de los huecos que había entre ellos vi amplias avenidas llenas de edificaciones de magnífica construcción. Había edificios majestuosos de varios pisos, la mayoría de los cuales eran de piedra. Esbeltos minaretes, una cúpula dorada, un obelisco blanco altísimo, y un arco magnífico.

Levanté la vista hacia el cable espacial que había detrás de la cabina, añoraba las comidas y el baño, nos preguntábamos si deberíamos habernos quedado a bordo. Derek colocó su mochila más alto y movió la cabeza por el reflejo del sol matutino.

—Ya sabemos cómo es el océano. Vamos a ver la ciudad.

Rodeamos el trilito hasta la amplia avenida. Derek se detuvo y movió la cabeza mientras miraba la carretera. Tenía franjas de colores como la que nos había llevado allí, iba en dos direcciones, y en el medio había una raya estática. Nos detuvimos en el borde mirando hacia arriba y hacia abajo. Hasta donde nos alcanzaba la vista veíamos que no había nadie.

Intenté imaginar cómo habría sido la ciudad con la gente andando por la carretera, yendo y viniendo a hacer sus cosas, viviendo en sus hogares. ¿Quiénes eran? ¿Cuáles eran sus ocupaciones o de qué habían tenido miedo, qué habían adorado o en qué habían creído? ¿Qué hacían para ganarse la vida? No lo conseguí. El mundo era demasiado raro.

Ram, inquieto, se había vuelto hacia Derek.

—¿Eran humanos?

—Deben de haberlo sido —Derek asintió y frunció el ceño—. La gente que vimos en el mundo virtual parecía tan humana como nosotros. Los cráneos del campo de batalla eran humanos. Los hombres de tu Mamita eran Homo sapiens, si no, no estarías aquí.

—No lo entiendo. —Ram pestañeó mirando la avenida vacía—. Las máquinas todavía están funcionando. No veo ningún destrozo causado por la guerra. ¿Qué pasó con todo el mundo?

—La gran pregunta. —Derek se encogió de hombros—. Estamos buscando la respuesta.

Ram agarró su lanza y se colocó el primero.

Seguimos por la carretera móvil. Dos manzanas más abajo, se dividía para rodear una isla que tenía un monumento enorme. Había dos figuras desnudas, una al lado de la otra de un hombre negro y una mujer blanca sobre un trono dorado, dándose la mano y sonriendo uno al otro. Sobre sus frentes llevaban la corona de los mundos.

—¡Ese eres tú! —Derek sonrió con socarronería a Ram—. Has venido a casa.

Ram volvió a mirar al gigante negro. Algo pellizcó su cara. Cogió aliento como para hablar, pero se limitó a gruñir y miró al frente. Más adelante, salimos de la carretera para contemplar un templo de mármol blanco. Era otra Acrópolis, a una escala algo más grande, las columnas blancas eran perfectas, la estructura y el tejado estaban intactos.

—¿Estamos locos? —Ram negó con la cabeza a Derek—. ¿Llegó a Grecia el antiguo imperio?

Derek encontró su telescopio de bolsillo para echarle un vistazo.

—Lupe estaba asombrada al pensar en los constructores del trilito del Sáhara —dijo—, en otras pruebas de su presencia en la Tierra. Si estuviera todavía con nosotros se moriría por hacer una monografía sobre las posibles influencias culturales.

Frunció el ceño de nuevo mirando al templo.

—Parece casi idéntico, pero el arquitrabe es distinto. En lugar de la mitología griega, las imágenes contarían una historia muy distinta si supiéramos interpretarla —sonrió a Ram—. Ahí está la sagrada familia en el centro, con tu corona de los mundos encima de ellos.

—Y mira eso —levantó la voz—: ¡Una nave espacial en movimiento! Una pista sobre su historia perdida. Ojalá la conociéramos, debe de ser sorprendente. Los constructores tuvieron que estar aquí antes de que colocaran los trilitos. Estaban explorando el espacio, sembrando vida en los planetas muertos, construyendo ciudades magníficas, hasta que algo terrible ocurrió. Me gustaría saber…

Ram le dio en el codo señalando la avenida que había detrás de nosotros. Vi una figura que venía planeando hacia nosotros con rapidez. Cuando estuvo lo suficientemente cerca, vi que era otro robot multicelular, empujando una carreta cargada con ramas de árbol rotas y trozos de chatarra encima de la cual había una gaviota muerta.

—Esa es la razón. —Asintió y levantó la cámara—. Por eso no encontramos esqueletos, ni ninguna pista de lo que pasó con la gente. Los robots todavía están trabajando y mantienen la ciudad limpia. Pasara lo que pasara, borraron las pruebas.

Continuamos deambulando por lo que probablemente fuera un centro comercial. No había rascacielos, pero las inmensas fachadas se elevaban varios pisos. Parecían extrañamente familiares. El granito pulido, el metal brillante, el cristal inmaculado, podrían pasar perfectamente por edificios de Nueva York o Hong Kong.

Los amplios escaparates nos dejaron fascinados. Había hermosos modelos de piel bronceada lo suficientemente desnudos como para que parecieran realmente humanos. Ofrecían gemas que parecían preciosas, estaban vestidos con estilos que en nuestro lejano hogar podían haber parecidos exóticos, tenían utensilios que Lupe difícilmente podría haber explicado. Ram intentó abrir las puertas, pero estaban cerradas con llave. Lo intentó con su colgante de esmeralda. No se abrían. Derek hizo fotos y caminamos hacia un trilito de columnas blancas que sobresalía por encima de los tejados que teníamos delante.

Se alzaba en el centro de un gran parque verde, en el que la hierba estaba perfectamente podada. Un camino móvil nos llevó hacia unas filas de asientos que se elevaban por cada lado. Los asientos estaban vacíos, el suelo de alrededor de las columnas estaba desnudo. No vi ningún movimiento hasta que Ram señaló una línea de jeroglíficos verdes enormes que avanzaba lentamente por el gran dintel negro.

—¿Qué crees? —Miró a Derek—. ¿Era otra puerta? ¿Algún tipo de teatro?

—¿O un templo? —Derek se encogió de hombros y sonrió—. Deben de haberse reunido aquí. Puede que para adorar a sus dioses ancestrales.

Ram se estremeció por su tono irónico, pero no dijo nada.

—¿Cansado? —Derek me miró—. Sentémonos y decidamos qué hacemos.

—Vale —me sentí agradecido—. Hemos caminado demasiado.

Seguimos avanzando hasta los asientos que daban al suelo vacío entre amplias columnas negras. En cuanto nos sentamos, el silencio se rompió. Sonaron extraños acordes procedentes de alguna parte, y poco a poco dejaron de oírse. Las columnas y los asientos que había al fondo parpadearon y desaparecieron. En la fila de delante, estábamos sentados al borde de un vacío negro y absoluto. Demasiado cerca. Sentí náuseas. Mareado, me agarré al brazo de Ram. Él estaba inmóvil, mirando los jeroglíficos dorados y brillantes que flotaban en la oscuridad. Se disiparon. Salieron las estrellas, pero no eran las estrellas extrañas que habíamos visto desde la cabina espacial.

—¡Orión! —escuché la voz entrecortada de Derek—. Ahí está Riegel, Betelgeuse, Bellatrix. Nuestras propias estrellas. Esto está cerca de nuestra casa, en nuestra propia zona galáctica.

Las estrellas iban pasando dejando solo una mota borrosa en el vacío. Cada vez brillaba más, hasta que fue casi cegador. Se difuminó dejando un punto blanco oscuro que indicaba dónde había estado. Fue creciendo hasta formar un globo azul brillante, con manchas de tormentas en espiral.

De repente, vimos la Tierra, estaba tan cerca que se me hizo un nudo en el estómago y tuve la sensación de que estábamos precipitándonos hacia ella. Vi el azul del Mediterráneo. Bajo él, el norte de África, el Sáhara más verde que marrón. Llegamos junto a las columnas gemelas de un solo trilito. Esto debería haber sido el Gran Erg, pero no veía arena.

Más allá de las columnas, en cambio, el paisaje estaba cubierto por un prado verde y árboles lejanos. En un abrevadero que había cerca de donde estábamos, había jabalíes verrugosos. Los impalas y las cebras iban pastando hacia él. Había dos robots multicelulares altos que avanzaban pesadamente hacia nosotros llevando algo en una jaula.

Se esfumaron antes de que pudiera ver lo que había en la jaula. Una música extraña subía y bajaba. Voces extrañas piaban y trinaban. Los jeroglíficos brillantes atravesaban una neblina azul tenue que fue disipándose hasta quedarse completamente a oscuras. Cuando la luz del sol volvió, el paisaje había cambiado. Había un gran montón de arena alrededor del trilito y el dintel de piedra se había caído.

Encontré nuestra pequeña tienda en el agujero de la duna en el que estaba el abrevadero. Lupe Vargas, con su sombrero de paja de ala ancha, estaba de rodillas excavando, catalogando su colección de huesos. Ram con los pantalones bajados, se agachó más allá de la cresta montañosa.

—¡Angalia!

Sentado a mi lado, gritaba y señalaba. La arena que había alrededor de esas columnas enterradas había saltado por los aires. Ese saltamontes gigante salió de allí y se levantó sobre sus largas patas de metal mirando a través de las dunas. Algo extraño, su esbelto cuerpo verde y amarillo, su gran cabeza brillante como la plata, era mitad ser vivo y mitad máquina, monstruoso y en cierto modo impresionante. Encontró nuestra tienda, con Lupe a su lado, se agachó y echó a volar.

Todo parpadeaba y nosotros veíamos por los ojos del saltamontes mientras él subía y bajaba planeando sobre Lupe. Vimos como ella miraba hacia arriba, y que en su semblante estaba plasmado el terror. Vimos como el saltamontes intentaba cogerla con las patas delanteras, como la cogía con sus largas garras negras y como Ram se levantaba los pantalones, movía los brazos y volvía corriendo hacia la cima.

El saltamontes saltó. Ram y la tienda cayeron. El cuerpo de Lupe forcejeaba y flaqueaba mientras las garras la apretaban con más fuerza. La duna que había a sus pies se hinchó y encogió cuando el saltamontes se elevó y planeó en dos ocasiones. Una vez más sonó esa música extraña.

Se oyeron voces extrañas. El desierto se sumió en la oscuridad, en la cual oscilaban jeroglíficos encendidos. Cuando volvió la luz, nos encontrábamos ante una minúscula celda de paredes blancas con barrotes en la parte delantera con una mínima separación entre ellos. En un estante situado en una pared había una manta doblada y un plato vacío. El baño era un agujero en el suelo.

Lupe estaba en el suelo, desnuda, haciendo flexiones. Su pelo estaba revuelto, la cara demacrada y delgada, a pesar de lo cual dejaba entrever su absoluta determinación. De repente miró hacia la puerta.

—¿Qué? —Derek, que estaba a mi lado, respiró entrecortadamente y señaló.

La puerta con barrotes se estaba abriendo. Una gruesa serpiente formada por trozos geométricos brillantes se deslizaba hacia el interior. Se dividió en dos montones. A los pies, con los puños apretados, contemplaba como se transformaban en dos robots multicelulares. Vi cómo movía los labios, pero no oí ningún ruido.

—¡Maldita sea! —susurró Ram—. No podemos ayudarla de ninguna forma.

Se acercaron hacia ella acechándola, los ojos de cristal refulgían de color rojo. Parpadeó antes de que la tocaran y después, todos brillaron y desaparecieron en aquel escalofriante foso de oscuridad. Antes de que pudiera agarrarme al asiento, ya había vuelto a la realidad. Nos quedamos sentados contemplando la puerta de entrada vacía en la avenida que había a lo lejos.

—¡Entonces está viva! —Ram se limpió el sudor de la cara—. En algún lugar.

—¡Tu Mamita! —Derek le echó una mirada asustada—. ¡Esos robots! Son diablos de metal. La jaula es la caja blanca en la que ella decía que fue torturada.

12

—¡Diablos de metal! —Ram frunció el ceño mientras miraba el escenario vacío que había entre las columnas—. ¿Era verdad?

—Parecía bastante real. —Una sombra pasó por encima de nosotros. El eclipse diario había comenzado. Derek, frunciendo el ceño, se encorvó para aguantar una ráfaga de viento frío—. Podría formar parte del boletín de noticias. Nos hemos encontrado con los robots y los saltamontes que todavía vigilan los trilitos. Quizá estén programados para informar de incidentes como la captura de Lupe, incluso aunque no quede nadie que nos oiga.

—¿Lupe? —Ram se estremeció—. Tenemos que encontrarla.

—Tenemos muchas probabilidades. —Derek se encogió de hombros con tristeza mientras miraba el escenario vacío en el que la habíamos visto—. Si no tuviéramos que buscar en siete mundos.

Ya se había cubierto una parte enorme del sol. Estuvimos allí sentados esperando mientras se cubría más. La oscuridad no fue completa en ningún momento. El sol fue disminuyendo hasta convertirse en un anillo de fuego y después volvió a recuperar su tamaño.

—Es anular —dijo Derek—. El planeta gemelo es un poco más pequeño que este. Es demasiado pequeño para tapar todo el disco por completo.

La sombra nos dejó helados y preocupados al no poder hacer nada por Lupe.

Pasamos la tarde vagando por la ciudad en busca de esperanza, de encontrar una dirección en la que ir, o incluso comida y agua. Las cantimploras estaban vacías otra vez, nuestras fiestas en la cabina espacial eran meros recuerdos. Nos montamos en varias carreteras móviles, recorrimos veredas y caminos, encontramos carreteras que salían de la ciudad, que subían y bajaban por la costa e iban hacia las montañas cubiertas de nieve hacia el oeste. Ninguna iba hacia nosotros.

—¿Por qué? —Ram frunció el ceño al ver una señal con un jeroglífico—. ¿Por qué se estaban yendo todos de la ciudad?

—Hay escenarios —dijo Derek encogiéndose de hombros— en los que al parecer está actuando algún tipo de agente y toda la población ha huido despavorida.

—¿Tenemos alguna posibilidad de llegar al sistema de control donde quiera que esté? —Distraídamente, Ram entrecerró los ojos al mirar la gran luna llena que estaba saliendo por el Este—. ¿Podemos cambiar de sentido las carreteras? ¿Bajar otra vez la cabina espacial? ¿Volver a la terminal del Sáhara?

—Es poco probable. —Derek negó con la cabeza—. Supongo que hemos tenido problemas con los robots y los saltamontes. De cualquier forma, no podemos abandonar a Lupe.

Ram dio un resoplido de desesperación y continuamos andando.

Yo también añoraba mi casa. Habíamos pensado volver de África antes del semestre de primavera. No podía evitar pensar en mi casa vacía, las facturas del mobiliario y los impuestos no pagados, las clases que me había perdido y los seminarios de posgrado, en todos los amigos que debían de estar realmente preocupados por nosotros. Ram era más estoico.

—No sirve de nada preocuparse —murmuró cuando hablé de la Tierra—. Eso no nos va a hacer volver.

Llegamos a lo que había sido un barrio residencial. Había hogares modestos en callejones inmóviles que estaban apartados de la carretera que se movía. Atravesamos parques y cercados con vallas blancas en las que vi caballos pastando. Las calles estaban limpias, los arbustos y el césped estaban perfectamente podados, las casas recién pintadas, todas vacías.

—A juzgar por las pruebas que tenemos delante, eran una civilización feliz. —Derek se detuvo para hacer fotos—. Parece que vivían bien. A Lupe le habría encantado escribir sobre su cultura.

Vimos robots trabajando, podando el césped, atendiendo los parterres y barriendo las calles. Tres estaban con una gran máquina cavando una zanja en la carretera, quizá para arreglar un cable espacial o un desagüe. A su lado había otro. Era un montón de piezas brillantes, que al acercarnos se levantó y se transformó en un duplicado metálico de Ram, que cuando él levantó su lanza, le imitó levantando también una lanza dorada. Sus ojos de cristal resplandecían de color rojo y su voz sonó como una campana de aviso.

—¡Hola! —Derek hizo una foto—. ¿Puedes ayudarnos? El robot ladró como un perro enfadado y empuñó la lanza para apartarnos de los trabajadores.

Mientras seguíamos por las carreteras, bajando por la costa, vimos lo que aparentemente eran prósperas granjas, con establos y silos redondos y altos, campos verdes y pastos en los que apacentaba el ganado. Vi un robot en un tractor, y a otro que conducía algo parecido a un camión. Pero no había signos de vida humana. Ram se quedó en un silencio imperturbable, pero Derek nos condujo hacia delante con entusiasmo.

—¡Una extraordinaria aventura! —su voz transmitía su entusiasmo—. ¡Extraordinaria! Nadie antes que nosotros ha tenido la oportunidad de aprender tanto.

Deseaba tener documentos que nosotros fuéramos capaces de entender. Quería conocer la geografía y la historia del imperio muerto, la ciencia y la tecnología de sus constructores, por qué lucharon y cómo habían muerto. Esperaba conocer la historia de la Mamita de Ram, por qué estaba marcada con la corona de los mundos y cómo había llegado a la Tierra. Quería saber lo que podría significar la corona de los mundos para Ram.

A Ram ya no parecía importarle. Triste, guardaba silencio, parecía casi enfadado cuando Derek le habló de su marca de nacimiento.

Derek siempre tenía que ver más. Le seguimos hacia la franja más rápida de una carretera que salía de la ciudad en dirección oeste. Nos subió hasta los pies de la montaña. En una curva, cuando llegamos a un mirador que estaba protegido por un pasamanos, Ram nos hizo salir. Nos quedamos en el bordillo mirando atrás, hacia el océano.

La ciudad se extendía por toda la costa, con playas blancas que describían una curva por el horizonte en el sur hasta donde nos alcanzaba la vista. Las aguas tranquilas eran como un espejo azul en un amplio puerto que había en dirección norte. Cuando Derek me dio su pequeño telescopio, vi barcos en una fila de muelles. Descubrimos los siete trilitos en los que la cabina espacial nos había dejado y otro solo en el que vimos a Lupe en su celda.

—Continuemos. —Derek asintió mirando a la carretera—. Quiero ver lo que hay en lo alto de la colina.

—Yo estoy cansado —indicó Ram con la cabeza—, tengo sueño. Esas fiestas del cielo están ya un poco lejos. Volvamos y busquemos algo para comer y quizá algún sitio para dormir.

Derek asintió, se encogió de hombros y volvimos, caminando lenta y pesadamente por una senda estrecha junto a la carretera móvil. Una vez apartados de las colinas, seguimos a Ram y abandonamos la carretera para dirigirnos a una granja. Parecía como si los robots la estuvieran preparando para cuando volvieran los propietarios. Había cerezos brillantes en el patio de la entrada. El sendero por el que se iba hacia la puerta parecía recién barrido, la pintura blanca todavía estaba brillante. Había setos de rosas rojas desde los que salía una agradable fragancia. Intentó tocar con los dedos la placa de la cerradura. No se abrió.

—Busquemos un jardín. —Nos guio esperanzado y rodeamos la casa—. Puede que haya tomates maduros, zanahorias, nabos o patatas que podamos arrancar. ¿O pollos? Si encontramos gallinas o huevos, ¡nos daremos un festín!

Las imágenes de esa fiesta hicieron que mi boca salivara, pero cuando encontramos un pequeño jardín, estaba lleno de malas hierbas. El gallinero y el establo estaban vacíos. Intentamos entrar en la vivienda otra vez, pero todas las puertas y las ventanas estaban cerradas a cal y canto. Nos fuimos y continuamos andando hasta una carretera móvil que nos llevaba de vuelta hacia el centro de la ciudad.

Nos bajamos en lo que en su momento fue un centro comercial; alrededor de una gran plaza, había una veintena de tiendas en una galería enlosada con ladrillo rojo. El aroma tentador del pan horneándose nos llevó a una tienda de comestibles, con el escaparate lleno de atractivos pasteles y tartas. La puerta estaba cerrada con llave.

El sol que había comenzado a ocultarse, se escondió completamente detrás de una nube de tormenta que no dejaba ver las montañas situadas al oeste. Restalló un trueno y se levantó un viento frío. Una llovizna helada se convirtió en lluvia torrencial. Empapados y temblando, salimos del centro buscando una calle vacía. Ram intentó abrir con su llave la cerradura de una casa vacía. Como no podía, dio una patada a los ladrillos que había en torno a un parterre y encontró uno suelto.

—Si eran humanos —masculló—, tenían que comer y dormir. Deben de haber dejado algo.

Golpeó una ventana y nos arrastramos para entrar en una cocina.

—¡Interesante! —Todo lo que había en el interior me parecía extraño, pero Derek lo examinó y encontró lo que según él era una cocina de leña, un congelador y quizá un dispensador de comida. Este último no funcionó cuando intentamos encenderlo, pero por lo menos la casa estaba seca y caliente. Nos quitamos la ropa mojada y bebimos agua en la pila.

Cuando Ram abrió la despensa y el congelador, estaban vacíos, pero pasamos la noche allí, disfrutando del lujo de tener una cama caliente para cada uno. Dormí y soñé que había vuelto al este, que estaba diciéndole a un estudiante de primer año de clase de inglés que escribiera un trabajo de investigación sobre la historia y la tecnología de los trilitos interestelares. Los estudiantes me ignoraban mientras pedían pizzas con pepperoni, que se disponían a comer en los pupitres y de las cuales no compartieron ni una miga conmigo.

Ram y Derek se levantaron antes que yo, y estuvieron rastreando la casa. No había desayuno, pero Ram saqueó el armario del propietario ausente. Sus botas estaban bastante gastadas. Encontró un par que le encajaba bastante bien y un par de pantalones que a mí me quedaban algo grandes.

Derek estaba encantado con la caja pequeña que descubrió en la mesilla que había junto a su cama. Cuando la cogió, era casi del mismo tamaño y forma que un libro encuadernado en rústica. Al apretarla, de un lado salió una bandeja negra ovalada que parpadeaba en rojo, y filas de jeroglíficos verdes que brillaron y se disiparon.

—Creo que es un libro —dijo—. Puede que sea algún tipo de libro electrónico. Podría estar conectado a una biblioteca, si supiéramos cómo abrirlo…

Se pasó media hora tecleando códigos de prueba en la bandeja y guiñando los ojos cuando los símbolos parpadeaban. Pidió a Ram que probase con su colgante de esmeralda. Puede que fuera un libro, pero nunca se abrió. Lo dejamos en la mesa.

Ram cogió su ladrillo cuando salimos de la casa. El centro estaba más vacío y en silencio que nunca, pero cuando nos acercábamos, se oyó una campana en la tienda de comestibles. Los jeroglíficos oscilaban encima de la puerta y de repente el aire se impregnó del aroma de la carne asada. En el escaparate había un asador girando, del que goteaba un líquido marrón.

Ram intentó abrir la puerta con su colgante, pero no lo consiguió. Llamó y gritó. Como todo seguía igual, dio con el ladrillo en la ventana. Estaba algo duro, pero al tercer golpe lo rompió. Me dio el ladrillo y saltó adentro, y volvió a salir.

Un gran robot con forma de serpiente le perseguía, ladrando como un perro fiero, con la cabeza brillante que se transformaba en una imitación metálica burlona de sí mismo. Sonaron tan alto las alarmas que me dolieron los oídos. Por todo el centro comercial resplandecían los jeroglíficos carmesí. Las puertas se abrieron. Los robots salieron afuera y nos persiguieron, con los ojos de cristal al rojo vivo situados en unas cabezas extrañas cuyas formas se asemejaban a la de Derek y a la mía.

Pensé que no podíamos hacer nada, pero Ram me quitó el ladrillo y se dio la vuelta para tirárselo a la serpiente en el cable espacial. La serpiente formó una mano con muchos dedos y extendió un brazo brillante para cogerlo. Él esgrimió su lanza de bambú. El brazo del robot se convirtió en una lanza. Agitó su colgante de esmeralda y la serpiente continuó.

—¡Por allí! —Me cogió el brazo—. Vamos a la carretera.

Corrí con él. Derek se dio la vuelta para coger su cámara. La serpiente se paró, y la lanza que iba esgrimiendo se convirtió en una cámara fotográfica de mentira. Hizo una foto. Un disco de cristal emitió dos destellos blancos y verdes. Se oyó un tañer de campanas.

—¡Venga! —gritó Ram—. ¡Vamos mientras podamos!

—No nos han herido —Derek se quedó quieto—. No fueron diseñados para herir a nadie. Puede que estén tratando de señalar.

—Podría ser —murmuró Ram—. Pero no lo sabemos.

Me cogió el brazo. Seguimos corriendo. Derek nos siguió. Los robots se arremolinaron detrás de él, pero el terror nos hizo correr más. Salimos del centro y saltamos a la carretera móvil. Ram miró al frente y señaló.

—¡Ese trilito! Es en el que vimos a Lupe en la cárcel. Podría ser otra puerta. No intentamos abrirlo con la llave.

—Podemos intentarlo —asintió Derek—. Podría ser otro mundo que hay que ver, si es que nos deja atravesarlo.

Nos pusimos en la franja central. Detrás de nosotros, las serpientes robóticas se detuvieron en el bordillo. Derek hizo otra foto y nos acercamos al trilito, que destacaba por su tamaño y su color negro en un amanecer carmesí. Cuando llegamos al borde, los símbolos verdes brillaban al otro lado de las columnas. Ram me agarró el brazo para que corriera más. Derek se paró para mirar atrás y vi que abría la boca del asombro. Se escuchó cómo del cielo bajó algo parecido a un bramido y el sonido rebotó en el trilito que había al fondo.

—Están intentando engañarnos. —El rostro sin afeitar de Derek se volvió sombrío—. Están jugando.

Vi cómo bajaba un saltamontes gigante planeando hacia nosotros.

—¡Epesi! —dijo Ram entrecortadamente—. ¡Rápido! ¡Todavía tenemos una oportunidad!

—Es la suerte del juego. —El ceño fruncido de Derek se transformó en una sonrisa totalmente sombría—. Estamos buscando a Lupe. Aquí tenemos una oportunidad de reunirnos con ella.

Nos dejó y fue hacia atrás para reunirse con el saltamontes que bajaba.

13

El saltamontes volvió a gruñir. Levanté la vista y el horror me dejó inmóvil. Bajó directo hacia Derek, el sol se reflejó en su enorme cabeza plateada, llevaba las patas extendidas para amortiguar su peso, y con sus crueles garras negras intentó cogerle. Se quedó quieto debajo, con la cámara levantada para hacer la última foto.

—¡Corre! —gritó Ram—. Ahora que podemos.

La bestia era demasiado rara, demasiado grande y estaba demasiado cerca. El terror me paralizó y sentí pánico por Derek, pero teníamos que correr. Respirábamos entrecortadamente y tropezamos al pasar por la bancada de asientos que había antes de las columnas. Miré hacia atrás. Derek estaba ahí, levantando la vista hacia el resplandor rojo de los ojos del monstruo. Él volvió la vista para mirarnos y le hizo señas.

—¡Idiota! —susurró Ram mientras me cogía el brazo. Espero que se lo lleve con Lupe.

Trató de agarrar su colgante y me hizo atravesar el trilito. El mundo se estremeció bajo mis pies. Me quedé sin respiración. Me sonaban los oídos. El sol matutino había desaparecido. Al perder el equilibrio, entré tambaleándome en la oscuridad de la medianoche, tropecé y di una patada a algo que vibraba en la oscuridad. Sentí el azote de un viento frío. Había un aroma penetrante a azufre quemado y un ligero olor a verduras podridas. Me traía recuerdos del sótano en el que mi abuelo solía almacenar la cosecha otoñal de patatas, varias clases de calabaza y tomates en rama hasta que casi estaban podridos.

Nos quedamos ahí hasta que se nos adaptaron los ojos a la oscuridad y salieron las estrellas. La Vía Láctea estaba más o menos igual, pero sabía que habíamos cruzado otra vez la galaxia. No encontré ninguna luna. Una estrella roja enorme brillaba cerca del horizonte. Era tan brillante que vi huesos en el suelo a nuestro alrededor, esqueletos de animales y hombres. Le había dado una patada a un cráneo humano.

Temblando, fuimos arrastrándonos por detrás de las grandes columnas para esquivar el viento y nos juntamos para darnos calor hasta que se ocultó la estrella roja y salió el sol blanco. La luz nos permitió ver un círculo de piedras alzadas que rodeaban las grandes columnas negras del trilito solitario y las cenizas de las hogueras apagadas dispersas por las zonas rocosas del nivel del suelo en el que estaba.

Estábamos en la cumbre rocosa de un cerro árido, puede que fuera el núcleo de otro volcán en estado latente. Solo medía un kilómetro y medio de lado a lado. Salimos por las piedras del muro hasta el borde. Una fuerte y brusca caída. Me arrastré todo lo cerca que pude. Abajo en el fondo, vi una jungla verde que se extendía como un tapiz por en medio de la cual circulaba un río ancho lleno de barro rojo. No vi ninguna señal de que hubiera presencia humana y ningún camino que partiera del cerro.

Ram asintió con la cabeza al ver otro cráneo amarillento que nos sonreía entre los demás huesos que había junto a un montón de cenizas.

—Un nativo desafortunado o loco trepó hasta aquí para atravesar la puerta. —Guiñó los ojos mientras me miraba—. ¿Qué crees tú?

—No me gusta esto. —Retrocedí desde el borde—. Volvamos al mundo de los robots y probemos otro trilito, si es que podemos.

Volvimos a entrar en el círculo. Sujetando la llave de esmeralda, me cogió la mano y retrocedió para situarse entre las columnas. No sentí ningún cambio en la gravedad ni oí nada. Las rocas desnudas que estaban a nuestro alrededor seguían llenas de huesos dispersos blanqueados por el tiempo.

—Una puerta de sentido único. —Ram se encogió de hombros—. Supongo que estamos aquí para quedarnos. —Me sonrió con tristeza—. Es posible que sea en el Infierno de mi Mamita.

Nuestros festines en la cabina espacial estaban ya bastante lejos. Me sentí un poco mareado por el hambre. La cantimplora todavía estaba llena, así que nos humedecimos la boca en la que teníamos un sabor amargo y volvimos hacia el borde. Ram había perdido su lanza de bambú. Le dio una patada a un montoncito de huesos y de piel reseca que en su momento debieron de ser botas y ropa, y recogí una espada oxidada.

—Todavía está bastante bien —tocó el borde con el pulgar— y podríamos necesitarla… —Echó un vistazo al frente y su tono de voz cambió—. Puede que en este mismo instante.

Por el borde iba trepando un hombre. Se puso de pie, miró hacia abajo detrás de él y se acercó hacia nosotros cojeando, pero a la carrera, llevando algo parecido a un machete. Estaba desnudo hasta la cintura y era negro como Ram. Tenía un ojo cerrado por la inflamación, media cara cubierta de sangre coagulada. Se limitó a echarnos un vistazo y corrió atravesando los trilitos, volvió de nuevo atravesándolos y tropezó con una columna y después con la otra.

—No es el primero. —Ram hizo un pequeño gesto de asentimiento mirando el montón de huesos—. Llegan hasta aquí sin llaves mágicas.

El fugitivo miró hacia atrás y avanzó con dificultad para agacharse detrás del trilito. Uno de los que le perseguían se dejó ver y se paró para mirarnos. Igual de negro, llevaba botas altas y un calzón rojo sucio. Llevaba una mochila de cuero rudimentario y una espada larga que colgaba del cinturón.

Venía hacia nosotros gritando. Era tan alto y musculoso como Ram, parecía un salvaje. En su torso negro desnudo llevaba rayas amarillas pintadas como un tigre y su cara era una máscara blanca y roja. Ram cogió su hoja oxidada. Yo me escondí detrás de él.

—¡Vaya bienvenida! —murmuró—. ¿Eres uno de los demonios de Mamita?

Al instante, el hombre miró hacia atrás al borde por el que apareció otro guerrero, y después otro hasta que conté seis. Todos tenían pintadas esas rayas de tigre y llevaban grandes espadas. Nos miraron y se pusieron en marcha pasando por delante de nosotros y atravesaron el trilito.

Miré a Ram.

—¿Qué podemos hacer?

—Esperar a que paren —se encogió de hombros—. Es todo lo que podemos hacer.

El fugitivo volvió a atravesar el trilito cojeando, y los lanceros detrás de él. Había perdido su machete, y de su brazo goteaba sangre de una herida reciente. El líder de la máscara dio una orden. Se puso en cuclillas en el suelo, agachando la cabeza con el mayor de los sufrimientos, mientras la sangre seguía cayendo.

Dejaron un guerrero con lanza para que le vigilase, el líder hizo que los otros nos rodearan y me inspeccionó como si fuese algo fuera de lo normal. Me miró la cara, luego levantó y me dio la vuelta a la mano para mirarme la piel. Notaba el tejido de mi chaqueta cuando uno de mis seguidores gritó y señaló a Ram. La corona de los mundos parecía haberles asustado. Se susurraron entre ellos, gritaron al líder y cayeron de rodillas.

El líder hizo una reverencia a Ram y entonó algo parecido a una oración. Ram parecía sorprendido y le dijo algo. Contestó. Hablaron, las palabras de Ram eran titubeantes y lentas y con frecuencia se repetían. El líder estudió su marca de nacimiento, señaló el trilito, se alegró e hizo otra reverencia. Uno de sus hombres cogió la hoja de Ram y se la devolvió. Volvió a inclinarse, ordenó a sus hombres que se levantaran y que rodeasen al preso otra vez.

—¿Conoces su idioma?

—¡Parece imposible! —Ram negó con la cabeza mientras me miraba—. Pero lo sé. Por lo menos lo suficiente para preguntarle cómo se llama. Se hace llamar Ty Toron. Quería llamarme a mí Ty Chenji. El Ty debe ser algo honorífico. La corona de los mundos parece impresionarle. Parece dispuesto a creerse que llegamos aquí a través del trilito. Eso parece sobrecogerle o atemorizarle.

Me quedé mirando a Ram, casi sin creérmelo.

—¿Cómo has podido saberlo?

—¿El idioma? Se recuerda. —Se dio la vuelta para escuchar al líder y a los hombres cómo hablaban y por un momento se quedó mirando el abismo cubierto de neblina que había por debajo del borde—. Fue el primero que aprendí. Mi madre murió cuando yo nací. Mi abuela estaba ocupada con mi padre, haciendo el curri y llenando los cuencos que luego él vendía en la calle.

—Mi Mamita se ocupó de mí. Mi padre intentó regañarla, pero ella solía cantarme canciones suaves en su idioma nativo cuando me acunaba para que me durmiera. Eran canciones sobre Anak, el rey negro noble, y Sheko, la bruja blanca que lo asesinó. Casi lo había olvidado, pero estoy recordándolo.

Uno de los hombres le dio un golpe al nativo con la punta de la espada para que se pusiera de pie. Toron habló a Ram y nos sacó de la montaña. Le pregunté adónde íbamos.

—Ha intentado decírmelo. —Ram se encogió de hombros—. Algo sobre el río Sangriento, sobre esclavos. No he entendido nada.

Bajamos trepando por una escalera peligrosa que los constructores de trilitos habían excavado en los acantilados. Toron iba el primero y Ram y yo delante de los lanceros y del preso. Los escalones no suponían ningún problema ni para él ni para Ram, pero yo tenía que aferrarme cerca de la pared, avergonzado de tener miedo.

Me puse a contar escalones para mantener los ojos y la cabeza apartados del abismo escalofriante que había abajo. Mil escalones. No pude evitar mirar. Se me revolvió el estómago. Dos mil escalones. Estaba temblando y empapado en sudor. Dos mil ciento ochenta y ocho hasta alcanzar la verde penumbra del bosque tropical, ya seguros sobre suelo firme. Me inspiraban pena los gemidos y temblores del preso que venía detrás de mí.

El sendero que se adentraba en el bosque estuvo en su momento pavimentado con guijarros, la mayor parte de los cuales habían sido arrastrados o enterrados bajo el barro. En dos ocasiones, Toron envió a algunos hombres para que se adelantaran y se abrieran camino entre la densa maleza. Nos paramos a descansar una vez. Los hombres abrieron las mochilas y encontraron pan que compartieron. Eran panes de maíz tostados que parecían los bollos de maíz que mi abuela solía hacer. Estaban duros y secos, pero el mío me pareció dulce al mordisquearlo. Aquella noche dormimos en una cama de hojas caídas junto al camino. La puesta de sol estaba llegando al día siguiente antes de que llegáramos a un río pequeño y a una piragua larga que estaba en la orilla.

El hombre que habían dejado para que vigilase el bote había matado un cerdo salvaje y lo estaba asando sobre una capa de carbón. Me sentí hambriento, estaba delicioso. Toron dejó que Ram y yo durmiéramos esa noche en la canoa, hecha ahuecando un enorme tronco. A la mañana siguiente, la arrastraron dentro del agua y bajamos por el arroyo remando.

Llegamos a una zona poco profunda en la que los hombres tuvieron que vadear y tirar de la embarcación y en varias ocasiones nos paramos para que los hombres buscaran algo o cazaran. Toron nos hizo detenernos en un santuario en ruinas y ordenó a sus hombres que despejaran la vegetación que cubría dos grandes figuras, una al lado de la otra en un trono, el gigante negro con la corona de los mundos en la frente, y su compañera blanca, y delante de ellos había un altar.

—Anak —murmuró Ram— y Sheko. Ahora lo recuerdo. Él era el hombre que llevó a los hombres a habitar el mundo. Ella era su reina. Ella se puso celosa cuando él se enamoró de una mujer humana y los mató a los dos.

Los hombres prepararon un fuego en el altar. Toron colocó a Ram detrás de él mientras hacía que sus hombres le siguieran cantando una letanía y después azotó la muñeca del preso, puso sangre en un trozo de pan y lo tiró al fuego. Ram se quedó ahí de pie junto al humo, con gesto adusto, con la mirada perdida en la jungla. Su asombroso parecido con la figura de Anak hizo que me corriera un escalofrío por la espalda.

A última hora del día, llegamos a lo que debía de haber sido una ciudad. El río la atravesaba formando un canal de paredes de piedra cubiertas de árboles. Pude ver grandes columnas de piedra entre la mampostería caída, pero Toron hizo que sus hombres se inclinaran sobre los remos. No querían parar.

El séptimo día llegamos al río Sangriento. Era un mar interior teñido de rojo y marrón por el cieno que había corriente arriba, que se extendía un kilómetro y medio o más hasta la pared que formaba la jungla que se veía al fondo. Los hombres soltaron los remos cuando entramos, hicieron una reverencia a Ram, metieron las manos formando un cuenco en el agua negra para beber a su salud.

Parecía incómodo, pero respondió con una reverencia y dio las gracias murmurando.

—Me alegro de que no nos hayan matado —frunció el ceño manifestando su inquietud—, pero no me gusta que me tomen por un dios. No quiero sufrir las consecuencias derivadas de ello.

No podía evitar pensar en lo lejos que estábamos de nuestras clases en el este, ni preguntarme si alguna vez volveríamos.

El preso estaba sentado en el suelo de la canoa. Creo que tenía fiebre. Durante un día o dos pareció que sufría alucinaciones, gritaba, chillaba y cantaba de forma extraña e inquietante, pero en ese momento estaba sumido en un letargo y no se movía excepto para pedir agua gimiendo. Las moscas zumbaban en sus heridas sin curar.

14

Para aquellos hombres, el río Sangriento era como su hogar. Contentos de dejar que la canoa se moviese a la deriva con la corriente, bajaron los remos. Yo estaba temblando, hambriento, rascándome las picaduras de los mosquitos que se me habían hinchado, empapado por la llovizna, y no tan contento con el río como ellos.

Se desplazaba muy rápido y a gran altura y me lanzó a un abismo impresionante, demasiado grande y extraño. Las innumerables curvas continuaban hasta el infinito, retorciéndose desde una pared de la jungla a otra, como una serpiente monstruosa que avanza reptando. Se había abierto camino mucho antes de que se construyeran los trilitos y seguiría circulando cuando el último retazo de vida desapareciera. Éramos átomos indefensos, perdidos al albur de su corriente.

Ram estaba más contento o por lo menos era más estoico.

Intentó ayudar al prisionero quejumbroso, trayéndole agua cuando sollozaba para que se la dieran, ofreciéndole un trozo de pan que no podía comerse. Encontró un pañuelo en su mochila y se lo ató al brazo herido para que se fueran las moscas.

Por fin, dejó de llover. Por entre las nubes se filtraba un sol pálido. Sin embargo, una terrible soledad me embargaba. Mientras buscaba cualquier resquicio de comodidad, vi unos cuantos pájaros que volaban a una buena altura. De vez en cuando saltaba algún pez. En una ocasión, una mariposa de colores chillones se posaba un rato en la proa. Pero no vi nada que fuera humano, nada más que estuviera vivo.

Ram estaba aprendiendo más de aquel idioma e intentaba enseñarme lo que podía. Mirando su marca de nacimiento, los hombres susurraron entre ellos hasta que Toron les mandó callar. Ram se mantuvo en silencio, pero se mostraba inquieto con ellos y compartió sus incertidumbres conmigo.

—Creen que soy algo parecido a un Mesías que los sacerdotes han estado prediciendo. Un hijo de Anak, enviado para quitar las maldiciones que Sheko había echado sobre el mundo y para hacer que las cosas vuelvan a la realidad. —Mirando la curva en la que el agua caliente había erosionado la orilla y los grandes árboles habían caído al río, se detuvo y encogió un poco los hombros con aire irónico—. Algo que yo no he pedido.

El río nos llevó a través de grupos de palmeras y bambúes. Observé que tierra adentro había bosques más altos, pero no vi nada hecho por el hombre hasta que al final Toron señaló una pirámide de mármol blanco, a lo lejos en la jungla. Parecía tan enorme como las de Giza. Dijo que era la tumba de Anak.

Ram preguntó si había estado allí alguna vez.

—¿Quién iba a ir allí? —La pregunta pareció alarmarle—. Sheko sembraba la muerte a su alrededor. Los pocos tontos que lo intentaron murieron de fiebres que les pudrieron hasta los huesos.

Hizo que los hombres remaran para mantenernos apartados del canal. Estuvieron callados hasta que lo dejamos bien atrás. Me preguntaba lo que Lupe haría con las extrañas ruinas que habíamos visto y con este folklore y mito aún más extraños.

El pan duro y las pocas briznas de carne seca se habían acabado. Mi estómago rugía, me alegré cuando los hombres lanzaron ganchos al río y asaron lo que habían cogido sobre el carbón en un montón de tierra en el fondo del bote. Un grupo desembarcó y volvió con bolsas de fruta y frutos secos y una cesta de paja llena de panales silvestres.

Volvimos a comer y Ram se acurrucó con Toron en la proa, observando atentamente lo que podía sobre la geografía y la historia del planeta.

—No me enteraba de casi nada —me dijo—. Yo no tengo las palabras ni la formación que necesito, pero él es culto e inteligente. Ha ido al colegio en Periclaw, la capital, situada en la desembocadura del río. No sabe muy bien qué hacer con la marca de nacimiento, al menos no más que yo, pero quiere saber quiénes somos y le gusta hablar.

—Entérate de todo lo que puedas —le apremié—. Consigue que podamos volver a casa.

—Estamos a bastantes mundos de distancia, pero haré lo que pueda. —Se encogió de hombros y negó con la cabeza de forma inquieta—. Supongo que tenemos suerte de que nos respeten, pero no he venido aquí a dirigir una revolución. No me gustan los juegos en los que no sé lo que se está apostando.

Toron le estaba contando algo sobre el planeta. Tenía dos continentes principales, llamados según él Norlan y Hotlan. Norlan está en el polo, la mayor parte está bajo un casquete polar. En la península fértil que llegaba hasta regiones más cálidas, vivía una raza blanca. Toron los despreció.

—Dice que son la maldición que Sheko echó sobre el mundo —me dijo Ram—. Los llama tiranos arrogantes que piensan que el mundo les pertenece. Arañas hinchadas, que chupan sangre hasta que te dejan seco.

Hotlan se extendía por el ecuador, con una cadena de montañas elevadas por la costa occidental. El gran río Sangriento recogía la mayor parte del agua que estas vertían y se extendía en dirección este. Sus nativos eran negros. Su civilización ha tenido un papel preponderante durante el reinado de Anak; sin embargo, ahora viven como animales de la selva, según Toron, porque Sheko sembró la muerte en el mundo.

Dice que Norlan lo pidió e intentó gobernarlo.

—Es demasiado grande para ellos, pero lo intentan mediante una comisión suprema ubicada en Periclaw y con lanchas cañoneras en el río. —Su máscara se encogió esbozando una espantosa sonrisa—. Puede que los negreros tengan mucho dinero, pero al final la maldición de Sheko les pudrirá las entrañas.

Ram y yo estábamos sentados en la proa de la canoa para mantenernos lo más lejos posible del prisionero, cuyas heridas sin curar habían empezado a oler. Ram miró a Toron, a quien le había tocado ponerse a remar y conseguía mantenernos a flote en la corriente rápida.

—No sé qué hay de verdad en lo que nos cuenta, pero sabe cómo contar una historia llena de colorido. Dice que era un esclavo de una plantación de algodón del delta. Respetaba a su amo blanco, o al menos eso dice, y trabajaba duro para conseguir que le trataran bien. Ascendió a jefe de campo y consiguió que le trasladaran a un trabajo mejor en la limpiadora de algodón. Le estaba dejando aprender a leer y escribir, con lo que era capaz de gestionar la limpiadora de algodón, hasta que perdió los papeles y golpeó a un capataz mulato grosero, dejándole sin sentido. Escapó para salvarse y al final encontró la tribu de su madre en la jungla.

—Vivió con ellos y aprendió sus métodos. Era guía de una expedición de Norlan que buscaba en la selva las ruinas de la antigua civilización. No encontraron oro. El explorador blanco se negó a pagar a los porteadores de Hotlan. Le asesinaron. Las autoridades blancas los capturaron y los vendieron en una subasta en el mercado de Periclaw.

—No sé que creerme. —Ram volvió a mirar a Toron, que estaba inclinado remando, se veía cómo los impresionantes músculos se tensaban bajo las rayas de tigre—. Quiero admirarle por todo lo que ha hecho, pero la vida parece haberle convertido en un cínico, y ha hecho que no le sea leal a nadie. Ahora es un cazador de recompensas, que persigue a los esclavos fugitivos de Hotman.

Ram cabeceó mientras miraba al hombre herido que roncaba en la popa.

—La cabeza de ese pobre hombre tiene un precio por intentar organizar una revuelta de esclavos. Fue aplastada y él estuvo intentando escapar a través del trilito. Según Toron, confiaba en traer al libertador del que se habla en la profecía. Era una misión de tontos, pero los tontos normalmente creen en las leyendas.

Ram mató un bicho que tenía en el brazo.

—Toron conoce la leyenda, pero solo está convencido a medias. Está dispuesto a tratarme como al legendario libertador, por si acaso lo soy, y a dejar que nos cuelguen si no lo soy. Yo no creo que lo sea —puso cara de ironía—. Su principal preocupación es entregar a su prisionero en una delegación del gobierno río abajo y recoger su recompensa.

A la mañana siguiente, el vacío de la soledad del río pesaba sobre mí hasta que Toron distinguió a lo lejos una pequeña bocanada de humo negro. Remamos hasta un matorral de juncos en las zonas poco profundas y nos escondimos allí mientras un pequeño barco de vapor subía a contracorriente. Vi un arma de cañón largo en la cubierta de proa y montones de fardos en la popa.

—Un paquete del Gobierno —Toron habló y Ram tradujo—. Hay un impuesto de aduana sobre el tráfico del río y un impuesto sobre los esclavos. Querían que les enseñáramos los permisos oficiales y registrar el barco para buscar semillas de corath de contrabando.

Toron se animó cuando Ram le preguntó por las semillas.

—El corath es un árbol sagrado. Dice que Anak plantó los primeros para mostrar a su gente el camino al paraíso. Crecieron a solo unos pasos en lo más profundo de la jungla donde el terreno es bueno. Dice que hay una hermandad secreta que venera el árbol. Beben un té hecho con los frutos que provoca alucinaciones sagradas.

—Supongo que será algo parecido a un narcótico. Dice que ahora hay un montón de blancos adictos a él y los que lo usan evaden los impuestos. Los precios de los frutos son tan altos que se han convertido en la principal moneda de cambio en el bosque. La cosecha es un negocio arriesgado, porque Sheko siembra la muerte en los lugares donde crecen los árboles.

Después de bajar tres días por el río, llegamos al embarcadero de Hake.

—Estamos ante un nuevo reto. —Estábamos llegando a una curva y Toron había señalado un punto rojo sombrío en la muralla verde de la jungla que estaba en la otra orilla. Ram me hizo una mueca—. Otro juego al que tenemos que jugar, probablemente arriesgando nuestras vidas y con unas normas que nunca conoceremos.

Había sido un ferviente jugador de póquer. Ahora, de mejor humor, parecía alegremente dispuesto a ver cómo caían nuestras nuevas cartas. Para Derek y Lupe, había merecido la pena arriesgarse por todo lo nuevo que iban a saber. Para mí, el juego se había convertido en algo muy raro. Mi objetivo era ahora la mera supervivencia y cuando llegamos al embarcadero no me pareció ver nada en lo que pudiera obtener ningún provecho.

Un pequeño fuerte de ladrillo rojo encima de una montaña de granito que se veía al pasar por la curva del río; un destello del sol reflejado en un cañón de acero en lo más alto del fuerte; un roble retorcido en un campo de instrucción; una empalizada que rodeaba unos pocos edificios; la oscura muralla de la jungla que había al fondo; con todos los secretos y el peligro que escondía: habían empezado a alimentar mi imaginación.

Toron nos había pedido que le enseñásemos la documentación. No teníamos documentación.

—Tendréis que ir a ver al agente —dijo—. Tendréis que registraros. Pero primero le pediré al comerciante Hake que os ayude si le es posible.

Toron amarró la canoa bajo un muelle de madera y nos dejó ahí con un guarda mientras llevaba a su prisionero, que iba cojeando, hacia el fuerte. Esperamos, sudando bajo el sol del trópico y matando los insectos que nos picaban, hasta que volvió y nos escoltó hasta un edificio con pajas de palma situado dentro de la empalizada.

El comerciante Hake era un hombre alto y delgado con los ojos juntos en una cara larga y estrecha, y una mata pequeña y afilada de barba de color gris. Le encontramos allí detrás de un mostrador abarrotado de cosas, regateando con tres hombres negros que querían venderle una escultura negra pequeña que decían que era un sello sagrado de Anak que habían encontrado en una tumba oculta. La estudió con una lupa y los echó.

—La hicieron ayer —le dijo a Toron— en Periclaw. Conozco las marcas de las herramientas.

Escuchó nuestra historia y frunció el ceño, lleno de dudas. Quería conocer más detalles, intentó preguntarnos a Ram y a mí, miró con su lupa la marca de nacimiento y al final nos remitió al agente encargado que vivía en el fuerte.

Un hombre negro con un uniforme rígido azul vigilaba con un gran mosquetón a las puertas de la agencia. Gritó por una ventana abierta y el agente salió y se quedó boquiabierto mirándonos, enfadado y sorprendido. Estaba desnudo hasta la cintura, era bajo y calvo; en su gruesa cara roja tenía una mata de barba y unos ojos pálidos que pestañeaban mientras nos miraba a través de sus gruesas gafas. El fuerte perfume no ocultaba el olor que despedía por no lavarse.

Negó con un gesto hacia el comerciante, entrecerró los ojos mientras miraba su marca de nacimiento, frunció el ceño mirando mi reloj, estudió mi piel con atención y al final movió la cabeza y llamó a alguien por la ventana. Una enjuta mujer negra salió para unirse a él, con un niño de piel morena en los brazos. Él le ordenó que abriéramos nuestras mochilas y que inspeccionara todo lo que teníamos y al final la cogió a un lado para escuchar lo que le decía.

Ram apartó a un lado a Toron.

—Estamos en un apuro y esto me da mala espina. —Volvió para echarme una mirada socarrona—. Lo que les preocupa es la corona de espinas. Tiene miedo de ella y de mí, miedo de que desencadene otra rebelión de esclavos. Hake no quiere nada que pueda arruinar su negocio. El agente no quiere problemas con sus jefes de Periclaw. No se atreven, pero les encantaría colgarnos a los dos ahí arriba con ese estúpido desgraciado que cogieron.

Asintió con tristeza mirando el árbol solitario.

—Toron está intentando convencerles de que atravesamos el trilito igual que los dioses. Los ha estado advirtiendo de que podría ser más peligroso como mártir que vivo. Creen que la marca de nacimiento podría ser un tatuaje, un truco que ya han visto. Tú complicas el problema con tu piel blanca, tu reloj y tu ropa. No saben qué hacer con nosotros.

El agente y su mujer volvieron para hablar otra vez con el comerciante y ambos hablaron con Toron y Ram.

—Han llegado a algún tipo de veredicto —me dijo Ram—. El agente nos castiga con arresto domiciliario. Nuestros movimientos quedan restringidos a este asentamiento hasta que podamos informar del caso y conseguir órdenes de las autoridades que se encuentran río abajo en la capital.

Le pregunté por lo que pensaba él.

—No tenemos tiempo de dejarnos llevar por el pánico —me dio una palmada en el hombro—. Hasta ahora hemos tenido bastante suerte. Confiemos en que continúe.

—Eso es difícil.

Se encogió de hombros y me miró esbozando una débil sonrisa.

—Piensa en ello, Will. Si alguna vez volvemos para contarlo, tenemos una historia impresionante. Derek y Lupe nunca se lamentarán de haber venido, pase lo que pase. Todavía podemos encontrar una forma de ayudarlos. Por su bien, tenemos que aguantar.

Extendió su mano y estrechó con fuerza la mía.

Decidí aguantar, confiar en nuestra suerte, aceptar cada día cómo venía. Sin embargo, al día siguiente, encontramos al esclavo rebelde colgado de un roble en el campo de instrucción, y en sus costillas había un gancho de hierro. Las aves carroñeras ya estaban encima de él, pero todavía estaba vivo, gimiendo sin energía. Me pareció difícil ignorarle.

15

El comerciante Hake nos ofreció alojamiento mientras el agente esperaba órdenes de la Comisión Suprema.

—No es que seamos invitados bienvenidos —dijo Ram—, Toron intentó convencerle de que hemos llegado aquí desde el cielo, atravesando el trilito para cambiar el mundo. Parece estar seguro de que somos presos cuyo destino es que les cuelguen. En cualquiera de los dos casos, nos considera un peligro para su forma de vida. Solo en el caso de que realmente seamos enviados divinos, quiere dejar abiertas sus posibilidades.

La mujer del comerciante, Lela Lu parecía más cordial. Era una rubia delgada con el pelo del color de la miel, lo llevaba suelto por debajo de los hombros. Tenía los ojos de color azul pálido y una mirada nostálgica que parecía tímidamente atractiva, pero en su cara se dibujaban arrugas marcadas por el tiempo, por la vida poco agradable que tenía que haber pasado.

Nos llevó por un largo vestíbulo hasta una habitación en esquina en la parte de atrás del edificio y llamó a una criada negra para que trajese agua caliente para la bañera. Nos bañamos y dejamos que un barbero negro nos afeitase. Trajo a su hijo para que le conociéramos. Un niño de ojos claros de siete u ocho años, cuya piel era casi tan oscura como la de Ram.

—Me llamo Kenleth Roynoc. —Extendió la mano abierta con la palma hacia arriba a Ram y pestañeó como asustado cuando Ram la estrechó—. ¿Y cómo os llamáis vosotros?

No nos tenía miedo, estaba fascinado. Quería examinar mi reloj y tocar la mágica marca de nacimiento de Ram, y nos hizo preguntas que no podíamos responder sobre el trilito encantado y cómo funcionaba. Esa noche, su madre le envió a llamarnos para reunirnos en el comedor familiar. Dos camareros negros sirvieron la comida. Había un excelente pan de corteza dura, pero la mayoría de los platos eran raros, con nombres que Ram no era capaz de traducir. Tenía demasiada hambre como para disfrutar degustándolos.

Kenleth estuvo haciendo preguntas hasta que su madre le mandó callar. Ella tenía poco que decir. El comerciante nos observaba con acritud, haciendo preguntas perspicaces que yo creo que eran para ver si cometíamos errores. Cuando a veces no le contestábamos, se ofrecía para que su mujer nos enseñase el idioma. Supongo que confiando en que nos delatáramos. Todo el tiempo que estuvimos allí, nos estuvo dando lecciones. Nunca pareció dudar de nosotros y nos contó una historia patética de su propio exilio de la sociedad civilizada.

—Nací en Periclaw —contó Lela Lu—. Mi padre era profesor de Historia. Le interesaba la cultura nativa y los restos de la civilización perdida. Me llevó a oír a Gauran Roynoc, un cantante negro. Le conocí en una cena después del concierto. —El recuerdo dejó plasmado el dolor que sentía en su cara—. Se convirtió en el padre de Kenleth.

Nos enseñó un pequeño busto suyo, realizado en azabache pulido, que llevaba colgado de un collar de oro.

—Era un ciudadano libre, un nativo de la tribu del Roy Roynoth, nómadas que habitan en el bosque tropical del noroeste. Un explorador le escuchó en una ceremonia tribal y volvió a traerle a la civilización. —La emoción suavizó su voz y empapó sus ojos—. Tenía una buena voz y cantaba las canciones sagradas de su pueblo, eran poemas orales basados en mitos del imperio perdido, puede que fueran compuestos antes de que se perdiera el arte de la escritura.

Se limpió los ojos.

—Le conocí hace algunos años. Sus canciones le hicieron muy famoso, pero también asistió a las clases de mi padre, hizo investigaciones arqueológicas y al final se convirtió en conservador de la galería de antigüedades del museo. Yo era su secretaria. Fuimos juntos río arriba, recogiendo objetos históricos que los nativos algunas veces traían de la jungla. Y…

Se le quebró la voz.

—Me quedé embarazada. Eso habría sido una sentencia de muerte para mí y para el niño. Mi padre quería que abortase, pero no podía matar al hijo de Gauran. Me encontré a Ty Hake en uno de nuestros viajes comerciales, y vine aquí para tener a Kenleth.

Al encogerse de hombros, parecía más resignada que feliz.

—Hake ha sido bueno conmigo, pero echo de menos la ciudad. —Volvió a limpiarse los ojos—. Gauran fue colgado antes de que naciera Kenleth.

El agente cumplió con la ceremonia de dar a Toron su recompensa. Ram y yo, junto con la familia del comerciante, estábamos sentados en sillas plegables colocadas en el césped de la agencia, frente al viejo roble del campo de instrucción y su fruto maloliente. La mujer negra del agente escoltó a Toron hasta que se reunió con nosotros. El destacamento de guardia, seis hombres vestidos con uniformes rígidos blancos, salió del fuerte al ritmo de un tambor y esperaron una orden.

El agente salió con una chaqueta blanca para quedarse junto al premio, que esperaba en una mesa pequeña. Hizo una seña para que dieran otro redoble de tambor. Señalando la bandera que ondeaba encima del fuerte y los restos medio desechos colgados del árbol, leyó un discurso sobre la dignidad de la justicia y las bendiciones de la vida en la Unión Mundial.

Volvieron a oírse los tambores. Llamó a Toron para que diera un paso adelante. Su señora negra ofreció el premio. Cinco bolsas de arpillera en cada una de las cuales había símbolos dibujados que la esposa de Hake nos leyó:

CORATH

MIL GRANOS DE CALIDAD SUPERIOR

Después de irnos, nos enseñó un corath que estaba creciendo en un patio con vallas altas dentro del complejo, al cual estaba atado un perro que parecía salvaje. Las hojas tenían un aspecto áspero y había pequeñas flores rosas con un olor asqueroso. Las flores y los frutos salían directamente del tronco grueso, no de las ramas. Las vainas maduras ofrecían un color violeta, tenían la forma de pelotas de fútbol americano y casi el mismo tamaño.

—El agente lo plantó aquí para ver si se podía cultivar. —Miró ligeramente afligida—. Eso indignó a los nativos. El corath es sagrado. Los árboles salvajes crecen solo en los lugares llamados jardines de Anak, donde se cree que él los plantó. Los miembros de una hermandad sagrada beben el té para ver el camino al paraíso. Gauran dijo que el corath había sido la inspiración para sus canciones.

—Se considera una profanación que un no creyente toque el árbol, aunque muchos arriesgan sus vidas cosechando los granos. Aquí en el río eso significa dinero. Mi marido las aceptó como moneda de cambio y las muele para conseguir una pasta para venderla en Periclaw.

Hizo un gesto de tristeza.

—Es un negocio peligroso. Prohibido para los nativos, excepto en los ritos sagrados, e ilegales para la Comisión Suprema, a menos que se pague un impuesto interno. Pero mi marido dice que otros se llevarían el beneficio si él lo dejase.

Nos enseñó el edificio en el que se fermentaban, secaban, tostaban y envasaban los granos crudos para proceder a su transporte.

—Creo que es nuestro cacao —me dijo Ram cuando estábamos solos—. El origen de nuestro chocolate. He visto los árboles en África. Aparentemente, ha cambiado o se ha hecho algún cambio de ingeniería genética para que lleve algún tipo de narcótico fuerte.

Estuvimos juntos dos semanas en el embarcadero. Las autoridades de Periclaw deben de haber tenido tantas dudas sobre lo que debían hacer como el propio agente. El primer paquebote que apareció por el río no trajo ninguna orden para nosotros. Mientras esperábamos, sin que de momento hubiese ninguna perspectiva mejor, cada vez estaba más inquieto.

—Vamos a enterarnos de tantas cosas como podamos. —Ram estaba filosófico—. Se lo debemos a Lupe y Derek.

Le preguntó a la esposa de Hake sobre la historia del planeta.

—La mayor parte se ha perdido —declaró con añoranza—. La historia de Norlan se remonta a mil años atrás, pero los primeros pobladores estaban demasiado ocupados luchando con el hielo y entre sí mismos para preocuparse por otra cosa. No tuvieron contacto con el continente sur hasta que los exploradores blancos empezaron a desplazarse por la costa y a subir hasta el río Sangriento.

»Mi padre fue un estudiante de lo que él llamaba prehistoria, pero no tenía nada con qué probarlo excepto con utensilios sacados de las ruinas de la antigua civilización y los cuentos populares de los negros. Si os interesan esos mitos y leyendas, la historia del mundo empezó cuando Anak y Sheko atravesaron esa puerta en la montaña sagrada como lo hicisteis vosotros.

Ella esperó a que Ram asintiese.

—Plantaron árboles y colocaron peces en el mar y soltaron a los pájaros para que volasen antes de traer a los primeros hombres. Anak gobernó el mundo en paz y compartió sus poderes para dejar que los hombres construyeran puentes hacia el cielo, así como las ciudades y los templos que las junglas enterraron después de que Sheko le matara.

—¿Mitos? —le preguntó Ram—. ¿Qué crees?

—Mi padre buscó algo de verdad detrás de ellos. —Frunció el ceño—. Trabajaba con Gauran, recogiendo cosas para el museo. Todavía quedan ruinas enormes. Hay tumbas llenas de artefactos tentadores. Los muros están cubiertos de cosas escritas que nadie es capaz de leer. Está la pirámide de Anak, con la maldición de Sheko planeando sobre ella. Y la puerta al Cielo que te lleva a ningún sitio.

Su cara estaba marcada por su agobio por las preocupaciones.

—Los negros creen que Sheko sembró la muerte en el mundo y dejaron que su fantasma la persiguiera. Puede que lo hiciera, aunque es difícil de creer. Quizá el mito refleje algún desastre natural de relieve. Mi padre nunca supo qué pensar. Al final denominó a la maldición de Sheko la metáfora del mal que todos llevamos en nuestro interior. —Suspiró—. Es difícil augurar un buen futuro para mi pequeño.

A mí ya me era difícil ver un buen futuro para nosotros.

Para hacer algo de ejercicio mientras estábamos allí, caminaba con Ram por un sendero de gravilla que rodeaba el claro, el pequeño fuerte y la empalizada de Hake por un lado y una jungla densa en el otro. Los árboles gigantes con raíces grotescamente engrosadas se elevaban formando una cubierta verde que protegía el sendero. A través de algunos agujeros que había en la maleza, pude ver algunos pájaros brillantes, orquídeas enormes que resplandecían con su colorido y despedían aromas que me tentaban a ir más allá de donde quería. De vez en cuando, escuchaba un grito extraño de algún ser que nunca había visto.

Una mañana, mientras estábamos en el sendero, oí una llamada cautelosa desde la jungla. Toron salió de la maleza para hacer señas y volvió a entrar otra vez. Ya no tenía la máscara, pero todavía parecía bastante salvaje aun sin ella, con un turbante rojo brillante y un chaleco de piel bordado de brillantes cuentas moradas y naranjas. Una impresionante espada envainada en una funda cubierta de cuentas azules colgaba de su cintura.

Le seguimos hasta un lugar apartado. Habló con Ram, en voz tan baja y tan rápidamente que solo pude entender un poco. Ram seguía repitiendo Mish, la palabra que significaba «no». Las facciones enjutas y negras estaban aún más marcadas por el enfado hasta que por fin sacó la espada y asestó un golpe a una enredadera para apartarla del camino, y volvió a introducirse en la penumbra de la jungla.

—¡No me gusta! —murmuró Ram—. Creo que pertenece a la cultura del corath aunque nunca lo ha dicho. Dice que yo fui bendecido por Anak antes de nacer, marcado con la corona de los mundos, y enviado a atravesar el trilito para liberar a su pueblo.

Negó con la cabeza, sus facciones eran tan duras y tristes como las de Toron.

—Es un destino que nunca pedí y un problema que no necesitamos.

Esa noche soñé que el fantasma de Sheko se había metido en nuestra habitación. Estaba esquelético y su cabeza era un cráneo sonriente, sus ojos hundidos brillaban de color rojo como los faros de los saltamontes. Su mano esquelética agarraba una hoja como la de Toron, y goteaba sangre de Anak.

Como una leve neblina azul, brillando en la oscuridad, ella llegaba para apoyarse en mí. Su aliento despedía el hedor de la flor del corath. El resplandor de los ojos daba calor, aunque yo temblaba por su frío mortal. Sus dientes se movían como si hablase, pero no oía nada. Enseguida me dejó y fue hacia Ram.

En el azul de su cuerpo, vi cómo se levantaba en su cama, guiñándole el ojo a ella. Sus brazos de esqueleto intentaban abrazarle. Le oí gritar:

—¡Mish! ¡Mish! —él la rechazó hasta que ella le ofreció una taza de té de corath humeante. Él lo engulló. Escuché un grito desgarrador. Ella pestañeó y desapareció, pero su mal olor perduró en el aire con tanta fuerza que me despertó.

Estaba solo en la habitación.

16

El silencio me impactó primero a mí. Habíamos apagado la vela cuando nos fuimos a la cama, el embarcadero de Hake no tenía luces eléctricas. Pronuncié el nombre de Ram y no obtuve ninguna respuesta. Dejé de respirar para escuchar y no oí nada en absoluto. Avancé a tientas en la oscuridad para sentirle y encontré que la cama vacía estaba ya fría.

Sin tener ni idea de lo que había pasado ni de qué hacer, volví tambaleándome a mi propia cama y me quedé ahí sumido en otra pesadilla. Ram había sido un buen compañero y el mejor amigo que nunca había tenido. Sin él me sentía indefenso y paralizado por el miedo de lo que nos pudiera pasar a ambos, sabía que no podía esperar ayuda de Hake ni del agente. Solo podía quedarme allí, en la oscuridad, confiando en que volvería sano y salvo.

Por fin llegó la luz del día. La criada negra apareció con una jarra de agua caliente y una bandeja de fruta madura. Parecía sorprendida por la ausencia de Ram, así que salió fuera a contarlo. Lela Lu volvió con dos oficiales mulatos que me hostigaron con preguntas que casi no entendía. Mantuvieron un tono de respeto que no escondía una apreciable hostilidad.

La habitación tenía una única ventana que daba al exterior con una contraventana, aunque sin cristal. Habíamos dejado la contraventana abierta para que se ventilase. Examinaron la ventana y no encontraron sangre en las astillas. Yo pensaba que Ram debía de haber sido amordazado o sacado por la ventana, pero estaba demasiado inseguro para contarles lo de nuestro encuentro con Toron en la jungla.

Lela Lu me llamó para desayunar después de que se fueran. No tenía apetito.

—Come —me dijo—, vas a necesitar fuerzas.

—Siento lo de tu amigo. —Kenleth me miró nervioso cuando fue a la mesa familiar—. Siento miedo por ti.

Comí una tostada y unos bocados de papaya madura, y bebí una taza de té endulzado con un pastelillo de azúcar moreno duro. Hake llegó tarde a comer, más o menos con el mismo apetito que yo.

—Es algo malo. —Dio un golpe con la taza en la mesa y esperó a que Lela Lu se la llenara otra vez—. No me importa quién era Ty Chenji ni de dónde vienes. Ty Toron y sus hombres han enardecido a los esclavos con sus cuentos sobre él. Creen que los dos vinisteis a través de la puerta para liberarlos.

Me echó una mirada inquisidora.

—¿Sabes adónde ha ido Chenji?

—Mish. —Es lo único que pude decir.

Lela Lu nos ofrecía un plato de plátanos macho fritos.

—Me da miedo que se produzca una rebelión. —Impaciente, le hizo una seña para que se retirara—. Anoche dejé dos hombres de guardia, confiaba en ellos. Esta mañana habían desaparecido. ¿Viste el gancho del árbol en la agencia? Anoche alguien cortó la cuerda y se la llevó. Es un gesto que no me gusta nada.

Ni a mí tampoco me gustaba.

Estaba paseando por el suelo de mi habitación como un prisionero cuando Lela Lu llegó a la puerta para decirme que el agente quería verme. Su oficina en el fuerte era casi un museo de arte nativo.

El suelo estaba cubierto de alfombras tejidas con colores vivos, en las paredes había grabados de madera grotescos, su mesa estaba atestaba de extrañas figuritas de cerámica que debían de proceder de tumbas saqueadas.

Los guardias negros me dejaron entrar. Sentado en la mesa, entrecerró los ojos con suspicacia mirándome a través de sus gafas de montura negra y habló con su mujer. Ella se sentó a su lado, y dio de mamar a su hijo mestizo a pecho descubierto. El idioma que habíamos estado aprendiendo era una lengua franca creada por los comerciantes de Norlan. Debían de hablar en su propio idioma tribal. No entendía nada de lo que decían.

—¡Ty! —Puso especial énfasis en la parte honorífica, quizá haciendo burla—. Todos hemos oído hablar de vuestra poco creíble historia. ¿Tienes algo que decirme sobre la desaparición de Chenji?

—Nada —dije—. Ty Chenji no quiere causar problemas a nadie. Es cierto que venimos de otro mundo. Salimos de él a través de una antigua puerta de piedra que encontramos en un desierto. Desde entonces hemos estado vagando para encontrar una forma de volver a casa. Eso es lo único que queremos.

—Quizá. —Me miró fijamente entrecerrando los ojos—. ¿Cómo es que Chenji tenía esa marca en la cara?

—Nació con ella. Él no dice que es el heredero de ningún dios. No tiene ninguna intención de causar problemas.

—Voluntaria o involuntariamente lo ha conseguido. —Bajó el tono de voz para hablar con la mujer, y al final volvió a hablar conmigo—. Ty, sea lo que sea, su ausencia te coloca a ti en una situación extraña. Si él se ve involucrado en problemas con algún esclavo…

Habló la mujer, elevó bastante el tono de voz. El niño estaba intentando ponerse a mamar en el otro pecho. El agente les sonrió y se volvió para mirarme a mí, frunciendo el ceño.

—No sé quién eres, Ty Stone, pero si tienes alguna razón para pedirme ayuda, es mejor que hables ahora.

Se colocó al niño y esperaron a que hablara.

—Claro que necesito ayuda —dije—. Igual que Ram Chenji. Le sacaron de la habitación anoche. Hay pruebas de que hubo pelea. Eso es todo lo que sé. Tengo miedo por él.

—Debes tenerlo. —El agente se sentó un momento con los ojos llenos de preocupación fijos en el niño. Con mucha seriedad, se dio la vuelta hacia mí de nuevo—. Deberías entender que tu relación con él podría hacer que te acusasen de traición.

Indefenso, no podía hacer otra cosa más que tragar sintiendo un nudo frío en el estómago e intenté darle las gracias por el aviso.

—¿Estás seguro de que no tienes nada más que decirme? Negué con la cabeza.

—Has tenido tu oportunidad. —Se puso serio—. Quizá la última. La policía de Hotlan que estaba de servicio anoche saqueó el arsenal y desertó en bloque. Cogieron armas de mano, mosquetones, munición, granadas. No sé qué pensar. —Hizo una mueca—. Excepto que tu amigo Chenji, sea quien sea, causará más problemas.

La mujer habló y él asintió.

—Ty Stone, te quedarás aquí en el embarcadero bajo arresto domiciliario. No saldrás de la empalizada sin mi permiso.

Eso no suponía ningún problema para mí porque no tenía adónde ir.

Siempre había sido más espectador que actor. Quiero creer que mi carácter se debe a un accidente que casi no recuerdo. Mi madre estaba preparándome una fiesta sorpresa en la casa de un vecino en mi tercer cumpleaños. Mi padre me llevaba hacia allí cuando otro coche se saltó una señal de stop y se estrelló con nosotros.

Mi padre murió. Yo estuve varias semanas en el hospital y tuve que aprender a andar otra vez. Todavía tengo una rodilla algo afectada y envidio a hombres de acción como Derek y Ram. Disfrutaba de nuestras noches de póquer de apuestas bajas y aventuras seguras, pero algunas veces tenía que preguntarme cómo había sido capaz de armarme de valor para ir con ellos a África.

Ahora no sabía qué podía hacer aparte de esperar alguna decisión de la Comisión Suprema que estaba río abajo en Periclaw y esperar buenas noticias de Ram.

De vuelta al complejo, la mujer del comerciante me invitó a té con galletas en la biblioteca, en la que conservaba lo que podía de su vida en la civilización: unos cuantos libros, cuadros enmarcados de su familia y del hogar que había perdido, una gran arpa que había intentado enseñar a tocar a Kenleth.

Llevaba una bufanda que cubría su pelo despeinado y su cara dejaba traslucir la tensión.

—¡El agente y su mujer! —Sacudió la cabeza—. ¿Cómo ha sido?

Le conté lo del arresto domiciliario.

—Ty Hake está preocupado por ti. —Frunció el ceño—. Pero quiero que sepas que eres bienvenido mientras quieras quedarte aquí.

Intenté agradecérselo, y le pregunté qué esperaba.

—No lo sé. —Se sentó con Kenleth a su lado, su brazo le rodeaba como para protegerlo de la crisis—. Son momentos malos. Nuestra subsistencia aquí depende del comercio con los negros. Intentamos seguir adelante. Puede que a algunos les gustemos, pero a la mayoría no.

Una ventana amplia sin cristal estaba abierta a los fuertes aromas de la jungla. Algún animal salvaje gritó en la gran cubierta verde que estaba junto a la empalizada. Creo que ella se asustó.

—Añoro Periclaw. —Distraída, estaba acariciando el pelo de Kenleth—. La vida parecía buena. Pero aquí… —sus delgados hombros se encorvaron— vivimos al borde de un mar de Hotman que puede subir de nivel y ahogarnos.

Le pregunté por lo que sabía sobre el culto del corath.

—No mucho. —Se encogió de hombros—. La hermandad es una sociedad secreta de los negros. Mi padre pensaba que podía remontarse al antiguo imperio. Se dice que utilizan el corath para provocar alucinaciones místicas. Creen que la jungla les pertenece a ellos y les disgusta nuestra presencia.

A lo lejos, algo volvió a gritar, y ella escuchó en silencio.

—Solía ir a la clase de mi padre que hablaba sobre la conquista de Hotlan. —Su tono se volvió irónico—. Un nombre poco apropiado. No hubo conquista ni nada que conquistar. Los negros viven en unas mil tribus aisladas, incomunicadas entre sí. No hay vehículos, ni caminos adecuados para ellos. No hay animales domésticos.

»Las tribus son independientes y a menudo están en guerra, pero mi padre pensaba que la hermandad era un tipo de gobierno fantasma, que intenta unirlos con los ritos secretos de Anak y luchar con los norlanders con un ejército secreto. Puede que sea verdad.

»Los árboles de corath son sagrados para los negros, plantados por el propio Anak, la semilla solo se utilizaba en sus ritos ceremoniales. Se considera un sacrilegio que los blancos abusen de él, pero mi padre creía que la hermandad lo había convertido en un arma, que lo vendían para sobornarnos y destrozarnos.

»No lo sé. —Suspiró y cogió con más fuerza a Kenleth—. Es un mal momento, pasarán cosas malas. Mi marido dice que el río está creciendo y el dique está haciendo aguas. Su trabajo está en peligro. Puede que nuestras vidas también.

Intenté hablar con el comerciante cuando le vi a mediodía. Se rio de la aprensión de su mujer.

—Está muerta de miedo por ella misma y por el niño —me dijo—, pero yo he sobrevivido a tiempos peores. Le dije que no se preocupase. El agente espera unos cuantos militares más en el siguiente paquebote. Los suficientes para mantener el fuerte. Y aquí no tenemos nada por lo que merezca la pena luchar. Si hay problemas, será río abajo.

Pero sus miedos no eran fáciles de olvidar. Dado que mis movimientos quedaban restringidos al interior de la empalizada, me daba paseos, inquieto, por el sendero que había entre el claro y el muro de la jungla, confiando, a pesar de lo que me dictaba el sentido común, en que Ram aparecería tan rápido como lo había hecho Toron. Pero no ocurrió.

Al amanecer, estalló la tormenta. Me despertó el ruido de algo que parecía un trueno. Junto a las estacas había estallado algo parecido a una bomba. Oí a los hombres gritar. Cuando miré por la ventana, el humo me picaba en los ojos. En el tejado de hojas de palma del molino de corath chisporroteaban las llamas amarillas. Entraron a la empalizada un enjambre de guerreros que empuñaban largos machetes.

17

Kenleth entró como una flecha en la habitación.

—¡Ty, rápido! —Me cogió el brazo—. Mamá dice que tenemos que correr.

Me puse los pantalones y las botas, cogí mi mochila y le seguí a la puerta delantera. El comerciante y su mujer estaban allí; la mandíbula de él estaba cerrada con fuerza por el narcótico que masticaba, en la cadera llevaba colgando un revólver de cañón largo.

—¡Id al fuerte! —le gritó a ella—. Salvaré lo que pueda.

—¡Mish! —Pálido y temblando, le agarró el brazo—. No puedo… no te dejaré afrontar esto solo.

—Piensa en el niño. —Se la quitó de encima—. Te necesitará.

—¡Vente! ¡Por favor! Te matarán.

—Puede que no. Sé cómo manejarme en situaciones peligrosas. —Las lágrimas empaparon sus profundos ojos. Se los limpió e intentó coger el arma—. Sálvate y salva al niño.

Le abrazó un momento, le besó en la mejilla, y salimos corriendo. Detrás de nosotros, había grupos de nativos bailando alrededor del molino de corath que estaba ardiendo. Los cuerpos negros casi desnudos embadurnados con rayas amarillas como los tigres, chillaban una canción sin melodía.

Oí un tiro y miré de nuevo hacia atrás, pero no venía nadie. Encontramos grupos de nativos asustados dando vueltas alrededor de la entrada del fuerte, pidiendo seguridad. La mujer negra del agente estaba allí de pie, y dos guardias mulatos detrás de ella, intentando retener a la mayoría. Nos recibió con el ceño fruncido y los labios apretados, pero nuestras pieles eran blancas, así que tuvo que dejarnos pasar.

Dentro del muro de ladrillo alto, vimos una escena que podría ser fruto del pánico. Un mulato vestido con uniforme estaba intentando instruir a unos cuantos voluntarios negros que el agente había reclutado. Un pelotón de artillería estaba cargando el cañón de latón que había en el tejado. El agente estaba pálido y sudando, nervioso, gritaba órdenes. Dio una orden que no entendí y los guardias me llevaron a empujones a una celda de hormigón.

Estuve allí varios días, fue lo peor que me había pasado nunca, sin demasiada esperanza de conseguir nada mejor. Solo, no tenía contacto con nadie que quisiera hablar. Deseaba recibir noticias de Lupe, Derek y Ram y estaba muerto de miedo por ellos. Los tres estaban inmersos en peligros que no podía imaginar, quizá ya no estaban vivos.

Yo no sentía nada de la indiferencia de Derek ni de la capacidad ni la disposición de Ram, por lo que contaba con pocos recursos. La celda tenía solo una balda de hormigón que servía de cama y un agujero en el suelo que era la letrina. La comida era mala y tenía trozos de algo que no reconocí. Caminaba por la estrecha franja de suelo para hacer ejercicio y pasaba horas mirando fijamente unas lagartijas pequeñas que trepaban como una flecha por las paredes.

Hice una breve pausa cuando mis carceleros dejaron que el comerciante y su familia me visitaran. Hake cojeaba con una muleta, en la cabeza llevaba una venda que le tapaba un ojo. Su mujer parecía enferma y agotada. Kenleth me abrazó en silencio, su cuerpo pequeño temblaba entre sollozos. Los guardias se quedaron mirando la puerta como si estuvieran dispuestos a liberarme.

Les pregunté si tenían noticias de Ram, de algo.

—Nada… —La voz de Lela Lu tembló y se quebró—. Nada bueno. Los negros salvajes están locos. Apedrearon el resistente corath. Se llevaron todo lo que teníamos. Lo incendiaron todo. Nos arruinaron.

—Estamos hundidos. —Una larga cicatriz roja recorría la mejilla del comerciante, pero intentaba sonreír mientras la miraba—. Ya lo hemos estado en otras ocasiones. Conseguiré que nos recuperemos.

—Estaban a punto… —Lela Lu tembló y se apartó de los guardias—. Estuvieron a punto de cortarle la cabeza hasta que Toron les dijo que Ty Chenji había sido nuestro invitado. Creen que llegó aquí para salvar al mundo.

—Me temo que esperan demasiado.

—Le veneran. Es el hijo de Anak. Su tacto es pura magia. Puede abrir los ojos de los ciegos, recuperar los miembros perdidos, hacer que los muertos respiren vida otra vez. Hizo un gesto sarcástico y burlón.

—Nunca le han visto hacerlo.

—Lo siento por ti. —Kenleth me cogió la mano—. Le supliqué al agente, pero dice que no puede hacer nada.

—No puede ofrecerte nada bueno. —Hake se encogió de hombros—. Va a abandonar la zona conflictiva y le van a trasladar a un puesto fronterizo río arriba, cerca de las tribus libres. Está esperando a que llegue su sustituto. Y le alegra perderte de vista.

—Te van a llevar río abajo —dijo Kenleth—. No sé lo que harán contigo allí. Ojalá pudiera ir contigo.

Miró a su madre llamándola en silencio.

—Ya te he dicho por qué no podemos. —Negó con la cabeza, era como una sombra en su cara hundida—. Periclaw sería peor para nosotros que la jungla.

Los carceleros hicieron ruido con los barrotes y tuvieron que irse. Hake me aconsejó de forma cortante que tuviese cuidado. Lela Lu me dio un beso en la mejilla. Kenleth cogió mi mano entre las dos suyas e intentó no sollozar.

—Me temo, Ty Will… —tragó saliva y negó con la cabeza—. Me temo que no volveré a verte.

Así era, le di un abrazo, apretando con fuerza, hasta que el carcelero le gritó para que se fuera.

El nuevo agente, un fornido veterano de la patrulla del río, que no tenía pelos en la lengua, llegó con un pequeño destacamento de tropas nativas. Hizo que me sacaran de la celda para llevarme a su despacho. Su despacho, una vez desprovisto de todos esos artilugios nativos, estaba tremendamente vacío, el escritorio estaba vacío a excepción de un fajo de órdenes. Me miró y después desvió la vista hacia un portapapeles de pizarra. Delante de la mesa había una silla vacía, pero no me dejó sentarme, mirándome de forma inquisidora con el ceño fruncido.

—¿Te haces llamar Will Stone?

—¿Ty Wilston? —Sonrió como si el nombre le hiciera gracia—. Si realmente naciste como norlander blanco, ¿qué haces con este médico brujo negro?

—Ram Chenji es mi amigo.

—Te has hecho amigo de alguien que no debes.

Intenté contarle nuestra historia, pero él estaba impaciente por conocer mi titubeante idioma.

—Ya está bien. —Me interrumpió y le hizo una seña al guardia de que me hiciera salir—. Vas camino de Periclaw. Puedes intentar contarle tu historia a la Comisión Suprema.

Pero el agente no volvió a mandarme a la cárcel. Quizá la mujer de Hake le persuadió para que escuchase nuestra historia. Quizá quería tener una mejor reputación en los informes que mandase a Periclaw. Pero sin ninguna muestra de confianza, se mostró de repente dispuesto a escuchar nuestras aventuras sobre esos otros mundos que había más allá del trilito del monte Anak. Me instalaron en una habitación aceptable y me permitieron comer decentemente junto con su personal.

El anterior agente se dirigía río arriba y dejaba atrás a su mujer negra. Yo estaba en el muelle cuando atracó un paquebote para recogerle. Indignada y gritándole, le lanzó al niño berreando a la cara. Él se fue y ella le siguió suplicando. Él lanzó una daga y forcejeó con los guardias hasta que se los llevaron a ella y al niño para meterlos en la cárcel.

Aunque el nuevo agente solo tenía una docena de hombres, los puso en fila para hacer la inspección como si fueran una compañía entera y aseguró a los refugiados acampados en el muelle que no tenían nada que temer de los rebeldes.

—No hay organización —me dijo—, ni disciplina, ni autoridad. —Se encogió de hombros de forma contundente—. Tu amigo negro, hijo de un dios o un artista timador, lleva a los tontos al matadero.

Nació en Periclaw, hijo de un propietario adinerado de una plantación, tenía el mismo desprecio por los norlanders de la Comisión Suprema gobernante.

—¡Arañas de abdomen blanco, gordas por la sangre que nos sacaban! Impuestos internos astronómicos sobre el tráfico fluvial; impuestos astronómicos sobre cada bala de algodón que enviábamos hacia el norte y sobre cada gramo de lo que tenemos que comprar. Nos están desangrando.

La Comisión Suprema actuó al final. Llegó una lancha cañonera con provisiones para la delegación y con órdenes de que bajara rápidamente hacia el río. Media docena de familias de refugiados estaban esperando en el muelle, con la esperanza de escapar con lo que habían podido salvar de sus hogares abandonados, pero el pequeño bote no tenía espacio para ellos.

La tripulación era minúscula. El ingeniero mulato y los bomberos negros tenían un trabajo doble como cañoneros en el gran cañón en la cubierta de proa. El capitán era blanco, un hombre desmañado y enérgico con un espeso bigote negro. Acababa de salir del entrenamiento militar, se creía muy importante con su nueva autoridad y estaba orgulloso de ser blanco en un mundo de negros.

No tenía tiempo para mí, no tenía interés en mi historia. El piloto era mejor compañero, un hombre pequeño y afable que se hacía llamar White Water Kel, eran tan negro que creo que su sangre era también negra. Escuchó todo lo que tenía que decir sobre la Tierra y los trilitos y le gustaba hablar sobre el río y sobre sí mismo.

—El nivel del agua está alto —me dijo— debido a las lluvias monzónicas río arriba.

Las aguas del río fluían con rapidez donde estábamos, era una gran corriente de agua marrón que iba de una orilla a la otra, ambas estaban flanqueadas por una muralla de árboles. A las pocas horas, adelantamos a un tronco que iba flotando. Una figura humana iba montada en él guardando el equilibrio, agitando una rama rota. Al acercarnos, reconocí a Kenleth, y le supliqué al piloto que le recogiese. Aunque él quería, el capitán lo evitó.

—Deja que el mendigo nade. Hay diez mil como él esperando en las orillas.

Me quité las sandalias cuando pasamos por donde estaba, me lancé por la borda y nadé hasta el tronco. No fue ningún acto de heroísmo. El agua estaba caliente y yo había pasado los veranos del instituto como socorrista en la piscina municipal. Kenleth sonrió, tiró la rama y me ayudó a subirme al tronco.

El capitán vociferó escabrosas maldiciones, palabras que no había aprendido, pero paró el motor y lanzó un bote pequeño para recogernos. Kenleth me dio las gracias con timidez y me dijo que se moría de hambre. Le pedí al cocinero que le trajera un plátano y pescado asado que había sobrado del desayuno. Él los devoró y habló.

—Corren malos tiempos —dijo—. Los asaltantes rompieron la valla y entraron en la casa. Se llevaron todo. La comida de la mesa. Los libros de mi madre y los cuadros. Las armas de mi padre. Tenía miedo. Me escondí en el sótano. Quemaron la casa conmigo dentro.

—El aire se calentó y el humo se hizo más espeso. Estuve allí mucho tiempo, temiendo que se cayera el tejado. No se cayó, pero seguí allí en la oscuridad. Intenté salir cuando las cosas se calmaron, pero algo había caído sobre la puerta. No pude salir hasta que encontré un túnel que me llevó al pozo.

»Los asaltantes y mi gente se habían ido cuando salí. No llegaron a tomar el fuerte. La bandera todavía estaba allí y escuché el estallido del cañón, pero el nuevo agente me llamó perro mestizo cuando le supliqué que me ayudara. Lo único que pude hacer fue seguir a los asaltantes e intentar buscar a mi madre otra vez.

»Los asaltantes se fueron por un camino de vuelta al bosque donde solían buscar frutos secos y fruta. Ese día y el siguiente no comí nada. Tenía miedo de las serpientes y los cocodrilos y las fiebres de la jungla, pero continué hasta que no supe por dónde continuar. Me sentía perdido y hambriento.

»Lo único que pude hacer fue deambular y dormir por las noches en el suelo. Al final llegué al río y bebí agua. Ese tronco pasó flotando. Nadé y me subí a él. —Me cogió la mano—. Te lo agradezco Ty Will. Me salvaste la vida.

Tragué saliva y lo rodeé con el brazo.

—He perdido a mi madre y a Ty Hake. —Nervioso, me miró a la cara—. Por favor, ¿me puedo quedar contigo?

Tardé un minuto en responder. Algo en él me hizo recordar cosas de mi pasado que estaban lejanas. Mis compañeros y estudiantes se habían convertido en mi familia. Allí, perdido, desesperado y solo, no estaba en situación de ocuparme de nadie. Tenía que recuperar el aliento.

—Vale —le dije—. Si quieres probar a quedarte conmigo. Me miró con lágrimas en los ojos.

—¡Gracias Ty Will!

18

A la mañana siguiente teníamos que repostar. White Water siguió las boyas que marcaban el canal hasta un muelle construido con troncos sin limpiar. La bandera de Norlan ondeaba en un mástil sobre un rudimentario refugio de madera. Había montones de troncos preparados para leña, pero el lugar parecía abandonado. Los hombres amarraron junto al muelle y empezaron a lanzar trozos de madera a bordo. Antes de que acabaran, oí que alguien saludaba y vi venir una gran piragua por una curva que había un poco más arriba de donde estábamos nosotros. Los remeros la acercaron. Reconocí a Toron en la proa, que iba impulsándola con la pértiga para acercarla. Ram estaba de pie detrás de él, agitando una hoja de palma.

—¿Will? —gritó—. Nos enteramos de que ibas de camino. Queremos hablar.

El capitán llamó a sus hombres para que se acercaran al cañón. Encontró un megáfono y gritó una orden a la piragua para que se mantuvieran alejados. Toron clavó su pértiga en el barro para no moverse. Estaba casi desnudo, con el torso pintado con las rayas de tigre. Ram tenía el mismo aspecto extraño, con una boina negra metida hasta las orejas y una larga túnica teñida de color morado, verde y negro. Pero llevaba la misma mochila de nailon estropeada. Volvió a mover la hoja de palma.

—Toron está hablando en nombre de los rebeldes —gritó—. Quieren ofrecer una tregua.

—¡Escoria negra! —gruñó el capitán—. ¿Qué tipo de tregua esperan?

Ram hizo una seña a Toron de que acercara la piragua. El capitán levantó el megáfono:

—Manteneos alejados o si no, os haremos saltar del agua.

—Le conozco —le dije al capitán—, es amigo mío. Vinimos juntos hasta aquí desde nuestro mundo y los rebeldes le capturaron. Escúchale por favor.

El capitán negó con la cabeza mirándome con el ceño fruncido y con escepticismo.

—Dile que conozco a los rebeldes —gritó Ram—. Toron habla en su nombre. Queremos hablar con la Comisión Suprema, si él nos garantiza que podemos ir a Periclaw sanos y salvos.

—¡Sí, ya! —El capitán se sorbió la nariz—. Yo no tengo autoridad para ofrecer una travesía segura a nadie.

—Puede que sea así —dijo White Water—. Pero escuchemos lo que dice.

—¿Negociar con esos simios negros? La Comisión Suprema se reiría.

—Puede que no —insistió White Water—. Estos hombres están arriesgando sus vidas para hablar. El servicio de inteligencia debería estar interesado en lo que tienen que decir.

El capitán frunció el ceño y los dejó atracar en el muelle. White Water ordenó que bajaran la pasarela. El ingeniero bajó para registrar y encontrar las armas que tenían Ram y Toron. Ram dejó su machete. Toron se negó a deshacerse de su antigua hoja. Le dejaron en la cubierta, pero a Ram le dejaron subir a bordo.

Me abrazó.

—¡Un largo recorrido hasta Portales! Han pasado muchas cosas desde que te vi.

Le ofreció la mano al capitán.

—Es muy amable por su parte. Si pudiera llevarnos a Periclaw…

El capitán ignoró su gesto de estrecharle la mano y ordenó a White Water que lo cacheara y registrara la mochila por si llevaba armas. Se volvió para mirarme a mí.

—¿Dices que conoces a este hombre?

—Llegamos juntos —dije— a través de esas columnas del monte Anak. Ya debes de haber escuchado nuestra historia.

El capitán gruñó y se volvió hacia Ram.

—¿Qué tenéis que tratar con la Comisión Suprema?

—La paz —dijo Ram—. Una oferta de paz.

El capitán se enfadó.

—Tendremos paz cuando estos monos de la jungla entren en razón.

Sin embargo, habló con White Water y nos dejó entrar en su cabaña. Nos sentamos en torno a una mesa pequeña; el ingeniero estaba preparado con su arma detrás de nosotros. Mientras estábamos sentados en silencio, el capitán nos fulminó con la mirada.

—Créame señor. —Ram le suplicó—. Conozco a los rebeldes. Están luchando por recuperar el río y echaros a vosotros, blancos, del continente, lo cual no es nada bueno para ellos y un desastre para Norlan. Queremos ofrecerles algo mejor.

El capitán se sorbió la nariz.

—¿El qué? —preguntó White Water.

—Si se molesta en escucharlo, señor. —El capitán seguía con su expresión fría, y Ram se volvió hacia White Water—. Toron es un enviado de los miembros de la hermandad del corath. No se trata de un gobierno en sentido estricto, sino de la organización que auspicia la rebelión. —Cabeceó hacia el capitán—. Es un ejército que Periclaw debería respetar. Ellos tienen las lanchas cañoneras, pero los miembros de la hermandad tienen la jungla.

—¡Menudo farol! —murmuró el capitán—. ¿Y qué quieren?

—Respeto, señor. El reconocimiento de la hermandad como nación soberana. La liberación de sus ciudadanos esclavos. Un sueldo justo por su trabajo. Libre comercio en el río. Exportaciones libres de impuestos a Norlan.

—¿Eso es todo lo que quieren? —El capitán frunció el ceño—. Lo que van a conseguir es que el gancho les atraviese las costillas.

—Escuche, señor. El acuerdo que quieren conseguir será bueno para ellos, pero también para Periclaw. Os ofrecen la paz. La seguridad para vuestra colonia del delta y el tráfico del río. La exportación libre de impuestos de toda la comida y el combustible que necesitéis en Norlan. ¿No es eso suficiente? El capitán gruñó con desdén.

—Piense en la alternativa —le instó Ram—. Me he reunido con los historiadores nativos.

—¿Los historiadores nativos? ¿Animales negros que no saben leer ni escribir?

—Están aprendiendo —dijo Ram—. Aquí sobre el terreno. Estudian lo que encuentran en las ruinas del imperio perdido. He traído un artefacto que creo que nos ayudará a persuadir a la comisión suprema. ¿Le gustaría verlo, señor?

—¡Basura de la jungla! —bufó el capitán—. Se lo venden a los turistas.

—Déles una oportunidad —le instó White Water—. Puede que se demuestre su inteligencia.

El capitán se encogió de hombros y dejó que Ram abriese su mochila. Sacó una cajita pequeña y estrecha como la que Derek encontró en la habitación cuando durmió en el planeta de los robots. El capitán lo apartó como si fuera una víbora.

—No muerde. —Ram se volvió hacia White Water—. Me dicen que salió de una cámara cerrada que estaba bajo un templo en ruinas de Sheko. Los nativos están aterrorizados por una leyenda que decía que en el lugar se había sembrado la muerte.

Un explorador blanco lo sacó y sus porteadores lo robaron. Tres de ellos murieron de una espantosa podredumbre.

El capitán pestañeó, inquieto, con la mano cerca de su arma.

—He escuchado la historia. —White Water levantó el objeto, frunció el ceño mirándolo, y se lo devolvió a Ram—. ¿Qué es eso?

—Echa un vistazo.

Ram levantó la tapa. Un arco iris de colores iluminó una serie de símbolos. Desde dentro salía sonido, notas profundas que vibraban con un sonido rítmico que fueron subiendo de tono hasta convertirse en un gemido melancólico y lentamente fue cediendo. Los símbolos se apagaron poco a poco. Aparecieron las estrellas y el polvo dorado de la Vía Láctea. La pantalla se llenó de constelaciones brillantes. Una estrella aumentó de tamaño. Un planeta que orbitaba alrededor de él se hizo más grande para que pudiéramos ver los mares y los continentes.

—¡África! —Ram me susurró—. Han estado allí.

Vi su forma, después una llanura verde rodeada de conos volcánicos. Se ensanchó. Vi animales: ñúes, antílopes, cebras, elefantes. Levantaron la cabeza, se quedaron inmóviles, salieron corriendo de una nave espacial presas del pánico y bajaron sobre un colchón de fuego. El cohete se disolvió formando un gran trilito negro. De él salían máquinas extrañas y después una fila de hombres y mujeres de piel oscura.

—Esos somos nosotros —dijo Ram— hace unos doscientos mil años, que llegábamos desde donde nacimos.

Desaparecieron, y vi una única figura humana aislada en la cumbre de una montaña. Un hombre negro de edad avanzada, con cicatrices y encorvado estaba apoyado en un bastón. Hablaba con voz alta y extraña, haciendo vibrar las sílabas como nunca antes le había oído hacer a nadie. Esa música asombrosa volvió a sonar y su voz dio paso a una página de símbolos que habíamos visto en los monumentos de otros mundos.

Ram tocó una llave. La pantalla se puso negra. Cerró la caja.

—¿Qué es eso? —farfulló el capitán.

—Un libro —dijo Ram, y habló conmigo—. Puede que un ordenador si los antiguos tenían ordenadores. Parece que funciona como un libro electrónico. Los miembros de la hermandad han recuperado varios. No lo pueden leer, pero las imágenes les valen para mostrar algo sobre el Grand Dominion. Ese es el nombre que le dan al imperio perdido.

Se volvió hacia el capitán.

—Si usted nos garantizara el paso sanos y salvos, podríamos enseñar esto en Periclaw. Creo que ayudará a persuadir a la Comisión Suprema para que hable.

—No hablan con gente como usted.

—Señor, deberían. El Grand Dominion está muerto porque algo lo mató. No sé lo que fue. Ni tampoco lo saben los ancianos, pero tienen eruditos trabajando para recuperar los conocimientos que se han perdido.

—¿Eruditos de Hot? No saben leer ni escribir.

—Pero están aprendiendo lo que necesitan saber. —Ram empujó el libro al otro lado de la mesa—. Periclaw debería escucharlos. Si usted nos diera un salvoconducto…

—¿A ese cabrón negro? Antes lo colgaría.

—Si piensa así —dijo Ram—, yo me iré por mi cuenta.

—Si eres así de tonto… —El capitán se encogió de hombros y entrecerró los ojos mirando la caja—. Saca de mi cabaña esa máquina infernal.

Ram bajó para reunirse con Toron y sus hombres antes de que se subieran a su piragua, la introdujeran en el agua y se fueran. Ram se quedó mirando hasta que desapareció por la curva.

—Para pagar lo que me corresponde. —Se quitó la ropa para sudar con la tripulación cargando el resto de la leña. Cuando terminó, continuamos bajando por el río Sangriento de color de barro. Compartió la cabaña con Kenleth y conmigo. Quería saber dónde había estado, pero tardó en hablar.

—Más tarde, aprendí mucho desde que nos separamos. Más sobre el idioma y sobre cosas que no creerías. —Se quedó durante un rato mirando la jungla que había detrás de nosotros—. Me han pasado demasiadas cosas. Necesito que Lupe me ayude a decidir lo que soy.

Durmió casi toda la tarde y se despertó con cara de angustia.

—¡Qué sueño he tenido! —Hizo una mueca y me miró pestañeando—. Al principio creí que estábamos en casa, en una de nuestras noches de póquer. Lupe estaba a punto de servir su ensalada de guacamole, pero ella era Mamita que estaba leyendo lo que estaba escrito en el artefacto. Era un mensaje de Derek y Lupe. Estaban perdidos en un mundo más extraño que este, escondidos de los saltamontes. Y entonces…

Encogió los hombros con inquietud.

—Esto es excesivo, lo que me está pasando es demasiado. —Se sentó frotándose los ojos como si estuviera medio dormido—. Aprendí de Derek y Lupe lo que sé sobre la ciencia. Eso es lo que hace más sencilla la vida. Son respuestas sencillas para todo. Pero mi vida nunca fue así de sencilla.

Anclamos la embarcación antes de la puesta de sol en la parte más profunda de un banco de arena, donde estábamos apartados de la corriente. El ingeniero echó un gancho por el pasamanos y sacó un pez plateado impresionante que asamos para cenar. El bombero encontró papayas maduras en un campo en la orilla.

Recuerdo esa comida como un momento inesperado de placer. El pescado y la fruta estaban exquisitos. El capitán estaba sentado mirando a Ram con gesto de sospecha, pero White Water abrió una botella de vino muy bueno para hacer de buen anfitrión. Ram se rio cuando contaba historias de la vida en el río, como si hubiera olvidado todos sus problemas.

Antes de volver a la cabaña, ya había caído la noche. Mientras buscaba a tientas una cerilla para encenderla, Ram cerró la puerta y se quitó la gorra. La luz inundó la habitación. Cuando me miró, vi que provenía de su marca de nacimiento, que brillaba incandescente.

19

Esa noche, como el barco estaba anclado, no hacía ruido y todo estaba en silencio, a excepción del golpe sordo de las botas del vigilante sobre la cubierta y el aullido lejano de algún ser en la jungla que no llegamos a ver. La habitación estaba a oscuras. Cuando levantó la muñeca para ver el reloj, se iluminó con un destello de luz que salió de su marca de nacimiento de la frente.

—¿La corona de los mundos? —Tuve que sentarme en la litera, pestañeando sobrecogido—. ¿Se te había encendido alguna vez?

—Nunca.

Cuando levantó la cabeza para mirarme, la marca brillaba con más fuerza, pero no dijo nada más hasta que le pregunté.

—¿Dices que te han pasado cosas?

—Es una larga historia. —Se calló y cuando volvió a hablar su tono de voz era ya más bajo—. Cosas que no entiendo. Casi odio tener que decírtelo. No quiero convertirte en un desconocido.

—No hay peligro, dímelo.

—Lo intentaré —asintió con seriedad—. Si no dices que estoy loco.

Tumbado en su litera, empezó a hablar.

—He realizado la ceremonia de iniciación en la hermandad del corath. —La marca de nacimiento reflejó su débil y misterioso brillo en el techo de la cálida y silenciosa cabaña. Habló con parsimonia, como si estuviera reviviendo la historia que contaba—. Fue Toron quien me sacó del complejo de Hake. Por supuesto había visto la marca, pero creyó que era un tatuaje. Me tomó por otro ambicioso pretendiente al legado de Anak. Entonces no brillaba, pero pensó que podía utilizarme como testaferro de la revuelta. Desde entonces he vivido en la jungla algo parecido a una epopeya.

Por la ventana se coló un viento húmedo de la jungla, un fuerte aroma de extrañas flores y de algo que estaba descomponiéndose. Me sentí agradecido por la sensación de frescor en mi piel desnuda. Kenleth estaba tumbado en el suelo, roncando suavemente.

—Los blancos le tienen pavor a la jungla, pero para los hombres de Hotlan es una madre cariñosa. Los alimenta, les da cobijo, los esconde de los negreros. Derek y Lupe darían lo que fuera por tener la oportunidad de aprender la cultura y la historia de Hotlan. He intentado aprender lo que he podido.

»Hotlan es enorme, más grande que África. La mujer de Hake me enseñó un mapa. Se extiende por los trópicos. Las costas se han explorado bien y los canales navegables del río Sangriento también. La cadena montañosa de la costa occidental es más alta que la del Himalaya. Hay un segundo Sáhara en el norte y una franja muy amplia en el sur que en el mapa todavía está sin pintar.

»El río Sangriento riega la mitad del continente. La mayor parte de su jungla está todavía sin explorar por los blancos, pero es el hogar de los nativos. Cientos, puede que miles de tribus. Tú dirías que son salvajes. No hay escritura, ni nada impreso, no hay metales, excepto algunos trozos que ellos rescataron. No tienen gobierno, ni ciudades ni lengua común.

»Pero son los hijos de la civilización que abrió las puertas y los llevó allí. Queda por resolver el tipo de adivinanza que a Lupe le encantaba que es cómo se perdieron. Encontraría pistas por todas partes, empezando por la hermandad del corath. Adoran lo poco que recuerdan y sueñan con recuperar su gran pasado perdido.

»Eso es por lo que lucha Toron, su oportunidad de vencer a los norlanders y liberar a los esclavos. Los nativos son nómadas, se guían por las criaturas a las que dan caza y por las estaciones en las que maduran las plantas comestibles, pero Toron me llevó a un lugar en el que siempre están.

—Una experiencia rara…

Kenleth gritó en sueños. Ram se levantó para mirar. Con el resplandor de su marca de nacimiento, vi cómo el chico se retorcía y daba golpes al aire, hasta que por fin se relajó y se tumbó cogiéndose la cabeza con el brazo, esbozando una sutil sonrisa. Estaba empezando a cogerle cariño y a preocuparme por su futuro, alguien medio negro y medio blanco en este mundo de división racial tan marcada.

Afuera, se oyó un gemido interminable que acabó por dejar de oírse. A lo lejos se oyó a alguien que contestaba. Ram debió de notar que me aparté.

—Sobrenatural. —La marca iluminó su sonrisa—. Esto no es la Tierra, pero contribuye a apoyar la creencia de que toda su vida tuvo aquí su origen. Eso parece raro, pero Derek pensaba así. La mayor parte de los animales y las plantas que hemos visto son más o menos conocidos. Derek pensaba que las diferencias debían ser de grupos evolutivos probablemente de cientos de miles de años atrás. Aquí hay muchas cosas que son difíciles de reconocer. He visto cosas que espero que nunca lleguen a vivir en la Tierra. Una de ellas…

Frunció el ceño y negó con la cabeza, mirando fijamente la oscuridad que había al otro lado de la ventana abierta. A lo lejos, al otro lado del río, algo volvió a chillar una y otra vez. Su sonrisa se esfumó. Se frotó la marca brillante como si le doliera o le incomodase.

—Había salido con Toron a caminar hacia el lugar de mi iniciación. Un hombre que quería que me cayera bien. Le admiraba por su valor y su estoicismo respecto al dolor. Parecía estar dedicado a la liberación y al futuro de su pueblo, pero sabía que había sido un negrero. Era generoso y me era útil, pero sabía que me consideraba una mera herramienta que utilizaría para su propio beneficio.

»Fuimos en dirección norte desde el río Sangriento en una canoa con media docena de guerreros remando. Uno llevaba un rifle robado del ejército. Los demás tenían dos o tres revólveres o armas nativas. Durante varios días avanzamos remando o con ayuda de las pértigas por afluentes que iban estrechándose formando túneles, verdes y lúgubres, que al final llegaron a los pies de una escarpadura rocosa, en la que tuvimos que dejar el bote. Subimos hasta un sendero totalmente lleno de una maleza que era tan espesa que solo Toron podía atravesarla.

»En la Tierra tenía un excelente sentido de la orientación, algo parecido a una brújula en mi cabeza, pero en este planeta… —Volvió a fruncir el ceño y negó con la cabeza, el brillo de la marca de nacimiento se reflejaba por las paredes—. Aquí había desaparecido, me sentía perdido, perdido e indefenso.

»El sendero era difícil de seguir, pero Toron sabía por dónde iba. Se hizo difícil avanzar, la maleza, una maraña de enredaderas tan gruesas como sogas, era tan densa que teníamos que abrirnos camino a machetazos. Vadeamos ríos y atravesamos con gran esfuerzo zonas pantanosas. Había árboles y seres que conocía, pero una gran parte me eran desconocidos.

»Un día percibí un aroma…

Pareció estremecerse, la luz de la marca de nacimiento parpadeaba en la habitación.

—Me hizo sentir náuseas. Una dulzura fétida y pesada que olía como a carroña. Toron se tapó la nariz y señaló el camino.

»“Slubro-Slubroc” —dijo—, cuya traducción es “lombriz intestinal”, aunque era una planta. Decía que el ángel de la muerte de Sheko había respirado esa semilla. Y lo había sembrado para vigilar su tumba y la de Anak, que estaba delante de nosotros al final de la pista. Yo quería verlo.

»A Toron no le apetecía. Decía que había estado allí, como guía de un norlander llamado Carno Fen, que era amigo de los nativos. Hizo fortuna con una línea de transportes fluviales y una cadena de puestos comerciales en el río y se gastó casi todo en construir colegios y hospitales para nosotros. Quería entrar en la hermandad y los ancianos accedieron a honrarle con una iniciación.

»Toron le advirtió de los lugares peligrosos de la jungla, lugares que todavía están contaminados, supongo que por agentes letales que quedan de ese antiguo Armageddon. Era mayor que tú, dijo Toron, pero todavía era bastante fuerte. Cuando oyó hablar del Slubro-Slubroc, quiso conseguir una foto de la expedición para su diario.

»Un loco, según Toron. Tenía una máscara antigás que le permitió aguantar el olor. Sobornó a Toron para que siguiese con él. La jungla se estrechó. Avanzaron atravesando un grupo de plantas enanas y retorcidas hasta un claro en el que el terreno rocoso estaba lleno de huesos de los seres que allí habían vivido.

»Toron se mantuvo apartado del Slubro-Slubroc, pero Fen hizo fotos y Toron volvió con su cámara. Dijo que era algo horrible. Sus hojas eran enormes y negras, tan gruesas como un colchón, tenía espinas amarillas largas y se extendía varios metros sobre el terreno rocoso. Una única y enorme flor, morada y con forma de trompeta, coronaba un tallo central.

»La máscara de Fen no le salvó. Toron vio cómo se tambaleaba e intentaba decirle que volviera, pero se acercó para hacer otra foto. Toron escuchó algo que hacía pum. Algo salió de la flor y cayó cerca de Fen. Toron dijo que era una semilla. Tiene la foto de Fen. Es negra y morada del tamaño de una ciruela.

»Toron estaba mareado por la peste. Fen estaba emborrachado por el hedor, o dominado en cierta medida. Toron dice que la levantó, la olió, la mordió para probarla, se la tragó entera, y volvió tambaleándose hacia Toron. Enseguida pareció volver a ser el mismo. Toron volvió a encontrar el camino y continuaron.

»Al día siguiente se quejaba de dolor abdominal y ese dolor aumentó. Perdió fuerza hasta que tuvieron que transportarle en camilla. El dolor era tan fuerte que pidió a Toron que lo matara. La última noche salió arrastrándose de la tienda para aliviarse y no volvió. Toron le buscó al amanecer y al final encontró lo que quedaba de él.

Ram se calló y me miró con una expresión que nunca había visto. Me pareció que la marca de nacimiento se había ensombrecido. Al otro lado del río oí un gemido interminable que podría haber sido el fantasma de Fen. Una bocanada de aire que entró por la ventana pareció transportar el aliento de la muerte.

—No sé —murmuró al final—. Derek estaba convencido de que todos los seres vivos de aquí provienen de la Tierra. Sé que hay saltos en la evolución que son provocados por pequeños intervalos de genes y que cambiaron al sobrevivir, pero Toron me enseñó las fotos de la cámara de Fen. Es difícil de creer que exista una cosa así.

»El Slubro-Slubroc…

Volvió a callarse, y negó con la cabeza.

—Lo único que Toron encontró fue la piel de Fen. Las fotos lo muestran en un charco de excrementos sangrientos. La carne había desaparecido, los huesos y el cráneo también. Toron dice que se quedó allí mucho tiempo mirándolo, hasta que pensó en quedarse con una prueba y fue a por la cámara. En cuanto se movió, escuchó un sonido extraño.

»Una risa socarrona estridente, algo que nunca antes había oído, pero que en cierta medida era humano. Provenía de aquel raquítico ser que estaba en el claro. Miró y vio la serpiente. Dice que era algo monstruosa, las lustrosas espirales negras estaban medio escondidas en la maleza, y la cabeza elevada, era tan alta como un hombre.

»La cabeza tenía la forma del cráneo de Fen.

Ram negó con la cabeza mientras me miraba y el brillo de su marca de nacimiento se apagó.

—Toron me enseñó la película e intentó describir la cabeza. Dice que se le quedó mirando fijamente uno o dos minutos. Sus ojos eran enormes. No pestañeaban. Fen llevaba unas gafas gastadas y Toron jura que aquellos ojos tenían la forma de aquellas gafas. Estaba intentando no mover la mano para hacer otra foto cuando volvió a reírse socarronamente y se escapó deslizándose.

20

—El Slabro-Slabroc… —Ram estaba sentado mirándome fijamente, negando con la cabeza, la luz de la marca de nacimiento centelleaba reflejándose por la pared—. Si los ancianos eran ingenieros genéticos, lo que crearon fue una pesadilla. Puede que para vigilar los lugares prohibidos. Ojalá nunca lo hubiera visto.

Se encogió de hombros y levantó la mano para tapar la luz mientras las botas del vigilante pasaban golpeando ruidosamente. La minúscula cabaña estaba en silencio, a excepción del murmullo de la corriente que daba en el casco y, a veces, el grito de alguna criatura en la lejana jungla.

—Es otro mundo —murmuró mientras las botas se alejaban—, que nos resulta familiar, pero al que todavía no pertenecemos. No creo que nunca pertenezcamos a él, aunque nos quedemos aquí hasta que muramos. Creo que ya formamos parte de él.

—Puede que no. —Intenté animarle—. Si alguna vez encontramos a Derek y a Lupe…

—No cuentes con ello. —Su voz era escasa—. No los espero… Se calló.

—Pero no podemos dejar que eso nos deprima. —Su cara triste se relajó y la corona se iluminó con algo parecido a una sonrisa—. Estamos aquí, puede que esto sea el Infierno de Mamita. Puede que en la puerta de entrada a su Cielo, si lo tenía. Tenemos que aprovechar al máximo cualquier descanso que se nos presente.

—¿Sobre la hermandad del corath? —le dije—. ¿Y tu iniciación?

Su voz se tornó más seria.

—Toron me advirtió de que, a partir de allí, Sheko había echado su maldición, pero yo le dejé que continuara dirigiéndonos. La exuberante jungla daba paso a un paisaje un poco más crudo. El camino se ensanchaba, serpenteando por entre árboles retorcidos y raquíticos. Algunas veces había un tramo de pavimento antiguo. Pasamos por delante de una losa de granito negro elevada, las inscripciones estaban borradas, y había un profundo barranco sobre un viaducto seco que en su momento llevaba agua a un campo lleno de montículos de piedra, que en su día fue una ciudad.

»Toron decía que eran las reliquias del Grand Dominion, que era una tierra rica y feliz hasta aquel aciago día en el que Sheko descubrió a Anak con una mujer humana. La rabia hizo que arrancara las estrellas del cielo para arrojárselas y sembró la muerte sobre él y sobre todas las mujeres que se atreviera a amar.

»Pero esa venganza no le hizo feliz a ella. Loca de pena por el amor que había perdido, reconstruyó las piedras de su palacio para hacer una tumba para él y sembró la semilla del Slabro-Slabroc para protegerlo de sus hijos bastardos medio humanos. Cuando acabó, construyó su propia tumba y se tumbó en ella, preparada para morir de pena.

Ram hizo un gesto de socarronería.

—La historia de Toron a mí me parece una auténtica tontería. Lupe dijo que esas leyendas casi siempre han surgido a partir de algún hecho real, pero es difícil de imaginar que haya una pizca de verdad en ella…

Se calló para escuchar un gemido débil y distante como de un alma en pena.

—Algunas veces me pregunto qué pasó con Sheko y su soplo de muerte. Mientras continuábamos, seguimos tropezándonos con señales de alguna plaga que nunca entendí. La maldita vegetación dio paso a una tremenda desolación. El sol parecía calentar más. Solo había unas cuantas nubes altas que no producían lluvia. Con esfuerzo, atravesamos la roca desnuda y las dunas de polvo amontonado.

»“El oscuro dominio de la muerte” —me miró con una sonrisa irónica—. Esa era mi frase predilecta para definirlo. Un rescoldo gris mortecino. No hay vida en ninguna parte. Me impactó. Piedra muerta. Arena muerta. Silencio muerto. No cantaba ningún pájaro. No se movía nada, ni una lagartija. Me quedé preguntándome qué fue lo que mató al Grand Dominion.

»Nosotros mismos estábamos cerca de la muerte, pero Toron siguió andando hasta que me enfadé. Me salieron ampollas en los pies. Nos quedamos sin comida, la última cantimplora de agua estaba medio vacía. Creí que deberíamos volver y le pregunté a Toron si estábamos demasiado lejos para volver. “No se puede volver”, estaba aprendiendo a hablar mi idioma “vamos hacia allá”. Le pregunté qué quería decir cuando decía “allá”. “Lugar de vida”, dijo. “Lugar de sabiduría. Cueva de nuestros mayores”.

»Al día siguiente —continuó Ram—, vimos un reflejo oscuro en el horizonte oscuro y por debajo, una débil línea verde. Al acercarnos empezó a subir, era una gran escarpadura de arenisca roja. A la mañana siguiente, llegamos a otro acueducto. Estaba medio en ruinas, todavía llevaba un hilillo de agua desde un manantial a los pies de un acantilado.

»¡Agua! —Habíamos estado desesperados buscándolo. Toron y sus hombres se arrodillaron para besar el suelo y darle las gracias a Anak. Hundimos la cara en el arroyo para beber, nos salpicamos unos a otros para quitarnos todo el sudor y la mugre. Siguiendo el acueducto, llegamos a un campo de maíz que estaba creciendo, y después a una fila de melones amarillos maduros, tan dulces como los cantalupos.

—¡Cielos! —Se encogió de hombros y se rio de sí mismo—. Creía que habíamos cruzado el Infierno de Mamita y que habíamos llegado a su Cielo. Nos atiborramos de melones y continuamos hacia el pequeño paraíso. Escuché lo que parecía un gorrión cantando. Un hombre nos gritó desde un árbol de mango. Le llamé y bajó para reunirse con nosotros.

»Creí que era un ángel del Cielo de Mamita, o por lo menos un santo. Un hombre negro, alto, vestido con una hermosa túnica y un turbante. Su barba larga y suelta estaba blanca por la edad, aunque parecía lleno de vida como yo, llevaba su cesta llena de mangos maduros. Se abrazaron, saludándose el uno al otro en un idioma desconocido para mí. “Olec Ahn”, dijo Toron. “La voz de los miembros de la hermandad”.

»Compartió sus mangos y nos guio por los acantilados hasta un saliente que protegía la entrada a una cueva caliza. Hizo sonar un gong al que acudieron una docena de hombres procedentes de los campos y de la cueva. “Miembros del Consejo”. “Los líderes de la Hermandad”.

»Eran un grupo pequeño y raro: todos eran negros, de cierta edad, pero estaban en forma, todos estaban uniformados con la túnica verde y el turbante. Nos rodearon, mirándome fijamente y haciendo preguntas a Toron en ese idioma que nunca había oído hasta entonces. Todavía estábamos muertos de hambre. Al final, cuando respondieron las preguntas, prepararon una fiesta: carne seca, fruta seca, y pan duro seco.

»Mientras comíamos, yo también tenía preguntas para Toron. Tardó en responder. “El lugar de los secretos”, dijo. “Los secretos te matan”.

»Los miembros de la Hermandad tienen secretos que he jurado guardar, pero hay cosas que puedo decir con libertad. La hermandad no es un gobierno; los negros están dispersos agrupados en cientos de bandas nómadas aisladas. No quieren gobierno. El Consejo de Miembros es como una pequeña universidad, con cierto parecido a un monasterio, a un congreso, pero sin un poder palpable. Solo tiene trece miembros, elegidos entre trece células dispersas en la jungla.

»Los miembros de la hermandad se consideran el último vestigio del Grand Dominion. Han estado intentando encontrar y conservar recuerdos, confiando en que se pueda restaurar y recuperar. Toron considera que nuestra aparición es un buen augurio. Existe la leyenda sobre un semidiós, marcado por la corona de los mundos, que vuelve atravesando la puerta de Anak para restablecer el Grand Dominion. Toron nos vio aparecer por allí. Ha visto la marca. Quiere creer.

»Pero él es realista, duda de los milagros. Se sabe que ha habido presos tatuados con la corona que tienen sus propios planes. Primero me confundió con otro, pero no importaba. Confiaba en utilizarme como símbolo para que promoviese la rebelión de los esclavos.

»Me llevó a ver los archivos de la hermandad y las reliquias del imperio perdido almacenadas en la parte de atrás de la cueva. La hermandad no tiene un sistema de escritura como tal, pero me enseñó montones de pequeñas astillas de bambú colgadas de cuerdas y marcadas por los bordes para grabar nombres, fechas y acontecimientos.

»Me enseñó un estante de libros electrónicos como el que me dio y un cofre de un material más brillante aún que el acero inoxidable. El borde era de oro y estaba lleno de pequeñas barras de cristal. Él los llamaba palos mágicos, pero hacía mucho que habían perdido la magia. Eran transparentes como el cristal, despedían destellos con luces de color y emitían notas musicales cuando los frotaba. Supongo que eran libros o datos por los que Lupe y Derek darían cualquier cosa.

—Mi iniciación empezó nada más llegar. Esa noche ayunamos. Al amanecer, me despertaron los tambores. Afuera había siete miembros en la cornisa bajo el saliente, moviéndose alrededor de una enorme caldera de cobre con corath hirviendo, cantando en falsetes con la voz quebrada. Los tambores se callaron al amanecer, pero el cántico continuó. Olec Ahn salió de la cueva para añadir una taza de polvo marrón que hizo que su brebaje se pusiera del color de la sangre.

»Sacó una taza llena y la sostuvo cara al sol naciente hasta que el cántico finalizó y se la dio a los danzantes quienes se la fueron pasando unos a otros y se la devolvieron. Llenó la taza para Toron y de nuevo para mí. El brebaje estaba abrasando y tenía un ligero sabor amargo. Tomé un trago y lo pasé.

Puso una cara rara.

—En la Tierra probé media docena de drogas distintas y ninguna me pareció tan fuerte ni me provocó adicción. Ese brebaje rojo era distinto. Actuaba lentamente, pero su efecto me aterroriza incluso ahora. Los ritos son secretos, pero hay una historia que si tuviera oportunidad, se la contaría a Lupe. Un mito de la creación que a ella le encantaría. Toron me lo tradujo.

»Todo tiene su origen en la más absoluta oscuridad. La primera estrella brillaba sola hasta que condujo a la aparición de las demás constelaciones. Cada estrella brillaba en solitario hasta que dio lugar a la aparición de sus planetas. No tenían vida hasta que el Primer Mundo extrajo lombrices del barro del mar Muerto. Esas lombrices subieron hacia la luz y se transformaron en Eternos, que eran inmortales.

»De los Eternos salieron Anak y Sheko, quienes enviaron robots a abrir las puertas y buscar otras mentes en el universo. Los robots encontraron vida en la Tierra y la transportaron a mundos estériles para sembrarla. Anak y Sheko llevaron allí a la especie humana y alimentaron la civilización que floreció en el Grand Dominion.

»Sin embargo, lamentablemente, ya no eran inmortales. Se pelearon. Sheko asesinó a Anak y ella misma murió de pena. Sin ellos, el Grand Dominion se sumió en miles de formas de perdición y muerte. Los pocos supervivientes de la hermandad están luchando por recuperar el mundo que perdieron.

Ram dejó de hablar, su cara negra parecía seria con el brillo de la marca de nacimiento, tenía la cabeza ligeramente inclinada como para escuchar esos ruidos lejanos de la jungla. Lo único que escuché fue un plaf lejano, como si un pez hubiera saltado en el río. Él se encogió de hombros. Vi su triste sonrisa burlona, y cuando comenzó otra vez a hablar, su tono de voz era más bajo.

—Esas palabras son las que pronunció Toron, según las recuerdo. Cuando ahora las pronuncio, parecen muertas, pero entonces, cuando se las oí cantar al ritmo de los tambores mientras los bailarines danzaban en torno al caldero de cobre estaban llenas de vida y fuego propio. Puede que fuera ese brebaje de color rojo sangre o que fuera producto de mi propia imaginación, pero sentía que la cabeza se me iba de formas indescriptibles.

»Compartí el sobrecogimiento de los danzantes cuando vieron aparecer aquellas primeras constelaciones de la oscuridad primigenia. Sentí el asombro de Olec Ahn mientras miraba los robots de Anak que acudían en enjambre a abrir las puertas y llevaban vida para sembrarla en otros planetas nuevos. Sentí un estremecimiento de terror en Toron cuando Sheko sembró la muerte en el mundo.

»Una experiencia inquietante. —Volvió a encogerse de hombros, y la marca de nacimiento dejó ver su gesto con el ceño fruncido—. Siempre he ansiado la verdad. Primero aprendí de mi Mamita, que se ocupaba de mí antes de que yo fuera bastante mayor para ocuparme de ella. Me llenó la cabeza de lo que mi padre llamaba supersticiones.

»Su pueblo estaba compuesto de brahmanes devotos hasta que el exilio y África convirtieron el dólar americano en su dios. Mi madre fue criada como musulmana. Yo aprendí a rezar en la escuela de una misión cristiana. Vine a América con poca fe. Fueron Lupe y Derek quienes me enseñaron cosas sobre las ciencias, el método de preguntar la verdad a la propia naturaleza. Pero ese ritual…

Se estremeció, y la marca de nacimiento resplandeció.

—El ritual continuó hasta el atardecer. Olec Ahn nos dio una taza detrás de otra de su amargo brebaje hasta que el caldero de cobre se vació. En mi cabeza sigo oyendo los tambores. Los bailarines continuaron moviéndose hasta que empezaron a tambalearse y se desplomaron, cantando cosas de las que no puedo hablar. Me encontré en medio de su círculo, uniéndome al cántico como si siempre me lo hubiera sabido. Entonces lo entendí, o al menos pensaba que lo entendía.

Se encogió de hombros, con una mueca sombría.

—Estábamos sudando, cojeando, no nos teníamos en pie. Olec Ahn siguió pasando la taza para reanimarnos, pero uno por uno los danzantes cayeron al suelo hasta que solo quedamos Toron y yo. El sol se estaba poniendo cuando cayó y me dejó solo. Los tambores pararon. Lo último que recuerdo es que el mundo había cambiado a mi alrededor.

»Yo estaba solo bajo un cielo negro, negro por el humo, teñido de rojo por el fuego de una gran ciudad que ardía en ese desierto vacío que habíamos cruzado. Oía cómo pasaban misiles por encima de mi cabeza, la vibración de los disparos, fuertes explosiones sordas. Del humo salían fuertes destellos. Iluminaron grandes torres que caían, impresionantes cúpulas que se convertían en ruinas. A lo lejos se oían voces humanas gritando de agonía y terror.

Suspiró y negó con la cabeza.

—Algo terrible. Me temo que ocurrió de verdad aunque no sé cuándo ni cómo lo vi. Eso fue el fin… de los efectos que tuvo esa bebida amarga en mí. Me desperté en un amanecer frío y gris, tumbado en el saliente junto al caldero vacío, mi cuerpo estaba rígido y entumecido. Los tambores y el cántico habían parado. Lo único que oía era algún pájaro extraño que trinaba. Lo primero que noté fue un fuerte hormigueo en la marca de nacimiento que se convirtió en un dolor punzante que me recorría todo el cuerpo.

»Me quedé ahí hasta que recibí el calor del sol naciente y el dolor desapareció. Antes de incorporarme, el sol ya había subido bastante. Los danzantes estaban a mi alrededor, parecían tan muertos como yo lo había estado. Un fuego restallaba bajo el caldero y Olec Ahn apareció con una taza de té normal, hecho con hojas de corath tostadas y secas. Me reanimó. Uno por uno, los demás empezaron a quejarse y moverse.

»Creo que todos estábamos clínicamente muertos. Todos los recuerdos habían sido borrados.

Pestañeó y se estremeció, mirándome mientras fruncía el ceño.

—Se me había quedado la memoria en blanco. Mamita allá en Mombasa, Lupe y sus excavaciones, los años pasados en el este, incluso nuestras noches de póquer de los viernes, toda mi vida quedó borrada. Estuve todo el día ahí tirado en el saliente, intentando recuperar tanto la memoria como el movimiento de los miembros. Al atardecer pude levantarme. Los demás estaban todos despiertos. Olec Ahn los reunió en torno a mí. Se pusieron en cuclillas, con las manos extendidas, y empezó a cantar algo en la lengua sagrada.

»¡Rezándome a mí!

Dudó, mirándome con expresión cautelosa.

—Al principio las palabras sonaban extrañas, pero cuando llegó el amanecer empecé a comprender todo.

Se tapó la marca de nacimiento con su mano y dejó que la oscuridad inundara la cabaña.

—Me habían tomado por un dios. Por el hijo semihumano de Anak, nacido para liberar la tierra y sacar al pueblo de la esclavitud.

21

—¿Quién soy? —la luz de su frente dejaba casi toda la cara de Ram ensombrecida, dándole un aspecto embrujado—. ¿Un semidiós destinado a liberar el continente? ¿O solo un extraño fenómeno genético?

Como no tenía una respuesta preparada, se encogió de hombros y su tono se tornó más serio.

—Nunca he estado seguro de quién soy o lo que se supone que debería ser. En mis primeros recuerdos, Mamita me está acunando en sus rodillas, cantando con suavidad sus historias de Anak y Sheko y la caída del Grand Dominion, utilizando un lenguaje que mi padre denominaba susurros locos. Me dijo que era el hijo de Anak, que estaba marcado con la corona y había nacido para gobernar el mundo del Cielo en el que ella había nacido.

»Ella creía que el colgante de esmeralda era un talismán mágico que la había servido de guía para salir de aquel mundo lejano, atravesar la puerta del Sáhara y continuar por África hasta reunirse con el exiliado portugués que se convirtió en mi abuelo. Mi padre se reía de mí, pero la magia fue fantástica mientras creía en ella. Ahora no sé qué pensar.

Levantó el colgante de la cadena dorada y se sentó.

—Lupe y Derek me han enseñado un poco de ciencia. Las luciérnagas y criaturas del fondo marino abisal poseen genes que les hacen brillar y que se pueden transformar en otros genomas. Podría ser el trabajo de algún profesor genetista de la época del Grand Dominion. Me gustaría saber para que servía. Negó con la cabeza y se tumbó en su litera.

—¿Magia? —pregunté a pesar de lo desconcertado que estaba—. ¿Con objeto de darte un destino especial?

—Es asombroso —murmuró—. Una maldición que no entiendo. No creo en la magia, y ojalá nunca hubiéramos salido de la Tierra. No quiero ningún destino especial.

Por un instante, la marca de nacimiento iluminó el cielo, pero se fue atenuando cuando se durmió. Yo me quedé despierto bastante rato, preguntándome con una mezcla de esperanza y temor adónde nos llevaría la corona de los mundos. Cuando por fin me dormí, tuve sueños desagradables en los que millones de robots multicelulares entraban por la puerta de Stonehenge para conquistar la Tierra. Me sentí agradecido cuando salió el sol y oí el ruido del motor.

Continuamos camino de Periclaw. A Kenleth le daba miedo la ciudad. A la mañana siguiente le encontré apoyado en el pasamanos, mirando fijamente la estela del barco. Se sobresaltó cuando hablé.

—Me has asustado. —Sus ojos eran negros y profundos. En su cara vi surcos de lágrimas oscuras—. Estaba pensando en mi madre. Después de lo que dijo Ty Chenji, me temo que nunca pueda volver a verla. Tengo miedo de que me maten porque mi padre era negro.

White Water se dio cuenta de cómo estaba e intentó animarle.

—No te preocupes, chaval. He conocido a negros, blancos y mezcla de ambos. Algunos son buenos y otros son corruptos. La sombra del color no importa. No puedo distinguir a las mujeres en la oscuridad y veo que la esclavitud es injusta y odio ver que las razas están en guerra.

Era joven y se animó. El viaje se convirtió en una aventura para él. Se hizo amigo del ingeniero mulato y aprendió cómo funcionaba el motor. White Water le dejó tocar el silbato cuando se acercó a una estación para repostar. El cocinero le enseñó a pescar por la borda y asó lo que cogió para todos.

Una curva tras otra, el río crecido nos iba llevando entre los oscuros muros de la jungla hacia lo que parecía estar más oscuro todavía. Encontramos lanchas cañoneras en el río, corriente arriba, y vimos un gran barco encallado en un banco de arena, desde cuya cubierta nos hacían señas los refugiados. Pasamos por delante de una lancha cañonera que estaba disparando más allá de una mansión en llamas a algún objetivo que estaba en la jungla a lo lejos. Por fin los bosques se abrían y aparecían llanos campos verdes que se extendían hasta donde alcanzaba la vista.

—El delta —nos dijo White Water—. En su momento todo esto era una marisma salada y hoy en día son fértiles tierras de cultivo.

Cuando el canal nos llevó cerca de la orilla, vi que había esclavos trabajando. Hombres, mujeres, niños pequeños, todos ellos agachados sobre arrozales inundados para plantar arroz; se arrastraban con cestas para sacar patatas; trabajaban con las refulgentes hojas de las hoces para cortar la caña de azúcar. Inclinados al pie del cañón para tirar de vagones, carretas y arados.

Una vez, a lo lejos, vi cuerpos colgando como fruta negra en un árbol solitario.

Encontré a Ram apoyado en el pasamanos, mirando fijamente río arriba.

—Siempre ha estado corriendo —se dio la vuelta y me miró con tristeza moviendo la cabeza—. Fuera de control, como la historia. No podemos volver atrás… —Mis cejas debieron de arquearse—. Y luchar contra el poder de Norlan, Toron y la hermandad, intentar ir en dirección contraria a la historia.

—Estamos haciendo historia. —Me agarraba a un atisbo de esperanza—. Tienen una posibilidad.

—Puede. —Se encogió de hombros y se dio la vuelta con pesimismo para mirar el horizonte. Al instante volvió a hablar—: Mi Mamita nació aquí. Ella lo llamaba Infierno. Solía hablar sobre un río de color sangre y su madre colgada de un árbol, gritando. Buscó un pequeño espejo para enseñarme la marca de nacimiento y citó sus epopeyas sobre mi gran destino.

No tenía ni idea de cómo sacarle de su profunda tristeza, pero intenté no preocuparme. Camino de Periclaw, parecía más animado. Esa tarde estuvimos con White Water al timón, escuchando sus historias sobre el río. Señaló el horizonte verde y llano del fondo.

—Ahí está la ciudad.

Lo único que vi fue como una punta de lanza oscura que aparecía por el cielo.

—Esa es la torre de Sheko —dijo—. Un monumento antiguo demasiado sólido como para caerse. Está sobre una roca en mitad del río, en lo que ahora es el centro de la ciudad. Era una isla cerca de la costa antes de que el delta lo rodeara.

—He oído hablar de ello —asintió Ram—. Anak construyó una fortaleza para proteger el río. Sheko lo tiró abajo después de morir. ¿Quieres saber por qué lo sé? —Percibí una sonrisa nostálgica—. Mi Mamita me lo dijo. Toron dice que todavía se adora a Sheko. Los peregrinos de las tribus de piel clara de un lado a otro de la costa que todavía vienen a rendirle culto. Las tribus de sangre norlander.

En realidad, Periclaw son dos ciudades. White Water nos contó su historia cuando empezó a verse por el horizonte. Peri es la más antigua, fue construida en la cuña de tierra en la que el canal del río se desdobla camino al mar. Su historia arranca como baluarte de los piratas que atacaban el comercio fluvial. Los esclavos de Norlan se apoderaron de ella. Lo llamó ciudad híbrida, abierta a los negros, a los blancos o a los mulatos. Claw es la ciudad nueva al otro lado del canal, río arriba y que ocupa escalafón más alto socialmente hablando. La residencia está restringida a los blancos y a los esclavos inscritos legalmente.

Señaló un oscuro acantilado que bloqueaba la mitad del canal que había al fondo.

—Es La Montaña Sangrienta —dijo—. Es una fortaleza, una prisión, y la capital de la colonia.

El canal se estrechó a medida que nos acercábamos y nos llevó más cerca del muro de la fortaleza. Construido con inmensos ladrillos de piedra negra, se elevaba verticalmente desde el río. De las portillas que había por encima de nosotros salían las bocas de los cañones. Su sombra oscura me dejó helado, tuve la sensación de que infundían un poder implacable y cruel.

—Las armas dominan la desembocadura del río —dijo White Water—. El río domina el continente. Y Norlan el río.

Me sentí aliviado cuando pasamos por la curva, dejando atrás ese horrible muro. White Water señaló la orilla del río nada más pasarlo.

—El astillero y la sede de la policía. El capitán dice que tenemos que dejaros aquí. —Nos estrechó la mano y le dio a Kenleth un disco pequeño y blanco de metal grabado con inscripciones extrañas—. Lo encontré en las ruinas de la jungla que habían sido un templo de Anak, según me dijeron los habitantes del lugar. Se dice que era una moneda del Grand Dominion. Y un símbolo de buena fortuna, si crees en las leyendas.

Estaba intentando creer en muchas cosas: en el poder místico de la corona de los mundos que brillaba en la frente de Ram; en que auguraba un destino importante para él y quizá en la resurrección final de las maravillas perdidas del Grand Dominion. En un futuro fácil para Kenleth en un mundo en el que él no encajaba. En nuestro retorno final a la Tierra sanos y salvos.

Pero eso era difícil cuando miraba atrás y veía el muro negro y a White Water hablar de los esclavos que habían muerto amontonando esas enormes piedras. Mi escaso atisbo de esperanza se había transformado en un profundo desasosiego. Cuando el cocinero nos llamó para que tomáramos nuestra última comida en la lancha, no tenía hambre.

Más allá de la fortaleza vimos la Torre de Sheko. Un cono sin ventanas, realizado con algún tipo de piedra marrón, en su momento marcaba el centro de un largo puente que cruzaba el río. La mayor parte del puente se había caído debido a las inundaciones y los terremotos y el paso del tiempo, pero quedaban unas pocas piedras del muelle, y un magnífico arco.

Kenleth preguntó quién vivía allí.

—Nadie —dijo White Water mientras fruncía el ceño—, a nadie le gustaría. Incluso los peregrinos solo se quedan aquí para matar a sus cabras, desangrarlas y quemar sus ofrendas en honor del fantasma de Sheko.

Más allá de la fortaleza, el río se ensanchaba al llegar al puerto de Periclaw. Un buque de vapor de altura estaba cargando en los muelles mercantiles, al otro lado del canal. A lo lejos se percibía algo minúsculo, los esclavos iban saliendo de los almacenes formando interminables filas con pesadas bolsas, fardos y cajas sobre los hombros, subiendo penosamente por las pasarelas camino de la cubierta.

El capitán cogió el timón para dejarnos en los muelles militares situados bajo la fortaleza. Nos mantuvo a bordo hasta que llegó un subalterno con un pelotón de fusileros para hacerse cargo de nosotros. Eran negros y Ram preguntó a White Water si podían desertar y unirse a su grupo de rebeldes.

—No es posible —White Water contestó encogiéndose de hombros—. Son libertos. Están bien disciplinados y les pagan para que se olviden de quiénes son.

El subalterno era un joven pelirrojo delgado del continente septentrional, tenía la cara roja salpicada de pecas doradas por el sol del trópico. El nombre que llevaba en su insignia era Enec Hawn.

—¿Ty William Stone? —leyó nuestros nombres de una pizarra, atascándose en el fonema «W», que es raro en el dialecto de Norlan. Se había informado bien para recibirnos, se acercó para echarme una mirada penetrante e hizo que Ram se quitara la boina negra para poder estudiar bien su marca de nacimiento. En su voz fría no había ningún rastro de calidez.

—¿Ty Ram Chenji?

—Sí, señor —dijo Ram.

—¿Dónde naciste?

—En otro mundo —dijo Ram—. Lo llamamos Tierra. Pestañeó y garabateó en la pizarra.

—¿Para qué vinisteis aquí?

—Para nada especial —dijo Ram—. Nos hemos perdido vagando en este sistema de mundos interconectados, buscando una forma de volver a casa.

Me miró a mí.

—¿Dónde está la Tierra?

Tenía la boca seca. Tuve que tragar antes de poder hablar.

—En el cielo, muy lejos de aquí.

Volvió a entrecerrar los ojos mirando la señal de nacimiento y nos examinó a ambos. Ram, con su vestido multicolor y su gran machete podía pasar por otro nativo, pero examinó mi piel, mis gafas, mi reloj de pulsera, mis borceguíes gastados. Seguía mirando con cara de absoluta indecisión, se encogió de hombros y garabateó en la pizarra.

—Ty Hawn —la voz de Ram se elevó—. Hemos encontrado un nuevo objetivo desde que entramos por esa puerta de piedra del monte Anak. Me he reunido con los miembros de la hermandad, los líderes electos de las tribus rebeldes. Han visto esta marca de nacimiento. —Tocó la corona—. Creen que es una señal de que nací para dirigir una rebelión que liberase a los esclavos. Me han enviado a negociar una tregua.

—¿Y? —La cara de Hawn se tornó seria—. ¿Qué tipo de tregua?

—Justicia, Ty —Ram se estremeció por la expresión desdeñosa de Hawn—, derecho. Los hombres de Hotlan han sido explotados durante demasiado tiempo.

La cara de Hawn, bronceada por el sol enrojeció más todavía por el odio.

—Ve despacio. —Cogí a Ram por el brazo para apartarle a un lado—. No tenemos lanchas cañoneras. No puedes tirarte un farol si no tienes nada.

—¿Derecho? —Hawn estaba explotando—. ¿Justicia? Norlan no quiere tratar con bestias de la jungla.

Ram se enderezó con insolencia, volviéndose para mirarle. Quizá pensó que la marca de nacimiento podía servirle como si tuviera un as en la manga. Quizá el té de corath de la hermandad le había convertido en un imprudente. Estaba muerto de miedo, pero él parecía extrañamente sereno.

—Escúchame, por favor —habló en un tono conciliador—. Hablo en nombre de los miembros de la hermandad que piden a Norlan que la reconozca como república independiente. Solicitan lo siguiente: el final de la esclavitud, garantías de conseguir derechos de igualdad para sus ciudadanos, comercio libre en el río, exportaciones libres de impuestos a Norlan.

—¡El final de la esclavitud! —Hawn sacó un puño—. ¿Por qué clase de tonto me tomas?

—Escucha, Ty Hawn —le suplicó Ram—. No conoces la hermandad, pero creo que serán capaces de recuperar el río, a menos que…

—¡Ajá! —le interrumpió Hawn—. No se regatea con hombres monos. En los últimos cien años ha habido una docena de rebeliones de esclavos y las hemos sofocado y colgado a sus líderes.

Kenleth me cogió la mano y se acercó más a mí.

—Vosotros, los norlanders lleváis demasiado tiempo en el poder. —Ram se encogió de hombros y sonrió a Hawn—. Ty, he venido a traer un aviso y a ofrecerte algo. Los de la hermandad tienen recursos que no imaginas.

—¿Recursos? —Hawn olisqueó y cogió el arma que llevaba en la cadera—. ¿Qué recursos?

—Es mejor para ti que nunca tengas que saberlo.

—Entérate Chenji. —Hawn miró su placa—. El oficial que te recogió no tenía ninguna autoridad para ofrecerte ningún tipo de amnistía. No dispones de ningún certificado de registro legal. Tus ridículas reivindicaciones son alta traición.

—Soy consciente de los riesgos. —Ram asintió con seriedad—. Sabía que estábamos exponiendo nuestras vidas al venir aquí, pero confiábamos en advertir de la enorme tragedia cuyas consecuencias afectarán tanto a Norlan como a Hotlan.

—¡Vas a conseguir que te meta el gancho en las costillas! —gruñó Horn—. Ganchos para todos tus esclavos ilegales. Por si no lo sabías, la flota del mar del Norte ya ha partido del Glacier Gulf, y tiene bastantes efectivos policiales para poder recuperar el control del río y acabar con esta locura.

Percibí en sus ojos un atisbo de piedad cuando miró a Kenleth, que estaba colgado de mi mano, nervioso y con los ojos muy abiertos; pero cuando sus afilados ojos se encontraron con mi mirada, torció el gesto con el labio hinchado.

—Si dices que vienes de una estrella, Ty Stone, vas a desear no haber salido nunca de ella.

22

—Ty Hawn…

Ram había empezado a hacer una nueva petición, pero Hawn frunció el ceño mirando su pizarra y se dio la vuelta para mirarme.

—Ty Stone, si realmente es ese tu nombre… —Frunció el ceño y levantó la voz—. Ven. Hablaremos en mi despacho.

Con la brigada pegada a los talones, nos escoltó a los tres mientras salíamos del muelle atravesando una puerta vigilada del muro de la fortaleza. Ya en el interior, subimos por una carretera empinada hasta una segunda puerta abierta en un muro interior que abarcaba toda la parte alta de la colina. Había edificios de ladrillo rojo que rodeaban un campo de instrucción de un kilómetro y medio de largo aproximadamente. Las bocas de los cañones que habíamos visto salían de un tercer muro que rodeaba un promontorio situado en la parte alta de la montaña.

Los tres muros fueron construidos con los mismos ladrillos enormes de piedra negra.

—¿Es nuevo para ti? —Hawn me lanzó una mirada inquisidora cuando me detuve para mirarlos—. Ya tendrás oportunidad de verlos.

—Son enormes —dije—. Nunca he visto usar piedras tan grandes en la construcción.

—Si no las has visto nunca… —Volvió a mirarme como si sospechara que sí las había visto—. Tengo que informarte. Son reliquias de lo que los negros llaman el Antiguo Dominio. Estaban dispersas por todo el delta, medio enterradas en el cieno que había caído. Es todo un misterio para los historiadores.

Cogió el rifle mientras hablaba.

—¿De dónde las sacaron? Hasta ahora no se ha descubierto de dónde. ¿Cómo se trabajaban? Son más duras que el granito. ¿Cómo se movieron? Cada bloque pesa una docena de toneladas. Hubo que construir un equipo especial y enviarlo desde el Glacier Point para extraerlas y colocarlas en el muro. He intentado preguntar a los nativos. Me cuentan un cuento de hadas tan lleno de fantasía como el de vuestra Tierra.

Volvió a lanzarme una mirada inquisidora.

—Su dios negro se peleó con su mujer blanca. Inventó armas, reunió un gran ejército e hizo una guerra contra él. Estas piedras estaban en los muros de una fortaleza que construyó como última ubicación. Ella ganó la última batalla, le mató y esparció las piedras donde hoy las encontramos.

—No me lo creo. —Hawn se encogió de hombros y ordenó a sus hombres que continuaran—. Pero estas piedras siguen siendo un misterio.

Subimos un tramo de escaleras hasta una terraza elevada con vistas a los muros exteriores y el puerto hasta la Torre de Sheko. Hawn despidió a casi todo su pelotón, pero llevó fusileros con nosotros para cruzar una estrecha puerta en la base de la fortaleza central.

En el interior, la luz era crepuscular. Allí se desconocía la electricidad y los enormes bloques negros se habían colocado sin dejar espacio alguno para las ventanas situadas en la planta baja. Unas cuantas lámparas de gas, altas y apartadas a un lado, despedían un destello sombrío en un pasillo estrecho. Los guardias saludaron a Hawn, me cachearon por si llevaba armas y se quedaron con mi mochila.

Dejamos a Ram y a Kenleth sentados en un banco de piedra, y Hawn me llevó por un pasillo estrecho. Le ordenó a Kenleth que se quedara cuando él intentó seguirme. Me encantan los grandes espacios abiertos de Nuevo México. Su despacho era un cubículo sin ventanas y tan minúsculo que parecía una tumba. En la esquina había un chaval negro, que tiraba sin fuerza de una soga que hacía girar un enorme ventilador hacia delante y hacia atrás sobre un escritorio de piedra sobre el cual no había nada.

Señaló con la cabeza una silla que había delante del escritorio.

—Siéntate.

Me senté, y él se quedó de pie detrás del escritorio, observando con una cautelosa hostilidad, como si me acabaran de sacar de una jaula y fuera un animal peligroso. Me sentía terriblemente solo, ansiaba haber tenido la alegre disposición de Ram, el conocimiento de la ciencia de Derek, la facilidad de trato de Lupe, incluso la confianza propia de la niñez de Kenleth. A pesar del ventilador, sentía que el sudor me caía por las costillas.

—Ty Stone. —Su repentina voz me sobresaltó—. He visto los informes de inteligencia sobre ti y tu compañero negro, el del faro en la frente. La comisión no se cree ese cuento de que él es un dios que viene del cielo para liberar a los negros. Es que no van a querer ni hablar sobre la tregua que pide.

—En cuanto a ti… —Volvió a buscar mi cara y su voz se tornó seria—. Parece que eres blanco. Tu relación con él y con los insurgentes te convierte en traidor a tu raza y a tu nación. Sin embargo, el gobernador Volmer me ha autorizado a ofrecerte una posibilidad de salvarte la vida.

Se sentó y me miró con el ceño fruncido.

—¿Estás dispuesto a contestar preguntas?

—Lo estoy.

Dio una palmada. Una mujer delgada y de piel algo oscura entró y se sentó en un taburete al final de su escritorio, con una pluma colocada sobre su cuaderno.

—Dices que vienes de un lugar al que llamas Tierra. ¿Dónde está eso?

—Es otro planeta, señor. Está a muchos años luz, en el universo.

Hawn y la mujer parecían desconcertados al oírme hablar con términos que ellos desconocían y yo no sabía cómo traducirlo. Cuando intenté explicar qué planeta era, me interrumpió de forma cortante, como si dudase de que existieran otros mundos.

—¿Cuántos años tienes, Ty Stone?

—Cincuenta y siete años terrestres, señor. No sé cuantos son aquí en su planeta.

Me preguntó qué era un año terrestre. Intenté explicarle que era el tiempo que tarda el planeta Tierra en completar su órbita alrededor del Sol, pero me perdí con palabras que no entendía. Me pidió de forma cortante que parase.

—Ya está bien de hablar en tu inteligente jerga. Quiero la verdad sin más.

—Lo intento señor, pero llevo aquí poco tiempo para conocer su idioma.

La mujer morena dejó la pluma, encogiendo los hombros con impotencia. Hawn se sentó un momento mirándome fijamente, pero al final se encogió de hombros y le hizo una seña con la cabeza para que continuara.

—Continuemos con las preguntas. —Su tono de voz era sarcástico y burlón—. Tengo órdenes de que escuche tu historia y proponga lo que se puede hacer a continuación. Describe ese planeta Tierra.

—Es otro mundo, señor. Es más o menos como este, pero se encuentra lejos, entre las estrellas. Nuestras plantas y criaturas son bastante parecidas a estas.

Puso mala cara, negó con la cabeza y al final volvió a hablar.

—¿Viven personas? ¿Blancos como tú? ¿Negros como Chenji?

—Sí.

Se sentó, absolutamente incrédulo hasta que la mujer murmuró algo.

—Los negros… ¿son esclavos?

—En algunos sitios, hace tiempo lo eran. Hemos abolido la esclavitud.

La mujer levantó la pluma esperando la respuesta. Su mirada se agudizó.

—¿Sí? —Negó con la cabeza—. ¿Qué hicisteis con los esclavos?

—Son ciudadanos, señor. Legalmente todos somos iguales.

—¿Iguales? —Levantó las cejas con ironía—. ¿Os hacéis llamar compañeros?

—Señor, los negros son humanos.

—Debo advertirte —elevó el tono de voz y comenzó a sermonearme— de que cualquier reclamación de ese tipo es un delito de sedición penado con la cárcel. Puede que los negros tengan formas humanas, pero son una creación fracasada, son estúpidos, perezosos y anárquicos, son animales por ley y por derecho.

La mujer murmuró y él habló más despacio en su fuerte tono de voz para darle tiempo a que escribiera.

—Sea cual sea la historia que te inventes, el mundo era una creación especial, diseñado para albergar a la humanidad. El sol se mueve para alumbrar nuestro camino a través de él. Las plantas que hay en la tierra y los peces del mar están aquí para alimentarnos. Los animales, incluso vuestros negros favoritos, fueron hechos para servirnos.

Su voz volvió a adquirir un tono duro.

—Si los mares son algunas veces tormentosos, si las selvas son algunas veces mortales, si los negros se sublevan alguna vez contra nosotros, esas son pruebas para acreditar nuestra fuerza y hacernos más poderosos. Se dice que los negros celebran ceremonias secretas para adorar a su dios negro y a la furcia blanca que lo asesinó. Nosotros adoramos la naturaleza que nos creó. La herejía es una felonía. Adorar la herejía está penado con la muerte.

Como no tenía nada que decir que pudiera cambiar esas opiniones, me senté envuelto en un silencio incómodo hasta que se encogió de hombros y habló de repente.

—¿Este chico híbrido? ¿Qué relación os une?

—Es un amigo. Estaba perdido y solo en la selva. Puede que sus padres hubieran muerto. Cuido de él.

—¿Tienes licencia para quedarte con él?

—Si necesito una licencia, ¿cómo puedo conseguirla?

—Dudo que puedas. Esas licencias son limitadas, su posesión está controlada y se concede en raras ocasiones —frunció el ceño con seriedad—. Si dices que no conoces la ley, cualquier relación próxima te convertiría en sospechoso. Cualquier unión con animales está estrictamente prohibida. Las mujeres culpables se destruyen junto con su retoño. Y cuando son identificados, los hombres negros también.

La mujer morena tenía la pluma preparada. Esperó un momento, como si estuviera aguardando a que hablara, pero de repente, el estrecho despacho iluminado por la luz de gas era una celda y él mi carcelero. Al no tener ninguna posibilidad de alcanzar la libertad, ya no podía suspirar por la vuelta a casa al campus de la universidad iluminado por el sol.

—Esa es tu situación —me miró de forma penetrante—. Si quieres salvar la vida, quiero una confesión completa.

—Señor —intenté protestar—, no tengo nada que confesar. Levantó su mano llena de pecas para hacer que me callara.

—Voy a ser honesto contigo, Ty Stone. Con franqueza, te estamos pidiendo ayuda. —De repente, su tono se volvió cálido—. Nuestra propia situación también es complicada. La hostilidad negra no es nueva, pero las tribus libres lejanas están oyendo hablar de Chenji y enviando hombres a unirse a la guerra. Los colonos y los comerciantes ya han sufrido daños importantes.

»Es difícil luchar contra los rebeldes y sus aliados. Están utilizando tácticas para infundir miedo. Atacan por sorpresa donde no los esperamos y después vuelven a introducirse en la selva. Nuestro problema es la información. Ya tenemos bastantes mentiras y rumores, pero no tenemos hechos. Eso es lo que queremos de ti. Un informe honesto y completo sobre tu compañero negro y los forajidos que le rodean.

»A cambio de tu ayuda, la Comisión Suprema te ofrece una amnistía absoluta del cargo de traición. —Estaba siendo irónico y mordaz—. Nada es susceptible de ganar una bienvenida tan popular como el salvador de Periclaw, pero podemos ofrecerte guardaespaldas si los necesitas, o darte una nueva identidad. Podemos incluso salvar a ese cachorro mestizo si quieres.

Sentados allí bajo el parpadeo de una luz de gas colocada en el techo de esa pequeña habitación oscura, me sentí bloqueado, entumecido, atrapado, indefenso. Lo único que podía hacer era escuchar esa voz dura y tiránica.

—Olvida tus cuentos de otros mundos que se encuentran en el cielo y el mito del sagrado destino de Chenji. Queremos saber quiénes sois y cómo os involucrasteis con Chenji.

—Vinimos de la Tierra, un mundo que se mueve alrededor de una estrella demasiado lejana para verla desde aquí. Él y yo éramos profesores en una escuela.

—Eso no hará que te salves —espetó lo que yo entendí debía de ser un improperio y se calló para dejar que la mujer apuntase mis palabras con dificultad—. No somos tontos. No somos nativos. Tenemos agentes nativos en el campo y hombres competentes del servicio de inteligencia en la sede central. No somos niños, ni es fácil engañarnos.

—Dices que quieres la verdad. —Hablé por pura desesperación—. La verdad es lo único que tengo que decir.

Se encogió de hombros y esperó a que la mujer le hiciera una seña.

—Esta es tu oportunidad Ty Stone. —Puso especial énfasis al decir «Ty»—. Queremos enterarnos de lo que sabes sobre estos supuestos miembros de la hermandad. Su organización, su cúpula dirigente, sus armas, si tienen mejores armas que los machetes. Toda la verdad.

Esperó. La mujer me miró, tenía la pluma preparada. Pensando en la historia de Ram de los miembros de la hermandad y de su iniciación secreta negué con la cabeza.

—Si esto es todo lo que tienes que decir…

Su cara se tornó seria, dio una palmada. La mujer dobló el cuaderno de notas y llegaron los soldados para llevarme otra vez a la antesala. Kenleth estaba solo, acurrucado sobre el largo banco de piedra.

—¡Oh, Ty Will! —corrió para rodearme con los brazos—. Se llevaron a Ty Chenji, no le dijeron adónde. Tenía miedo de no volverte a ver.

Miró al guardia y de nuevo me miró a mí, intranquilo.

—¿Y ahora qué nos va a pasar a nosotros?

—No lo sé —fue todo lo que pude decir, pero le rodeé con mis brazos para ofrecerle cobijo.

23

La cárcel estaba detrás de la larga fila de edificios de ladrillo rojo por la que habíamos pasado, su elevada pared de ladrillo estaba coronada con cuchillas de cristal roto. El guardián era un mulato grueso vestido con un uniforme marrón, con la piel de color chocolate con leche, y tenía su número de licencia marcado en la frente. Le pregunté por Ram.

—Un invitado especial. —Sonrió y extendió las manos para saludarnos, pero yo me preguntaba cuál era su intención—, incomunicado. Las órdenes son las mismas para ti y para el niño sin licencia.

Más amigable que Hawn, aunque no tan culto, nos tuvo una hora en su despacho escuchando mi historia con tanta atención que llegué a pensar que quería contrastarla con la de Ram. Me dio las gracias como si estuviera casi decidido a creerme, y nos puso en una celda en el sótano, un piso reservado para los blancos.

Estuvimos allí diecinueve días. La celda estaba limpia, la comida se podía comer, pero aquellos días fueron interminables por la inseguridad y el miedo que nos atenazaba. Los guardias eran negros que no hablaban nunca. Me dediqué a dar paseos por la celda para hacer ejercicio, pero nunca nos permitían salir de la celda. Kenleth quería aprender inglés. En la mañana del día número diecinueve, para aliviar el odioso tedio, estaba enseñándole a recitar unas líneas que conocía de la Tempestad de Shakespeare.

Sonaron las cerraduras. Los guardias nos llamaron, nos llevaron a una sala que parecía de juntas y nos dejaron allí sin más explicaciones. Nos sentamos a una larga mesa, esperando nerviosos, hasta que volví a oír a los guardias. Se abrió la puerta. Una mujer joven y atractiva estaba allí de pie, mirándonos con sus penetrantes ojos azules.

Nos levantamos y miramos hacia atrás. Su piel era delicada y muy blanca, tenía los pómulos altos, los ojos bastante separados. Llevaba el pelo liso de color platino cayéndole por la espalda. Su vestido blanco corto parecía de seda. De su cuello, pendía una delgada cadena de oro con un colgante grande en forma de lágrima que despedía un brillo grisáceo.

Aportó al aire rancio de la prisión un aroma fresco y dulce como las lilas que en primavera plantaba mi padre en el camino de grava de la entrada en la parte delantera de la casa. Era un rayo de luz en la habitación sombría de la prisión.

Habló con los guardias. Salieron y cerraron la puerta.

—Hola. —Estaba bien informada y sabía inglés—. ¿Ty Will Stone? —Esperando a que yo asintiera, volvió a mirarme. Sus ojos eran azules e intensos, su agradable cara ovalada demostraba valentía. Me recordaba al personaje de Miranda de Shakespeare.

Se volvió hacia Kenleth.

—¿Ty Kenleth Roynoc?

Él extendió las manos e hizo una leve reverencia para saludarla, sonriendo con una instantánea adoración.

—Soy Celya Crail, del Museo de Historia Antigua. —Nos hizo una señal para que nos sentáramos—. He leído el informe del oficial Hawn y he hablado con Ty Chenji. Cuenta una historia excepcional. Me gustaría confirmar algunos detalles si podemos hablar.

Su interés me hizo albergar una chispa de esperanza, aunque sus ojos dejaban vislumbrar algo de cautela.

—Ciertamente —dije—. Sé que la historia puede ser difícil de creer.

—Dice que vinisteis juntos de un mundo que él llama Tierra. ¿Viniste solo?

—Vinimos con otros dos. —Tenía que asumir que Ram había sido honesto con ella.

—¿Cómo se llamaban?

—El doctor Derek Ironcraft y la doctora Lupe Vargas.

—¿Dónde están ahora?

—No lo sé. Los perdimos en otros mundos antes de llegar aquí.

—¿Perdidos? ¿Cómo?

—Unas extrañas criaturas los capturaron y se los llevaron.

—¿Puedes describir esas criaturas?

—Eran enormes. Una parte de sus cuerpos parecía metálica. Saltaban sobre grandes piernas y volaban o planeaban sobre estrechas patas.

Al verme la cara, me preguntó más cosas sobre Derek y Lupe. ¿Cuántos años tenían? ¿Cuánto medían? ¿Cuánto tiempo hacía que los conocía? ¿Sus padres vivían o tenían niños? Si eran profesores, ¿qué enseñaban?

Me dijo que quería verme las gafas y las inspeccionó de cerca. Me preguntó por el reloj. Le dije que servía para medir el tiempo en la Tierra, y se lo di. Ella observó cómo se movía la manecilla del segundero, se lo acercó al oído y escuchó con seriedad mientras intentaba explicarle por qué los días en la Tierra eran distintos.

—Un reloj. —Asintió y me lo devolvió—. Nunca he visto uno tan pequeño.

Se calló para buscar otra vez mi cara, y asintió como con decisión.

—Gracias a los dos. —Sonrió a Kenleth, lo cual le agradó, y se volvió hacia mí—. Parece que corroboras la historia de Ty Chenji.

La sonrisa desapareció cuando pregunté si podía verle.

—Me temo que es imposible. —Se calló para después fruncir el ceño mientras miraba a Kenleth—. Me dejaron entrevistarle, pero le mantienen en un estricto aislamiento, con una seguridad extrema.

—¿Ty Ram? —La voz de Kenleth era un gemido nervioso—. ¿Le van a colgar?

—Espero que no —le dijo, y se dio la vuelta mirándome con seriedad—. Si ratificas su historia, puedes salvarle la vida.

Estuvo en la prisión una hora con nosotros, haciéndonos más preguntas. Quería saber más sobre la Tierra y cómo vivíamos allí. Preguntó cómo Ram había podido abrirse paso de un mundo a otro. ¿Qué tipo de magia había hecho que las carreteras móviles estuvieran desplazándose tanto tiempo después de que murieran sus constructores?

Yo no tenía ninguna explicación al respecto.

Mi intento de describir el mundo virtual y el campo de batalla oculto la desconcertaron. Abrió un cuaderno y me dijo que intentara dibujar un diagrama de los planetas gemelos y el cable espacial que los unía. Quería un dibujo de un robot multicelular. Me preguntó qué era lo que había matado a la civilización extinguida.

Parecía decepcionada cuando me limité a encogerme de hombros y mover la cabeza.

—Es un misterio que nos obsesiona a todos. —Frunció el ceño y negó con la cabeza—. Soy historiadora. Mi campo es la prehistoria, especialmente las pruebas de la cultura que dejó estas ruinas monumentales enterradas bajo la selva. No tenía ni idea de que su poder alcanzase otros mundos. Tú y Chenji habéis descubierto pistas fantásticas como respuestas. Os lo agradezco.

Una sonrisa fácil hizo que se le dibujaran hoyuelos en las mejillas. Parecía bastante más joven que la mayoría de los historiadores que conocía y su aire de erudito me sorprendía.

Cuando le pregunté más sobre esas pistas, suspiró y negó con la cabeza.

—Ya tenemos bastantes misterios y ninguna respuesta real. Los exploradores han descrito las ruinas y recogido cuentos populares nativos y mitos al respecto. En el museo estamos coleccionando artefactos del Grand Dominion para exponerlos en una sala. Los investigadores han intentado descifrar la escritura, pero hasta ahora no han encontrado ninguna pista.

Se sentó un momento, miró a Kenleth frunciendo el ceño y se dio la vuelta para mirarme.

—¿De todos esos mundos, no encontrasteis ninguna pista de lo que los destruyó?

—Quizá la guerra. Encontramos un cañón o lanzador de misiles enorme junto a una carretera que constituía todo un misterio. La carretera seguía desplazándose por entre un mundo muerto, aunque se habían destruido algunos tramos, cuya causa era, al parecer, unas fuertes explosiones. Encontramos armas y esqueletos humanos en el campo de batalla lleno de cráteres escondido bajo el mundo virtual.

—Esa debe de ser la respuesta. —Asintió—. Los nativos adoran a un dios negro que llegó del cielo con una consorte blanca para crear a la humanidad y gobernar en el Grand Dominion de la humanidad. Hubo una etapa dorada, hasta que se enamoró de una creación suya y yació con mujeres humanas.

»En un ataque de rabia, su consorte transformó a su prole blanca en demonios y levantó un ejército de ellos para que se rebelaran contra él, matándole al final y destrozando toda su obra. El mito puede reflejar acontecimientos reales aunque la lógica parece un poco retorcida. Hay muchas pruebas de que hubo un conflicto violento: muros rotos, torres caídas, ruinas enigmáticas enterradas hace años.

—Yo creo que hubo una guerra entre razas.

En su cara se reflejaban los problemas, miró a Kenleth y negó con la cabeza. Se removió incómoda y me lanzó una mirada nerviosa. Volvió a mirarme a mí con seriedad.

—Gracias a Ty Chenji, me temo que está volviendo a ocurrir.

—No le culpes —le supliqué—. Nació con la marca de nacimiento, pero no vinimos aquí para causar ningún problema. Las puertas eran una trampa que nos atrapó. Nos hemos perdido vagando por ahí, buscando una forma de volver a casa.

—Eso es lo que dice. —Se encogió de hombros—. No importa. Tiene en la frente esa corona brillante. Los nativos creen que él es el hijo de Anak que esperábamos, que ha sido enviado desde el cielo para liberar a los esclavos y llevarlos a conquistar el mundo.

—¿La rebelión de los esclavos? —Esperaba que asintiera—. Supongo que es una amenaza real para Periclaw, pero Ram Chenji salió de la selva, arriesgando su vida, para llevar una oferta que pusiera fin a los problemas. ¿No hay ninguna posibilidad de algún tipo de tregua?

—¡Es idiota! —Su voz se tornó violenta—. Un tonto al dejar su guarida en la selva. Los esclavos nunca serán liberados. Está pidiendo que le cuelguen por las costillas como a los demás rebeldes.

Dio una palmada y se levantó. Los guardias abrieron la puerta.

—Gracias, Ty Stone. —Abrió las manos e hizo una reverencia—. Tú y Ty Chenji me habéis dado respuestas. El Grand Dominion debió de ser más grande de lo que imaginé. Me habéis dado pistas tentadoras sobre cuál fue la causa de su hundimiento.

—¿Una guerra? ¿Cuál podría haber sido la causa?

—Una rebelión negra. —Su cara se le volvió sombría—. Mató el Grand Dominion. La civilización que dejó sus ruinas aquí en la selva. Casi borra a la humanidad de un plumazo. A pesar de los mitos, el Dominion nunca ha sido negro. Era un imperio blanco, basado en la esclavitud. Ningún otro podría ser responsable de las maravillas de la ingeniería que creó. Las mentes embotadas por el trabajo manual nunca podrían haber alcanzado los otros mundos que describes.

La idea me sobrecogió.

—Es difícil de creer —se calló para dejarme continuar—. No vimos ningún rastro de esclavitud humana en esos otros mundos. No hay prueba de ningún trabajo humano. Esas extrañas carreteras se movían solas. En el cable espacial no había ningún humano. La gente como nosotros debió de vivir en el último planeta que vimos, pero no necesitaban esclavos. En su lugar, encontramos esos robots, esperando trabajar para quien sepa cómo dirigirles.

—De eso se trata. —Me señaló con su delgado dedo—. Como te dije, Ty Chenji, los robots deben haber dejado a los negros sin nada que hacer, sin trabajo, sin un sitio en el que quedarse. Como niños ociosos, se pusieron a hacer travesuras. Creo que intentaron quedarse con el poder de los blancos, sin tener la capacidad para utilizarlo. Fue su estupidez animal la que destruyó el Grand Dominion.

Se encogió de hombros y se levantó para irse.

—¿Tyba Crail? —Kenleth se levantó nervioso—. ¿Estamos en peligro?

—Quizá. —Cabeceó con seriedad, pero le miró sonriendo—. Te ayudaré si puedo.

Su mirada le seguía con cariño cuando salió de la habitación, y el aire se llenó de su aroma a lila.

24

A la mañana siguiente desayuné huevos con jamón, con algo parecido a una tostada y zumo de naranja, un festín como el que me podía haber dado en casa. El plato de Kenleth tenía un trozo grueso y amarillo de algo que olía raro. Compartí mi bandeja con él.

—Un pedido especial —dijo el guardia negro obeso cuando nos llevaron los guardias a su despacho—. Mis saludos a Tyba Crail —gruñó—. Tienes un amigo. —No estaba seguro de eso, incluso cuando añadió—: Quiere volver a verte.

A la salida de su despacho, afuera esperaban dos calesas, encima de cuya yunta iban dos hombres de Hotlan. Nos puso en manos de un oficial de piel algo oscura que estaba sentado en una de ellas. Kenleth se sentó conmigo en el estrecho asiento de la otra. Los hombres corrieron con nosotros a la puerta de la prisión y por las avenidas de Periclaw, que yo nunca había visto.

—¡Es emocionante! —Kenleth, con los ojos húmedos miró a derecha e izquierda—. Mi madre vivía aquí.

Era una ciudad de piedra blanca, con tejado de ladrillo de arcilla roja, los edificios balconados no tenían más de tres o cuatro pisos. Las calles eran anchas, estaban jalonadas de árboles y de arbustos en flor. Bullían de esclavos subidos a calesas, otros iban en carretas de dos ruedas y pesados carros, otros llevaban jarras y cajas en la cabeza.

Sin embargo, a pesar del murmullo sordo de las voces humanas, la ciudad parecía extrañamente silenciosa. La fuerza muscular es silenciosa, y Periclaw no tenía transporte mecanizado. Silenciosa y extrañamente pacífica. Si la rebelión negra era una amenaza, no se veía por ninguna parte. De una calle que nos llevó a un nivel superior, pude ver una imagen del puerto y la ciudad gemela al otro lado. Los cargueros se alineaban en los muelles, pero no vi ninguna embarcación de guerra, ningún indicio de una guerra próxima.

Un artista podía haberlo convertido en una escena pacífica: desde la orilla salían canales brillantes como la plata. La aguja blanca de Sheko estaba en su islote fluvial más allá del puente en ruinas y de la carretera sobreelevada. Las plantaciones verdes del delta se extendían hasta donde me alcanzaba la vista. Más cerca, los esclavos de los muelles comerciales estaban tan ocupados como hormigas, subiendo las mercancías a los cargueros para Norlan. Nuestros conductores negros de las calesas parecían dóciles, incluso contentos, saludando calurosamente a los amigos con los que se encontraban.

Periclaw se mostraba seguro, la misión de paz de Ram parecía trágicamente inútil.

El museo estaba a continuación de un gran estanque con nenúfares y un césped cuidadosamente podado. Dejamos las calesas en la entrada. El oficial nos escoltó por las escaleras de anchos escalones de piedra. Dentro, esperamos en la entrada hasta que una niña mulata vestida de amarillo ordenó a Tyba Crail que aceptase custodiarnos.

Vestida con un sombrero blanco y una chaqueta, seguía siendo tremendamente atractiva, pero todavía resultaba un enigma para mí. Tenía una sonrisa fácil para Kenleth, y me ofreció las manos de una forma oficial y enérgica. Pude percibir su aroma a lila. Nos llevó a su despacho, que era como un museo. De las paredes colgaban artilugios nativos: cestas de juncos, sombreros enormes, alfombras coloristas, cuchillos y lanzas y alfombras de oración.

Me hizo una seña de que me sentara ante la mesa de despacho, que daba a una gran ventana desde la que se veía el puerto. En el escritorio había un cúmulo de papeles, un montón de pizarras, y una extraña taza con dos asas. Kenleth que estaba de pie junto a mi silla lo vio y contuvo el aliento.

—¡Mi madre! —susurró—. Ella tenía una igual.

—Encantador, ¿verdad? —La cogió con cuidado y la sostuvo en alto para que la viera.

Parecía porcelana fina, el borde era de oro. Las asas eran verdes, con forma de hojas de palma. Por una parte, tenía la imagen de una cabeza negra que parecía casi como la de Ram, incluso tenía una mancha dorada en la frente como si fuera la corona de los mundos. La cabeza de marfil de la mujer, en el otro lado, podía haber sido modelada a imagen y semejanza de la suya, y tenía una lámina negra como corona.

—Sheko y Anak. —Se volvió hacia Kenleth—. ¿Lo has visto antes?

—Mi madre cambió su anillo de diamante por eso —dijo—. Era de una tumba. Ty Hake se lo vendió a un hombre de Periclaw.

—Es un artículo único —dijo—. Lo compramos para la colección del Grand Dominion.

Kenleth lo seguía mirando fijamente.

—Mi madre. —Puso cara triste—. Creo que está muerta. Volvió a colocarlo en la mesa y se dio la vuelta para mirarme con seriedad.

—Os estoy sacando de la prisión —dijo— por vuestra propia seguridad.

—¿Quién nos iba a hacer daño? —le preguntó Kenleth—. Nosotros no estamos haciendo daño a nadie.

—La gente que teme a Ty Chenji. Creen que su historia es mentira. Si se deshicieron de él y te hicieron callar… —se calló para mirarme frunciendo el ceño—. Creen que podrían terminar con la rebelión de los esclavos.

—Tengo miedo por nosotros. —Sus ojos nerviosos se quedaron mirándola fijamente—. Tengo miedo por Ty Ram.

—Os encontráis en peligro. —Asintió con seriedad—. Pero conmigo estaréis más seguros.

—Gracias. —Una sonrisa nostálgica iluminó sus ojos—. Te quiero, Tyba Crail.

—No digas eso. —Su cara se endureció como si la hubiera ofendido. Su sonrisa se desvaneció. Tenía mal color por la emoción. Dio la vuelta a la taza de su escritorio y se sentó un momento; mientras, sus ojos miraban la imagen del dios negro antes de que se volviera hacia mí.

—¿Sois conscientes del peligro en el que estáis?

—Con lo poco que sé, lo intento.

—He hablado con Ty Chenji. —Su sonrisa estaba cargada de un fugaz destello de calidez. Se calló, pensativa, y vi cómo miraba mi reloj—. Habéis confirmado lo que él me dice. Supongo que nuestro planeta es tan complicado de entender para vosotros como la Tierra lo es para mí.

—Bastante complicado. —Había empezado a gustarme.

—He estado informando a Ty Chenji —dijo—. Quizá debamos revisar un poco más nuestra historia.

Volvió a dejar la taza en su sitio y se sentó un momento pensando en lo que quería decir.

—El continente de Hotlan fue descubierto hace diez generaciones. Las selvas y los habitantes de la costa este parecían tan hostiles que los primeros exploradores pasaron de largo. La costa occidental era más tentadora. Se descubrió oro en las arenas de los cauces fluviales secos de la franja de desierto que hay entre las montañas y el mar. Los aventureros llegaron para llevarse el oro y cuando se acabó, abandonaron sus ciudades fantasmas.

»El asentamiento en la costa oriental no comenzó hasta varias generaciones más tarde. Uno de mis antepasados estaba en el primer barco que partió hacia el río Sangriento. Dirigió un grupo en tierra en el delta y se quedó para vivir con una tribu nativa. Aprendió sus idiomas y guio expediciones posteriores por el río.

»Dejó dos hijos que se convirtieron en capitanes de la flota de Norlan. El mayor se hizo pirata, explotando el comercio del río. Construyó el primer fuerte en el delta. El más joven siguió siendo leal, conquistó el fuerte, colgó a su hermano y se convirtió en uno de los primeros colonos del delta.

»Su hijo organizó la primera asamblea colonial, para defender los derechos de los colonos. La Comisión Suprema, nombrada por Norlan, actúa contra la Autoridad del río Sangriento, que es elegida por los colonos. Mi padre encabeza ahora la autoridad. Intenta mantener algo de paz con la comisión. ¡No es nada fácil!

Se encogió de hombros e hizo una mueca.

—Norlan reclama el continente entero, pero nunca ha controlado nada más allá de Periclaw, el delta, y unos cuantos puntos a lo largo del río. La comisión intenta prohibir, gravar y controlar todo lo que esté a su alcance. La autoridad lucha por conseguir la libertad de expresión, de comercio y la libre circulación por el río. Soñamos con la independencia total que Norlan nunca garantizará.

»La rebelión de esclavos es ahora el tema candente. Norlan contempla con desdén a Chenji y su intento de conseguir una tregua. Se inclinan a creer que es un fraude, que su marca luminosa es algo parecido a un extraño tatuaje. Quieren colgarle y sofocar la revuelta con efectivos militares. Esperan un ejército y una flota procedente del Glacier Bay.

Ahora estaba hablando con libertad, como exponiendo argumentos que ya hubiera contado ante alguna autoridad de Norlan.

—Nosotros, como coloniales, nos sentimos algo distintos. Los norlanders pueden empezar a pasar hambre si sus importaciones de comida se interrumpen, pero sus vidas no están en peligro. Aquí en el río, vivimos codo con codo con los esclavos, a expensas de ellos si quieren matarnos. Ya han asesinado a algunas familias de colonos. Y Chenji…

De forma distraída, dio la vuelta a la taza para observar la cabeza del dios negro, frunció el ceño y suspiró.

—Quiero confiar en él, pero es un problema que no sé cómo resolver. Niega que sea un ser sobrenatural, aunque no puede explicar por qué la marca sagrada brilla por la noche. Los nativos están convencidos de que le enviaron desde el cielo para dirigir la rebelión y recuperar el Grand Dominion.

»Y tú, Ty Stone…

Levantó la vista de la taza para mirarme frunciendo el ceño.

—Tú y Chenji viviréis o moriréis juntos. Si tú no puedes probar su historia de las puertas sagradas y esos otros mundos que hay más allá, hoy le colgarán. Si no estuvieras vinculado a él, podrías morir acusado de sedición. Los dos me habéis persuadido. Algunos son difíciles de convencer, pero la mayor parte de los que quieren colgarle ahora están dispuestos a escuchar cuando les digo que un mártir muerto podría hacer más por los rebeldes que un preso vivo.

Volvió a darle a la vuelta a la taza, negó con la cabeza al ver la imagen de Sheko, como si hubiera hablado.

—¿Y qué pasará ahora? —No podía evitar hacer esa pregunta llena de preocupación—. ¿Qué esperas?

—¿Quién sabe? —Se encogió de hombros, con los labios apretados—. Chenji no cree que la tregua sea posible, con algún plan para acabar con la esclavitud. No podemos permitírnoslo. Nuestras vidas dependen de la esclavitud. Toda nuestra cultura está basada en ello. Pero la revuelta nos está matando ya. Los colonos responsables de la asamblea esperan algún tipo de compromiso que traiga la paz con las tribus libres y les deje vivir en paz.

»Los sentimientos son loables. Norlan podría perder el continente que los alimenta. Nosotros los colonos podríamos perder nuestras vidas. No importa si Chenji es hijo divino de Anak o solo un mentiroso inteligente, ambas partes le culpan de la crisis. Los que le temen también te temen a ti.

»Así es como están las cosas. —Apartó la copa a un lado—. No es bueno para nadie, pero creía que debías saberlo.

Volvió a sonreír a Kenleth.

—Anak te ayuda, Tyba Crail. —Con la voz temblorosa, abrió sus manos y se inclinó ante ella—. Si pudieras salvarnos.

—Estoy encargada de custodiarte —dijo—. Os llevo a mi casa.

25

Las calesas esperaron a la puerta del museo. Ella se metió en una y se puso la primera. Kenleth y yo la seguimos en otra, con dos guardias mulatos marcados que iban detrás, Llegamos a un tramo de calles anchas y mansiones impresionantes con parques y muros de piedra altos que las rodeaban. Nos paramos delante de una puerta con barras de hierro forjado.

—Te reunirás con mi pueblo —habló mientras esperábamos a que un guardia negro abriese la puerta—. Mi padre es presidente de la asamblea. Es dueño de una plantación del delta, en la que hay dos mil esclavos. Mi madre es una heredera Icecape. No te quería en mi casa, pero mi padre insistió y la gente es curiosa. Ha invitado a gente a cenar.

Con el ceño fruncido, como estudiándome, miró inquisitivamente mi barba desgreñada y mi pelo sin cortar, mi ropa sucia y harapienta.

—Hay que ir con ropa de etiqueta.

La puerta se abrió. En el interior, un ancho pasillo daba a un pórtico con columnas de mármol. Un mayordomo negro vestido de un blanco inmaculado nos recibió en la puerta y miró a Kenleth con desdén.

—Tendrás que dejar al muchacho —dijo—. No se le permite entrar en la casa. Dormirá en los cuartos para esclavos.

—No es un esclavo —le dije—. Se queda conmigo.

Ella frunció el ceño con seriedad.

—La residencia en Periclaw está limitada a los blancos. No se permite la entrada a nadie más.

—Su madre era blanca.

—Pero él no lo es. —Su voz cada vez era más cortante—. Quienes no son blancos y son residentes deben estar registrados y tener licencia y número. Normalmente están marcados.

Vi que Kenleth se estremecía como si pudiera notar ya el hierro candente.

—Su madre nació aquí en Periclaw. Su padre era un oficial de la autoridad. Ella tuvo que salir de la ciudad antes de que él naciera para salvar su vida y la de él. Él no escogió el color de su piel.

—Es una pena. —Se encogió de hombros—. La ley es la ley. La costumbre es la costumbre. Nosotros tenemos una forma de hacer las cosas.

—Kenleth se queda conmigo —dijo—. O yo me quedo con él.

—Es incuestionable. —Se quedó parada—. Soy responsable de custodiaros y de vuestra seguridad.

—Me arriesgaré. —Lo rodeé con mi brazo—. Está conmigo. Pongamos que es mi hijo.

Ella negó con la cabeza, tremendamente impaciente:

—Eso podría costarte derechos que vas a necesitar.

Le acerqué todavía más. Ella me miró durante medio minuto con los ojos infectados de odio.

—Tú verás —al final se encogió de hombros—. Su registro puede retrasarse.

—Gracias, Tyba Crail. —Intentó sonreírle, pero ella ya se había ido.

Al oír una áspera palabra suya, el mayordomo negro se encogió de hombros y nos escoltó por una escalera de mármol hasta una habitación de esquina en la tercera planta.

Cerró la puerta y nos dejó allí solos. Kenleth me rodeó con los brazos. Notaba cómo el corazón le latía con fuerza.

—Gracias, Ty Will —susurró—. No me gusta estar aquí.

Miró a su alrededor, estaba intranquilo. Las paredes eran altas, la habitación parecía enorme. Había mosquiteras colgando de una monumental cama con dosel situada en el centro. Las puertas de cristal blanco, con cortinas de encaje, daban a una terraza con barandilla desde la que se divisaba un mar de cubiertas de tejas rojas que se extendía hasta el río marrón, de anchura considerable, más allá del cual se veía una fila de campos verdes.

—Mi madre tenía fotos —dijo—. Vivió en lugares como este. Lamentaba haber tenido que dejar a su hermano gemelo y a sus amigos. Creo que sentía haberme tenido, pero yo la echo muchísimo de menos.

Yo mismo echaba de menos tremendamente tener noticias de Ram, de Derek y Lupe, allá donde estuvieran. Añoraba incluso a mis estudiantes y mis amigos de la universidad y los pequeños problemas sobre los que hablábamos en nuestro claustro de profesores. La Tierra se había convertido en un sueño imposible.

Se oyó la cerradura cuando se marchó el mayordomo. Intenté abrirla, pero no cedió. Sentí una repentina sensación de ahogo. Habíamos estado presos demasiado tiempo. Deseábamos salir y andar, sol y espacio y aire que respirar. Di un golpe a la puerta. Al cabo de una interminable espera, apareció un guardia mulato enorme.

—¿Quieren salir? —Sus ojos se abrieron mostrando sorpresa—. Ty, no tiene permiso para hacerlo.

Cerró la puerta y se oyó de nuevo la cerradura.

Para poder soportar tanto tiempo sin hacer nada, nos dimos clase de idiomas mutuamente. Yo recité lo que me sabía de Shakespeare e intentamos traducirlo. Kenleth escuchó con avidez cuando yo intenté contestar sus preguntas sobre la Inglaterra isabelina. La Tierra debía de ser tan extraña y maravillosa para él como el universo de los trilitos lo había sido para mí.

Avanzada ya la tarde, se abrió la puerta y entraron unos criados negros, en silencio, a prepararme para la cena. Un barbero silencioso me afeitó y me cortó el pelo. Un mozo negro me tomó medidas con tanto esmero como si fuera un sastre de los que había en mi pueblo natal y volvió con el equivalente a un esmoquin en Norlan. Una chaqueta blanca ajustada, unos pantalones blancos apretados que me llegaban por encima de las rodillas, un fajín de seda verde bordado con el monograma de Crail.

El mayordomo me condujo por las escaleras de espiral hasta una sala espaciosa y me llevó al sitio que iba a ocupar en una larga mesa de comedor, en la que había una vajilla de fina porcelana pintada a mano, minuciosamente dispuesta y una cubertería reluciente procedente de Icecape. En el candelabro dorado ardían ya velas perfumadas.

Los invitados todavía no habían llegado. Yo me quedé de pie detrás de la silla hasta que apareció Celya Crail. Iba vestida con una túnica de seda blanca, su aspecto era tan lozano y elegante como una joven actriz de cine que vuelve a casa. Me examinó con tono de desaprobación, me ciñó el fajín y recorrió el salón conmigo.

Las paredes alcanzaban una altura considerable y en ellas había retratos tristes de la dinastía Crail. En un gesto de orgullo familiar, señaló unos cuadros de un carguero de vapor, del molino de azúcar Crail y una locomotora de vapor del ferrocarril Crail, que salía del delta camino de los campos de carbón y las minas de plata situados en dirección norte, a 160 kilómetros.

Entró su familia. Su padre era un hombre austero de barba blanca que miraba con seriedad a través de un monóculo de borde dorado que llevaba colgando de una cadena. Me hizo una reverencia formal bastante forzada y se dio la vuelta para susurrarle algo. Ella murmuró algo que hizo que él sonriera.

Su madre era una mujer delgada con mirada de halcón que iba maquillada de blanco color tiza y llevaba una corona de pelo naranja brillante. Se limitó a saludarme con un ligero movimiento de cabeza como distraída, y se volvió enfadada para regañar al mayordomo por algo que no fui capaz de percibir.

Celya presentó a los invitados a medida que entraban. Un comandante de la policía uniformado. Un oficial de inteligencia y su mujer. El secretario de la Autoridad del Río. Dos delegados del Consejo Supremo. Un viejo magnate del río que era propietario de un establo con esclavos de carreras. El banquero de Crail, un cuarterón cuyos gruesos dedos refulgían llenos de diamantes y oro. Me saludaron con leves movimientos de cabeza o con miraditas inquisidoras, reverencias formales o miradas de indiferente descrédito, pero nunca con la mano abierta en señal de amistad.

Ram todavía estaba ofreciendo su testimonio ante el Consejo. Algunos invitados tenían sus propias preguntas. El oficial de inteligencia preguntó si era verdad que ambos veníamos del planeta mágico del cielo. ¿Había visto alguna prueba real de que la bisabuela de Chenji era una esclava del delta que se había fugado? ¿Llevaba consigo armas mágicas?

Clavó sus astutos ojos en mí y me preguntó por los compañeros nuestros que faltaban, el mago Ironsmith y su ayudante femenina. ¿Conocían de verdad los secretos del trueno y del relámpago? ¿Habían sido capaces de hablar uno con otro de un lado a otro del mundo? ¿Dónde estaban ahora? ¿Escondidos en la jungla quizá, lanzando conjuros malignos para los rebeldes? Al final se encogió de hombros y se fue.

Un ingeniero me preguntó con desdén por las puertas mágicas. Me preguntó cómo habíamos podido saltar entre esos mundos suspendidos en el cielo sin alas que nos levantasen ni puentes que cruzar. El comandante tenía preguntas perspicaces relativas a los miembros de la hermandad. ¿Eran guerreros? ¿O sacerdotes de Anak y Sheko? ¿Dirigían a los rebeldes?

Era una pequeña comedia macabra. Ninguno se creía nada de lo que les dije. Estaban intentando engañarme para que contradijese el testimonio de Ram. Si la situación no hubiera sido tan espantosa, podía haberme reído del retraso tecnológico que hacía que todo lo que intentaba contarles sobre la Tierra y todas las maravillas que había visto desde que salimos de ella parecieran cuentos de hadas.

Un artista cuarterón pelirrojo me hizo posar para hacer un dibujo en carboncillo. Trabajaba para el periódico de Crail. Parecía un poco más abierto que la mayoría, quería hacerme una entrevista sobre la Tierra y mi vida allí cuando le dieran permiso, pero nunca llegó a hacerlo.

Los camareros ofrecían vasos llenos de una bebida muy fuerte procedente de la destilería de Crail. Cuando Celya intentó presentarme, no hubo respuesta alguna, el jefe de la Autoridad del Río fue a por un vaso y se dio la vuelta para preguntar al comandante por la seguridad en el puerto.

—No se preocupe. —El comandante se encogió de hombros—. La flota llegará pronto con tropas para recuperar el río y zanjar el problema.

Crail estaba cerca y lo había oído.

—Claro que necesitamos apoyo de Norlan, pero tenga en cuenta lo que le digo. —Levantó el monóculo para mirarme y se dio la vuelta para hacerle una seña al comandante—. He oído hablar mucho de ese mirlo raro y de sus marionetas. No tendremos paz en el río mientras le dejemos que siga cantando.

—Es verdad, señor. —El comandante levantó su vaso e hizo un brindis—. ¡Que muera ese demonio negro y todas las brujas que están con él! ¡Que mueran todos los matones y traidores que pretenden ayudarles o darles armas!

La gente se dio la vuelta para mirar fijamente. Cuando entró un grupo de músicos negros, me sentí aliviado. Celya dijo que eran nativos, que el museo había querido mostrar la cultura de una tribu aislada de las montañas noroccidentales. A mí, me parecía que sus canciones sonaban fatal, pero debían de expresar su lealtad a Periclaw. Consiguieron un aplauso de cortesía.

El mayordomo sostenía en su mano un gong para que lo tocara Crail. Con su voz alta y débil por la edad, nos pidió que nos levantáramos y empezó la comida dando las gracias al Creador desconocido de todas esas abundantes bendiciones y rogando una oración por Él para que limpiase de pecado con el dolor del fuego sagrado las almas errantes de todos los traidores.

—Por favor, continúen en pie —dijo—, para guardar un momento de silencio en recuerdo de Benkair Var, atrevido explorador y gran amigo mío. Puede que hayan visto su colección de antigüedades prehistóricas en una sala de arte antiguo. Nunca volvió de su última expedición a una zona al norte del río Sangriento que no se encuentra en los mapas. Acabo de enterarme de que está muerto.

—Lo mataron los Slabro-Slabroc —me dijo Celya—. Un parásito de la selva. También llamado la lombriz intestinal.

Detrás de cada silla había una camarera joven, de pie y en silencio, vestida con un uniforme almidonado blanco. Yo estaba colocado en una esquina, entre el oficial de inteligencia y el ingeniero. El ingeniero se estremeció y le pregunté si la fiesta de Var podía haber ocasionado el retorno de la infección.

—No hay peligro —dijo Celya— porque no volvió ninguno.

Acaba de llegar una expedición de rescate con esa trágica noticia. Encontraron los apuntes y las cámaras de Var en su último campamento. Afortunadamente, escaparon de la infección.

—¡Un bicho malo! —murmuró el oficial—. El propio Chenji no supone ninguna amenaza, pero sugiere que los rebeldes podrían intentar utilizar la enfermedad como arma. El equipo médico está considerando esa posibilidad.

Se volvió hacia mí como si esperase una respuesta. Yo tenía miedo de que cualquier cosa que dijera perjudicara a Ram, por lo que me mantuve en silencio. Como no podía decir nada que él pudiera creerse, me sentí aliviado cuando comenzó la comida. La camarera que estaba a mi lado era joven y encantadora, probablemente fuera una ochavona, tenía el número de licencia tatuado en la frente de color crema pálido. Hizo una leve reverencia, sonrió y dijo que se llamaba Sherleth.

—Os sirvo a vos señor —me susurró en el oído—. Decidme lo que deseáis.

Lo que en ese momento deseaba era saber cuál era el protocolo en Norlan. En mi sitio había un plato de oro enorme rodeado por un número desconcertante de servilletas de seda, cuencos, tazas y vasos, cuchillos de plata y tenedores y cucharas. No sabía cómo utilizarlos así que observé cómo lo hacía el ingeniero.

Parecía divertirse al verme cómo le imitaba y yo me relajé un poco cuando me sorprendió que en realidad no tuviera que preocuparme por aquello. Si hubiese sabido cómo era la etiqueta, me podría haber delatado como un Norlander nativo, un traidor a mi raza.

Sirvieron muchos platos, elaborados, acompañados por una serie de bebidas alcohólicas. Sherleth me sirvió con una absoluta entrega, volviendo a llenar cada vaso o plato que tocaba, preguntándome lo que no me gustaba cuando probaba los licores y jugueteaba con la comida.

Una depresión incurable me había quitado el apetito. No importaba si el consejo colgaba a Ram o le dejaba libre, era consciente de que él no podía acabar con la esclavitud porque este mundo funcionaba gracias a ella. Se podía decir que esta gente era buena o mala, o ni lo uno ni lo otro, pero lucharían a muerte para defenderlo.

26

A la mañana siguiente me despertaron los gritos de una mujer a la que estaban torturando. Siguieron oyéndose durante dos horas, solo se vieron interrumpidos por los sonidos que emitía alguien a quien estaban intentando estrangular y los gritos ahogados pidiendo piedad: yo tenía ganas de vomitar y estaba nervioso antes de que al final dejaran de oírse. Kenleth había dormido en el suelo, pero se despertó, se arrastró hasta mi cama y se quedó temblando a mi lado.

Cuando el guardia abrió la puerta, fue Sherleth quien entró con la bandeja de nuestro desayuno. Parecía demacrada y nerviosa, tenía los ojos hinchados y rojos. En silencio, nos puso la comida en una mesita. No pude evitar preguntarle si había oído los gritos.

—No ha gritado nadie —susurró—. Quizá era un niño feliz que estaba cantando.

—Estaba sufriendo —afirmó Kenleth moviendo la cabeza— y mucho. Puede que estuviera muriéndose. Yo estaba asustado porque no tengo licencia. ¿Podría ser yo el próximo?

—No lo serás. —Intentó sonreír—. Al menos, ahora no.

—¿Qué ha pasado? —pregunté—. ¿No puedes decírnoslo? Sus ojos hinchados se fijaron en mí.

—¿Eres amigo de Chenji? —Escuché un lamento desesperado en su voz—. ¿Es el verdadero hijo de Anak y nos liberará? —Si puede…

—Ruego a Anak. —Sus delgados dedos hicieron una fugaz señal. Se calló para mirarme a los ojos—. ¿No diréis nada? —Lo prometo.

Miró a la puerta para asegurarse de que estaba cerrada.

—Mi hermana —bajó el tono de voz y habló con rapidez—. Ty Crail la eligió para que le bañase. La trató con demasiado favoritismo. Tyba la odia por eso. Tyba le dijo al mayordomo que la encontró copulando con él en la bañera. No es verdad, pero el mayordomo tiene miedo de Tyba. Ty Crail… —intentó sofocar un sollozo— no quiere pelearse con Tyba.

Sofocó un sollozo y se puso de rodillas.

—Ty —susurró—. ¿Puedo serviros ahora?

Kenleth intentó rodearla con los brazos. Ella negó con la cabeza y le apartó. Yo le dejé que nos sirviera el desayuno. Sus manos temblaban, derramó unas gotas de té y gritó de dolor. Se limpió los ojos cuando acabamos de comer, recogió los platos y salió en silencio.

A la mañana siguiente nos trajo el desayuno otra mujer. Nunca más volvimos a ver a Sherleth. A Kenleth no le dejaban salir de la habitación, pero el mayordomo venía todas las tardes a vestirme para la cena. El oficial de inteligencia, Ayver Krel estaba siempre allí para poner al día a Crail sobre la rebelión de los esclavos. Un hombre pequeño, enjuto y nervudo con cara de zorro que hablaba una docena de lenguas nativas y había sido comerciante de corath y coleccionista para el museo.

Día a día, veía cómo la resolución de Crail desaparecía mientras oía las noticias de Krel. La revuelta se estaba extendiendo río abajo hasta desviarse a las tierras del delta. La Autoridad del Río informaba de que había más violencia de la que eran capaces de controlar. Habían sido asesinados más colonos y comerciantes. Se habían quemado más ciudades y fábricas. Había más refugiados esperando en las orillas del río para ser rescatados.

Krel siempre intentaba animarse.

—Estamos seguros, Ty. No pueden tomar Blood Hill al asalto con machetes. La policía puede controlar cualquier problema que haya en el delta. La avanzadilla de la flota del mar del Norte está ya subiendo por el canal.

Crail preguntó por Chenji.

—Todavía no se sabe dónde está, señor. El consejo votaría colgarle enseguida, si no fuera por…

Se paró y miró con frialdad a los pies de la mesa.

—Honestamente, Ty, estamos en un punto muerto. Los negros creen que Chenji es el hijo de Anak, que ha sido enviado para echarnos del continente. Ese blanco… —Se encogió de hombros y me miró frunciendo el ceño—. Hace que el problema sea mayor.

Respiré profundamente e intenté no traslucir mi opinión.

Todo el grupo me miraba a mí, hasta que al final, Krel propuso un brindis por la mujer de Crail, la «reina no coronada de Periclaw».

Los vasos tintinearon y su fría sonrisa hizo que recordara a la hermana esclava de Sherleth y sus gritos por la tortura.

Krel volvió unas noches más tarde con noticias de que toda la flota estaba ahora anclada en el puerto, con diez mil hombres a bordo de los vehículos de transportes de tropas al mando del general Arka Zorn.

—Periclaw no es un sitio seguro —dijo Crail— y estamos en pleno corazón de la rebelión. Son tribus que nunca conquistamos, al norte de la cuenca del río Negro, las que se están uniendo a los rebeldes. Tienen la cabeza llena de ideas envenenadas sobre que Chenji ha llegado del cielo para crear un nuevo Dominio negro.

El río Negro era uno de los afluentes más importantes del Sangriento, era navegable durante mil seiscientos kilómetros, en un territorio que pocos exploradores habían visto. El general Zorn debía de ir río arriba, con una docena de lanchas cañoneras y una tropa de cuatro mil hombres.

—Al vencer a los negros, podemos colgar a los traidores y acabar con el problema como si apagáramos una vela mortecina.

Al no saber nada de Ram, esa noche soñé que estábamos de vuelta en el establecimiento comercial que había río arriba. Le vi colgando de ese roble retorcido y la sangre goteaba del gancho que le había traspasado las costillas. Pedía agua desesperadamente, pero cuando se la acerqué a los labios, la sangre llenó la taza.

La noche siguiente, en la cena, los invitados, incluido el almirante Kuch, el general Zorn y sus oficiales de rango superior, estaban uniformados y relucientes con sus espadas enjoyadas y medallas. Zorn era un gigante con el pelo del color bronce vestido de blanco almidonado y con un chal carmesí, cuya voz era un ladrido ronco.

Un guardia mulato y mi camarera blanca más próxima estaban sobre aviso detrás de mí, yo estaba sentado solo al final de la mesa, tenía sillas vacías a ambos lados. Mientras se reía con los oficiales, Krel me presentó en tono socarrón como el «honorable embajador del mágico planeta Tierra». Cuando casi había terminado de comer, se hizo un repentino silencio. La gente se dio la vuelta para mirar fijamente la puerta. Celya Crail y Ram estaban allí de pie, y junto a ellos, dos guardias.

—Ty Ram Chenji. —Ella le cogió del brazo y se dio la vuelta para mirar a sus padres—. El gobernador Volmer lo ha liberado para que yo le custodie.

En medio de un silencio sobrecogedor, el mayordomo los acompañó hasta las sillas vacías que había a mi lado. Cojeando y apoyándose en un bastón, Ram llevaba un mono de prisión de rayas amarillas. Su cara estaba amoratada e hinchada y tenía una venda blanca sobre la frente que cubría el lugar donde estaba la corona de los mundos. Se paró junto a su silla y me hizo un leve y triste movimiento de hombros.

Krel murmuró a Zorn y al almirante.

—¡Ese demonio negro! —Zorn estaba de pie, señalando con el dedo a Ram—. ¿Qué hace aquí?

Crail se quedó boquiabierto mirándole a él y después a Celya.

—General, Ty Chenji es mi invitado —dijo ella, cogiendo a Ram del brazo—. El consejo todavía está investigando. Tenemos pruebas de que él y Ty Stone son quienes dicen que son, vienen de otro mundo, y no tienen ninguna intención de hacernos daño.

—¡Es un horrible fraude! —Zorn la miró pestañeando, después a Ram y luego a mí—. Los colgarán por eso.

—Quizá. —Se encogió de hombros—. Se han retirado los cargos contra él y contra Ty Stone. No son culpables de nada, pero sus vidas han estado en peligro. He aceptado su custodia para protegerlos.

—¿No estaba Chenji a salvo en la cárcel?

—No estaba a salvo, Ty. La inteligencia había preparado una trama para matarle.

—¿Es eso verdad? —Zorn desvió su furia hacia Krel—. ¿En la cárcel?

El pequeño agente de inteligencia se encogió y cruzó los brazos sobre su pecho.

—Ty, se sobornó a un agente para que le acuchillara. Desarmó e inutilizó al vigilante. Su comida fue envenenada. Estuvo al borde de la muerte en el hospital de la prisión hasta que Tyba Celya llevó a sus médicos para salvarle la vida.

—¿Quién iba a matarle?

—El culpable no ha sido identificado. —Krel bajo la vista hacia la mesa para mirarnos—. Estos hombres tienen enemigos por todas partes.

—General Zorn. —Celya, que estaba a mi lado, levantó la voz—. Ty Chenji es más que mi invitado. Es un arma contra los rebeldes. Ha viajado por la selva. Se ha reunido con los miembros de la hermandad, los líderes de las tribus salvajes que apoyan al enemigo. Nos ha dado valiosa información sobre sus posiciones y sus recursos.

—¿O información errónea? —resopló Zorn.

—La historia de su llegada al monte Anak ha sido corroborada.

—¿Por ese traidor blanco? —Me miró.

—Y por otros, Ty. Su mejor testigo es el agente doble conocido como Toron.

—¿Un agente doble? —Zorn la regañó—. ¿Agente de quién? ¿Tuyo o de ellos?

Miró a Krel, quien enrojeció y contuvo el aliento antes de hablar.

—Ty, confiamos en el hombre. Ha sido muy útil durante muchos años. Dirigió el grupo que vio a Ty Chenji y Ty Stone aparecer en el monte Anak. Se ha infiltrado entre los líderes de los rebeldes. Sus informes han sido fiables.

—Si crees que en realidad son magos de su mágica Tierra —Zorn le fulminó con la mirada—, creo que has sufrido un encantamiento. Sé que han inspirado la rebelión. Es como si tuviéramos un infiltrado entre nosotros.

Había hecho su aparición una tropa de camareros con bandejas y codornices asadas. El aroma agudizó mi apetito a pesar de la tensión y Crail dio un golpe con un vaso.

—Señores, ¿no podemos dejar que la comida continúe?

—Un momento, Ty. —Zorn miró a Ram—. Si este magnífico hijo de Anak ha aparecido para organizar la rendición de Periclaw ante una horda de salvajes negros… —Apretó las mandíbulas con indignación, se calló y se quedó mirando a Ram—. ¿No puede hablar él solito?

Celya cabeceó mirando a Ram. Encogió los hombros con sarcasmo y se dio la vuelta para mirar a Zorn cara a cara.

—Ty —su voz sonaba áspera y se la aclaró—. Ty Stone y yo nunca pedimos estar allí. Yo no soy el hijo de ningún dios. Nunca he dicho que lo fuera.

—Pero tienes la marca de un poder mágico.

—¿La marca de nacimiento? —Se tocó la venda que le cruzaba la frente—. Siempre la he tenido. Es una peca pequeña y pálida. No es nada raro, aunque tenga la forma de una corona. Creo que solo fue un accidente, pero se ha creído que era el cumplimiento de una profecía.

—¿Nada inusual? —la voz áspera de Zorn se hizo aún más fuerte—. ¿No brillaba en la oscuridad?

—Por eso me la quitaron.

—¿Cómo la conseguiste?

—Nací con ella.

No dijo nada de su abuela negra y la historia de su huida de otro mundo. Zorn le miró con el ceño fruncido y se inclinó para escuchar algo que decía Krel.

—Me han dicho que estás al mando de los rebeldes.

—No es verdad, Ty. Algunos pueden tomarme por un líder, pero yo no tengo ninguna autoridad. Me he reunido con nativos y he escuchado las historias que cuentan que hubo una gran civilización destruida por la guerra. Salí de la selva confiando en que la paz evitase que todo volviera a repetirse.

—Creo que eres un mentiroso o un tonto. Probablemente ambas cosas a la vez.

Crail hizo una seña y Zorn se sentó. Crail hizo tintinear su vaso. Los camareros inmóviles recuperaron la actividad, llenaron los vasos y sirvieron la codorniz. Los invitados silenciosos se relajaron y volvieron a hablar. Ram me sonrió y yo intenté darle la mano. Él se puso tenso y se echó hacia atrás. Celya me miró con el ceño fruncido y los labios muy apretados.

—Todavía no os está permitido hablar.

27

Ram volvía todas las noches para la cena, junto con los guardias y Celya, se sentaba junto al final de la mesa. Todavía llevaba una venda blanca en la frente, pero los hematomas se habían curado. Ya no llevaba las rayas de la vestimenta de la cárcel, pero no parecía estar más contento con su atuendo formal almidonado y planchado.

Algunas veces guiñaba el ojo o me hacía un ligero movimiento de cabeza, pero no nos dejaban hablar. Los padres de ella le ignoraban con frialdad, pero ella se sentó junto a él, le sonreía, le presentaba a otros invitados como si fuera un amigo bienvenido. Los vigilantes estaban siempre cerca.

No supimos más de Zorn. Se había ido río arriba por el río Negro con su lancha cañonera, un batallón de infantería, una batería de misiles de largo alcance, tropas de apoyo y un cargamento de «cañones de vehículos lentos», decidido a matar a los rebeldes. Sus lanchas cañoneras no encontraron ninguna resistencia y estaban ya cerca de las cascadas de Sheko, en primera línea.

Krel, el oficial de inteligencia, permanecía allí para compartir noticias de guerra con Crail. Una segunda flotilla subía por el río Sangriento para recoger refugiados y liberar los puestos de avanzada sitiados.

El almirante Kuch volvía a menudo. Era un hombre fuerte y reflexivo, con un tremendo apetito y unos ojos verdes y vivos en una cara anodina y suave; estaba siempre de buen humor y se deleitaba con su popularidad como ganador de la defensa de la nación. Cuidaba de sus barcos y sus hombres, habría sido jugador de póquer que ganaba siempre. Tenía la mitad de su flota en la reserva, todavía anclada en el puerto.

Había hablado en el consejo para oponerse a la aventura de Zorn.

—Conozco a Arkkie Zorn desde que éramos cadetes —le dijo a Crail—. Siempre le gustaba luchar y peleaba para ganar. Casi se mata, luchando para intentar mantenerse en lo más alto de su clase. Pero ahora estoy preocupado por él. Nunca ha sabido manejarse en la selva. Luchar con los negros de la selva es como boxear con humo. Son nómadas. No tienen ciudades, ni fuertes. Él puede disparar su cañón, puede que incluso le dé a algún salvaje en el sombrero, pero lo más probable es que no le dé a nadie. A la selva eso no le importa.

Celya estaba de vuelta con Ram todas las noches. Al principio, él estaba impasible y silencioso, y ella cautelosa y alerta. Vi cómo fueron cambiando. En mis clases de primero de carrera había visto surgir cientos de romances. Conocía las señales. Las miradas de ternura, los suaves toques, las sonrisas secretas. Se estaban enamorando como un Romeo que ha renacido y una Julieta extraña.

Sus padres no estaban más contentos que los Capuletos. Yo veía cómo miraban con hostilidad a Ram, la forma de fruncir el ceño mirándola a ella con frialdad. Sus ojos se llenaban de lágrimas cuando ella les devolvía la mirada. En ocasiones percibía alguna mueca de dolor. Debían de haber intentado razonar con ella. Ella habría dicho que era un agente secreto, que estaba encargada de inmiscuirse en cualquier cosa que ayudara a la causa. ¿Qué tenían que temer de un prisionero que estaba constantemente vigilado?

Ella debió de sentirse dividida entre dos lealtades en conflicto, pero ya no veía que le lanzara a Ram más sonrisas tiernas mientras el romance maduraba. La vi por primera vez ataviada con un vestido blanco sencillo, con el pelo liso largo y suelto. Enseguida se lo cortó, se lo rizó, algunas veces llevaba flores. Sus túnicas de encaje estaban diseñadas para que a través de ellas se viera su piel blanca y su cuerpo delgado, que a él le cautivó.

Él guardaba un silencio contenido, asintiendo impasible cuando los invitados curiosos querían conocerle y ella tenía que explicar que las condiciones de su liberación no le permitían hablar en público. Hablaban bastante el uno con el otro, murmuraban con suavidad, con las cabezas inclinadas al unísono. Sus hombros se tocaron. A menudo ella le cogía el brazo. Una vez vi su mano sobre el muslo de ella. Sentí miedo por él y un fuerte desasosiego por Kenleth y por mí.

Los días pasaban y no había noticias recientes sobre la guerra. Periclaw y el delta todavía estaban intactos, los puertos comerciales seguían funcionando. Los cargueros seguían desplazándose por el canal camino del mar, cargados con grano, azúcar y ron para Norlan. El general Zorn había llegado a las cascadas de Sheko, a la parte navegable más alta del río Negro. Según el último informe, había hecho subir a sus efectivos de infantería por los acantilados más allá, para atacar un bastión nativo.

Crail era optimista.

—Nos guste o no —le dijo al almirante—, los rebeldes llegarán a saber lo tontos que son. Si quieren, pueden incendiar unos cuantos edificios y dejar que se pudran las buenas cosechas, pero olvidan que volverán a la Edad de Piedra sin nosotros. Necesitan nuestros metales para todas las herramientas y cacharros que utilizan, nuestras medicinas para salvarles de las fiebres de la selva, nuestra fe para alejarlos del Infierno.

Levantó la voz, mirando a Ram y a su hija.

—Si quieres ver el peligro real que corremos, mira a esos pocos que se engañan cuando dicen que quieren terminar con la esclavitud. Dicen que es cruel. Están equivocados. No se dan cuenta de lo que ocurre. Los trabajadores de mis plantaciones viven mejor que sus familiares de la jungla. Consiguen comida, casa, atención médica, protección frente a sus hermanos de la selva que les darían caza por conseguir calaveras como trofeo.

Celya enrojeció y se mordió el labio. Ram se quedó mirándola fijamente con frialdad. Los gritos de la hermana moribunda de Sherleth resonaban en mi mente.

Kenleth estaba confinado en su habitación, tan impaciente como un mono enjaulado. Intentaba hablar con la criada que le llevaba las bandejas y limpiaba la habitación. Ella se limitaba a ponerse la mano en los labios y negar con la cabeza. Nosotros jugábamos a tirarnos manzanas verdes sin que se cayeran. Él aprendió a hacer malabarismos con ellas. Continuamos con nuestras lecciones de idiomas. Me hizo un millar de preguntas sobre los trilitos y los mundos que habíamos visto y sobre la Tierra.

Si alguna vez volvía, ¿podría venir conmigo?

Le dije que sí, si es que podía escapar de los Crails. Si Ram viniera con nosotros. Si pudiéramos encontrar a Derek y Lupe. Si ellos hubieran encontrado el camino a casa. Si Ram todavía tenía su llave esmeralda. Si podíamos hallar un trilito intacto, programado para llevarnos en la dirección correcta.

Aquello parecía un sueño absurdo, pero hizo que su cara de preocupación se iluminase. Algunas veces, en las largas noches de nervios, casi me lo creía. Después de todo, los milagros ocurren alguna vez. Nada era lo que parecía. La misma puerta del Sáhara era la mejor prueba de ello.

El clima de guerra sufrió un repentino cambio. Una tarde, Krel y el almirante llegaron tarde a cenar. Irrumpieron juntos, empujando al mayordomo y corrieron a susurrarle algo a Crail al oído. Se levantó para apiñarse con ellos. Nos sentamos a esperar hasta que dio un golpe al vaso y bajó la vista a la mesa.

—Malas noticias. —Su vieja voz era demasiado débil para poderle oír—. Malas noticias.

Volvió a sentarse como si sus rodillas estuvieran demasiado débiles y dejó que hablase el almirante.

—Hasta hoy, no se ha sabido nada del general Zorn, desde que dejó sus barcos debajo de las cascadas de Sheko.

Hablaba despacio y con cautela, quizá repitiendo el testimonio que había prestado ante el consejo. Se paraba de vez en cuando, se volvió hacia Krel para escuchar de su boca una palabra o una señal de apoyo.

—Enviamos tres embarcaciones río arriba para conseguir información. Las dos primeras nunca llegaron. La tercera acaba de volver, con un hombre que se encontraron en el río en un bote pequeño. Cuentan una historia que no quería creerme hasta que el servicio de inteligencia lo confirmó con detalle.

—El detalle más convincente proviene de las fuentes nativas —dijo Krel—. Las tribus salvajes siguen en contacto con el ruido de los tambores. Por la noche se escucha el ruido de los tambores.

—Este hombre había sido oficial de Zorn —continuó el almirante—. Había continuado con Zorn más allá de las cascadas. Habían escuchado historias sobre un templo de Anak que estaba en ruinas y un centro de dominio nativo en una zona que nunca había sido explorada. El oficial cuenta que sus guías nativos los sacaron de la jungla y avanzaron a través de una llanura yerma donde la vegetación era escasa y rara. Describe una planta que los negros llaman la lombriz intestinal.

—También llamada la flor de Sheko —dijo Krel—, o la flor de la muerte. Sheko es su diosa de la muerte.

—Es una planta peculiar —dijo el almirante—, rastrera. Las hojas son negras y enormes. Un tallo central corto tiene una única y enorme flor que emana un fuerte olor. Los miembros de la hermandad dicen que es repugnante, pero embriagadora. Los nativos querían que Zorn se mantuviese alejado, pero él se sentía seguro en su vehículo blindado. Hizo que su conductor le acercase.

»El oficial dice que la peste hizo que todos se quedaran atontados y que no está seguro de lo que pasó, pero la flor escupió algo que alcanzó a Zorn y se le pegó en la cara. Puede que fuera algún tipo de semilla o fruto. Parecía como una ciruela madura, pero dice que intoxicó a Zorn. Lo olió, lo probó y se lo tragó entero.

»El hombre dice que pareció que mejoraba. Consiguió continuar hasta las ruinas, que el oficial describe como una montaña de piedras rotas. Dice que eran grandes bloques negros, como de los que se usaron para construir la comisaría central. Cree que el lugar había sido una fortaleza más que un templo.

»Allí, Zorn se mareó. Había perdido la cabeza y estaba débil así que lo llevaban en una camilla. La última noche gritaba de dolor. El oficial llamó a un cirujano del ejército, pero Zorn mandó a los dos que salieran de la tienda. A la mañana siguiente había desaparecido.

»El oficial omitió los detalles de su informe escrito, pero bajo juramento, asegura que encontró una enorme serpiente de escamas negras enrollada en la cama de Zorn. Dice que no estaba drogado ni bebido, sino que la serpiente le echó una maldición hablando con la voz de Zorn antes de que saliera reptando de la tienda y desapareciera entre las ruinas. No quedó nada de Zorn excepto su piel vacía.

El almirante dudó y se dio la vuelta hacia Krel.

—El cirujano no pudo salvar la piel —dice Krel—, pero el oficial volvió con su diario. La enfermedad está diagnosticada como un parásito intestinal. No vio en ningún momento una serpiente. Hay un párrafo en el que hace algunas especulaciones que interrumpió y está sin terminar. Los últimos apuntes del diario están dedicados a otra enfermedad de la jungla que casi mata al propio oficial.

El almirante le hizo una seña con la cabeza mirando a Crail. Se quedó sin voz cuando intentó hablar. Cogió un vaso y tragó algo que no era agua. Se atragantó, tosió y, casi sin aliento, intentó respirar.

—Era algo horrible. —Su voz era un chillido ronco—. Espero que nunca llegue aquí. La traducción del término nativo es color rojo sangre. Les sobrevino en las ruinas. Los primeros síntomas fueron fiebre alta y una erupción cutánea abrasadora. Según cuenta el cirujano, las víctimas morían pronto. Sangraban con profusión en sus últimas horas por todos los orificios corporales. Todos los cuerpos…

El almirante volvió a quedarse sin voz y se agarró a la mesa para mantener el equilibrio debido a otro ataque de tos.

—Todos los cuerpos se deshacían en sangre. El mayordomo jura que era horrible para todos los blancos que la contrajeron. Dice que los negros eran inmunes. Los que tenían mezcla de ambos normalmente caían enfermos. Los cuarterones y ochavones tuvieron fiebres altas y sudaron sangre, pero casi todos se recuperaron. El cirujano esperaba utilizar la sangre negra para desarrollar una vacuna, pero murió antes de poder intentarlo.

—¿Muerto? —Temblando, Crail agarró el brazo del almirante—. ¿Muerto de qué?

El almirante tuvo que toser de nuevo.

—La fiebre de la jungla. Se retiraron y se llevaron la infección consigo. El oficial es un ochavón. Cayó enfermo cuando volvió a las cascadas, pero sobrevivió. Dice que se extendió a las tripulaciones y las tropas que estaban esperando allí. Contó que estaba fuera de sí, pero recuerda el pánico, con motín y lucha, antes de que lo llevaran en un barco hospital.

»Cuando se estaba recuperando, se dio cuenta de que era el último hombre que quedaba a bordo. El barco estaba encallado en el canal. Dice que todos los barcos habían quedado vacíos y la mayor parte de ellos embarrancados o quemados. Los demás supervivientes debían de haber desaparecido en la jungla. Cuando tuvo suficiente fuerza, encontró un barco y continuó bajando por el río.

Crail tragó algo que le afectó a la voz y le dejó doblado sobre la mesa.

—¿Supervivientes? —dijo entrecortadamente al almirante—. ¿Dónde están los supervivientes?

El almirante se volvió hacia Krel y esperó a que se encogiera de hombros, asintiendo.

—Ty, no hay supervivientes.

28

La mesa estaba en silencio, todos estaban conmocionados, y a alguien se le cayó un vaso. Se hizo trizas en el suelo, pero nadie se movió para quitar los trozos. La mujer de Crail abrió la boca para gritar y se la tapó con la mano. Me di cuenta de que Celya miró a Ram con curiosidad. Él negó con la cabeza con aspecto triste.

Vimos cómo el almirante se arrimó a Crail y Krel. Al final asintió, se aclaró la voz y habló a la mesa.

—Una pérdida terrible, —consiguió esbozar una débil sonrisa—, pero ocurrió a miles de kilómetros. El oficial Krel cree que aquí en Periclaw estamos seguros. Dice que la propia capacidad mortífera de la fiebre reduce el peligro que podamos correr. Las víctimas mueren antes de que puedan moverse.

—El oficial enfermo —dijo la mujer de Crail—, ¿dónde está?

El almirante se volvió hacia Krel.

—Aquí en el hospital de Blood Hill —dijo Krel—. Todavía está confinado en una sala de aislamiento, pero parece haberse recuperado casi por completo. Si fuera portador no estaríamos hablando aquí tan tranquilos.

—Después de todo, Tyba —le dijo el almirante—, no es nada nuevo. Fue descrito hace tiempo, pero nunca se ha extendido más allá de algunos enclaves lejanos. Los historiadores dicen que en origen, era un arma de guerra en los años finales del imperio perdido. Si eso es verdad, su alcance puede haber sido deliberadamente limitado. Parece haber sido endémico mientras los negros desarrollaban su inmunidad. —Negó con la cabeza—. Zorn fue sencillamente demasiado cabezota para aceptar las advertencias de su equipo médico.

En toda la mesa se oyeron susurros y se calló para dar un golpecito con el vaso.

—¿Podemos guardar un momento de silencio por él? —dijo, encogiéndose de hombros con un solemne pesar—. Le conozco desde la academia. Era un tipo fuerte, duro con sus hombres. Era muy exigente, pero se merecía un final mejor.

Hizo una reverencia durante un buen rato. Crail dio una palmada y por fin sirvieron la codorniz asada.

Avanzada la noche, un golpeteo sordo me despertó. Escuché el ruido de una cerradura. Las puertas de la terraza se abrieron. La luz inundó la habitación. Entraron Ram y Celya. Kenleth salió de la cama como una flecha para reunirse con ellos, y se detuvo mientras ahogaba un suspiro. La venda de la frente de Ram había desaparecido. La luz provenía de la marca de su frente, brillaba más que nunca, y ardía como el oro derretido.

Yo me levanté y me senté en el borde de la cama, mirándolos boquiabierto.

—Tranquilo —dijo con el dedo puesto sobre los labios. Ram movió la cabeza mirando la puerta del pasillo—, el guardia está ahí mismo.

Celya estaba cerca junto a él. Ya no vestía de forma atrevida. Llevaba una chaqueta sencilla y unos pantalones como de algodón gris. Parecía pálida y tensa, pero en la cara se percibía su decisión.

—¿Un milagro? —su voz se acalló, Kenleth miraba fijamente como brillaba la marca—. ¡Eres un Dios de verdad!

—No sé lo que soy. —Ram se tocó la marca, sonriendo con sobriedad—. Me la quitaron para desfigurarme. Pero me ha vuelto a salir. —Me miró encogiéndose de hombros—. Supongo que Derek tendría una explicación. Diría que los constructores de los trilitos también eran ingenieros genéticos. Aquí, los hombres de Hotlan creen que es una señal del destino y los blancos una garantía de muerte si nos cogen.

Deslizó su brazo rodeando a Celya.

—Ella ha tomado una elección difícil, el exilio o la muerte. Esta sonrió mirando la luz de su cara y se dio la vuelta para mirarme con seriedad.

—El consejo se ha reunido esta noche en sesión de urgencia. Han votado revocar mi custodia y colgarle. Vamos a escaparnos para salvarnos.

—¿Podemos? —Kenleth susurró las palabras—. ¿Podemos ir con vosotros?

Ram negó con la cabeza y me miró frunciendo el ceño.

—Aquí estáis más seguros. No tenemos tiempo ni planes, no tenemos ningún sitio al que ir. Bajaremos por la escalera de incendios. Celya conoce la ciudad. Podemos encontrar amigos si le enseñamos la marca a la persona adecuada. —Se encogió de hombros—. Y si no, pues mala suerte.

—Hemos venido para daros esto.

Se quitó el colgante de esmeralda que llevaba en su delgada cadena.

—Los agentes de inteligencia me lo arrancaron y Celya lo tenía en el museo.

Se lo dio a Kenleth, quien lo miró con los ojos desorbitados y me lo dio.

—No puedes —protesté—. Era un regalo de tu Mamita. En cierta medida es mágico, y significa mucho para ti.

—¿Mágico? —Encogiéndose de hombros con ironía, tocó la marca—. Es una llave para los trilitos. No voy a volver a necesitarla. Hay una posibilidad de que os salve la vida. O puede que os lleve de vuelta a la Tierra. Las cartas se están convirtiendo en comodines, como diría Derek.

Atravesó la habitación para estrecharme la mano. Kenleth estaba mirando a Celya, las lágrimas le caían por la cara. Ella le abrazó, le dio un beso en la mejilla y siguió a Ram de nuevo a través de la puerta de la terraza. La cerró en silencio y desaparecieron.

A la mañana siguiente, pronto, vimos oficiales uniformados en la terraza, agachados inspeccionando el suelo, inclinados para mirar por encima del pasamanos, mirando por la cerradura con una lupa, guiñando el ojo. Abrieron la cerradura de las puertas y entraron. Al principio, nos ignoraron, buscaron en la habitación, miraron dentro de los armarios y debajo de la cama.

No encontraron nada, así que el encargado nos miró con desafío y cogió a Kenleth por los hombros. Le preguntó si había visto algo raro, a alguien en la terraza, si había oído algo raro, si había visto a Ram Chenji o a Celya Crail, si habían estado en la habitación, si sabía adónde habían ido.

Con valentía, se hizo el inocente. No sabía nada. El oficial se encogió de hombros y se dio la vuelta para mirarme con seriedad. Tenía el pulso disparado. Intenté parecer tan inocente como Kenleth. ¿Qué estaban buscando? ¿Les había pasado algo a Ty Chenji o a Tyba Crail? Habían cerrado la puerta con llave y estaba vigilada. ¿Quién podía haber entrado?

No estaba convencido.

—Volveré. Si escondéis algo, os arrepentiréis.

No volvieron. Pasamos el resto del día nerviosos y solos. El mozo no vino a vestirme para la cena. En su lugar, una bella criada cuarterona nos trajo una bandeja. Con un aspecto tan tenso y desesperado como el de Celya, negó con la cabeza cuando Kenleth le suplicó que le contara algo nuevo.

—Tengo miedo —oí decir al guardia—. Tengo miedo del aliento de la muerte de Sheko.

Al día siguiente, el mozo sí que vino a vestirme, tan callado y nervioso como si estuviera preparando a algún predador peligroso. Los sitios de Ram y de Celya estaban vacíos; yo estaba sentado solo en un extremo de la mesa. El almirante y Krel estaban allí, expresando su más sentido pésame por la pérdida de su hija. La mujer de Crail, vestida de luto, parecía enferma y agotada, como si de repente se hubiera hecho muy mayor.

Crail presionó a Krel para que le contara algo de Celya.

—Ni idea, señor —le dijo Krel—. Solo que falta un bote de remos de su embarcadero de la playa. Suponemos que se fueron río abajo a favor de la corriente. La policía tiene quinientos hombres peinando la zona del delta. Estamos ofreciendo recompensas. Cien esclavos por su hija y mil por ese demonio negro, muerto o vivo.

A mí me mantuvieron a la expectativa. Quizá la inteligencia me había dejado como cebo para Ram, por si volvía a rescatarme. O quizá se olvidaron de mí. No tenía ninguna forma de saberlo. Era una forma rara de vida. El mozo me vestía todos los días. El guardia me bajaba para cenar y se quedaba junto a mi silla. No me permitían hablar con nadie, los invitados solo podían mirarme. Sentado en silencio, intenté escuchar lo que podía.

Un día, Krel estaba eufórico. Los cazadores habían cogido a Ram y a Celya, estaban escondidos en un campo de caña del delta. Al día siguiente estaba triste. Los llevaron a la comisaría y escaparon cuando cayeron en manos de los comandos de rebeldes. Un esclavo capturado decía haber visto al Señor de los Mundos en un campo de rebeldes, cuya corona le brillaba en la cara, e instruía un ejército de rebeldes.

—Propaganda —se burló el almirante—. Cuando le cojamos, le vamos a colgar bien alto.

Pero nunca llegaron a coger a Ram.

—Los nativos creen que es el Mesías que habían profetizado que vendría. —Kerl frunció el ceño con frustración—. Creen que ha venido para borrarnos del mapa y construir un imperio negro. Darían su vida solo por tocarle.

Los esclavos rompieron sus cadenas y acudieron en masa para seguirle. La rebelión se extendió por el delta. Los rebeldes quemaron el almarrá de Crail, la central azucarera, y un almacén en el que habían almacenado balas de algodón con un valor equivalente a quinientos esclavos. Normalmente, aceptaba sus pérdidas encogiéndose de hombros, impasible, pero la tensión le estaba empezando a afectar.

Cuando una tarde, a una camarera se le cayó un plato, estalló de rabia, maldiciéndola y ordenó que la azotaran hasta que sangrara. La chica cayó a sus pies, suplicando clemencia. Transigió cuando su esposa protestó, susurró una disculpa y le dejó que se quedara junto a él, sollozando en silencio, hasta que terminó la comida.

Kenleth escuchaba con avidez todas las noticias que le traía.

—Ty Chenji debe de estar orgulloso y feliz.

Por el momento, Kenleth estaba contento. Sus ojos oscuros brillaban, dejó de mirarme a mí y desvió su mirada a las ventanas, mirando fijamente al otro lado del río hacia la enorme curva verde del delta. Parecía no ver las columnas que se elevaban de los campos o el casco negro de un carguero cargado de grano, encallado en las rocas del antiguo paso elevado.

—La gente le idolatra como a un dios. Los guerreros le siguen. Celya es la chica más bonita que he visto nunca. Le ama. Renunció a todo por escaparse con él. Él es un hombre muy afortunado.

Yo no sabía con certeza lo feliz que Ram se sentiría, pero los tambores de guerra parecían haber vuelto para él. El almirante informó de que sus lanchas cañoneras estaban trabajando en los canales y el cauce del río, cazando a los rebeldes, pero Crail le hizo admitir que era casi imposible coger a los hombres escondidos en los campos de caña de azúcar.

El general Gurnash había asumido el mando. Desembarcó con una brigada de policía para dar caza a los rebeldes, recorriendo campo por campo. Recién llegados de Icecape, no sabía que la mitad del delta era terreno ganado al mar que se encontraba por debajo del nivel de este. Los rebeldes cortaron los diques, inundaron los caminos, dejaron inundadas las unidades blindadas. Atrapado, indefenso, rodeado, Gurnash renunció a rendirse.

—¡Un héroe! —dijo Krel—. Los esclavos quieren sus armas. Nunca los abandonará.

En un asalto a media noche, los rebeldes acabaron con la brigada y tomaron el cuartel del general. En un ataque de venganza, el consejo ordenó que el comandante del campamento de la isla del río colgara a la mitad de sus prisioneros, y cortara las manos a la otra mitad, y los soltara para que vieran el precio de la libertad.

Desesperado, el consejo empezó a liberar esclavos para conseguir batallones de negros. A todo hombre sano que quisiera unirse se le ofrecía un certificado de registro y la promesa de entregarle toda la tierra que pudiera labrar.

Según las amargas palabras del almirante, esas medidas se colocaron en las paredes. Los nuevos reclutas desertaron con la misma rapidez con la que les habían formado y armado. Los comandos negros llevaron pólvora robada para derribar las columnas de piedra de un viaducto por el que llegaba el agua. Una noche prendieron fuego a una barcaza amarrada en los puertos comerciales. El fuego consumió casas y almacenes y se extendió hasta la ciudad. Desde la ventana de la terraza vimos que durante el día, el cielo estaba oscuro por el humo y por la noche de color amarillo por las llamas.

Una tarde, Krel llevó un invitado especial a la cena, un teniente de policía que los rebeldes habían capturado y liberado. Había visto a Ram, y trajo otra petición de tregua.

—Siguen ofreciendo paz y comercio libre —dijo—, si los liberamos.

—¡Nunca! —La cara enferma de Crail se tornó sombría—. Todo nuestro mundo está basado en ese sistema. Sin él, nos podemos dar por muertos.

29

La noche de la cena de Crail, Krel llegó tarde, pasó rozando al mayordomo y le dio un trozo de papel amarillo. Crail se levantó para verlo, se quedó blanco y se dejó caer en la silla. Un silencio incómodo se extendió por la habitación hasta que volvió a levantarse.

—Informe de Inteligencia —leyó frases sueltas mientras miraba entreabriendo los ojos, y el papel le temblaba en los dedos—. Retrasado para su confirmación… no verificado… de color rojo sangre… contagio mortal… causa desconocida.

Todos los que se encontraban en la sala estaban conmocionados. Se oían gritos, susurros, maldiciones. Voces nerviosas que se alzaban con estruendo. La mujer de Crail salió corriendo de la habitación, con la servilleta sobre la cara. Otra mujer gritó y cayó al suelo. Un capitán de policía se bebió un vaso de licor e hizo gárgaras con él. La mayor parte de la comida se quedó sin probar. Los invitados apartaban sus platos, se despidieron con rapidez, y se dispersaron cada uno a merced de su propio destino. Los guardias me llevaron a toda prisa a nuestra habitación.

Allí, callado, con Kenleth, escuchaba y miraba por las ventanas cómo moría Periclaw. Las criadas todavía nos seguían llevando la comida y ahora sí que nos decían lo que sabían. La infección comenzó en una isla del delta. Krel creía que los rebeldes lo sacaron de la jungla como un arma de guerra. El almirante opinaba que lo más probable era que la muerte hubiera bajado por el río Negro en los esqueletos picoteados por los buitres en una canoa nativa que las mareas dejaron en una playa del delta.

La casa se quedó en un silencio extraño. Los Crails se habían ido de la ciudad para buscar refugio en su casa de verano en las montañas, llevándose a la mayoría de los criados y un pequeño ejército de vigilantes registrados. Mis propios guardas seguían de servicio, aunque nunca hablaban con nosotros, pero me miraban con tanta cautela como si hubiera contraído la infección.

La epidemia se extendió bastante y con rapidez. Los efectivos policiales se retiraron del delta y se instalaron en Blood Hill. El contagio llegó hasta la ciudad y el pánico se apoderó de todos. La gente huía cuando y como podía. Vimos embarcaciones de todo tipo que llevaban refugiados corriente arriba. Llevaban consigo la infección.

Escuchamos el ruido de un trasatlántico y vimos cómo los remolcadores lo apartaban del puerto comercial. Bajó por el canal, casi hasta la Torre de Sheko, comenzó a escorarse y al final volcó y se hundió. Los refugiados habían apostado fortunas por conseguir plazas a bordo, según nos dijeron las criadas. El consejo ordenó que lo hundieran, esperando salvar a Norlan de la plaga.

Como el agua de la ciudad estaba cortada, el fuego que se había originado en los muelles militares no estaba controlado. El humo produjo un olor cáustico que llegó a penetrar incluso en la habitación; en el exterior se hizo tan espeso que hasta ocultó el río. Una noche, un fuerte viento provocó que las brasas encendidas alcanzaran nuestras ventanas. Kenleth se puso en cuclillas a mi lado temblando.

—¿Arderá la casa? —susurró—. ¿Con nosotros dentro?

—Podemos confiar en la suerte —le dije—. En la Tierra solíamos jugar a un juego llamado póquer y siempre confiábamos en la buena suerte.

Se arrodilló junto a la cama para susurrar una oración a Anak.

—Mi madre creía —me dijo—, bueno, ella decía que no es de ningún color. Puede ser blanco o negro. Nos ama a todos, cuando nos amamos los unos a los otros. —Hizo una mueca—. Ty Hake se rio de ella. Le dijo que si tuviera un dios, no sería negro.

Nuestra suerte llegó con las lluvias monzónicas. Empezaron esa noche con relámpagos cegadores y granizo. El repentino aguacero apagó las llamas y limpió la ciudad. La mitad de los habitantes había escapado al desastre. El humo desapareció, en los tejados, las tejas estaban limpias y brillantes, las calles y los ríos vacíos, no había tráfico por ningún sitio.

Ese día, las criadas no volvieron. La calma me producía escalofríos. Había llegado a sentir el pulso de la ciudad en el murmullo de las voces que se oían a lo lejos, el ruido amortiguado de la gente trabajando, todos los ecos de la vida oculta. Ahora el silencio entrecortado se convirtió en su grito agonizante.

Ya bien avanzada la noche, la cerradura de la puerta interior se abrió. No entró nadie. La habitación estaba como boca de lobo. Teníamos una vela apagada, pero no teníamos con qué encenderla. Yo estuve a oscuras, escuchando la respiración tranquila de Kenleth, hasta que por fin llegó el día y me levanté para intentar abrir la puerta.

Se abrió. Los guardias habían desaparecido. Nos vestimos y bajamos por la escalera andando por la casa en silencio. Un cocinero tullido, de edad avanzada, estaba todavía desempeñando su trabajo en la cocina, quizá por lealtad a los Crails, quizá sencillamente porque no podía irse. Iba cojeando por la cocina, mientras preparaba el desayuno para Ram y Celya Crail.

Los encontramos sentados en la mesa, comiéndose una papaya madura. Ram estaba vestido con el uniforme de faena de la policía, manchado de barro; en un lado de la cara, tenía un hematoma rodeado de sangre seca. Incluso con la luz del día, la corona de los mundos despedía un brillo dorado. Celya llevaba la misma ropa de faena amarilla, ahora rasgada y manchada de sangre, y el pelo cogido con una cinta roja. Tenía la cara delgada y pálida, pero a mí me parecía que estaba más encantadora que nunca.

Ram gritó cuando nos vio y fue sonriendo a recibirnos.

—¿Will? —me miró la cara—. ¿Estás bien?

—Hasta ahora sí —le dije—. Nos han encerrado solos. No estoy seguro de haber estado expuesto.

—Lo estarás —dijo—. Se ha extendido por todas partes. Es letal para los blancos, pero creo que tienes una posibilidad. Si Lupe tenía razón, desde que nuestros antepasados volvieron a la Tierra, ha pasado ya una etapa geológica. Nuestra raza es la misma, pero puede que nuestros sistemas inmunológicos sean distintos.

—Eso espero.

Cogió su mano y miró a Celya. Todavía estaba en la mesa, mirando como si fuéramos extraños. Me acerqué para saludarla y ella se echó hacia atrás, negando con la cabeza.

—Mantente alejado. —Su voz era un mero susurro—. Si tienes miedo.

Me di la vuelta para mirar a Ram. Él asintió en silencio. Ella era blanca, y el germen patógeno estaba azotando por todas partes. Me di la vuelta para ofrecerle mi mano. Ella se levantó para rodearme con sus brazos. Sentí que su delgado cuerpo temblaba y oí un sollozo apagado. Sin embargo, consiguió esbozar una lánguida sonrisa y me besó en la mejilla. Ram miró hacia la mesa y llamó al cocinero para que le pidiéramos lo que quisiéramos.

Las papayas estaban frescas y riquísimas. El beicon y los huevos podían pasar perfectamente por los de Wagon Wheel en Portales. Antes de prepararnos para hablar de algo distinto, ya se había acabado la comida.

—Mientras duró, fue maravilloso —Ram hablaba lentamente, mientras miraba a Celya con una sonrisa penetrante—. Estábamos enamorados. La corona de los mundos era mágica y el triunfo estaba a la vista. Los policías negros se quitaban los números tatuados, preparados para seguirnos hasta el Infierno. Soñábamos con la libertad, la paz, incluso con la posibilidad de comenzar a reconstruir algo parecido al Grand Dominion. Pero entonces…

Tragó saliva y la abrazó.

El cocinero había traído tazas enormes de té de corath negro amargo. Se miraron el uno al otro sonriendo y brindaron entre ellos antes de que Ram se diera la vuelta para mirarme.

—White Water, el piloto del río, que es un viejo amigo, nos trajo de vuelta. ¿Recuerdas cómo era? Toda su vida ha estado sin licencia, pero los genes de su abuela negra le salvaron. Tiene un magnífico barco de vapor. Los propietarios le contrataron para llevarlos río arriba. El barco fue para él cuando ellos murieron.

Cuando terminaron de comer, Celya les enseñó la casa. Su propia habitación era casi un museo, las paredes altas estaban llenas de objetos de colección. Esteras y sombreros y cestas, cuchillos y cazos con arpones de pesca, bastones para rezar y varitas de zahorí, cuerdas de contar y máscaras funerarias, minúsculas imágenes de Anak y Sheko talladas en azabache y alabastro.

—La cultura negra —dijo, señalando las paredes— es más rica de lo que crees. Es ritual y muy diversificada. Hay multitud de cultos a las divinidades y los héroes humanos míticos. Estaba intentando comprenderlos y conservar lo que pudiera.

Por un momento, parecía triste, pero sonrió mirando a Ram cuando la rodeó con el brazo.

Señaló la mesa de la biblioteca con la cabeza.

—Tenemos algo que enseñarte.

Vi el portátil que había traído de donde estaban los Ancianos.

—¿De Derek y Lupe?

Negó con la cabeza.

—Es otra cosa.

Celya levantó la pantalla y lo giró para que lo viéramos.

—Krel lo cogió —dijo— y se lo dio al museo cuando los expertos quedaron desconcertados. Celya lo tenía aquí en casa cuando la conocí.

Pulsó algunas teclas para abrir páginas de jeroglíficos.

—El texto sigue siendo un enigma, pero ha encontrado un mapa interesante.

Volvió a tocar las teclas para mostrar el preludio que ya habíamos visto: el espacio negro y constelaciones nuevas, los pioneros del cohete y una Vía Láctea sorprendentemente inclinada, las delgadas líneas verdes que yo pensaba que debían de haber sido caminos espaciales, nuestro nuevo sistema solar y sus planetas. Se detuvo en África.

—Mira las líneas costeras. Así eran cuando volvió el Homo sapiens del Grand Dominion hace doscientos mil años. Los océanos estaban más bajos. Debe de haber sido una era glacial. En la Tierra había un montón de agua helada, y la zona del Sáhara tenía la humedad suficiente para los constructores de trilitos. —Me miró sonriendo—. Es tu oportunidad de ganar la apuesta.

Se dio la vuelta para mirar a Celya.

—Veamos este mundo.

Ella estaba mirándole con la cara impasible y seria. Parecía no escuchar hasta que él volvió a preguntarle. Lo puso en marcha y nos enseñó una imagen del planeta que rotaba lentamente en el espacio oscuro.

—Los dos continentes —señaló—. Norlan se extendía hasta el polo. Aquí están Icecape, Southpoint, Glacier Gulf. Y Hotlan, y el ecuador que lo cruza. El río Hierro, el Sangriento. Y aquí en el delta, Periclaw.

Pidió a Celya que presentase una proyección en plano.

—Esto es lo que quería que vierais.

Hotlan se extiende a lo ancho. Las leyendas sobre ella eran un misterio, pero encontré los ríos, el delta, una cordillera montañosa en la costa oeste.

—El monte Anak, a través del cual llegamos aquí. —Señaló un símbolo de un minúsculo trilito negro al norte del río Sangriento—. Y mira esto.

Él señaló con un dedo otro parecido, ubicado en la cadena montañosa que bajaba por la costa occidental.

—¿Una forma de salir? —me quedé sin respiración—. ¿De volver a la Tierra?

—Puede —Ram se encogió de hombros como si no importara—. Si pudieras llegar hasta allí. Celya dice que el lugar no se conoce. Está en la alta montaña, bastante alejado del comienzo de la zona navegable del el río Sangriento. —Frunció el ceño—. Podría ser una posibilidad si queréis aprovecharla.

Miró a Celya y vi cómo sus labios se curvaban.

—Tenemos otros planes.

—Quiero ver a mis padres —tenía la cara demacrada por el dolor, inspiró profundamente—, si es que están vivos.

—El ferrocarril no funciona —dijo Ram—. Los rebeldes quemaron el puente. White Water nos puede llevar río arriba. Ella se agarró a su brazo como si necesitase apoyo.

—No pudieron… no quisieron entender lo mucho que amo a Ram. Fueron cortantes. Me dolió hacerles daño. Y ahora… —su gesto de encogerse de hombros casi se transformó en una disculpa—. Tengo que verles si me es posible —Kenleth había estado mirando fijamente un expositor con armas nativas, pero en ese momento se dio la vuelta para mirarlos con entusiasmo.

—¿Podemos ir río arriba con vosotros?

—Ojalá pudierais —Ram negó con la cabeza y se volvió hacia mí—. No os querrían.

30

Ese día fue casi feliz para Kenleth y para mí. El sol lucía y calentaba, el aire fresco era dulce, los pájaros cantores volaban. Alegres por estar libres, caminamos por el huerto de la parte trasera del complejo vallado de Crail. Los cerezos estaban cargados de fruta encarnada. Nos saciamos y continuamos hasta bajar al muelle a orillas del río donde White Water estaba poniendo a punto su lancha, sustituyendo una rueda hidráulica que estaba rota y fundiendo metal para hacer un nuevo rodamiento.

No vi ningún cambio en su atuendo de piel gastada ni en su cara curtida. Estaba masticando palos de canela que dejaban una mancha de color ámbar en su mechón de pelo del bigote, pero decía que le ayudaban a despejarse la mente. Kenleth le abrazó con alegría, contento de encontrarle todavía con vida.

—Es como los dados. —Se encogió de hombros—. Los malos y los buenos tiempos se alternan. He estado arriba y abajo. Vivo como puedo, pero no estamos aquí eternamente.

Se calló para seguir masticando su palo.

—Para la mayoría de la gente los dados caen mal. —Puso cara triste—. También para Celya Crail y para tu amigo Ram. Si el comienzo hubiese sido mejor, podían haberse convertido en los gobernantes de un nuevo reino. Podría haber ocurrido si el general Zorn no hubiera tenido tanta hambre de gloria. Podría haber sido.

Se encogió de hombros y sonrió a Kenleth.

—Vosotros y yo tenemos suerte. Estamos vivos, aquí en el río con un buen barco.

Nos enseñó la lancha y le explicó a Kenleth cómo funcionaba. Tenía dos cilindros, con dos ejes conductores que hacían mover dos ruedas en la proa, el timón estaba unido a la quilla entre ellos. Encantado, Kenleth se puso al timón y cuando oyó cómo salía el vapor, silbó.

Le pregunté a White Water qué futuro le esperaba a Hotlan.

—No preguntes —se encogió de hombros—. He conocido profetas negros con sus varitas de zahorí y científicos blancos con sus estadísticas. Tienen algo en común. Sus previsiones pocas veces se cumplen.

Masticaba canela mientras reflexionaba.

—Yo no creo que nos espere nada bueno. Periclaw rechazó a Ram de malos modos, cuando él les ofreció una oportunidad de salvarse. Han pagado un precio amargo. Sheko vertió su aliento de la muerte sobre los blancos, y en agradecimiento, sus adoradores están quemando sus malditas obleas. El almirante Koch hundió todos los barcos de altura para salvar a los blancos de Norlan. Puede que sobrevivan, pero se morirán de hambre.

—En cuanto a ti, Ty Will… —Me miró entrecerrando los ojos, con astucia—. Si llegaste mediante la magia, podrías volver a utilizar tus hechizos.

Al día siguiente, Ram y Celya se fueron a ver a sus padres.

—Una misión absurda —decía White Water—. Los Crails eran rey y reina. Yo ya había probado algo así. A los poderosos se les cambia la cara. Podrían perdonar a su hija, pero a ti… —Miró a Ram—. Tú eres puro veneno. Sois tú y tu marca brillante los que acabasteis con su mundo. Si pudieran, te matarían.

Ram se encogió de hombros.

—Celya tiene que ir.

Se pasaron el día preparándose para el viaje. El agua había vuelto a circular por la ciudad, dado que eran muy pocos los que podían usarla. Se ducharon y encontraron ropas limpias. White Water terminó de arreglar la lancha. El cocinero les preparó una cesta con comida y sirvió una cena de despedida en la mesa de la cocina.

Era más sencilla que las cenas formales que se preparaban en Crail, pero para Kenleth y para mí era un banquete. Una bandeja llena de algo parecido al pollo frito, supongo que primos de los pollos de la Tierra, otra con panes de maíz crujientes, parecidos al pan de maíz que hacía mi abuela. Crail tenía una hielera, llena de hielo que le enviaban de los glaciares de Norlan, y había cacharros con helado.

Brindamos por Ram y Celya con una botella de vino del sótano de Crail. Ella se sentó junto a él, sonriéndole con cariño, pero ignorándonos al resto. Casi no probó la comida, se limitó a juguetear con ella. Su cara estaba pálida y cuando andaba parecía temblorosa. Me pregunto si viviría para ver a sus padres.

El día había sido casi perfecto, pero esa noche tuve un horrible sueño. Después de una larga búsqueda, llegamos al trilito situado en las altas montañas de la zona occidental. Las grandes columnas cuadradas de granito negro se elevaban entre un lago helado rodeado de altas cumbres que sobresalían con la cima llena de nieve. Ram y Kenleth estaban en alguna parte detrás de mí. Empecé a atravesar la puerta, esgrimiendo el colgante verde de Ram y me detuve al ver un cuerpo desnudo.

Estaba tumbado entre el hielo de las columnas. Estaba cianótico por el frío, de repente, sus miembros se estiraron, se movió, se puso rígido y poco a poco fue enrojeciendo. Les salía sangre roja espesa. De repente, el cuerpo se derritió en un gran charco rojo, que iba extendiéndose lentamente hacia mis pies. Aterrorizado, intenté retroceder.

No me podía mover, porque sabía que el cuerpo era el mío.

—¿Ty Will? —una voz hueca retumbó en la oscuridad al fondo del trilito—. Ty Will, ¿estás bien?

Kenleth me cogió el brazo y me sacó de la pesadilla.

El cocinero preparó un desayuno rápido. Kenleth y yo bajamos para ver como Ram y Celya embarcaban en la lancha. White Water la tenía preparada, con la caldera ardiendo y saliendo de ella una columna de humo. Soltó las amarras. Las ruedas hidráulicas giraron. Ram decía adiós con la mano a medida que se adentraban en la corriente. Celya estaba sentada mirándonos fijamente sin ver nada, carente de expresión.

Kenleth se dio la vuelta para mirarme y susurró:

—¿Va a volver Ty Ram?

—Eso espero —dije—. Espero que su Mamita le hiciera inmune.

A la espera de noticias, nos quedamos en el interior de los muros. Desde las ventanas más altas, el río parecía vacío. Las calles estaban desiertas, excepto por algún superviviente furtivo que quería robar algo arriesgándose a la ira de Sheko. Kenleth encontró un gancho y una cuerda en el cobertizo y pescó desde el muelle. Con alegría, el cocinero frio o asó lo que cogió.

Al final, la lancha volvió. Ram y White Water estaban a bordo, pero Celya no estaba. Ram parecía triste y su cara delataba que había pasado la noche en blanco. No quería hablar. White Water sí lo hizo, después de que Ram saliera para ver lo que quedaba de Periclaw. Kenleth y yo estábamos solos con él.

—Río arriba, tuvimos que luchar contra la corriente. Tardamos todo el día en llegar al canal. Celya ya estaba demasiado enferma para viajar, pero tenía que ver a su familia antes de morir. Ram era su esclavo. Teníamos bastante comida, y una petaca de vino, pero ella no podía comer ni beber. Pensé que nunca llegaríamos allí con ella.

Estábamos en el cobertizo, con la lancha atada al muelle que había debajo. White Water había estado lijando una válvula que perdía vapor, pero en ese momento se sentó en el banco de trabajo y mordió el extremo de un palo de canela.

—La infección hizo que se volviera loca. Ram se emborrachó un poco con el vino viejo de Crail. Tenía sus razones. Él era lo único que quería. Hicieron el amor en el barco. ¿Por qué no? Inclinó el toldo para taparse y me dijo que no mirara. A quién iba a importarle si ya no quedaba nadie.

Negó con la cabeza y se quedó mirando el río vacío.

—A mí —dijo Kenleth.

—De hecho, a mí también —se encogió de hombros y resumió su historia—. Sesenta y cuatro kilómetros río arriba, llegamos a la primera esclusa. Parecía abandonada, pero vimos que los vigilantes de la esclusa todavía estaban en las puertas. Estaban tan orgullosos de sus licencias, de sus trabajos, de las esclusas. Parecía no importarles que el viejo mundo hubiera acabado y nos dejaron pasar. Anclamos el barco para pasar la noche.

»A la mañana siguiente, Celya estaba tan profundamente dormida que pensé que ya había muerto. Estaba empapada de sudor, rígida y casi sin respirar. Al final, Ram la despertó. Unos cuantos tragos de vino la revivieron lo suficiente como para levantarse. Deliraba diciendo que la guerra le había arruinado su crucero de luna de miel a Icecape. Al mediodía, bebió otro vaso de vino e intentó cantarle una canción. Su voz se transformó en un susurro. Él la cogió en los brazos y ella lloró hasta quedarse dormida.

»Ese día, por el canal llegamos a atravesar lo que habían sido enormes plantaciones. Grano. Algodón. Caña de azúcar. Todo se perdió una vez desaparecidos los cosechadores, destrozado por las tormentas de los monzones. Después de pasar dos esclusas más, llegamos a las estribaciones de la propiedad Crail. Su casa de campo era otra gran mansión. No era tan lujosa como su casa de la ciudad, pero era bastante grande.

»Crail salió a saludarnos. Parecía más viejo, andaba cojeando apoyado en un bastón, pero luchaba contra la muerte como un gato montés. Celya le suplicó que le dejase ver a su madre. Movió el bastón y la llamó fulana indecente amante de negros. Dijo que había perdido la vergüenza y que había manchado el apellido familiar. Si había contraído las fiebres, era por el diablo que habitaba en su interior. Gritó para que fueran los guardias.

»Salieron de la casa. Un grupo de mulatos y cuarterones, todos marcados con sus números de licencia, parecían más en forma que nunca. La mujer de Crail iba detrás, la llevaban en una silla, blanca como la tiza, marchita y extremadamente delgada. Se limpió los ojos e hizo una seña con un pañuelo a Celya para que se acercara. Crail le gritó que volviera a meterse en la casa.

»Celya cayó de rodillas al intentar salir del bote. Ram le ayudó a llegar al muelle. Crail la golpeó con su bastón. Con lo débil que estaba, se tambaleó. Uno de los guardias la cogió para que no se cayera. Ram levantó a Celya y la llevó con su madre. Crail volvió a gritar. Los guardias la arrancaron de sus manos y se la llevaron a su madre. Se abrazaron, pero ella miraba a Ram y le dijo: “Espérame cariño, solo un momento para despedirme”.

»Por supuesto no podíamos esperar. Sabía que Celya se estaba muriendo. Crail ordenó a su guardia que nos dieran diez segundos para sacar aquello del muelle. Ellos la llevaron rápidamente dentro de la casa, y a su madre con ella. Crail ordenó a los guardias que dispararan. Ram saltó al bote y cogió un remo para adentrarnos en el río. Los guardias dispararon una descarga. Las balas nos pasaron rozando la cabeza. Lo único que podíamos hacer era alejarnos.

White Water se levantó del banco, volviéndose para pulir la válvula que perdía.

—Creo que Ram es inmune a la podredumbre. —Se calló para tirarle un trozo de carbón a una mosca que había en el suelo—. No obstante, casi le mata.

Esa tarde Ram fue a nadar en el río. Estaba lleno de barro y el nivel de las aguas había subido por las lluvias monzónicas, la corriente era rápida. White Water le advirtió que había cocodrilos que venían de las lagunas del delta, atraídos por los cuerpos muertos. Él se encogió de hombros como si no le importara.

Nosotros nos quedamos en el muelle viéndole hasta que se fue el sol. Kenleth siguió preguntando por los cocodrilos y yo pensé que lo que quería era volver. Había anochecido cuando Kenleth le llamó gritando y le vimos caminando por tierra firme, con la corona de los mundos encendida para ver por dónde pisaba. Su respiración era agitada, pero pensé que había perdido ese gesto de amargura.

—Me quería —me susurró—. No puedo lamentar haber venido.

Pasó toda la mañana en la habitación de Celya, estudiando minuciosamente ese libro electrónico y al final lo cerró de golpe.

—El texto es como retazos. Los fragmentos de vídeo hacen que parezca la historia del planeta. Es lo suficiente para tomarnos el pelo sobre los mapas y ese símbolo de trilito sobre esas altas montañas septentrionales. Es una apuesta excéntrica, pero es la única posibilidad que veo.

—¿Posibilidad? —Eso me sobresaltó—. ¿Quieres decir que quieres ir allí?

Él asintió, con la cara todavía triste y tensa.

—Aquí no hay nada para nosotros. No hay ninguna razón para que no lo intentemos. —Volvió a negar con la cabeza, de nuevo estaba triste—. Yo no estaría tan seguro. El mapa fue dibujado cuando el planeta era más joven. Todavía no había ningún delta. La desembocadura del río Sangriento está más allá, en la costa. Es bastante probable que ese trilito ya haya sido derribado por un terremoto o enterrado bajo un río de lava.

Esa tarde, Kenleth y yo volvimos con él al complejo de la academia, donde estaban el museo, la biblioteca Crail y las salas de concierto y conferencias a su alrededor. Quería mapas modernos de la zona que estaba río arriba y los archivos de todas las expediciones que se habían llevado a cabo a las montañas que aparecían en el mapa.

Los vándalos habían estado allí antes que nosotros. Encontramos puertas destrozadas a golpes, expositores aplastados. No había luz, pero Ram encendió un farol un poco más brillante que su marca de nacimiento. La tormenta había causado destrozos en el tejado del museo y los suelos estaban cubiertos de restos de cosas empapados por la lluvia.

—El Grand Dominion —nos detuvo en la entrada a una sala lúgubre— era la casa del tesoro de Celya. Su colección de premios de lo que creía que habían sido tumbas imperiales. Adornos personales, armas, herramientas. Objetos seductores que no sabía cómo se llamaban. —Encogió los hombros y la marca de nacimiento se volvió más tenue—. Recuerdos de Celya —su labio tembló como el de un niño dolido—, reliquias de muerte.

Pasó un buen rato antes de que se enderezara y se volviera para salir del edificio.

—Todo tenía mucho valor para ella, pero ninguno para nosotros. —Se encogió de hombros y sonrió de forma cortante—. Si los hombres de Hotlan llegaron aquí no hicieron mapas ni nada que podamos leer. White Water no oyó hablar nunca de que ninguna expedición llegara más allá del punto en el que se puede navegar a vapor. Nos queda mucho por andar.

Esa noche me desperté con un dolor de cabeza punzante. Estuve sudando y temblando hasta que por fin amaneció, y no desayuné. Había contraído la podredumbre sanguinolenta.

31

Bajé a desayunar tambaleándome. El cocinero estaba sirviendo mangos maduros, huevos cocidos y rodajas de algo parecido a los plátanos machos. Parecían buenos, pero al probar un huevo me dieron náuseas. Cuando intenté levantarme me tambaleé por lo que Ram me ayudó a volver a subir por las escaleras.

Creí que me estaba muriendo.

—Todavía no. —Me sonrió con tristeza—. Eres lo suficientemente blanco, pero la Tierra tiene su propio árbol genealógico. Todavía tienes posibilidades.

No sé cuanto tiempo estuve malo. Mi reloj seguía funcionando, pero los días de la Tierra allí no servían de nada. En ocasiones estuve consciente. Recuerdo que Kenleth me cogía la mano, su tacto cálido fue un hilo de esperanza para salir de la oscuridad.

Recuerdo que Ram me levantaba la cabeza para darme agua que no podía tragar.

Algunas veces volvía a la Tierra. Una vez estábamos volando a Lubbock y no nos dejaban aterrizar porque tenía la fiebre sanguinolenta. Nos adentramos en una tormenta sin destino fijo. Cuando volvimos a casa, Lupe había llamado a los medios de comunicación para dar una conferencia de prensa en la que anunciábamos nuestra vuelta. Derek intentó poner unas diapositivas con imágenes de la puerta del Sáhara y los mundos extraños que habíamos visto. Los periodistas se rieron y se fueron, y llamaron a los policías del campus para que me arrestaran por haber llevado la fiebre hasta Portales.

En otras ocasiones estaba en el fondo de la lancha, escuchando el continuo resoplido del pequeño motor, mirando fijamente el toldo. Lo habían tejido con tiras ásperas de algún material parecido a los juncos de color paja, con rayas de espigas naranjas y color óxido. Algunas veces describían dibujos como los glifos del libro electrónico, pero nunca nada normal.

Al final, una mañana, un soplo de viento gratamente fresco me trajo el sonido de los que cantaban en alguna parte. En el cielo azul lucía un sol brillante que se elevaba por encima del toldo. Kenleth estaba en el timón y White Water le advertía que tuviese cuidado de no embarrancar. De nuevo pensaba con claridad. Podía respirar sin toser, sabía dónde estaba y quería vivir. Antes del mediodía pude levantarme y mirar a nuestro alrededor el río marrón y las murallas verdes del bosque. Periclaw ya estaba muy lejos. White Water nos conducía río arriba por el río Sangriento.

—Para buscar ese trilito, si lo recuerdas —dijo Ram—. Si es que está cerca de donde aparece en el viejo mapa.

Recuperé fuerzas. Pude tragar unos cuantos sorbos del té caliente de corath negro cuando Kenleth me lo ofreció y al final hasta me apetecía una taza entera. Kenleth pescó algo y Ram lo asó en la puerta de la caldera. Recogieron papayas maduras en los campos abandonados, y ñames que Ram podía cocinar. Una vez, Kenleth encontró abejas en un árbol hueco. Ram hizo un fuego para ahuyentarlas con el humo y trajo una cesta llena de exquisitos panales.

Devoraba toda la comida que me ofrecían. Podía ponerme de pie, salir del bote y andar por los bancos de arena cuando nos parábamos a recoger madera para la caldera. Mis recuerdos del sudor, el dolor y el miedo empezaron a desaparecer. Una vez más me sentí vivo, alerta a las cosas que me rodeaban. El nivel del agua del río estaba más bajo ahora que los vientos monzónicos habían cambiado. No había tráfico. Las orillas parecían vacías de gente.

—Sheko sembró la muerte en el río —dijo Ram— y han vuelto a la selva.

Al pensar en sus padres, a Kenleth se le llenaron los ojos de lágrimas y me enseñó un anillo que su madre le había dado la última vez que la vio, después de que siguieran a Toron adentrándose en la selva. El último recuerdo que le quedaba de su padre, creía que había salido de alguna tumba de la selva. Una cinta ancha de oro que tenía tres piedras negras pulidas colocadas formando un trilito minúsculo. Era demasiado grande para el dedo de Kenleth, y lo llevaba colgado del cuello en una cuerda.

El antiguo fuerte de ladrillo estaba abandonado, pero él quería ver su viejo hogar. Amarramos en el muelle vacío. Pude andar hasta la orilla con dificultad junto con él. Kenleth salió corriendo delante de mí hasta los restos de la empalizada de estacas, donde había ardido el complejo y en su interior solo encontró una nueva jungla de helechos y enredaderas. No quedaba nada que recordara. Volvió encerrando el anillo entre sus dedos.

Mientras seguíamos el viaje río arriba, pasamos por algunos afluentes, uno era tan ancho que White Water dudó por cual debíamos ir. Ram frunció el entrecejo mientras miraba su libro electrónico y no encontró ninguna pista útil.

—Confiaremos en nuestra suerte —dijo— o en el presentimiento de White Water.

Paramos cuando fue necesario, para coger madera o troncos caídos que pudiéramos cortar y continuamos cuando lo creímos conveniente. El canal se estrechaba, adentrándose a su paso entre montañas rocosas. La vegetación cambió, el bosque tropical fue reemplazado por árboles de hoja perenne. A lo lejos vimos montañas, que con la distancia parecían azules.

Cada día parecían más altas. Salimos de unas colinas yermas adentrándonos en un cañón de paredes altas de granito negro. Se estrechó tanto que el cielo solo era una estrecha franja brillante y para verlo teníamos que estirarnos. Se oía cómo rebotaban los truenos contra los acantilados. Al doblar una curva, vimos una cascada a lo lejos.

Yo había visto el Niágara. Esto tenía mayor anchura y altura y el estruendo era más fuerte. Kenleth se levantó en el bote, mirando boquiabierto cómo caía el agua y cómo las paredes del cañón se encajonaban más cada vez.

—¿Esto es el final?

Pensé que lo era. Todavía estaba débil. No veía ninguna salida. El agua caía sobre una enorme presa, rugiendo y formando una nube de agua pulverizada iluminada por un arco iris cuando un rayo de luz lo atravesó. White Water dirigió la lancha hacia una minúscula tira de playa de grava y allí nos dejó. Él y Ram saltaron y tiraron de la lancha hasta sacarla fuera del agua hasta la mitad.

Allí estuvimos en la playa, estirándonos para ver la presa que estaba construida con algún material suave y negro. Describía una curva desde una pared a otra del cañón. Me quedé mudo, atrapado por las mandíbulas de granito que se cerraban.

—¡Eran gigantes! —White Water movió la cabeza mientras lo contemplaba—. Los magos del Grand Dominion.

Ram estaba escudriñando la larga curva que describía la presa.

—En el mapa aparece —dijo— y encima hay un gran lago. Debió de construirse para producir energía. Debe de haber habido túneles para llevar agua hasta las turbinas y los generadores de algún sitio. ¿O puede que no? —Se encogió de hombros y se dio la vuelta para mirar las paredes que había a nuestro alrededor—. Se ha olvidado tanto.

—¿Hemos llegado lo bastante lejos? —White Water le echó una mirada inquisidora—. ¿Volvemos a Periclaw?

—No podemos parar aquí. No, porque el trilito está al otro lado del lago.

—No podemos dejar el barco —dijo White Water—. Es lo único que tenemos.

Ram se quedó de pie un momento, mirándome con el ceño fruncido. Kenleth se arrimó a mí, buscándome la mano. Se sentía indefenso, y yo solo pude encogerme de hombros.

—Aquí no tenemos nada. —Ram se estremeció como si hubiera sentido una punzada de dolor—. Tenemos que continuar.

—No veo cómo. —White Water señaló los acantilados negros y la estrecha franja de cielo—. A partir de aquí, el terreno se hace más duro. Hemos estado viviendo de la tierra, pero hemos dejado atrás la comida fácil.

—¿Will? —Ram se volvió a mirarme—. ¿Estás en forma para trepar?

—Estoy más fuerte —le dije—. Haré lo que pueda.

—Si estás así de loco —dijo White Water—, yo te espero aquí.

—Gracias, amigo mío. —Ram le cogió la mano—. Pero no esperes demasiado tiempo. Si encontramos la puerta y podemos atravesarla, no volveremos.

—Volveréis. —White Water frunció el ceño al mirar a Ram a la cara y la marca de nacimiento dorada—. Vuestro destino está aquí.

—Ya he vivido mi destino. —Ram se estremeció como si hubiese sentido una puñalada real—. Y ha terminado.

Estrechamos la mano a White Water y le dejamos con la lancha. Ram cogió la fruta que habíamos secado, el pescado que habíamos ahumado, las raíces de algo parecido al ñame que pudiéramos cocinar. Kenleth llevaba mantas, yo tenía un recipiente con agua y un trozo del toldo con cuerdas para ponerlo en forma de tienda.

Los constructores de la presa nos habían dejado un camino que rodeaba la cascada, una rampa inclinada que nos llevaba por detrás del agua que caía hasta una grieta en la pared del muro. Anduvimos durante horas en fila india, subiendo y bajando, hasta que al final llegamos a un saliente expuesto al viento, ya en el crepúsculo el lago estaba a cientos de metros a nuestros pies, tan grande que la mayor parte estaba en la penumbra.

El viento era cortante. Nos metimos en la grieta y extendimos las mantas. Dormimos y soñé que Ram nos había dejado solos. Había vuelto con White Water para gobernar un nuevo Grand Dominion. Me sentí aliviado cuando vi que estaba todavía con nosotros, prendiendo una hoguera para hacer té caliente.

Con la luz del día, vimos una línea de cumbres cubiertas por la nieve más allá del lago, que en la distancia se veía azul. Ya estábamos bastante por encima del límite de la vegetación arbórea. Me preguntaba si llegaríamos al trilito, pero hicimos un desayuno frugal y retomamos el camino, que circulaba por crestas desiertas y atravesando gargantas rocosas.

Al mediodía, estábamos ya en la orilla del lago, el agua era tan cristalina que Kenleth quería nadar hasta que metió un pie y se dio cuenta de lo fría que estaba el agua. El camino continuaba adentrándose en los acantilados solo unos metros por encima del nivel del agua. Durante todo el día anduvimos por él hasta llegar a una zona estrecha en el lago con un puente que lo cruzaba, cinco arcos largos de algún tipo de piedra oscura, en la que el paso del tiempo casi no había dejado mella.

Acampamos en una cueva poco profunda en la que había un saliente prominente encima del sendero, y cruzamos el puente a la mañana siguiente. Más allá, el lago volvía a ensancharse, y llegaba más allá de esas cumbres cubiertas de nieve. Lo dejamos allí, y subimos por el camino hasta llegar a una altiplanicie sin árboles.

Al día siguiente vimos el trilito, que en la distancia era minúsculo, pero estaba tan lejos que no llegamos hasta el día siguiente, al mediodía. Estaba solo, y era lo único que había en una zona de llanura yerma. Cuando por fin nos acercamos era enorme, las dos columnas negras gemelas estaban muy por encima de una ancha carretera negra.

Ram abrió su libro electrónico y se estiró para estudiar los símbolos que había en el travesaño horizontal enorme que estaba a varios metros por encima de nosotros. Al final suspiró y cerró el libro. Kenleth se quedó mirando las columnas y el sombrío paisaje que estaba al fondo. El sendero había terminado y parecía que el camino no llevaba a ninguna parte. En una mezcla de sobrecogimiento e incredulidad, se volvió hacia Ram.

—¿Es una puerta? ¿Adónde conduce?

—¿Quién sabe[3]? —Se encogió de hombros—. Eso es lo que diría una amiga nuestra. Con suerte, podemos confiar en encontrar algo al otro lado. No tenemos forma de saberlo excepto intentarlo. —Se dio la vuelta hacia Kenleth—. ¿Estáis preparados?

Con los ojos brillantes, Kenleth me cogió la mano.

—Un nuevo baile, un nuevo trato. —Ram se encogió de hombros y me miró sonriendo—. Si tienes la llave mágica.

Había llevado el colgante de esmeralda desde la noche que me lo dio. Me quité la cadena de plata y se la devolví. La cogió con la mano derecha y con la izquierda me dio la mano a mí. Yo me puse derecho y contuve el aliento. Mientras sonreía a Kenleth, dijo los números en swahili. Su mano me agarró con más fuerza. Lo atravesamos juntos.

32

La luz del sol se atenuó y adoptó un tono rojo. Me pitaban los oídos por el cambio de presión. La tierra tembló y noté que había una gravedad distinta. Me falló el tobillo derecho. Me tambaleé y caí sin aliento. Me quedé tumbado jadeando para encontrar aire que, de repente, era tan caliente como el de un horno y áspero como el polvo.

—¿Will? —Ram y Kenleth me tenían agarrado por los brazos para levantarme—. ¿Te has hecho daño?

Intenté decir que estaba bien, pero no tenía voz. Traté de levantarme y me caí hacia atrás contra la columna de piedra negra. Sentado y apoyado en la columna, jadeaba para conseguir respirar y me agarré el tobillo para aliviar el dolor.

—¿Dónde…? —Kenleth estornudó y tosió a causa del polvo—. ¿Dónde estamos?

—Mi Mamita siempre decía que había escapado del Infierno —Ram se quedó mirando a nuestro alrededor—. Creo que estamos en él.

El trilito estaba apoyado en un banco de piedra plano. La tierra que lo rodeaba estaba llena de cráteres, pero casi estaba al mismo nivel que las lejanas y oscuras montañas. El polvo llevado por el viento estaba amontonado junto a las rocas de piedra roja de color óxido que estaban esparcidas por allí. El sol era enorme y estaba alto, del color del hierro al rojo vivo, era tan suave que no me hacía daño a los ojos.

—¿Marte? —Ram negó con la cabeza—. No podríamos respirar si estuviéramos en Marte.

—¿Qué es eso?

Kenleth señalaba el otro lado del trilito. El sendero pavimentado por el que habíamos llegado había desaparecido. A nuestro alrededor ese material compuesto por rocas y polvo exento de vida y los fosos de los cráteres se extendía hasta las lejanas y oscuras cumbres montañosas que ahora no tenían nieve. Una ráfaga de aire abrasador hizo que los ojos me escocieran por el polvo.

—¿Esa cosa? —Ram se dio la vuelta para mirarme—. ¿Qué podría ser?

Pestañeé, me froté los ojos y lo encontré. A lo lejos, entre los cráteres, había un grueso octógono de algún material oscuro, era algo que no podía haber sido modelado por ningún humano.

—¿Un edificio?

—Raro sí es que es —Ram negó con la cabeza—. No veo ni puerta ni ventanas. —Entornó los ojos para volver a mirarlo—. ¿Lo dejaron ahí los constructores de trilitos? ¿Puede que fuera la nave que los trajo?

Se sentó a la sombra de la elevada piedra del dintel y abrió su mochila para buscar el libro electrónico. Las páginas escritas parpadeaban por la pantalla. Se paró en la imagen de un planeta que podría haber sido otro Marte, sin agua, lleno de cráteres, del color del polvo.

—Ojalá estuviera Derek aquí con nosotros. —Frunció el ceño un buen rato mientras miraba la imagen y al final volvió a mirarme a mí—. Pero creo que el libro es una historia del Grand Dominion y de sus fundadores. No puedo leer el texto, pero los planetas que hemos visto están todos aquí, incluso el sistema gemelo. Creo que tuvieron que llegar hasta los planetas en naves en forma de cohete antes de construir los trilitos.

—Este planeta es el primero del libro. Podría ser el primero al que llegaron. No es adecuado para vivir. —Frunció el ceño al mirar la roja desolación que nos rodeaba—. Podrían haber continuado desde aquí. Encontraron mundos mejores, pero exentos de vida. Al final, la Tierra y la vida que pudieron trasplantar desde allí.

Pulsó una tecla. En la imagen brillaban las filas de jeroglíficos dorados. Señaló un símbolo minúsculo de un trilito negro sobre un amplio cráter en el centro.

—Eso podría ser el lugar en el que nos encontramos ahora —negó con la cabeza—. También podría estar equivocado. No hay forma de saberlo.

—Es un lugar horrible —Kenleth se estremeció a pesar del calor y entornó los ojos para volver a mirar a través del trilito los restos sin vida que había al fondo. Se volvió hacia Ram, nervioso—. ¿Podemos volver?

—Ojalá pudiéramos —Ram tocó el colgante—. Lo hemos intentado. La llave no nos deja.

—¿Y qué podemos hacer entonces?

—No demasiado. —Negó con la cabeza, echándome una mirada irónica—. No hasta que Will pueda andar.

Tocó un botón para cerrar el libro. Se quedó abierto. Se oyó como una campanada. La pantalla sin vida parpadeó de color rojo y verde dos veces. Se congeló la imagen y adoptó un color ámbar. Las letras en inglés se movían haciendo garabatos de un lado a otro de forma inconstante como si escribieran con prisas.

Ram y Will, si alguna vez podéis leer esto, habréis alcanzado el trilito central beta, continuamos hacia el planeta alfa, necesitamos que estéis con nosotros, si nos podéis seguir, id por la ruta sudoeste hacia la puerta de la montaña.

Lupe y Derek

Se lo leí a Kenleth.

—¿Podemos seguir?

—Si pudiéramos… —Ram hizo una mueca irónica—. Si tuviéramos un taxi y supiéramos hacia dónde hay que ir.

Kenleth pestañeó con tristeza mirando el rojo desierto que teníamos delante.

—¿Existe aquí el sudoeste?

—Derek explicó cómo ir —le dijo Ram—. El este es por donde sale el sol. El polo norte está a vuestra izquierda y el sur a vuestra derecha. Pero no veo ninguna carretera ni ninguna señal que nos dirija hacia el camino del sudoeste.

Ram cerró el libro electrónico y se dio la vuelta para mirar frunciendo el ceño el gran octógono negro.

—Podría salir para mirar más de cerca. No sé lo que nos encontraremos. Probablemente nada, pero me pregunto si podría ser el taller utilizado y abandonado por los constructores de trilitos. Puede que sea interesante si llegamos a entrar —se encogió de hombros—. No creo que podamos hacer nada más.

Volvía intentar levantarme. De nuevo una punzada de dolor me hizo agacharme. El tobillo se me estaba hinchando, se estaba poniendo morado y me dolía cuando lo tocaba. Miré a mi alrededor para buscar algo que me pudiera servir de bastón o muleta, pero lo único que vi fue piedra y polvo que no servían para nada. El esfuerzo que hice para moverme provocó que me costara respirar.

—Oxígeno. —Ram hizo una mueca—. Aquí hay poco y no hay nada verde que lo libere. —Me sonrió con ironía—. Esperad aquí.

—¿Puedo ir contigo? —Kenleth se dio la vuelta para mirarme—. ¿O quieres que me quede contigo?

—Ve —le dije—. Ram podría necesitarte más que yo.

Kenleth me rodeó con sus brazos. Ram sonrió y me dijo que llamara a una ambulancia si necesitaba ayuda. Intenté sonreír y noté que por las mejillas me caían las lágrimas. Indefenso sin poder hacer nada más, me senté apoyado en la columna, sudando por el calor y tosiendo por el polvo acre.

—Volveremos cuando se ponga el sol —dijo Ram—. O enciende una linterna si llegamos tarde.

Vi cómo se alejaban, por un camino que se abría paso entre las rocas y los fosos de los cráteres, levantando ráfagas de polvo naranja que el viento agitaba alrededor de sus pies. Avanzaban lentamente. En una ocasión, Kenleth se tropezó y cayó. Ram le recogió e hizo un gesto como si estuviera intentando que volviera, pero continuaron juntos.

El octógono negro era más grande y estaba más lejos de lo que parecía. Tardaron bastante tiempo en llegar. El enorme y pálido sol se alzaba en el cielo polvoriento. La sombra del dintel se movió. Yo gateé para mover nuestro equipo y ponerlo a la sombra que se había desplazado.

En la distancia se veía cómo se hacían más pequeños. Las ráfagas de polvo amarillo los golpeaban una y otra vez. Parecían minúsculas figuras bailando al resplandor del calor en el horizonte entre el rojo y oscuro desierto y el cielo iluminado de rojo. Los perdí a los dos. El sol, grande y apagado, se metió por lo que yo creía que debía de ser el oeste.

Tenía un dolor punzante en el tobillo. El polvo hacía que me picara más la garganta y di un sorbo de agua. Me quedé dormido y el sol de repente bajó. Pensaba que habían ido demasiado lejos como para poder volver antes de la puesta de sol. Me preguntaba con pesimismo si llegarían a volver alguna vez cuando vi un destello brillante encima del octógono y después un saltamontes negro minúsculo cuya silueta se elevaba frente a la gran cara del sol.

El saltamontes se extendió y batió sus alas pequeñas y gruesas, subiendo más arriba, planeando mientras bajaba por el enorme disco rojo. La criatura era pequeña y estaba lejos, yo conocía la forma: el largo y estrecho cuerpo y la contundente cabeza dorada, las alas cortas, las patas negras en forma de palanca. Era como el que cogió a Lupe del círculo de trilitos en aquel primer planeta, e igual al que cogió a Derek en el planeta de los robots.

Estuve observando hasta que se elevó otra vez, atravesando la cara apagada del sol y bajó planeando hacia mí. Conté cinco planeos antes de que bajara hasta el punto en el que había visto por última vez a Kenleth y Ram. Enseguida remontó el vuelo, alejándose de mí, subiendo cada vez más, hasta que lo perdí en el cielo por encima de esa extraña estructura negra.

Esperé, pero no vi nada más antes de ponerse el sol. El atardecer de color púrpura fue perdiendo intensidad hasta quedar sumidos en una oscuridad absoluta, sin estrellas. Me quedé ahí sobre el suelo de piedra duro, con un dolor punzante en el tobillo. El cálido viento nocturno me dejó sin aliento e hizo que me picara la garganta por el polvo. Añoraba la risa de Kenleth, el valor de Ram, a Lupe y Derek, toda chispa de esperanza.

Pero a pesar de eso conseguí dormir. Soñé que había conseguido volver a la universidad y estaba dando una conferencia de prensa en la asociación de estudiantes del campus de la universidad. Los periodistas me abucheaban. Los científicos de la NASA decían que mi historia era un engaño. Nuestro salto instantáneo de planeta en planeta era algo prohibido según las leyes de Einstein del espacio y del tiempo. Un avión alquilado con radar había sobrevolado el Sáhara y no había encontrado ninguna pista de que hubiera ningún trilito enterrado bajo la arena.

Los escépticos exigían pruebas, pero yo no tenía ninguna prueba escrita, no tenía fotos del cable espacial celestial ni de los robots ni de los saltamontes ni de los artilugios del extinto Grand Dominion. El rector de la universidad quería saber lo que había sido de los miembros de la facultad que faltaban.

Se negaba a creer nada de lo que yo decía por lo que llamó a la policía del campus y después a la policía del estado. Me arrestaron y me juzgaron en los tribunales de distrito. El juez era un hombre alto vestido de negro que tenía la misma cara de enfado y angustia de Crail. Con voz fúnebre, expuso los cargos de los que se me acusaba: «William Martin Stone, el estado de Nueva York le acusa del asesinato del doctor Derek Ironcraft, la doctora Lupe Vargas y el doctor Ram Chenji. Está acusado de destrucción de pruebas, obstrucción de la justicia y perjurio en cuarto grado. ¿Qué tiene que decir en su defensa?».

Mi abogado se levantó para decir que era inocente por el atenuante de demencia. Mi único testigo era Kenleth, quien todavía iba vestido con los harapos embarrados que llevaba cuando le recogí en la jungla. El fiscal se burló de él. ¿Qué tribunal podía aceptar las mentiras de un niño negro escuálido, un menor y un extraño procedente de ninguna parte? Su testimonio fue borrado del acta.

El fiscal llamó a un inteligente oficial moreno de la Interpol, quien ganó el caso contra mí. Ram había sido el cerebro de una trama para derrocar el gobierno de su Kenia natal. Derek y Lupe fueron sus aliados. Habían infiltrado un grupo terrorista para obtener explosivos fuertes, y estaban volando hacia Nairobi para asesinar al presidente.

Los oficiales de inteligencia de Kenia me habían sobornado para que cambiase mi declaración. Yo coloqué una bomba robada en el maletín de Ram. Su avión se estrelló en las dunas del Gran Erg oriental, donde los equipos de rescate nunca llegarían. Los tres estaban muertos de verdad. El fiscal me llamó estúpido criminal, y me dijo que si esperaba que un cuento de hadas de trilitos mágicos iba a evitar que me aplicasen el castigo que me merecía.

Mi abogado defensor terminó su alegato. El jurado entró, eran seis serpientes brillantes con forma de diamantes brillantes. Subieron a la tribuna del jurado, miraron con sus ojos rojos centelleantes a los abogados y adoptaron formas semihumanas. La cabeza del presidente del jurado se convirtió en la de White Water, y leyó el veredicto del libro electrónico de Ram.

Muerte por inyección letal.

Me desperté empapado de sudor y muerto de sed. El sol gigante estaba saliendo, cubierto por el polvo que había levantado el viento que lo ensombrecía transformándolo en un gran disco de cobre y hacía que me ardiesen los ojos. La sala del tribunal y los robots celulares habían desaparecido, pero esa sentencia de muerte todavía me perseguía.

Se cumpliría cuando hubieran desaparecido la comida y el agua.

33

Estuve allí una semana interminable, según mi reloj, que en aquel planeta eran quince días. Giraba con rapidez, allí el día tenía doce horas escasas, pero cada de ellas parecía durar eternamente. Miré el camino por el que se habían ido Ram y Kenleth y examiné el cielo rojo pálido en la dirección en la que se había ido volando el saltamontes. Comí cuando tenía hambre, acaparé agua hasta que desapareció la última gota. Dormí cuando pude y tuve sueños horribles.

—¿Ty Will? —Era la voz nerviosa de Kenleth. Noté que me tocaba el brazo con el dedo—. ¿Estás bien?

Por un momento, pensé que él también formaba parte del sueño, pero abrí los ojos que estaban pegajosos y vi que estaba inclinado sobre mí. Iba vestido con ropas nuevas. Ram estaba de pie junto a él, vestido con la misma chaqueta ajustada y los pantalones globo. Detrás de ellos vi la máquina que los había traído.

Era del tamaño de una camioneta, no tenía ruedas, sino que descansaba sobre un grueso colchón de algo que tenía la forma de un balón de goma negro para adaptarse al terreno. Estaba coronado por una cubierta ovoide negra que brillaba como el cristal. Al final había una puerta que se abría hacia abajo y se convertía en una rampa.

—¿Will? —Ram me ayudó a levantarme. Mi tobillo estaba rígido, pero podía ponerme de pie—. ¿Cómo estás?

Tenía la garganta tan seca que cuando intenté contestar solo pude emitir un ruido áspero y seco. Me balanceé sobre los pies y el trilito giró a mi alrededor. Intenté tragar cuando Kenleth me acercó una taza de agua fría a los labios, tosí y me atraganté, al final me enjuagué la boca, di un primer sorbo y después varios tragos sin parar.

—Mejor —conseguí susurrar— desde que estáis aquí.

—Intentamos venir más pronto —dijo Kenleth—. Los saltamontes hicieron que nos quedáramos en el octógono.

Ram me ayudó a entrar en un pequeño espacio pequeño al final de la máquina. La rampa se levantó para sellar la puerta que había detrás. Se oía el viento; de repente, no tenía polvo y era fresco. Por una segunda puerta se entraba en una zona más grande que tenía asientos más parecidos a los de un utilitario pequeño.

—Una cámara estanca —dijo Ram—, y nuestro propio sistema de ventilación.

Me dejé caer en un asiento. Kenleth plegó una pequeña mesa que había delante de mí, trajo un cuenco con agua y una esponja para que me pudiera quitar el polvo de los ojos, la suciedad pegada a las manos y la cara. Trajo una taza de sopa caliente y una bandeja de galletitas crujientes. Era el banquete con el que tanto soñaba. Respiré aquel aire puro, bebí y picoteé, y quedé sumido en sollozos.

—¿Qué ocurre, Ty Will?

Kenleth se acercó a mí, pero yo solo pude reclinarme en el asiento, temblando, sumido en un ataque de pánico pensando que esto solo era otro sueño, que volvería a despertarme solo. Me trajo otra vez la esponja para limpiarme los ojos. Me había armado de valor para morir y el alivio me había impresionado. Por fin me levanté, tomé aliento y encontré las fuerzas que necesitaba para hacer preguntas.

¿Habían encontrado humanos?

—Todavía no… —dijo Ram frunciendo el ceño—. Esta máquina parece diseñada para adoptar la forma humana, pero hemos encontrado pistas…

—¿De Derek y Lupe?

Asintió con la cabeza, encogiendo los hombros con ironía.

—Encontramos sus mochilas en algo parecido a un museo. Estaban expuestas, junto con su ropa y sus cosas. Todo estaba marcado con etiquetas que no podía leer. Nada más.

—¿Visteis un saltamontes?

—¡Un monstruo! —Kenleth se puso frenético—. ¡Tan grande como un barco! Bajó del cielo hasta donde estábamos. Tenía muchísimo miedo, pero era emocionante. Tenía brazos como serpientes resbaladizas y manos con una docena de dedos. Nos levantó y nos llevó de vuelta a la colmena. —Miró a Ram—. Si es que se puede llamar así.

—El lugar parece una colmena de verdad. —Ram asintió frunciendo el ceño—. O puede que una fábrica. Vimos lo que creo que era una cría de saltamontes. Una gran babosa gris pálido flotaba en un tanque de líquido. Parte de ella estaba arrugada como un cerebro. Algo se movía como un corazón. No tenía ojos ni miembros.

»A su lado había un gran taller, donde un grupo de aquellos robots multicelulares estaban reproduciendo algunas partes y sacándolas con metal y algún tipo de plástico. La capa externa corporal dura, esas largas piernas, las alas, el cráneo de color plata. Creo que el saltamontes era mitad máquina, mitad ser vivo.

—¿Son inteligentes?

—Seguro que sus creadores lo fueron.

Estaba sentado con el ceño fruncido, mirando fijamente en dirección a los cráteres, esa masa negra lejana de lo que él llamaba el octógono. Una ráfaga de viento levantó una capa de polvo amarillo que impidió verlo. Estaba obsesionado con los creadores de aquello. La inmensa cantidad de tiempo que vivieron, sus obras, su ausencia. Me estremecí y sentí un escalofrío de pánico.

—Ingenieros —murmuró—, ingenieros maestros. Deben haber diseñado los saltamontes y los robots para explorar la galaxia. Para construir y hacer funcionar el sistema de trilitos. Puede que para traer vida de la Tierra y poblar los planetas en los que hemos estado. Pero después se fueron y nunca volvieron.

Encorvó los hombros como si compartiera mi miedo.

—No sé. Intenté hablar con el saltamontes. Lo único que conseguí fue un bramido que me hizo temblar. Los robots podrían asustar manos si conociéramos su idioma.

—¿Y qué pasa con nosotros? ¿Por qué te recogieron a ti?

—Querían estudiarnos —dijo Kenleth— como si fuéramos bichos en un microscopio.

—Nos examinaron —confirmó Ram—. Nos desnudaron. Nos pesaron y nos midieron. Nos comprobaron la vista y el oído. Nos metieron en una especie de laberinto, que supongo que era para probar nuestra inteligencia.

—Así me encontraron el anillo.

Kenleth nos lo enseñó, todavía lo llevaba colgado del cordel del cuello, la cinta dorada con el minúsculo trilito negro.

—El que su madre le dio —dijo Ram—. No sé dónde lo consiguió, pero debía de ser una reliquia del Grand Dominion. Los robots lo encontraron y se lo llevaron al saltamontes. Lo examinó con esos grandes ojos que brillaban como focos y dejó que los robots se lo devolvieran a Kenleth.

—¡Y me veneraron! —Se le iluminaron los ojos—. Me hicieron una reverencia y un regalo. Un juguete fantástico.

Me lo enseñó. Era un tetraedro de cristal, límpido, de entre cinco y siete centímetros y medio por cada lado.

—Fue una interrupción afortunada. —Ram se encogió de hombros frunciendo el ceño con la mirada confusa—. No sé cómo funciona el juguete, si es que lo es, pero el anillo es mágico. Debe de proceder de la época del Grand Dominion; transmite autoridad. Nos dieron una máquina y nos dejaron ir.

—¿Derek y Lupe? —pregunté—. ¿Dices que viste sus mochilas?

—Debían de haber estado allí. No tenían ningún anillo mágico, pero debieron de dar una buena puntuación en el test de inteligencia. Me gustaría pensar que los saltamontes han venido para respetarlos. Los equiparon bien y los dejaron seguir.

—¿Y a dónde pudieron ir?

—De vuelta a la Tierra no, seguro, porque los conozco. Creo que querrían seguir buscando a los que lo hicieron.

Eso me impresionó.

—¿Dónde? —susurré—. ¿Dónde podrían estar?

—Está claro que aquí no. En este planeta nunca se produjo ninguna evolución. Es un misterio que a Lupe y a Derek les encantaría si tuvieran la oportunidad de estudiarlo. Una oportunidad para nosotros si podemos seguirlos. —Se calló y me miró frunciendo el ceño—. Si a ti te apetece, Will.

Contuve el aliento y pregunté lo que quería decir.

—Los saltamontes movieron el sistema de trilitos. Desde que vieron el anillo, reciben órdenes de Kenleth. Creo que podría conseguir que te llevaran de vuelta a la Tierra. Y a Kenleth también si quiere ir contigo.

Eso me impresionó como un puñetazo inesperado. La emoción me ahogaba. Me puse de nuevo a sollozar.

—¿No quieres que vaya contigo, Ty Will? —Kenleth me rodeó con sus brazos—. No tienes obligación de llevarme contigo.

Me trajo una taza de agua. Di un sorbo y recuperé la voz.

—Quiero que vengas conmigo cuando vayamos —le dije y me di la vuelta hacia Ram—. Ojalá estuviésemos en casa, pero no… no voy a abandonarte.

Con seriedad, Ram negó con la cabeza.

—Es mejor que te tomes tiempo para pensar en ello, Will. Si tenemos alguna oportunidad de encontrar a Derek y Lupe, tengo que seguir, pero no será un paseo. El mensaje decía que nos necesitaban, pero era probable que no los encontráramos nunca. —Volvió a observarme—. Has pasado por momentos difíciles. No creo que estés totalmente recuperado de la fiebre. Francamente, no parece que estés listo para irte.

—Somos los cuatro jinetes ¿te acuerdas? —Intenté sonreír—. No puedo volver solo a casa.

Nos quedamos en ese vehículo raro, allí a la sombra del trilito, durante dos de los días más de los ventosos de aquel planeta. Ram estuvo la mayor parte del tiempo en los controles de la parte delantera junto a una pantalla de navegación, con lo que, según él, era un manual de operario. Parecía mostrar rutas de toda la zona e imágenes de algunos destinos.

—Imagina un chimpancé en un coche, sin profesor y con un libro que no puede leer —se burló de sí mismo—. Los robots no dan lecciones de conducción.

Kenleth pasó las horas absorto en su nuevo juguete, el tetraedro de cristal. Empecé a darme cuenta de lo que hacía que fuera maravilloso. Cuando tocaba los puntos, había colores que cambiaban al centellear. Alcancé a ver las fugaces imágenes de caras parecidas a los humanos, criaturas extrañas, símbolos de esa escritura que nunca habíamos sido capaces de leer, que desaparecieron antes de que pudiera verlos realmente.

—Es un juego —dije—. Tengo que aprender su funcionamiento.

Pregunté cómo se movía el vehículo si no tenía ruedas.

—Se arrastra. —Ram movió la cabeza—. No me preguntes cómo. Nunca va muy deprisa, pero está adaptado a un paisaje accidentado. No tiene neumáticos que se puedan pinchar. No podrías hacerlo colisionar con nada ni darlo la vuelta. Creo que también es un barco y si tuviéramos agua flotaría. Hay algo parecido a un piloto automático. Y algo que se parece a nuestros sistemas de navegación por satélite.

»No soy capaz de leer los signos, pero la pantalla muestra un mapa del cráter, con un punto rojo en el disco grande y una señal de trilito que marca el punto en el que estamos. Las rutas que cruzan el área están marcadas en amarillo. Una va en dirección sudoeste hacia las montañas. Puede que a unos trescientos veinte kilómetros.

Se paró y me miró frunciendo el ceño.

—Sudoeste. Ese podría ser el camino por el que se fueron Derek y Lupe. Un juego más, si te apetece arriesgarte.

Comí, bebí, dormí, salí a dar unos cuantos paseos con ese calor y el polvo omnipresente, y al final convencí a Ram de que me encontraba bien para viajar. Nos llevó por el octógono. Era más grande de lo que me imaginaba, puede que tuviera un kilómetro y medio de un lado a otro, el gran muro negro que se elevaba cientos de metros por encima de nosotros.

A medida que nos acercábamos, a nivel del suelo había una puerta que parecía minúscula. Salió un robot, y en la corona de su cabeza de plástico, brillaba una luz de color naranja. Ram contestó encendiendo una luz en la parte delantera de la máquina. Cambió radicalmente de postura y emitió un destello verde. Su brazo de plástico señaló y se quedó inmóvil. Ram seguía llevándonos.

—Despacio —dijo—, pero seguro que llega antes andando.

Había una especie de palanca de mando, pero dejó que la máquina funcionase sola con el piloto automático. Al apartarse del octógono, encontró un camino que iba en la misma dirección en la que había señalado el robot. El polvo llevado por el viento cubría todas las carreteras que pudiera haber, pero estaba llano y era lo bastante suave, se veía frenado de vez en cuando por filas irregulares de rocas que se habían quitado para allanarlo. Atravesaba el desierto dominado por la luz roja que se extendía hasta donde me alcanzaba la vista.

—¿Adónde vamos? —Kenleth estaba poniéndose rojo de los nervios—. ¿Adónde crees que vamos?

Ram estaba tocando las teclas de su libro electrónico y entrecerraba los ojos cuando las letras y la imagen centelleaban.

—Ya veremos. —Frunció el ceño mirando el largo camino que quedaba—. El libro me sigue pareciendo incomprensible, pero las imágenes empiezan a cobrar algo de sentido. Creo que estamos en una enorme depresión que se produjo a principios de la historia del planeta por el impacto de algo grande. Es profunda. Puede que tenga unos trescientos kilómetros de lado a lado. Estamos en un camino que va en dirección a las montañas que la rodean.

Él y Kenleth se turnaban el asiento del conductor, pero la máquina no les dejaba hacer nada. Yo estaba sentado contemplando cómo pasaban las rocas y los cráteres. La máquina se movía sin estremecimientos ni vibraciones, pero tenía un balanceo suave que al final me acunó hasta que me dormí.

Se había parado cuando Kenleth me despertó. Habíamos llegado a un precipicio imponente. La carretera acababa allí frente a un gran trilito excavado en el acantilado, y al fondo había roca sólida. Los fosos de los cráteres se habían alisado para allanar una zona por debajo de ellos. No veía ningún otro camino a partir de ahí.

—¡Ya estamos aquí! —gritaba—. ¡Primero a desayunar y después vamos a la montaña!

Él y Ram estaban ocupados con un pequeño mecanismo que dispensaba té caliente y pastelillos recientes. Comimos. Ram estudió su libro electrónico y volvió a sentarse en los controles, su marca de nacimiento brillaba. Buscó a tientas el colgante de esmeralda bajo la chaqueta blanca y lo levantó en alto.

—¿Listos? —Miró alrededor, a Kenleth y a mí.

—¡Listos! —gritó Kenleth—. ¡Vamos!

Tocó algo y la máquina dio un bandazo hacia delante.

34

Llegó la medianoche. El trilito excavado en la roca había desaparecido, el sol estaba de color rojo apagado, el cielo refulgente, el muro al fondo. Ram paró la máquina. El brillo verde pálido de las luces del panel de mandos se apagó. La corona de los mundos brillaba de color oro en su frente, pero no veía nada más. Nos sentamos, perdidos en una asfixiante oscuridad.

—¿Qué ha pasado? —susurró Kenleth—. ¿Estamos muertos?

—Todavía no —dijo Ram.

Nos quedamos ahí sentados hasta que los ojos se nos adaptaron a la oscuridad. Mientras estábamos allí, esperando, reflexionando, las estrellas fueron saliendo una por una. Kenleth estaba cerca de mí, en silencio. Un destello de color azul pálido ardía en dirección este en el horizonte, a su derecha había uno blanco, y debajo un punto rojo tenue. Mientras estábamos sentados, fueron llegando más y más; salían tan despacio que pensé que no se movían en realidad, todos estaban en la zona baja del horizonte hacia el este, ninguno estaba encima de nuestra cabeza ni al norte, ni al sur ni al oeste.

—¡Raro! —Ram negó con la cabeza—. Hemos visto media docena de cielos en planetas que están a años luz, pero todos en cierta medida estaban en la galaxia. Todos tenían nuestra Vía Láctea. Pero ninguno era como este.

Pasaron las horas. Mis piernas estaban entumecidas después de tanto tiempo sentado. Ram encendió las luces del interior. Kenleth puso en funcionamiento el dispositivo que suministraba tazas de una bebida ácida de color ámbar y una bandeja de galletas recién hechas con sabor a almendra. Sin luces y con los ojos adaptados otra vez, descubrimos una nube de estrellas en el este, miles de estrellas, brillantes y tenues detrás de las cuales había una neblina luminosa.

—¡Mira! —Kenleth agarró a Ram por el brazo—. ¡Tu marca de nacimiento!

Vi una constelación rara. Había una que era un grupo compacto que formaba una barra. Las estrellas más brillantes formaban un arco encima de ella. Formaban la corona de los mundos. Me di la vuelta para mirar fijamente el dibujo que brillaba en su frente.

—¡Es el mismo! —dije sin poder evitarlo—. ¿Qué significa?

—Nada —Ram se encogió de hombros—. Nada que me guste. Derek dijo que tenía que ser un artilugio genético creado por los constructores de trilitos. Puede que lo sea. No lo sé.

Nos sentamos en silencio hasta que oí el susurro de Kenleth que estaba atónito.

—Mi madre creía que habías nacido para ser un dios.

—¡No! —La palabra explotó en la oscuridad—. ¡No soy ningún Dios!

De repente, se movió para encender los faros. Al alumbrar al fondo, apareció un páramo llano, blanco como cubierto de nieve recién caída. No se veía empañado por nada, por lo menos hasta donde me alcanzaba la vista. Ni una roca, ni un edificio, ni un árbol, nada en absoluto.

—¿Dónde? —La voz de Kenleth era ronca y baja—. ¿Dónde está?

—Me gustaría saberlo.

Ram volvió a poner en marcha el vehículo y dio la vuelta para que los faros iluminaran todo lo que había a nuestro alrededor. No había trilito, nada, excepto esa inmensa llanura blanca. Me estremecí como si esa sensación de desolación hubiera penetrado en la máquina.

—Vamos a echar un vistazo al exterior —dijo.

Volvió a la cámara estanca. La puerta dio un golpe y se selló después de pasar él. Esperamos un buen rato hasta que al final volvió a silbar. Se tambaleó aturdido y movió la cabeza.

—Estamos atascados —murmuró—. La trampilla exterior no se abre. Supongo que es una cerradura de seguridad. No sé cómo interpretar el cuadro de mandos, pero creo que indica que la presión del aire es cero y afuera la temperatura es cercana a cero. Eso querría decir que el planeta no tiene sol.

La expresión de su cara se veía más seria con la luz de la marca.

—Si Derek y Lupe llegaron aquí antes que nosotros, me temo que están muertos.

Kenleth me miró con sus enormes ojos.

—¿Vamos a morir?

Lo único que pude hacer fue rodearle con mi brazo.

Ram estaba observando el rayo de luz que se proyectaba delante del vehículo.

—¡Ves eso! —De repente, señaló algo, vi un débil rastro gris que lo cruzaba—. Derek y Lupe llegaron hasta aquí. Dejaron una pista en ese material blanco, que supongo que es aire congelado. Creo que es una huella que podemos seguir.

Nos colocamos a su lado, la máquina se desplazaba a una velocidad algo mayor que la de un hombre andando. Ram me dejó ocupar el asiento del conductor porque me tocaba, pero la débil huella gris continuaba hasta el infinito, sin girar o interrumpirse en ningún momento, y la máquina se dirigía sola.

—Un mundo congelado. —Ram encorvó los hombros como si sintiera un fuerte escalofrío—. Congelado casi para siempre, aunque debe de haber albergado vida. Debe de haber habido aire hasta que se congeló. El agua y el tiempo, que hicieron que la superficie esté pulida. Lo que no puedo precisar… —dijo haciendo un movimiento de negación— es el tiempo.

Kenleth sirvió la comida del dispensador de comida y bebida, lo cual le fascinó. Las extrañas texturas y sabores me daban asco al principio, pero el hambre era un buen estimulante.

—Todo es sintético. —Con una sonrisa que demostraba el placer, Ram acabó de comerse su barra de color chocolate—. Pero he tomado cosas peores. Esos viejos ingenieros conocen los sabores humanos.

Muy lentamente, la corona de los mundos iba subiendo por lo que para nosotros era el Este. Detrás de ella iban otras constelaciones enteras. Estrellas ardientes. Gigantes de color azul frío. Eran estrellas blanco amarillentas como nuestro sol. Se juntaron cada vez más hasta que la mitad del cielo resplandeció como el fuego de diamante.

—¡Lo que disfrutaría Derek con esto! —Ram movió la cabeza mirando el cielo y las huellas apenas visibles—. Si está bien. Daba un curso de astronomía allá en el este, con un pequeño telescopio que era suyo. Este cielo le volvería loco.

Según mi reloj, hasta ese momento habían pasado veinte horas según el tiempo de la Tierra.

—Es un planeta perezoso —dijo Ram—. Puede que el día tenga ochenta horas. El paso de los años debe de haber hecho que vaya más despacio.

La máquina seguía avanzando lentamente. Dormimos, nos estiramos en los asientos, que se desplegaban. Comimos cuando tuvimos hambre. Observamos con atención el gran grupo de estrellas que salía por el este, hasta que cubrió el cielo e inundó ese infinito blanco vacío con una luz estelar más brillante que la que irradiaba nuestra propia Luna.

Todo siguió igual hasta que Kenleth que estaba sentado junto a la palanca de mando, gritó.

—¡Allí! ¡Mira!

Para mí era difícil ver, pero al final encontré una interrupción con forma de dientes de tierra en el horizonte. Hora tras hora, seguía extendiéndose cada vez más. Los minúsculos dientes se convirtieron en torres, que cada vez se elevaban más en el brillante mosaico de estrellas multicolor.

—¿Una ciudad? —Kenleth estaba encantado—. ¿Hemos encontrado una ciudad?

Fue una ciudad. Un muro la rodeaba, y en ese momento la mitad estaba llena de huecos que nos permitían ver los edificios. A medida que nos acercábamos, parecían más altos, hasta que se convirtieron en algo impresionante y extraño. Las esbeltas pirámides se alzaban como lanzas hacia el punto más alto lleno de estrellas. Las columnas hexagonales se agrupaban entre cúpulas, agujas y formas que sobresalían, cuyos nombres no conocía. Su esplendor nos sobrecogió dejándonos en silencio.

Ram paró la máquina.

—¡Unas ruinas! —susurró—. Ojalá pudiéramos haberla visto cuando estaba en pie.

La mitad había desaparecido, estaba reducida a tocones, montones de rocas y cimientos. Se abrían profundos cañones entre montañas de escombro. Todo estaba envuelto en montañas de polvo congelado.

—¡Muerta! —Ram se estremeció—. Estaba muerta antes de que nuestro mundo hubiera nacido.

—¿Eran personas? —susurró Kenleth.

—Las puertas parecen hechas a la medida de los humanos —dijo Ram—. Esa es una buena señal.

—¿Qué los mató?

—¿La caída de un meteorito? —Ram negó con la cabeza—. ¿El ataque de un misil? O puede que simplemente se cansaran de vivir. Puede que nunca lo sepamos.

Nos quedamos ahí sentados mucho rato antes de que volviera a poner en marcha la máquina.

—¡Un día de campo para Lupe! —Ram movió los faros para ver el camino que se abría al frente—. Estaba ansiosa por encontrar algo prehistórico. ¡Imagínate que estuviera aquí!

La huella era difícil de seguir. Se habían ido por un agujero en el muro hacia una magnífica avenida. Un cúmulo de piedras derruidas los había hecho retroceder. Nuestras propias huellas quedaron sobre las suyas hasta que se confundieron y nosotros también nos perdimos.

Pasaron una docena de horas antes de encontrar un hueco que nos llevara de nuevo a salir de la muralla. Con las constelaciones como brújula y la luz de las estrellas que daba en las ruinas volvimos a retomar la huella. De nuevo, la pista gris iba directa a un mundo muerto para siempre. Los cristales de la escarcha brillaron y desaparecieron a la luz de nuestros faros, pero no vimos ningún otro cambio.

Las nubes de las estrellas taparon el cielo por completo con diamantes y fueron subiendo lentamente hasta que poco a poco bajaron por lo que llamábamos el Oeste. Una vez afuera, continuamos avanzando lentamente en una noche más oscura de lo que nunca me habría imaginado, solo con la ayuda de los faros para mantenernos en la pista. Nos turnamos para dirigirlo, para vigilar en la oscuridad y para dormir. Comimos una y otra vez. Le preguntó a Ram cuanto tiempo creía él que nos duraría la comida y la bebida. No lo sabía.

Por fin, llegó otro día de luz estelar, la corona de los mundos salía de nuevo por el este.

—¡Allí! —Kenleth señaló a lo lejos—. ¿Qué es eso?

Veía mejor que yo porque yo, no vi nada hasta que pasó una hora, cuando las estrellas brillaban lo suficiente para que pudiera ver una minúscula pirámide en el horizonte. Ram se despertó para contemplarla con nosotros. Fue haciéndose cada vez más grande hasta que nos dimos cuenta de que en realidad no era una pirámide, sino algo enorme en forma de cono, que se elevaba solitario en medio de la infinita llanura.

—¿Una montaña? —preguntó Kenleth—. ¿Es una montaña?

—Aquí no —Ram negó con la cabeza—. No es probable aunque es lo suficientemente alta.

Supuse que medía unos tres mil metros de altura y unos ochocientos metros de ancho y la superficie era una pendiente tendida. Kenleth fue subiendo en espiral desde el suelo hasta una plataforma con barandilla que había en lo más alto.

—Es algo que se construyó —dijo Ram— probablemente cuando la ciudad existía como tal.

Igual que la ciudad, estaba rodeada de una fuerte escarcha y polvo.

—¿Podemos subir? —Kenleth tenía ganas—. ¿Hasta lo más alto?

—Si Derek y Lupe lo hicieron —dijo Ram—. Seguiremos hasta que los encontremos.

Descubrimos que no habían subido, sino que habían bajado. Las huellas nos llevaron a pasar por delante de una larga cadena de aire congelado que había sido derribada para despejar un amplio anillo abierto alrededor del cono. Vi un pasadizo abovedado oscuro a los pies. La luz centelleaba allí y había un gran robot de cristal que avanzó lentamente para recibirnos.

Se levantó delante de nosotros. Los pequeños cubos, discos, pirámides, conos y masas sin forma se transformaban en una parodia brillante de Lupe con sus pantalones vaqueros y chaqueta de trabajo e incluso de algo parecido a su sombrero de trabajo de ala ancha. Los ojos parpadeaban de color rojo y nos hizo una señal de que nos paráramos.

—¡Lupe Vargas! —Ram paró el vehículo y se sentó mirándola—. ¡Los hemos encontrado!

—¿Qué hemos encontrado? —Kenleth miró con los ojos desorbitados.

Sus ojos volvieron a brillar. Ram se movió con brusquedad para contestar con sus faros. Sus ojos eran brillantes de color verde y se hizo a un lado para hacernos una seña de que pasáramos por el arco. Ram nos hizo pasar, llevándonos hacia un túnel ancho que descendía lentamente. Las paredes eran altas y nuestros faros destellaban de color rojo y oro sobre los azulejos que formaban dibujos complicados de rosetones que se entrelazaban.

—¡Un paraíso para Lupe! —susurró Ram—. Continuamos varios kilómetros, y al final llegamos a una caverna con el suelo circular. Una cúpula azul la cruzaba en forma de arco, con escasa luminosidad. No veíamos ninguna salida. Ram paró la máquina. Nos quedamos sentados allí esperando, confiando en ver a Derek y Lupe.

Kenleth estaba mirando inquieto e incómodo a su alrededor la cúpula, que no presentaba ninguna característica especial.

—¿Qué es esto…?

Parpadeó antes de que pudiera terminar, y se convirtió en un cielo de color azul brillante con un sol cálido que salía por el este. El vehículo nos dejó en una llanura llena de hierba con grupos de árboles a nuestro alrededor. Hacia el Norte, por un cono de lava marrón salía humo. Un pequeño arroyo pasaba por delante de nosotros camino de un lejano abrevadero. A lo lejos, al Sur, cubierto por la neblina de la distancia, un cono más alto estaba cubierto de blanco.

—¡Kenia! —dijo Ram jadeando—. Estamos al borde del Rift —negó con la cabeza y señaló el Sur—. Es el Kilimanjaro.

—¿Dónde está esto? —Kenleth se quedó mirándome boquiabierto—. ¿Qué nos ha pasado?

—Es una imagen —le dijo Ram—. Es una imagen viva del mundo en el que crecimos. —Contuvo el aliento y se dio la vuelta para mirarme fijamente—. ¿Cómo ha llegado aquí esto desde la Tierra?

No tenía ni idea. Nos quedamos allí empapándonos de ese lugar. Un pequeño rebaño de cebras estaba pastando junto a nosotros, entre los que había unos cuantos impalas. Un par de jirafas pacían junto a unas copas de árboles que había al fondo. Un gran elefante de colmillos blancos amblaba junto a un grupo de árboles, y detrás de ellos había media docena más. Sin hacernos ningún caso, se pararon para beber del arroyo. Un león de melena oscura estaba en una colina rocosa, con su enorme cabeza levantada mirando medio dormido.

—¡Gente!

Kenleth señaló. Vinieron hacia nosotros, vadeando el arroyo en fila india. Desnudos y peludos, pero erguidos, eran humanos. En cabeza iban tres o cuatro hombres de barba negra, que llevaban lanzas largas y hachas de piedra en petacas de cuero sin curtir que les colgaban de los hombros. Uno llevaba el cuarto delantero de un impala a la espalda, todavía con la piel. Otro llevaba un niño pequeño al que le faltaba un pie subido al cuello.

De las mujeres, dos llevaban bebés, y una de ellas transportaba un pellejo con agua. Una niña alta llevaba fruta dorada en una bolsa de fibra. Una joven llevaba a su hermana pequeña de la mano. Una brizna de humo salía de unas cenizas en un montón de barro y hierba entrelazada del tamaño de un nido de pájaro que una mujer mayor llevaba en la cabeza. Era la que se encargaba de cuidar del fuego. Dos chavales tenían hondas y bolsas de guijarros. Uno avanzó corriendo, movió una piedra alrededor de su cabeza y la soltó. El otro se apresuró a mirar dónde podía haber golpeado.

Kenleth pestañeó mirando a Ram.

—¿Quiénes son?

—Nosotros —dijo Ram—. Según Lupe estábamos doscientos años atrás cuando alguien nos transportó a la Tierra desde donde evolucionáramos o nos crearan.

Desaparecieron. La bóveda que nos rodeaba era lisa y azul. Una puerta se abrió en la parte delantera del vehículo y dejó entrever al fondo otra entrada ancha a un túnel. Un vehículo como el nuestro, o quizá más grande, salió planeando. Pude ver al hombre que iba al mando.

Derek Ironcraft.

34

La máquina se acercó lentamente. Derek saludó. Lupe estaba sentada en el asiento junto a él. Vestida con un equipo blanco como el de Ram y Kenleth, parecía una extraña. Su sombrero de campo había desaparecido. Llevaba el pelo detrás de los hombros recogido en una larga trenza negra. Derek se había dejado una espesa barba y el pelo de color bronce y largo estaba cogido con una cinta roja.

—¿Derek? —Ram se inclinó sobre los instrumentos y tiró de un botón que parecía un micrófono—. ¿Lupe? ¿Me oyes?

Derek volvió a saludar, pero no oímos ninguna respuesta. Lupe entornó los ojos para mirarnos. Ram negó con la cabeza y se acercó para vernos. Derek hizo una señal de que paráramos. Se echó hacia atrás y giró su vehículo para juntar las puertas traseras. Las cámaras estancas golpearon y silbaron. De repente Derek y Lupe estaban entrando, y detrás de ellos iba planeando un robot de metal y cristal brillante.

—Confiábamos en volver a veros —dijo Derek y me cogió la mano—, es estupendo.

Lupe nos abrazó. Le presenté a Kenleth. Lupe le dedicó una sonrisa y él rompió a llorar.

—Lo… lo siento —sollozó—. Te pareces a mi madre.

Ella le rodeó con sus brazos. Ram les hizo una seña para que sentaran. Él se arrimó a ella, mirándola a la cara con una adoración inmediata. Derek me observó detenidamente y me preguntó cómo estaba.

—Bien —dije—, ahora que os hemos encontrado.

—Ahora estaremos mejor —dijo Ram—. Creía que os habíamos perdido para siempre.

Les hicimos miles de preguntas. Les preguntamos dónde habían estado desde que los saltamontes los cogieron; qué era aquello; que cómo habían podido llegar allí; que cómo controlaban los robots; qué habían aprendido de los constructores de los trilitos, de la ciudad congelada, del imponente cono que estaba sobre nuestras cabezas.

—Son preguntas importantes —Derek evitó contestarlas—. Seguimos buscando respuestas y siempre encontramos más preguntas. La mayor parte de lo que sabemos son conjeturas. Habéis visto a los cibroides. Así es como llaman a los saltamontes y los robots. Habéis visto el cielo vacío. Debéis de haber venido a través de Omega. Ese es el nombre que Lupe le ha puesto a la ciudad. Sabéis tanto como nosotros.

—Llegamos aquí —dijo Ram—. Lo único que hemos hecho es seguir.

—Dinos cómo lo conseguisteis.

—Es una larga historia. —Ram tenía la cara triste—. No ha sido fácil.

Lupe sacó del dispensador un plato de pastelillos de sabor a limón y globos amarillos que sabían casi igual que los melocotones maduros. Derek abrió un armario y volvió con una bandeja cargada de jarras, vasos y un cuenco de hielo.

—No es como el güisqui de Kentucky que bebíamos en las noches de póquer —puso una botella del líquido ámbar a la luz—, pero los cibroides hacen un cóctel de güisqui con menta cuando consigues enseñarles a hacer lo que quieres. —Nos llenó los vasos—. ¡Por el planeta Alfa y los habitantes de Omega!

—¡Por los cuatro jinetes! —Lupe agitó su vaso—. ¡Otra vez juntos!

Di un sorbo con prudencia. No era güisqui, pero tenía un toque de menta y era bastante fuerte. Kenleth quería probarlo. Derek le dio un poco mezclado con agua. Sorbió y puso mala cara.

—¿Habéis venido por el Delta? —preguntó Lupe.

—¿El Delta? —Ram negó con la cabeza—. Nunca supimos el nombre.

—Nosotros les pusimos nombres en griego —dijo Derek—. En el orden en que pensamos que llegaron los habitantes de Omega. Deben haberse desarrollado aquí, lo que convierte a esto en Alpha. El octógono está en Beta.

Ram resumió nuestra historia. Cuando llegó a la parte de la rebelión de los esclavos, nuestra cautividad, su voz era ronca y hablaba lentamente, la podredumbre sanguinolenta, nuestra escapada con White Water subiendo por el río Sangriento. Se calló sin decir una palabra sobre los Crails.

—¿Celya? —dijo Kenleth—. No la olvides.

La cara de Ram se tornó seria. Tragó saliva y no dijo nada.

—Era bella —le dijo Kenleth a Lupe—. Vivimos en su casa.

—Era blanca —dijo por fin Ram, hablando con rapidez y de forma cortante—. Nos enamoramos. Ella está muerta. Ahora no puedo hablar de ella.

Kenleth estaba jugando con su tetraedro de cristal mientras hablábamos. Las luces se encendieron en su interior, algunas veces era un jeroglífico el que brillaba y otras era una forma la que me impresionaba. De vez en cuando, un tetraedro idéntico salía de una de las caras y desaparecía, una segunda pirámide de luz dorada con alguna imagen fugaz en su interior. En una ocasión oí un acorde de música extraña, a un volumen tan alto que me sobresaltó, y vi la minúscula imagen de la cabeza de una mujer, de pelo claro y totalmente humana. Estaba cantando al ritmo de la música, el ritmo era raro, su voz alta y clara. Pulsó un punto que hizo que bajase el tono hasta convertirse en un susurro.

—Lo siento —dijo—, me sorprendió.

Ram contuvo el aliento, mientras miraba la pequeña imagen. Derek y Lupe se inclinaron para mirar. La mujer era joven y muy rubia. Se parecía mucho a Sheko, el gigante que habíamos visto en el Delta, casi como la propia Celya Crail.

—¡Sorprendente! —Lupe se volvió hacia Derek—. ¿Es habitante de Omega?

—Puede —negó con su cabeza despeinada—. Lo más probable es que sea una creación de Omega para vivir en los nuevos mundos. Puede que sea una prima lejana nuestra. Me gustaría saberlo.

Kenleth apretó otro punto y la imagen desapareció.

—¿Un proyector de jeroglíficos? —Derek lo cogió, lo miró entrecerrando los ojos e intentó tocar las puntas, pero no pasó nada—. Vimos un montón de cosas como estas en el octógono —sonrió a Kenleth—. Espero que aprendas cómo funciona.

—Hemos visto miles de objetos que no entendíamos —asintió Lupe—. Había bastantes para llenar un museo si pudiéramos llevárnoslos a la Tierra y para mantener ocupados a cien historiadores en los próximos cien años. Me pregunto si alguna vez volveremos a la Tierra con algo.

Derek volvió a ofrecer su cóctel. Ram cogió uno y se sentó a tomárselo despacio, mirando fijamente a Kenleth y a su juguete; pensando en Celya supongo. Yo rechacé el cóctel y les pregunté más cosas sobre los habitantes de Omega y del planeta Alfa.

—Me impresiona. Ese cielo negro sin sol. El aire congelado. La ciudad muerta. La Tierra tan lejos. Siento… siento como si estuviera perdido en el infierno de Dante.

—Eso sentíamos nosotros. Perdidos en el infierno de Mamita.

Derek asintió, mirando al robot que estaba todavía en la puerta de la cámara estanca. Estaba allí rígido, inmóvil, pero los discos que tenía por ojos parecían seguir cuando se movió. Un ritmo lento de luz tenue verde y naranja latía desde la cabeza bajando por todos los trozos de cristal que componían su cuerpo.

—Los cibroides nos hicieron pasar tiempos difíciles. Vigilaban las puertas. Teníamos que pasar por pruebas para convencerles de que éramos humanos. Lupe fue la primera por supuesto. Me ayudó a pasar el trago.

—Fueron pruebas duras —dijo Lupe—. Pero los cibroides nunca fueron despiadados. Y yo tuve un poco de buena suerte. Me sirvió la mala suerte de un árabe que murió hace mil años, cuando iba llevando el islam por todo el norte de África. Iba dando tumbos por la puerta del Sáhara, y un saltamontes le recogió. Le suspendieron en las pruebas y nunca pasó de Beta, pero me dejó pistas útiles.

—Pobre hombre —Derek sonrió—. Debió de pensar que estaba en el Infierno musulmán.

—Encontré una gran cantidad de objetos útiles en el octógono —continuó Lupe—. Es difícil saber con certeza cómo llegaron allí. Supongo que sus discípulos podían haber convertido la puerta del Sáhara en algo parecido a un lugar santo para él y dejaron ofrendas que recogieron los saltamontes. Había armas, unas cuantas monedas de oro, un manuscrito antiguo del Corán por el que un verdadero creyente moriría por conseguir. Los cibroides aprendieron un poco de árabe en el transcurso de su interrogatorio, y ellos no olvidan. Tengo unas nociones de árabe, que me sirvieron para atravesar los obstáculos.

—Las suficientes para traernos a Alfa, hace unos meses. —Derek estaba totalmente sorprendido—. ¡El cielo es maravilloso! Ojalá tuviera un telescopio. La vista sería magnífica.

Me vio cómo temblaba.

—No es un paraíso tropical. —Sonrió como si le divirtiese—. Por esa razón, estamos fuera de la galaxia. Fuera de un grupo globular. Creo que nuestra Vía Láctea está escondida detrás. Probablemente sea más antigua y se formara antes que la galaxia. No es el mejor sitio para que comience la vida, porque las estrellas agrupadas son pobres en los elementos pesados que necesita, aunque la vida de Omega comenzara aquí.

—¿Aquí? —Ram se dio la vuelta para mirarle—. ¿En este planeta muerto?

—En los últimos cien millones de años ha sido un cementerio —dijo Derek—. La tumba de los habitantes de Omega. Pero en algún momento hubo soles en el sistema que irradiaban el calor suficiente para calentarlo.

—¿Cómo salió de aquí?

—Debieron de lanzarlo. —Derek se calló para mirar a Kenleth, quien había dejado a un lado su juguete mágico y se había movido para acurrucarse junto a Lupe—. Las estrellas están juntas en un grupo. Sus fuerzas gravitacionales caóticas pueden hacer botar un planeta.

—¿Y congelar a sus habitantes?

—No a los habitantes de Omega. —Negó con la cabeza—. Mejor dicho, creo que deben de haber forzado su evolución, pero su historia podía haberse convertido en una epopeya. Tuvieron que adaptarse a los cambios de su mundo. Inventaron la ciencia y la alta tecnología que los mantuvo vivos… y al final les permitió enviar los cibroides a explorar la galaxia y construir los trilitos.

Suspiró y negó con la cabeza.

—Lamento que murieran.

—¿Qué fue lo que los mató? —Ram se quedó mirándole—. ¿Después de estar por ahí flotando tanto tiempo?

—Esperamos encontrar la respuesta aquí. O puede que fuera en la antigua ciudad si alguna vez volvemos a la Tierra y podemos regresar con un grupo de gente y el equipo necesario para comenzar la excavación.

—¡Ojalá! —la enjuta cara de Lupe se iluminó—. He pasado mi vida haciendo excavaciones en busca de nuestra propia prehistoria. En Asia, Chile, Kenia, Nuevo México. ¡Pero la ciudad de Omega! ¡Es un tesoro increíble! Edificios enteros allí bajo el aire congelado que parecen estar intactos. ¿Quién sabe lo que podemos descubrir?

—Un sueño desesperado. —Derek sonrió y negó con la cabeza mientras la miraba—. Imagina los problemas de trabajar aquí. Puede que a un billón de años luz de la Tierra, en un tremendo vacío, a un cero absoluto.

—Bastantes problemas —asintió Lupe—, pero creo que los Omegas nos dejaron soluciones, si es que podemos aprender un poco de lo que sabían.

—Es un gran juego. —Él se encogió de hombros, mientras la miraba riéndose—. Si lográramos enterarnos de las normas. Seríamos dioses. Podemos convertirnos en inmortales. Podríamos recuperar el Grand Dominion. Podríamos convertirnos en los reyes de la Tierra y convertirlo en una utopía real.

—Soñamos. —Le sonrió ella con cariño curvando levemente sus labios con ironía—. Chocamos con realidades raras, pero las esperanzas y las visiones hacen que continuemos. Y lo que estamos aprendiendo es maravilloso.

—Todavía tengo preguntas. —Ram frunció en ceño—. Si los omegas eran realmente inmortales, ¿cómo es que se murieron?

—Eso es una paradoja —asintió Derek con seriedad—. Pero mira la lógica. Los inmortales no pueden permitirse duplicarse a sí mismos. Su progenie los suplantaría. Tienen que parar la reproducción. Creo que los omegas conquistaron la muerte. Creo que eso los eliminó.

—Dime cómo.

—Si quieres una conjetura, quizá vivieran hasta que quisieron. El frío no los había dañado. Sus cibroides habían encontrado mundos más calientes a los cuales podrían haber ido. Incluso en la Tierra si les parecía adecuada. Eligieron quedarse, eligieron morir. Eso es solo lo que yo creo. Si dejaron alguna prueba de las razones, no hemos dado con ellas.

Se encogió de hombros y sonrió a Lupe.

—Si habían aprendido y hecho todo, quizá sencillamente estaban aburridos de todo y no encontraron ninguna razón para continuar. O quizá… —se calló para estudiar a Kenleth, quien estaba absorto otra vez en las imágenes y los símbolos que parpadeaban en su pirámide de cristal—. O puede que todavía estén vivos en nosotros.

Ram pestañeó y arqueó las cejas.

—Somos sus hijos —dijo—. Sabemos que recibieron formación en ingeniería genética. Sabemos que los cibroides eligieron homínidos prehumanos y llevaron de vuelta a la Tierra al Homo sapiens. Habéis podido echar un vistazo a las nuevas llegadas, allí a la sombra del Kilimanjaro. Creo que los omegas dejaron sus propios genes en nosotros.

Ram se quedó mirando fijamente, negando con la cabeza.

—La respuesta a una antigua pregunta de la civilización humana —Lupe asintió—. Los primeros homínidos tenían el cráneo pequeño. El repentino aumento del cerebro ha sido un misterio. Puede que los ingenieros genéticos omegas aumentaran el cráneo humano para que cupiesen los dones que nuestros primeros antepasados no necesitaban. El idioma, el arte, el pensamiento abstracto. Puede que seamos los nuevos habitantes de Omega.

36

—¡Nunca lo sabremos! —Derek encogió los hombros por el cansancio—. A menos que podamos trabajar aquí otros cien años.

—Pero estamos aprendiendo muchas cosas. —Lupe estaba bastante contenta—. Puede que los omegas estén muertos, pero los cibroides todavía están con nosotros y vamos camino al país de las maravillas. Creo que el cono que está encima de nuestras cabezas es una torre interestelar de señales, en contacto constante con todos los trilitos. Debe de haber sido la red neurálgica del Grand Dominion.

—¡Conjeturas! —Contemplando los misterios del mosaico de la pared del túnel, Derek negó con la cabeza—. ¡Retazos! Lo hemos intentado, pero sacaremos más de los indicios que nos proporcionen las vísceras de una cabra.

—Es frustrante —asintió Lupe—. Algunas veces fallamos, pero tenemos que fijarnos en lo que tenemos. Los omegas sabían que el Grand Dominion quizá no fuera eterno, pero veían más allá. Guardaron muestras de los hitos de su cultura aquí, un regalo para el futuro que les aguardara. Aquí fuera de la galaxia, el planeta está en un estado de congelación profundo que debería ser perpetuo. Una impresionante mina de oro.

—Si podemos llegar a ella. —Derek miró fijamente los enigmas que había en la pared y al final se dio la vuelta, mirando a Ram mientras asentía con la cabeza—. Hay túneles llenos de lo que debían de ser bibliotecas y museos. Había salas enormes llenas de objetos que nos dejaron perplejos. Kilómetros de letras impresas que no podemos leer. Todo esto es lo que el antiguo Egipto era antes de que Young y Champollion descifraran los jeroglíficos de la piedra Rosetta. —Su cara desvelaba tensión contenida detrás de su barba descuidada—. No hemos encontrado ninguna piedra Rosetta.

—Pero acabamos de empezar —dijo Lupe—. Tardaron muchos años en hacer el trabajo. Vamos a echar un vistazo a este lugar a ver si encontramos lo que esperamos.

Derek levantó la mano para señalar el robot que estaba esperando en la cámara estanca como un sirviente humano. No emitía ningún sonido, pero sus ojos en forma de disco parpadearon y la luz se dispersó a todos sus miembros. Se desplazaba ahorrando movimientos innecesarios, desenganchó los vehículos con rapidez.

Dejó el nuestro allí en la cúpula, Derek nos llevó más allá de las curvas. Había jeroglíficos amarillos enormes que salían de una mancha en la pared del fondo, poco a poco cambió a otros azules y así siguió cambiando, cada vez más rápidamente, hasta que los jeroglíficos se convirtieron en un sol reluciente. Se apagaron y volvió a comenzar la misma secuencia. Pasado este tramo, en otro segmanto irregular se movían las ondas de la luz del arco iris de tal forma que me hacían daño en los ojos y me provocaba mareos.

—Mira eso. —Detuvo el vehículo para mirarme sonriendo—. Me está volviendo loco.

—Es un problema difícil de resolver. —Lupe asintió con seriedad—. Ni siquiera estoy segura de que tengamos los sentidos que nos permitan conseguir las señales completas. Ni el cerebro capaz de leerlas. Nuestro cerebro está pensado para dar respuestas específicas a desafíos concretos en nuestro medio ambiente. Para encontrar comida, defender el territorio, derrotar a los rivales, ganar a los compañeros, interactuar con los demás.

—Podemos hacer bastante más —dijo Derek—. Hacer matemáticas de alto nivel o escribir música sinfónica o construir el telescopio Hubble. Sin embargo, no somos omegas. Para evolucionar en su propio medio que es tan distinto, tenían que enfrentarse a otro tipo de desafíos. Su cerebro debía de ser distinto. Es un mensaje para nosotros, no tenemos ninguna pista de lo que puede ser.

Señaló los mosaicos por los que estábamos pasando.

—Más restos. Lupe dice que tienen que ser simbólicos de lo que sabían, sentían y vivían los omegas, pero nosotros no hemos evolucionado lo suficiente para entenderlos. Nunca llegaremos a pensar como los omegas.

Volvió a suspirar y siguió adelante. Esas imágenes sorprendentes dieron paso a un panel detrás de otro en los que había líneas de símbolos como los del libro electrónico de Ram. Algunos tenían elegantes florituras que me recordaban al árabe, pero parpadeaban de tal manera que me producían dolor de cabeza.

—Es así como escribían. —Derek frunció el ceño—. Un código sin clave.

—Pero podemos buscar dibujos que se repitan —Lupe le dijo que parara el vehículo y señaló un panel de letras verdes con una línea debajo de minúsculas piedras del color del rubí—. ¿Ves esos símbolos rojos? El texto está en trozos, separado por interrupciones como esa. Cada una tiene ese tipo de titular centrado. Puede que esos símbolos repetidos sean simplemente números de capítulo.

—Lo son. —Kenleth levantó la vista de su juguete—. Ese es el número doscientos siete en Omega. Creo que sería más parecido a la forma de contar que tenemos nosotros. Los omegas cuentan hasta once antes de llegar a diez.

—¿Así que utilizaron la base doce —dijo Derek mirándole fijamente— en lugar de la base diez?

—¡Kenleth! —Lupe pestañeó—. ¿Cómo lo sabes?

—Estoy aprendiendo. —Levantó en alto el tetraedro de cristal.

—He aprendido los números. He empezado a conseguir palabras. El agua suena como scheeth, aunque no sé decirlo bien. Un río es en-scheeth. Un mar es ru-scheeth.

—¡Es sorprendente! —Lupe lo abrazó y se inclinó para buscarse en la pirámide de cristal—. Si has encontrado una piedra Rosetta… —Le abrazó más fuerte—. ¡Eres un héroe!

Él la miró sonriendo, con lágrimas de alegría que brillaban en sus ojos.

Ella y Derek se quedaron extasiados un momento, casi tenían al alcance de la mano los secretos de Omega. Entusiasmados, ambos intentaron manejar juntos el tetraedro, pero tuvieron que rendirse.

—Nosotros, como humanos, tenemos un don especial para el idioma que funciona cuando somos niños —dijo Derek—. Es algo parecido a un tipo de esquema para la gramática, que está listo para llenar los huecos mientras aprendemos.

—Supongo que será un regalo de los omegas —dijo Lupe—. Y Kenleth todavía lo tiene.

Empezaron a estudiar con él, copiando los jeroglíficos, tomando notas, discutiendo sobre las normas gramaticales de Omega. Mantuvieron ocupado al robot, enviándolo afuera con un algo parecido a una cámara de vídeo para hacer fotos y recoger objetos. Se inventaron su propia jerga para hablar sobre todas las pistas que conducían a la ciencia y la historia omegas.

Yo disfrutaba viéndoles contentos, pero me era difícil compartirlo. A pesar de que los dos vehículos iban enganchados teníamos muy poco espacio habitable. Teníamos el espacio suficiente para sentarnos, comer y dormir, pero para poco más. Me sentía encerrado, constreñido e inútil.

Ram seguía sentado hora tras hora, pensando en todo lo que había perdido. Kenleth estaba impaciente como un mono enjaulado. Recorrió todos los rincones de los vehículos y probó todos los aparatos, pero siempre volvía a acurrucarse con el tetraedro, mirando los enigmas que parpadeaban, escuchando a las extrañas cabezas que salían de él, aprendiendo fonemas extraños.

Para mí, la reclusión se convirtió en algo insoportable. No tenía absolutamente nada que hacer. Todavía sufría las consecuencias de la fiebre, y no podía olvidarme del terror que pasé aquella amarga noche interminable en la cárcel. Confiaba en tener algún cambio, en tener más espacio, luz del sol, gente, tierra, mis amigos y compañeros del este, mi vieja casa en Portales.

No pude evitar preguntar cuándo podríamos regresar a casa.

—¡No pienses en ello! —Lupe parecía impresionada—. Esto es demasiado apasionante. Hemos encontrado una llave para entrar en el país de las maravillas. Ahora no podemos abandonar.

—Mira, Will —me pidió Derek todo serio—, por supuesto que deseamos volver a contar todo esto, pero ahora no seríamos bienvenidos. Lo que estamos encontrando desbarataría los planes. Diez mil expertos en todos los aspectos desde la arqueología a la zoología se unirían para defender sus territorios.

»Sin pruebas que puedan desmentir, se reirían de nosotros en la Tierra. Tenemos que llevar objetos, fotos. Puede que robots. ¡O un saltamontes gigante! Uno de ellos podría persuadir a más de uno. —Sonrió al decir eso, y volvió a ponerse serio—. No nos metas prisa. Nos llevará tiempo conseguir pruebas que tengan la suficiente solidez. No podemos permitirnos fallar.

Me quedé ahí sentado, mudo, mirándolos, parpadeando; las lágrimas me impedían ver con claridad. Los quería. Los cuatro jinetes. Habíamos trabajado y jugado juntos la mitad de nuestras vidas, incluso antes de que encontráramos la puerta del Sáhara. No quería dejarlos, pero tenía que irme.

—¿Estás desilusionado, Will? —Lupe me miró con aire inquisitivo—. ¿Te quieres ir de verdad?

Me dolía la garganta. Sentía más cosas de las que podía contar.

—Podríamos enviaros a los dos —Derek se dio la vuelta para mirar a Ram—. Si quieres ir, si quieres aprender cómo funcionan los cibroides y los trilitos.

—¿Puedo ir? —me pidió Kenleth todo nervioso—. ¿Me llevarás contigo?

Había pensado en ello. Había llegado a quererle, como el hijo que nunca había tenido. La vida en la Tierra sería solitaria si volviera sin él. Y también extraña, con tantas cosas que no podría explicar. Le necesitaría, le echaría muchísimo de menos.

Había sopesado las posibilidades. Sería ilegal, ilegal de tal manera que los agentes federales nunca llegarían a averiguar, pero en México los ilegales son algo normal. Quizá pudiera adoptarlo. Lo llevaría al colegio, le vería jugar en la liguilla. Le ayudaría a encontrar su lugar en la Tierra. Podría ser una gran aventura para él, un mundo tan nuevo como lo había sido el suyo para nosotros.

—Por supuesto —le dije—. Me encantaría tenerte conmigo.

—¡Gracias! —Se acercó para rodearme con sus brazos—. Me gustaría ver tu mundo.

Lupe miró a Derek y movió la cabeza. Pasó medio minuto antes de que contuviera el aliento y hablase.

—Kenleth, necesitamos que te quedes aquí para ayudarnos a aprender el idioma omega. Tu tetraedro es nuestra llave de entrada a todos los misterios de la ciencia y la historia omegas. Sin ella, fracasaríamos. ¿No vas a hacer el favor de quedarte lo suficiente para ponernos en el camino?

Se limpió los ojos y me miró. Tuve que asentir.

—Si te necesitan, creo que deberías quedarte.

—Entonces lo haré. —Su voz estaba ahogada, y tuvo que limpiarse los ojos otra vez—. Pero siempre te querré, Ty Will. —Me rodeó con su brazo tembloroso y miró a Ram—. También te echaré de menos, Ty Ram si te vas. Espero que ambos seáis felices de vuelta en la Tierra.

—He estado reflexionando.

Ram se levantó para mirarnos con una expresión austera que nunca antes había visto. Musculoso y alto, la corona de los mundos brillaba en su frente, de repente era impresionante, su figura recordaba a las figuras colosales de Anak que habíamos visto en el Delta.

—Pensándolo bien. —Su voz parecía profunda y noté un repentino timbre de confianza—. No encajo allí. En la Tierra no hay nada para mí. Lo pasé mal en Delta, supongo que hui, pero ahora sé cuál es mi lugar.

Miró a Derek.

—¿Puedes enviarme de vuelta allí?

Derek frunció el ceño y asintió lentamente.

—Si realmente quieres ir.

—Es mi deber. —Distraídamente, Ram señaló la corona de los mundos brillantes—. Lo dejamos en un estado lamentable. Si puedo ayudar a limpiarlo, eso es lo que debo hacer.

—¿Y reconstruir el Grand Dominion? —El tono de voz de Lupe subió—. Si es que puedes hacerlo.

—Es un cometido muy importante. —Se encogió de hombros muy serio—. Puede que sea demasiado para comentarlo. Pero el virus causante de la matanza dejó un vacío. El caos vendrá a llenarlo, a menos que… —Se paró para mirar a Kenleth y el tetraedro— pueda comenzar algo mejor. Tengo que hacer lo que pueda.

37

El hecho de dejar a Kenleth y a mis compañeros, los jinetes, me produjo una sensación de terrible pérdida, pero tenía que irme. Había vivido demasiados acontecimientos y estaba bastante harto de no hacer nada en el pequeño vehículo en el que estábamos confinados. Llevaba demasiado tiempo allí sufriendo ese terrible frío de Omega y la noche eterna. Quería volver a sentir el calor de la Tierra, mi tranquila ciudad de origen, la paz del antiguo estudio cuyas paredes estaban llenas de libros que había sido la oficina de mi padre.

Me tenía que ir solo. Aunque todavía estaba débil por el virus, mi ánimo subió mientras planificaba el viaje. Ram me ayudó a inventar una historia que no me causara a mí ningún perjuicio. Lupe se ofreció a prepararme una colección de objetos de Omega que ayudara a dar pruebas de mi historia.

—Vas a volver sin pasaporte —me recordó Derek—, sin dinero y sin nada que pruebe quién eres.

Encontró un puñado de lo que creía que eran monedas de Omega, pequeños aros de metal rodeadas de escritura Omega. Parecen de oro. Con el tiempo podrían ser muy valiosas, pero no hasta que se revele nuestra historia. Los dejé con él.

Cuando estaba preparado, todos se reunieron en la cámara estanca para decirme adiós. Derek y Ram me estrecharon la mano. Lupe me abrazó y me dio un beso. Kenleth se quedó.

Todos estaban de pie saludándome mientras yo cogía mi mochila gastada y abría la cámara estanca. De repente, la emoción me embargó. Se me quebró la voz e intenté hacer una última despedida. El corazón me latía a toda velocidad. Caminaba con paso vacilante. Empecé a ver borroso. Puede que hasta me tropezara.

—¿Will? —Lupe me miró con seriedad—. Estás pálido. ¿Estás bien? ¿Estás bien para irte?

—Estoy bien. —Tuve que contener un suspiro—. Solo… solo son nervios. Me queda un largo camino hasta la Tierra. No sé lo que me espera.

El robot silencioso estaba de pie esperando junto a la puerta, tenía aspecto humano, pero estaba hecho con trozos de cristal. Me extendió la refulgente mano para ayudarme a atravesar la puerta, pero Lupe me volvió a llamar para que entrase.

—Estoy preocupada por ti, Will. No te rindas. Iremos. Mientras esperas, hay algo que puedes hacer para mantener vivas nuestras esperanzas. Cuando te sientas bien, podrías buscar las influencias que las visitas de los omegas puedan haber dejado en la Tierra.

—¿Influencias? —Eso me confundió—. ¿Qué influencias podría haber?

—Es más que probable que las haya. —Su tono de voz serio me sorprendió—. Los omegas o sus representantes robotizados estuvieron allí. Exploraron el planeta y construyeron el trilito. Abdujeron a los seres anteriores a los humanos y llevaron al Homo sapiens. Tuvieron que dejar pistas.

Tal vez pestañeara o negara con la cabeza.

—Está el Stonehenge de Salisbury. Sus constructores no podían conocer el trilito de verdad, pero el diseño debe de reflejar algún recuerdo racial. El mito, la leyenda, probablemente la religión. El trilito no puede ser una mera coincidencia. Podría haber pistas en el resto de la arquitectura megalítica prehistórica de Europa, Egipto y Perú. Pero nosotros llevamos pruebas mucho más convincentes en nuestro propio cuerpo.

—Nuestros genes omegas —dijo Derek—. No olvides que en cierto modo somos omegas.

—Hay mucho en lo que pensar. —Lupe habló rápido, con un tono de convicción—. En que el legado omega explica nuestra doble naturaleza. La evolución en la jungla hizo que se seleccionasen características esenciales para la supervivencia de grupos familiares pequeños. Sirvieron bastante bien a nuestros antepasados prehumanos, pero se han convertido en algo peligroso en nuestra sociedad civilizada. Los celos, la codicia, las agresiones. Los ingenieros genéticos omegas incluyeron otras que conllevaban lo mejor de ellos mismos. El altruismo, el amor por los seres cercanos, el amor por el arte y la belleza. Nuestras dos personalidades están siempre en conflicto. Aprobamos leyes para limitar el instinto básico, enseñar ética y seguir a los líderes religiosos para encontrar y liberar nuestra personalidad omega.

Kenleth, que fruncía el ceño, desconcertado, se había acercado a mí.

—Lo siento Will —dijo ella encogiendo los hombros, como pidiendo perdón—. No quería darte un sermón, es solo que he pensado que probablemente te subiese el ánimo el hecho de conocer el futuro que nos espera. Ahora con la ayuda de Kenleth podemos conocer la historia omega y reescribir la historia de la humanidad. Hemos sufrido demasiados años de ignorancia y error. Nos vamos a sentir de forma distinta en la Tierra cuando sepamos quiénes somos. Eso transformaría el mundo, esa es nuestra percepción. No lo olvides nunca.

El robot estaba esperando. Sobrecogido, después de haber recibido una lección de humildad, prometí recordarlo e intenté despedirme de nuevo. Se me quebró la voz. Kenleth levantó la vista para mirarme, con lágrimas en los ojos.

—Te quiero, Ty Will. Debes ser valiente.

Se me nubló la vista. Me di la vuelta y dejé que el robot me ayudara a entrar en la cámara estanca. Era eficiente y estaba bien informado, me condujo de vuelta por el túnel de sacacorchos, pasando por los mosaicos brillantes que nunca más volvería a ver, camino de la permanentemente heladora noche de Alpha. Miré por última vez el espeso grupo de estrellas que salían por encima de esa inmensa llanura de aire congelado ante el vehículo que se tambaleaba por la diferencia de gravedad.

Entonces recibí un impacto. Parecía que el vehículo giraba. Recuerdo un destello de sol cegador, una fuerte sensación de náusea en la boca del estómago y otro instante de oscuridad. Confiaba en que vería ese agujero en la duna en la que habíamos encontrado el trilito del Sáhara, pero en vez de eso, me desperté lentamente, tumbado en una cama, solo, en una habitación pequeña y vacía, cuyas paredes eran altas y de color verde pálido.

Al principio mi mente estaba en blanco, sin conciencia de quién era o dónde estaba, ni ninguna prisa por saberlo. Empecé a recuperar la memoria, eran meros retazos, formas borrosas que iba enfocando poco a poco: los trilitos, los mundos que había visto, la gran imagen de Lupe de un mejor futuro para el mundo, Kenleth, parpadeando tratando de contener las lágrimas y despidiéndome tembloroso.

Al principio no tenía fuerzas, no me apetecía moverme, pero volví la cabeza por última vez para mirar la habitación. Encontré una puerta abierta en un lado, y en el otro una amplia ventana. Al otro lado de un tramo de acera, había un césped aterciopelado que descendía hasta un extremo de agua azul revuelta y picada. A lo lejos, más allá del agua y de las montañas lejanas, se alzaban unas suaves colinas que se veían borrosas por la distancia.

Por un momento, todo se parecía a la Tierra, hasta que lo raro de su aspecto me impresionó. La tierra era aterciopelada, de color verde. No había árboles, ni edificios, ni criaturas, nada con vida. Dos soles brillantes se alzaban en un cielo azul claro. No había estado en ningún sitio como este.

—¡Ty Stone! —Había vivido demasiadas cosas asombrosas, y la extrañeza de aquellas palabras me dejó helado—. ¿Te acabas de despertar?

Era la voz de Derek, pero el hablante era una caricatura grotesca, compuesta de trozos de metal y cristal. Estaba a los pies de la cama, por sus mil caras salían destellos de luz del color del arco iris.

—Estás despierto. —Su tono de voz era de afirmación—. Ya viene Tyba Vargas.

Imitando el andar cadencioso de Derek, salió de la habitación. Entró Lupe, era la Lupe humana. Me quedé mirándola, entreabriendo los ojos, llenos de lágrimas de alivio. Iba vestida con una chaqueta blanca, llevaba un estetoscopio colgado del hombro, podía haber pasado perfectamente por un médico.

—¿Will? —me sonrió—. ¿Cómo está?[4].

—No… no lo sé —mi voz era como un débil susurro—. ¿Qué me ha pasado?

—Un fallo cardíaco —dijo ella—. Es un efecto colateral del virus. Has tenido mucha suerte de haberlo sufrido ahora. En casa estarías muerto. Los robots han tenido miles de años de experiencia tanto con humanos como con omegas, y no lo olvidan.

Me quedé ahí tumbado, intentando digerir lo que me había dicho y al final intenté preguntar dónde estábamos. Mi voz era como un graznido y ella me dio un vaso de agua.

—Lo llamamos Theta —dijo—. Es el octavo planeta parecido a la Tierra al que han llegado los omegas. Estamos en un centro de investigación que crearon aquí. No intentaron nunca terraformarla ni establecerse en ella porque respetaban su vida nativa. Es un tipo de vida raro. Confío en que podamos ver más cuando hayamos terminado en Alpha.

—¿Dices que es raro?

—¿Ves esa cosa verde? —asintió, mirando a la ventana—. Cubre todo el suelo como si fuera piel, se come todo lo que cae encima. Creo que solo existe aquí en los trópicos. Los investigadores dejaron mapas muestras e informes sobre el resto del planeta que espero que podamos leer.

—¿Antes de ir a casa? —le pregunté—. ¿Cuánto tiempo tardaremos?

Caí en un sueño profundo y no escuché nada de lo que dijo.

Debía de estar impaciente por volver a ver a Derek y los misterios de Omega, pero se quedó hasta que estuvo segura de que me había recuperado. Para aprovechar el tiempo, tomó notas e hizo vídeos de todo lo que encontró en el centro y de lo que pudo del exterior.

—Derek estará entusiasmado con el sol doble —dijo—, y la propia Theta será un filón para algún equipo de investigación en el futuro. No puedo leer nada, pero hay mapas, fotos y muestras. Otras zonas deben de tener otros tipos de vida que tendrán que ver los biólogos.

Recobré la fuerza y una sensación nueva de bienestar. Llegó el día en que dijo que tenía que irse.

—Derek me necesita más que tú. —Volvió a darme un beso—. Te seguiremos camino a casa tan pronto como podamos.

—¿Para rehacer el mundo?

—Nuestro concepto de él —se encogió de hombros—. Algunas veces parece que esperamos demasiado, pero haremos todo lo que podamos.

Había desaparecido mi reloj. No sé cuánto tiempo estuve allí solo con el robot. De vez en cuando, me atreví a visitar otras zonas del centro, era un laberinto de espacios que yo pensaba que eran laboratorios o talleres o las dependencias del equipo de investigación desaparecido, pero allí no había nada que tuviera mucho sentido para mí.

Salía al exterior con más frecuencia, bajo el sol doble. Encontré el trilito detrás de la estación, pilares cuadrados enormes de granito negro que se elevaban, y parecían tan recientes como cuando se construyeron. Aprendí a quedarme sobre la zona blanca. Una vez que pisé en la cubierta verde aterciopelada, un tramo de la misma se puso negro y se curvó para agarrarme el pie hasta que el robot tiró de mí y me liberó.

El vehículo se quedó cerca del trilito. Le pregunté al robot cuándo me podía llevar a la Tierra.

—Espera. —Se calló, ganó algo de altura y se puso más derecho, transformándose en una copia grotesca de Ram, incluso las chispas brillantes de la corona de los mundos que tenía en la frente—. Espera a Ty Chenji.

Esperé, nervioso. Al día siguiente, el robot me llevó más allá de donde estaba nuestro vehículo hasta el trilito. Por un momento, vi solo la ladera aterciopelada verde que había más allá de las columnas. En un instante, apareció otro vehículo que se deslizaba hacia mí. Se abrió la cerradura. Salió Ram y detrás de él Kenleth, que corrió hacia mí.

—¡Ty Will! —Me abrazó—. ¿Estás bien?

Durante un momento no estaba seguro. La impresión que me causó la sorpresa y el agrado fueron demasiado. No tenía palabras, me quedé mirándolos boquiabierto. Kenleth me abrazó. Ram sonrió y me agarró la mano.

—Ya hemos tenido bastante de Alpha —encorvó los hombros fríamente—. A Lupe y Derek les encanta, pero a mí todavía me dan escalofríos cuando pienso en esa oscuridad eterna y el aire helado. Kenleth tuvo que quedarse hasta que supieron cómo funcionaba el tetraedro, pero nos fuimos en cuanto pudimos.

—¿Volvéis a la Tierra?

—Pararemos en Delta. —Asintió y vi una sombra en su cara—. Quiero buscar a White Water, si podemos encontrarle. Me gustaría saber si Norlan sobrevivió al virus, si es que hay alguna forma de decirlo.

—¿Pero volvéis a casa?

Con los labios forzados, tardó un tiempo en asentir.

—Lupe creía que yo debía quedarme en Delta. Derek quería enviar un grupo de robots para ayudarme a restablecer algo de civilización. Decían que había nacido para ello. Pero ahora…

Su voz se fue apagando. Le miré la frente. Los delicados puntos blancos de la corona de los mundos todavía brillaban algo, a pesar de la luz que emitía el sol doble. Vio cómo le miraba y volvió a negar con la cabeza.

—No puedo. —Se irguió—. Ahora que Celya está muerta, este ya no es mi lugar. Tengo que encontrar otra vida que vivir. ¿Te acuerdas de la chica que me encontré en el museo Leakey de Nairobi? Lo pasamos muy bien juntos. Ella estaba luchando contra el sida. Cuando Derek y Lupe vuelvan, deberían llevarse todos los conocimientos científicos que permitan erradicarlo. No estamos comprometidos, pero sé dónde trabaja. Intentaré buscarla.

Volvió a encogerse de hombros. No le veía muy contento.

—Eso es lo mejor que puedo hacer.

Se quedaron allí una hora, paseando por la estación y contemplando el horizonte verde. Ram hizo un agujerito en un trozo de plástico para mostrarle a Kenleth una imagen del sol doble, pero él no quiso entrar en el edificio.

—He visto tantos misterios omegas —dijo— que han empezado a volverme loco.

Continuamos hasta Delta. Subí detrás de él al vehículo y pregunté por nuestro destino allí.

—¿Ese trilito que hay encima del río Sangriento? ¿O el del monte Anak?

—Ninguno. Los robots pueden abrir puertas temporales en cualquier sitio donde tengan buenas coordenadas. Pueden dejarnos en Periclaw.

El robot tenía buenas coordenadas. Colocó el vehículo y abrió la puerta. Salimos al campo de instrucción de Fort Blood, por encima de nuestras cabezas sobresalían balas de cañón negro. El viento era helador, y yo temblaba a la sombra de los enormes bloques negros de las paredes que se elevaban a nuestro alrededor. No veía ningún trilito.

—Solo son marcadores —dijo Ram—. Las puertas de verdad son campos magnéticos que se extienden entre los planetas.

Percibí un ligero pero pestilente olor en el aire, un leve hedor a muerte y a decadencia. Ram puso mala cara y yo me alegré de volver a entrar con él en el vehículo. Dio instrucciones y el robot nos llevó a atravesar los palacios de piedra blanca de Periclaw. Todavía era impresionante, estaban en silencio, vacíos, sin vida. Vi pájaros en el cielo y malas hierbas llenas de barro que crecían en las alcantarillas, pero no había nada más con vida.

—Parece que todo está embrujado. —Daba la impresión de que Ram se estremecía—. Embrujado por todos los que murieron aquí.

Guio al robot hasta la mansión de los Crail. El Sangriento todavía tenía un cauce ancho y marrón, las orillas lejanas eran de color verde oscuro a las que la selva había tapado, pero la mansión tenía el aspecto de una ruina, el césped había crecido de forma descontrolada y estaba lleno de trozos de árboles rotos. Probablemente algún vándalo había derribado la puerta. Dejamos al robot en el vehículo y caminamos hacia la puerta. Ram llamó con una aldaba de latón gruesa. Esperamos hasta que estuve seguro de que la casa estaba vacía, pero al final la puerta se abrió.

Vi una mujer joven y oí gritar a Ram.

—¡Celya! ¿Celya?

38

Por supuesto no era Celya, pero el parecido me sorprendió. Estaba de pie en medio de la puerta abierta, tenía la misma cara rubia de Celya y el pelo de color platino. Tenía la misma línea de expresión fluida cuando nos miró de forma desconcertante a Ram y después a mí.

—Tenía una hermana que se llamaba Celya. —Tenía la voz de su hermana—. Creo que murió a causa de la pandemia. Soy Delya Crail. —Volvió a mirar con dureza a Ram—. ¿Conocías a Celya?

Ram asintió y tomó una inspiración para hablar, pero ella se había dado la vuelta, mirando sorprendida el vehículo y el robot que estaba esperándonos en la puerta, el sol brillaba en sus mil caras lisas.

—¿Qué…? —Respiró entrecortadamente y volvió a mirarme a mí—. ¿Qué es eso?

—Nuestro vehículo —dije.

—¿Vehículo? —Me miró de nuevo—. ¿Vinisteis aquí en eso? —Negó con la cabeza y se volvió para mirarme con un gesto de desafío—. ¿Quiénes sois? ¿De dónde venís?

—De fuera de este planeta.

Se quedó boquiabierta, incrédula, y yo intenté contarle nuestra historia. Sus ojos azul grisáceo se entrecerraron mientras yo hablaba. Sus expresiones cambiaron del desdén al miedo. Se apartó de mí. Pensé por un momento que estaba a punto de volver adentro y cerrar la puerta. Pero en ese momento volvió a mirar al vehículo y al robot inmóvil en lugar de a nosotros.

—Celya me escribió. —Hablaba lentamente, frunciendo el ceño mientras miraba a Ram y después a mí—. Me hablaba sobre dos extraños que contaban una historia ridícula de que venían del cielo. Un mago blanco y uno negro que decía que era hijo del dios negro Anak.

—No. —La protesta de Ram fue un murmullo ronco—. No es así.

Con los labios bien cerrados se apartó de nosotros.

—Eso eran historias sobre ellos antes de que los barcos dejaran de venir. —Hacía como que no le escuchaba—. Historias que incitaron la rebelión de los esclavos. Que habían sido la causa de la pandemia. —Su tono se volvió más duro—. ¡Mataron a mi hermana!

Fulminándonos con la mirada, se quitó un mechón de ese pelo rubio de la frente. Vi una marca que escondía. Una pequeña mancha, una peca dorada que tenía la forma de la corona de los mundos. Ram contuvo el aliento y se quedó mirándola.

—¡Por favor! —Le suplicó—. No conoces los hechos. Si nos dejaras explicarnos…

—No sé quiénes sois. —Su voz se tornó dura—. No quiero saberlo.

Volvió a entrar en la casa y nos dio con la puerta en las narices. Ram retrocedió hasta el vehículo con seriedad. Yo le seguí. El robot dio un paso a un lado para que subiéramos, pero Ram se paró afuera y me miró. Parecía confundido, no estaba seguro de nada.

—¿Has visto la marca?

—La he visto —dije—. No sé lo qué hacer.

Volvió la vista hacia la casa y su expresión se endureció.

—Yo… —Contuvo el aliento—. No quiero ser supersticioso, pero no me gusta lo que no entiendo. ¿Te acuerdas del mito? Sheko asesinó a Anak. Has visto que esta mujer me odia. No quiero que me ocurra lo mismo a mí. Vayámonos de este planeta ahora que podemos.

Tenía ganas de volver a la Tierra, pero allí no veía ningún futuro para él. Y aquí estaba la hermana de Celya, que era casi un doble suyo, ¡y con una marca de nacimiento que era casi idéntica a la suya! Eso me impactó tanto como a él, pero yo intentaba encontrar algo de lógica.

—No te apresures —le dije—, vamos a pensar un minuto en ello. Lupe me habló sobre la marca de nacimiento en el hospital. Ella y Derek han encontrado un patrón razonable.

—¿Razonable? —Parecía que temblaba—. Es demasiado… demasiado asombroso.

—Eso me parece a mí —dije—. Pero nada es asombroso para Derek y Lupe. Con la ayuda de Kenleth, han empezado a descodificar trozos de la historia omega. No es mucho, pero es lo suficiente para que piensen en las marcas.

—¿Y? —pestañeó, estaba dudoso.

—Esto es lo que piensan —dije— los ingenieros omegas deben de haber creado varias especies humanas que conservarían algo de ellas mismas. En ocasiones no consiguieron el equilibrio adecuado de rasgos omegas y prehumanos. Lupe cree que estaban probando versiones distintas de los diferentes planetas. Deben de haber tardado un tiempo. Cree que murieron en medio de las pruebas, mientras todavía duraba esa terrible guerra. El trabajo no se había terminado. La gente que hemos encontrado aquí son algunos de los supervivientes. Igual que estamos nosotros en la Tierra, dijo, dejados allí para conseguir ser lo mejor de nosotros mismos.

—Podría ser. —Se encogió de hombros, pero todavía tenía aspecto de tener miedo—. Pero ¿y que hay de las marcas? De los dioses de Hotlan, de mi Mamita, la mía y la de Delya Crail. Las marcas de nacimiento no son hereditarias. —Puso cara rara—. No me gusta.

—Lupe dijo que Derek tiene una idea. Cree que las marcas de nacimiento eran marcadores genéticos, cuyo fin era identificar una de las razas experimentales. No hay forma de saberlo, pero a mí eso me parece probable.

—A mí no —murmuró.

Kenleth había estado mirando desde la puerta del vehículo.

—¿Podemos continuar para ver la Tierra? —dijo—. El robot dice que es hora de irse.

Se volvió hacia nosotros, la luz del sol se reflejaba en los trozos de metal y cristal que componían su cuerpo y habló con un tono de voz que podía haber sido el de Kenleth.

—La puerta está a punto de cerrarse —dijo—. Se solicita la salida dentro de veintisiete minutos según su reloj.

—Estoy preparado —Ram pareció aliviado—. Quiero volver a ser humano, no un bicho raro genético ni la marioneta de ningún ingeniero omega que murió hace cuarenta mil años.

Estaba subiendo por los escalones abatibles, cuando escuché un grito procedente de la casa y vi que White Water salía corriendo hacia nosotros.

—¡Espera un momento! —gritó—. Tyba Crail no os conocía. Quiere que volváis a entrar.

—No sé. —Ram me miró pestañeando, con inseguridad—. Ya estoy un poco harto de ella, pero White Water… es un hombre en el que aprendí a confiar.

Se dio la vuelta para preguntar al robot por la siguiente ventana abierta.

—No se sabe qué posibilidades hay —le dijo—. El planeta Tierra está lejos, los caminos se han probado pocas veces. Las estrellas se desplazan con el tiempo. Se pueden perder las conexiones de vuelo que no se utilizan. Es necesario confirmar las coordenadas para otro vuelo.

—Entonces confírmalas.

White Water continuó hasta reunirse con nosotros. Estaba vestido con una chaqueta de uniforme deslucida con un botón de oro en el pecho, parecía que no había cambiado nada, un hombrecillo inteligente y lleno de vida, tenía la cara oscura curtida por el tiempo, que le había hecho mantenerse con vida.

—Ty Chenji, Ty Stone. —Hizo una reverencia y movió las manos haciendo el saludo típico de Hotlan—. Me alegro de volver a veros aquí. Tyba Crail os recibirá si entráis.

—Puede —dijo Ram encogiéndose de hombros con aire vacilante, pero devolvió el gesto de saludo y le preguntó a White Water cómo estaba.

—Surcando los mares como siempre. —Movió los brazos como para dar la bienvenida a un futuro mejor—. La vida está volviendo al río. Ahora trabajo para Tyba Crail.

—¿Estaba en Norlan? —pregunté—. ¿Y la plaga no llegó allí?

—Gracias a todos los capitanes que obedecían órdenes para hundir los barcos de refugiados. —Asintió, con una mueca de tristeza—. Hace muy poco, alguien volvió para ver si alguien había sobrevivido. Estaba en el primer barco que llegó aquí. Una señora con agallas. Te gustará cuando la conozcas.

No hizo caso del ceño fruncido, señal de dudas.

—Te alegrará reunirte con los oficiales de Norlan. Ya están negociando con Toron y los miembros de la hermandad. Creo que llegarán a un acuerdo en casi todo lo que pedíais Toron y tú. Igualdad de derechos y no más esclavitud.

—Bien —murmuró Ram—. No es que me importe, ya no.

—Nos importa a nosotros —dijo—. Puede que más a los norlanders. Sobrevivieron, pero recibieron un golpe fuerte. Es lo bastante para decirles cuánto nos necesitan. Pero, entrad, Tyba Crail está esperando.

Le seguimos de nuevo a la casa y encontramos a Delya Crail esperando en la puerta. Con la cara pálida y estática, estuvo medio minuto mirando a Ram y le hizo una reverencia algo forzada. En silencio, nos condujo al salón. Nos sentamos en una mesa situada en un pequeño hueco al final de la gran cocina.

—¡Ah!

Escuché el débil lamento de Kenleth. Había visto la pequeña cerámica que había sido de su madre, colocada en la mesa. Las figuras de Anak y Sheko, sentados en su trono dorado. Ram y Delya lo miraron y se dieron la vuelta para mirarse el uno al otro frunciendo el ceño. Después de pasar medio minuto de silencio habló.

—Ty Chenji —preguntó en voz baja—. ¿Te vas a quitar la gorra?

Llevaba una boina negra que había encontrado en ese octógono de Beta. Se encogió de hombros y se la quitó. La corona de los mundos brillaba con un brillo dorado tenue. Sus rasgos se endurecieron.

—¿Así que en realidad eres ese? —La pregunta era una acusación—. El hijo de Anak.

Él la miró con una pequeña sonrisa.

—Si tú eres la hija de Sheko.

Ella se puso rígida como si estuviera enfadada, pero enseguida se relajó.

—Un mito de los Hotman. Se lo escuché a una criada cuando vio esto. —Se señaló la peca dorada—. Nunca me ha molestado.

El viejo cocinero negro entró cojeando en la habitación. Llevaba vasos en una bandeja y una botella de vino bueno de Crail. Delya llenó los vasos. Ram dio un sorbo, le dedicó una sonrisa pobre y levantó su vaso como señal de saludo.

—Ty White Water dice que acabas de llegar. ¿Es así?

—Hace dos semanas. Vio el barco y bajó por el canal para llevarnos al puerto. ¡Tenía que venir! —Sus palabras salieron como un torrente repentino—. La guerra acabó con la colonia y nos dejó desesperados. Fue una época terrible. Casi todos nosotros perdimos a alguien. La pérdida de las inversiones nos arruinó a todos. Las importaciones de comida se interrumpieron. Tuvimos que racionar lo que quedaba.

Por un momento, su mirada era como la de Celya, mostrándose fuerte, pero triste en sus últimos días, pero entonces su cara se suavizó y le dedicó una pequeña sonrisa a White Water.

—Tuve suerte de encontrarle.

—¿La plaga? —le preguntó Ram—. ¿Estás segura aquí?

—Espero que lo estemos —apuntó—. Los médicos creen que sí.

—El germen patógeno debe de haberse extinguido cuando ya no había más víctimas portadoras —dijo White Water—. Pero nos dejó bastantes problemas.

—Estaré perdida sin él. —Le hizo una seña con la cabeza y puso cara de tristeza—. ¿Has visto lo que queda? Una destrucción absoluta. Cuando vi la ciudad, quería volver en el barco, pero estamos tratando de recuperar lo que podamos.

—Es difícil, pero hemos empezado. —Asintió con seriedad—. Los norlanders se dan cuenta de lo que dependen sus vidas de la colonia. Toron y su gente saben lo que Norlan les puede dar. Su civilización, ciencia, tecnología. El barco todavía está anclado en el puerto. Todavía están negociando. Los norlanders abolirán la esclavitud, prometen igualdad de derechos para los hombres de Hotlan.

—Nadie volverá si no hay garantías para nosotros —dijo Delya—. Seguridad y derechos sobre las propiedades. Estamos ofreciendo planes.

White Water asintió.

—El banco de Crail se puede reabrir, quizá con el nombre de Hotlan National, si Hotlan se convierte en una nación. Habrá una nueva moneda, basada en el valor del trabajo. La necesitamos para pagar a los esclavos liberados que quieran volver de la jungla. Seguro que muchos quieren. Están trastornados por la guerra, no tienen casi comida ni nada. Con una paga justa, creo que podemos hacer que vuelvan a ser felices en el trabajo.

El antiguo cocinero parecía bastante contento. Contento, nos preparó una buena cena con los productos de la huerta que tenía en el patio trasero. White Water había encontrado algunos criados de la casa Crail que vivían en la jungla. Parecían contentos de volver, se les pagaba con vales que se canjearían cuando abriera el nuevo banco, ya estaban limpiando la casa y recogiendo las ramas caídas y la basura del césped que estaba sin podar.

Kenleth y yo estuvimos allí casi una semana, durmiendo en la habitación que había en la parte alta, que había sido nuestra cárcel. El robot esperó en el vehículo que estaba delante de la casa. Ram se pasó la mayor parte del tiempo con White Water y Celya, involucrado, contra su voluntad, en los planes que ellos tenían para el futuro de Hotlan.

Una noche, oí ruido de tambores, y al día siguiente llegó una canoa de la parte alta del río con Toron vestido con sus ropajes de colores brillantes, acompañado de un hombre negro de estatura baja, vestido con el traje sobrio de la hermandad. White Water bajó a Ram y Delya para darles la bienvenida a bordo de su lancha y los llevó de nuevo a hablar con los oficiales de Norlan que había en el barco de vapor.

Kenleth bajó a visitar a los remeros que esperaban en la canoa y volvió con aspecto de preocupación.

—Son de algún lugar río arriba en el río Negro —me dijo—. Más al norte. Hablan un idioma que casi no entendía, pero odian a los norlanders. No desembarcarán.

Hizo que el cocinero cogiera una cesta con fruta para darles, pero tampoco consiguió granjearse ningún amigo. El sol ya se había puesto antes de que la lancha volviera a marcharse río arriba. Toron y el cofrade se metieron en la canoa y empujaron. Vi que Delya sonreía a Ram cuando él se ofreció a ayudarla a salir de la lancha. Habían empezado a llevarse bien, pero la expresión de él era seria.

—Hemos topado con un inconveniente. —Frunció el ceño cuando le pregunté cómo habían ido las conversaciones—. Los norlanders quieren un trato, pero la hermandad no confía en ellos.

—Ty Toron quiere que Ty Chenji se quede. —Delya se dio la vuelta para mirarle—. Los Ancianos creen que tú llegaste para liberar a los esclavos. Confían en ti. Todo el mundo te necesita aquí.

—Si eso es verdad.

Él la miró de forma inquisitiva durante un buen rato. Se había quitado la boina negra y la corona brillaba débilmente en la penumbra. Tenía los ojos fijos en ella con una mirada que no era capaz de interpretar. Ambos estuvieron en silencio durante un rato. Al final, él asintió. Ella sonrió con gravedad y él se volvió hacia mí.

—¿Te importaría, Will? Odio tener que enviarte solo de vuelta, pero me necesitan aquí.

—Ty Will, no vas a estar solo —Kenleth me cogió del brazo—. Yo estaré contigo si me llevas.

Le rodeé con el brazo y le dije a Ram que lo entendía.

Kenleth estaba ansioso por ver la Tierra, aunque él y Delya se habían caído simpáticos. A la mañana siguiente, en el desayuno, ella le estaba preguntando sobre su madre y su vida en la comisaría de Hake. Cuando vio cómo miraba con tristeza la vasija de cerámica que era de su madre, ella se la dio.

—Gracias, Tyba Crail —ella le hizo una inclinación formal—. Eres muy amable conmigo. Pero no puedo aceptarlo —intentó devolvérselo—. Era de Tyba Celya.

—Es tuya —insistió—. Quédatela para recordar a tu madre —se dio la vuelta hacia Ram y hacia mí—. Celya y yo estuvimos en contacto, pero realmente no llegamos a conocernos. Nuestra madre vino a casa para visitar a los habitantes de Glacier Bay antes de que naciéramos. Se llevó a Celya con ella a Periclaw y dejó que me adoptara mi tía, su hermana mayor, que quería quedarse conmigo porque no tenía hijos. —Sonrió a Kenleth—. Significa más para ti que para mí.

—Gracias otra vez, Tyba Crail. —Con lágrimas en los ojos, lo cogió y volvió hacer una reverencia—. Eres muy generosa y muy hermosa. Tanto como tu hermana. Te quiero.

También con lágrimas en los ojos, Delya le acogió en sus brazos.

Los tambores volvieron a sonar. Toron volvía. White Water los llevaba a él y a Ram río arriba para reunirse con más miembros de la hermandad y algunos otros líderes tribales. Antes de que salieran, Delya quería ver el campo en el que sus padres y Celya murieron. Estaban en la cocina aquella mañana, metiendo en una cesta comida y vino para el viaje.

—¡Ty Will! —Kenleth irrumpió en la habitación—. El robot tiene una ventanilla abierta. Podemos irnos.

39

Volvimos conduciendo por las avenidas vacías de Periclaw hasta el campo de instrucción vacío de Fort Blood. No sé lo que hizo el robot, pero de repente, por el cielo salió el fantasma de un trilito. Pasamos a través de él, el cielo se puso negro. Me pitaron los oídos. El vehículo cayó empujado por una gravedad distinta a la de la Tierra y cayó rodando por la cúspide de esa gran duna marrón del Gran Erg oriental.

Descubrí que por encima de las dos partes superiores negras y cuadradas de los megalitos gemelos se elevaba una luna llena que todavía sobresalía de la arena cien metros por detrás de nosotros. Las tormentas de arena habían borrado todas las pistas de nuestro campamento del agujero, pero el antiguo lecho del lago todavía seguía vacío donde Lupe encontró ese antiguo abrevadero, con esos huesos enterrados procedentes de una vida anterior y esas astillas de silicona que debían de proceder de algún desdichado cibroide.

El vehículo había sido construido para adaptarse a todo tipo de terrenos, pero avanzaba lentamente. Tardamos dos noches y un día en salir del erg y llegar a la carretera de Gabès. Le ordené al robot que nos dejara allí, junto a la cuneta. Kenleth se agarró a mi mano, nervioso, y también temeroso, ambos estábamos temblando en aquel amanecer en el desierto. Mientras mirábamos cómo el vehículo daba la vuelta y retrocedía pesadamente hacia el erg, de repente, me sentí un extraño en la Tierra, no estaba preparado para lo que se avecinaba.

Kenleth parecía tener ganas de saber lo que era todo. Miró a su alrededor el paisaje yermo que había detrás de nosotros y las palmeras con dátiles que había en el horizonte; tenía miles de preguntas relativas a la Tierra y mi vida allí, sobre Túnez, sobre las estruendosas máquinas que pasaban por delante de nosotros más deprisa de lo que se movía el vehículo, dejando humo y un olor apestoso en el aire.

A pesar de tener los brazos levantados, ninguno paró. El calor del sol aumentó y empecé a sudar, pero mi suerte del póquer funcionó. Una camioneta de turistas paró en seco y retrocedió hasta donde estábamos. Se abrió una ventana. Oí un grito. ¡Mi nombre!

Un hombre calvo y pequeño salió de él, corriendo hacia mí sonriente.

—¡Profesor Stone! ¿Es usted el profesor Stone?

Su cabeza desnuda estaba rosa, quemada por el sol; llevaba gafas oscuras. No le reconocí hasta que se las quitó y me extendió la mano.

—¿Se acuerda de mí? Soy Ben Sanders. Hace doce años estuve haciendo el curso English 101. Alguien me dijo que me informara sobre su expedición al desierto.

Ahora daba clases de historia en una universidad de Arizona y en ese momento estaba realizando un estudio de campo con media docena de estudiantes. Se sorprendió al vernos, entornó los ojos para mirar a Kenleth, y preguntó si necesitábamos ayuda. Le dije que habíamos estado esperando a un taxi que no había ido a recogernos.

Le dije que habíamos estado en Túnez para contemplar el yacimiento de la antigua Cartago y recoger información para un seminario sobre el Salambó de Flaubert. Pareció aceptar aquello, aunque miró con perplejidad la rara vestimenta que habíamos encontrado a tantos años luz. Miraba sonriendo.

—¿Vestidos al estilo de Cartago?

Me encogí de hombros y le dejé que siguiera preguntándoselo solo. Se dio la vuelta para mirar a Kenleth, que estaba muy tranquilo, mientras fruncía el ceño. Le dije que era un huérfano sin hogar que había encontrado en una calle de Túnez. Al no tener papeles, una historia que teníamos que ocultar, y como sabía muy poco inglés, el asunto prometió convertirse en un problema que difícilmente sabría yo cómo resolver.

La camioneta tenía asientos vacíos. Estuve todo el día sentado junto a Sanders, escuchando las charlas que daba como guía sobre la historia de Túnez. Por sus evasiones a las preguntas de Sanders, sospeché que estaba inventando la mayor parte de lo que contaba sobre los fenicios y los griegos, sobre Roma y Cartago, los vándalos y Venecia, los árabes y el profeta, los franceses y el general Rommel. Los estudiantes, aplicados, tomaban apuntes y salían en tropel con las cámaras para fotografiar cada pedacito de mampostería antigua con la que nos topábamos.

Aunque estaba recuperando mi vínculo con la Tierra, notaba que había estado fuera toda una vida. La ciudad de Túnez al principio me sobresaltó, casi me parecía tan extraña como lo había sido Periclaw. Sin la ayuda de Sanders, habríamos quedado indefensos. Dije que me habían robado. De vuelta en su hotel, me pagó la cena y persuadió al empleado de que nos dejara registrarnos a pesar de que no teníamos ni dinero ni pasaporte.

A la mañana siguiente nos llevó a un peluquero y después visitamos algunas tiendas donde nos compró zapatos y ropa que pagó con su tarjeta. Los funcionarios de la embajada americana estaban hostigados con amenazas terroristas, preocupaciones por la seguridad, y con los problemas de un sinnúmero de turistas, pero me ayudaron a llamar a la universidad, a mi abogado y a mi banco.

Se restableció mi identidad y mis tarjetas perdidas, pero Kenleth seguía siendo un problema. Sanders esperaba que lo abandonara. Cuando me negué, él habló con su director del viaje. El director llamó a gente que tenía los contactos adecuados y ganas de conseguir dinero. Tardamos otro día más y unos cuantos miles de dólares, pero le dieron la documentación completa a Kenleth, con un visado de entrada americano.

A la mañana siguiente, tomamos un desayuno de despedida con Sanders y sus estudiantes. Ellos iban camino de Egipto a ver las pirámides, la presa de Asuán y Luxor. Le di las gracias, le pagué y compré billetes para Lubbock.

De vuelta en Portales sin mis compañeros, tuve que improvisar historias para los periódicos, los amigos de la facultad, los funcionarios de la universidad y los policías del campus, la policía estatal y el fiscal del distrito, y todos los familiares que estaban nerviosos. Me ceñí a los hechos reales hasta que llegamos a Túnez y alquilamos el helicóptero que nos sacó de allí sobrevolando el erg.

Dije que el helicóptero aterrizó en el lugar en el que el radar de Derek había localizado lo que él creía que eran megalitos medio enterrados. Les conté que no habíamos encontrado ningún rastro de ellos. Una tormenta de arena nos pilló antes de que el piloto volviera a recogernos. Cuando amainaron los vientos y recuperamos la visión, salimos camino de una duna lejana en la que creíamos que estaba esperando el helicóptero.

Dije que no le encontramos. Nunca volvimos al campamento en el que habíamos dejado la comida y el agua. Vagábamos por entre las dunas durante el día, con el sol abrasador e intentábamos dormir por las noches. Cuando me desperté, estaba solo, fui dando tumbos hasta que el calor y la sed me vencieron. Dije que no recordaba nada más hasta que me desperté tumbado en la cuneta junto a la carretera de Gabès y subí a una furgoneta de vuelta a Túnez.

La mayor parte de la gente parecía decidida a aceptar la historia de la amnesia. Algunos eran un poco más críticos. El tío de Derek, Daniel, fue el más duro. Había apostado una pequeña fortuna en recompensas para conseguir información y había ido dos veces a Túnez para realizar sus propias investigaciones. Había buscado a nuestro piloto y le contrató para volver al erg. No encontraron ninguna señal de nuestro campamento, ni de ningún otro Stonehenge.

Le tenía mucho cariño a Derek y sospechaba que había indicios de juego sucio. Dado que era abogado y ayudante del fiscal del distrito, siguió investigando como un fiscal todo lo que yo decía que se me había olvidado. Nada le satisfizo. Intentó interrogar a Kenleth, quien se mantuvo inexpresivo y dijo que no entendía las preguntas. Se enfadó y al final creo que llegó a pensar que las drogas me habían afectado al cerebro.

Kenleth y yo estamos ya de vuelta en la vieja casa que construyó mi abuelo, a solo unas manzanas del campus. Mis antiguos amigos de la facultad dieron una fiesta de bienvenida, con bastantes bebidas y sin preguntas incómodas. La universidad ha cubierto mi plaza con un joven y brillante alumno victoriano. Yo me he retirado a un trabajo a tiempo parcial que me deja tiempo para escribir. El próximo semestre daré un seminario de posgrado sobre las obras históricas de Shakespeare.

Mis buenos vecinos habían cuidado de la casa y me habían podado el césped. Mi banco pagó las facturas. El antiguo edificio de ladrillo marrón es bastante menos imponente que la mansión de Crail, pero Kenleth está contento en la habitación que ocupaba mi madre. Ha aprendido más inglés, a montar en bici y se ha hecho amigos en el barrio.

Algunos intentaron martirizarle al principio, por el color de su piel, por su extraño acento, por el silencio que guardaba respecto a su procedencia. Un día vino a casa con un ojo morado. Decía que no había hecho daño a nadie porque no quería causarme problemas. Le dije que se defendiera. Dijo que los chicos de la comisaría de Hake le habían enseñado cómo hacerlo.

Al día siguiente, estuve mirándole desde el coche cuanto salió a jugar un partido de baloncesto en un solar. Tres fanfarrones dejaron de jugar para pelearse con él. No oí lo que dijeron, pero el breve encuentro dejó a uno de ellos tirado de espaldas y a los otros por los aires. Desde entonces, se han hecho amigos y siempre tiene un hueco en el equipo.

Por su bien y por el mío, sigo intentando mantener el secreto de la puerta y los mundos que hay más allá. Los medios de comunicación y los científicos escépticos le machacarían si intentáramos decir la verdad. Voy a adoptarlo. Quiero que tenga una niñez verdadera y la oportunidad de vivir una vida normal.

Me alegro de tenerle conmigo aquí, como el niño que nunca tuve. Pero nuestras antiguas noches de póquer me han dejado un doloroso vacío. A veces, en las noches sin luna, salgo al patio y busco en el cielo, e intento imaginarme a Ram y Delya trabajando para recuperar el Grand Dominion, y a Derek y Lupe ocupados en ese planeta fugitivo más allá del polvo estelar de la Vía Láctea, recuperando la historia de Omega.

En mi memoria, guardo un recuerdo vívido de esa aventura y eso me reconforta en cierta medida. Cuando estoy deprimido por las malas noticias aquí en la Tierra y por el temor de que haya una corriente oscura que aplaste la civilización, me pongo contento al recordar que somos los nuevos omegas, con ese magnífico legado que nos espera. Hemos sobrevivido a la muerte de nuestro primer sol. Puede que vengan malos tiempos, pero seguramente seguiremos ahí.

Ojalá me hubiera traído algún recuerdo. Una de esas monedas omegas, o quizá un tetraedro mágico como el de Kenleth. Pasaba las noches intranquilo, soñando que Derek y Lupe habían vuelto, que a veces traían un robot de forma celular brillante como el diamante para impresionar a los no creyentes. Ram va a verlos de vez en cuando. Juntos de nuevo, los Cuatro Jinetes podríamos reorganizar el planeta.

Eso podría ocurrir, pero no sé cuándo.

JACK WILLIAMSON es sin duda uno de los fundadores de la ciencia ficción moderna, y, sin embargo y a diferencia de otros autores, ha sabido renovarse constantemente y adaptar su producción a los cambios del tiempo y de la Evolución estilística del género, completando una de las carreras más importantes y trascendentes de toda la ciencia ficción. Nació el 29 de abril de 1908 en Brisbee, Arizona. Su nombre auténtico es John Stewart Williamson; vivió una infancia rural en una región de los Estados Unidos muy marcada por su condición de frontera, época de la que guarda recuerdos muy sugestivos, como cuando toda la familia se tuvo que trasladar en un carro al más puro estilo de los pioneros americanos. Se graduó en literatura inglesa en la University of Colorado con una tesis sobre H. G. Wells y ha dedicado gran parte de su vida a enseñar esa materia en la University of Eastern, New México.

De carácter sensible y bastante nervioso, pasó de joven por un tratamiento psicoanalítico. Sin embargo, encontró el mejor tratamiento en su afición por la ciencia ficción. Publicó su primera historia en 1928, The Metal Man, en lo que fue el inicio de una prolífica colaboración con las revistas más prestigiosas y hoy en día legendarias del género: Amazing Stories, Wonder Stories, Astounding Science Fiction o Weird Tales. En muchos de sus primeros relatos, de corte fantástico, se puede seguir el rastro de la influencia de Abraham Merritt, uno de los autores de culto de la época. Más adelante volvería a este género con obras como Reign of Wizard y, inspirada en el mito de Teseo, pero pronto su carrera se decantaría por la ciencia ficción. Aunque Williamson se sirvió de algunos de los elementos típicos de la época anterior a la Edad de Oro, consiguió huir de los estereotipos y adelantarse a su época introduciendo además de ideas sorprendentes, una exploración de la inconsciencia, dotando a sus obras de una novedosa cualidad onírica.

El inicio del esplendor de su inmensa carrera se produjo con uno de sus ciclos más actualmente más, famosos, el de La legión del espacio. Narra las peripecias de un grupo de aventureros del siglo treinta cuya misión es defender el sistema solar de la invasión de unos desagradables alienígenas. En esta serie se puede apreciar la influencia de H. G. Wells (La guerra de los mundos), de Alejandro Dumas (el protagonista nos recuerda al mismísimo D’Artagnan) o Edmond Hamilton, contemporáneo suyo y con quien mantuvo una gran amistad.

Otro de los méritos de Jack Williamson es el de haber introducido plenamente en la ciencia ficción la idea de las paradojas temporales y los conflictos que se derivan de ellas. En la serie de la Legión del Tiempo, dos universos paralelos coexisten y luchan por conseguir que el suyo sea el verdaderamente real. Entre sus obras maestras se encuentra también «Más oscuro de lo que piensas», una historia de suspense en el que trata de una forma científica una historia de hombres lobo.

En 1947 inicia con el cuento With Folded Hands… la serie de los Humanoides, de nuevo dando pie a lo que sería otro gran tema de la ciencia ficción: las historias de robots. Bastante antes de que Isaac Asimov lo convirtiera en un subgénero inmensamente popular, Williamson ya había analizado la psicología de androides creados y obligados a servir al hombre.

Dentro del estilo clásico de aventuras en el espacio están Seetee Ship, novela en la que según el diccionario Oxford aparece por primera vez en toda la historia la palabra «terraformar», y Seetee Shock. Williamson también aparece en el diccionario Oxford como inventor de la expresión «ingeniería genética», tan de moda en la actualidad, aparecida por primera vez en Dmgon’s Ishnd en 1951.

Galardonado con nueve premios a toda una carrera, no es de extrañar que además Williamson fuera nombrado en 1976 Gran Maestro de la ciencia ficción, el segundo autor en recibir este título en toda la historia, después de Robert A. Heinlein, y que su autobiografía, Wonder’s Child: my Life in Science-Fiction, escrita en 1984, recibiera el prestigioso premio Hugo. Muy lejos de caer en el síndrome del estancamiento que atrapó a muchos de los autores tanto contemporáneos suyos como posteriores, Williamson ha logrado demostrar una vez más su inmenso talento con la novela corta The Ultímate Earth, ganadora nada menos que de un Hugo y un Nébula y nominada en tres galardones clásicos más, y con Terraforming Earth, ganadora de un premio John W. Campbell.

Notas

[1] En español en el original [N. del T.] <<

[2] En español en el original [N. del T.] <<

[3] En español en el original [N. del T.] <<

[4] En español en el original [N. del T.] <<