Arrabus es el corazón de Wyst. Pese a los rumores que abonan lo contrario, Arrabus funciona, Arrabus es real, de hecho, Arrabus es una experiencia sorprendente. Quien lo dude puede venir y comprobarlo por sí mismo. Los inmigrantes ya no se consideran aportaciones positivas a una sociedad superpoblada que goza de grandes oportunidades, sin embargo, quien posea la suficiente insensibilidad puede participar temporal o permanentemente en un experimento social fantástico, en el que la comida y la vivienda, al igual que el aire, se consideran derechos naturales de todos los hombres.

Jantiff Ravensroke es un inquieto y curioso joven que siente la necesidad de viajar y conocer mundo. Dotado de una gran habilidad para las pinturas, viajará a Wyst y allí entrará en contacto con los arribinos, nativos del planeta que predican una especie de democracia total.

Jack Vance

Wyst: Alastor 1716

Alastor - 3

ePub r1.0

Castroponce 15.06.18

Título original: Wyst: Alastor 1716

Jack Vance, 1978

Traducción: Eduardo G. Murillo

Diseño de cubierta: Editorial

Editor digital: Castroponce

ePub base r1.2

1

El Cúmulo de Alastor, un nodo de treinta mil estrellas vivas, incontables mundos muertos y enormes cantidades de detritos interestelares, se halla situado en el borde interno de la galaxia, a continuación del Desierto del Infortunio y antes del Golfo Nonéstico; la neblina rutilante de la Extensión Gaénica se despliega a un lado. El viajero espacial, independientemente del ángulo desde el que se aproximara, contemplaba un notable espectáculo: constelaciones centelleando en blanco, azul y rojo, cortinas de materia luminosa, rotas a intervalos por tormentas negras de polvo, chorros estelares vagando de un lado a otro, espirales y salpicaduras de gas fosforescente.

¿Debía considerarse el Cúmulo de Alastor un segmento de la Extensión Gaénica? Los habitantes del Cúmulo se detenían raramente a pensar en la cuestión, y lo cierto es que no se consideraban ni gaenos ni alastrides. El habitante típico, al ser preguntado sobre su origen, citaba tal vez su planeta nativo o, casi siempre, su región, como si este lugar fuera tan extraordinario, especial y famoso que su reputación corriera de boca en boca de la galaxia.

El chovinismo se desvanecía ante la gloria del Conáctico que gobernaba Alastor desde su palacio, Lusz, en el planeta Númenes; era un edificio famoso en todo el universo humano. Desde cinco isletas se alzaban cinco pilones hasta un arco vaído que se elevaba a trescientos metros sobre el océano, sosteniendo primero una serie de cubiertas de paseo, luego una hilera de oficinas administrativas, salas de ceremonias y el núcleo del Sistema de Comunicaciones de Alastor, después el Anillo de los Mundos, a continuación más oficinas y suites residenciales para visitantes distinguidos, y por fin, a tres mil metros sobre el océano, los aposentos privados del Conáctico. El pináculo más alto atravesaba las nubes, y a veces se asomaba al cielo. Cuando la luz del sol brillaba sobre sus superficies iridiscentes, Lusz se convertía en un espectáculo maravilloso, y era considerado a menudo la construcción más inspirada creada por la raza humana.

En su morada de la cumbre, el Conáctico vivía sin formalismos. Para sus apariciones públicas se ataviaba con un severo uniforme negro y un casco del mismo color, a fin de proyectar una imagen austera, vigilante e inflexiblemente autoritaria, y así era conocido por sus súbditos. En ocasiones más informales (solo en su morada, como alto funcionario al servicio del Conáctico, como visitante anónimo de los más apartados rincones del Cúmulo), parecía un hombre mucho más asequible, de apariencia normal, notable sólo por aparentar una moderada competencia.

Su gabinete de trabajo de Lusz ocupaba el extremo más elevado de su residencia: una cúpula desde la que podía escudriñar en todas direcciones. Los muebles estaban hechos de maciza madera negra: un par de sillas acolchadas, una mesa de trabajo, un aparador sobre el que se amontonaban recuerdos, fotografías, curiosidades y baratijas, incluyendo una esfera de la Vieja Tierra. A un lado de la mesa de trabajo, un tablero desplegaba un plano convencional del Cúmulo, con tres mil luces rutilantes de varios colores[1] que representaban los mundos habitados.

El gabinete de trabajo constituía para el Conáctico su refugio más familiar y confortable. Estaba anocheciendo; un crepúsculo azul rojizo invadía la estancia. El Conáctico se encontraba de pie frente a la ventana oeste, contemplando el resplandor del ocaso y la salida de las estrellas.

El silencio fue roto por un sonido breve y claro, ¡tink!, como una gota de agua al caer en una vasija.

—¿Esclavade? —dijo el Conáctico sin volverse.

—Una delegación de cuatro personas ha llegado desde Arrabus de Wyst. Se han presentado como los Susurros, y solicitan una audiencia cuando a usted le parezca conveniente —replicó una voz.

El Conáctico, sin apartar la vista del crepúsculo, reflexionó un momento.

—Les recibiré dentro de una hora. Condúceles a la Cámara Negra y ofréceles el aperitivo que deseen.

—Como ordene, señor.

El Conáctico se apartó de la ventana y se acercó a su mesa de trabajo. Pronunció el número 1716. Cayeron tres tarjetas en una bandeja. La primera, fechada dos semanas antes en Waunisse, una ciudad de Arrabus, rezaba:

Señor:

Mis informes previos sobre el asunto en cuestión se identifican mediante los códigos que agrego más abajo. En esencia, Arrabus celebrará en breve el Festival del Centenario, para conmemorar cien años bajo la égida de la así llamada Multiplicidad Igualitarista. Si me permite refrescar su memoria, ese documento impone a todos los hombres, y en especial a los arrabinos, una sociedad basada en la igualdad humana, libre de trabajos pesados, privaciones y coerciones.

La realización de estos ideales no se ha producido sin trastornos. Le remito a mis informes anteriores.

Los Susurros, un comité ejecutivo de cuatro miembros, han llegado a considerar muy grave la situación. Sus previsiones les han convencido de que son necesarios ciertos cambios fundamentales. Anunciarán en el curso del Centenario un programa para revitalizar la economía arrabina, y es posible que no se haga muy popular. Los arrabinos, como cualquier otro pueblo, confían y esperan que su vida mejore, no que empeore. La actual semana laboral comprende trece horas de rutina más o menos sencilla, que los arrabinos, pese a todo, confían en reducir.

A fin de dramatizar la necesidad del cambio, los Susurros irán a Lusz. Tienen la intención de consultar con usted sobre una base realista, y esperan que usted aparezca en el Festival del Centenario para identificarse con el nuevo programa y tal vez aportar ayuda económica. Me he reunido con los Susurros en Waunisse. Mañana volverán a Uncibal, y partirán de inmediato para Númenes.

En mi opinión, han llevado a cabo un análisis realista de las circunstancias, y le recomiendo que les escuche con buena disposición de ánimo.

Bonamico

Cursar del Conáctico en Uncibal,

Arrabus

El Conáctico leyó la tarjeta con atención y después cogió la segunda, que había sido fechada en Waunisse al día siguiente del primer mensaje.

Al Conáctico de Lusz:

Saludos de los Susurros de Arrabus.

No tardaremos en llegar a Lusz, donde confiamos en entrevistarnos con usted para discutir asuntos de gran alcance y urgencia. También seremos portadores de una invitación dirigida a usted para asistir a nuestro Festival del Centenario, que marca cien años de igualitarismo. Hay mucho que tratar sobre el tema, y en nuestra entrevista expondremos nuestras opiniones sobre los próximos cien años y los ajustes que, inevitablemente, han de efectuarse. En ese momento solicitaremos su consejo y ayuda constructivos.

Con todos nuestros respetos,

Los Susurros de Arrabus.

El Conáctico ya había estudiado antes los dos mensajes, y su contenido le era familiar. El tercer mensaje, que había llegado después de los dos primeros, constituía una novedad para él.

Al Conáctico de Lusz:

Desde la Centralidad de Alastor en Uncibal (Arrabus).

Es mi deber advertirle sobre una situación extraña y perturbadora. Un tal Jantiff Ravensroke se ha personado en la Centralidad con una información que considera de la más absoluta urgencia. El Cursar Bonamico se encuentra misteriosamente ausente y sólo se me ocurre solicitarle que envíe cuanto antes a un oficial de investigación para averiguar la verdad de lo que puede ser un asunto grave.

Clode Morre, funcionario

Centralidad de Alastor,

Uncibal

Mientras el Conáctico reflexionaba sobre este tercer mensaje, un cuarto cayó en la bandeja.

Al Conáctico de Lusz:

Ante mi gran disgusto y consternación, los acontecimientos se están precipitando en todas direcciones. En concreto, temo por el pobre Jantiff Ravensroke, que se halla en un terrible peligro; a menos que alguien lo impida, derramarán su sangre o algo peor. Se le acusa de un crimen detestable, pero casi con toda seguridad es tan inocente como un niño. El funcionario Morre ha sido asesinado y el Cursar Bonamico no puede ser localizado. Por tanto, he ordenado a Jantiff que vaya al sur, a las Tierras Misteriosas, pese a los rigores del viaje.

Le envío esta misiva conmocionada, con la esperanza de que la ayuda ya esté en camino.

Aleida Gluster, funcionaria

Centralidad de Alastor,

Uncibal

El Conáctico permaneció inmóvil, examinando la tarjeta con el ceño fruncido. Al cabo de un momento dio media vuelta y descendió por una escalera de caracol al nivel inferior. Una puerta se deslizó a un lado. Entró en un vehículo, bajó al Anillo de los Mundos y por uno de los pasillos radiales reservados para su uso exclusivo fue a la Cámara 1716.

Un cartel en el vestíbulo proporcionaba algunos datos básicos concernientes a Wyst. El único planeta de la estrella Dwan era pequeño, frío, denso y estaba habitado por unos tres billones de personas. Prosiguió hacia la cámara principal. En el centro flotaba un globo de dos metros de diámetro, una reproducción en miniatura de Wyst, aunque los relieves fisiográficos habían sido ampliados diez veces en interés de la claridad. El Conáctico tocó la superficie y el globo giró bajo su mano. Aparecieron los continentes opuestos Trembal y Tremora; el Conáctico detuvo la rotación. Los continentes abarcaban en conjunto una longitud de seis mil kilómetros alrededor del flanco de Wyst, desde el Golfo del Norte hasta la Montaña de los Lamentos al sur, y adoptaban la forma de un reloj de arena abombado. En el ecuador, la sección más estrecha del reloj de arena, los continentes eran divididos por el Mar de Salaman, una hendidura invadida por el agua que medía ciento cincuenta kilómetros de ancho. La faja de litoral comprendida entre el mar y los acantilados que la flanqueaban al norte y al sur, de apenas treinta kilómetros de anchura, encerraban el país de Arrabus. Al sur había las ciudades de Uncibal y Serce, al norte las de Propunce y Waunisse; cada par formaba un conjunto indistinguible. De hecho, Arrabus era una sola área metropolitana. Más allá del norte y del sur se extendían las llamadas Tierras Misteriosas, en un tiempo territorios civilizados y ahora dos yermos ocultos por bosques sombríos.

El Conáctico hizo girar al globo media revolución e inspeccionó brevemente Zumer y Pombal, dos islas-continentes opuestas, una a cada lado del ecuador, cada una un territorio inhóspito de peñascos montañosos y pantanos medio helados, que albergaban una población escasa.

El Conáctico se apartó del globo y estudió una hilera de efigies. Las más cercanas eran de un par de arrabinos, vestidos de forma similar con camisas vistosamente labradas, pantalones cortos y sandalias de fibra sintética. Llevaban el cabello peinado con cardados y flequillos extravagantes, siguiendo evidentemente el capricho personal Su expresión era alegre aunque algo distraída, como la de los niños cuando son testigos de una buena travesura. Su tez era de un tono pálido, y su tipo étnico daba la impresión de ser una mezcla. Al lado había habitantes de Pombal y Zumer, hombres y mujeres de características diferentes, altos, de grandes huesos, largas narices corvas, mandíbulas y barbillas huesudas. Vestían ropas abolsadas tachonadas de adornos de cobre, botas y sombreros sin ala, de piel arrugada. En la pared de detrás una foto mostraba a un zur cabalgando sobre su temible shunko[2], ambos enjaezados para el deporte conocido como shunkería. Una mujer madura, cuyo vestido a rayas verticales de color amarillo, naranja y negro estaba rematado por una capucha, se acuclillaba algo apartada de las demás imágenes; sus uñas brillaban con un tono dorado. La placa identificadora rezaba «Bruja de las Tierras Misteriosas».

El Conáctico se dirigió al registro informativo y examinó una sinopsis de la historia arrabina[3], que sólo conocía en líneas generales. Mientras leía, asentía con la cabeza lentamente, como si estuviera confirmando una opinión particular. Se apartó del registro y se dedicó a examinar tres grandes fotografías que colgaban de la pared. La primera, una vista aérea de Uncibal, podría haber pasado por un ejercicio geométrico en el que hileras de bloques multicoloreados se alejaban hasta perderse en un punto del horizonte. La segunda plasmaba el interior del estadio del distrito 32. Los espectadores se apretujaban en el espacio disponible. Un par de shunkos se enfrentaban en el campo. La tercera fotografía mostraba una panorámica de una de las grandes vías deslizantes arrabinas, una cinta rodante, de unos treinta metros de anchura, abarrotada de gente, que se alejaba hasta perderse de vista.

El Conáctico miró las fotografías con cierto temor reverente. La idea de enormes concentraciones de seres humanos sólo le era familiar como abstracción; esta abstracción adquiría realidad en las fotografías.

Echó una ojeada a un archivo de informes emitidos por los cursars[4]; uno de ellos, que databa de diez años antes, decía:

Arrabus es el corazón de Wyst. Pese a los rumores que abonan lo contrario, Arrabus funciona, Arrabus es real; de hecho, Arrabus es una experiencia sorprendente. Quien lo dude puede venir y comprobarlo por sí mismo. Los inmigrantes ya no se consideran aportaciones positivas a una sociedad superpoblada que goza de grandes oportunidades; sin embargo, quien posea la suficiente insensibilidad puede participar temporal o permanentemente en un experimento social fantástico, en el que la comida y la vivienda, al igual que el aire, se consideran derechos naturales de todos los hombres.

El recién llegado se encontrará repentinamente aliviado de toda ansiedad. Trabajará dos breves períodos de trabajo abrumador cada semana, más otras dos horas de manutención en el bloque donde resida. Se sentirá atrapado de inmediato por una sociedad dedicada a la realización de los propios deseos, el placer y la frivolidad. Bailará, cantará, chismorreará, entablará incontables relaciones amorosas, recorrerá interminablemente los ríos humanos sin ningún destino concreto y dilapidará el tiempo en esa obsesiva ocupación de los arrabinos, observar a la gente. Su desayuno, comida y cena se compondrán de sano grufo y nutritivo dedlo, junto con un plato de tambaleo, «para llenar las grietas», como dice la expresión popular. Si es inteligente aprenderá a tolerar e incluso a disfrutar la dieta, puesto que no hay nada más para comer.

El bonter, o comida natural, es casi desconocido en Arrabus. Los problemas que se derivan de cultivar, distribuir y preparar bonter para tres billones de personas superan con mucho la capacidad de los que han eliminado de sus vidas por completo el trabajo. De vez en cuando, el bonter es objeto de melancólicas especulaciones, pero nadie parece seriamente preocupado por su falta. Un cierto oprobio recae sobre la persona que se preocupa demasiado por la comida. El visitante ocasional se abstendrá de protestar, a menos que desee ser considerado un gútrico. Lo mismo se puede decir de la cocina refinada de Arrabus: no existe. Una nota final: ninguna empresa pública produce bebidas alcohólicas. Disselberg, que no bebía vino, cerveza o licores, las calificó de «desechos sociales». Pese a ello, cada día en cada nivel de cada bloque alguien elaborará una o dos jarras de bazofia, a partir de las sobras de grufo.

Y otro:

Todo visitante de Wyst espera sorpresas y sobresaltos, pero ninguno está preparado para el brusco trastorno que le inflige la realidad. Observa los interminables bloques de casas que se alejan en estricta conformidad con las leyes de la perspectiva hasta que por fin desaparecen; se para en un paso elevado para contemplar el flujo de un río humano de treinta metros, y su impresionante desfile de caras blancas; visita Disjerferact, en las tierras bajas de Uncibal, un parque de atracciones entre las que se cuenta una casa de la muerte, donde la gente que así lo desea pronuncia elocuentes discursos y después se suicida entre los aplausos de los paseantes ocasionales; contempla un desfile de shunkos que se bambolean ominosamente en dirección al estadio. Se pregunta si todo lo que ve es real, o siquiera posible. Parpadea; todo sigue como antes. ¡Pero su incredulidad todavía persiste!

Tal vez se traslade a los confines de Arrabus y vague por los bosques brumosos que se extienden al norte y al sur, las llamadas Tierras Misteriosas. En cuanto deja atrás los acantilados, se encuentra en otro mundo, que en apariencia sólo existe para confirmar a los arrabinos que su territorio es realmente afortunado. Cuesta imaginar que hace mil años esos yermos eran los dominios de duques y príncipes. Los árboles ocultan cada huella del antiguo esplendor. Wyst es un planeta pequeño, de sólo siete mil quinientos kilómetros de diámetro; un viaje relativamente corto permite acceder a todos los puntos del horizonte. Si el viajero se dirige al sur, al otro lado de las Tierras Misteriosas, llega por fin a la orilla del Océano de los Lamentos, y descubre una tierra con características propias. Sólo por ver la luz opalina de Dwan reflejándose sobre las olas de un color gris plomizo vale la pena efectuar la travesía.

Con todo, el visitante ocasional de Wyst no suele salir de las ciudades de Arrabus, donde enseguida experimenta una asfixia casi abrumadora, una claustrofobia psíquica. La persona sensible no tarda en percibir una presencia más oscura y profunda, y mira a su alrededor fascinada con un estremecimiento en las vísceras, como un hombre primitivo que observa la boca de una caverna, convencido de que una bestia terrorífica aguarda en el interior.

El estilo algo ferviente del informe hizo sonreír al Conáctico. Buscó el nombre del autor: Bonamico, el actual cursar, un hombre más bien emocional. De todos modos…, ¿quién podía decir lo contrario? El Conáctico nunca había visitado Wyst; tal vez debería compartir las experiencias de Bonamico. Leyó una nota final, también firmada por éste:

Zumer y Pombal. Los continentes pequeños, son montañosos y medio helados; sólo merecen una mención porque son la cuna de los enfadadizos shunkos y del no menos irascible pueblo que los entrena.

El tiempo se agotaba; faltaban pocos minutos para la entrevista del Conáctico con los Susurros. Echó un último vistazo al globo y lo hizo girar. Daría vueltas varios días, hasta que la fricción del aire lo detuviera.

El Conáctico volvió arriba y se dirigió directamente a su vestidor, donde creó la versión de sí mismo que consideraba más adecuada para presentarse ante los habitantes del Cúmulo. Primero, unos cuantos toques de tintura de piel para acentuar los huesos de la mandíbula y las sienes; luego, una película que oscurecía sus ojos y aumentaba su intensidad; y después, un trozo de cartílago falso que alzaba el puente de su nariz y dotaba a su perfil de un aspecto más incisivo. Se puso un austero traje negro, adornado sólo por un botón plateado sobre cada hombro, y finalmente encajó un casco de tela negra sobre su cabello cortado al cero.

Tocó un botón. Al otro lado de la habitación apareció su imagen holográfica, un hombre enjuto y taciturno de edad indefinida, cuyo aspecto sugería fuerza y autoridad. Examinó su imagen sin aprobación ni disgusto; estaba, por decirlo así, vestido para trabajar, con el uniforme de su oficio.

La voz serena de Esclavade surgió de un punto invisible.

—Los Susurros han llegado a la Sala Negra.

—Gracias.

El Conáctico entró en una cámara adyacente, una réplica de la Sala Negra, incluidas las imágenes de los propios Susurros, tres hombres y una mujer vestidos al habitual estilo frívolo del Arrabus actual. El Conáctico examinó las imágenes con suma atención. Siempre hacía un reconocimiento previo de todas las delegaciones, a fin de contrapesar, al menos en parte, las cautelosas estratagemas con que los visitantes confiaban en lograr sus propósitos. Inquietud, rigidez, cólera, serenidad, desesperación, indiferencia fatalista: el Conáctico había aprendido a reconocer los signos y a juzgar el estado de ánimo con el que las delegaciones acudían a la entrevista.

En opinión del Conáctico, este grupo parecía particularmente variopinto, pese a la uniformidad de sus ropas. Cada uno presentaba una faceta psicológica diferente, lo que indicaba con frecuencia falta de unión, o tal vez antagonismo mutuo. En el caso de los Susurros, que habían sido seleccionados mediante un proceso casi aleatorio, esta falta de cohesión interna podía carecer de significado, o así al menos lo pensó el Conáctico.

A primera vista, el miembro de mayor edad del grupo, un hombre no muy alto de cabello gris, parecía el menos válido de los cuatro. Estaba sentado en una posición incómoda, con el cuello torcido, la cabeza ladeada, las piernas extendidas, los codos doblados en ángulos extraños; un hombre nervudo y demacrado, de larga nariz zorruna. Hablaba con voz desasosegada y malhumorada.

—… las alturas me ponen nervioso. Incluso aquí, entre cuatro paredes, sé que el suelo firme se encuentra a mucha distancia. Deberíamos haber solicitado la conferencia a una altitud menor.

—Abajo no hay suelo firme, sino agua —gruñó otro Susurro.

Era un hombre corpulento de expresión arisca. Su cabello colgaba en lacios mechones negros, sin hacer concesiones a la moda de Arrabus. Parecía el más enérgico y resuelto del grupo.

—Si el Conáctico se siente a salvo entre estas paredes, no temas —dijo el tercer hombre—. Tu pellejo mucho menos valioso se encuentra seguro.

—¡No temo a nada! —exclamó el viejo—. ¿Acaso no subí al Pedestal? ¿No volé en el Disco Marino y en la nave espacial?

—Cierto, cierto —dijo el tercero—. Eres famoso por tu valor.

Era un hombre más joven que los otros dos y notablemente atractivo, de fina nariz recta y expresión alegre y sonriente. Estaba sentado junto al cuarto Susurro, una mujer de cara redonda, tez pálida y algo áspera y agresiva mandíbula cuadrada.

Esclavade entró en la sala.

—El Conáctico les prestará su atención dentro de poco. Sugiere que, en el ínterin, tomen algún aperitivo. —Hizo un gesto en dirección a la pared del fondo; una mesa apareció en la sala—. Sírvanse, por favor; observarán que hemos tenido en cuenta sus preferencias.

Sólo el Conáctico percibió la crispación en la comisura de la boca de Esclavade.

Esclavade salió de la sala. El Susurro de mayor edad se puso en pie de un salto.

—Veamos qué hay aquí. —Se movió hacia la mesa—. ¿Eh? ¿Eh? ¿Qué es esto? ¡Grufo y dedlo! ¿Es que el Conáctico no puede permitirse una pizca de bonter para nuestras pobres y depauperadas bocas?

—Seguramente piensa que es simple cortesía servir alimentos familiares a sus invitados —dijo la mujer con voz monótona.

El hombre atractivo lanzó una carcajada sardónica.

—El Conáctico no es proclive al concepto igualitarista. Por definición es la élite de la élite. Tal vez nos haya enviado un mensaje de esta forma.

El hombre corpulento fue a la mesa y cogió un pastel de grufo.

—Lo como en casa; lo comeré aquí y no le daré mayor importancia al asunto.

El viejo se sirvió una copa del viscoso líquido blanco; lo probó, e hizo una mueca irónica.

—No es tan bueno como todo eso.

El Conáctico, sonriente, se sentó en una pesada butaca de madera. Tocó un botón y su imagen apareció en la Sala Negra. Los Susurros se sobresaltaron. Los dos hombres que se encontraban frente a la mesa dejaron lentamente su comida; el hombre atractivo empezó a levantarse, cambió de opinión y continuó sentado.

Esclavade entró en la Sala Negra y se dirigió a la imagen.

—Señor, éstos son los Susurros de la nación arrabina de Wyst. Lady Fausgard, de Waunisse. —Después, señaló al hombre corpulento—. El caballero Orgold, de Uncibal. —Al hombre atractivo—. El caballero Lemiste, de Serce. —Y al anciano—. El caballero Delfin, de Propunce.

—Les doy la bienvenida a Lusz —dijo el Conáctico—. Se habrán dado cuenta de que aparezco ante ustedes en proyección; es mi precaución invariable, a fin de soslayar muchas incertidumbres.

—Como monomarca —dijo Fausgard con cierta aspereza—, y la élite de la élite, supongo que vive en el constante temor de ser asesinado.

—Es un riesgo muy real. Veo a cientos de personas de toda condición. Algunas, inevitablemente, resultan ser dementes que me consideran un tirano cruel y sensual. Empleo toda una serie de técnicas para evitar ataques criminales, aunque bien intencionados.

Fausgard agitó la cabeza con energía. El Conáctico pensó: «He aquí una mujer de firmes convicciones».

—De todas formas —dijo Fausgard—, como señor absoluto de varios trillones de seres, debe reconocer que ocupa una posición monstruosamente privilegiada.

El Conáctico pensó: «También es de carácter pendenciero».

—¡Por supuesto! —respondió en voz alta—. Siempre soy consciente del hecho, equilibrado o neutralizado por su total irrelevancia.

—Creo que no le entiendo.

—La idea es compleja, aunque simple. Yo soy yo y, por motivos que escapan a mi control, soy el Conáctico. Si fuera otra persona, no sería Conáctico; esto es indiscutible. El corolario también es obvio: habría un Conáctico que no sería yo. Él, como yo, reflexionaría sobre la singularidad de su condición. Por tanto, como ve, como Conáctico no descubro más privilegios maravillosos en mi vida que usted en su condición de Fausgard la Susurro.

Fausgard rió, desconcertada. Fue a replicar, pero el suave Lemiste se le adelantó.

—Señor, no hemos venido para analizar su persona, su cargo o las casualidades del destino. De hecho, como igualitaristas pragmáticos, negamos la existencia del Destino como ente sobrenatural o inefable. Nuestra misión es más específica.

—Me complacerá mucho escucharla.

—Arrabus lleva existiendo cien años como nación igualitarista. Somos únicos en el Cúmulo, quizá en todo el universo gaénico. Dentro de poco, en nuestro Festival del Centenario, celebraremos un siglo de realizaciones.

El Conáctico, algo asombrado, reflexionó: «¡Emplean un tono diferente del que esperaba! Una vez más se demuestra que nunca hay que dar nada por garantizado».

—Estoy enterado del Centenario, por supuesto —dijo—, y espero recibir cuanto antes su amable invitación.

Lemiste prosiguió hablando con mayor rapidez y voz algo entrecortada.

—Como sabe, hemos construido una sociedad ilustrada, dedicada al pleno igualitarismo y a la realización individual. Estamos ansiosos de hacer públicos nuestros logros, por descontado, tanto por la gloria como por el beneficio material; ése es el motivo de nuestra invitación. Pero permítame que le explique. Por lo general, la presencia del Conáctico en una celebración igualitarista podría ser considerada anómala, incluso una declaración de principios. No obstante, esperamos que, en el caso de que se digne asistir, se mantenga apartado de su papel elitista y se convierta durante unos días en uno de nosotros, residiendo en nuestros hogares, subiendo a las vías humanas, asistiendo a los espectáculos públicos. De esta manera, se hará una idea de nuestras instituciones en persona.

—Una propuesta interesante —dijo el Conáctico tras un momento de pensativo silencio—. Debo concederle una seria atención. ¿Han tomado el aperitivo? Podría haberles ofrecido alimentos más elaborados, pero desistí a causa de sus principios.

Delfin, a quien le había costado mucho refrenar su lengua, estalló por fin.

—¡Nuestros principios son muy reales! Por eso estamos aquí, para fomentarlos y al mismo tiempo protegerlos de su propio éxito. En todas partes del Cúmulo viven millones de chacales y entremetidos; consideran Arrabus un albergue de caridad, hacia el que acuden en tropel para cebarse en las cosas buenas que hemos ganado mediante el trabajo y el sacrificio. Se hace en nombre de la inmigración, que queremos detener, pero siempre nos lo impide la Ley del Libre Desplazamiento. Traemos, pues, ciertas exigencias que consideramos…

—El término más adecuado es «peticiones» —le interrumpió al instante Fausgard.

Delfin agitó su mano en el aire.

—Exigencias, peticiones, todo conduce al mismo fin. Queremos, en primer lugar, frenar la inmigración. En segundo, fondos del Cúmulo para alimentar a las hordas que ya nos han invadido. En tercer lugar, nueva maquinaria para reemplazar el material estropeado por nutrir a esa plaga.

Delfin, en apariencia, no era muy popular entre sus camaradas Susurros: cada uno intentó mostrar su desacuerdo con los modales más bien vulgares de Delfin.

—Ya está bien, Delfin —habló Fausgard en un tono humorístico aunque algo irritado—, no es necesario aburrir al Conáctico con una perorata.

Delfin le dedicó una sonrisa torcida.

—Conque perorata, ¿eh? Cuando se habla de lobos, no se describen ratones. El Conáctico aprecia que se hable con claridad, de manera que no sirve de nada estar sentados sonriendo estúpidamente con los dedos metidos en el culo. Sí, sí, como quieras, contendré mi lengua. —Desvió la vista hacia el Conáctico—. Se lo advierto, esa mujer empleará una hora para repetirle lo que yo le he dicho en veinte segundos.

—Señor, el Susurro Lemiste le ha hablado de nuestro Centenario —dijo Fausgard sin hacer caso del comentario—. Éste es el principal propósito de nuestra visita. Sin embargo, existen otros problemas, a los que ha aludido el Susurro Delfin, que tal vez deberíamos discutir en este momento.

—Desde luego —dijo el Conáctico—. Mi deber consiste en mitigar las dificultades, siempre que sea justo, factible y aprobado por la Ley Básica Alastride.

—Nuestros problemas pueden explicarse en muy pocas palabras —dijo Fausgard con vehemencia.

Delfin no pudo contenerse.

—Una sola palabra es suficiente: ¡inmigrantes! ¡Mil por semana! Simios y lagartos, estetas frívolos, lánguidos holgazanes sin otro pensamiento que chicas y bonter. ¡No se nos permite ponerles freno! ¿Acaso no es absurdo?

—El Susurro Delfin se expresa con exuberancia —dijo Lemiste con suavidad—. Muchos de los inmigrantes son idealistas válidos, pero muchos otros apenas son mejores que los parásitos.

Delfin no se arredró.

—¡Hay que detener el flujo, aunque todos sean unos santos! No se lo va a creer, pero un inmigrante me expulsó de mi propio apartamento.

—Tal vez eso explique el fervor de Delfin —ironizó Fausgard.

—Parecemos una reunión de gallinas cluecas —intervino por primera vez Orgold, evidentemente disgustado.

—Mil por semana en una población de tres billones de personas no es un porcentaje muy alto —reflexionó en voz alta el Conáctico.

Orgold replicó con el estilo de un hombre de negocios, dando al Conáctico una impresión más favorable que las groserías y el aspecto desaliñado de Delfin.

—Nuestros recursos se están agotando. En este momento necesitamos dieciocho fábricas nuevas de esturgo…

—Esturgo es pasta alimenticia en bruto —aclaró Lemiste.

—… una nueva red de desagües, depósitos y alimentadores, mil bloques de casas nuevos. El trabajo que supone es tremendo. A los arrabinos no les gusta dedicar todas las horas de su vida al trabajo. Hay que tomar medidas. La primera, y quizá la menos importante, aunque sólo sea para tranquilizar a Delfin, es detener el flujo de inmigrantes.

—Difícil —dijo el Conáctico—. La Ley Básica garantiza la libertad de desplazamiento.

—¡Todo el Cúmulo envidia el igualitarismo! —gritó Delfin—. Puesto que Alastor no puede venir a Arrabus, el igualitarismo debe esparcirse por todo el Cúmulo. ¡Ésta ha de ser su tarea inmediata!

El Conáctico esbozó una sonrisa sombría.

—Debo estudiar sus ideas con detenimiento. En este momento, la lógica se me escapa.

Delfin murmuró para sí, se giró de costado, malhumorado, y masculló por encima del hombro.

—La lógica es lo que impele a los inmigrantes. Sus multitudes marchan sobre Arrabus.

—¿Mil por semana? Diez mil arrabinos se suicidan en el mismo período de tiempo.

—¡No ha sido demostrado!

El Conáctico se encogió de hombros con indiferencia y examinó al grupo desapasionadamente. Es extraño, reflexionó, que si bien Orgold, Lemiste y Fausgard no se hallan nada interesados en los criterios de Delfin, le permitan actuar de portavoz, presentando exigencias absurdas y rebajando la dignidad de todos ellos. La percepción de Lemiste era quizá la más aguda. Éste ensayó una sonrisa de disculpa.

—Es necesario que los Susurros seamos resueltos, y no siempre estamos de acuerdo en la mejor manera de resolver nuestros problemas.

—Ni de identificarlos, por cierto —dijo Fausgard.

Lemiste no le hizo caso.

—En esencia, nuestra maquinaria es obsoleta. Necesitamos nuevos aparatos para producir más alimentos con mayor eficiencia.

—¿Están solicitando una subvención monetaria?

—Sería de ayuda, siempre que fuera continuada.

—¿Por qué no recuperan las tierras del norte y del sur? En otro tiempo estuvieron habitadas.

Lemiste sacudió la cabeza, vacilante.

—Los arrabinos son gente urbana, no sabemos nada de agricultura.

El Conáctico se puso en pie.

—Enviaré investigadores expertos a Arrabus. Analizarán su situación y harán las recomendaciones que crean pertinentes.

—No queremos investigadores ni comisiones de estudio —estalló Fausgard, sin poder contener sus nervios—. Nos dirán: hagan esto, hagan lo otro… ¡Absolutamente antiigualitarista! No queremos más competitividad ni avaricia. ¡No podemos tirar por la borda nuestros logros!

—Tengan la seguridad de que estudiaré el asunto personalmente —dijo el Conáctico.

Orgold abandonó su aire de indiferencia impasible.

—¿Quiere decir que vendrá a Wyst?

—¡Recuerde que está invitado a participar en el Centenario! —exclamó con jovialidad Lemiste.

—Consideraré la invitación con gran detenimiento. Veo que han mostrado escaso interés por la colación que les he ofrecido; tal vez prefieran una cocina más audaz, y deseo que sean mis invitados. Existen cientos de excelentes restaurantes en los paseos inferiores; cenen donde les apetezca e indiquen al encargado que cargue todos los gastos en la cuenta del Conáctico.

—Gracias —dijo Fausgard, algo rígida—. Es muy amable de su parte.

El Conáctico se volvió para marcharse, pero se detuvo como inspirado por un súbito pensamiento.

—A propósito, ¿quién es Jantiff Ravensroke?

Los Susurros, petrificados, le miraron con expresión de duda y extrañeza.

—¿Jantiff Ravensroke? —dijo Lemiste por fin—. El nombre no me suena.

—¡No! —gritó Delfin, ronca y agresivamente.

Fausgard movió en silencio la cabeza, y Orgold se limitó a mirar con semblante impasible un punto situado sobre la cabeza del Conáctico.

—¿Quién es este «Jantiff»? —preguntó Lemiste.

—Una persona que me ha escrito; no tiene importancia. Si visito Arrabus me tomaré la molestia de intentar localizarle. Buenas noches a todos.

Su imagen se mezcló con las sombras que ocultaban un lado de la habitación y se desvaneció.

El Conáctico se quitó el casco en el vestidor.

—¿Esclavade?

—¿Señor?

—¿Qué opinas de los Susurros?

—Un grupo extraño. Noto un temblor en la voz de Fausgard y Lemiste. La seguridad de Orgold es impermeable a la tensión. Delfin es incapaz de refrenarse. Es posible que el nombre «Jantiff Ravensroke» no les sea desconocido.

—Aquí hay un misterio —dijo el Conáctico—. Está claro que no han hecho el largo viaje desde Wyst sólo para presentar una serie de propuestas imposibles, absolutamente reñidas con sus propósitos declarados.

—Estoy de acuerdo. Algo ha alterado su punto de vista.

—Me pregunto si estará relacionado con Jantiff Ravensroke.

2

Jantiff Ravensroke había nacido en Frayness de Zeck, Alastor 503, en el seno de una familia acomodada. Su padre, Lile Ravensroke, calibraba micrómetros en el Instituto de Diseño Molecular; su madre trabajaba media jornada como analista técnico en Instrumentos Orión. Dos hermanas, Ferian y Juille, se habían especializado respectivamente en una subfase de condaptería[5] y en la talla de postes de amarre[6].

Jantiff, un joven alto y delgado de larga cara huesuda y lacio cabello negro, estudió diseño gráfico en la academia secundaria, y después, al cabo de un año, se reorientó hacia la cromática y la psicología de la percepción. En la escuela superior se dedicó a la historia de la imaginación creativa, pese a la opinión de su familia de que intentaba hacer demasiadas cosas a la vez. Su padre señaló que no podía esperar indefinidamente a elegir una especialidad, que sus entusiasmos inconexos, aunque sin duda entretenidos, parecían apuntar hacia la frivolidad e incluso la irresponsabilidad.

Jantiff escuchó con respetuosa atención, pero no tardó en caer sobre un manual de pintura paisajística, empecinado en que sólo los pigmentos naturales podían retratar los objetos naturales de forma adecuada y, por añadidura, que las sustancias sintéticas, por ser espurias y antinaturales, influían inconscientemente en el dibujante y falseaban su obra. Jantiff consideró convincente el argumento y empezó a reunir, pulverizar y mezclar ocres de todos los tonos, cortezas, raíces, bayas, glándulas de peces y secreciones de roedores nocturnos, mientras su familia se lo tomaba a broma.

Lile Ravensroke se sintió obligado de nuevo a corregir la inestabilidad de Jantiff. Optó por acercarse al tema de una manera indirecta.

—¿Debo suponer que no te has reconciliado con una vida de abyecta pobreza?

Jantiff, apacible y cándido por naturaleza, con ocasionales lapsos de despiste, respondió sin titubear.

—¡Claro que no! Disfruto mucho con las cosas buenas de la vida.

—Espero que no trates de conseguir esas cosas buenas mediante el crimen o el fraude, sino por tu propio esfuerzo —prosiguió Lile Ravensroke con voz indiferente.

—¡Por supuesto! —dijo Jantiff, un poco desconcertado ya—. Es evidente.

—Entonces, ¿cómo esperas sacar provecho de tu educación hasta el presente, es decir, un poco de esto y otro poco de aquello? ¡«Experiencia» es la palabra en la que debes concentrarte! Control seguro sobre una técnica específica. ¡Así te ganarás la vida!

Jantiff declaró con voz mansa que todavía no había descubierto una especialidad que pudiera interesarle hasta el fin de sus días. Lile Ravensroke replicó que, según sus conocimientos, jamás mandato divino alguno había ordenado que el trabajo fuera alegre o interesante. Jantiff reconoció en voz alta la sabiduría de las afirmaciones paternales, pero en privado se aferró a la esperanza de que conseguiría obtener provecho de su frivolidad.

Jantiff terminó el curso en la escuela superior sin grandes distinciones, y ante él se abrió el interludio del verano. Durante esos pocos meses debería definir el rumbo de su futuro; algún estudio especializado en el ateneo o tal vez un aprendizaje como diseñador técnico. ¡Parecía que la juventud, con todos sus alegres caprichos, iba a escapársele de las manos! Jantiff, deprimido, abrió al azar el viejo tratado de pintura de paisajes, y encontró un pasaje incitador:

Para ciertos dibujantes, el paisajismo se convierte en una ocupación para toda la vida. Existen muchos ejemplos interesantes en ese campo. ¡Recuerden que la pintura refleja no sólo la escena, sino el punto de vista particular del dibujante!

Otro aspecto de ese arte merece, como mínimo, una mención: la luz del sol. El complemento básico del proceso visual varía de planeta en planeta, desde un brillo rojo oscuro a un resplandor crepitante blanco púrpura. Cada una de estas iluminaciones hace necesario un ajuste diferente de la tensión subjetiva-objetiva. Los viajes, en especial los viajes transplanetarios, constituyen un valioso entrenamiento para el dibujante. Aprende a observar con ojo desapasionado; aparta velos ilusorios y ve los objetos como son.

Existe un planeta en el que el sol y la atmósfera cooperan para producir una luz absolutamente gloriosa, donde cada superficie brilla con su auténtico y correcto color. El sol es la estrella blanca Dwan y el afortunado planeta es Wyst, Alastor 1716.

Juille y Ferian decidieron curar a Jantiff de sus caprichos descarriados. Diagnosticaron que su problema era timidez, y le presentaron a una serie de atrevidas y, en ocasiones, temperamentales muchachas, con la esperanza de intensificar su vida social. Las muchachas no tardaban en aburrirse, desconcertarse o inquietarse. Jantiff no era ni feo, con su cabello negro, ojos verde azulados y perfil casi aquilino, ni tímido; sin embargo, carecía de talento para conversar de temas triviales, y sospechaba, acertadamente, que sus anhelos poco convencionales sólo provocaban la burla cuando se enardecía lo suficiente como para exponerlos.

A fin de evitar una recepción social, Jantiff, sin informar a sus hermanas, se marchó de la casa flotante familiar, amarrada a un muelle del mar de Shard. Temeroso de que Juille, Ferian o ambas a la vez fueran en su busca, Jantiff zarpó de inmediato, atravesó la bahía de Fallas y llegó a los bajíos, donde ancló su barca entre las cañas.

Paz y soledad por fin, pensó Jantiff. Puso a hervir una tetera, se acomodó en una silla en la cubierta de proa y contempló el lento descenso del sol Mur hacia el horizonte. La brisa del anochecer rizaba las aguas; un millón de fulgores anaranjados centelleaban entre las esbeltas cañas negras. Jantiff se fue serenando. El ancho y tranquilo cielo y el juego de la luz del sol sobre las aguas eran un bálsamo para su espíritu inseguro. ¡Si pudiera capturar la paz de este momento y conservarla para siempre! Sacudió la cabeza tristemente. La vida y el tiempo eran inexorables; el momento debía pasar. Una fotografía, un pigmento que jamás podría reproducir ese espacio, ese resplandor y ese fulgor, era inútil. Aquí estaba la misma esencia de sus anhelos; quería controlar el mágico vínculo entre lo real y lo irreal, lo sentido y lo visto. Deseaba saturarse del significado secreto de las cosas y emplear este conocimiento mientras el sentimiento le embargara. Estos «significados secretos» no eran necesariamente ni profundos ni sutiles; eran lo que eran, así de sencillo. Como las circunstancias presentes; por ejemplo: el ambiente del anochecer, la barca entre las cañas y, quizá lo más importante de todo, la solitaria figura sobre el puente. Jantiff recreó en su mente un dibujo, y llegó incluso a seleccionar pigmentos… Suspiró y sacudió la cabeza. Una idea imposible de llevar a la práctica. Aun en el caso de que fuera capaz de plasmar tal representación, ¿qué haría con ella? ¿Colgarla de una pared? Absurdo. Sucesivas contemplaciones neutralizarían su efecto con tanta rapidez como la repetición de un chiste.

El sol se hundió en el horizonte; mariposas de agua volaban entre las cañas. Desde el agua le llegó el sonido de tranquilas voces que conversaban en tono mesurado. Jantiff escuchó atentamente; un estremecimiento recorrió su cuerpo. Nadie podía explicar las voces marinas. Si una persona intentaba acercarse con sigilo a bordo de una embarcación, los sonidos cesaban. Y el significado, por más que se esforzara en escuchar, siempre era ininteligible. Las voces marinas siempre habían fascinado a Jantiff. En cierta ocasión había grabado los sonidos, pero cuando los reprodujo el sentido le resultó todavía más remoto. «Significados secretos», musitó Jantiff… Se esforzó por escuchar. Si conseguía captar una palabra que le diera la clave, lo comprendería todo. Como si hubieran intuido al espía, las voces se callaron, y la noche oscureció el mar.

Jantiff volvió al camarote. Cenó a base de pan, carne y cerveza, y después regresó a la cubierta. Las estrellas resplandecían en el cielo. Jantiff se sentó a mirarlas. Su mente vagó por lejanos lugares; nombró las estrellas que iba reconociendo y especuló sobre las demás[7]. Existían tantas cosas, había tanto que sentir, ver y conocer… No bastaba una sola vida… Escuchó el murmullo de voces al otro lado del agua, y Jantiff imaginó pálidas formas que flotaban en la oscuridad, contemplando las estrellas… Las voces menguaron y se desvanecieron. Silencio. Jantiff volvió una vez más al camarote y se preparó otra tetera.

Alguien había dejado un ejemplar del Transvoyer sobre la mesa. Jantiff hojeó el periódico y un titular atrajo su atención:

EL CENTENARIO ARRABINO: Una notable era de innovaciones sociales en el planeta Wyst, Alastor 1716.

Su corresponsal de Transvoyer visita Uncibal, la poderosa ciudad situada junto al mar. Descubre en ella una sociedad dinámica, impulsada por originales fuerzas filosóficas. El objetivo arrabino es la realización humana, sin incomodidades ni estrecheces. ¿Cómo se ha logrado este milagro? Mediante una revisión drástica de las prioridades tradicionales. Pretender que los agobios y las tensiones no existen sería minimizar los logros arrabinos, que no muestran signos de flaqueza. Los arrabinos están a punto de celebrar su primer centenario. Nuestro corresponsal aporta fascinantes detalles.

Jantiff leyó el artículo con un interés superficial. Wyst, donde (¿cómo decía la frase?), «cada superficie brilla con su auténtico y correcto color», disfrutaba de la extraordinaria luz del sol Dwan. Apartó a un lado la revista y subió otra vez a cubierta. Las estrellas habían cambiado un poco de posición; la constelación conocida en el planeta como Shamizade había surgido por el este y se reflejaba en el mar. Jantiff exploró los cielos preguntándose qué estrella sería Dwan. Bajó al camarote y consultó la edición local del Almanaque de Alastor, en el que se identificaba a Dwan como una estrella blanca apenas luminosa de la constelación de la Tortuga, paralela al borde de la concha[8].

Jantiff trepó al puente principal de la casa flotante y examinó el cielo. Al norte, bajo el Estator, colgaba la Tortuga, y allí brillaba la pálida llama vacilante de Dwan. Quizá la imaginación le jugaba malas pasadas, pero daba la impresión de que la estrella estaba henchida de color.

La información referente a Wyst apenas habría despertado su interés de no ser porque al día siguiente Jantiff reparó en un anuncio, patrocinado por Sistemas de Transporte Espaciales, que daba cuenta de un concurso. La empresa premiaría con un pasaje de ida y vuelta desde cualquier planeta del Cúmulo, más trescientos ozols para gastos, a la ilustración que plasmara mejor el encantador paisaje de Zeck. Jantiff se procuró al instante lienzo y pigmentos y reprodujo de memoria los bajíos del mar de Shard, con la casa flotante anclada entre las cañas. El plazo expiraba al cabo de pocos días; trabajó febrilmente y entregó la composición a la empresa pocos minutos antes de que se cerrara la admisión de obras.

Tres días después le notificaron, sin gran sorpresa por su parte, que había ganado el primer premio.

Jantiff esperó a la noche para dar la noticia a su familia. Tanto el hecho de que los pintarrajos de Jantiff tuvieran algún valor como el que éste deseara conocer mundos extraños les dejó estupefactos. Jantiff se esforzó en explicar sus motivos.

—Claro que no me siento desdichado en casa, pero no sé qué hacer. No soy capaz de decidirme por algo. Tengo la sensación de que a la vuelta de la esquina me aguarda algo nuevo y maravilloso…, pero no sé en qué esquina.

—La verdad, Jantiff, es que eres muy caprichoso —rezongó su madre.

—¿Es que no deseas una vida normal y ordinaria? —preguntó con tristeza Lile Ravensroke—. ¿Prefieres disparates deslumbrantes a un trabajo decente y un hogar feliz?

—Ignoro cuáles son mis ambiciones. Ésa es la mayor dificultad. Lo que más deseo en este momento es alejarme por un tiempo y ver algo del Cúmulo. Después, quizá me sienta dispuesto a sentar la cabeza.

—¡Te irás lejos de aquí y prosperarás, y nunca más te volveremos a ver! —gritó su madre, desconsolada.

—¡Claro que no! —rió Jantiff, intranquilo—. No se me ha ocurrido nada tan terminante. Me siento inquieto y desasosegado. Quiero ver cómo vive otra gente para decidir cómo quiero vivir yo.

—Cuando era joven tenía ideas similares —dijo lúgubremente Lile Ravensroke—. Por suerte o por desgracia las deseché, y ahora estoy seguro de que tomé la decisión correcta. No hay nada como el hogar.

—Nunca volverás a probar pasteles de hierba agria, bruntos o shushings como los que mamá prepara —le dijo Ferian.

—Estoy dispuesto a pasar privaciones. Hasta es posible que me gusten las comidas exóticas.

—Uf —dijo Juille—. Todas parecen raras y malolientes.

El grupo permaneció en silencio durante un momento.

—Si sientes la necesidad de marcharte —dijo el padre de Juille—, nuestros argumentos no te disuadirán.

—Lo hago por mi bien —declaró Jantiff con voz hueca—. Después, cuando vuelva y me sacuda el polvo de mis viajes, confío en sentar la cabeza de forma definitiva, y estaréis orgullosos de mí.

—Pero Jantiff, si ya estamos orgullosos de ti ahora —dijo Ferian sin gran convicción.

—¿Adónde irás, y qué vas a hacer? —preguntó Juille.

—¿Adónde iré? —preguntó Jantiff con falso optimismo—. ¡Aquí, allí, a todas partes! ¿Y qué voy a hacer? ¡Todo! ¡Lo que sea! Lo que cuenta es la experiencia. Trabajaré en las minas de carbunclo de Arcadia, visitaré al Conáctico en Lusz, y quizá me deje caer por Arrabus para pasar unas semanas con la gente emancipada.

—¿La gente emancipada? —gruñó Lile Ravensroke—. Yo diría un hatajo de holgazanes.

—Bueno, así se autodenominan ellos. Sólo trabajan trece horas a la semana, y parece que no les va mal.

—¡Te establecerás en Arrabus, te emanciparás y nunca más te volveremos a ver! —gritó Juille.

—Querida joven, no existe la menor posibilidad de que ocurra algo semejante.

—¡En ese caso, no vayas a Wyst! El artículo de Transvoyer decía que llega gente de todas partes y nunca se marcha.

—Si es un lugar tan maravilloso, tal vez convendría que fuéramos todos allí —dijo Ferian, que también acariciaba secretas ambiciones de viajar.

Su padre rió sin el menor asomo de alegría.

—El trabajo exige todo mi tiempo.

3

Jantiff llegó a Uncibal en una noche lluviosa y recordó un párrafo de la Gazeta Alastride: «A lo largo de muchos años, los viajeros inteligentes han aprendido a no tener en cuenta sus primeras impresiones sobre un entorno nuevo. Tales juicios se derivan de experiencias previas de lugares previos, y siempre resultan erróneos». En aquella deprimente noche, el espaciopuerto de Uncibal carecía de todo rasgo pintoresco o atractivo, y Jantiff se preguntó por qué un sistema que durante un siglo había complacido a incontables arrabinos no proporcionaba mayores comodidades a los relativamente escasos visitantes.

Doscientos cincuenta pasajeros, que habían desembarcado de las naves espaciales, se encontraron abandonados en la oscuridad, a unos cuatrocientos metros de una hilera de tenues luces azules que debían de pertenecer al edificio de la terminal. Los pasajeros, murmurando y protestando, salieron chapoteando en los charcos[9].

Jantiff se mantuvo algo apartado de la dispersa tropa, ansioso de pisar suelo extranjero. Desde Uncibal se percibía un olor agrio y espeso, aunque un poco familiar, que sólo servía para acentuar la singularidad del planeta Wyst.

En la terminal, una voz perezosa se dirigió a los pasajeros.

—Bienvenidos a Arrabus. Distinguimos tres tipos de visitantes: en primer lugar, los representantes comerciales y los turistas que sólo desean realizar una breve visita; en segundo, personas que proyectan permanecer menos de un año, y en tercero, los inmigrantes. Hagan el favor de formar colas ordenadas ante las puertas señalizadas. Atención: la entrada de productos alimenticios está prohibida. Tales productos deben entregarse en el mostrador de Propiedades de Contrabando. Bienvenidos a Arrabus. Distinguimos tres tipos de visitantes…

Jantiff se abrió paso a empujones entre la muchedumbre; al parecer, varios cientos de pasajeros desembarcados en el vuelo anterior todavía aguardaban en la sala de recepción. Por fin, descubrió la fila señalada con un 2, que serpenteaba por la sala de manera muy confusa, y ocupó su lugar en la cola. Reparó en que la mayoría de las personas eran inmigrantes, y la cola de la fila 3 era varias veces superior a la de la fila 2. La cola de la fila 1 era muy corta.

Jantiff atravesó la sala paso a paso. En el extremo opuesto de la cola una hilera de ocho ventanillas controlaba los movimientos de los recién llegados, pero sólo dos funcionaban. Un hombre corpulento, situado detrás de Jantiff, intentó acelerar el movimiento de la cola pegándose a él y empujándole con el estómago. Cuando Jantiff, para evitar el contacto, se acercó tanto como le pareció oportuno a la persona que iba delante de él, el hombre corpulento avanzó unos centímetros al instante y estrujó a Jantiff todavía más. El hombre de delante se volvió hacia el joven y le habló con voz fría.

—Le aseguro, señor, que estoy tan ansioso como usted de abandonar esta cola; por más que empuje no avanzará más rápido.

Jantiff no pudo dar ninguna explicación por temor a ofender al hombre corpulento, que ahora se encontraba tan cerca que su aliento calentaba la mejilla de Jantiff. Por fin, cuando el hombre de delante avanzó, Jantiff decidió no ceder terreno, pese a los jadeos y empujones del hombre obeso.

Jantiff llegó a la ventanilla y presentó su permiso de aterrizaje. La empleada, una joven cuyo cabello rubio colgaba en mechones extravagantes sobre la oreja, lo tiró a un lado.

—¡No está correcto! ¿Dónde tiene la carta verde?

Jantiff rebuscó en sus bolsillos.

—Me parece que no tengo ninguna carta verde. No me entregaron ese documento.

—Señor, tendrá que volver a la nave a buscar su carta verde.

Jantiff observó que el hombre gordo portaba una carta blanca similar a la suya.

—Este hombre tampoco tiene carta verde —dijo desesperado.

—Eso carece de importancia. No puedo permitirle la entrada sin que presente los documentos pertinentes.

—Sólo me entregaron esto. ¿De veras que no es suficiente?

—Por favor, señor, está entorpeciendo la cola.

Jantiff se quedó mirando la carta blanca, consternado.

—Aquí dice «Permiso de aterrizaje y carta de autorización».

La empleada la miró de reojo y chasqueó la lengua. Se dirigió a la segunda ventanilla y habló con el empleado, que hizo una llamada telefónica.

La joven rubia volvió a la ventanilla.

—Esta formalidad es nueva; sólo hace un mes que la introdujeron. No he abandonado esta oficina desde hace un año, y he obligado a todo el mundo a dar media vuelta y volver a su nave. Su cuestionario, por favor… No, la hoja azul.

Jantiff exhibió el documento, un complicado formulario que había rellenado con grandes dificultades.

—Hummm… Jantiff Ravensroke… Frayness, Zeck. Profesión: experto en técnicas gráficas. Motivo de la visita: curiosidad. —Le miró, enarcando las cejas—. ¿Curiosidad? ¿Acerca de qué?

—Quiero estudiar el sistema social arrabino —se apresuró a decir Jantiff.

—Entonces, debería haber escrito «estudios».

—Lo cambiaré.

—No, no puede alterar el documento. Tendrá que llenar uno nuevo. En alguno de los despachos exteriores encontrará formularios en blanco y un empleado; así era hace un año, al menos.

—¡Espere! —gritó Jantiff—. Después de «curiosidad» escribiré «sobre el sistema social arrabino». Hay mucho espacio y no será una alteración.

—Ah, muy bien. No es correcto, por supuesto.

Jantiff hizo a toda prisa la anotación y la empleada alargó la mano hacia el sello de conformación. Sonó un gong. Dejó caer el sello, se levantó, cogió una capa colgada al fondo de la garita y se la puso sobre los hombros. Un joven de cara redonda, ojos soñolientos y expresión infantil entró en la garita.

—¡Aquí estoy! —dijo a la chica rubia—. Un poco tarde, pero no demasiado. Acabo de volver de una borrachera en Serce y he venido directamente a trabajar. De todas formas, tendré que recobrarme del trabajo en cuanto termine. Si te paras a pensarlo, es la mejor manera.

—Qué suerte tienes. Hoy me siento deprimida. Probablemente me encargaré de aparatos sanitarios o de engrasar rodillos.

—La semana pasada me encargué de una máquina de zapatos. Es divertido cuando aprendes a tirar de las manijas correctas. Cuando iba por la mitad del turno los circuitos se estropearon y todos los zapatos salieron disparados, con unas grandes y curiosas punteras. Los envié de todas maneras, a ver si lanzaba un estilo nuevo. ¿Te das cuenta? ¡A lo mejor me hago famoso!

—No creo. ¿Quién querrá llevar zapatos raros de grandes puntas?

—Más valdrá que alguien los lleve; ya los han puesto en las cajas.

—¿Es que no podemos darnos un poco de prisa? —gritó el gordo por encima del hombro de Jantiff—. Todo el mundo tiene ganas de descansar y comer un poco.

Los dos empleados le dedicaron idénticas miradas de total incomprensión. La chica recogió su bolso.

—Me voy a la cama. No tengo fuerzas ni para copular.

—Te entiendo… Bien, supongo que debo ganarme mi grufo. —Se adelantó y cogió los papeles de Jantiff—. Bueno, veamos… En primer lugar, necesito su carta verde.

—No tengo carta verde.

—¿No tiene carta verde? Entonces, amigo mío, será mejor que consiga una. Al menos, puedo indicarle cómo. Vuelva corriendo a la nave y localice al sobrecargo. Se lo arreglará en un periquete.

—Esta carta blanca incluye la carta verde.

—Ah, ¿así es como lo hacen ahora? Estupendo, pues. Y ahora, ¿qué más? El cuestionario azul… No le molestaré con eso, nos aburriría a ambos. Querrá una asignación de residencia. ¿Tiene alguna preferencia?

—En realidad, no. ¿Qué me sugiere?

—Uncibal, por supuesto. Aquí tengo un sitio decente. —Entregó a Jantiff un disco de metal—. Vaya al bloque 17-882 y enseñe este disco al encargado de la planta baja. —Alzó el sello y golpeó estrepitosamente los papeles de Jantiff—. ¡Aquí los tiene, amigo mío! Le deseo que disfrute su cama, la digestión de su grufo y le dé fuerte al barril de bazofia.

—Gracias. ¿Puedo pasar la noche en el hotel, o debo ir al bloque 17-lo-que-sea?

—La Posada de los Viajeros, por descontado, siempre que tenga los ozols[10] suficientes. Las vías humanas están húmedas esta noche. No es hora de ir a buscar el bloque.

La Posada de los Viajeros, una antigua mole compuesta por una docena de alas y anexos, estaba justo enfrente de la salida de la terminal. Jantiff entró en el vestíbulo y pidió al recepcionista una habitación. El empleado le tendió una llave.

—Serán siete ozols, señor.

Jantiff retrocedió, horrorizado.

—¿Siete ozols? ¿Por una habitación individual? ¿Por una sola noche?

—Exacto, señor.

Jantiff pagó el dinero a regañadientes. Todavía se indignó más al ver la habitación. Una habitación semejante sería considerada minúscula en Frayness, y no costaría más de un ozol.

Jantiff bajó al restaurante y se sentó ante un mostrador de hormigón esmaltado. Un camarero depositó frente a él una bandeja cubierta.

—No tan deprisa —dijo Jantiff—. Quiero ver el menú.

—Aquí no hay menú, amigo mío. Hay grufo y dedlo, y un poco de tambaleo para llenar las grietas. Todos comemos lo mismo.

Jantiff alzó la tapa de la bandeja. Descubrió cuatro pasteles de pasta marrón pasados por el horno, una jarra de líquido blanco y un cuenco de pasta blanca. Jantiff probó el grufo; era de sabor suave y no desagradable. El dedlo era agrio y algo astringente, mientras que el tambaleo parecía un simple flan.

Jantiff terminó su cena y el camarero le entregó una hoja de papel.

—Pague en la caja principal, por favor.

Jantiff echó un vistazo a la hoja, asombrado.

—Dos ozols. ¿Es correcto este precio?

—Es posible que el precio no sea correcto —dijo el camarero—, pero es el precio que fijamos en la Posada de los Viajeros.

El cavernoso cuarto de baño era compartido por ambos sexos; el recato personal había sucumbido ante el igualitarismo. Jantiff utilizó los servicios con timidez, y se preguntó qué diría su madre. Después, aliviado, se retiró a su habitación.

Por la mañana, tras la corta noche de Wyst. Jantiff saltó de la cama y descubrió que Dwan ya había recorrido la mitad de su trayectoria. Jantiff examinó la ciudad con gran interés; estudió el juego de la luz entre los bloques y a lo largo de las vías humanas. Cada bloque tenía un color diferente, y tal vez porque Jantiff los miraba expectante los colores parecían peculiarmente ricos y puros, como si los acabaran de lavar.

Jantiff se vistió, bajó a la planta y preguntó al conserje el emplazamiento del bloque 17-882. Evitó entrar en el restaurante y tomar su desayuno de dos ozols y subió a una vía humana, una superficie deslizante atestada de arrabinos, rápida en el centro y lenta en los bordes.

La luz de Dwan iluminaba la vista de la ciudad a cada lado, de una manera que Jantiff consideró fascinante. Su estado de ánimo mejoró.

La vía humana dobló hacia el oeste. Los bloques que se alineaban a derecha e izquierda marchaban hacia el horizonte, disminuyendo hasta el tamaño de puntos. Los laterales vertían torrentes de gente en la vía humana. Jantiff jamás había imaginado multitudes tan enormes, un espectáculo maravilloso en sí mismo. ¡La ciudad de Uncibal debía contarse entre las maravillas del universo gaénico! Otro de los gigantescos ríos humanos arrabinos atravesaba en ángulo recto la vía en la que se deslizaba Jantiff, formando dos bulevares que fluían en direcciones opuestas. Jantiff divisó hilera tras hilera de hombres y mujeres que avanzaban con rostros curiosamente serenos.

La vía humana torció bruscamente y confluyó en otra más ancha. Jantiff empezó a mirar los letreros colgantes que anunciaban las salidas. Se desvió a un afluente más lento y no tardó en bajar frente a un bloque rosa maltratado por el tiempo, de sesenta metros de lado y veintitrés plantas. El bloque 17-882, el domicilio que le habían asignado.

Jantiff se detuvo a inspeccionar la fachada del edificio. La pintura de la superficie, desprendida en algunas zonas, presentaba manchas de rosa, rosa viejo y rosa pálido, que prestaban al bloque un aire vulgar e inquietante, en contraste con su vecino, pintado de un azul arrogante. El color le pareció agradable a Jantiff, y se felicitó por su suerte. En el bloque, al igual que en los demás, no había ventanas ni otra abertura que la puerta de entrada. Sobre el antepecho que rodeaba el tejado colgaba follaje perteneciente al jardín de la azotea. En el portal se desarrollaba una circulación incesante; entraban y salían hombres, mujeres y algunos niños, vestidos igual, con colores demasiado llamativos para el gusto de Jantiff, como si fueran ataviados para asistir a un carnaval. Sus rostros eran alegres. Reían, charlaban y caminaban con desenvoltura. Jantiff recuperó el buen humor al verles, y sus recelos empezaron a desvanecerse.

El joven entró en el vestíbulo y se acercó al mostrador. Presentó su petición al empleado, un hombre bajo y rechoncho de cabello color gengibre, cuyos rizos largos le cubrían la frente y las orejas. La cara oronda y jovial adquirió de repente un aire quisquilloso.

—¡Por mis dolidas tripas! ¿Otro inmigrante más?

—No —replicó Jantiff con dignidad—. Soy un visitante.

—¿Y qué más da? Es un vaso de agua más en el cubo lleno. ¿Por qué no funda una sociedad igualitarista en su propio planeta?

—La gente no siente tales inclinaciones en Zeck —replicó Jantiff educadamente.

—¡Ni en Zeck ni en ningún otro antro elitista! No podemos absorber inútiles indefinidamente. Nuestras máquinas se estropean, ¿y qué pasará cuando el esturgo se acabe y no haya más vumpo? Nos moriremos todos de hambre.

Jantiff se quedó boquiabierto.

—¿De verdad hay tantos inmigrantes?

—¡Claro que es verdad! ¡Mil por semana!

—Pero algunos se marcharán…

—¡No los suficientes! Sólo seiscientos, o como máximo setecientos. De todos modos, espero que no arreglen las máquinas. —Tendió una llave a Jantiff—. Su compañero de habitación le enseñará el vumper y le explicará las instrucciones. Esta tarde recibirá su horario de trabajo.

—Prefiero un apartamento individual, si es posible —probó Jantiff.

—Tiene un apartamento individual, de dos camas. Si la población aumenta en otro billón pondremos hamacas. Piso 19, apartamento D-18. Llamaré para anunciar que sube.

El ascensor subió a Jantiff a la planta diecinueve. Encontró el pasillo D y llegó enseguida al apartamento 18. Vaciló, levantó la mano para llamar, y después decidió que, dadas las circunstancias, tenía derecho a entrar sin más requisitos, de modo que tocó con su llave la placa del cerrojo. La puerta se deslizó a un lado y reveló una sala de estar amueblada con un par de sofás bajos, una mesa, una serie de armarios y una pantalla mural. Una alfombra adornada con diseños de color beige y negro cubría el suelo. Del techo colgaban una docena de globos hechos con alambre y papel coloreado. Un hombre y una mujer mucho mayores que Jantiff estaban sentados en un sofá.

El joven dio un paso adelante, un poco avergonzado.

—Soy Jantiff Ravensroke, y me han asignado este apartamento.

El hombre y la mujer sonrieron con cordialidad y se levantaron con movimientos elegantes.

(Más tarde, cuando Jantiff recordaba su estancia en Uncibal, nunca dejaba de reflexionar sobre la cuidadosa etiqueta con la que los arrabinos suavizaban las circunstancias de sus vidas).

El hombre era alto y elegante, de fina nariz recta y ojos brillantes. Lustrosos mechones negros cubrían sus orejas, y artísticos picos resbalaban sobre su frente: de los dos parecía el más franco. Deparó a Jantiff un saludo cordial, carente de la desaprobación expresada por el portero.

—¡Bienvenido a Arrabus, Jantiff! ¡Bienvenido al Rosa Viejo y a su excelente apartamento!

—Muchas gracias —respondió Jantiff.

Este hombre amable e inteligente sería, evidentemente, su compañero de habitación. Los recelos de Jantiff desaparecieron.

—Permíteme que haga las presentaciones. Esta dama es la prodigiosa Skorlet, un dechado de encanto y aptitud, y yo soy Esteban.

—Pareces limpio y tranquilo, y estoy segura de que no habrá dificultades —habló Skorlet con voz rápida y ronca—. Haz el favor de no silbar en el apartamento, preguntar la finalidad de mi trabajo más de una vez o eructar sonoramente. No puedo soportar a los hombres que eructan.

Jantiff logró conservar su sangre fría. Se hallaba en una situación para la que no estaba preparado.

—Tendré presentes sus indicaciones —dijo con desesperada desenvoltura.

Examinó a Skorlet con el rabillo del ojo. Una mujer introvertida, pensó, quizá un poco tensa. Era casi tan alta como él, y tenía brazos y piernas macizos. Su cara era pálida y redonda; carecía de rasgos destacables, excepto los ojos que brillaban bajo espesas cejas negras. Sobre sus orejas caían mechones cortos, y unos rizos negros formaban un promontorio sobre la cabeza. Una mujer ni bien parecida ni repulsiva. Con todo, no sería una compañera de cuarto tan agradable como Esteban.

—Espero que no me encuentre demasiado problemático.

—Estoy segura de que no. Pareces un chico simpático. Esteban, trae tres picheles del vumper. Tomaremos un poco de bazofia[11] para celebrar la ocasión. Confío en que hayas traído uno o dos paquetes de bonter, ¿verdad?

—Lo siento —dijo Jantiff—. No se me ocurrió.

Esteban salió a cumplir el encargo. Skorlet rebuscó bajo una caja y sacó una jarra.

—No pienses que soy poco recíproca[12], pero no puedo creer que un trago de bazofia de vez en cuando destruya Arrabus. ¿Estás seguro de que no llevas en el equipaje ni rastro de bonter?

—No traigo equipaje, sólo esta bolsa de mano.

—Qué pena. No hay nada como una salsa de vinagre y pimienta para mejorar la bazofia. Mientras esperamos, te enseñaré tu cama.

Jantiff la siguió a una pequeña habitación cuadrada, amueblada con dos armarios roperos, dos armarios bajos, una mesa en la que se amontonaban las escasas pertenencias de Skorlet, y dos catres, separados por una cortina de poco grosor. Skorlet apartó las baratijas a un lado de la mesa.

—Tu mitad —dijo—, y tu cama. —Agitó el pulgar—. Durante mi jornada de trabajo el apartamento está a tu entera disposición, en el caso de que quieras divertir a una amiga o viceversa. Las cosas irán bien, a menos que nos toque el mismo turno, pero no sucede a menudo.

—Ajá, sí, ya entiendo —dijo Jantiff.

Esteban regresó con tres picheles de cristal azul. Skorlet los llenó con aire solemne.

—¡Por el Centenario! —gritó con voz metálica—. ¡Que el Conáctico cumpla su misión!

Jantiff tragó el oscuro líquido y reprimió una mueca, pues dejaba un gusto de fondo que relacionó con los ratones y los colchones viejos.

—Muy bueno —aprobó Esteban—. Está realmente bueno. Tienes una mano estupenda para la bazofia.

—Sí, muy bueno —dijo Jantiff—. ¿Cuándo se celebrará el Centenario?

—Dentro de poco…, unos cuantos meses. Será un festival simplemente explosivo, con partidos gratis, bailes en las calles y bazofia a punta pala. Prepararé una buena cantidad. Esteban, ¿puedes conseguirme una docena de jarras?

—Querida, sólo me ha tocado una vez trabajar con vitaminas, y el Recíproco estuvo todo el rato sobre mí, sin quitarme el ojo. Aún tuve suerte de llevarme dos.

—Pues nos pasaremos sin bazofia.

—¿Por qué no usa una bolsa de plástico? —sugirió Jantiff—. Después de todo, el recipiente no ha de ser rígido.

Esteban negó con pesar.

—Se ha intentado muchas veces; todas nuestras bolsas de plástico rezuman.

—El viejo Sarp tiene una jarra, y es demasiado frugal para utilizarla. Le diré a Kedidah que se ocupe de ello. Al menos, habrá tres jarras. ¿Dónde está el grufo?

—Aportaré el de la comida —dijo Esteban.

—Si es necesario, yo también —se ofreció Jantiff.

Skorlet le dirigió una mirada de aprobación.

—¡Un detalle estupendo! ¿Quién ha dicho que los inmigrantes son lampreas que chupan nuestros jugos? ¡Éste no es el caso de Jantiff!

—Conozco a un tipo en Vendetta Púrpura que saca esturgo de las tuberías y fabrica una bazofia muy fuerte —dijo Esteban con aire pensativo—. Podría comprarle un cubo o dos de esturgo en bruto. El experimento vale la pena.

—¿Qué es esturgo? —preguntó Jantiff.

—Simple pulpa alimenticia. Se distribuye mediante tuberías desde la fábrica central. En la cocina se convierte como por arte de magia en grufo, dedlo y tambaleo. Nada impide que pueda proporcionarnos una buena bazofia.

Skorlet llenó con todo cuidado la mitad de los tres picheles.

—Bien… Por el Festival otra vez, y que el Conáctico obligue a todos los supuestos inmigrantes a fabricar salsa de vinagre y pimienta, para el disfrute de Uncibal.

—¡Y que los Propunceros se coman el grufo de la semana anterior!

—Reserva algo para el Conáctico. Es posible que sea tan igualitario como nosotros.

—Oh, él comerá bonter en la Posada de los Viajeros, no temas.

—¿Asistirá el Conáctico al Festival? —preguntó Jantiff.

Skorlet se encogió de hombros.

—Los Susurros irán a Lusz para invitarle, pero nadie sabe lo que responderá.

—No vendrá —afirmó Esteban—. Se sentiría como un imbécil en la ceremonia, con toda la gente gritando: «¡Viva el igualitarismo!», e «¡Igualitarismo para el Cúmulo!».

—Y «¡Menos trabajo para el Conáctico y para nosotros!».

—Exactamente. ¿Qué podría decir?

—Oh, algo así como «Mis queridos súbditos, me disgusta que no hayáis extendido terciopelo rojo a lo largo del río Uncibal para mis delicados pies. Casi nadie lo sabe, y sólo lo revelaré aquí, en Arrabus, pero la verdad es que soy un chwig[13]. Os ordeno que me obsequiéis con un depósito de vuestro mejor bonter».

—¡Sois injustos con él! —exclamó Jantiff, divertido y escandalizado a partes iguales—. Vive con mucha frugalidad.

—Puro esmarmo de su Oficina de Aclamaciones —rezongó Skorlet—. Nadie sabe cómo es el Conáctico en realidad.

Esteban vació su pichel de cristal azul y miró calculadoramente la jarra.

—Todos sabemos que el Conáctico desaparece a menudo de Lusz. He oído, y no son más que rumores, pero no hay humo sin fuego, que durante estos períodos, y sólo durante estos concretos períodos, Bosko Boskowitz[14] lleva a cabo sus pillajes. Esta coincidencia está siendo muy investigada, según tengo entendido, y no existen dudas acerca de ella.

—¡Interesante! —dijo Skorlet—. ¿No posee Bosko Boskowitz un palacio secreto entre los astromentos, cuyos servidores son únicamente hermosas criaturas que deben obedecer hasta el menor de sus deseos?

—¡Nada más cierto! ¿Y no es extraño que la Maza jamás se entremeta con Bosko Boskowitz?

—¡Mucho más extraño! Y yo digo: «¡Que el igualitarismo se esparza por el Cúmulo!».

—No creo ni una palabra de lo que habéis dicho —comentó Jantiff, disgustado.

—Eres joven e inexperto —rió lúgubremente Skorlet.

—No puedo opinar.

—No importa. —Skorlet escrutó el interior de la jarra—. Supongo que lo mejor será terminarla.

—¡Excelente idea! —exclamó Esteban—. Lo mejor siempre queda en el fondo.

Skorlet levantó la cabeza.

—No hay tiempo, acaba de sonar el gong. Vamos a vumpear. Después, ¿por qué no llevamos a nuestro nuevo amigo a dar un paseo por la ciudad?

—¡Claro, siempre estoy a punto para dar un paseo! La lluvia ha dado paso a un bonito día. Podríamos recoger de camino a Tanzel.

—Sí, por supuesto. Pobrecita, hace días que no la veo. La llamaré ahora mismo. —Fue hacia la pantalla, pero apretó los botones en vano—. ¡Sigue sin funcionar! ¡Estúpido aparato! ¡Los de mantenimiento ya han venido dos veces!

Jantiff se acercó a la pantalla, tocó los botones y escuchó. Soltó la anilla de sujeción y desprendió la pantalla de sus goznes.

Skorlet y Esteban observaron por encima del hombro de Jantiff.

—¿Entiendes de estas cosas?

—No mucho. De niños, nos enseñan a manejar circuitos elementales, pero no fui más allá. De todas maneras, este aparato es muy sencillo. Todo son conexiones, y el dispositivo de aviso revela cuándo se han estropeado… Um. Todas éstas funcionan bien. Mirad; este grupo de filtros no está bien encajado. Probad ahora.

La pantalla se iluminó.

—El tipo de mantenimiento se estuvo mirando dos horas el cuaderno de instrucciones y ni aun así pudo arreglarlo —dijo Skorlet, irritada.

—Oh, bueno —comentó Esteban—, le pasa lo mismo que a mí cuando me dan un trabajo técnico.

Skorlet se limitó a emitir un gruñido malhumorado. Apretó botones y habló a la mujer cuyo rostro había aparecido.

—Tanzel, por favor.

Una niña de nueve o diez años se asomó a la pantalla.

—Hola, mamá. Hola, papá.

—Vendremos dentro de una hora para dar un bonito paseo. ¿Estarás preparada?

—¡Oh, sí! Esperaré frente al portal.

—Estupendo. Hasta dentro de una hora.

Los tres se dispusieron a marcharse. Jantiff se detuvo en seco.

—Pondré mi bolsa en el ropero. Empezaré mi estancia con pulcritud.

—Creo que aquí tienes una joya, Skorlet —dijo Esteban, palmeando el hombro de Jantiff.

—Bueno, creo que se portará bien.

—¿Qué le pasó a tu anterior compañero de cuarto? —preguntó Jantiff mientras recorrían el pasillo.

—No lo sé —respondió Skorlet—. Se marchó un día y no volvió.

—Qué raro.

—Supongo que sí. Nunca sabes lo que ronda en la mente de los demás. Aquí está el vumper.

Los tres entraron en una larga y amplia estancia, con mesas y bancos puestos en fila. Los parlanchines residentes del Nivel 19 se agolpaban en ella. Un asistente marcó en un registro el número de sus apartamentos. Los tres cogieron bandejas cubiertas de un distribuidor automático y se dirigieron a una mesa. La bandeja contenía los mismos alimentos que le habían servido a Jantiff la noche anterior en la Posada de los Viajeros.

Skorlet puso a un lado un pastelillo de grufo.

—Para nuestra próxima bazofia.

Esteban, con expresión de pesar, la imitó.

—La bazofia merece cualquier sacrificio.

—Ahí va mi parte —dijo Jantiff—. Insisto en contribuir.

Skorlet reunió los tres pastelillos.

—Los llevaré al apartamento y fingiremos que nos los hemos comido.

—Una buena idea, pero déjame a mí —dijo Esteban, levantándose—. Lo haré con gusto.

—No seas tonto. Apenas son dos pasos.

—Iremos los dos —rió Esteban—, si te empeñas.

Jantiff paseó la mirada de uno a otro, pasmado.

—¿De veras se llega a tales extremos de cortesía? En ese caso, yo también iré.

Esteban suspiró y sacudió la cabeza.

—Desde luego que no. Skorlet es una persona caprichosa… No irá nadie.

—Como quieras. —Skorlet se encogió de hombros.

—No cuesta nada reprimir nuestro apetito. Yo puedo hacerlo, al menos. Dejaremos el grufo al salir —dijo Jantiff.

—Por supuesto —dijo Esteban—. Así será mejor.

Jantiff estaba intrigado por la exquisita finura de Esteban.

—Come el vumpo y cierra el pico —dijo Skorlet.

Comieron en silencio. Jantiff examinó a los demás residentes con interés. No existía reserva ni anonimato; todos parecían conocerse. Saludos cordiales, bromas, alusiones a acontecimientos sociales y a mutuos amigos resonaban a lo largo y ancho de la sala. Una joven esbelta de hermoso cabello color de miel se detuvo junto a Skorlet y le susurró algo al oído, mirando de soslayo con las cejas arqueadas a Jantiff. Skorlet lanzó una triste carcajada.

—¡Qué va! ¡Todo son tonterías, como sabes bien!

La chica se reunió con unos amigos en una mesa cercana. Jantiff pensó que su cuerpo esbelto y curvilíneo, sus encantadoras facciones y su atrevida espontaneidad resultaban de lo más atractivo, pero no hizo ningún comentario.

Skorlet captó la dirección de su mirada.

—Se llama Kedidah. Aquel viejo pajarraco es Sarp, su compañero de habitación. Intenta copular una docena de veces al día, por lo que resulta un acompañante muy inconveniente. Al fin y al cabo, la vida social suele desarrollarse en otra parte. Me ha ofrecido cambiarte por Sarp, pero ni siquiera he querido escucharla. Esteban siempre está disponible cuando me encuentro en forma, lo que tal vez no sucede tan a menudo como debería.

Jantiff, hundiendo la cuchara en el tambaleo, no dijo nada.

Tras salir del comedor, los tres se detuvieron en el apartamento, y Skorlet dejó los tres pasteles de grufo. Luego, se volvió hacia Jantiff.

—¿Estás preparado?

—No sé si llevarme la cámara. Mi familia espera docenas de fotografías.

—Esta vez será mejor que no —dijo Esteban—. Espera a conocer las reglas. Entonces, conseguirás fotos realmente impresionantes. También habrás aprendido a trampear con la, ay, demasiado frecuente esnerguería.

—¿Esnerguería? ¿Qué es eso?

—Robo, para decirlo sin ambages. Hay muchos esnergos en Arrabus. ¿No lo sabías?

Jantiff negó con la cabeza.

—No entiendo por qué ha de robar alguien bajo el igualitarismo.

—Esnergar fortalece el igualitarismo —rió Esteban—. Es un remedio muy directo contra cualquiera que intente acumular bienes. En Arrabus, todos lo compartimos todo por igual.

—No puedo entender la lógica de esto —dijo Jantiff.

Ni Skorlet ni Esteban demostraron el menor interés en proseguir la conversación.

Los tres se encaminaron a la vía humana y rodaron durante casi un kilómetro hasta la guardería del barrio, donde Tanzel esperaba. Era una chiquilla menuda, con la cara redonda de Skorlet, los rasgos afilados de Esteban y una inteligencia reflexiva muy personal. Saludó a Skorlet y a Esteban con afecto reprimido, y a Jantiff con obvia curiosidad. Tras unos pocos momentos de disimulada inspección, le dijo:

—¡Se parece mucho a nosotros!

—¡Claro! ¿Qué aspecto esperabas que tuviera?

—El de un caníbal, el de un explotador, o quizá el de una de sus víctimas.

—¡Qué ideas más peregrinas! —dijo Jantiff—. En Zeck, al menos, a nadie le gusta que le tomen por un explotador, ni mucho menos por una víctima.

—Entonces, ¿por qué has venido a Arrabus?

—Una pregunta difícil —dijo Jantiff con gravedad—. No estoy seguro de saber la respuesta. En casa me presionaban demasiado, porque me pasaba el tiempo buscando algo que no podía encontrar. Necesitaba marcharme y poner un poco de orden en mis ideas.

Esteban y Skorlet escuchaban la conversación con una distante sonrisa apenas esbozada.

—Y bien, ¿ya has puesto orden en tus ideas? —preguntó Esteban en tono distendido.

—No lo sé. En esencia, quiero crear algo notable y hermoso, algo que surja de mí… Quiero descubrir los misterios de la vida. No confío en poder explicarlos, ni lo haría aunque pudiera. Quiero revelar sus dimensiones y sus prodigios, tanto a la gente que le interese como a la que no… Temo que no me estoy explicando muy bien.

—Te explicas bastante bien, pero nadie te entiende —replicó Skorlet con voz algo fría.

Tanzel, que escuchaba con el ceño fruncido, dijo:

—Comprendo algo de lo que dice. A mí también me intrigan esos misterios. Por ejemplo, ¿por qué yo soy yo, y no otra persona?

—Si sigues pensando en esas cosas, se te va a secar el cerebro —dijo Skorlet con brusquedad.

—Recuerda, querida —remachó Esteban—, que Jantiff no es igualitarista como nosotros; quiere hacer algo completamente extraordinario e individualista.

—Sí, en parte —reconoció Jantiff, arrepentido de haber emitido su opinión—, pero hay algo más. Aquí estoy, nacido a la vida con ciertas aptitudes. Si no empleo estas aptitudes para dar lo mejor de mí, me estoy engañando y desperdiciando la vida.

—Ummm. Si toda la gente fuera como tú el mundo sería un lugar muy agitado —observó sagazmente Tanzel.

Jantiff, desconcertado, lanzó una carcajada.

—No hay que preocuparse; da la impresión de que no existe mucha gente como yo.

Tanzel sacudió los hombros, como desinteresada, y a Jantiff le alegró abandonar el tema. Sin embargo, Tanzel no tardó en cambiar de humor. Tiró a Jantiff de la manga y señaló hacia arriba.

—¡El río Uncibal! ¡Me gusta tanto mirar desde el puente! ¡Venid todos, por favor! ¡Vamos a la plataforma!

Tanzel subió corriendo a la plataforma. Los demás la siguieron con paso más lento, y todos se acodaron en la barandilla a contemplar el río Uncibal, que corría bajo sus pies: un par de pistas deslizantes, cada una de treinta metros de ancho, atestadas de arrabinos.

—Si te quedas aquí el tiempo que haga falta, verás pasar a todos los habitantes del mundo —dijo Tanzel, excitada, a Jantiff.

—Eso, naturalmente, no es verdad —se crispó Skorlet, como si no aprobara las fantasías de Tanzel.

Bajo sus pies desfilaban los arrabinos, personas de todas las edades, con los rostros serenos y relajados, como si caminaran solos, absortos en la contemplación. De vez en cuando, alguien alzaba los ojos para mirar la fila de caras que sobresalían de la plataforma, pero, por lo general, las masas pasaban indiferentes a quienes las contemplaban desde arriba.

Esteban empezó a mostrar señales de inquietud. Se enderezó, dio unos golpecitos sobre la barandilla y, lanzando una pensativa mirada al cielo, dijo:

—Tal vez será mejor que me vaya. Mi amiga Hester estará esperándome.

Los ojos negros de Skorlet echaron chispas.

—No es necesario que te vayas corriendo.

—Bueno, en cierta manera…

—¿Por dónde vas a ir?

—Oh…, por el río.

—Iremos todos juntos y te acompañaremos al bloque de Hester. Creo que vive en Tesseract.

—¿Nos vamos, pues? —consiguió articular Esteban, luchando para que su disgusto no se impusiera a su sentido de la dignidad.

Una rampa descendía curvándose hasta la plataforma de acceso. Se incrustaron entre la multitud y fueron arrastrados hacia el oeste. Mientras atravesaban las pistas más rápidas, Jantiff descubrió un curioso efecto. Cuando volvía la vista hacia la derecha, las caras de su inmediata vecindad se encogían y se convertían en una mancha. Cuando miraba hacia su izquierda, las caras surgían como por ensalmo, pasaban de largo y avanzaban hacia un más allá igualmente anónimo. El efecto era perturbador por motivos que era incapaz de definir con precisión. Empezó a sentir vértigo y clavó la vista al frente. Los bloques iban desfilando, cada uno de diferente color: rosas pardos y amarillos, verdes de todas las gamas (musgo, blanco verdoso moteado, verde azulado cadavérico, verdinegro), rojos mate y púrpuras anaranjados, y todos intensificados por la claridad de la luz de Dwan.

Los colores interesaban cada vez más a Jantiff. Cada uno, sin duda, ejercía una influencia simbólica sobre los que vivían en ellos. Melocotón, lleno de manchas de tanino difuminado… ¿Quién elegía los colores? ¿Qué criterios se tenían en cuenta? Blanco lavanda, azul, verde ácido… Y así interminablemente, colores apreciados por la gente que vivía allí… Tanzel le tomó por el codo. Jantiff se volvió y vio que Esteban se alejaba con rapidez hacia la derecha.

—Acaba de recordar un compromiso importante. Me ha encargado que te exprese su pesar —dijo la niña, repentinamente seria.

Skorlet, enrojecida de disgusto, pasó delante de ellos.

—¡Tengo algo que hacer! ¡Nos veremos más tarde!

Desapareció entre la multitud, y Jantiff se quedó solo con Tanzel, a la que miró desconcertado.

—¿Adónde van tan de repente?

—No lo sé, pero sigamos. No me importaría recorrer el río Uncibal eternamente.

—Creo que lo mejor será regresar. ¿Conoces el camino?

—¡Por supuesto! Hay que volver al río Disselberg y cruzar después al lateral 112.

—Tú me guías. Ya he paseado bastante por hoy. Es extraño que tanto Skorlet como Esteban decidieran marcharse tan de repente.

—Supongo que sí, pero he llegado a esperar siempre lo más extraño… Bueno, si quieres volver, nos desviaremos por la próxima vía que dé la vuelta.

Mientras seguían su camino. Jantiff examinó con atención a Tanzel. Un encanto de criatura, decidió. Le preguntó si le gustaba la escuela. Tanzel se encogió de hombros.

—De lo contrario tendría que trabajar, así que aprendo a contar, leer y ontología. El año que viene haré dinámicas personales, que es más divertido. Aprendemos a expresarnos y a escenificar. ¿Tú has ido a la escuela?

—Sí, desde luego: dieciséis largos años.

—¿Y qué has aprendido?

—Una sorprendente variedad de datos y tópicos.

—¿Y después fuiste a trabajar?

—No, todavía no. Aún no he encontrado lo que realmente quiero hacer.

—Supongo que no llevas una forma de vida igualitarista.

—No como aquí. Todo el mundo trabaja mucho más, pero casi todo el mundo disfruta con su trabajo.

—Pero tú no.

Jantiff rió, turbado.

—Tengo muchas ganas de trabajar, pero no sé cómo. Mi hermana Ferian talla postes de amarre. Quizá me dedique a algo parecido.

—Algún día volveremos a hablar —dijo Tanzel—. Allí está la guardería; yo me bajo aquí. Tu bloque está siguiendo recto. Es el Rosa Viejo, a la izquierda. Adiós.

Jantiff se quedó en la vía humana y no tardó en divisar enfrente el bloque que ahora debía considerar su «casa»: el Rosa Viejo.

Entró, subió al Nivel 19 y recorrió el pasillo hasta su apartamento. Abrió la puerta y dijo en voz alta, precavido:

—Ya he llegado. Soy Jantiff.

Nadie respondió. El apartamento estaba desierto. Jantiff entró y cerró la puerta. Se detuvo un momento y se preguntó qué podía hacer. Todavía faltaban dos horas para la cena. Otra ración de grufo, dedlo y tambaleo. Jantiff hizo una mueca. Los globos de papel y alambre captaron su atención y se acercó a examinarlos. Su función no estaba del todo clara. El papel de color verde era frágil; el alambre se había recuperado de algún dispositivo. Tal vez Skorlet intentaba decorar el apartamento con alegres globos verdes. De ser así, pensó Jantiff, no había conseguido gran cosa[15]. Bien, mientras le gustaran a Skorlet no era asunto suyo. Inspeccionó el dormitorio, los dos catres y la no demasiado adecuada cortina. Jantiff se preguntó qué diría su madre. Nada halagador, por supuesto. Bien, para eso viajaba, para conocer otras costumbres, otros modos de vida. De todas formas, dado lo casual de las circunstancias, habría preferido a la joven… (¿cómo se llamaba, Kedidah?) a quien había conocido en el comedor.

Decidió deshacer el equipaje y abrió el ropero donde lo había dejado. Bajó la vista, consternado. La cerradura estaba rota y la tapa torcida. Abrió la bolsa y revisó su contenido. Daba la impresión de que no habían tocado su ropa, excepto los zapatos de repuesto, de fina lantilla gris. No estaban, como tampoco los pigmentos, el cuaderno de notas, la cámara, la grabadora y una docena de pequeños utensilios. Jantiff volvió lentamente a la sala de estar y se dejó caer en una silla.

Skorlet entró en el apartamento pocos minutos después. Jantiff pensó que venía de muy mal humor, puesto que sus ojos echaban chispas y apretaba fuertemente los labios. Su voz se quebró cuando habló.

—¿Hace mucho que has llegado?

—Cinco o diez minutos.

—El lateral Kindergoff se ha estropeado. He tenido que andar casi dos kilómetros.

—Mientras estábamos fuera alguien abrió mi bolsa y se llevó casi todo.

La noticia pareció dar al traste con el autocontrol de Skorlet.

—¿Y qué esperabas? —replicó con voz áspera y desagradable—. Estamos en un país igualitarista; ¿por qué has de tener más que los demás?

—He sobrepasado los límites de la igualdad —dijo Jantiff secamente—, puesto que ahora tengo menos que los demás.

—Has de aprender a enfrentarte con esos problemas —dijo Skorlet entrando en el dormitorio.

Unos días después, Jantiff escribió una carta a su familia:

Mis queridos padres y hermanas:

Ya estoy establecido en el que debe de ser el país más notable del Cúmulo de Alastor: Arrabus de Wyst. Vivo en un apartamento de dos habitaciones, en estrecha convivencia con una hermosa mujer que cree firmemente en el igualitarismo. No tiene un gran concepto de mí. Sin embargo, es educada, y a veces útil. Se llama Skorlet. Os intrigará este arreglo anticonvencional, pero es muy sencillo. El igualitarismo se niega a reconocer las diferencias sexuales. Todas las personas se consideran iguales a todos los efectos. Poner énfasis en las diferencias sexuales se denomina sexivación. Que una chica exhiba o adorne su cuerpo para extraer provecho constituye sexivación, y se considera una ofensa grave.

Al principio, se pretendía que los apartamentos alojaran parejas masculinas, femeninas o casadas, pero la filosofía fue denunciada como sexivacionista, y la asignación de apartamentos se realiza ahora al azar, aunque es frecuente que se realicen intercambios entre personas. ¡Todo aquel que llegue a Arrabus debe dejar atrás sus prejuicios! Ya he aprendido que, aunque el apartamento se parezca mucho al propio hogar, el extranjero no se debe llamar a engaño. ¡No hay que fiarse de las apariencias! ¡Pensadlo bien! ¡Pensad en todos los planetas del Cúmulo, en la Extensión Gaénica, en los Dominios de Erdic y en el Primárquico! ¡Pensad en esos trillones de personas, cada una con su propio rostro! Un pensamiento aterrador, en verdad. De todas formas, Arrabus me ha impresionado mucho. El sistema funciona; nadie desea que cambie. Los arrabinos parecen felices y contentos, o al menos resignados. Lo que más valoran es el ocio, a expensas de las posesiones personales, la buena comida y ciertos grados de libertad. No reciben una buena educación y nadie posee experiencia en ningún campo específico. Del mantenimiento y las reparaciones se encarga la gente a la que ha sido asignada la tarea, y en casos graves a empresas privadas de las Tierras Misteriosas, las provincias del norte y el sur. No son naciones; dudo que tengan gobiernos formales, pero no sé mucho sobre ellas.

No he podido realizar ningún trabajo serio porque me robaron los aparatos. Skorlet lo considera muy normal y no comprende mi aflicción. Se burla de mi «antiigualitarismo». Bien, así sea. Como os decía, los arrabinos son gente extraña, a la que sólo excita la comida, no su vumpo habitual, sino la buena comida natural. De hecho, un conocido llamado Esteban ha mencionado uno o dos vicios tan peculiares y repugnantes de los que no se puede hablar, por lo que no me extenderé más.

El bloque donde vivo se conoce como Rosa Viejo, debido a su color eccematoso. Cada bloque, ostensiblemente idéntico a los demás, es absolutamente distinto, al menos a los ojos de la gente que vive en ellos, y los bloques pueden calificarse de «deprimentes», «frívolos», «rebosantes de energía oculta», «deparadores de buen vumpo», «deparadores de mal vumpo», «saturados de bromistas», «sexivacionistas» y otros. Cada bloque posee sus propias leyendas, canciones y jerga particulares. Al Rosa Viejo se le considera plácido y algo vulgar, lo que también me describe a mí, por supuesto.

Os preguntaréis qué es un esnergo. Un ladrón. Ya he sufrido las atenciones de uno de ellos, y como me he quedado sin cámara no puedo enviaros fotografías. Os ruego que me mandéis a vuelta de correo pigmentos nuevos, excipiente, aplicadores y muchas matrices. Ferian os dirá lo que necesito. Enviadlos protegidos por una póliza de seguros. Si llegaran por los conductos ordinarios, podrían ser igualitarizados.

Más tarde: he realizado mi primer turno de trabajo en una factoría de exportaciones, y he recibido a cambio lo que se llama driveto: diez fichas por cada hora trabajada. Mi driveto semanal es de ciento treinta fichas, de las que debo entregar de inmediato ochenta y dos para pagar el bloque, la comida y el alojamiento. Lo que resta no me sirve de mucho, pues no se puede comprar casi nada: ropas, zapatos, entradas para el estadio y algas marinas tostadas en Disjerferact. Me visto de arrabino para pasar desapercibido. Algunas tiendas del espaciopuerto venden productos de importación, como herramientas, juguetes y pizcas de bonter, a los precios más exorbitantes. En fichas, por supuesto, que apenas tienen valor comparadas con el ozol, algo así como quinientas fichas por ozol. Absurdo, claro está. Aunque si lo piensas dos veces, no es tan absurdo. ¿Quién quiere fichas? No se puede comprar nada.

Con todo, esta forma de vida, aunque parezca peculiar, no tiene por qué ser un mal sistema. Sospecho que todos los estilos de vida se afanan por establecer un equilibrio entre varios tipos de libertades. Existe un gran número de libertades distintas, y a veces una libertad implica la ausencia de otra.

En cualquier caso, se me han ocurrido ideas para plasmar en pinturas, aunque ya sé que no os las tomáis en serio. La luz de aquí es absolutamente cautivadora; una luz pálida engañosa, que parece difractarse por todas partes en franjas de colores.

Me gustaría contaros muchas más cosas, pero reservaré algo para mi próxima carta. No os pediré que me enviéis bonter. Me… Bueno, a decir verdad, no sé lo que ocurriría, pero no me apetece averiguarlo.

Los inmigrantes y los visitantes no son muy apreciados, aunque he descubierto que mi fama de «reparador» se ha extendido ampliamente. ¿A que es divertido? Sólo sé lo que me enseñaron en la escuela y lo que aprendí en casa. Aun así, todos los que tienen la pantalla estropeada me piden que se la arregle. ¡A veces piden cosas más extrañas todavía! Les hago estos favores, pero ¿me lo agradecen? De palabra, sí, pero con una expresión muy peculiar en sus rostros. No sabría describirla. ¿Desprecio, disgusto, antipatía? Puesto que domino con tanta facilidad esta complicada (para ellos) habilidad, he tomado una decisión: no volveré a hacer favores gratis. Pediré a cambio fichas u horas de trabajo. Se burlarán y harán comentarios, pero me respetarán más.

He aquí algunas de mis ideas para los cuadros:

Los bloques de Uncibal, con los colores que encierran tanto significado para los arrabinos.

La vista del río Uncibal desde un puente, con el mar de rostros que se acercan, todos inexpresivos y serenos.

Los partidos, los combates de shunkos, la versión arrabina del hussade[16].

Disjerferact, el parque de atracciones enclavado en las tierras bajas.

Una o dos palabras sobre la versión local del hussade, y espero que nadie de la familia se escandalice o consterne. Se juega según las reglas habituales. Sin embargo, la sheirl derrotada debe sufrir una experiencia de lo más desagradable. Le quitan la ropa y la colocan sobre una carroza en la que hay una repulsiva efigie de madera, controlada con tal maestría que somete a la sheirl a un acto antinatura. Entretanto, el equipo perdedor ha de empujar la carroza alrededor del estadio. Nunca dejo de asombrarme. ¿Cómo se reclutan las sheirls? Todas deben ser conscientes de que tarde o temprano su equipo perderá, aunque ninguna parece reflexionar jamás sobre esta contingencia.

O son muy valientes o muy estúpidas, o tal vez se sienten impulsadas por alguna oscura inclinación humana que se regocija en la degradación pública.

Bien, ya me he extendido bastante sobre este tema. Creo haber mencionado antes que me robaron la cámara; por tanto, no he podido hacer fotos. En realidad, no estoy seguro de que exista ninguna empresa en Uncibal capaz de hacer copias de mi matriz.

Os informaré de más cosas en mi próxima carta.

Os quiere,

Jantiff.

4

Una mañana, Esteban se presentó en el apartamento de Jantiff con un amigo.

—¡Jantiff Ravensroke, atención, por favor! Éste es Olin, un querido y buen camarada, a pesar de su prominente estómago, que da cuenta de lo bien que duerme y de que tiene la conciencia en paz, al menos eso es lo que Olin me asegura. No posee ninguna máquina mágica de bonter.

Jantiff saludó educadamente y respondió con una broma que se le acababa de ocurrir.

—Le aseguro que, pese a estar delgado, no sufro ningún complejo de culpa.

Olin y Esteban prorrumpieron en sonoras carcajadas.

—La pantalla de Olin —dijo Esteban— ha desarrollado una dolencia curiosísima. Escupe llamas de fuego rojo, aunque los mensajes sean divertidos. Olin, como es natural, padece las agonías del disgusto, así que le dije, no pierdas el buen humor, mi amigo Jantiff es un técnico de Zeck que disfruta arreglando esos aparatos.

—Se me acaba de ocurrir una buena idea, siguiendo tu razonamiento —dijo Jantiff con desenvoltura—. Imagínate que dirijo un seminario sobre pequeñas reparaciones y que cobro por sesión, digamos, cincuenta fichas por estudiante. Todo el mundo, tú y Olin incluidos, puede aprender lo que yo sé, encargarse de sus propias reparaciones y hacer un favor a los amigos que carecen de dicha habilidad.

Olin esbozó una sonrisa temblorosa de incertidumbre; Esteban enarcó sus refinadas cejas.

—¡Mi querido amigo! —exclamó Esteban—. ¿Hablas en serio?

—Por supuesto. Todo el mundo saldría ganando. Yo me ganaría unas fichas de más y me evitaría la molestia de andar por ahí haciendo favores. Vosotros, a cambio, aumentaríais vuestras aptitudes.

Esteban permaneció en silencio durante unos instantes.

—Pero Jantiff, mi querido e ingenuo Jantiff —repuso Esteban, risueño—. Yo no quiero aumentar mis aptitudes. Eso implicaría una predisposición hacia el trabajo. Para los hombres civilizados, el trabajo es una ocupación inhumana.

—Supongo que el trabajo no conlleva ninguna virtud intrínseca —concedió Jantiff—, a menos que sea otro el que lo realice.

—El trabajo es la función específica de las máquinas —dijo Esteban—. ¡Dejemos que las máquinas aumenten sus aptitudes! ¡Dejemos que los autómatas reflexionen y trabajen! Es tan breve, oh, la duración de la existencia… ¿Por qué desperdiciar un solo segundo?

—Sí, sí, por supuesto —dijo Jantiff—. Un concepto ideal y todo eso. En la práctica, sin embargo, vosotros dos ya habéis desperdiciado dos o tres horas examinando la pantalla de Olin, lamentándoos de los desperfectos, forjando planes y viniendo aquí. Suponiendo que condescienda a inspeccionar el aparato, deberéis volver al apartamento de Olin para observar cómo lo reparo. Digamos un total de cuatro horas, aproximadamente. Ocho horas entre los dos, sin contar mi tiempo, cuando Olin habría podido arreglar el aparato en unos diez minutos. ¿No te parece que es un caso en el que las aptitudes ahorran tiempo?

Esteban asintió con gravedad.

—Jantiff, por encima de todo eres un maestro de la casuística. Esta «aptitud» implica un punto de vista totalmente enfrentado con la vida beatífica[17].

—Creo que yo también estoy de acuerdo —dijo Olin.

—¿Preferirías dejar de utilizar la pantalla antes que arreglarla tú mismo?

Las ágiles cejas de Esteban se movieron de nuevo, expresando en esta ocasión un irónico desagrado.

—¡Es evidente! Este sentido práctico tuyo es un paso hacia atrás. Debo añadir que tu propuesta sobre las clases es explotadora, y pondría en guardia a los Inspectores.

—No me lo había planteado de esa forma —dijo Jantiff—. Bien, debo reconocer con toda sinceridad que esos favores me están robando la mayor parte de mi tiempo y destruyendo la beatitud de mi vida. Si Olin quiere reemplazarme durante mi próximo turno de trabajo, arreglaré su pantalla.

Olin y Esteban intercambiaron una mirada burlona. Ambos se encogieron de hombros, se volvieron y salieron del apartamento.

Jantiff recibió un paquete desde Zeck que contenía pigmentos, aplicadores, papeles y matrices. Jantiff se puso inmediatamente a trabajar para convertir en realidad las imágenes que subyugaban su mente. Skorlet le contemplaba de vez en cuando, sin hacer comentarios ni preguntas. Jantiff no se tomaba la molestia de pedirle su opinión.

Un día, en el comedor, la chica en la que se había fijado Jantiff se sentó ante él. Exhibió una sonrisa desbordante de alegría y le señaló con un dedo.

—¡Explícame una cosa! Cada vez que entro en el vumper me miras primero de un lado y luego del otro. ¿Por qué? ¿Soy tan increíblemente atractiva y extraordinariamente hermosa?

—Te considero increíblemente atractiva y extraordinariamente hermosa —sonrió Jantiff, avergonzado.

—Ssss. —La chica miró con aire travieso a derecha e izquierda—. Ya me consideran una sexivacionista. Has confirmado absolutamente la sospecha general.

—Bien, sea como sea, no puedo apartar mis ojos de ti, y ésa es la verdad.

—¿Y te conformas con mirar? ¡Qué extraño! Claro, eres un inmigrante.

—Un simple visitante. Espero que mi comportamiento grosero no te haya disgustado.

—En modo alguno. Desde el primer momento pensé que parecías agradable. Copularemos, si te apetece: es posible que me enseñes algunas travesuras nuevas y divertidas. No, ahora no; he de ir a trabajar, maldita sea. En otra ocasión, sí te parece bien.

—Bueno, sí. Supongo que se reduce a eso. Según creo, te llamas Kedidah.

—¿Cómo lo sabes?

—Me lo dijo Skorlet.

—No le caigo bien a Skorlet. —Kedidah hizo una mueca—. Dice que soy impertinente y una sexivadora contumaz, como ya te he dicho.

—Me dejas estupefacto. ¿Por qué?

—Oh… La verdad es que no lo sé. Me gusta hacer bromas y jugar. Me peino según el humor. Me agrada gustar a los hombres y no me interesan las mujeres[18].

—No son delitos flagrantes.

—¡Ya, ya! ¡Pregúntale a Skorlet!

—Las opiniones de Skorlet no me interesan. De hecho, me parecen un poco exageradas. Mi nombre, a propósito, es Jantiff Ravensroke.

—¡Qué nombre tan raro! No cabe duda de que eres un elitista innato. ¿Cómo te estás adaptando al igualitarismo?

—Muy bien, aunque todavía me desconciertan algunas costumbres arrabinas.

—Muy comprensible. Somos una gente muy complicada, tal vez para compensar nuestro igualitarismo.

—Supongo que es posible. ¿No te gustaría visitar otros planetas?

—Por supuesto, a menos que me vea obligada a trabajar constantemente, en cuyo caso me quedaré aquí, porque la vida es alegre. Tengo amigos, clubs y deportes. Nunca estoy triste, porque sólo pienso en el placer. En realidad, dentro de un día o dos nos iremos de forraje; si te apetece acompañarnos, serás bienvenido.

—¿Qué es un forraje?

—¡Una expedición hacia lo primitivo! Ascenderemos las colinas y después nos dirigiremos hacia el sur, hacia las Tierras Misteriosas. Esta vez iremos al valle de Patrama, donde conocemos lugares secretos. Confiamos en encontrar un buen bonter, pero aunque no sea así, siempre es divertido.

—Si no me toca turno de trabajo, me gustaría ir.

—Nos iremos el martes por la mañana, después de vumpear, y volveremos el viernes por la noche, o quizá el domingo por la noche.

—Me parece perfecto.

—Bien, nos encontraremos aquí. Trae algo de abrigo, porque probablemente dormiremos al raso. Con un poco de suerte, encontraremos un montón de cosas apetitosas.

A primera hora de la mañana del martes, en cuanto el comedor abrió sus puertas, Jantiff bajó a desayunar. Aconsejado por Skorlet, se proveyó de una mochila que contenía una manta, una toalla y ración de grufo para dos días. Skorlet se había referido en términos bruscos y despectivos hacia la excursión.

—La niebla te calará hasta los huesos, te arañarás con las zarzas y andarás en plena noche hasta quedar rendido, y tendrás suerte de hacer un fuego si alguien se acuerda de llevar cerillas. En cualquier caso, ve, ábrete paso por los bosques como puedas, esquiva a las lagartonas y quizá encuentres un par de bayas y un trozo de carne churruscada. ¿Adónde vais?

—Kedidah me habló de lugares secretos en el valle de Patrama.

—Bah. ¿Qué sabe ella de lugares secretos o cosas similares? Hace mucho tiempo que Esteban está preparando un auténtico festín de bonter. Reserva tu apetito para esa ocasión.

—Bien, pero ya me he comprometido con el grupo de Kedidah.

Skorlet se encogió de hombros y suspiró.

—Haz lo que quieras. Coge estas cerillas y haz los preparativos. No bebas cerveza de sapo, so pena de no regresar jamás a Uncibal. En cuanto a Kedidah, nunca hace nada bien, y me han dicho que no se lava, así que si copulas con ella atente a las consecuencias.

Jantiff murmuró algo incoherente y se dedicó a su cuadro. Skorlet se acercó a mirar por encima de su hombro.

—¿Quién es esa gente?

—Son los Susurros, recibiendo a un comité de contratistas en Serce.

Skorlet le dirigió una mirada penetrante.

—Nunca has estado en Serce.

—Me inspiré en una fotografía del Concepto. ¿La viste?

—Lo único que se ve en el Concepto son anuncios de hussade. —Examinó otra fotografía, una panorámica del río Uncibal. Agitó la cabeza, disgustada—. ¡Todas esas cabezas, tan similares! ¡Me angustian!

—Míralas con atención. ¿Reconoces a alguien?

—¡Desde luego! —exclamó Skorlet, al cabo de un momento—. ¡Ése es Esteban! ¿Es posible que yo sea ésa? Eres muy listo; tienes mucha maña. —Cogió otra hoja—. ¿Qué es esto, el vumper? Todos esos rostros otra vez; parecen tan inexpresivos… —Dedicó otra mirada inquisidora a Jantiff—. ¿Por qué las haces?

—Digamos que los arrabinos parecen siempre muy serenos —se apresuró a decir Jantiff.

—¿Serenos? ¡Qué tontería! Somos fervientes, idealistas, inquietos… inconstantes y apasionados cuando tenemos la ocasión. ¿Serenos? No.

—Sin duda tienes razón, pero no he conseguido captar esta cualidad.

Skorlet se alejó y le habló sin volverse.

—¿Me podrías prestar un poco de ese pigmento azul? Me gustaría pintar algunos símbolos en mis globos rituales.

Jantiff contempló primero las estructuras de papel y alambre, que medían todas treinta centímetros de diámetro, después el ancho y tosco pincel que Skorlet solía emplear, y por fin, enarcando las cejas, la pequeña cápsula de pigmento azul.

—La verdad, Skorlet, me parece difícil. ¿No podrías usar pintura, tinta, o algo similar?

Skorlet enrojeció.

—¿Y cómo o dónde voy a conseguir pintura o tinta? No sé nada de esas cosas; no se hallan a disposición de nadie, y nunca he trabajado en un empleo donde las pudiera esnergar.

—Creo que vi tinta a la venta en el mostrador cinco del almacén de la zona —dijo Jantiff, cauteloso—. Tal vez…

Skorlet hizo un gesto vehemente, que indicaba tanto rechazo como disgusto.

—¿A cien fichas la pizca? Todos los extranjeros sois iguales, engreídos a causa de vuestra riqueza, pero despiadados y egoístas por encima de todo.

—Muy bien —dijo Jantiff, desalentado—. Coge el pigmento si realmente lo necesitas. Utilizaré otro color.

Skorlet, sin embargo, se alejó contoneándose, se plantó frente al espejo y empezó a cambiarse los adornos de las orejas. Jantiff suspiró y continuó pintando.

Los forrajeadores se habían congregado en el vestíbulo del Rosa Viejo. Eran ocho hombres y cinco mujeres. La mochila de Jantiff provocó instantáneamente sus burlas.

—Vaya, ¿adónde pensará Jantiff que vamos, a la Orilla Lejana?

—Jantiff, amigo mío, sólo vamos a coger un poco de forraje, no a emigrar.

—¡Jantiff es un optimista! Se lleva bandejas, bolsas y cestas para traer bonter a casa.

—Bah, yo también traeré el mío a casa, pero en el buche.

—Jantiff, dinos la verdad y nada más que la verdad: ¿qué llevas en esa mochila? —preguntó un joven corpulento y rubio llamado Garrace.

—Nada especial —replicó Jantiff con una sonrisa de disculpa—. Una muda, algunos pasteles de grufo, mi cuaderno de bocetos y, si queréis que os diga la verdad, un rollo de papel higiénico.

—¡El bueno de Jantiff! ¡Al menos es sincero!

—Bien, pues vámonos, con papel higiénico y todo.

El grupo se dirigió a la vía immana, subió al río Uncibal, se deslizó durante una hora hacia el oeste y pasó a un lateral que le condujo hacia las colinas del sur.

Jantiff había estudiado un plano el día anterior, y ahora intentaba identificar las peculiaridades del paisaje. Señaló un gran lindero de granito que asomaba delante de ellos.

—Ese debe ser el Testigo Solitario, ¿verdad?

—Exactamente —dijo Thworn, un joven decidido de cabello castaño—. Al otro lado está la Llanura Cercana, y con un poco de suerte encontraremos un montón de bonter. ¿Ves ese desfiladero? Es la Quebrada de Hebrón; nos conducirá al valle de Patrama, que es nuestro punto de destino.

—Sospecho que sería mejor desembocar en la Llanura Intermedia, en dirección a Fruberg —dijo un hombre taciturno llamado Uwser—. Unos tipos que conozco trabajaron en el valle de Patrama hace dos o tres meses, y llegaron a casa muertos de hambre.

—Tonterías —se mofó Thworn—. ¡Desde aquí ya huelo las bayas! Y no te olvides de los Fruberger, esa banda de maleantes que arroja piedras.

—La gente del valle no es mucho mejor —declaró Sunover, una chica tan alta como Jantiff y de dimensiones todavía más impresionantes—. En general, son gordos y malolientes, y no me gusta copular con ellos.

—En ese caso, corre —dijo Uwser—. ¿Es que no tienes imaginación?

—Comer, copular, correr —salmodió Garrace—. Las tres dinámicas de la existencia de Sunover.

—¿Por qué copular o correr, si no tienes ganas de hacerlo? —preguntó Jantiff a Sunover.

Ella se limitó a chasquear la lengua, como impaciente. Kedidah dio una palmadita en la mejilla de Jantiff.

—Porque es bueno para el alma, querido muchacho, y ayudan a obtener consuelo.

—Me gustaría saber qué esperáis de mí —dijo Jantiff con voz preocupada—. ¿Debo copular o correr? ¿Qué señal me lo indicará? ¿Dónde encontraremos bonter?

—Todo sucede al mismo tiempo —dijo Garrace con una sonrisa traviesa.

—¡Todo a su tiempo, Jantiff! —dijo el autoritario Thworn—. ¡No te pongas nervioso en esta fase del juego!

Jantiff se encogió de hombros y concentró su atención en un conjunto de edificios industriales hacia el que parecía dirigirse la mayor parte del tráfico de la vía humana. Respondiendo a su pregunta. Garrace le explicó que allí se extraían, refinaban y empaquetaban las hormonas que constituían el grueso de las exportaciones arrabinas.

—No tardarás en recibir el aviso —le dijo Garrace—. A todos nos pasa. Nos meten en la fábrica como un autómata más, nos tienden en un camastro y hacemos cola para que nos operen. Nos ordeñan las glándulas, destilan la sangre, extraen fluido de los conductos vertebrales y, en general, nos meten mano en nuestras partes más íntimas. No te preocupes, ya te llegará el turno.

Jantiff desconocía este aspecto de la vida de Arrabus. Miró con el ceño fruncido el grupo de edificios de color pardo pálido.

—¿Cuánto dura el proceso?

—Dos días, y te pasas otros dos o tres completamente atontado. Pero debemos exportar, pagar los gastos de manutención y, además, ¿qué son dos días al año si se hace en pro del igualitarismo?

La vía humana terminaba en una estación, donde el grupo subió a un antiguo autobús. Oscilando y dando tumbos peligrosamente, el autobús ascendió por la carretera entre taludes cubiertos de hierbas azules enfermas de cancro y dendritas negras salpicadas de cápsulas de semillas venenosas escarlatas.

Al cabo de una hora, el autobús llegó al extremo de la Quebrada de Hebrón.

—¡Final del camino, todos fuera! —gritó Thworn—. ¡Ahora, debemos seguir a pie, como los aventureros de antaño!

El grupo tomó un sendero que corría colina abajo y atravesó un bosquecillo de kirkashes que desprendían un olor potente y dulzón a resina. La tierra se aplanaba delante de ellos hasta convertirse en el valle de Patrama; al otro lado se extendían las Tierras Misteriosas, bajo la capa color humo de un bosque.

—Jantiff —gritó Garrace sin volverse—, apresúrate, no te quedes rezagado. ¿Qué estás haciendo?

—Un boceto de ese árbol. Observa la forma en que esas ramas se doblan en ángulo. ¡Parecen bacantes bailando!

—¡No hay tiempo para hacer bocetos! —gritó Thworn—. Aún nos quedan diez o quince kilómetros de camino.

Jantiff, a regañadientes, abandonó su boceto y se reunió con los demás.

El sendero desembocó en un prado y se dividió en media docena de caminos que partían en varias direcciones. En este punto, el grupo se topó con otra partida de forrajeadores.

—¡Hola! —gritó Uwser—. ¿De dónde venís?

—Somos «desesperados» del Dos-veinte de Bumbleville.

—Vivís muy lejos de nosotros. Somos residentes del Rosa Viejo, en el diecisiete, salvo Woble y Vich, habitantes del infame Palacio Blanco. ¿Habéis tenido suerte?

—Ninguna en especial. Nos llegaron rumores de un excelente árbol de nueces amargas, pero no lo hemos encontrado. Comimos algunos frutos dulces y entramos en un huerto, pero los del pueblo nos echaron y enviaron a un chico para que espiara nuestros movimientos hasta salir de sus dominios. ¿Qué buscáis vosotros?

—Bonter de todas clases, y formamos un grupo decidido. Probablemente avanzaremos otros diez o quince kilómetros antes de iniciar nuestro forraje.

—¡Que tengáis buena suerte!

Thworn condujo a su grupo hacia el sur, siguiendo una senda que les internó de inmediato en un espeso bosque de mazas negros. El aire era frío y húmedo, y desprendía un intenso olor a vegetación podrida.

—¡Que todo el mundo busque nueces amargas —gritó Thworn—, y recordad que no muy lejos hay un ciruelo!

Recorrieron un kilómetro sin descubrir señales de nueces o ciruelos, y la senda llegó a una bifurcación. Thworn vaciló.

—No recuerdo esta bifurcación… Quizá hayamos tomado la senda equivocada. Bien, no importa. Tiene que haber bonter en alguna parte. Así que… por la ramificación de la derecha.

—¿Hemos de ir muy lejos? —se quejó Ernaly, una chica endeble y remilgada—. No me gustan esta clase de excursiones, sobre todo si no se sabe el camino.

—Mi querida muchacha —respondió Thworn con firmeza—, no hay otro remedio que continuar. Estamos en pleno bosque y sólo tenemos cortezas de eskano para comer.

—No habléis de comida, por favor —exclamó Rehilmus, una rubia de cara gatuna, pies diminutos y figura curvilínea que exhibía casi hasta el extremo de la sexivación—. Ya me estoy muriendo de hambre.

Thworn alzó el brazo con gesto autoritario.

—¡No quiero quejas! ¡A por el bonter!

El grupo avanzó por la ramificación de la derecha, que al poco rato se convirtió en una pista que serpenteaba bajo los frondosos mazas. Kedidah, que caminaba detrás con Jantiff, gruñó entre dientes.

—Thworn sabe a donde va tanto como yo.

—¿Qué estamos buscando exactamente? —preguntó Jantiff.

—Las granjas de la llanura son las más ricas de las Tierras Misteriosas, porque están en la periferia de la Zona Agradable. Los granjeros están locos por copular; ofrecen cestos de bonter por un poco de mimos. No te puedes ni imaginar los rumores que han llegado a mis oídos: ¡aves asadas, carnes fritas, batrachos en salmuera, cestas de fruta! Y todo por una fugaz copulación.

—Parece demasiado bueno para ser cierto.

—Sólo si se juega limpio —rió Kedidah—. Es cosa sabida que mientras las chicas copulan los hombres comen hasta no dejar nada, y el regreso a casa se hace más bien desagradable.

—Ya me lo imagino. Sunover, por ejemplo, nunca aceptaría sin protestar una situación como la que has descrito.

—Sospecho que no. Mira, Thworn ha descubierto algo.

En respuesta a las señales de Thworn, el grupo guardó silencio. Avanzaron con cautela y vieron a través del follaje una pequeña granja. A un lado, media docena de vacas pastaban en la hierba; al otro, crecían hileras de bantock, maíz y altas matas de vatabayas. En el centro se erguía un edificio irregular de madera y tierra petrificada.

—¡Mirad allí! —indicó Garrace—. ¡Viñas de lyssum! ¿Habéis visto a alguien?

—El lugar parece desierto —murmuró Uwser—. ¡Fijaos en aquel gallinero!

—Bien, me inclino por actuar con audacia —dijo Garrace—. Están todos dentro, engullendo su bonter de mediodía, y aquí estamos nosotros con las bocas abiertas. ¡Acepto la invitación implícita!

Salió del bosque y avanzó hacia las viñas de lyssum, seguido de Colcho, Hasken, Vich, Thworn y los demás. Jantiff, pensativo, continuó en la retaguardia. Garrace emitió un grito de sorpresa cuando la tierra cedió bajo sus pies y desapareció. Los demás se detuvieron, desconcertados, y después se acercaron al lugar en el que Garrace se había hundido entre las zarzas húmedas.

—¡Sacadme de aquí! —rugió—. ¡No os quedéis mirando!

—No hace falta que te pongas así —dijo Thworn—. Dame la mano.

Tiró hasta que Garrace tocó suelo firme.

—¡Qué artimaña tan vil! —exclamó Rehilmus—. ¡Podrías haberte herido de consideración!

—No es que me sienta muy bien —gruñó Garrace—. Se me han clavado espinas por todas partes, y han acumulado ahí abajo las heces de un año, pero todavía me apetece ese lyssum y lo voy a coger.

—¡Ten cuidado! —gritó Maudel, otra de las chicas—. Está claro que esa gente no es amistosa.

—¡Ni yo tampoco!

Garrace avanzó hacia las viñas, tanteando el suelo con el pie. Tras un momento de vacilación, los demás le siguieron.

A veinte metros de las viñas tropezó y estuvo a punto de caerse. Miró hacia abajo.

—¡Un alambre extendido!

Dos hombres, una mujer corpulenta y un par de mozalbetes salieron de la casa. Se armaron con garrotes y uno de los muchachos levantó una trampilla situada en un lado del edificio. Cuatro delpos negros de la especie conocida como «bocazas» se precipitaron al exterior. Cargaron contra los forrajeadores, ladrando y gimoteando, seguidos por los granjeros, que empuñaban sus garrotes. Los forrajeadores, como un solo hombre, dieron media vuelta y corrieron hacia el bosque, con Jantiff, que no se había adentrado demasiado en el prado, a la cabeza.

El más lento de los forrajeadores era el afable Colcho, que tuvo la desgracia de caerse. Los delpos se abalanzaron sobre él, pero los granjeros los azuzaron en persecución de los demás fugitivos, mientras apaleaban a Colcho hasta que éste logró zafarse y, corriendo más deprisa que nunca, alcanzó la relativa seguridad del bosque. Los delpos cayeron sobre Rehilmus y Ernaly, y les habrían causado graves heridas de no ser porque Thworn y Jantiff los golpearon con ramas muertas.

El grupo regresó sobre sus pasos. Al llegar a la bifurcación se dieron cuenta de que Colcho debía de haber tomado otro camino, y que se había perdido. Todos se pusieron a gritar.

—¡Colcho! ¡Colcho! ¿Dónde estás?

Pero Colcho no contestó, y nadie tenía ganas de volver en su busca.

—No debió separarse del grupo —dijo Uwser.

—No tenía otra posibilidad —señaló Kedidah—. Los granjeros le estaban golpeando y tuvo suerte de escaparse.

—Pobre Colcho —suspiró Maudel.

—¿Pobre Colcho? —gritó Garrace, ofendido—. ¿Y yo qué? ¡He sufrido rasguños y heridas! ¡Huelo a inmundicias indescriptibles! ¡He de hacer algo para remediarlo!

—Allí hay un arroyo. Ve a bañarte —sugirió Thworn—. Te sentirás mucho mejor.

—No puedo volver a ponerme estas ropas. Están completamente sucias.

—Bueno, Jantiff lleva un equipo de recambio. Eres más o menos de su talla y estoy seguro de que te lo prestará, ¿verdad, Jantiff? ¡Todos para uno y uno para todos!

Jantiff, a regañadientes, sacó la ropa de su mochila. Garrace fue a bañarse.

—Y ahora, ¿qué? —preguntó Kedidah a Thworn—. ¿Tienes alguna idea de dónde estamos?

—Por supuesto. Tomaremos la ramificación de la izquierda en lugar de la derecha. Tuve un lapso de memoria momentáneo; no existe el menor problema.

—Salvo que es la hora de vumpear y estoy desfallecida —dijo Rehilmus, irritada—. De hecho, me siento incapaz de dar un paso más.

—Todos tenemos hambre —dijo Hasken—. No eres la única.

—Sí, lo soy —replicó Rehilmus—. Nadie tiene tanta hambre como yo, porque sin comida no puedo funcionar.

—Oh, demonios —gruñó Thworn—, Jantiff, dale uno o dos trozos de grufo para que se mantenga en pie.

—Yo también tengo hambre —observó Ernaly, malhumorada.

—Bueno, no hagas pucheros, me lo partiré contigo —dijo Rehilmus.

Jantiff sacó sus cuatro pasteles de grufo y los depositó sobre un tocón.

—Esto es todo lo que tengo. Divididlos como queráis.

Rehilmus y Ernaly cogieron cada una un pastel. Thworn y Uwser compartieron el tercero, y Kedidah y Sunover el cuarto.

Garrace volvió de lavarse en el arroyo.

—¿Te sientes mejor? —preguntó Rehilmus, más animada.

—Hasta cierto punto, aunque me gustaría que las ropas de Jantiff fueran de una talla más grande. De todos modos, mucho mejor que con esos andrajos repugnantes. —Los sostuvo lejos de sí con exagerado de sagrado—. No me los voy a llevar; creo que los dejaré aquí.

—No tires ropas buenas —aconsejó Thworn—. Hay sitio en la mochila de Jantiff. Guárdalas dentro.

—Una buena solución —dijo Garrace, volviéndose hacia Jantiff—. ¿Seguro que no te importa?

—En absoluto —respondió Jantiff con voz lúgubre.

Thworn se puso en pie.

—¿Todo el mundo preparado? ¡En marcha!

Los forrajeadores avanzaron por la senda, encabezados de nuevo por Thworn. Al cabo de un rato, apretó los puños en señal de alegría y giró sobre sus talones.

—Este es el camino; he reconocido esa prominencia rocosa. Ahí delante hay bonter; lo huelo desde aquí.

—¿Cuánto falta? —preguntó Rehilmus—. Me duelen los pies, con toda sinceridad.

—¡Paciencia, paciencia! Unos cuantos kilómetros, sobre aquella loma. Es mi lugar secreto, así que todos deberéis guardar absoluta discreción.

—Lo que tú digas. Limítate a enseñarnos el bonter.

—Pues vamos, no os retraséis.

El grupo, reanimado, corrió hacia adelante e incluso entonó canciones festivas, referidas a forrajeadores de legendaria glotonería y al chwig.

A medida que ascendían por la pendiente, la campiña se iba ensanchando. A partir de la loma, un vasto panorama se extendía hacia el sur: bosques oscuros, el trazo de un río y un cielo impresionante, de un violeta plomizo en el horizonte y blanco perla en lo alto, moteado de nubes blancas, grises y negras. Jantiff hizo un alto para embeberse del paisaje y buscó su cuaderno para hacer un boceto, pero su mano tropezó con las ropas húmedas de Garrace y abandonó la idea.

Los demás habían seguido adelante. Jantiff corrió para alcanzarles. Los árboles se hacían más numerosos a medida que descendían la ladera.

Thworn ordenó que se detuvieran.

—A partir de aquí, silencio y cautela; no provoquemos más desastres.

—Yo no veo nada —dijo Sunover, forzando la vista—. ¿Estás seguro de que éste es el camino correcto?

—Por completo. Nos encontramos en el borde más alejado del valle de Patrama, donde crecen los mejores limacuatos y los rodaballos son dulces como las nueces. Para asegurarnos avanzaremos un poco más hacia el sur, pero las primeras granjas están justo debajo de nosotros, así que cualquier precaución es poca. Jantiff. ¿Qué demonios estás mirando?

—Nada en especial; los líquenes de este tronco viejo. ¡Fíjate en el contraste de los naranjas con los negros y los pardos!

—Encantador y original, pero no podemos perder el tiempo en éxtasis poéticos. ¡Adelante todos, con cuidado!

Los forrajeadores se movieron en completo silencio; medio kilómetro, un kilómetro. Rehilmus protestó de nuevo, pero Thworn le indicó furiosamente que se callara. Un momento después ordenó al grupo que se parase.

—Mirad allí, pero sin que os vean.

—Que todo el mundo esté atento —aconsejó Uwser—. Vigilad los alambres, los pozos, las vallas electrificadas y otros estorbos por el estilo.

Jantiff divisó entre los árboles otra granja, no muy diferente de la que habían encontrado antes.

Thworn, Garrace, Uwser y los demás deliberaron y señalaron diversos puntos. Después, se armaron con sólidas estacas, por si volvían a tropezarse con delpos.

—¡Iremos en silencio hacia allí! —dijo Thworn al grupo—, donde no parece haber alambradas, y luego nos dirigiremos al corral, en la parte trasera de la casa. Ahora, al suelo. ¡Buena suerte y buen bonter!

Se agachó todo lo que pudo y corrió con un curioso bamboleo; los otros le siguieron. Como antes, Garrace fue el más audaz. Se internó en el huerto, arrancó puñados de raíces, se metió algunas en la boca y en los bolsillos. Doble, Vich y Sunover se ocuparon de las vatabayas, pero ya no era la época y sólo quedaban unas cuantas cáscaras. Thworn se arrastró hacia el corral.

Alguien tropezó con un alambre. De un campanario situado sobre la casa surgió un desconsolador sonido metálico. La puerta se abrió y una pareja de ancianos, seguida de un niño, salió corriendo de la casa. El hombre cogió una estaca y atacó a Garrace, Maudel y Hasken, que se encontraban entre los rábanos. Le tiraron al suelo, así como a la mujer. El chico entró a toda prisa en la casa y volvió a salir empuñando un hacha. Se precipitó sobre los forrajeadores, echando chispas por los ojos.

—¡Largaos todos inmediatamente! —gritó Thworn.

Los forrajeadores, arrancando unos últimos rábanos, regresaron por donde habían venido. Thworn y Uwser se mostraron exultantes por haberse apoderado de un par de viejas y esqueléticas gallinas, a las que ya habían retorcido el cuello.

El grupo se detuvo en el sendero, jadeante y triunfal.

—Ojalá nos hubiéramos quedado un poco más —protestó Rehilmus—. Vi un melón formidable.

—¿Con la alarma disparada? Nos fuimos justo a tiempo; larguémonos antes de que lleguen refuerzos. ¡Sendero abajo!

El grupo hizo una parada en un claro junto al que corría un arroyuelo. Thworn y Uwser desplumaron y extrajeron las vísceras de las aves mientras Garrace encendía fuego. Atravesaron la carne con estacas afiladas y la pusieron a asar.

Kedidah miró a su alrededor.

—¿Dónde está Jantiff?

Nadie pareció interesado.

—Se habrá perdido —dijo Rehilmus.

Garrace escudriñó el sendero.

—No se ve a nadie. Se habrá quedado mirando embelesado un viejo tocón.

—Bueno, no se ha perdido gran cosa —dijo Thworn—. Mejor para nosotros.

Los forrajeadores iniciaron el festín.

—¡Ah, espléndida carne! —exclamó Garrace—. Deberíamos hacerlo más a menudo.

—¡Ay! —suspiró Rehilmus—. ¡Maravilloso! Tírame unos cuantos rábanos; están buenísimos.

—Ni el Conáctico habrá comido mejor en toda su vida —afirmó Sunover.

—Es una pena que no haya más —dijo Rehilmus—. Podría comer durante horas sin parar. ¡Me gusta tanto!

Thworn se levantó a regañadientes.

—Será mejor que regresemos; nos queda un largo camino por delante.

5

Al día siguiente, cuando entró en el comedor, Kedidah descubrió a Jantiff sentado discretamente en una esquina alejada. Atravesó la sala y se sentó delante de él.

—¿Qué te pasó ayer? Te perdiste lo bueno.

—Ya, me lo imagino. Decidí que no tenía tanta hambre.

—Oh, vamos, Jantiff, sé lo que piensas. Estás enfadado y resentido.

—La verdad es que no. No me gusta robar las cosas de los demás.

—¡Qué tontería! —exclamó Kedidah con altivez—. Tienen de sobra; ¿por qué no pueden compartir un poco con nosotros?

—No queda mucho para compartir entre tres billones de personas.

—Tal vez no. —La joven le tomó la mano—. Debo decirte que actuaste con mucha corrección ayer. Me gustaste mucho.

—¿Lo dices en serio? —preguntó Jantiff, ruborizado.

—¡Por supuesto!

—He… estado pensando —dijo Jantiff, vacilante.

—¿Sobre qué?

—El viejo de tu apartamento… ¿Cómo se llama?

—Sarp.

—Sí. Me pregunto si querría cambiar de apartamento conmigo. Así podríamos estar siempre juntos.

—Al viejo Sarp ni se le ha pasado por la cabeza mudarse —rió Kedidah—. Además, no es nada divertido vivir juntos y contemplarse mutuamente en los peores momentos, ¿verdad?

—Bueno, no lo sé. Si te gusta alguien, te apetece estar con esa persona lo más a menudo posible.

—Bien, me gustas y te veo lo más a menudo posible.

—¡Pero no es suficiente!

—Por otra parte, tengo montones de amigos y todos me hacen objeto de sus demandas.

Jantiff fue a decir algo, pero decidió refrenar su lengua. Kedidah cogió su cartera.

—¿Qué llevas ahí? ¿Pinturas? ¿Me las enseñas?

—Por supuesto.

Kedidah examinó los bocetos lanzando grititos de placer.

—¡Jantiff, es fantástico! Reconozco éste; es nuestro grupo de forrajeadores en la senda. Éste es Thworn, y aquí está Garrace, y… ¡ésta soy yo! ¡Jantiff! ¿Soy así, tan rígida, pálida y con esa mirada fija, como si hubiera visto a un trasgo? No me contestes, no quiero disgustarme más. ¡Si me hicieras un retrato bonito lo colgaría de la pared! —Volvió a examinar el boceto—. Sunover…, Uwser… Rehilmus…, todos. Y este vislumbre de una persona en la retaguardia… ¡Eres tú!

Skorlet y Esteban entraron en el comedor, acompañados de aquel duende de estados de ánimo contradictorios que era su hija Tanzel.

—¡Venid a ver los maravillosos dibujos de Jantiff! —gritó Kedidah—. Ésta es nuestra partida de forrajeadores, caminando por la senda. ¡Es tan real que se puede oler el bálsamo de kerkash!

Esteban examinó el boceto con una sonrisa indulgente.

—No parecéis atiborrados de bonter.

—¡Claro que no! Todavía es por la mañana, y vamos en dirección al sur. Y no os preocupéis por el bonter. Todos cenamos opíparamente. Ave asada, ensalada de verduras frescas, cestas de fruta… ¡Todo fue fantástico!

—¡Oh! —exclamó Tanzel—. ¡Me habría gustado ir!

—Moderación, por favor —pidió Esteban—. Yo también he ido a forrajear.

—La próxima vez ven con nosotros —dijo Kedidah con dignidad—, y verás lo bien que nos lo montamos.

—Eso me recuerda algo —musitó Jantiff—. ¿Consiguió Colcho encontrar el camino de vuelta a su casa?

Nadie se molestó en contestar.

—Me apetece el bonter tanto como al que más —dijo Esteban—, pero por ahora pago mis fichas y los gitanos se encargan del festín. Además, en este preciso momento tengo un plan en vías de realización. Uníos al grupo, si queréis. Tendréis que pagaros vuestra parte, por supuesto.

—¿Cuánto? Quizá vaya.

—Quinientas fichas, incluyendo el transporte aéreo hasta las Tierras Misteriosas.

Kedidah palmeó sus rizos castaño dorados, sorprendida.

—¿Me tomas por un contratista? ¡No puedo reunir semejante cantidad!

—Yo tampoco tengo quinientas fichas —dijo Tanzel con tristeza.

Skorlet dirigió una penetrante mirada a Esteban y otra a Jantiff.

—No te preocupes, querida. Te incluiremos.

Esteban, sin hacer caso del comentario, siguió examinando los bocetos de Jantiff.

—Muy buenos… Éste, ambicioso en exceso. Demasiados rostros… ¡Ajá! Aquí reconozco a alguien.

—Somos Sarp y yo sentados en nuestras sillas —dijo Kedidah—. Jantiff, ¿cuándo lo hiciste?

—Hace unos días. Skorlet, ¿te importaría cambiar de apartamento con Kedidah?

—¿Para qué? —exclamó Skorlet, estupefacta y divertida al mismo tiempo.

—Me gustaría compartir un apartamento con ella.

—¿Para que yo lo comparta con ese viejo demente y rezongón? ¡Ni hablar!

Esteban ofreció su consejo.

—Nunca lo compartas con nadie que te guste; cuando el estímulo se acaba, empieza la irritación.

—No es sensato copular demasiado con la misma persona —dijo Kedidah.

—De hecho, no me gusta copular —dijo Tanzel—. Es muy aburrido.

Esteban volvió a los bocetos.

—¡Vaya, vaya! ¿A quién tenemos aquí?

—Sois tú, Skorlet y el viejo Sarp. No sé quién es el hombre grande —señaló Tanzel, excitada.

—Ni yo —rió Esteban—. Existe un parecido, pero sólo porque Jantiff dibuja todos sus rostros con la misma expresión.

—De ninguna manera —se defendió Jantiff—. Un rostro es un símbolo, la imagen gráfica de una personalidad. ¡Piénsalo! Los signos gráficos representan palabras habladas. ¡Los rasgos dibujados representan personalidades! Dibujo rostros inmóviles y serenos para que su significado no sea confuso.

—Se me escapa —suspiró Esteban.

—¡Nada de eso! ¡Piensa un poco más! Podría dibujar a dos hombres riendo de un chiste. Uno es de carácter avinagrado, el otro alegre. Si ambos ríen, podrías pensar que ambos son alegres. Si las facciones están inmóviles, la personalidad se revela por sí misma.

Esteban alzó las manos.

—¡Ya basta! ¡Me rindo! Sería el último en negar que posees una gran destreza para este ejercicio.

—No es destreza —repuso Jantiff—. He tenido que practicar durante años.

—¿No es elitismo el que alguien trate de hacer algo mejor que los demás? —preguntó lúcidamente Tanzel.

—En teoría, sí —dijo Skorlet—, pero Jantiff es un miembro del Rosa Viejo, y nada elitista, por descontado.

—¿Podemos cargar algún delito más sobre los hombros de Jantiff? —rió Esteban.

Tanzel reflexionó unos momentos.

—Es un monopolista avaro de su tiempo, que no quiere compartir conmigo, y me cae muy bien —declaró.

—Los hábitos obscenos de Jantiff incurren en la sexivación más flagrante —rezongó Skorlet—, y están afectando incluso a la pobre Tanzel.

—También es un explotador, porque quiere agotar a Kedidah.

Jantiff abrió la boca para expresar una réplica indignada, pero no encontró las palabras. Kedidah le palmeó en la espalda.

—No te preocupes, Tanzel. A mí también me gusta y hoy podrá monopolizarme todo lo que quiera, porque quiero ir a los juegos e iremos juntos.

—A mí también me gustaría ir —dijo Esteban—. Ese fantástico Shkooner combatirá con el moteado Wewark; dos bestias terroríficas.

—Quizá sí, pero estoy loca por Kizzo, que participa en la segunda contienda. Va montado en el Jamouli azul, y es tan absolutamente gallardo que me desmayo nada más verle.

Esteban se humedeció los labios.

—Sus florituras son demasiado exuberantes, y no apruebo las acciones que lleva a cabo con las rodillas. De todos modos, es temerario en exceso, y hace que los pobres Lamar y Kelchaff parezcan un par de apocadas ancianas.

—Oh, querido —dijo Skorlet—, tengo trabajo y no puedo ir.

—Ahorra tus fichas para los gitanos, si te propones unirte a la fiesta, claro está.

—Es verdad. He de dedicarme a mis globos. Me pregunto dónde podré encontrar más pigmentos.

Miró especulativamente a Jantiff, que se apresuró a decir:

—No puedo desprenderme de más. Mis existencias han menguado mucho.

—¿Y tú? —preguntó Esteban a Jantiff—. ¿Te apuntas a este festín de bonter?

—He estado forrajeando —vaciló Jantiff—, y no estoy seguro de que me guste.

—Mi querido amigo, no tiene nada que ver. ¿Te quedan ozols?

—Muy pocos. Guardados a buen recaudo, desde luego.

—En ese caso, puedes permitirte el festín de bonter. Te reservaré una plaza.

—Oh… Muy bien. ¿Dónde y cuándo se celebrará el acontecimiento?

—¿Cuándo? Tan pronto como me encargue de los preparativos. ¡Todo ha de marchar sobre ruedas! ¿Dónde? En las Tierras Misteriosas, para que disfrutemos del campo. Conocí hace poco a Shubart el contratista. Nos permitirá usar un vehículo aéreo.

—¿Quién es ahora el explotador, el monopolista, el magnate elitista y todo eso? —rió Jantiff—. ¿Dónde está el igualitarismo?

—El igualitarismo está muy bien, y yo lo suscribo —replicó Esteban con voz jovial, aunque algo aguda—. Aun así, ¿por qué negar lo obvio? Todo el mundo desea disfrutar al máximo de su vida. Si yo fuera capaz, sería contratista; quizá lo haga.

—Has elegido el peor momento —dijo Kedidah—. ¿Has leído el Concepto? Los Susurros insisten en que los contratistas cuestan demasiado y deben producirse cambios. Tal vez ya no haya más contratistas.

—¡Ridículo! —rezongó Skorlet—. ¿Quién haría el trabajo?

—No tengo ni idea —dijo Kedidah—. No soy ni Susurro ni contratista.

—Se lo preguntaré a mi amigo Shubart —dijo Esteban—. Él lo sabrá.

—¡No lo comprendo! —se quejó Tanzel—. Yo pensaba que todos los contratistas eran extranjeros ignorantes, vulgares y mezquinos, que hacían el trabajo sucio por nosotros. ¿De veras quieres ser como ellos?

—Sería un estupendo contratista —rió Esteban—, tan educado e inteligente como soy ahora.

Kedidah se puso en pie de un brinco.

—¡Vamos, Jantiff! Salgamos ahora si queremos encontrar buenas localidades, y tráete unas fichas de más; esta semana estoy totalmente arruinada.

Jantiff regresó a última hora de la tarde por el río Disselberg. Las peleas de shunkos[19] habían sobrepasado todas sus expectativas; su mente bullía de imágenes y sensaciones.

Las masas se habían aglomerado antes de hora y atestaron todas las vías humanas que conducían al estadio. Jantiff había reparado en la vivacidad de sus rostros, el brillo húmedo de los ojos, la temblorosa flexibilidad de sus bocas cuando hablaban y reían; ésa no era la gente serena y plácida que paseaba por el río Uncibal. El estadio era un lugar gigantesco, que se componía de una sucesión de niveles. Fila tras fila, contrafuerte tras contrafuerte, galería tras galería hasta ocultar el cielo; los espectadores se convertían en una mancha compacta. Un penetrante murmullo, bronco como el mar, surgía de todas las bocas, menguando o aumentando de intensidad según las circunstancias.

Las ceremonias preliminares (una hora de desfiles y contradesfiles, ejecutados por músicos ataviados con uniformes púrpuras y marrones que evolucionaban al compás de trompetas, estruendosos resonadores de bajos y címbalos de noventa centímetros) aburrieron a Jantiff. Por fin, se abrieron ocho portales y salieron ocho hombres, sombríos y erguidos sobre las plataformas de carrozas motorizadas. Dieron la vuelta al campo, mirando al frente, como concentrados exclusivamente en sus lúgubres pensamientos. Sin dejar de mirar al frente, los hombres abandonaron el campo.

El estruendo del estadio fluctuó, en consonancia con el estado de ánimo de medio millón de personas apiñadas, y Jantiff se preguntó qué leyes psicológicas gobernaban tal fenómeno.

De pronto, respondiendo a cierta influencia ejercida sobre la percepción de Jantiff, los sonidos cesaron y se adueñó de la atmósfera un tenso silencio.

Los portales del este y el oeste se abrieron; un par de shunkos salieron bamboleándose. Rugieron de rabia, patearon el césped, dieron un salto de tres metros hacia atrás, como queriendo desembarazarse de los serenos e indomables jinetes que se mantenían erguidos sobre su grupa. Así se iniciaron las contiendas.

Las enormes masas chocaron con un espantoso impacto; el equilibrio de los jinetes parecía increíble, pese a ocurrir ante los propios ojos de Jantiff. Una y otra vez esquivaron las enormes patas, y volvieron a montar con serena autoridad cuando los shunkos se irguieron de nuevo con paso vacilante. Jantiff comunicó su asombro a Kedidah.

—¡Es un milagro que sigan con vida!

—A veces, mueren dos, o incluso tres. Hoy… tienen suerte.

Jantiff le dirigió una mirada de curiosidad. La tristeza que se reflejaba en sus ojos, ¿era por los jinetes aplastados o por los que lograban escapar a la muerte?

—Se entrenan durante años y años —le dijo Kedidah cuando se marcharon del estadio—. Viven inmersos en el hedor, el estruendo y la cercanía de las bestias. Después, vienen a Arrabus y su meta es participar en diez contiendas, para regresar luego a Zonder con su fortuna.

Kedidah se calló y dio la sensación de pensar en otras cosas. Cuando el lateral confluyó en el río Disselberg, dijo de repente:

—Te dejo aquí, Jantiff. Debo acudir a una cita.

—Pensé que podríamos pasar la velada juntos, quizá en tu apartamento —respondió Jantiff, sorprendido.

Kedidah sonrió y negó con la cabeza.

—Imposible. Jantiff. Perdóname, por favor, tengo prisa.

—¡Pero quería discutir lo de ir a vivir contigo!

—¡No, no, no! ¡Janty, compórtate! Nos veremos en el vumper.

Jantiff regresó ofendido al Rosa Viejo. Encontró a Skorlet ocupada en sus globos, embadurnando los artilugios de papel con sus últimas existencias de pigmentos azul, negro, verde oscuro y ocre.

—¿Qué estás haciendo? —se asombró Jantiff—. La verdad, Skorlet, no es muy decente de tu parte.

Skorlet le fulminó con la mirada; Jantiff advirtió en su rostro blanco una desesperación que nunca antes había observado. La mujer volvió a su trabajo, pero a los pocos momentos encontró las palabras que no le salían y habló con los dientes apretados.

—No es justo que tú tengas de todo y yo no tenga nada.

—¡Pero si no tengo nada! —se lamentó Jantiff—. ¡No tengo nada! ¡Me lo has quitado todo! ¡El marrón, el negro, el verde, el azul! Me quedan el rojo, ciertamente, el naranja, el ocre amarillento y el amarillo… No, ahora me has quitado también el amarillo…

—¡Escucha, Jantiff! Necesito fichas para ir con Tanzel al festín de bonter. La pobrecilla nunca ha ido a ningún sitio ni ha visto nada, ni ha probado el bonter, por supuesto. ¡Me da igual utilizar tus pigmentos! Eres muy rico y puedes conseguir más, y debo terminar esos globos rituales de una vez.

—¿Y por qué Esteban no invita a Tanzel? Da la impresión de que nunca anda escaso de fichas.

—Esteban es demasiado engreído para gastar fichas en nadie —se quejó Skorlet—. Para ser sincera, de haber vivido en los Mundos Malos habría llegado a ser un gran magnate o un explotador. No es igualitarista, desde luego, y nunca podrías imaginarte los planes maquiavélicos que forja en su mente.

Jantiff, sorprendido por la vehemencia de Skorlet, se sentó en su silla. Skorlet continuó pintarrajeando sus artefactos.

—¿Son tan valiosos esos trastos que necesitas acabar con mis pigmentos? —gruñó Jantiff.

—¡No sé si son valiosos! Los llevo a Disjerferact y la gente paga sus buenas fichas por ellos; es lo único que me importa. Ahora, necesito un poco de ese naranja… ¡No sirve de nada que exhibas esa expresión de terquedad, Jantiff!

—¡Toma, cógelo! ¡Es la última vez! ¡De ahora en adelante lo guardaré todo en mi bolsa de viaje bajo llave!

—Jantiff, eres una persona muy mezquina.

—Y tú muy generosa… ¡con las pertenencias de los demás!

—¡Controla tu lengua, Jantiff! ¡No tienes derecho a intimidarme! Conecta la pantalla. Los Susurros van a pronunciar un importante discurso y quiero escucharlo.

—Bah —murmuró Jantiff—. Siempre lo mismo. Sin embargo, tras reparar en la mirada malhumorada de Skorlet, la obedeció.

Jantiff escribió una carta a su casa:

Querida familia:

Antes que nada, mis inevitables peticiones. No quiero ser un estorbo, pero las circunstancias están en mi contra. Haced el favor de enviarme otra selección de pigmentos, de doble tamaño. Aquí no es posible comprarlos, como todo lo demás. De todas formas, la vida progresa. La comida, por supuesto, es mortalmente monótona; todo el mundo está obsesionado con el bonter. Algunos amigos están preparando un banquete gitano, sea lo que sea. He sido invitado, y es probable que acuda, aunque sólo sea para liberarme del grufo y el dedlo por unas horas.

Temo estar desarrollando una personalidad fragmentada. A veces me pregunto si estaré viviendo en un país irreal, donde el blanco es negro y el negro no es blanco, lo que sería demasiado sencillo, pero totalmente absurdo, como, por ejemplo, diez lijas muertas o el perfume de los alhelíes. Recordad que, en un tiempo. Arrabus fue una nación industrializada muy normal. ¿Es ésta la inevitable consecuencia? Las ideas se suceden con lógica aterradora. La vida es breve; ¿por qué desperdiciar un segundo en trabajos ingratos? ¡La tecnología existe a este propósito! Por tanto, es preciso mejorar y extender la tecnología, a fin de ahorrar la mayor cantidad de trabajo. ¡Que lo hagan las máquinas! ¡El objetivo es el ocio, el exquisito sabor de la existencia pura! Muy bien. Ojalá las máquinas pudieran hacerlo todo, pero no se autorreparan ni prestan servicios humanos, de manera que hasta los arrabinos han de trabajar: trece amargas horas a la semana. Y encima, las máquinas son lo bastante antipáticas como para estropearse. Hay que emplear a contratistas de las fábricas de Blale, Froke y otros lugares de las Tierras Misteriosas. Los contratistas, por descontado, rehúsan trabajar por una miseria. De hecho, según he oído, absorben la mayor parte del producto arrabino bruto. Los arrabinos podrían mitigar la situación preparando a personas con vocación de técnicos o mecánicos, pero los igualitaristas afirman que la especialización es el primer paso hacia el elitismo. No cabe duda de que están en lo cierto. A nadie se le ocurre que los contratistas son elitistas de primera clase, que se hacen ricos explotando a los arrabinos…, si es que se puede hablar de explotación.

He escrito «a nadie se le ocurre», pero tal vez no me haya expresado con propiedad. La otra noche escuché un mitin de los Susurros. Hice algunos bocetos mientras aparecían en la pantalla. Os adjunto uno. Los Susurros son elegidos mediante un procedimiento aleatorio. Se elige al azar un inspector por cada nivel de cada bloque. Los veintitrés inspectores eligen al azar un alcalde del bloque. De entre todos los alcaldes de bloque de cada distrito se selecciona un delegado, al azar, por supuesto. Cada una de las grandes divisiones metropolitanas (Uncibal, Propunce, Waunisse y Serce) se halla representada por su junta de delegados. Uno de estos delegados, al azar, se convierte en Susurro. Se espera que los Susurros ejerzan su autoridad, como así es, de una forma discreta, igualitarista; de ahí el apodo Susurros, que proviene, según me dijeron, de una conversación jocosa mantenida hace muchos años.

Sea como sea, los Susurros aparecieron en la pantalla la otra noche. Hablaron con mucha cautela, y rindieron tributo a las magnificencias del igualitarismo. Aun así, el efecto causado fue muy poco optimista. Incluso yo comprendí las alusiones, pese a que mis oídos no están tan entrenados como los de los arrabinos. La mujer, Fausgard, leyó estadísticas sin hacer comentarios, pero todo el mundo se enteró de que el equilibrio fallaba y que los gastos eran muy superiores a los ingresos, así que cada uno sacó las conclusiones que le dio la gana. Los Susurros anunciaron que visitarán próximamente al Conáctico, en Lusz, para discutir la situación. Esta idea no es popular y los arrabinos la rechazan automáticamente; ya he oído rumores de que la expedición a Númenes es un simple paseo para vivir a lo grande con fondos públicos. Recordad que los Susurros viven en los mismos apartamentos y comen el mismo grufo, dedlo y tambaleo que la demás gente, pero no trabajan. Aprovechando el Centenario harán pública una noticia, con la esperanza, sin duda, de conseguir que los contratistas sean eliminados poco a poco. Esta idea no hiere la sensibilidad de los arrabinos. Los contratistas viven como señores en sus fincas rurales, y los arrabinos les llaman (¿con envidia?) elitistas.

Algunas informaciones adicionales: Blale, en el límite sur de las Tierras Misteriosas, goza del efecto benigno de una corriente ecuatorial y no es tan frío como sugiere su latitud. ¡Recordad que Wyst es un mundo muy pequeño! La gente que vive en Froke, al oeste de Blale, recibe el apelativo de frooks. Por los bosques de las Tierras Misteriosas vagan tribus nómadas; se les llama a algunas gitanas, y a otras brujas, por razones que escapan a mi comprensión. Las gitanas suelen frecuentar Arrabus, y ofrecen festines de bonter a cambio de un estipendio. A los arrabinos no les interesa en absoluto la música. Nadie toca instrumentos musicales, presumiblemente por el esfuerzo que supone. ¡Es un lugar muy extraño, os lo aseguro! ¡Chocante, inquietante, incómodo, estéril, pero fascinante! ¡Nunca me canso de contemplar esas enormes multitudes! ¡Gente por todas partes! Esas masas poseen una auténtica magnificencia. Es fantástico situarse sobre el río Uncibal y mirar los rostros. Inventad una cara, la que queráis. Nariz grande, orejas pequeñas, ojos redondos, barbilla larga… ¡Tarde o temprano la veréis en el río Uncibal! ¿Provocan estas muchedumbres monotonía o uniformidad? ¡Al contrario! Cada arrabino defiende con desesperación su individualidad, con toda clase de adornos y ardides. Una forma de vivir inútil, sin duda, pero ¿no son acaso todas las vidas inútiles? Los arrabinos nacen de la nada y cuando mueren nadie, les recuerda. No producen nada sustancial; de hecho (se me acaba de ocurrir), el único bien de consumo que producen es el ocio.

Y ya basta por hoy. Os volveré a escribir muy pronto.

Con todo mi afecto, como siempre.

Jantiff

Jantiff encerró bajo llave los pigmentos que le quedaban. Skorlet, forzosamente, decidió que sus globos rituales ya estaban terminados y empezó a atarlos en grupos de seis. La incesante actividad de Jantiff atrajo por fin su atención. Levantó la vista de su trabajo y barbotó una queja irritada.

—¿Por qué, en nombre de la perversidad, has de revolotear de un lado para otro como un pájaro que se ha roto un ala? ¡Estate quieto, te lo ruego!

—Estoy haciendo algunos bocetos de los Susurros, tal como aparecieron la otra noche —respondió Jantiff con serena dignidad—. Quería enviar uno o dos a mi familia, pero han desaparecido. Me estoy oliendo una esnerguería.

Skorlet lanzó una grosera carcajada.

—En ese caso, te sentirías adulado.

—Sólo me siento disgustado.

—¡Armas un follón por nada! Haz otro boceto, o envía los otros. El asunto carece de la menor importancia, y no sabes lo mucho que me distraes.

—Perdona. Tal como has sugerido, enviaré otro boceto, y ten la bondad de presentarle mis respetos al esnergo.

Skorlet se encogió de hombros y acabó su trabajo.

—Ahora, Jantiff, ayúdame a transportar los globos al apartamento de Esteban. Conoce al comerciante que ofrece el mejor precio.

Jantiff empezó a protestar, pero Skorlet le interrumpió.

—¡La verdad, Jantiff, me tienes desconcertada! ¡Te has pasado la vida disfrutando de toda clase de lujos, y no quieres colaborar en que la pobre Tanzel pruebe un bocado de bonter!

—Eso no es verdad —se indignó Jantiff—. La llevé el otro día a Disjerferact y le compré todos los poguetos[20], buñuelos de marisco y pasteles de anguila que fue capaz de comer.

—¡Eso no importa! Échame una mano, no te estoy pidiendo nada extraordinario.

Jantiff condescendió de mal humor a cargar con los globos rituales. Skorlet cogió el resto y recorrieron una serie de pasillos hasta llegar al apartamento de Esteban. En respuesta a la llamada de Skorlet, Esteban se asomó al pasillo. Contempló los globos sin demostrar ningún entusiasmo.

—¿Tantos?

—¡Sí, tantos! Yo los he hecho y tú los vas a vender, y haz el favor de traerme todo el alambre desechado que puedas reunir.

—Me causas un inconveniente tan grande…

Skorlet intentó hacer un gesto de furia, pero, dificultada por los globos, sólo consiguió sacudir los codos.

—¡Tú y Jantiff sois insufribles! Tengo la intención de ir al festín y Tanzel también vendrá. A menos que te tomes la molestia de invitarla, has de ayudarme con estos globos.

—¡Una molestia abominable! —gruñó Esteban, irritado—. Bien, qué le vamos a hacer, es inevitable. Contémoslos.

Mientras contaban, Jantiff se sentó en el sofá, que Esteban había tapizado con una excelente tela gruesa, adornada con dibujos geométricos de color naranja, pardo y negro. Los demás muebles evidenciaban el mismo gusto y distinción. Jantiff divisó sobre una mesita auxiliar una cámara que le resultó familiar. La cogió, la examinó con detenimiento y la guardó en el bolsillo.

Skorlet y Esteban terminaron el recuento.

—Kibner no es tan generoso como tú crees —dijo Esteban—. Exigirá como mínimo, el treinta por ciento de las ganancias.

Skorlet emitió un agudo grito de contralto, afligida.

—¡Es exorbitante! ¡Piensa en el esfuerzo, el trabajo y los inconvenientes que he padecido! ¡Con el diez por ciento basta y sobra!

—Empezaré con el cinco y procuraré que quede lo más bajo posible —rió Esteban, vacilante.

—¡Actúa con firmeza y trata de impresionar a Kibner! Igual se piensa que desconocemos el valor del dinero.

—¡Eso es elitismo subrepticio! —la amonestó Esteban en broma—. ¡Domina esa tendencia!

—Sí, por supuesto —replicó Skorlet con sarcasmo—. Vamos, Jantiff. Casi es hora de vumpear.

La mirada de Esteban resbaló sobre la mesita, se detuvo en seco, paseó por la habitación, regresó un momento a la mesita y se posó en Jantiff.

—Un momento. Se ha producido una esnerguería y no tengo la menor intención de colaborar en ella.

—¿De qué estás hablando? —preguntó Skorlet—. No posees nada que valga la pena.

—¿Y mi cámara, qué? Vamos, Jantiff, desembucha. Estabas sentado en el sofá, e incluso vi como hacías el movimiento.

—Esto es muy embarazoso —dijo Jantiff.

—Sin duda. La cámara no está. ¿La tienes tú?

—En realidad, llevo mi cámara encima, la que traje de Zeck. Aún no he visto la tuya.

Esteban avanzó un paso con aire amenazador y extendió la mano.

—Aquí no quiero esnergos, por favor. Has cogido mi cámara; devuélvemela.

—No, ésta es definitivamente mi cámara.

—¡Es mía! Estaba sobre la mesa y vi cómo la cogías.

—¿Puedes identificarla?

—¡Por supuesto, sin temor a equivocarme! Incluso podría describir las fotos de la matriz. —Vaciló y añadió—: Si me diera la gana.

—La mía lleva el nombre Jantiff Ravensroke grabado junto al número de serie en caracteres entrelazados de mish antiguo. ¿La tuya también?

Esteban miró a Jantiff con ojos iracundos, dilatados por la sorpresa.

—No sé lo que hay grabado junto al número de serie —respondió con voz áspera.

Jantiff trazó elegantes florituras sobre un trozo de papel.

—Esto es mish antiguo. ¿Te importa inspeccionar mi cámara?

Esteban farfulló algo incomprensible y le dio la espalda.

Jantiff y Skorlet salieron del apartamento.

—Ha sido tan infantil como innecesario —dijo Skorlet, mientras caminaban por el pasillo—. ¿Qué ganas enemistándote con Esteban?

Jantiff se paró, asombrado y escandalizado. Skorlet siguió andando sin aminorar el paso. Jantiff corrió para alcanzarla.

—¡No hablarás en serio!

—¡Claro que hablo en serio!

—¡Sólo he reclamado la propiedad que me robó! ¿No es un acto razonable?

—Deberías utilizar la palabra «esnergo»; es más educado.

—Fui muy educado con Esteban, dadas las circunstancias.

—No mucho. Ya sabes lo puntillosamente orgulloso que es.

—Ummm. No comprendo cómo pueden ser orgullosos los arrabinos.

Skorlet se giró en redondo y abofeteó a Jantiff. Éste dio un paso atrás, y después se encogió de hombros. Volvieron en silencio a su apartamento. Skorlet abrió la puerta y entró en la sala de estar. Jantiff cerró la puerta con exagerado cuidado.

Skorlet se volvió para mirarle de frente. Jantiff retrocedió, pero Skorlet estaba arrepentida.

—No estuvo bien abofetearte —gimió con voz entrecortada—. Perdóname, por favor.

—En realidad, fue culpa mía —murmuró Jantiff—. No debería haber mencionado a los arrabinos.

—No hablemos de eso; ambos estamos cansados y preocupados. De hecho, lo mejor será que vayamos a la cama y copulemos, para restaurar nuestra ecuanimidad. Necesito relajarme.

—Me parece una propuesta extraña, pero… Bueno, está bien, si te apetece.

Al llegar al apartamento de Kedidah, Jantiff encontró sólo a Sarp.

Éste anunció con rudeza que Kedidah no tardaría en volver…

—… metiendo ruido, barullo y alboroto. No es fácil vivir con ella, te lo aseguro.

—Qué pena —dijo Jantiff—. ¿Por qué no cambiáis de apartamento con alguien?

—¡Es más fácil decirlo que hacerlo! ¿Quién se atrevería a agobiar su vida con ese putón verbenero? ¡Crea desórdenes de la nada!

—En realidad, considero que mi compañera de cuarto es demasiado reservada. Nunca sabes qué va a hacer, y tiene un sentido de la limpieza casi geométrico. Quizá podría convencerla de que se cambiara contigo.

Sarp ladeó la cabeza y miró a Jantiff, suspicaz.

—Nunca se sabe. ¿Quién es ese dechado?

—Se llama Skorlet.

—¡Skorlet! ¿Limpia? —exclamó con sorna Sarp—. ¿Con sus incesantes globos rituales? ¿Y «demasiado reservada»? ¡No sólo habla por los codos, sino que es impertinente y dominante! ¡Atormentó tanto al pobre Wissilim que no sólo cambió de nivel, sino que se marchó del Rosa Viejo! ¿Por qué clase de imbécil me tomas?

—Tienes un concepto erróneo; ahora es muy dócil. Escucha, incluiré un incentivo.

—¿Cuál?

—Bien, pintaré tu retrato de varios colores.

—¡Ja! Allí está el espejo. ¿Qué más necesito?

—Bueno… Aquí tengo una pluma estilográfica que traje de Zeck, una maravilla científica. Extrae carbón, agua y nitrógeno del aire para preparar una tinta suave que queda impresa en el papel para siempre. Nunca falla y dura toda la vida.

—Escribo muy poco. ¿Qué más me ofreces?

—Poca cosa más. ¿Un medallón de jade y plata para tu gorra?

—No soy un hombre presumido. Sólo me cambiaría por un bocado de bonter en los bajíos, así que ya ves. Me conformaré con buen grufo y dedlo, acompañados de tambaleo para llenar las grietas.

—Pensaba que Kedidah era un suplicio.

—Comparada con Skorlet es un ángel misericordioso. Un poco ruidosa y demasiado sociable, nadie puede negarlo, y ahora se ha ido a vivir con Garch Darskin, de los Eftalotes… En fin, ahí viene.

La puerta se deslizó a un lado. Kedidah irrumpió en el apartamento, en compañía de tres jóvenes musculosos.

—¡Bien, querido Sarp! —gritó la muchacha—, ¡ya sabía que encontraría casa! Saca tu jarra de bazofia y sírvenos a todos un poco. Garch se ha estado entrenando y estoy agotada sólo de verle.

—La bazofia se ha terminado —gruñó Sarp—. Te la acabaste ayer.

Kedidah advirtió la presencia de Jantiff.

—¡Aquí tenemos a un amigo obsequioso! Jantiff, ve a buscar tu jarra de bazofia. ¡El hussade es una ocupación agotadora, y todos necesitamos un trago!

—Lo siento —dijo Jantiff, algo violento—. No puedo complacerte.

—Qué asco. Garch, Kirso, Rambleman: éste es Jantiff Ravensroke, de Zeck. Janty, te hallas ante el filo cortante de los Eftalotes, el mejor equipo de Wyst.

—Es un honor conoceros —dijo Jantiff con su tono más formal.

—Jantiff tiene mucho talento —dijo Kedidah—. ¡Realiza los dibujos más fascinantes! ¡Jantiff, haznos un retrato!

Jantiff negó con la cabeza, turbado.

—La verdad, Kedidah, es que estas cosas no me salen así de golpe. Además, no tengo material a mano.

—¡Eres muy modesto! Vamos, Janty, haz algo gracioso y divertido. Ahí tienes tu pluma, y en algún sitio, en algún sitio, en algún sitio, habrá un trozo de papel… Utiliza el reverso de este impreso de registro.

Jantiff cogió a regañadientes los útiles.

—¿Qué quieres que dibuje?

—Lo que te apetezca. Garch, yo, o el viejo Sarp.

—No te molestes conmigo —dijo Sarp—. De todas formas, voy a buscar a Esteban. Quiere comunicarme una misteriosa propuesta.

—Será su festín de bonter, probablemente. Iría ahora mismo si tuviera las fichas. ¡Jantiff, haznos una demostración! Dibuja a Rambleman, es el más pintoresco. Fíjate en su nariz, es como la uña de un ancla. ¡Tienes a la auténtica punta norte de Pombal ante ti!

Jantiff se puso a trabajar con dedos agarrotados. Los demás le observaron unos momentos, pero enseguida empezaron a charlar y no le prestaron más atención. Jantiff, disgustado, se levantó y abandonó el apartamento. Nadie pareció darse cuenta de su desaparición.

Queridos todos:

Eternas gracias por los pigmentos; los guardaré con sumo cuidado. Skorlet esnergó mi último surtido para decorar sus globos rituales. Confiaba en venderlos por una gran suma, pero ahora piensa que Kibven, el tendero de Disjerferact, la engañó. Está terriblemente enfadada, así que me desplazo por el apartamento con mucha cautela. De un tiempo a esta parte se muestra abstraída y distante; no entiendo por qué. A veces, parece traspuesta. ¿El festín de bonter? Es un gran acontecimiento, tanto para ella como para Tanzel. No pretendo comprender a Skorlet, pero no puedo evitar la impresión de que se halla desequilibrada y alterada. Tanzel es una criatura encantadora. La llevé a Disjerferact y me gasté medio ozol comprándole golosinas, como algas tostadas y tartas de anguila agria. Los comerciantes de Disjerferact no son arrabinos, y forman un grupo de lo más curioso. Disjerferact ocupa una extensa zona, y hay miles de estos individuos, gente de todos los lugares. Tahúres, chatarreros, prestidigitadores, jugadores, titiriteros y marionetistas, ilusionistas y magos, tramposos, excéntricos, músicos, acróbatas, clarividentes, y, por supuesto, vendedores de comida. Disjerferact es patética, sórdida, incitadora, fascinante, un tumulto de color y ruido. Lo más sorprendente de todo son los Pabellones de Reposo, que deben ser únicos en el universo gaénico. Los arrabinos que desean morir acuden a los pabellones. Los propietarios de los diversos pabellones cuidan de que sus servicios sean atractivos. Funcionan con regularidad. La actividad más económica tiene lugar sobre un podio cilíndrico de tres metros de altura. El cliente sube al podio y, a continuación, pronuncia un discurso de despedida, en ocasiones espontáneo, en otras ensayado durante meses. Estos discursos son muy interesantes y siempre cuentan con un público atento, que vitorea, aplaude o emite lamentos de conmiseración. A veces, el contenido no despierta el fervor popular, y el discurso termina con un abucheo. Entretanto, una cortina de piel negra desciende desde lo alto. En un momento dado, cae sobre el orador y enmudece su alocución. Un gaénico emprendedor, nativo de un Planeta Cuna, ha reunido y publicado un gran número de estos discursos en un libro titulado Antes de que me olvide.

Muy cerca se encuentra la Casa de Halción. La persona que pretende poner fin a su vida, después de pagar el billete, entra en un laberinto de prismas. Vaga de un lado a otro rodeado de un fulgor dorado, mientras sus amigos observan desde el exterior. Su figura no puede distinguirse de los reflejos, y no vuelve a ser vista.

En el siguiente pabellón, el Barco Perfumado flota en un canal. El viajero embarca y se reclina sobre un sofá. Se dispone una gran cantidad de flores de papel sobre su cuerpo. Se le entrega un vaso de licor y se le envía flotando hacia un túnel del que surge una música etérea. El barco regresa al muelle, vacío y limpio. Nadie sabe lo que sucede en el túnel.

Los servicios dispensados por la Estación de Tránsito de la Felicidad son más alegres. El viajero llega en compañía de sus amigos. En una lujosa sala chapada de madera se les sirven todas las golosinas y bebidas que el viajero puede pagar. Todos comen, beben y se sumergen en sus recuerdos; intercambian bromas hasta que las luces disminuyen de intensidad; en ese momento, los amigos se marchan y la sala queda a oscuras. A veces, el viajero cambia de opinión en el último momento y se va con sus amigos. En otras (según me han dicho), la fiesta deviene orgía y pueden cometerse errores. El viajero logra salir a cuatro patas, mientras sus amigos, sentados alrededor de la mesa borrachos, permanecen en la sala desprovista de luz.

El quinto pabellón es un centro de diversión muy popular, en el que se celebra una especie de juego de azar. Cinco participantes apuestan cada uno una suma estipulada y se sientan en sillas de hierro numeradas del uno al cinco. Los espectadores también pagan una entrada y pueden hacer apuestas. Un indicador se pone en movimiento, aminora la velocidad y se detiene ante un número. La persona que ocupa la silla señalada gana una cantidad equivalente a cinco veces su apuesta. Los otros cuatro caen por unas trampillas y nunca más vuelven a ser vistos. Circula cierta historia (tal vez falsa) sobre un hombre desesperado llamado Bastwick, que se sentó en la silla 2 y apostó solamente veinte fichas. Ganó y continuó sentado; entonces elevó su apuesta a cien fichas. Ganó otra vez sin abandonar su asiento, y la suma aumentó hasta quinientas fichas. Ganó de nuevo, y Bastwick ya había reunido dos mil quinientas fichas cuando, en un acceso de nervios, salió a escape del pabellón. El asiento dos ganó dos veces consecutivas más. Si Bastwick se hubiera quedado sentado, habría conseguido sesenta y dos mil quinientas fichas.

Visité los pabellones con Tanzel, que está muy informada. En realidad, todo lo que sé me lo ha contado ella. Le pregunté qué ocurría con los cadáveres, y averigüé más de lo que deseaba. Los cuerpos son macerados y vertidos en un desagüe, junto con otros desperdicios y residuos. La pasta, que se conoce como esturgo consumido, se canaliza mediante unas tuberías a una planta de procesamiento central, junto con el esturgo consumido procedente de todos los puntos de la ciudad. Allí es procesada, renovada y rellenada, y enviada a todos los bloques de la ciudad como esturgo corriente. En las cocinas de los bloques, el esturgo se convierte en los familiares y nutritivos grufo, dedlo y tambaleo.

A propósito, dejadme que os cuente un suceso extraño que ocurrió una mañana de la semana pasada. Skorlet y yo nos encontrábamos en el jardín de la azotea cuando fue descubierto un cadáver entre unos arbustos. Aparentemente, había sido degollado. La gente lo rodeaba, murmurando, Skorlet y yo incluidos, hasta que llegó el alcalde del bloque. Arrastró el cuerpo hasta el descensor y ahí terminó la cosa.

Me quedé perplejo, por supuesto. Le dije a Skorlet que en Zeck nadie tocaría el cuerpo hasta que la policía hubiera llevado a cabo una minuciosa investigación.

Skorlet me respondió en tono despectivo, como de costumbre.

—Ésta es una nación igualitarista. No necesitamos policía, tenemos a nuestros recíprocos para aconsejarnos y reprimir a los dementes.

—¡Pero es evidente que los recíprocos no bastan! —le dije—. Acabamos de ver a un hombre asesinado.

—¡Era Tango! —se enfureció Skorlet—. ¡Un alborotador y un timador! Cambiaba sus turnos con todo descaro, y nunca encontraba tiempo para terminar su trabajo. Nadie le echará de menos.

—¿Me estás diciendo que no habrá ninguna investigación?

—No, a menos que alguien entregue un informe al alcalde.

—¡Algo por completo innecesario! El alcalde se llevó el cuerpo.

—Bien, no veo cómo puede enviarse un informe a sí mismo. ¡Sé práctico!

—¡Soy práctico! ¡Hay un asesino entre nosotros, tal vez en nuestro mismo nivel!

—Muy probable, pero ¿a quién le interesa presentar un informe? El alcalde se vería obligado a interrogar a todo el mundo y a tomar incesantes declaraciones; escucharía toda clase de desagradables revelaciones y todo el mundo se irritaría sin objeto alguno.

—De modo que han asesinado al pobre Tango y a nadie le importa.

—¡No es el «pobre Tango»! ¡Era un patán, un pelmazo!

Abandoné la discusión. Imagino que toda sociedad posee los medios para deshacerse de los elementos indeseables. Así se hace bajo el igualitarismo.

Quiero contaros tantas cosas que no puedo parar. Las diversiones públicas son prodigiosas. He asistido a lo que llaman shunkería; es algo increíble. El hussade también es muy popular aquí; de hecho, una amiga mía conoce a algunos miembros de los Eftalotes, un equipo de Port Cass, en la costa norte de Zumer. Ningún arrabino juega al hussade. Todos los jugadores provienen de otras partes de Wyst o de fuera del planeta. Creo que aquí los partidos son más disputados que…

Un tap-tap-tap. Jantiff puso a un lado la carta y fue a abrir la puerta. Kedidah estaba de pie en el pasillo.

—Hola, Jantiff. ¿Puedo entrar?

El joven se apartó; Kedidah entró en la habitación. Dirigió a Jantiff una mirada entre severa y burlona.

—¿Dónde te has metido? ¡Hace una semana que no te veo! ¡Ni siquiera vas al vumper!

—Voy más tarde.

—Bueno, te echo de menos. Cuando te acostumbras a una persona, ésta no tiene derecho a darte el esquinazo.

—Parecías muy preocupada con tus Eftalotes.

—¡Sí! ¿A que son maravillosos? ¡Adoro el hussade! Hoy juegan, por cierto. Tenía un pase, pero lo he perdido. ¿Te gustaría ir?

—No mucho. Estoy bastante ocupado…

—Vamos, Jantiff, no seas rudo conmigo. Me parece que estás celoso. ¿Cómo puedes preocuparte por todo un equipo de hussade?

—Muy fácilmente. Multiplica la preocupación por nueve, sin contar los suplentes y la sheirl.

—¡Qué tonto! Al fin y al cabo, no es justo dar esquinazo o despreciar a una persona porque esté muy ocupada.

—Depende de en qué esté ocupada —murmuró Jantiff.

Kedidah se limitó a reír.

—¿Vas a venir conmigo al hussade? ¡Por favor, Jantiff!

Jantiff suspiró, resignado.

—¿Cuándo quieres ir?

—Ahora mismo, en este preciso momento, o llegaremos tarde. Cuando no pude encontrar el pase, me puse frenética, pero luego pensé en ti, en lo buen chico que eres. A propósito, tendrás que pagar mi entrada. Voy muy corta de fichas.

Jantiff se volvió para mirarla; su boca, incapaz de articular palabras, temblaba de indignación. Al ver su cara sonriente se encogió de hombros, irritado.

—Soy incapaz de comprenderte —dijo.

—Y yo no te comprendo a ti, Jantiff, así que estamos empatados. ¿Qué pasaría si fuera al revés, en qué nos beneficiaría? Mejor así. Vámonos ya o llegaremos tarde.

Jantiff volvió a su carta:

… en ninguna otra parte.

Por una coincidencia de lo más extraña, he acompañado a mi amiga a un partido de hussade. Los Eftalotes jugaron contra un equipo llamado los Bravios de Dangsgot, de las islas Caradas. Todavía estoy sobrecogido. El hussade de Uncibal no tiene nada que ver con el hussade de Frayness. El estadio es increíblemente enorme, abarrotado de hordas inverosímiles. De cerca ves rostros humanos e incluso distingues voces individuales, pero cuando miras a lo lejos la muchedumbre se transforma en una corteza palpitante.

El juego se desarrolla como en todas partes, con algunas modificaciones locales que no me han gustado nada. Las ceremonias iniciales son majestuosas, complicadas y prolongadas; al fin y al cabo, todo el mundo tiene mucho tiempo. Los jugadores desfilan con espléndidos atavíos, y son presentados de uno en uno. Por cierto, ninguno de ellos es arrabino. Cada uno ejecuta una serie de posturas rituales, y después se retira. Las dos sheirls aparecen en cada extremo del campo, y suben a sus pedestales mientras un par de orquestas interpretan Gloria a las sheirls vírgenes. Al mismo tiempo, sacan al campo una gran efigie de madera, una representación del karkún[21] Claubus que mide tres metros y medio. Por razones que después comprenderéis, las sheirls prescinden de ella ostensiblemente. Una tercera orquesta toca una chillona y estruendosa música karkuna, en marcado contraste con las dos Glorias. Me fijé en las personas que me rodeaban; todas se veían inquietas y nerviosas, estremecidas por la discordancia, aunque ansiosas, interesadas y excitadas por el drama que se iba a desarrollar. En este momento, las sheirls se quedan inmóviles sobre sus pedestales, bañadas por la luz de Dwan e inmersas en un halo psíquico maravilloso. Ambas encarnan toda la belleza, toda la gracia. Sin embargo, no me cabe la menor duda de que en sus mentes se agita la pregunta estremecedora; ¿alcanzaré la gloria, o seré entregada a Claubus?

El partido se dirime hasta que uno de los equipos no puede pagar más rescates. Entonces, su sheirl es mancillada por Claubus de la forma más nauseabunda y antinatural; de esta guisa, Claubus y ella son paseados alrededor del campo en una carroza de la que tira el equipo vencido, a los sones de la música estridente y chillona. Los vencedores celebran un espléndido festín de bonter; los espectadores experimentan una catarsis y, según parece, se descargan de sus tensiones. En cuanto a la sheirl humillada, pierde para siempre su belleza y dignidad. Se convierte en una paria y, en su desesperación, puede intentar cualquier cosa. Ya os habréis dado cuenta de que en Uncibal el hussade no es un alegre pasatiempo. Es un espectáculo sórdido y repugnante, un rito público inmensamente popular. Dadas las circunstancias, parece muy extraño que los equipos nunca carezcan de hermosas sheirls, atraídas por el peligro como la mariposa a la llama. Los arrabinos son un pueblo muy extraño, que disfruta jugando con las posibilidades más morbosas. Por ejemplo: en las contiendas de shunkos las barreras son muy bajas, y el shunko, llevado por sus enloquecidos movimientos, suele cargar contra los espectadores. Mueren aplastados a docenas. ¿Se hacen más altas las barreras? ¿Están vacíos los asientos de abajo? ¡Nunca! De esta manera, los arrabinos participan en estos rituales de vida y muerte. No es preciso decir que nadie espera ser convertido en picadillo, pero tampoco la sheirl espera ser mancillada. Se trata de puro egocentrismo: ¡el mito del ego que triunfa sobre el destino! Creo que cuanto más se urbaniza la gente más fortalece su individualismo, y no al contrario. Desde este punto de vista, las masas que fluyen por el río Uncibal trascienden por completo la imaginación. ¡Intentad haceros una idea! Fila tras fila, hilera tras hilera de rostros, cada uno de ellos el núcleo de un universo distinto y autónomo.

Con este apunte termino mi carta. Me gustaría informaros de planes definitivos, pero por ahora no tengo ninguno. Estoy dividido entre la fascinación y la repulsión que ejercen sobre mí este extraño lugar.

Ahora, debo ir a trabajar. He intercambiado el turno con un tal Arsmer, que vive en un apartamento del pasillo. Esta semana estoy extraordinariamente ocupado, aunque si juzgamos por los criterios de Zeck, es un ocio idílico.

Con todo mi amor, vuestro caprichoso

Jantiff

6

Jantiff estaba cada día más preocupado por el extraño comportamiento de Skorlet. Nunca había pensado de ella que fuera sosegada o imperturbable, pero ahora oscilaba entre accesos de silencio absoluto y una jovialidad nerviosa muy peculiar. Jantiff la sorprendió dos veces en intima conversación con Esteban, y las charlas se interrumpían con tal brusquedad que Jantiff llegaba a sentirse como un intruso. En otras ocasiones la sorprendió paseando por la habitación y sacudiendo las manos como si las tuviera mojadas. Era un nuevo síntoma que Jantiff no tuvo otro remedio que observar.

—¿Qué te preocupa ahora? —preguntó.

Skorlet se detuvo en seco, volvió hacia Jantiff una mirada opaca, y después proclamó a voz en grito sus cuitas.

—¡Esteban y su maldito festín de bonter! Tanzel está enferma de nervios, y Esteban quiere que se lo paguemos todo. No tengo las fichas necesarias.

—¿Por qué no invita a Tanzel?

—¡Ja! ¡Ya deberías conocer a Esteban! ¡Es absolutamente despiadado en lo referente al dinero[22]!

Jantiff empezó a presentir un posible sesgo de la conversación. Sacudió la cabeza en un gesto de simpatía y se deslizó hacia el dormitorio. Skorlet le agarró por el brazo, y los temores de Jantiff se materializaron al instante.

—Jantiff, tengo cien fichas —dijo Skorlet con voz ronca—. Necesito quinientas más para el festín de bonter. ¿Me las prestarás? Seré amable contigo.

Jantiff reculó y paseó la mirada por la habitación.

—En este momento no necesito ningún gesto amable.

—Pero Jantiff, sólo son uno o dos ozols. Tienes todo un fajo.

—Necesito esos ozols para volver a casa.

—¡Ya tienes el billete! ¡Me lo dijiste!

—¡Sí, sí, tengo mi billete, pero tal vez quiera hacer un alto en el camino, y entonces no tendré dinero porque lo malgasté en el festín de bonter de Esteban!

—Pero has derrochado el dinero reservándote una plaza.

—También dilapidé mis pigmentos en tus globos rituales.

—¿Es necesario que seas tan mezquino? —rezongó Skorlet, repentinamente furiosa—. ¡Eres demasiado miserable para preocuparte por nada! ¡Puedes estar agradecido de que convenciera a Esteban!

—No sé de qué estás hablando. No es problema de Esteban el que yo sea mezquino, miserable o lo que quieras llamarme.

Skorlet intentó decir algo, pero contuvo su comentario.

—No voy a seguir hablando de este tema.

—Exactamente —replicó Jantiff con frialdad—. De hecho, no hace falta añadir nada más sobre ningún tema.

Skorlet le miró de reojo con malicia.

—¿No? Pensaba que querías irte a vivir con esa slanga[23] de Kedidah.

—Hablé en estos términos —dijo Jantiff en tono mesurado—, pero, evidentemente, no es posible, y así termina la historia.

—Es posible y resultará muy fácil, si a mí me da la gana.

—Ah, ¿sí? ¿Y cómo conseguirás ese milagro?

—Jantiff, por favor, no analices todas y cada una de mis frases. Siempre consigo lo que me propongo, no lo dudes. El viejo Sarp se trasladará aquí si Tanzel copula con él de vez en cuando, y como está tan ansiosa de acudir al festín, todo irá sobre ruedas.

Jantiff se apartó, disgustado.

—No quiero participar en semejante acuerdo.

Skorlet lo miró fijamente; sus cejas eran dos franjas negras arqueadas por la sorpresa.

—¿Por qué no? Todo el mundo consigue lo que desea. ¿Por qué te opones?

Jantiff intentó formular una respuesta altiva, pero no se le ocurrió ninguna opinión apropiada. Exhaló un suspiro.

—En primer lugar, me gustaría discutir el asunto con Kedidah. A fin de cuentas…

—¡No! Kedidah carece de relevancia en este caso. ¿Qué más le da? Está muy ocupada con su equipo de hussade; le importa un bledo si vives aquí o allí.

Jantiff miró al techo y preparó una réplica aguda, pero al fin contuvo su lengua. Los puntos de vista de Skorlet y de él eran irreconciliables. No valía la pena incitarla a soltar una nueva parrafada.

Pero Skorlet no necesitaba ningún estímulo.

—Francamente, Jantiff, me alegraría de que te largaras de aquí. ¡Tú y tus refinadas poses! ¡Colgando por todas partes pequeños bocetos para recordarnos tu talento! Nunca olvidarás tu elitismo, ¿verdad? ¡Esto es Arrabus, Jantiff! ¡Estás aquí porque te toleramos, no lo olvides!

—¡Ni hablar! —estalló Jantiff—. He pagado por ese derecho, y trabajo.

La redonda cara pálida de Skorlet adquirió una expresión astuta y socarrona.

—Esos bocetos son muy extraños. Esos rostros infinitos me intrigan. ¿Por qué los haces? ¿Qué o a quién estás buscando? ¡Quiero la verdad!

—Dibujo rostros porque me apetece. Y ahora, como voy a llegar tarde al trabajo…

—Y ahora, ¡bah! Dame el dinero y ya me encargo yo de lo demás.

—No, de ninguna manera. Primero te encargas de hacer los preparativos. No tengo tantas fichas: tendré que cambiar ozols en el espacio-puerto.

Skorlet le dirigió una larga y sombría mirada.

—Siempre que pueda darle a Esteban una respuesta definitiva, y voy a verle ahora mismo.

—Puede ser todo lo definitiva que quieras.

Skorlet salió del apartamento. Jantiff se puso su mono de trabajo y bajó a la calle, donde recordó de repente que había cambiado el turno de hoy con Arsmer. Se sintió un poco estúpido: luego, subió en el ascensor a su apartamento y fue directamente al dormitorio. Se sacó las botas y el mono para guardarlos en el armario. En ese momento se abrió la puerta del apartamento y entraron varias personas. Pasos decididos se acercaron al dormitorio. Alguien deslizó la puerta a un lado y echó un vistazo al interior, sin darse cuenta de que Jantiff se hallaba junto al armario.

—No está aquí —dijo una voz que Jantiff reconoció como la de Esteban.

—Se ha ido a trabajar —dijo Skorlet—. Sentaos mientras compruebo si la bazofia está lista para beber.

—Por mí no te preocupes —dijo una voz ronca y áspera que Jantiff no pudo reconocer—. No puedo soportar esa mierda.

—Para ti es muy fácil decirlo, con todos tus vinos y viñas —replicó la voz chirriante de Sarp.

—¡No temas, pronto dirás lo mismo! —declaró Esteban con una voz que vibraba de entusiasmo—. Concédenos sólo un par de meses.

—O eres un genio o un lunático —dijo la voz desconocida.

—¡Emplea la palabra visionario! —dijo Esteban—, ¿acaso no es así como sucedieron los grandes acontecimientos del pasado? El visionario se entrega a la meditación contemplativa. Forja un plan irresistible y derriba un imperio. De los atroces bocetos de Jantiff se desprende esta teoría de toda una vida.

—«Toda una vida»: empleas las palabras de forma apropiada —dijo con sequedad el desconocido—. Resuenan.

—¡Abandonemos la negatividad aquí y ahora! —exclamó Esteban—. No es más que un estorbo. ¡Sólo se triunfa gracias a la propia audacia!

—En cualquier caso, no seamos imprudentes. No me costaría nada enumerar cien caminos que desembocan en el desastre.

—¡Muy bien! Los examinaremos todos de uno en uno y los evitaremos. Skorlet, ¿dónde está la bazofia? Sírvenos con generosidad.

—No te olvides de mí —dijo Sarp.

Jantiff se sentó en la cama. Emitió una discreta tosecilla, justo cuando Esteban volvía a hablar.

—¡Por el éxito de nuestra empresa!

—Todavía no he sintonizado con vuestra frecuencia —gruñó el desconocido—. Me parece poco verosímil, improbable e incluso irreal.

—De ningún modo —replicó Esteban alegremente—. Divide el asunto en pasos independientes. Cada uno es la sencillez personificada, sobre todo en tu caso. ¿Cómo podrías inclinarte por actuar de otra manera?

—Hay algo de verdad en lo que dices —rezongó el desconocido con cierta amargura—. Déjame ver ese boceto otra vez… Sí, es en verdad extraordinario.

—Tal vez deberíamos brindar por Jantiff —ironizó Skorlet.

—En efecto —respondió Esteban—. Debemos pensar en Jantiff con mucho detenimiento.

Jantiff se estiró sobre la cama y consideró la posibilidad de ocultarse debajo.

—Él sólo simboliza el problema básico —dijo el desconocido—. Para decirlo con más claridad: ¿cómo evitaremos que nos reconozcan?

—Respecto a eso, nos eres indispensable —dijo Esteban.

—Por definición, todos somos indispensables —rió entre dientes Sarp.

—Es verdad —reconoció Esteban—. Para que uno triunfe, todos los demás también han de triunfar.

—Una cosa es cierta —musitó Skorlet—. En cuanto nos comprometamos, no podremos volvernos atrás.

Jantiff pensó que la voz de Skorlet, fría y firme, era muy diferente de la que había utilizado durante su reciente discusión.

—Volvamos al problema básico —dijo la voz ronca y áspera—. No cabe duda de que vuestra ausencia del Rosa Viejo llamará la atención.

—¡Nos habremos trasladado a otros bloques!

—Estupendo, hasta que alguien mire a la pantalla y diga: «¡Vaya, ahí está Sarp! ¡Caramba, ésa es Skorlet! ¡Y Esteban!».

—Lo he meditado mucho —dijo Esteban—. El problema es superable. Al fin y al cabo, nuestros conocidos no son tan numerosos.

—¿Te olvidas del Bombah Más Apestoso[24]? Los Susurros le han invitado al Centenario.

—Está invitado, pero no creo que venga.

—Nunca se sabe —terció el desconocido—. Cosas más raras se han visto. Insisto en que no dejemos nada al azar.

—¡De acuerdo! De hecho, ya he pensado en esta contingencia. ¡Pensad! Si viene, seguro que subirá a la vara del mono[25], ¿verdad?

—Es posible, pero no seguro.

—Bien, vendrá o no vendrá.

—Eso es auténticamente cierto.

—Si alguien te diera una bolsa de poguetos y supieras que uno estaba envenenado, ¿qué harías?

—Tiraría toda la bolsa.

—Esa es una posibilidad. Se desperdiciaría un gran número de poguetos, por supuesto.

—Ummm… Bien, ya lo discutiremos en otro momento. ¿Sigues adelante con tu festín de bonter?

—Desde luego —dijo Skorlet—. Se lo he prometido a Tanzel y no hay motivos para decepcionarla.

—Hasta cierto punto, llamará la atención sobre nosotros.

—No tanto. Los festines de bonter no son infrecuentes.

—Aun así, ¿por qué no lo suspendéis? Ya habrá más oportunidades en el futuro.

—¡Pero yo no confío en el futuro! ¡Es una escalera de caracol que puede desplomarse en cualquier dirección!

—Como queráis. No es un detalle de importancia.

Skorlet, por algún motivo inconcreto, entró en el dormitorio. Se dirigió a su armario y, al volverse, vio a Jantiff. Emitió un graznido de estupor.

—¿Qué haces aquí?

Jantiff fingió que se despertaba.

—¿Eh? ¿Cómo? Ah, hola, Skorlet. ¿Ya es hora de vumpear?

—Pensaba que te habías ido a trabajar.

—Cambié el turno de hoy con Arsmer. ¿Por qué? ¿Cuál es el problema? ¿Tienes invitados?

Jantiff se incorporó y apoyó los pies en el suelo. Se oyó un murmullo de voces en la sala de estar, y después la puerta se abrió y cerró. Esteban se asomó al dormitorio.

—Hola, Jantiff. ¿Te hemos molestado?

—En absoluto —dijo Jantiff.

Contempló con inquietud el bulto indistinto de Esteban.

—Estaba completamente dormido.

Se levantó. Esteban se apartó cuando Jantiff salió a la sala de estar, que estaba vacía.

Esteban habló con suavidad a su espalda.

—Skorlet me ha dicho que le adelantarás el dinero para el festín de bonter.

—Sí. Estuve de acuerdo.

—¿Cuándo me darás el dinero? Perdona que sea tan brusco, pero he de cumplir mis compromisos.

—¿Te va bien mañana?

—Muy bien. Hasta mañana, pues.

Esteban dirigió una significativa mirada a Skorlet y abandonó el apartamento. Skorlet le siguió al pasillo.

Jantiff se acercó a la pared en la que había clavado con alfileres algunos bocetos. Los examinó de uno en uno. Ninguno le parecía especialmente incitante. ¡Una situación muy peculiar!

Skorlet regresó. Jantiff se apartó enseguida de los bocetos. Skorlet se dirigió a su mesa y cambió de orden sus escasas chucherías.

—¡Esteban es tan extravagante! —dijo con voz frívola—. Nunca me lo tomo en serio, sobre todo después de uno o dos picheles de bazofia, cuando fantasea de una forma atroz. No sé si has oído lo que decía…

Hizo una pausa y miró de reojo, con las espesas cejas negras arqueadas interrogadoramente.

—Estaba dormido por completo —se apresuró a repetir Jantiff—. Ni siquiera me enteré de que estaba aquí.

Skorlet aprobó con la cabeza.

—¡No te puedes imaginar las intrigas y proyectos que he escuchado durante años y años! Ninguno llegó a nada, por supuesto.

—¿No? ¿Y el festín de bonter? ¿También es una fantasía?

—¡Por supuesto que no! —rió Skorlet, divertida—. ¡Es muy real! De hecho, deberías ir a cambiar tu dinero y yo lo arreglaré todo con Sarp.

7

Jantiff salió del Rosa Viejo y caminó lentamente hacia la vía humana. El día era frío y claro. Dwan flotaba en el cielo, resplandeciente como una perla fundida, pero por una vez Jantiff no se fijó en los efectos cromáticos. Tomó el lateral hasta el río Uncibal y se desvió hacia el este, en dirección al espaciopuerto. Un asunto extraño, decididamente muy extraño. ¿Qué entrañaba? Nada constructivo, sin duda.

A un kilómetro y medio al este del espaciopuerto un lateral conducía hacia el norte, pasaba frente a la Centralidad de Alastor y desembocaba en el Campo de las Voces. Casi sin darse cuenta, Jantiff subió al lateral y rodó hasta la Centralidad, un edificio de piedra negra situado en la parte trasera de un recinto pavimentado con losas de porfirio lavanda. Habían plantado dos hileras de limeros agrios.

Jantiff cruzó el recinto, atravesó una cortina de aire y entró en un vestíbulo. Un joven esbelto de cabello oscuro estaba sentado detrás de un mostrador. No era arrabino, a juzgar por su estilo de peinado y el indefinible porte de extranjero. Se dirigió a Jantiff con educación.

—¿Qué desea, señor?

—Me gustaría entrevistarme unos minutos con el cursar —dijo Jantiff—. ¿Puedo saber su nombre?

—Se llama Bonamico, y creo que en estos momentos no está ocupado. ¿Cuál es su nombre, por favor?

—Soy Jantiff Ravensroke, de Frayness de Zeck.

—Por aquí, por favor.

El empleado tocó un botón y habló.

—El respetable Jantiff Ravensroke de Zeck está aquí, señor.

—Muy bien, Clode —respondió una voz—. Le recibiré enseguida.

Clode hizo una señal a Jantiff y le guió al otro lado del vestíbulo. Una puerta se deslizó a un lado; entraron en un estudio forrado de madera blanca. Una alfombra verde cubría el suelo. En el centro de la habitación se veía una mesa maciza sobre la que se amontonaban numerosos objetos: libros, planos, fotografías, cubos de madera pulida, un pequeño holograma y una esfera de cristal de roca que medía unos quince centímetros de diámetro y parecía funcionar como reloj. El cursar estaba apoyado en la mesa. Era un hombre bajo y corpulento, de agradables facciones muy marcadas y cabello rubio cortado al cero.

—Cursar Bonamico, éste es el respetable Jantiff Ravensroke —les presentó Clode.

—Gracias, Clode —dijo el cursar—. ¿Le apetece una taza de té? —preguntó a Jantiff.

—Mucho —respondió Jantiff—. Es usted muy amable.

—Clode, ¿quieres encargarte? Tome asiento, señor, y dígame en qué puedo servirle.

Jantiff se acomodó en una mullida butaca. El cursar no se apartó de la mesa.

—¿Ha llegado hace poco?

—En efecto —dijo Jantiff—. ¿Cómo lo sabe?

—Sus zapatos lo dicen todo —respondió el cursar con una leve sonrisa—. Son de mejor calidad que los que se ven en las vías arrabinas.

—Sí, desde luego. —Jantiff aferró los brazos de su butaca y se inclinó hacia adelante—. Lo que vengo a decirle es tan extraño que no sé por dónde empezar. Quizá debería mencionar que en Frayness de Zeck estudié dibujo dimensional y composición pictórica, de modo que poseo cierta habilidad para la pintura. Desde que llegué aquí he realizado docenas de bocetos, sobre todo de la gente que circula por las vías humanas y de la que vive en mi bloque, el Rosa Viejo, 17-882.

El cursar asintió con la cabeza.

—Continúe, por favor.

—Mi compañera de cuarto es una tal Skorlet. Hoy, uno de sus amigos, Esteban, llegó al apartamento con un hombre llamado Sarp y un cuarto hombre a quien no conozco. No advirtieron que me encontraba en el dormitorio y entablaron una conversación que no pude evitar escuchar. —Jantiff repitió lo mejor que pudo la conversación—. En cierto momento, Skorlet me descubrió en el dormitorio y se alarmó mucho. Sarp y el cuarto hombre se marcharon al instante. El episodio me ha impresionado muy desfavorablemente. De hecho, lo considero bastante siniestro.

Hizo una pausa para beber el té que Clode había llevado mientras relataba los hechos.

El cursar reflexionó unos momentos.

—¿Tiene alguna pista que pueda identificar al cuarto hombre?

—Ninguna. Divisé fugazmente su espalda por la puerta cuando salió del apartamento. Parecía ancha, y su cabello era negro. Al menos, ésta fue mi impresión.

El cursar imprimió a su cabeza un movimiento que indicaba duda.

—No sé qué decirle. El tono de la conversación sugiere algo más que una travesura sin consecuencias.

—Así me lo pareció.

—Sin embargo, no se ha cometido ninguna acción flagrante. No puedo ejercer la autoridad del Conáctico sobre la base de una conversación que, después de todo, podría tratarse de una charla fogosa. Los arrabinos, como ya se habrá dado cuenta, son propensos a las extravagancias.

Jantiff frunció el ceño decepcionado.

—¿No puede hacer averiguaciones o poner en marcha una investigación?

—¿Cómo? La Centralidad es una institución que, aquí, carece de toda significación. Somos como un enclave en suelo extranjero. Mi personal se reduce a dos personas: Clode y Aleida. No tienen mucho trabajo, pero ninguno de ellos posee dotes de agente secreto; ni yo tampoco. Ni siquiera existe un cuerpo de policía arrabino al que encargar del caso.

—De todas formas, hay que hacer algo.

—Estoy de acuerdo, pero antes será preciso reunir algunos datos. Intente descubrir la identidad del cuarto hombre. ¿Se ve capaz?

—Supongo que será posible —dijo Jantiff a regañadientes—. Esteban ha organizado un festín de bonter, y creo que este hombre pretende acudir.

—Muy bien. Averigüe su nombre y vigile el desarrollo de los acontecimientos. Si las actividades de ese grupo van más allá de simples conversaciones, entonces podré actuar.

—Eso es como esperar a que llueva para empezar a reparar el tejado —gruñó Jantiff.

—La lluvia, como mínimo, nos revela dónde están las goteras —rió el cursar—. Voy a hacer lo siguiente: mañana me voy a Waunisse para entrevistarme con los Susurros. Les informaré de lo que usted me ha dicho, a fin de que tomen las medidas que consideren necesarias. Forman un grupo sensato y no minimizarán el asunto. Por su parte, intente reunir más datos.

Jantiff asintió, sombrío. Terminó su té y salió de la Centralidad.

La vía humana le condujo al espaciopuerto. Jantiff contempló la Centralidad con la desagradable sensación de haber perdido una oportunidad. Pero ¿qué más podía hacer o decir? Y, dadas las circunstancias, ¿qué más podía hacer o decir el cursar?

En la oficina de cambio de divisas del espaciopuerto, Jantiff cambió cinco ozols en fichas, y regresó al Rosa Viejo. Sus pensamientos se centraron en Kedidah. Se sentiría complacida con el intercambio. Sarp, al fin y al cabo, no era una persona con la que se pudiera convivir cómodamente. De todos modos, reflexionó intranquilo Jantiff, la joven se había expresado con mucha contundencia sobre el tema. Quizá con poca seriedad, se tranquilizó. Al cabo de un rato llegó al Rosa Viejo.

Skorlet había salido. Jantiff hizo su equipaje. ¡Al fin, la marcha de los acontecimientos se inclinaba en su favor! ¡Kedidah! ¡Maravillosa, irresponsable, deliciosa Kedidah! ¡Qué sorpresa se iba a llevar! Los procesos mentales de Jantiff se hicieron más lentos. Un futuro sin Kedidah se le antojaba oscuro y solitario, pero, para qué negarlo, ¡el futuro con ella parecía imposible! Pese a todo, juntos saldrían adelante. Se irían de Uncibal, por supuesto, pero ¿adónde? Resultaba difícil imaginar a Kedidah, sus costumbres extravagantes, en el contexto de, pongamos por caso, Frayness. ¡Un auténtico contraste! Kedidah debería reprimirse… Jantiff se encogió ante lo absurdo de la idea. Paseó arriba y abajo de la sala de estar, tres pasos hacia aquí, tres pasos hacia allá. Se paró en seco y miró la puerta. La suerte estaba echada: Sarp llegaba, él se iba. Oh, bueno, podía salir bien. Kedidah tenía buena opinión de él, estaba seguro. Sin duda llegarían a un acuerdo aceptable para ambos… La puerta se abrió. Skorlet entró en la habitación. Se quedó de pie en la puerta, mirándole con ira.

—Muy bien; ya está. ¿Has hecho el equipaje?

—Bueno, sí. Escucha, Skorlet, he pensado que tal vez no debería trasladarme.

—¿Qué? —gritó Skorlet—. ¡No lo dirás en serio!

—He pensado que quizá…

—¡Me da igual lo que hayas pensado! Lo he arreglado todo y te marchas. ¡No te quiero aquí!

—Por favor, Skorlet, sé razonable. Tus «quieras» carecen de importancia en este asunto.

—¡Te equivocas!

Skorlet irguió la cabeza y dio un brusco paso adelante. Jantiff retrocedió, en consecuencia, otro.

—¡Eres un coñazo, Jantiff, para qué negarlo! ¡Siempre vigilando, acechando y escuchando a hurtadillas!

Jantiff intentó protestar, pero Skorlet no le hizo caso.

—¡Con toda sinceridad, Jantiff, estoy hasta el gorro de ti! ¡Estoy harta de tus poses afectadas, tus ridículas pinturas, tus excentricidades! Haz el favor de irte a vivir con esa Shrick[26]; sois tal para cual. ¡Ni siquiera puedes copular sin contar con los dedos! Si eres un voyeur, tendrás mucho que ver; ¡esa chica es incansable! No paro de ver a los Eftalotes saliendo tambaleándose de su habitación, sin apenas tenerse en pie. Quizá te conceda uno o dos revolcones después de…

—¡Basta, basta! ¡Me trasladaré con tal de huir de tus parrafadas!

—¡Pues dame el dinero! ¡Novecientas veinte fichas!

—¡Novecientas veinte! —exclamó Jantiff—. ¿No dijiste quinientas?

—He de encargar tres plazas, para ti, para mí y para Tanzel. Son trescientas fichas por persona, más veinte fichas para gastos menores.

—¡Pero tú dijiste que tenías cien fichas!

—¡No pienso gastarlas! ¡Vamos, el dinero!

Skorlet avanzó un paso, bamboleándose. Jantiff contempló fascinado la cara redonda, tan rebosante de rabia como una herida de sangre. Se estremeció. ¿Cómo podía haber acariciado a esta pasmosa mujer?

—¡El dinero!

Jantiff, aturdido, contó novecientas veinte fichas. Skorlet le tiró una tarjeta amarilla.

—Tu reserva. Ve o quédate, como quieras.

La puerta se deslizó a un lado. Sarp asomó la cabeza.

—¿Es ésta mi casa? No está mal; todas las cuadras se parecen. Enséñame mi cama.

Jantiff cogió en silencio sus efectos personales y se marchó. Kedidah, que llegaba con una hora de retraso, le encontró en la sala de estar, colocando sus pertrechos de pintura sobre una estantería. Ella, abstraída, no se dio cuenta de lo que Jantiff hacía.

—Hola. Janty, me alegro de verte, pero tendrás que largarte. Hoy no tengo tiempo.

—¡Kedidah, tenemos cantidad de tiempo! ¡Lo he conseguido!

—Magnífico. ¿Cómo?

—¡Le he endilgado el viejo Sarp a Skorlet! ¡Por fin vivimos juntos!

Kedidah dejó caer los brazos, extendió los dedos y apoyó los pulgares en las caderas, como paralizada por una descarga eléctrica.

—Jantiff, te has comportado como un imbécil; no sé qué decir.

—Di, «¡Jantiff, es maravilloso!».

—Ni lo sueñes. ¿Cómo puede ser maravilloso si mis compañeros de equipo están aquí y tú te quedas en un rincón con el ceño fruncido?

Jantiff abrió la boca de par en par.

—¿Has dicho «compañeros de equipo»?

—Sí, exactamente. Soy la nueva sheirl de los Eftalotes. ¡Es una maravilla y me encanta! Vamos a jugar en el torneo, y ganaremos. Lo siento en mis huesos. ¡De ahora en adelante, sólo habrá momentos de felicidad!

Jantiff se sentó, sombrío.

—¿Cuál fue la última sheirl?

—¡No menciones a la muy catrapa[27]! Era gafe, contagió a todo el mundo su desesperación. Eso es lo que dicen los Eftalotes. ¡No te burles, Jantiff, ya lo verás!

—Kedidah, amada mía, escúchame. ¡Pero con seriedad!

Jantiff se levantó, atravesó de una zancada la habitación y le cogió la mano.

—¡No seas sheirl, por favor! ¿Qué esperas ganar? ¡Piensa en lo felices que seremos compartiendo la vida juntos! ¡Reniega de los Eftalotes! ¡Diles que no! Entonces, empezaremos a hacer planes para el futuro.

Kedidah palmeó la mejilla de Jantiff, y luego le dio una suave bofetada.

—¿Cuándo trabajas?

—Ya he terminado por esta semana.

—Es una pena, porque recibiré a unos amigos esta noche y tú te vas a largar.

Se produjo un breve silencio. Jantiff se levantó.

—Te bastará con especificarme cuándo necesitas el apartamento para que te deje a tus anchas por completo.

—A veces pienso que, en el fondo de mi corazón, te desprecio, Jantiff. No me pidas que cambie el código de la puerta a tu conveniencia, porque no lo haré.

Sin atreverse a hablar. Jantiff abandonó como una furia el apartamento, salió del Rosa Viejo y se alejó, confundido con las primeras sombras de la noche. Se desplazó por el río Uncibal hasta el lateral de Marchoury, agachando la cabeza para protegerse del fuerte viento, abriéndose paso entre las multitudes, sin preocuparse de las personas a las que iba empujando. La gente que recibía este trato se quejaba, ofendida, y mascullaba insultos, de los que Jantiff no hacía el menor caso. Tropezó con una mujer obesa, ataviada con un vestido de tonos chillones naranjas y rojos. Se tambaleó y cayó, agitando las extremidades y con un revoloteo de sus llamativas prendas. Alzó la cabeza y profirió una espantosa maldición, dirigida a la espalda de Jantiff. Éste apresuró el paso, mientras la mujer se ponía penosamente en pie. Nadie se detuvo para ayudarla. Todo el mundo pasó de largo con una expresión preocupada en el rostro, pero sin dignarse mirar a Jantiff o censurarle. Cualquiera de ambas acciones habría agotado la paciencia de Jantiff. Por su mente cruzó una melancólica reflexión: ¡éste es, ni más ni menos, el modelo de vida! En un momento dado, una persona circula por el río Uncibal, a gusto con sus pensamientos, serenamente orgullosa de su vestido naranja y rojo; y al instante siguiente, una fuerza insensata la tira al suelo con la cabeza por delante, rodando y dando tumbos bajo los pies de los peatones.

Jantiff prosiguió su viaje por el río Uncibal, pensativo. Su furia se había desvanecido al colisionar con la mujer gorda, y contempló el torrente de rostros que venían en dirección contraria con lúgubre indiferencia.

Era una gente muy extraña, pero lo mismo ocurría en el resto del universo gaénico. Examinó los rostros con atención, como si fueran pistas conducentes a desvelar los más profundos secretos de la existencia. ¡Cada rostro igual y cada rostro diferente, al igual que un copo de nieve se parece a los demás y difiere de ellos! Jantiff empezó a imaginar que conocía a cada uno íntimamente, como si los hubiera visto cientos de veces. ¡Aquel viejo encorvado de allí podía ser Sarp! La mujer alta y delgada que echaba la cabeza hacia atrás podía ser Gougade, que vivía en el nivel dieciséis del Rosa Viejo. Y Jantiff se divirtió con la idea de que tal vez se topara en el río Uncibal con un simulacro de sí mismo, exacto hasta en el menor de los detalles. ¿Qué clase de persona sería este seudo-Jantiff, esta versión local de su melancólico Yo?

La idea no tardó en perder todo su interés, y Jantiff volvió a tomar conciencia de sus circunstancias. Las opciones que se le ofrecían eran penosamente escasas, pero, por fortuna, incluían la partida inmediata. Ni hablar de eso; ya estaba harto de insultos y parrafadas, por no mencionar el grufo, el dedlo y el tambaleo. Experimentó un nuevo acceso de resentimiento, dirigido en su mayor parte contra él mismo. ¿Era una criatura tan lamentable? ¡Jantiff, deberías avergonzarte! ¡No te autocompadezcas! ¿Y todos aquellos planes maravillosos? ¡No dependen de nadie, excepto de ti! ¿Han de ser desechados como basura porque te han herido el amor propio? Como haciendo hincapié en el punto, el sol poniente se ocultó tras un jirón de nube, que al instante se dividió en franjas de colores gloriosos. A Jantiff le dio el corazón un vuelco. Era posible que los arrabinos fueran estúpidos, abstrusos e impenetrables, pero Dwan brillaba con tanta nitidez y pureza como la luz que bañaba el mítico Paraíso.

Jantiff inhaló una profunda y renovadora bocanada de aire. Tenía que enfrascarse en su trabajo. Demostraría que podía ser tan inflexible como cualquier arrabino; no tendría en consideración a nadie. Cortesía, sí. Consideración formal, sí. Cordialidad, no. Afecto, no. En cuanto a Kedidah, como si quería ser sheirl de cuatro equipos a la vez, con sus mejores deseos. ¿Skorlet? ¿Esteban? Fueran cuales fuesen sus sórdidos planes, ojalá se cayeran con todo el equipo y se rompieran la cabeza. ¿La tarjeta amarilla y el festín de bonter? Tal vez formara parte del grupo un hombre corpulento de cabello negro y voz ronca y áspera; sería interesante, sin duda, averiguar su identidad y transmitir la información a Bonamico. ¿Por qué no acudir al festín de bonter? Al fin y al cabo, había pagado por ir, y Esteban se negaría a devolverle el dinero. ¡Adelante! A partir de entonces, el principal interés de Jantiff Ravensroke sería Jantiff Ravensroke, y punto. Quizá cambiara por segunda vez de apartamento y dejara atrás sus problemas. ¿Y renunciar a Kedidah? La idea le hizo vacilar. La encantadora y alocada Kedidah. La fascinante Kedidah. Le aturdía, indudablemente. Siempre cabía la posibilidad de que cambiara sus costumbres. ¡Al diablo con ella! ¿Por qué debía preocuparse? Se instalaría en la residencia que le correspondía por derecho. Ella se daría cuenta de su indiferencia, y tal vez, por pura perversidad, empezaría a interesarse por él. ¡Esa cadena de acontecimientos no era imposible, como mínimo! Jantiff se desvió a un lateral y fue transportado en dirección norte, hacia los bajíos. Comió una docena de buñuelos de marisco en los arrabales de Disjerferact y, confortado, regresó al Rosa Viejo.

Entró en su nuevo apartamento con alegre desenvoltura. Kedidah había salido. Alguien había garabateado una nota en la pared con tiza:

¡MAÑANA PARTIDO!

¡LOS EFTALOTES CONTRA LOS BRAGANDEROS DE SKORNISH!

¡ENTRENO ESTA TARDE! ¡VICTORIA MAÑANA!

¡EFTALOTES PARA SIEMPRE!

Jantiff leyó la nota torciendo los labios. Después, se dedicó a ordenar sus pertenencias en el poco espacio libre que Kedidah no invadía.

A última hora de la tarde siguiente, Kedidah llevó al apartamento a un exultante grupo de compañeros de equipo, amigos y simpatizantes.

Atravesó corriendo la sala de estar y revolvió el pelo de Jantiff.

—¡Janty, hemos ganado! ¡Olvida tus lloriqueos y graznidos! ¡Mediante cinco poderosos ataques!

—Sí, lo sé. Asistí al encuentro.

—Entonces, ¿por qué no estás alegre como nosotros? ¡Un viva por todos! ¡Los Eftalotes son los mejores! ¡Jantiff, únete a la fiesta! Habrá bazofia a espuertas y te sacudirás el mal humor.

—No estoy de mal humor —respondió Jantiff con frialdad—. Por desgracia, tengo trabajo que hacer y creo que lo mejor será no ir.

—¡No seas aburrido! ¡Quiero que hagas un retrato de los Eftalotes con su sheirl de la buena suerte!

—En otro momento. Hoy me resulta imposible asistir a una fiesta.

—¡Tienes razón! Dentro de un día o dos. Y ahora… ¡servid la bazofia! ¡Hazlo con generosidad, Scrive! ¡Alegría para los Eftalotes!

El alboroto se le hizo insoportable a Jantiff. Abandonó el apartamento y subió al jardín de la azotea, donde se sentó bajo el follaje, meditabundo.

Al cabo de una hora regresó al apartamento, vacío pero en un estado de desorden terrible: sillas volcadas, picheles de barro rotos en el suelo, una copa de bazofia derramada sobre su cama.

Apenas advirtió que Kedidah volvía al apartamento, y se las compuso para no hacer caso de los sonidos que se produjeron a continuación al otro lado de la cortina.

Kedidah se sintió enferma por la mañana, y Jantiff siguió acostado en su lecho a pesar de los débiles gemidos de la joven. Por fin, ella le llamó.

—Jantiff, ¿estás despierto?

—Naturalmente.

—Me encuentro fatal; creo que no puedo ni moverme.

—Ah, ¿no?

—¡Sí, de verdad, Jantiff! Me duele todo; no consigo imaginar lo que me ha sucedido.

—Tengo cierta idea.

—Jantiff, he de ir a trabajar, pero soy incapaz de salir a la calle. Irás en mi lugar, ¿verdad?

—De ninguna manera.

—¡Jantiff, no te niegues, por favor! Se trata de una situación imprevista. Me es imposible salir del apartamento. ¡Sé amable conmigo, Jantiff!

—Seré amable contigo, por supuesto, pero no iré a trabajar en tu lugar. En primer lugar, ni se te ocurriría devolverme el favor. En segundo, me espera mi propio trabajo.

—¡Maldita sea! Bien, tendré que moverme. No sé cómo me las arreglaré. Mi cabeza parece un gran gong.

Durante los dos días siguientes. Kedidah se marchó temprano del apartamento y volvió tarde. Jantiff apenas la vio. Al tercer día, Kedidah se quedó en casa, pero el inminente partido, que enfrentaría a los Eftalotes contra los bien considerados Khaldraves de Vergaz, la había puesto en un tembloroso estado de nervios. Cuando Jantiff sugirió que cortara sus lazos con el equipo, ella le miró incrédula.

—¡No lo dirás en serio, Jantiff! Nos basta vencer a los Khaldraves para llegar a las semifinales, después a la final y después…

—Demasiados «después».

—¡Pero no podemos perder! ¿No te das cuenta, Jantiff, de que soy su talismán de la buena suerte? ¡Todo el mundo lo dice! Después de ganar, nos estableceremos definitivamente. ¡Nos atiborraremos de bonter, y nunca más volveremos a trabajar!

—Muy bonito, pero ¿no te gustaría visitar otros lugares de otros planetas?

—¿Para arrodillarme ante todos los plutócratas y trabajar ocho días a la semana toda mi vida? No me imagino una vida semejante. ¡Debe de ser asfixiante!

—No tanto. Mucha gente del Cúmulo vive así.

—Prefiero el igualitarismo; resulta mucho más sencillo para todos.

—¡Pero si en realidad no prefieres el igualitarismo! Quieres triunfar para comer bonter y no volver a trabajar. ¡A eso se le llama elitismo!

—¡No, no lo es! ¡Lo que pasa es que soy Kedidah y vamos a ganar! ¡Di lo que quieras, pero no es elitismo!

—¡Nunca comprenderé a los arrabinos! —exclamó Jantiff, entristecido.

—¡Tú eres el ilógico! ¡No comprendes las cosas más sencillas! Te dedicas todo el día a esos ridículos colores. Eso me recuerda algo: ¿cuándo nos harás el retrato, como prometiste?

—Bueno, no lo sé. No estoy seguro…

—Hoy no puede ser, tenemos entreno. Mañana tampoco, es el día del partido. Y pasado mañana tampoco, porque nos estaremos recuperando de la celebración. Tendrás que esperar, Jantiff.

—Olvidémoslo —suspiró Jantiff.

—Sí, será lo mejor. Claro que podrías hacer un cartel bonito y llamativo para colgar en la pared: los «Eftalotes Triunfantes», con titanes, cocarunos y rayos…, en colores naranja, rojo y verde rabioso. Hazlo, Jantiff, por favor. Todo el mundo se quedará impresionado al verlo.

—La verdad, Kedidah…

—¿No me harás un favor tan insignificante?

—Consíguete los pigmentos y el papel. Me niego a desperdiciar los míos en algo tan ridículo.

Kedidah emitió un gritito de disgusto.

—¡Jantiff, eres tan radical! ¡Te preocupas por cosas tan triviales!

—Me enviaron esos pigmentos desde Zeck.

—Por favor, Jantiff, no soporto discutir contigo.

Jantiff, reuniendo toda su dignidad, abandonó el apartamento.

En el vestíbulo de la planta baja se encontró con Skorlet. La mujer le saludó con una alegría muy poco convincente.

—Bien, Jantiff, ¿cómo va tu hambre? El festín de bonter ya está ultimado. —Le dedicó una socarrona mirada de reojo—. Supongo que vendrás, ¿no?

Jantiff no prestó atención a su actitud.

—Claro, ¿por qué no? He pagado la cuota.

—Muy bien. Nos iremos pasado mañana a primera hora.

Jantiff calculó días y fechas.

—Me va muy bien. ¿Cuántos seremos?

—Una docena justa, la máxima capacidad del coche aéreo.

—¿Un coche aéreo? ¿Cómo lo ha hecho Esteban?

—¡Nunca subestimes a Esteban! Siempre pisa sobre terreno seguro.

—¡Ya lo creo! —repuso Jantiff con frialdad.

Skorlet se mostró jovial de repente…, una nueva exhibición de hipocresía.

—Es muy importante que te acuerdes de traer la cámara. Los gitanos son muy pintorescos. Querrás inmortalizar cada detalle.

—Un bulto más.

—Si no la traes, te aseguro que lo lamentarás. Tanzel también quiere un recuerdo. Lo harás por ella, ¿verdad?

—Muy bien.

—Estupendo. Nos encontraremos aquí en el vestíbulo en cuanto terminemos de vumpear.

Jantiff la miró atravesar el vestíbulo en dirección al ascensor. Era obvio que Skorlet deseaba conservar algún recuerdo de la memorable ocasión, y confiaba en que Jantiff se lo proporcionaría. Vana pretensión.

Salió a la galería y se sentó en un banco. Poco después, Kedidah surgió del vestíbulo. Se detuvo, extendió los brazos sensualmente hacia la luz del sol y se encaminó a buen paso hacia la vía humana. Jantiff vio cómo desaparecía entre la multitud. Se levantó y volvió al apartamento. Kedidah, como de costumbre, lo había dejado todo desordenado. Jantiff procuró remediar lo mejor que pudo la confusión, y luego se tendió en la cama. Ya no existía ninguna duda en su mente; había llegado el momento de abandonar Uncibal… El interés de Skorlet por su cámara era muy extraño. Siempre había demostrado una total indiferencia hacia las fotografías… Se amodorró y sólo se despertó cuando Kedidah irrumpió con un grupo de Eftalotes jactanciosos, que intercambiaban chanzas a voz en grito y discutían las tácticas del partido del día siguiente. Jantiff se puso de costado e intentó taparse los oídos. Por fin se levantó, subió tambaleándose hasta el jardín de la azotea y estuvo sentado hasta la hora de la cena.

Kedidah entró en el comedor, todavía bullendo de excitación. Jantiff evitó sus ojos.

Kedidah engulló su cena y salió del comedor. Cuando Jantiff regresó al apartamento estaba dormida en la cama; no se había tomado la molestia de echar la cortina. «Parece tan pura e inocente», pensó Jantiff. Se volvió con tristeza, se desnudó y se acostó. Al día siguiente, los peligrosos Khaldraves se enfrentarían a los Eftalotes y a su gloriosa sheirl.

Jantiff volvió al Rosa Viejo a última hora de la tarde siguiente. El día había sido caluroso; incluso en aquel momento, el aire parecía pesado. Negras nubes tormentosas se deslizaban sobre la ciudad. Hacia el oeste, el cielo relumbraba como las escamas de un pez. ¿Era su imaginación demasiado vívida, o un olor enfermizo flotaba en el aire? Desechó el pensamiento con un encogimiento de hombros. ¡Qué jugarretas tan repelentes le hacía su mente! Reordenó sus pensamientos con firmeza y subió al apartamento. Se detuvo ante la puerta, inmóvil en una curiosa postura: la cabeza gacha, la mano derecha medio extendida hacia la cerradura. Se estremeció, abrió la puerta y entró en el apartamento vacío. Las luces estaban al mínimo; la habitación se hallaba casi en penumbra y silenciosa. Jantiff cerró la puerta, avanzó hacia su silla y se sentó.

Pasó una hora. En el pasillo se oyó el sonido de unos pasos suaves. La puerta se deslizó a un lado, y Kedidah entró en la habitación. Jantiff la observó en silencio. La joven se dejó caer en su silla, rígida, trabajosamente, como una anciana. Jantiff examinó su rostro con imparcialidad. Un brillo pálido se filtraba a través de la piel de la mandíbula; un rictus de amargura se dibujaba en su boca.

Kedidah examinó a Jantiff con la misma apatía.

—Hemos perdido —dijo en voz baja.

—Lo sé —respondió Jantiff—. Vi el partido.

Una crispación de la boca alteró la expresión de Kedidah.

—¿Viste lo que me hicieron?

—Sí.

Kedidah, esbozando una enigmática sonrisa torcida, no hizo ningún comentario.

—Si lo hubieras soportado, habría tenido la valentía de mirar —dijo Jantiff en tono inexpresivo.

Kedidah desvió la mirada hacia la pared. Pasaron algunos minutos. Un gong resonó en el pasillo.

—Faltan diez minutos para el vumpo —dijo Jantiff—. Dúchate, cámbiate de ropa y te sentirás mejor.

—No tengo hambre.

A Jantiff no se le ocurrió nada que decir. Cuando sonó el segundo gong, se levantó.

—¿Vienes?

—No.

Jantiff fue al comedor. Skorlet llegó un momento después, cogió su bandeja y tomó asiento frente a él. Fingió que recorría con la vista la sala.

—¿Dónde está Kedidah? ¿No ha venido?

—No.

—Los Eftalotes han perdido.

Skorlet escrutó a Jantiff con una sonrisa cáustica.

—Les han dado una paliza tremenda.

—Vi el partido.

Skorlet asintió con la cabeza.

—Nunca comprenderé cómo puede alguien ponerse en semejante situación. ¡Es una exhibición anormal! Si el equipo pierde, se produce la más grotesca de las exhibiciones. ¡Nadie me negará que carece de sentido! Sexivación criminal, en realidad. Me intriga que todavía no lo hayan prohibido.

—El estadio siempre está lleno.

—¡Mientras lo permitan! —resopló Skorlet—. Los Eftalotes, los Khaldraves y todos los demás equipos extranjeros se burlan de nosotros en nuestro propio estadio. ¿Por qué no traen a sus sheirls? ¡No, prefieren inducir al antiigualitarismo! En esencia, eso es la sexivación. ¿No estás de acuerdo?

—Nunca me he parado a pensarlo —dijo Jantiff, apático.

Skorlet no se sintió satisfecha con la respuesta.

—¡Porque en el fondo de tu corazón no eres auténticamente igualitario!

Jantiff no encontró ninguna respuesta. Skorlet manifestó una explosiva alegría.

—¡Es lo mismo, anímate! Piensa en mañana, en el festín de bonter. Durante todo el día podrás ser tan antiigualitario como quieras, y nadie se opondrá a que te diviertas.

Jantiff buscó alguna frase para insinuar que el júbilo de Skorlet era mucho mayor que el suyo, pero se inclinó por la sinceridad.

—No estoy muy seguro de que vaya.

Skorlet alzó sus negras cejas y le miró fijamente.

—¿Cómo? ¿Después de pagar todas esas fichas? Claro que vendrás.

—La verdad es que no me apetece mucho.

—¡Pero lo prometiste! —gritó Skorlet—. ¡Tanzel espera que hagas fotografías, y yo también, y Esteban! ¡Confiamos en ti!

Jantiff empezó a mascullar una réplica, pero Skorlet no quiso escucharle.

—¿Podemos estar seguros de que vendrás?

—Bueno, no me gusta…

Skorlet se inclinó hacia adelante con aire amenazador. Jantiff se calló. Recordó su conversación con el cursar.

—Bien, si tanto os importa, iré.

Skorlet se reclinó en su silla.

—Nos iremos nada más terminar el vumpo, así que no te despistes. ¡Acuérdate de traer la cámara!

A Jantiff no se le ocurrió ninguna respuesta digna. Engulló el resto de su dedlo, se levantó y salió del comedor, mientras sentía sobre su espalda el peso de la mirada de Skorlet.

Volvió a su apartamento y entró sin hacer ruido. Inspeccionó el dormitorio. La cortina ocultaba la cama de Kedidah.

Jantiff vaciló unos segundos, y después regresó a la sala de estar. Se dejó caer en su silla y se quedó contemplando la pared.

Jantiff se despertó por la mañana, temprano. Kedidah yacía inerte tras la cortina. Jantiff se vistió a toda prisa y fue al comedor. Skorlet llegó un momento después, y se quedó junto a la puerta en una postura casi bravucona, con las piernas separadas, la cabeza echada hacia atrás, los ojos brillantes. Escudriñó las mesas, localizó a Jantiff y atravesó la sala. Jantiff, molesto, levantó los ojos hacia el techo. ¿Por qué tenía que ser Skorlet tan presuntuosa? Skorlet no hizo caso o no captó la actitud de Jantiff, y se sentó delante de él. Jantiff la miró con amargura por el rabillo del ojo. Esa mañana, Skorlet no se encontraba en su mejor forma. Era obvio que se había vestido precipitadamente, sin ni siquiera ducharse. Cuando se inclinó para dar un tirón a la manga de Jantiff, un hedor sebáceo acompañó a su gesto, y Jantiff se apartó, asqueado. Skorlet tampoco se dio cuenta, fuera por insensibilidad o falta de atención.

—¡Hoy es un gran día! No te comas el grufo, resérvalo para la bazofia. Así llegarás con más hambre al festín.

Jantiff, vacilante, contempló su bandeja. Skorlet, como si recordara algo de repente, alargó la mano y se apoderó del grufo de Jantiff.

—Tú no sabes hacer bazofia; yo me ocuparé.

Jantiff intentó recuperar su grufo, pero Skorlet lo tiró en su bolsa.

—¡Tengo hambre! —chilló Jantiff.

—¡Nos espera bonter! Sigue mi consejo: no te atiborres de grufo.

Jantiff puso fuera del alcance de Skorlet el dedlo y el tambaleo.

—Muy bien —gruñó—, pero es posible que el bonter no me guste.

—¡No temas! Los gitanos cocinan de maravilla. No comerás mejor en ningún lugar del Cúmulo. Primero, bocaditos: pasteles de carne especiada, chobchows, salchichas de pescado, tortas a la pimienta y borlocks. Siguiente plato: un pastel de moras, ajo y titicombos. Siguiente plato: verduras silvestres con salsa de musker y pan tostado. Siguiente plato: carne asada al carbón sobre un lecho de cebollas y nabos. Siguiente plato: galletas al almíbar de flores. ¡Y todo regado con vino de Houlsbeima! Dime, ¿qué te parece?

—Un menú impresionante. De hecho, estoy asombrado… ¿Dónde consiguen los ingredientes?

—Aquí, allá —respondió Skorlet con un gesto vivaz—. Mientras el paladar lo agradezca, ¿qué más da?

—No hay duda de que robarán ganado en las granjas para obtener la carne.

Skorlet le miró de reojo con el ceño fruncido.

—Jantiff, ¿qué ganas con estos análisis tan detallados? Mientras la carne sea sabrosa, no te preocupes de su procedencia.

—Como tú digas.

Jantiff se levantó. Skorlet le dirigió una mirada de sospecha.

—¿Adónde vas?

—A mi apartamento. Quiero hablar con Kedidah.

—Date prisa, porque nos iremos enseguida. Nos encontraremos abajo. Y no te olvides de tu cámara.

Con aire desafiante, Jantiff se encaminó a su apartamento. La cortina todavía estaba echada sobre la cama de Kedidah. «Se perderá el desayuno —pensó Jantiff— a menos que se levante enseguida».

—¡Es hora de levantarse! —gritó—. Kedidah ¿estás despierta?

No hubo respuesta. Jantiff se acercó a la cama y descorrió la cortina. Kedidah no estaba.

Jantiff se quedó mirando la cama vacía. ¿Se habrían cruzado en el pasillo? Una horrible sospecha se formó en su mente. Registró la cómoda. El vestido nuevo y las sandalias de la joven habían desaparecido. Jantiff abrió el cajón donde ella guardaba sus fichas. Vacío.

Salió corriendo del apartamento, bajó al vestíbulo y se asomó a la calle, sin hacer caso del grito de Skorlet. Saltó a la vía humana y se abrió paso entre la muchedumbre, ignorando las maldiciones airadas, buscando a derecha e izquierda el brillo del cabello castaño dorado.

Al llegar a Disjerferact se dirigió a los Pabellones de Reposo, esquivando y apartando a la gente. Pagó una ficha y entró en el recinto.

Sobre el Pilar del Adiós, un hombre pelirrojo leía una oda de despedida ante un reducido público. Ni rastro de Kedidah; en cualquier caso, no pronunciaría discurso alguno. ¿El Viaje Perfumado? Jantiff atisbo en el patio interior lleno de flores. Seis personas aguardaban en silencio las barcas; no reconoció a ninguna. Jantiff corrió hacia la Casa de Halción, rodeó la arcada y escrutó los prismas dorados. De vez en cuando captaba un reflejo; un revoloteo de ropas, una mano vacilante y el súbito vislumbre de un perfil querido. Jantiff golpeó frenéticamente el cristal.

—¡Kedidah!

Los prismas se movieron. El rostro, justo al volverse hacia Jantiff, se desvaneció en el débil resplandor dorado.

Jantiff se quedó mirando y gritó en vano.

—Ha desaparecido —dijo una voz en tono irritado—. Vámonos ya. Todos nos están esperando.

Jantiff volvió la cabeza y vio a Skorlet.

—No estoy seguro —murmuró—. Parecía ella, pero…

—No será difícil averiguarlo —dijo Skorlet—. Vamos a la taquilla. —Le tomó por el brazo y le guió hasta la ventanilla—. ¿Ha entrado alguien del Rosa Viejo esta mañana? —preguntó a través de la abertura—. Es el 17-882.

El empleado recorrió con el dedo una lista.

—Aquí hay un comprobante del apartamento D-6, en el nivel 19.

—Ella ha estado aquí, pero ahora ha desaparecido —dijo Skorlet a Jantiff.

—¡Pobre Kedidah!

—Sí, es triste, pero no tenemos tiempo para lamentarnos. ¿Has traído tu cámara?

—La dejé en el apartamento.

—¡Qué fastidio! ¿Por qué no eres más precavido? ¡Todos vamos de cráneo por tu culpa!

Jantiff siguió en silencio a Skorlet hasta el lugar en que Esteban les esperaba.

—Kedidah se metió entre los prismas —dijo Skorlet.

—Qué pena —replicó Esteban—. Lo lamento; era una chica muy alegre. Será mejor que nos pongamos en marcha. El día no es tan largo. ¿Dónde está Tanzel?

—La dejé en el Rosa Viejo. Hemos de ir a buscar la cámara de Jantiff.

—Bien, nos encontraremos en el cruce del río Uncibal con la corriente Tumb, en el muelle norte.

—Estupendo. Concédenos veinte minutos. Vamos, Jantiff.

Jantiff y Skorlet volvieron al Rosa Viejo. El joven experimentaba un curioso mareo.

«¡Soy casi feliz! —se dijo, maravillado—. ¿Cómo es posible, si mi querida Kedidah se ha marchado para siempre? Porque nunca fue mía. Nunca habría sido mía, y ahora soy libre. Iré al festín de bonter. Identificaré al cuarto hombre, y entonces me iré de Arrabus para siempre… Es muy extraña la insistencia de Skorlet respecto de la cámara. Muy singular. ¿Qué significará?».

—Iré a buscar a Tanzel —dijo Skorlet en el vestíbulo, con voz firme—. Sube por tu cámara y nos encontraremos aquí.

—Por favor, Skorlet —repuso Jantiff, intentando conservar su dignidad—, procura ser un poco menos dominante.

—Sí, sí, es que tenemos prisa. Los demás nos están esperando.

Jantiff subió en el ascensor hasta la planta diecinueve, entró en su apartamento, abrió la caja fuerte y sacó la cámara. La sopesó en la mano y reflexionó unos instantes; después, reemplazó la matriz por una virgen, y guardó la primera en la caja fuerte.

Tanzel y Skorlet le estaban esperando en el vestíbulo. Los ojos de Skorlet se clavaron al instante en la cámara. Movió la cabeza bruscamente.

—Bien. Por fin nos vamos.

—¡Deprisa, deprisa! —gritó Tanzel, adelantándose y luego retrocediendo para que Jantiff y Skorlet se apresurasen—. El coche se irá y nosotros nos quedaremos.

—Ni hablar —rió desagradablemente Skorlet—. Esteban nos esperará, no temas. El éxito del festín depende de todos nosotros.

—¡Aun así, daos prisa!

El lateral les condujo hacia el río Uncibal, donde se desviaron hacia el este.

—¡Fijaos en toda esa gente, millones y millones de personas, y sólo nosotros vamos a un festín de bonter! ¿A que es fantástico? —dijo Tanzel, admirada.

—Pensar así es un poco antiigualitario —la regañó Skorlet—. Lo más correcto sería decir: «Hoy nos toca a nosotros participar en un festín de bonter».

Tanzel hizo una pintoresca mueca de frivolidad.

—Como quieras, mientras seamos nosotros los que vayamos y no otros.

Skorlet no hizo caso del comentario. Las picardías de Tanzel provocaban en Jantiff cierta hilaridad. Le recordaba a Kedidah en alguna forma, pese a que su cabello era oscuro, corto y rizado… Jantiff se tragó las lágrimas y miró al cielo, donde incesantes capas de cirros en forma de espina de pescado flotaban bajo la luz esplendorosa de Dwan. Allí arriba, en algún lugar bañado de luminosidad, vagaba el espíritu de Kedidah; así, al menos, afirmaba la doctrina de la Secta del Quincunce Auténtico, profesada por sus padres. ¡Sería maravilloso poder creerlo! Jantiff buscó en las nubes una señal, por sutil que fuera, pero sólo distinguió aquel arrebatador reflejo nacarado que constituye la gloria especial de Wyst. La voz de Skorlet resonó en su oído.

—¿Qué estás mirando?

—Las nubes —contestó Jantiff.

Skorlet examinó el cielo, pero no vio nada extraordinario y se abstuvo de hacer comentarios.

—¡Allí está el lateral de la corriente Tumb! —gritó Tanzel—. Veo a Esteban y a los demás en el muelle norte.

Jantiff, recordando de repente su misión, se puso alerta. Examinó a los compañeros de Esteban con suma atención. Había ocho, cuatro hombres y cuatro mujeres. Ninguno de ellos poseía la corpulencia del hombre que Jantiff había visto fugazmente en el apartamento.

Esteban no perdió el tiempo en presentaciones, y el grupo continuó hacia el oeste por el río Uncibal. Jantiff, al no descubrir a ningún hombre corpulento de cabello negro entre sus acompañantes, se sumió de nuevo en su apatía y se quedó algo retrasado. Pensó por un momento en abandonar el grupo, sin que se dieran cuenta, y volver al Rosa Viejo, pero desechó la idea ante el pensamiento del apartamento vacío que le esperaba. Vio que Esteban y Skorlet se mantenían algo apartados de los demás, conversando con las cabezas muy juntas. De vez en cuando se volvían para observar a Jantiff. Éste adquirió la convicción de que estaban hablando de él. Sintió cierta inquietud; quizá, después de todo, no se hallaba rodeado de amigos.

Jantiff hizo un esfuerzo para sacudirse su indiferencia y examinó a los demás miembros de la partida. Nadie le había prestado atención, salvo Sarp, que de vez en cuando le dirigía miradas irónicas, motivadas sin duda por la noticia de que Kedidah había desaparecido entre los prismas.

El joven suspiró y se resignó a continuar con el grupo; después de todo, el día acababa de empezar y tenía que averiguar muchas cosas.

El grupo se desvió a la izquierda en el Gran Acceso del Sur y atravesó el distrito 92, dejando atrás la ciudad e internándose en un páramo húmedo, cubierto de hierba salada, bardanas y otras especies. El terreno estaba completamente desierto, a excepción de un par de niños que hacían volar una cometa, como queriendo acentuar la desolación de la zona.

La vía empezó a remontar una larga y gradual pendiente. Detrás, Uncibal se había convertido en un conglomerado de protuberancias rectangulares. La distancia difuminaba los colores. El camino desembocó en el valle Avanzado, y Uncibal desapareció de la vista. A lo lejos, bajo las primeras estribaciones de la pendiente, Jantiff distinguió un grupo de edificios largos y bajos. Casi al mismo tiempo percibió un estrépito confuso que, al aproximarse, se dividió en un centenar de componentes: chillidos sordos, ásperos y siseantes, el traqueteo de ruedas de hierro, golpes e impactos graves, vibraciones chirriantes, gorjeos y silbidos. Una verja alta erizada de barras puntiagudas hendía en ángulo la llanura y después se desviaba bruscamente para correr paralela a la vía humana. Rayos de energía blanco azulada que brotaban al azar entre los filamentos subrayaban el mensaje de las púas. Detrás de la verja, cuadrillas de hombres y mujeres se acuclillaban sobre un par de largas cintas deslizantes cargadas de rocas. Jantiff avanzó un paso y formuló una pregunta a Sarp.

—¿Qué pasa ahí?

Sarp contempló la escena con un desdén plácido, casi benévolo.

—Ay, Jantiff, ahí tienes nuestra guardería para los niños malos. En pocas palabras, el campo de castigo de Uncibal, que ambos, hasta el momento, hemos evitado. De todas formas, no te confíes. Nunca permitas que los recíprocos pongan a prueba tu sexivación.

—¿Toda esa gente son sexivadores? —preguntó Jantiff, estupefacto.

—De ninguna manera. Abarcan toda la escala delictiva. Encontrarás especialistas en no ir a trabajar o en vender el turno, por no mencionar excéntricos, actores y violadores.

Jantiff contempló a los prisioneros durante un momento y no pudo reprimir un escalofrío.

—Los asesinos circulan con toda libertad, pero los excéntricos y los sexivadores son castigados.

—¡Por supuesto! —exclamó Sarp, regodeándose—. Hay montones de gente que asesinar, pero un solo igualitarismo que destruir. Así que no malgastes tu caridad. Todos ésos mancillaron nuestra gran sociedad, y ahora extraen minerales para el sindicato metalúrgico.

—Vaya con Jantiff —dijo Skorlet sin volverse—, lleno de piedad, pero siempre a favor de los descarriados. Bien. Jantiff, ésta es la suerte que les espera a tales personas en Arrabus: doble trabajo, nada de bazofia y tres extracciones de fluidos al año, por añadidura. Una vida dura, ¿eh, Jantiff?

—¿Y a mí, qué? Yo no soy arrabino.

—Ah, vaya —se mofó Skorlet—. Creía que habías venido a Wyst para disfrutar de nuestros logros igualitarios.

Jantiff se limitó a encogerse de hombros y continuó haciendo preguntas a Sarp.

—¿Qué es el sindicato metalúrgico?

—Es el instrumento de trabajo de los cinco Grandes Contratistas, de modo que es aquí donde los desviados aprenden el igualitarismo. —Sarp rió brutalmente—. Te diré el nombre de tan eminentes profesores: Commors, Gran Señor de los Bosques Orientales; Shubart, Gran Señor de Blale; Farus, Gran Señor de Lammerland; Dulak, Gran Señor de Froke; Malvesar, Gran Señor de los Luess. Para ti serán cinco buenos plutócratas, a pesar de su subservidumbre[28]. Y Shubart, que contrata a los recíprocos, es el más redomado de todos.

—Va, va, por favor —le interrumpió Esteban—. No critiques a Shubart, cuya bondad nos permitirá trasladarnos por aire a la pradera del río Ao; de lo contrario, habríamos ido en el revientaholgazanes[29].

—¿Y qué pasa con el viejo revientaholgazanes? —preguntó en son de burla un hombre llamado Dobbo—. ¿Qué mejor forma de disfrutar del paisaje?

—Y si te duermes te despiertas en Blale —cortó Esteban—. No, gracias. Iré en el coche, y seremos amables con el contratista Shubart.

Sarp, que parecía complacerse en provocar a Esteban, no se amilanó.

—Volaré en el vehículo de Shubart y no le guardaré rencor. Vive como un señor en Balad; no es extraño que se haga llamar Gran Señor y haga ostentación de su magnificencia.

—Yo haría lo mismo —dijo Dobbo—, si tuviera la oportunidad, por supuesto. Soy igualitario, ciertamente, porque carezco de armas contra el trabajo, pero dádmelas y las aprovecharé.

—Dobbo se aprovecha incluso de lo que no le dan —dijo Ailas—. Si algún día consigue un título, debería ser el de Gran Señor de la Esnerguería.

—¡Oh, oh! —gritó Dobbo—. ¡Vaya lengua viperina! De todos modos, debo reconocer que utilizaría cualquier cosa, incluyendo ese título.

La vía humana se alejó de las cintas distribuidoras, dobló hacia las fundiciones y las plantas de fabricación, y se deslizó junto a montones de escoria, tanques alimentadores donde se descargaba mineral en bruto, y un par de hangares de mantenimiento. La vía humana se dividió en varias. Esteban condujo al grupo hasta una terminal situada frente al complejo administrativo. A un lado, una docena de vehículos estaban aparcados en una pista de aterrizaje… Esteban entró en la oficina del expedidor, reapareció al cabo de un momento e indicó al grupo con un gesto que se dirigieran hacia un viejo y destartalado vehículo.

—¡Todos a bordo! ¡El festín de bonter nos espera! El transporte es una cortesía del contratista Shubart, un conocido mío.

—Puestos a sablear, podrías haber conseguido un Kosmer Ace o un Dacy Scimitar —gritó Sarp.

—¡No quiero oír quejas de la infantería! —replicó Esteban—. No es un vehículo de lujo, pero es mejor que viajar en un revientaholgazanes. Aquí viene nuestro chofer.

Un hombre musculoso de cabello negro salió de la oficina de administración. Tenía un rostro particularmente hundido. Jantiff se inclinó hacia adelante: ¿sería el cuarto elemento de la camarilla? Era posible, aunque este hombre parecía más corpulento que grueso.

Esteban se dirigió al grupo.

—Amigos, permitidme que os presente al respetable Buwechluter, factótum y brazo derecho del contratista Shubart, más conocido como Booch. Se ha ofrecido amablemente para conducirnos a nuestro destino.

—¡Tres hurras por el respetable Booch! —gritó Tanzel, ebria de entusiasmo—. ¡Hurra, hurra, hurra!

Esteban levantó las manos, como reprendiéndola en broma.

—¡Nada de adulaciones excesivas! Booch es un hombre muy sugestionable y no quiero que se vuelva jactancioso.

Jantiff aguzó el oído cuando Booch emitió un bufido no del todo amigable. Indeciso, examinó los rasgos de Booch: ojos estrechos provistos de espesas pestañas, mejillas correosas, boca gruesa fruncida sobre una barbilla arrugada y contraída. Booch no era un hombre agradable, aunque desprendía una ruda vitalidad animal. Murmuró algo inaudible a Esteban y se encaminó hacia la cabina del piloto.

—¡Todo el mundo arriba! —gritó Esteban—. ¡Rápido, llevamos una hora de retraso!

El grupo subió al vehículo y se distribuyó entre los asientos. Esteban se inclinó sobre Booch y le dio instrucciones. Jantiff miró con atención la parte superior de la cabeza de Booch. Adquirió la casi total convicción de que Booch no era el cuarto conspirador.

Esteban se sentó detrás de Booch, que manipuló los mandos con desdeñosa familiaridad. El vehículo se elevó en el aire y sobrevoló la pendiente en dirección al sur. Detrás de Jantiff, Ailas y una mujer llamada Cadra parecían discutir acerca de Esteban.

—Este vehículo acrecienta más allá de toda descripción el atractivo del festín de bonter. De repente, todo el tedio ha desaparecido. Como sablista, Esteban es único.

—Estoy de acuerdo —admitió con tristeza Ailas—. Ojalá aprendiera su técnica.

—No hay ningún misterio. Combina persistencia, ingenio, encanto, un sentido exacto del tiempo y persuasión: has creado a un sablista.

—Para rematarlo, añade audacia y una pizca de temeridad en estado puro —señaló un hombre llamado Descart.

—¿Y qué me dices de la suerte? —replicó con sarcasmo Rismo, una mujer alta y fea—. ¿Acaso no cuenta?

—Lo más importante es que Esteban es amigo del contratista Shubart —rió por lo bajo Cadra.

—¡Al diablo lo que es del diablo! —dijo Ailas—. Esteban posee estilo. En los Mundos Malos sería un empresario excelente.

—O un magnate.

—O un astromentero —insinuó Rismo—. Ya me lo imagino contoneándose con un uniforme blanco y un casco dorado… Espléndidos adornos y un bluskin colgando de la cintura.

—¡Esteban, ven a oír esto! —gritó Descart—. Estamos intentando identificar tus anteriores encarnaciones.

Esteban se acercó a la popa.

—¿De veras? ¿Qué indignidades estáis vertiendo sobre mí?

—Nada exagerado, nada ofensivo —dijo Cadra—. Te consideramos simplemente un monstruo de antiigualitarismo.

—Mientras no me acuséis de nada sórdido… —replicó Esteban con suave ecuanimidad.

—¡Hoy todos somos antiigualitarios! —exclamó Ailas—. ¡Revolquémonos en nuestras imperfecciones!

—¡Brindaré por ello! —gritó un hombre llamado Peder—. Esteban, ¿dónde está la bazofia?

—No hay bazofia a bordo. Controla tu sed hasta que descendamos en Galsma. Los gitanos nos tienen preparado un barril entero de vino de Houlsbeima.

—¿Alguien conoce la canción «Los antiigualitaristas comen ave asada, mientras los arrabinos sólo se llevan plumas a la boca»? —preguntó con malicia Cadra.

—La conozco, pero no tengo la menor intención de cantarla —respondió Skorlet.

—¡Va, no seas aburrida, precisamente hoy!

—Conozco la canción —dijo Tanzel—. La cantamos en la guardería. Es así.

Cantó a viva voz el grosero sonsonete. Uno a uno, todos le hicieron coro, excepto Jantiff, que nunca había oído la canción ni estaba de humor para cantar.

El paisaje se deslizaba bajo el vehículo. Las largas laderas del lado sur de la escarpa, bosques, extensos páramos, y después los valles que se abrían a una llanura ondulada. El río Dasm Mayor, sinuoso como una anguila, atravesaba serpenteando el paisaje. Cerca de un recodo donde el río se curvaba hacia el sudeste apareció un pueblo de un centenar de casitas, y el vehículo empezó a descender. Jantiff supuso en el primer momento que el pueblo era su destino, pero el vuelo prosiguió otros treinta kilómetros sobre un pantano cubierto de cañas, luego sobre un bosque de patas de araña grises y bermejos, un perezoso afluente del Dasm Mayor, otro bosque y, por fin, el vehículo bajó hacia un claro del que se alzaba un jirón de humo.

—Hemos llegado —anunció Esteban—. En este punto son precisas una o dos palabras de advertencia, sin duda innecesarias para los veteranos del grupo, pero las diré, de todos modos. ¡Tanzel, toma nota! Los gitanos constituyen una raza peculiar, y no hay nada que objetar, sin duda, pero poseen costumbres muy rígidas y no son nada igualitaristas. Para ellos, los arrabinos somos tan importantes como sombras. No bebáis demasiado vino, aunque sólo sea para no perder el ansia de bonter. Y, naturalmente, aunque no haga falta decirlo, no os vayáis a pasear solos… ¡por motivos desconocidos!

«¿Motivos desconocidos?». Una frase extraña, pensó Jantiff. Si los «motivos» eran «desconocidos», ¿por qué todo el mundo se mostraba imperturbable e indiferente? Jantiff decidió que, cuando se le presentara la ocasión, interrogaría a Sarp. Entretanto, fuese por motivos conocidos o desconocidos, seguiría el consejo de Esteban.

El vehículo tocó tierra. Los pasajeros, empujando con cierta rudeza a Jantiff, descendieron. Les siguió con ostentosa deliberación, aunque nadie se dio cuenta.

Los gitanos esperaban en el prado, junto a una hilera de mesas sostenidas por caballetes. Lo primero que distinguió Jantiff fue un aleteo de espléndidas ropas, a rayas ocres, marrones, azules y verdes. Tras una inspección más detenida reparó en cuatro hombres que llevaban pantalones cortos anchos, y tres mujeres embutidas en vestidos largos hasta los tobillos. Era gente esbelta, de cabello oscuro, movimientos ágiles, gestos fluidos, tez olivácea, nariz recta y estrecha, ojos melancólicos y sombreados por cejas oscuras. Una gente apuesta, pensó Jantiff, aunque algo repelente al mismo tiempo. De nuevo le asaltaron sospechas en relación con su participación en el festín de bonter, pero por razones que no podía definir, tal vez a causa de la expresión de los gitanos cuando miraban a los arrabinos, una frialdad que se diferenciaba del desprecio sólo en virtud de la indiferencia. Jantiff se preguntó si debía tomar la comida preparada por los gitanos. Ofrecerían a los arrabinos cualquier cosa apetitosa, sin hacer caso de los remilgados. Jantiff no pudo evitar una sonrisa irónica al pensar en sus propios escrúpulos. A fin de cuentas, había comido ración tras ración de vumpo arrabino, fabricado a partir de esturgo, sin hacer más de una o dos muecas. Siguió a los demás a través del prado.

A pesar de las advertencias de Esteban, todos se precipitaron hacia el barril, donde la gitana más joven servía el vino en copas de madera. Jantiff se aproximó al barril, pero retrocedió al observar la multitud apiñada. Se alejó para examinar los preparativos. Sobre las mesas estaban dispuestas ollas, soperas y platos trincheros. Despedían aromas que Jantiff, pese a sus reservas, consideró de lo más apetitosos. A un lado, grandes troncos de madera ardían bajo una parrilla de metal.

Esteban y el gitano más anciano se acercaron a la mesa. Esteban contrastó los artículos con su lista, y en apariencia se sintió satisfecho. Los dos hombres se volvieron y contemplaron al grupo congregado alrededor del barril de vino. Esteban habló con gran seriedad.

Tanzel tiró de la manga de Jantiff.

—Jantiff, por favor, consígueme una copa de vino. Cada vez que doy un paso adelante, alguien se me cuela.

—Haré lo que pueda —dijo Jantiff, dudoso—, aunque ya he pasado por la misma experiencia. Este grupo de igualitaristas parece muy agresivo.

Jantiff logró hacerse con dos copas de vino, y le llevó una a Tanzel.

—No bebas muy rápido o la cabeza te dará vueltas, y no querrás comer.

—¡No temas! —Tanzel probó el vino—. ¡Delicioso!

Jantiff sorbió el vino con cautela y lo encontró áspero y ligero, con una ligera fragancia a almizcle.

—Muy aceptable.

—¿A que es divertido? —dijo Tanzel, volviendo a beber—. ¿Por qué no habrá festines de bonter cada día? ¡Todo huele tan bien! Tengo un hambre atroz.

—Tal vez comas más de la cuenta y te pongas enferma —repuso Jantiff, de mal humor.

—¡No me cabe la menor duda! —Tanzel vació su copa dé vino—. Por favor…

—Todavía no; espera unos minutos. Quizá no quieras otra.

—Claro que querré otra, pero supongo que no hay prisa. Me pregunto de qué estará hablando Esteban. No para de mirarnos.

Jantiff volvió la cabeza, pero Esteban y el gitano habían finalizado la conversación.

Esteban se reunió con el grupo.

—Dentro de cinco minutos servirán el aperitivo. He llegado a un acuerdo con el jefe. Han quedado garantizadas la cortesía y la libertad de movimientos. Nadie será molestado a menos que se aleje demasiado del claro. El vino es de primera calidad, como ya os indiqué. No debéis temer fiebres ni retortijones. Aun así, os pido a todos moderación.

—¡Pero no demasiada! —gritó Dobbo—. Sería muy frustrante. La moderación sólo debe ser practicada en la moderación.

Esteban, que se hallaba de un humor magnífico, hizo un gesto benevolente.

—Bueno, no importa. Divertíos a vuestro modo. ¡Ésa será la consigna de hoy!

—¡Por Esteban y los próximos festines! —gritó Cadra—. ¡Malditos sean todos los aguafiestas!

Esteban aceptó con una sonrisa las felicitaciones de sus amigos y señaló la mesa con un gesto.

—Ya podemos tomar el aperitivo. No comáis en exceso; la carne ya está preparándose en la parrilla.

Jantiff se rezagó de nuevo cuando el grupo se abalanzó sobre la mesa.

Por larga que fuera la vida de Jantiff, nunca olvidaría el festín de bonter. Los recuerdos siempre llegaban acompañados de ese peculiar nudo en la garganta que la mente de Jantiff reservaba exclusivamente para esta ocasión, y siempre con un conglomerado de sensaciones: los pantalones y trajes gitanos, en vívido contraste con las pálidas caras, las llamas que lamían los pedazos de carne, la mesa rebosante de ollas y bandejas, los propios comensales que, en la memoria de Jantiff, se habían convertido en caricaturas de la glotonería, en tanto los gitanos se movían al fondo, silenciosos como sombras. Aromas fantasmales vagaban por su mente (adobos, papayas, chirimoyas, carne asada). Los rostros siempre adquirían una gran definición: Skorlet, en un estado que trascendía los límites imaginables de la emoción; Tanzel, tan vulnerable al placer como al dolor; Sarp y sus miradas lascivas de soslayo; Booch, grosero, maloliente, henchido de esencia animal; Esteban…

No se veía por ninguna parte al cuarto hombre de la camarilla, y Jantiff perdió por completo el apetito. Tanzel se sentó junto a él en el banco, cargando su jarra de vino y un plato lleno hasta los bordes de comida.

—¿No comes, Jantiff?

—Dentro de un momento, cuando amainen los empujones.

—No te pierdas los escabeches. Prueba uno. ¿A que es estupendo? Me arde toda la boca.

—Sí, es muy bueno.

—Si no te das prisa, no quedará nada.

—Me da igual.

—Jantiff, eres una persona extraña, muy extraña. Perdona, voy a comer.

Jantiff se acercó por fin a la mesa. Se sirvió un plato de comida y aceptó una segunda jarra de vino de la mujer impasible que se encargaba del barril. Al regresar al banco descubrió que Tanzel ya había devorado el contenido de su plato.

—Gozas de un excelente apetito —dijo Jantiff.

—¡Por supuesto! Me he pasado dos días sin comer. ¿Puedo comer más chobchows, u otra porción de estas deliciosas tortas de pimienta, o debo esperar a que sirvan la carne?

—Yo de ti esperaría. Después, puedes volver a repetir de lo que te haya gustado más.

—Creo que tienes razón. Oh, Jantiff, es tan excitante. Me gustaría poder disfrutar de ocasiones como esta eternamente. Jantiff, ¿me escuchas?

—Sí, claro.

Jantiff, en realidad, estaba prestando atención a un incidente algo extraño. Esteban, un poco alejado, estaba conversando con el jefe gitano. Esteban hizo un gesto con su jarra y ambos se volvieron para mirar en la dirección de Jantiff. Éste fingió no darse cuenta, pero un escalofrío erizó sus nervios.

Alguien se había acercado. Jantiff levantó la vista y vio que Skorlet se encontraba de pie a su lado.

—¿Y bien, Jantiff? ¿Cómo va el bonter?

—Muy bien. Me gustan estas salchichas…, aunque no puedo evitar preguntarme de qué están rellenas.

—¡Nunca preguntes, nunca demuestres curiosidad! —rió Skorlet—. Si es sabroso, devora cada pedazo. Recuerda que, al final, todo va a parar al mismo desagüe.

—Sí, tienes razón.

—¡Come hasta reventar, Jantiff!

Skorlet volvió a la mesa y llenó su plato por tercera vez. Jantiff la miró por el rabillo del ojo, disgustado con su comportamiento. Observó que Esteban atravesaba el claro hacia donde Skorlet se encontraba de pie devorando su comida. Esteban le hizo una pregunta al oído. Skorlet, con la boca llena, se encogió de hombros e intentó responderle. Esteban asintió y continuó su recorrido alrededor del grupo.

Se detuvo junto a Jantiff.

—Bueno, ¿cómo va? ¿Está todo a tu satisfacción?

—Así es —dijo Jantiff, a la defensiva.

—Yo quiero saber cuándo podremos volver —dijo Tanzel.

—¡Ajá! No hemos de convertirnos en gútricos, que sólo piensan en comer.

—Claro que no, pero…

Esteban rió y le palmeó la cabeza.

—Ya haremos planes, no temas. Hasta el momento, es un éxito, ¿eh?

—Todo es maravilloso.

—Bueno, no te sacies demasiado pronto. Aún faltan muchas cosas. Jantiff, ¿has hecho fotos?

—Todavía no.

—¡Mi querido Jantiff! La mesa del banquete, rebosante, aromática, invitadora. ¿No te has dado cuenta?

—Temo que no.

—¿Y nuestros pintorescos anfitriones, sus magníficos rostros, tan plácidos y distantes? ¿Sus espléndidos pantalones y botas puntiagudas? Trae, déjame utilizar tu cámara.

—Bueno, no lo sé —vaciló Jantiff—. De hecho, prefiero no dejártela. Podrías perderla.

—¡De ninguna manera! Aleja aquella pequeña travesura de tu mente. Sólo fue una broma. Te aseguro que la cámara estará a salvo.

Jantiff, a regañadientes, sacó el aparato.

—Gracias. ¿Quedan suficientes fotografías?

—Toma tantas como quieras. La matriz es nueva.

Esteban se puso rígido. Sus dedos se cerraron sobre la cámara.

—¿Dónde está la otra matriz?

—Estaba casi terminada. No quise arriesgarme a perderla.

Esteban se quedó en silencio.

—¿Dónde está la matriz antigua? ¿La has traído?

Sorprendido por la brusca pregunta, Jantiff alzó los ojos y observó que Esteban se hallaba profundamente molesto.

—¿Por qué lo preguntas? —preguntó Jantiff con fría cortesía—. ¡No entiendo tu interés!

Esteban intentó contener sin éxito la furia que transparentaba su voz.

—Porque hay fotografías mías en esa matriz, como tal vez sepas.

—No tienes por qué preocuparte. La matriz está completamente a salvo.

—En ese caso, me siento satisfecho —contestó Esteban, recuperando su aplomo—. ¿No bebes? Es vino de Houlsbeima. Lo han traído en nuestro honor.

—Luego tomaré más.

—¡No te reprimas!

Esteban se alejó. Pasados unos pocos minutos, Jantiff vio que hablaba primero con Skorlet, y después con Sarp.

«Hablan de mí y de la matriz», pensó Jantiff. Por ese motivo se había mostrado Skorlet tan interesada en que trajera la cámara. Esteban y ella estaban muy preocupados por la matriz. Pero ¿por qué? La luz se hizo de repente en el cerebro de Jantiff. ¡Por supuesto! ¡La imagen del cuarto hombre estaba impresa en ella!

Jantiff sacudió la cabeza con acre autorreconvención. Después de recuperar la cámara que le había robado Esteban, no había pensado en examinar la matriz. ¡Qué descuido tan imperdonable! Claro que en aquel momento no había tenido motivos para hacerlo; las actividades de Esteban no le interesaban en absoluto. Por suerte, la matriz estaba a salvo en la caja fuerte. Un nuevo y estremecedor pensamiento acudió a su mente: Sarp conocía el código, porque a Jantiff no se le había ocurrido cambiarlo. Debía rectificar este otro descuido en cuanto regresara a Uncibal.

Los gitanos ordenaron la mesa, sacaron la carne del fuego y la dispusieron sobre largas platas de madera. Una de las mujeres vertió salsa sobre la carne, otra sacó enormes hogazas de pan, y una tercera llegó con un gran cuenco de ensalada. Todas se reintegraron después a las sombras del bosque.

—¡Todo el mundo a la mesa! —gritó Esteban—. ¡Comed como nunca habéis comido! ¡Por una vez, comportémonos como gútricos!

Los comensales se lanzaron hacia adelante, y Jantiff, como de costumbre, se quedó atrás.

Media hora después, el grupo se dispersó por el prado, letárgico.

—¡Recordad que todavía faltan los postres! —graznó Esteban—. ¡Pastel de millicento blanco bañado en almíbar de flores! ¡No os rindáis todavía!

Gruñidos de protesta se elevaron del grupo.

—¡Ten piedad, Esteban!

—¿Cómo? ¿No hay más platos?

—¡Traedme mi ración de grufo!

—¡Junto con tambaleo para llenar las grietas!

Los gitanos pasearon entre el grupo distribuyendo porciones de empanada, regadas con tazas de té de verbena. Después, se dedicaron a guardar sus utensilios.

—He de ir al bosque —susurró Tanzel a Jantiff.

—En ese caso, hazlo cuanto antes.

—Ese tal Booch ha intentado cortejarme. No quiero ir sola; seguro que me sigue.

—¿Lo crees así?

—¡Claro! Vigila todos mis movimientos.

Jantiff paseó la mirada por el claro y observó que los ojos de Booch estaban clavados en Tanzel con algo más que interés superficial.

—Ah, muy bien. Iré contigo. Tú me guías.

Tanzel se levantó y se encaminó hacia el bosque. Booch se movió con cierta pereza, pero Jantiff se apresuró a seguir los pasos de Tanzel, y Booch, con aire sombrío, continuó descansando.

Jantiff alcanzó a Tanzel bajo las sombras de los enormes olmos.

—Iré un poco más lejos —dijo Tanzel—. Tú espérate aquí. No tardaré.

La niña desapareció entre el follaje. Jantiff se acomodó sobre un árbol caído y escudriñó el bosque. Los sonidos procedentes del claro eran inaudibles. Franjas de luz de Dwan penetraban oblicuamente entre el follaje y se diseminaban sobre la tierra. ¡Cuán lejanas parecían las enormes ciudades de Arrabus! Jantiff reflexionó sobre las circunstancias de su vida en Uncibal y la gente que había conocido, en su mayor parte habitantes del Rosa Viejo. ¡Pobre y orgullosa Kedidah, precipitándose aturdida y humillada hacia la muerte! Y Tanzel, ¿qué esperaba conseguir? Miró hacia atrás, confiando en ver regresar a la niña, pero el claro estaba desierto. Jantiff se obligó a esperar.

Pasaron tres minutos. El joven, inquieto, se irguió de un salto. ¡Ya debería estar de vuelta!

—¡Tanzel! —gritó.

No hubo respuesta.

Muy extraño.

Jantiff se internó entre los arbustos, mirando a derecha e izquierda.

—¡Tanzel! ¿Dónde estás?

Distinguió una marca reciente en la hierba, que tal vez fuera la huella de una pisada, y cerca, en los líquenes húmedos, una serie de surcos paralelos sin significado aparente. Jantiff se detuvo, desorientado por completo. Echó una rápida mirada hacia atrás, se mojó los labios y volvió a gritar, sin emitir más que un cauteloso graznido.

—¿Tanzel?

O bien se había perdido, o bien había regresado al festín por un camino diferente.

Jantiff volvió sobre sus pasos al claro. Miró por todas partes. Los gitanos se habían marchado con todos sus pertrechos. Ni rastro de Tanzel.

Esteban vio a Jantiff. Su rostro expresaba una consternación total. Jantiff se acercó a Esteban.

—Tanzel ha desaparecido en el bosque. No puedo encontrarla.

Skorlet llegó corriendo, con los ojos abiertos de par en par. Sus pupilas brillantes estaban rodeadas por aros blancos.

—¿Qué pasa, qué pasa? ¿Dónde está Tanzel?

—Ha desaparecido en el bosque —tartamudeó Jantiff, asustado por la expresión de Skorlet—. La he buscado y llamado, pero no ha vuelto.

Skorlet emitió un chillido espantoso.

—¡Los gitanos se la han llevado! ¡La han raptado! ¡Después de este despreciable festín se celebrará otro!

—¡Contrólate! —dijo Esteban con los dientes apretados, agitando el brazo de Skorlet.

—¡Nos hemos comido a Tanzel! —gimió Skorlet—. ¿Cuál es la diferencia? ¿Hoy, mañana?

Alzó la cara hacia el cielo y lanzó un aullido tan horrísono que las rodillas de Jantiff flaquearon.

Esteban, con el rostro ceniciento, sacudió a Skorlet por los hombros.

—¡Vamos! ¡Les cogeremos en el río! —Se volvió y llamó a los demás—. ¡Los gitanos han raptado a Tanzel! ¡Todos tras ellos! ¡Hacia el río, detendremos su barca!

Los miembros del grupo siguieron con paso vacilante a Esteban y Skorlet. Jantiff avanzó unos pasos, pero no pudo controlar los espasmos de su estómago. Se desvió del camino y, semiinconsciente, cayó de rodillas y vomitó una y otra vez.

Cerca de él, alguien canturreaba una extraña canción en dos tonos alternantes. Jantiff se dio cuenta al cabo de unos segundos de que el sonido procedía de sus propios labios. Se arrastró unos cuantos metros sobre la tierra húmeda y quedó tendido, inerte. Los estremecimientos de su estómago se hicieron intermitentes.

Un sabor agrio y aceitoso le llenaba la boca, y recordó la salsa que habían vertido sobre la carne. Sus órganos se retorcieron y estrujaron de nuevo, pero tan sólo pudo regurgitar una diminuta masa acre, que escupió en el suelo. Se levantó, miró con ojos nublados a uno y otro lado, y regresó al sendero. Oyó gritos y llamadas lejanos, pero no les prestó atención.

Divisó el río a través de un hueco en el follaje. Se abrió camino hacia la orilla del agua, se enjuagó la boca, se lavó la cara y se recostó sobre un tronco de madera.

Los miembros del grupo regresaron por la senda, murmurando entre sí con desconsuelo. Jantiff hizo un esfuerzo para ponerse en pie, pero cuando se encaminaba hacia la senda oyó primero la voz de Skorlet, y después el murmullo de barítono de Esteban. Se habían apartado de la senda y se dirigían hacia él.

Jantiff se detuvo, temeroso de encontrarse cara a cara con Skorlet y Esteban en este lugar desierto. Saltó tras un grupo de polípteras y se escondió.

Esteban y Skorlet pasaron de largo y se dirigieron hacia la orilla del río, donde escrutaron la corriente en ambas direcciones.

—No se ve a nadie —graznó Esteban—. Ya deben de estar a mitad de camino de Aotho.

—No lo comprendo —lloró Skorlet, temblorosa—. ¿Por qué te han engañado, por qué te han traicionado?

Esteban vaciló.

—Quizá se trate de un malentendido, de una equivocación terrible. Los dos nos sentamos juntos. Hablé con el jefe y le comuniqué mis deseos. Volvió la vista y preguntó, como dudando: «¿Es aquella persona joven de allí?». Sin pensar en Tanzel, le respondí: «Exactamente». El jefe secuestró a la más joven de las dos. Éstos son los amargos hechos. Ahora los extirparé de mi mente y tú harás lo mismo.

Skorlet no dijo nada durante un rato.

—Y ahora…, ¿qué hacemos con él? —preguntó después, con la voz ronca por la tensión.

—Antes que nada, la matriz. Después, haré lo que sea necesario.

—Tendrás que actuar rápidamente —dijo Skorlet, sin que su tono expresara la menor emoción.

—Todo está controlado. Faltan tres días.

Skorlet paseó la mirada por el río.

—Pobre criatura, tan alegre y cariñosa. No soporto pensar en ella, pero los pensamientos no cesan.

—Es imposible evitarlo de momento —dijo Esteban, vacilante—. No podemos permitirnos la menor distracción. Nos jugamos demasiado.

—Sí, demasiado. A veces, su enormidad me hace tambalear.

—¡Va, va! ¡No inventes espectros! El asunto es de una sencillez apabullante.

—El Conáctico es un espectro muy real.

—El Conáctico descansa en su torre de Lusz, reflexionando y soñando. Si viene a Arrabus, demostraremos que es tan mortal como cualquiera.

—Esteban, no hables en voz alta.

—Hay que expresar los pensamientos con palabras. Hay que pensar los pensamientos. Hay que planear los planes. Hay que llevar a cabo las acciones.

Skorlet clavó la vista al otro lado del río. Esteban se apartó.

—Aléjala de tu mente. Vámonos.

—El maldito extranjero vive, y la pobre Twit ha muerto.

—Vamos.

Los dos volvieron a la senda. Jantiff les siguió al cabo de unos instantes, caminando como un sonámbulo.

8

El grupo regresó a Uncibal en un estado de ánimo muy diferente al de su partida. Excepto un par de conversaciones que se desarrollaban entre murmullos, todo el mundo guardaba silencio. Skorlet y Esteban se sentaban muy erguidos y serios, con la vista clavada en el frente. Jantiff les observaba con disimulada fascinación. Un escalofrío le recorría cada vez que pensaba en su conversación. De ella se desprendía que los taciturnos gitanos le habrían secuestrado y conducido a un lugar ignoto. Al llegar al cuartel general del contratista, Esteban y Booch se encaminaron al despacho del expedidor. Jantiff aprovechó la ocasión para alejarse sigilosamente del grupo. Subió a la vía humana y rodó hacia el norte, caminando y trotando para aumentar la velocidad. De vez en cuando miraba hacia atrás, pese a que no era posible que alguien le siguiera los pasos. Lanzó una carcajada nerviosa; estaba muy asustado y no negaba el hecho. Se había mezclado en algo espantoso por pura casualidad, y su existencia se hallaba amenazada. Esteban había sido muy claro al respecto.

El Gran Acceso del Sur se cruzaba con el río Uncibal. Jantiff se desvió hacia el este y, como antes, se desplazó a la máxima velocidad posible, abriéndose paso a empujones entre la muchedumbre, esquivando los cuerpos y andando a paso ligero cuando advertía un hueco ante él. Bajó del río Uncibal en el lateral 26, y no tardó en llegar al Rosa Viejo.

Jantiff entró como una exhalación en el bloque y atravesó el vestíbulo en dirección al ascensor. Su olor familiar a almizcle le pareció casi extraño, como algo que ya no formara parte de su vida. Salió en el nivel diecinueve y corrió por el pasillo hasta llegar a su apartamento.

Entró y se quedó un instante completamente inmóvil, jadeante, intentando organizar sus pensamientos. Paseó la mirada por la habitación. Una fina capa de polvo había empezado a posarse ya sobre las pertenencias de Kedidah. Dentro de una semana nadie se acordaría de ella. ¡Todo parecía tan lejano! Así era la vida en Uncibal. En silencio, Jantiff cerró la puerta con el seguro. Después, abrió la caja fuerte del dormitorio. Metió en su bolsa ozols, el amuleto familiar, pigmentos, aplicadores y un cuaderno de notas. Guardó en un bolsillo el comprobante del pasaje, su certificado personal y algunas fichas. Levantó la matriz mientras echaba un vistazo a la puerta. Le quedaba poco tiempo; los participantes en el festín de bonter estarían llegando por el río Uncibal. Se debatió entre la prisa y la curiosidad. Aún podía echar una rápida ojeada. Sacó la matriz nueva de la cámara, insertó la vieja, colocó el interruptor en «Proyectar» y apuntó la cámara a la pared.

Imágenes: los bloques de Uncibal, disminuyendo de tamaño en la distancia; los bajíos y Disjerferact. El Rosa Viejo: la fachada, el vestíbulo, el jardín de la azotea. Más rostros: los Susurros dirigiéndose al público; Skorlet con Tanzel, con Esteban, Skorlet sola. Kedidah con Sarp. Kedidah en el comedor, Kedidah riendo, Kedidah pensativa.

Luego, fotografías de Esteban después de apoderarse de la cámara. Personas que Jantiff conocía, otras que no; copias de cuadros de un volumen de consulta rojo; una serie de imágenes de un hombre ancho de espaldas y cabello oscuro, vestido con una camisa y pantalones negros, botas altas hasta el tobillo y una gorra de visera corta. Éste era el hombre de la reunión secreta. Jantiff examinó la cara. Los rasgos eran rudos e inflexibles; los ojos entornados, bajo las cejas negras, brillaban con astucia. En algún lugar, hacía poco, Jantiff había visto esa cara o una muy parecida. Jantiff contempló el rostro con el ceño fruncido, concentrándose. Podría ser…

Jantiff se volvió en redondo cuando alguien empujó el picaporte, pero, al no poder entrar, se limitó a golpear con los nudillos en la puerta. Jantiff apagó al instante el proyector. Sacó la matriz, jugueteó con ella, indeciso, y la guardó en el bolsillo.

Llamaron de nuevo a la puerta y se oyó una voz amortiguada.

—¡Abre!

La voz de Esteban, áspera y hostil. El corazón de Jantiff saltó dentro de su pecho. ¿Cómo había llegado tan pronto Esteban?

—Sé que estás ahí. Me lo han dicho abajo. ¡Abre!

Jantiff se acercó a la puerta.

—Estoy cansado —gritó—. Vete. Nos veremos mañana.

—Quiero verte ahora. Es importante.

—Para mí, no.

—Oh, sí, es muy importante.

Unas palabras cargadas de siniestras implicaciones, pensó Jantiff.

—¿Qué es tan importante? —preguntó Jantiff con voz hueca.

—Abre.

—Ahora no. Me voy a la cama.

Una pausa.

—Como quieras.

Silencio en el pasillo. Jantiff aplicó la oreja a la puerta. Pasaron diez segundos, veinte segundos, y luego Jantiff oyó que los pasos se alejaban. Echó una mirada de despedida a la habitación, a todos sus fantasmas y voces muertas. Cogió la bolsa y la cámara, abrió la puerta y escudriñó el pasillo.

Desierto.

Jantiff salió, cerró la puerta y se encaminó al ascensor sabiendo bien a su pesar que debería pasar frente al apartamento D-18, donde entonces vivían Skorlet y Sarp. La puerta del apartamento D-18 estaba cerrada. Jantiff aligeró el paso y corrió de puntillas, como un bailarín que fingiera sigilo.

Se abrió la puerta del D-18. Salieron Esteban y Sarp.

Esteban, asomándose al interior del D-18, hizo una última observación a Skorlet.

Jantiff intentó avanzar por el pasillo sin hacer ruido, pero Sarp, al levantar la vista, advirtió su presencia. Sarp tiró del brazo de Esteban. Éste dio media vuelta.

—¡Jantiff, espera! ¡Ven aquí!

Jantiff no le hizo caso. Corrió hacia el ascensor y apretó el botón. La puerta se abrió y Jantiff se precipitó adentro. La puerta se cerró casi ante la cara retorcida en una mueca de Esteban. Algo metálico brillaba en su mano.

Jantiff, con el corazón latiéndole violentamente, descendió a la planta baja. Atravesó corriendo el vestíbulo, salió a la calle y se dirigió a la vía humana.

Sarp y Esteban salieron del Rosa Viejo. Se detuvieron, miraron a derecha e izquierda, vieron a Jantiff y se lanzaron en su persecución. El joven se precipitó hacia el abarrotado carril rápido y se abrió paso a empujones entre los pasajeros, indiferentes a su angustia, sin soltar la bolsa y la cámara. Esteban y Sarp, algo más rezagado, le siguieron. El cuchillo que Esteban empuñaba se veía claramente. Los ojos de Jantiff, mientras pugnaba por avanzar, casi se le salían de las órbitas a causa de la incredulidad. ¡Esteban quería matarle! ¿En la vía humana, ante todos los pasajeros? ¡Imposible! ¡No se lo permitirían! La gente le ayudaría, sujetaría a Esteban… ¿O no? Sin dejar de avanzar a duras penas, Jantiff miraba a ambos lados y sólo veía expresiones vidriosas de fastidio.

Esteban, abriéndose paso a codazos con mayor brusquedad que Jantiff, iba ganando terreno. Jantiff pudo ver su expresión determinada, el brillo de sus ojos. El joven tropezó y cayó a un lado; Esteban se lanzó sobre él con el cuchillo levantado. Jantiff agarró a una mujer alta, de facciones afiladas, y la empujó contra Esteban. La mujer aferró a Jantiff, enfurecida, y le arrancó la bolsa. Él abandonó bolsa y cámara y huyó, tratando únicamente de salvar su vida. Esteban, implacable, le siguió.

Había espacio libre en la desviación del río Uncibal y Jantiff ganó unos pocos metros, que volvió a perder casi al instante por culpa de la multitud. El joven, dando empujones, codazos y golpes, fue abriéndose paso a pesar de las protestas. Dos veces se acercó Esteban lo suficiente como para blandir su cuchillo. La gente gritaba de miedo y se atropellaba para escapar. Jantiff consiguió evitar el ataque en cada ocasión, una gracias a un espasmódico arranque de agilidad, la otra empujando a un hombre contra Esteban, de forma que ambos cayeron y pudo ganar otros diez metros. Alguien, sin darse cuenta o a propósito, hizo la zancadilla a Jantiff; quedó tendido en el suelo y Esteban se abalanzó sobre él. Ante los ojos expectantes de los pasajeros, Jantiff propinó una patada a la ingle de Esteban y rodó frenéticamente a un lado. Se levantó de un salto, se apoderó de una mujer baja y cuadrada que chillaba como una posesa y la tiró contra Esteban, que cayó encima de la mujer. El cuchillo salió despedido; Jantiff alargó la mano para cogerlo, pero la mujer le dio un puñetazo en el rostro, y Esteban llegó antes. Jantiff se incorporó con un gemido de desesperación y huyó por el río Uncibal.

—¡Al esnergo, al esnergo! —gritó Esteban, cansado—. ¡Coged al esnergo!

La gente se volvía a mirar y, al ver a Jantiff, se apartaba rápidamente. Los gritos de Esteban repercutieron en beneficio de aquél, que aumentó la distancia entre ambos. Esteban no tardó en dejar de gritar.

Enfrente, el lateral 16 se cruzaba con el río Uncibal. Jantiff se puso a un lado como si quisiera desviarse, pero en vez de ello se acurrucó tras un grupo de personas y dejó que el río le transportara. Esteban, engañado, se precipitó por la desviación hacia el lateral y perdió así su presa.

Jantiff volvió atrás en el siguiente cambio de sentido y rodó hacia el este, sin dejar de mirar a todas partes. No descubrió señales de que le persiguieran, sólo las hileras interminables de rostros que transportaba el río.

Había perdido la bolsa con todos sus ozols, y también la cámara.

Jantiff emitió un tembloroso rugido de furia; maldijo a Esteban con todos los epítetos que se le ocurrieron y juró vengarse. ¡Qué día tan abominable! A partir de aquel momento todo sería diferente.

En el punto en que el río Uncibal torcía bruscamente hacia el espaciopuerto, Jantiff continuó en dirección a la Centralidad de Alastor. Pasó bajo el portal negro y dorado con la sensación de estar a salvo por fin, cruzó el recinto y entró en la institución. El funcionario Clode, ataviado con el uniforme negro y beige que indicaba su pertenencia al Servicio del Conáctico, se levantó.

—¡Soy Jantiff Ravensroke, de Zeck! —gritó Jantiff—. ¡Debo ver al cursar cuanto antes!

—Lo siento, señor —dijo el empleado—. En este momento es imposible.

—¿Imposible? ¿Por qué? —preguntó Jantiff, estupefacto.

—El cursar no se halla en Uncibal.

Jantiff apenas pudo contener un gemido de angustia. Miró hacia atrás; el recinto estaba desierto.

—¿Dónde está? ¿Cuándo volverá?

—Ha ido a Waunisse para asesorar a los Susurros antes de que partan para Númenes. Volverá el evodía con los Susurros a bordo del Disco Marino.

—¿El evodía? ¡Faltan tres días! ¿Qué haré hasta entonces? ¡He descubierto un peligroso complot contra el Conáctico!

Clode miró de soslayo a Jantiff, vacilante.

—Si eso es cierto, hay que informar cuanto antes al cursar.

—Si sobrevivo hasta el evodía. No tengo a donde ir.

—¿Y su apartamento?

—No es seguro. ¿Puedo quedarme aquí?

—Las habitaciones están cerradas con llave. No puedo dejarle entrar.

Jantiff volvió a mirar hacia atrás.

—¿Adónde iré?

—Sólo puedo sugerirle la Posada de los Viajeros.

—He perdido el dinero. ¡Me lo han robado!

—No hace falta que pague la cuenta hasta el evodía. El cursar le prestará algo.

Jantiff asintió, sombrío. Se lo pensó bien y sacó la matriz del bolsillo.

—Déme papel, por favor.

Clode le tendió papel y una pluma. Jantiff escribió:

Ésta es la matriz de mi cámara. Estoy seguro de que las fotos contienen indicios de un complot. El mismo Conáctico podría estar amenazado. Los responsables viven en el Rosa Viejo, bloque 17-882. Sus nombres son Esteban, Skorlet y Sarp. Hay otra persona desconocida. Volveré el evodía, a menos que me hayan asesinado.

Jantiff Ravensroke

Frayness (Zeck).

Jantiff envolvió la matriz con el mensaje y entregó el paquete a Clode.

—Guarde esto a buen recaudo y entréguelo al cursar cuanto antes. En el caso de que… —La voz de Jantiff tembló un poco—… me asesinaran, ¿lo hará?

—Desde luego, señor. Haré cuanto esté en mi mano.

—Ahora debo irme, antes de que a alguien se le ocurra venir a buscarme aquí. No informe a nadie de mi paradero.

—Por supuesto que no.

Clode forzó una sonrisa.

Jantiff se volvió lentamente, reacio a abandonar la relativa seguridad de la Centralidad. Pero no había otra posibilidad; si se confinaba entre las paredes de la Posada de los Viajeros hasta el evodía, todo iría bien.

Se detuvo bajo las sombras que protegían el portal y examinó el terreno que se extendía ante sus ojos. Divisó a Esteban enseguida, a menos de cincuenta metros de distancia, caminando con paso decidido hacia la Centralidad. Jantiff quedó boquiabierto de consternación. Volvió a entrar en el recinto y se aplastó contra la superficie interior del portal. Allí aguardó, conteniendo el aliento.

Pasos. Esteban pasó de largo y atravesó el recinto. Tan pronto como Jantiff observó la espalda que se alejaba, se deslizó por el portal y huyó a largas zancadas hacia la vía humana.

—¡Eh, Jantiff!

El furioso chillido de Esteban se clavó en su nuca. Jantiff saltó a la vía humana y al mirar hacia atrás comprobó que Esteban se había inmovilizado en el portal y vacilaba como atrapado entre varias alternativas.

Jantiff se preguntó qué habría sucedido de estar el cursar presente. El joven fue hacia el carril de máxima velocidad. Miró hacia atrás y divisó una última imagen de Esteban, de pie ante el portal, para luego desaparecer de su vista a medida que el río le arrastraba adelante.

En la Posada de los Viajeros, Jantiff firmó en el registro como Arlo Jorum de Pharis, Alastor 458. El empleado le asignó una habitación sin hacer comentarios.

Jantiff se bañó y se tendió en la cama, consciente de sus músculos doloridos y de su gran cansancio. Cerró los ojos; los tres días que faltaban para el evodía pasarían con mayor rapidez si dormía. Inhaló y exhaló varias bocanadas de aire. Por fin estaban controladas las circunstancias. La Posada de los Viajeros, al menos, proporcionaba cierta seguridad. Si Esteban le atacaba, bastaría con notificar a los recíprocos[30] de servicio en la posada.

Jantiff abrió los ojos, parpadeó, hizo una mueca y los volvió a cerrar. Ante sus ojos pasaron imágenes de aquel día terrible. Se retorció en su lecho. Empezó a sufrir retortijones. Se reincorporó. Necesitaba comer. Se vistió y bajó a la cafetería, donde pidió una comida a base de grufo, dedlo y un cuenco de tambaleo, que cargó a su cuenta.

El sistema de megafonía, que había estado transmitiendo una serie de melodías populares letárgicas, dio paso de repente a un boletín de noticias:

¡Atención todos! Les informamos de un horrendo crimen, que acaba de hacer público la Reciprocidad de Uncibal. El asesino es un tal Jantiff Ravensroke, un visitante temporal, nativo de Zeck. Es un hombre joven, alto, delgado, de cabello oscuro, que lleva peinado de forma inclasificable. Tiene el rostro enjuto, nariz larga y ojos de un color verde muy vivo. Los recíprocos han dado la orden urgente de detenerle, a fin de investigar en detalle su insensato acto. En estos momentos se está procediendo a una búsqueda intensiva. ¡Igualitaristas todos! ¡Manteneos atentos a la presencia de este peligroso extranjero!

Jantiff se levantó de un salto y permaneció inmóvil, tembloroso de consternación. Avanzó con tímidos pasos hacia la arcada que daba al vestíbulo. Dos hombres tocados con sombreros negros de copa baja estaban ante el mostrador de la recepción, inclinados sobre el empleado. El corazón de Jantiff se le subió a la garganta: ¡los recíprocos! El empleado, respondiendo con nerviosa verbosidad, extendió un largo y pálido dedo en dirección al ascensor y a la habitación de Jantiff.

Los dos hombres dieron media vuelta y se precipitaron hacia el ascensor. Tan pronto como desaparecieron, Jantiff salió al vestíbulo, se deslizó sigilosamente por la pared más lejana hasta la puerta y se perdió en la noche.

9

Disjerferact, el parque de atracciones emplazado a lo largo de los bajíos, nunca había dejado de fascinar a Jantiff con sus contrastes y paradojas. ¡Disjerferact! ¡Llamativo y alegre, estridente y provisional, intercambiando oropeles a cambio de fichas igualmente sin valor, dispensando apenas el sueño de un sueño! A la luz de Dwan, y desde la lejanía, los pabellones de papel rojo oscuro, las altas tiendas azules, las innumerables guirnaldas, banderines y tiovivos conjuraban una fantasía gallarda y espléndida. Por la noche, incontables antorchas temblaban por efecto de la brisa del mar. Como consecuencia, luces y sombras corrían y danzaban, sugiriendo un bárbaro frenesí…, tan falso, en definitiva, como el resto de Disjerferact. Aun así, la confusión y el alboroto proporcionaron a Jantiff un refugio eficaz. ¿Quién se preocuparía en Disjerferact por algo más que sus propios anhelos?

Durante tres días, Jantiff deambuló furtivamente por rincones y pasadizos traseros. Nunca daba un paso sin buscar con la mirada los sombreros negros de los recíprocos o la forma temible de Esteban. De día se ocultaba en una abertura que separaba la barraca de un vendedor de encurtidos y los urinarios públicos. De noche se aventuraba a salir, disfrazado con un bigote confeccionado con su propio cabello y un pañuelo para la cabeza, como el que llevaban los habitantes de las islas Carabbas. Cambió de mala gana las fichas que le quedaban después de pagar los gastos del festín de bonter por poguetos y bolsas de algas fritas. Dormía de día a ratos, perturbado su sueño por los gritos de los buhoneros, los cornetazos de los vendedores, los chillidos de acróbatas infantiles, y los zapateados y exclamaciones de entusiasmo fingido de la claque, procedentes de la caseta opuesta.

El evodía por la mañana, mientras Jantiff yacía amodorrado, los altavoces atronaron los bajíos:

¡Atención todos! ¡Venid a homenajear hoy a los Susurros cuando embarquen rumbo a Númenes! Como insinuaron en sus declaraciones recientes, tienen la intención de llevar adelante un nuevo y osado programa, y han anunciado un lema para el próximo siglo: el igualitarismo viable debe colmar tanto las necesidades como las aspiraciones, y proporcionar oportunidades al genio humano. Parten hacia la Torre de Lusz para solicitar el apoyo y la simpatía del Conáctico hacia el nuevo proyecto, y extraerán fuerzas de vuestro entusiasmo. Por tanto, acudid hoy a la Zona Pública. Los Susurros despegan de Waunisse a bordo del Disco Marino; su hora de llegada es a mediodía, y hablarán desde el Pedestal…

Jantiff prestó escasa atención cuando los altavoces difundieron por segunda y tercera vez el mensaje. Por un instante, mientras los ecos se desvanecían, Disjerferact quedó sumido en un silencio anormal. Luego, prosiguió el acostumbrado estrépito.

Jantiff se puso en cuclillas, miró a derecha e izquierda desde su escondrijo y, al no ver nada que confirmara sus angustias, se mezcló en el torrente de buscadores de placeres. En una barraca cercana cambió una ficha por una ración de algas fritas. Se apoyó en una pared y consumió las hebras crujientes, aunque insípidas; después, buscando un lugar mejor, se encaminó en dirección este hacia la Zona Pública, o Campo de las Voces, como a veces la llamaban. El cursar volvía con los Susurros a bordo del Disco Marino. No era probable que se reintegrara a la Centralidad antes de que los Susurros partieran hacia Númenes. Jantiff tenía tiempo de sobra para escuchar las palabras de los Susurros, quizá de muy cerca.

Siguió paseando, atravesó Disjerferact y los bajíos, cruzó el puente sobre el fangal Whery y desembocó en la Zona Pública, una explanada de un kilómetro y medio de largo y casi igual de ancho. A intervalos regulares se alzaban postes para sostener grupos de cuatro megáfonos. Cada poste llevaba impreso un código numérico para facilitar la concertación de citas. Un pilón casi pegado al límite este sostenía en el aire una plataforma circular, protegida por un parasol de cristal, el así llamado Pedestal. Al otro lado se extendían los terrenos señalizados del espaciopuerto.

Cuando Jantiff cruzó el puente, ya se habían congregado millares de personas alrededor del Pedestal hasta formar una especie de sedimento viviente. Jantiff comprobó con disgusto que no podía aproximarse a menos de cien metros de la plataforma, lo que no le permitiría un examen muy cercano de los Susurros.

En el momento en que Dwan se alzaba hacia el cénit, una masa compacta de gente surgió del río Uncibal y se dispersó por la Zona hasta que ya no hubo espacio para nadie más. La Zona había sobrepasado el límite de capacidad. Las nuevas hordas que llegaban por el río Uncibal tuvieron que pasar de largo, llegar al siguiente cambio de sentido y volver sobre sus pasos. La gente se apretujaba en la Zona codo con codo, barbilla contra espalda. Un olor agridulce se elevó de la muchedumbre y se mezcló con la brisa del mar. Jantiff recordó sus primeras impresiones de Arrabus, tras desembarcar de la nave espacial: por fin podía identificar aquel olor que tanto asombro, y quizá una pizca de asco, le había causado.

Jantiff intentó calcular el número de personas que le rodeaba, pero se quedó desconcertado; la cifra debía elevarse a varios millones… Experimentó una punzada de claustrofobia. ¡Estaba encerrado, no podía moverse! ¿Y si alguien provocara una estampida entre estos millones de seres? ¡Un pensamiento horripilante! Jantiff se imaginó oleadas de gente atropellándose, subiendo y trepando, para luego desplomarse y fragmentarse en atisbos de rostros, brazos y piernas que se agitaban… La multitud emitió un súbito murmullo cuando el Disco Marino apareció sobre el agua, procedente de Waunisse. La nave viró sobre el espaciopuerto, descendió dibujando una elegante semiespiral y aterrizó en una pista cercana a la Zona Pública. La puerta se abrió. Salió un asistente, seguido de los cuatro Susurros, tres hombres y una mujer vestidos con una indumentaria convencional. Sin hacer caso de la multitud desaparecieron por un paso subterráneo. Pasaron dos minutos. Todas las miradas se alzaron hacia la plataforma que remataba el Pedestal.

Aparecieron los Susurros. Contemplaron el gentío durante un instante; cuatro figuras indistinguibles bajo la sombra del parasol. Jantiff intentó compararles con los Susurros que había visto en la pantalla. La mujer era Fausgard; los hombres eran Orgold, Lemiste y Delfin. Uno de los hombres, cuyos rasgos no se podían identificar desde abajo, habló y mil megáfonos cuádruples transmitieron sus palabras.

—¡Los Susurros se sienten reconfortados por este contacto con la gente de Uncibal! ¡Nos nutrimos de vuestra buena voluntad, se derrama sobre nosotros como una ola gigantesca! ¡Nos será de enorme utilidad cuando nos enfrentemos con el Conáctico, y el sublime poder de la doctrina igualitarista vencerá a todos los desafíos!

»¡Se preparan grandes acontecimientos! Con ocasión de nuestro noble Centenario celebraremos cien años de realizaciones. Un nuevo siglo se abre ante nosotros, así como sucesivos siglos henchidos de proezas. Cada uno ratificará de nuevo nuestro óptimo estilo de vida. ¡El igualitarismo se esparcirá por el Cúmulo de Alastor y por toda la Extensión Gaénica! ¡Así está predestinado y así será! ¿No es cierto?

El Susurro hizo una pausa; un murmullo de aprobación, casi mecánico e incluso indeciso, se elevó de la muchedumbre. El propio Jantiff estaba desconcertado. El tono de la arenga no concordaba en absoluto con el anuncio que había oído aquella mañana en Disjerferact.

—¡Así será! —exclamó el Susurro, y mil altavoces cuádruples magnificaron sus palabras—. ¡No habrá retrocesos ni desfallecimientos! ¡Igualitarismo para siempre! Los grandes enemigos del hombre son el tedio y el trabajo. Nos hemos liberado de su antigua tiranía; dejemos que los contratistas trabajen a cambio de su miserable sueldo. ¡El igualitarismo asegurará la emancipación final del Hombre!

»Ahora, vuestros Susurros parten hacia Númenes, impelidos por nuestra voluntad común. Llevaremos nuestro mensaje al Conáctico y le haremos saber nuestros tres importantes deseos.

»Primero: ¡no más inmigración! ¡Que los envidiosos impongan el igualitarismo en sus propios planetas!

»Segundo: los arrabinos son gente pacífica. No tememos ataques ni tenemos la intención de agredir. Entonces, ¿por qué hemos de estar sometidos al poder del Conáctico? No necesitamos su consejo, ni la fuerza de su Maza, ni la supervisión de sus burócratas. Por tanto, exigiremos que nuestro impuesto anual sea reducido e incluso abolido.

»Tercero: vendemos barato lo que exportamos, pero los productos que importamos nos resultan costosos. En efecto, estamos sometidos a esos sistemas ineficaces que todavía perduran en los demás lugares. Creedme: vuestros Susurros presionarán para que se establezca un nuevo tipo de cambio entre la ficha y el ozol. De hecho, deberían ir a la par. ¿Acaso no equivale una hora de nuestro trabajo a la hora trabajada por cualquier haragán lívido de, por ejemplo, Zeck?

Jantiff sacudió la cabeza y frunció el ceño, disgustado. Los comentarios parecían tan absurdos como poco adecuados.

Los altavoces siguieron transmitiendo.

—Nuestro Centenario se aproxima. En Lusz, invitaremos al Conáctico a visitar Arrabus, unirse a nuestro festival y comprobar en persona nuestros grandes logros. Si se niega, él se lo pierde. En cualquier caso, os informaremos cumplidamente en una gran reunión de los arrabinos igualitaristas. Ahora, partimos hacia Númenes. ¡Deseadnos buena suerte!

Los Susurros saludaron levantando el brazo; la multitud respondió con un educado clamor. Los Susurros retrocedieron y desaparecieron de la vista. Varios minutos después salieron del pabellón de acceso al espaciopuerto. Un coche les esperaba. Entraron y se trasladaron hacia el gran casco de la nave espacial Eldantro.

El gentío, sin prisa, comenzó a abandonar el campo. Jantiff, ya impaciente, empujó, esquivó y se deslizó entre las masas que obstruían su avance sin gran éxito, y pasaron dos horas antes de que lograra apretujarse en el río Uncibal, sudado, cansado y muy irritado.

Fue directamente a la Centralidad de Alastor. Al entrar en el edificio no vio a Clode tras el mostrador de recepción, sino a una mujer alta y corpulenta, de busto imponente y rasgos austeros. Llevaba un severo vestido de sarga gris, y debajo una blusa blanca. Se ceñía el pelo peinado hacia atrás con un hermoso prendedor de plata. Como en el caso de Clode, resultaba evidente que su lugar de origen no era Arrabus. La mujer habló con voz formal.

—¿En qué puedo ayudarle, señor?

—Debo ver al cursar cuanto antes —dijo Jantiff. Impulsado por un hábito reflejo lanzó una nerviosa mirada hacia atrás—. El asunto es muy urgente.

La mujer inspeccionó a Jantiff durante cinco largos segundos. El joven era consciente de su apariencia desaliñada. La mujer respondió con voz algo más tajante que antes.

—El cursar no está en su despacho. Todavía no ha llegado de Waunisse.

Jantiff se quedó pasmado.

—Le esperaba hoy —dijo de mal humor—. Tenía que haber vuelto con los Susurros. ¿Está Clode?

La mujer volvió a examinar a Jantiff, que se inquietó.

—Clode no se encuentra aquí. Soy Aleida Gluster, funcionaria al servicio del Conáctico, y puedo tratar con usted de cualquier asunto tan bien como Clode.

—Le dejé un paquete, una matriz fotográfica, para que lo entregara al cursar. Sólo quería asegurarme de que estaba a buen recaudo.

—No hay ningún paquete en la oficina. Lamento decirle que Clode Morre ha muerto.

Jantiff se quedó horrorizado.

—¿Muerto? —preguntó, intentando no perder su cordura—. ¿Cómo ha sucedido, y cuándo?

—Hace tres días. Fue atacado y degollado por un rufián. Ha sido una tragedia para todos nosotros.

—¿Han detenido al asesino? —preguntó Jantiff con voz hueca.

—No. Ha sido identificado como un tal Jantiff Ravensroke, de Zeck.

—¿Y el paquete que le dejé ha desaparecido? —acertó a preguntar Jantiff.

—No hay ningún paquete en la oficina.

—¿Ha sido informado el cursar?

—¡Por supuesto! Le telefoneé inmediatamente a la Centralidad de Waunisse.

—¡Pues llame ahora mismo a Waunisse! Si el cursar está allí, debo hablar con él. El asunto es muy urgente, se lo aseguro.

—Y si está, ¿qué nombre le anuncio?

Jantiff hizo un débil intento de eludir la pregunta.

—Carece de importancia.

—Creo que su nombre es considerablemente importante —dijo Aleida con firmeza—. ¿No será por casualidad Jantiff Ravensroke?

La pregunta acabó por amilanar a Jantiff.

—Soy Jantiff Ravensroke —asintió dócilmente—, pero no soy un asesino.

Aleida le dedicó una mirada inescrutable y se volvió hacia el teléfono.

—Soy Aleida, y llamo desde la Centralidad de Uncibal. ¿Se puede poner el cursar Bonamico?

—El cursar Bonamico ha regresado a Uncibal —respondió una voz—. Partió esta mañana en el Disco Marino, en compañía de los Susurros.

—Qué extraño. Aún no ha llegado a su despacho.

—Habrá sufrido algún retraso.

—Sí, es muy probable. Gracias. —Aleida Gluster se dirigió de nuevo a Jantiff—. Si usted no es el asesino, ¿por qué los recíprocos insisten en lo contrario?

—¡Los recíprocos están equivocados! Conozco al asesino; tiene influencia sobre el contratista Shubart, que contrata los servicios de los recíprocos. Ardo en deseos de exponer todos estos hechos ante el cursar.

—Sin duda. —Aleida miró por los paneles de cristal de la pared opuesta—. Ahí vienen los recíprocos. Comuníqueles su información.

Jantiff miró hacia atrás, estremecido de terror, y vio a dos hombres con sombreros negros de copa baja que atravesaban el recinto con paso decidido.

—¡No! ¡Me detendrán y me asesinarán! Tengo noticias gravísimas para el cursar; ¡quieren cerrarme la boca!

—Entre en el despacho interior —ordenó Aleida con expresión sombría—. ¡Rápido!

Jantiff se precipitó a través de la puerta en el estudio del cursar. La puerta se cerró. Jantiff aplicó el oído a la hoja. Escuchó el golpe sordo de unas pisadas, y después la voz de Aleida.

—¿En qué puedo servirles, señores?

—Deseamos detener a un tal Jantiff Ravensroke —dijo una resonante voz de barítono—. ¿Se halla en el edificio?

—Ustedes son los recíprocos. Encarguense de determinar los hechos.

—Los hechos son éstos: desde hace tres días vigilamos estrechamente este lugar, temerosos de que el asesino intente cometer un segundo crimen, quizá con usted como víctima. Hace cinco minutos que se vio a Jantiff Ravensroke llegar a la institución. Haga el favor de hacerle salir para que le arrestemos.

—Jantiff Ravensroke ha sido acusado de asesinato; esto es cierto —dijo Aleida Gluster con su tono más glacial—. La víctima fue Clode Morre, funcionario al servicio del Conáctico, y el hecho tuvo lugar dentro de los límites territoriales de la Centralidad de Alastor. Por tanto, la responsabilidad de la solución y castigo de este crimen se halla fuera de la competencia legal de los recíprocos.

Al cabo de unos diez segundos, la voz de barítono habló.

—Nuestras órdenes son concluyentes. Debemos cumplir nuestra misión y registrar el edificio.

—No harán nada parecido. Si hacen un solo movimiento tocaré dos botones. El primero les destruirá, mediante sensores robot; el segundo hará venir a la Maza.

La voz de barítono no respondió. Jantiff oyó el golpe sordo de las pisadas que se alejaban. La puerta se abrió y Aleida se dirigió hacia él.

—Rápido, vaya tras ellos. Es su única oportunidad. Están confundidos e irán en busca de nuevas órdenes, y entonces averiguarán que renuncié a la extraterritorialidad cuando informé del asesinato de Clode.

—Pero ¿adónde iré? Si pudiera abordar una nave… Tengo mi comprobante del pasaje…

—No dude de que los recíprocos vigilarán el espaciopuerto. ¡Vaya al sur! En Balad hay una especie de espaciopuerto: vaya allí y embarquese para casa.

Jantiff hizo una mueca de tristeza.

—Balad está a miles de kilómetros de distancia.

—Es posible, pero si se queda en Uncibal le detendrán. Váyase ahora, por la puerta de atrás. Cuando llegue a Balad telefonee a la Entidad.

Jantiff ya se había marchado. Aleida Gluster imprimió a su cabeza un movimiento que indicaba indignación y cólera, y redactó un mensaje:

Al Conáctico de Lusz, desde la Centralidad de Alastor en Uncibal (Arrabus):

Ante mi gran disgusto y consternación, los acontecimientos se están precipitando en todas direcciones. En concreto, temo por el pobre Jantiff Ravensroke, que se halla en un terrible peligro; a menos que alguien lo impida, derramarán su sangre o algo peor. Se le acusa de un crimen detestable, pero casi con toda seguridad es tan inocente como un niño. El funcionario Morre ha sido asesinado y el cursar Bonamico no puede ser localizado. Por tanto, he ordenado a Jantiff que vaya al sur, a las Tierras Misteriosas, pese a los rigores del viaje.

Aleida Gluster, funcionaria,

Centralidad de Alastor,

Uncibal.

10

Jantiff, con los hombros hundidos y echando chispas por los ojos, rodó por el río Uncibal hacia el oeste, lejos del espaciopuerto, lejos de la Centralidad de Alastor, lejos para siempre del detestable Rosa Viejo, donde habían comenzado sus tribulaciones. Imágenes fragmentadas giraban en su mente, agitada por la rabia y por enfermizos recelos ante la perspectiva de atravesar las Tierras Misteriosas. ¿Cuánto faltaba para Balad? ¿Mil quinientos kilómetros? ¿Tres mil? En cualquier caso, una distancia enorme, atravesando una tierra de bosques, ruinas desmoronadas y grandes ríos perezosos, brillando como mercurio a la luz de Dwan… Algo estimuló la mente de Jantiff; la mención de un autobús cuyo trayecto finalizaba en el Sindicato Metalúrgico. Alguien había bromeado sobre ir a Balad en ese medio de transporte, así que debía de existir alguna relación. Por desgracia, los viajes eran caros en Wyst cuando se pagaban en fichas, de las que ya le quedaban muy pocas. Pensó sombríamente en su amuleto familiar, un disco de cuarzo rosa labrado engastado en un pulsera de estelto. Quizá le sirviera para comprar el pasaje a Balad.

Jantiff siguió viajando a lo largo de la tarde que declinaba, el crepúsculo y el anochecer. Al desviarse por el Gran Acceso del Sur se encontró repitiendo la ruta de los participantes en el festín de bonter. ¡Cuán lejano le parecía el acontecimiento, y sólo habían transcurrido cuatro días! El estómago de Jantiff se rebeló ante el recuerdo.

Rodó hacia el sur y atravesó los arrabales de la ciudad. Se había hecho de noche enseguida, una noche oscura y húmeda por culpa de las nubes bajas. Hebras de niebla fría recorrían las avenidas del distrito 92, y las farolas se convirtieron en espectrales protuberancias luminosas. Poca gente se atrevía a salir con este tiempo, y cuando el acceso se apartó de la ciudad su número disminuyó todavía más, de modo que Jantiff rodaba prácticamente solo.

La vía ascendió una larga pendiente. Uncibal, detrás y abajo, se transformó en una cinta de luz brumosa, a derecha e izquierda. Después, la vía giró hacia el valle Avanzado y Uncibal se perdió de vista.

Delante aparecieron las luces del Sindicato Metalúrgico. La valla corría paralela a la vía humana, y las numerosas descargas de energía que saltaban entre los cables parecían más siniestras que nunca en la oscuridad.

Contra el cielo se recortaban montones de mineral, escoria y turba. Una barcaza descargaba mineral en una tolva subterránea, produciendo un estruendo metálico. Jantiff se quedó mirando, preso de un súbito interés. Seguramente, después de descargar el mineral, la barcaza regresaría a las minas, en algún lugar de Blale, en la periferia sur de las Tierras Misteriosas… Un medio de transporte rápido y barato, si podía valerse de él. Jantiff se acercó al borde de la vía y descendió. La barcaza se movió y se estacionó bajo otra tolva, donde se produjo un nuevo estruendo cuando cargó mineral. Jantiff consideró la situación. La valla ya no le bloqueaba el camino, pero entre él y la barcaza se interponía una zona iluminada por farolas. Sin duda le verían si se aproximaba desde la dirección de la vía humana.

Jantiff volvió a la vía humana y recorrió cien metros, más allá de la zona iluminada. Descendió una vez más y atravesó el campo en tinieblas, mojado porque los montones de escoria rezumaban. El barro en el que Jantiff chapoteaba liberó un acre hedor. Maldijo en voz baja y se acercó al lado en sombras del montón, donde advirtió que la tierra era algo más firme. Jantiff se desplazó con cautela a un punto desde el que podía divisar el campo, justo a tiempo de ver la barcaza elevarse y desaparecer en la noche.

Jantiff contempló desalentado cómo se desvanecían las luces laterales: allá iba su medio de llegar al sur. Encogió los hombros para defenderse del frío. Inmóvil en las sombras, se sintió más solo que nunca, tan aislado y lejano como si ya estuviera muerto o flotando en el vacío.

Se estremeció. No servía de nada quedarse estúpidamente de pie en medio del frío, aunque tampoco se le ocurría nada mejor.

Una luz atravesó el cielo. ¡Otra barcaza! Se situó sobre la tolva de descarga, y el piloto se inclinó desde su cabina para distinguir las señales del encargado de la tolva.

Los compartimientos se ladearon. Un chorro de mineral cayó con estrépito. Jantiff reunió todo su aplomo. La barcaza se deslizó hacia una tolva cercana a su escondite; la escoria cayó por el conducto dentro de la barcaza. Jantiff atravesó a toda velocidad el terreno que le separaba. Alcanzó la barcaza y trepó a un reborde horizontal de la base de los recipientes de carga. Tanteó para encontrar un asidero seguro, pero sólo encontró rebordes verticales. Caería en cuanto la barcaza volara con el viento en contra. Jantiff saltó y se aferró al borde superior del compartimiento de mineral. Se izó sobre el borde pataleando y empleando todas sus fuerzas, hasta introducirse en el compartimiento, que en ese momento recibía su carga desde la tolva. Jantiff hizo toda clase de equilibrios y trepó arrastrándose por la escoria para evitar quedar enterrado. El piloto volvió la cabeza. Jantiff se tendió cuanto pudo. ¿Le habría visto? Evidentemente, no. La barcaza cargada ganó altura y se sumergió en la oscuridad. Jantiff exhaló un largo suspiro estremecido. Había dejado atrás Arrabus.

La barcaza voló durante dos o tres kilómetros, aminoró la velocidad y pareció dejarse arrastrar por la corriente. Jantiff alzó la cabeza, perplejo. ¿Qué ocurría? Un farol situado en el techo de la cabina de control iluminó la zona de carga; el piloto salió de la cabina y atravesó el pasadizo central en dirección a la popa.

—Bueno, tío, ¿a qué juegas? —gritó a Jantiff.

Jantiff se arrastró por la escoria hasta que, poniéndose en pie, pudo ver la amenazadora figura. No le gustó lo que vio. El piloto era un hombre notablemente feo. Su rostro, redondo y pálido, descansaba directamente sobre un torso que recordaba un tonel. Tenía los ojos muy separados, casi cabalgando sobre los pómulos. La nariz, apenas un botón de cartílago, parecía completamente inadecuada para oxigenar un cuerpo tan imponente.

—Bueno, ¿a qué juegas? —repitió el piloto con la misma voz áspera—. ¿No te has enterado de las noticias? Somos duros con los presos atolondrados.

—No soy un preso —gritó Jantiff—. Intento irme de Uncibal. Sólo quiero atravesar las Tierras Misteriosas hasta llegar a Blale.

El piloto le miró con incredulidad sardónica.

—¿Qué buscas en Blale? Te aseguro que no encontrarás vumpo gratis; todo el mundo se gana las judías.

—No soy arrabino —explicó Jantiff, nervioso—. Ni siquiera soy un inmigrante, soy un visitante de Zeck. Pensaba que quería visitar Wyst, pero ahora me muero de ganas de marcharme.

—Bien, puedo creer que no eres un preso; te lo habrías pensado dos veces antes de subirte a la barcaza. ¿Te imaginas lo que te habría pasado si no llego a apiadarme de ti?

—No, exactamente, no —murmuró Jantiff—. No quería perjudicarle.

—Primero, para salvar las montañas Daffledaw me elevo a cuatro mil quinientos metros de altura, donde el aire es gélido y las nubes jirones de hielo flotante. En tal caso, te quedarías congelado y morirías. No, no, no discutas. He visto cómo sucedía. Sigamos. ¿Adónde crees que llevo esta escoria? ¿A que la conviertan en una tiara para la amante de algún contratista? No, ni mucho menos. Sobrevuelo el lago Neman, donde el contratista Shubart está construyendo su rampa. Abro los compartimientos y la escoria cae, junto con tu cadáver congelado, desde una altura de kilómetro y medio hasta desaparecer en las aguas negras. ¿Qué te parece?

—Ignoraba todo eso —dijo Jantiff, afligido—. De haberlo sabido, habría elegido otro medio de transporte.

El piloto asintió enérgicamente.

—No eres un presidiario, eso está claro. Saben muy bien la suerte que les espera a los polizones. —La voz del piloto adquirió un tono más indulgente—. Bueno, estás de suerte. Te llevaré a Blale… siempre que pagues cien ozols por el privilegio. De lo contrario, medirás tus fuerzas con el frío y el lago Neman.

—Los arrabinos me lo han robado todo. Sólo me quedan unas pocas fichas.

Jantiff reculó, asustado.

El piloto mantuvo la vista baja durante un horrible instante.

—¿Qué guardas en la bolsa colgada del cinturón?

Jantiff esparció el contenido.

—Cincuenta fichas y unos trozos de alga.

—¿Y de qué me sirve esta basura? —gruñó el piloto.

Giró sobre sus talones y avanzó por el pasadizo hacia su cabina.

Jantiff tropezó y resbaló en la escoria suelta mientras intentaba alcanzarle.

—No tengo nada en este momento, pero mi padre te recompensará. Te lo aseguro.

El piloto se volvió y examinó los compartimientos con exagerada atención.

—No veo a nadie más. ¿Dónde está tu padre? Que salga y pague.

—No está aquí; vive en Frayness de Zeck.

—¿Zeck? ¿Por qué no lo dijiste antes? —El piloto alargó el brazo e izó a Jantiff hasta la pasarela—. Soy un gatzwanger de Kandaspe, que no está muy lejos de Zeck. Los arrabinos no sólo están locos, sino que son unos guarros. Ven a la cabina. Me asombra ver a un elitista en semejante apuro.

Jantiff siguió al gigantesco piloto hasta la cabina, todavía inseguro.

—Siéntate en aquel banco. Estaba a punto de tomar un bocado. ¿Te importa acompañarme o prefieres tus algas?

—Te acompañaré con sumo placer. Mis algas se han puesto un poco rancias.

El piloto sacó pan, carne, escabeches, una jarra de vino, e indicó a Jantiff que se sirviera.

—Has tenido la gran suerte de toparte conmigo, Lemiel Swarkop, y no con otros que yo me sé. La verdad es que desprecio a los arrabinos y llevaría a cualquiera que quisiera marcharse, presidiario o no. Conozco a un tal Booch, ahora chofer personal del contratista Shubart y en otros tiempos piloto. Sólo es cordial cuando quiere conquistar a una chica, pero aun en ese caso es voluble…, si te crees sus chismes.

Jantiff decidió ocultar que conocía a Booch.

—Os estoy muy agradecido a ti y a Cassadense[31].

—En cualquier caso, las Tierras Misteriosas no son lugares adecuados para una persona como tú. Nadie mantiene el orden; cada hombre va a la suya, y es preciso luchar, esconderse o correr, a menos que seas de naturaleza sumisa.

—Sólo quiero marcharme de Wyst. Me dirijo al espaciopuerto de Balad con este único propósito.

—Quizá debas esperar mucho tiempo.

—¿Por qué? —inquirió Jantiff, alarmado.

—El espaciopuerto de Balad es una simple pista de aterrizaje junto al mar. Es posible que una nave de carga aterrice una vez al mes, transportando géneros para la ciudad de Balad y el contratista Shubart. Tendrías mucha suerte si encontraras una nave que te llevara a Zeck.

Jantiff asimiló la información en un sombrío silencio.

—¿Cómo puedo volver a Zeck? —preguntó por fin.

—La elección obvia es el espaciopuerto de Uncibal, de donde parten naves cada día —contestó Swarkop, dirigiéndole una mirada inquisitiva.

—Es verdad —reconoció Jantiff sin gran convicción—. Siempre existe esa posibilidad. Tendré que pensarlo.

La barcaza voló hacia el sur a través de la oscuridad. Jantiff, vencido por la fatiga, se durmió. Swarkop se tendió en un catre situado en un lado de la cabina y empezó a roncar estruendosamente. Jantiff echó un vistazo por las ventanas delanteras, pero sólo distinguió oscuridad abajo y las estrellas del Cúmulo de Alastor arriba. Una luz parpadeante apareció por un costado y pasó en ángulo recto con la quilla. ¿Quién osaba atravesar aquel desierto de tinieblas? ¿Por qué estaba la luz encendida a una hora tan avanzada? ¿Gitanos, vagabundos, alguien sumido en hondas preocupaciones? La luz se perdió tras la popa y desapareció.

Jantiff se estiró en el banco e intentó dormir. En algún momento se sumió en el sueño, y pocas horas más tarde le despertó el ruido sordo de las botas de Swarkop.

Jantiff parpadeó, gimió y se incorporó a regañadientes. Swarkop se lavó la cara en la pila, resoplando y bufando como un animal a punto de ahogarse. Una turbia luz grisácea dio relieve a los contornos de la cabina. Jantiff se levantó y se acercó a la ventana de proa. Dwan todavía no había hecho aparición; el cielo era una extensión lóbrega y gris. Bajo él divisó el bosque, en el que se abría de vez en cuando un claro, que se extendía hacia el sur, hasta fundirse con una hilera de colinas.

Swarkop puso una taza de té frente a Jantiff y contempló el paisaje.

—¡Una mañana melancólica! Las nubes están húmedas como peces muertos y el bosque de Sych es absolutamente deprimente, apto sólo para hombres salvajes y brujas.

Levantó la mano y dibujó en el aire una serie de extraños signos. Jantiff le miró con disimulo, pero, por delicadeza, evitó hacer comentarios.

—Cuando un hombre inteligente vive en un lugar extraño practica las costumbres y cree en las creencias de ese lugar, al menos como precaución sensata. Cada mañana, los hombres salvajes de Sych hacen estos signos, persuadidos de su acción benéfica. ¿Para qué llevarles la contraria, o desdeñar lo que, a fin de cuentas, puede ser una técnica muy práctica?

—Tienes mucha razón —dijo Jantiff—. Me parece un punto de vista muy razonable.

—El Sych encierra un millar de secretos —dijo Swarkop, mientras servía más té—. ¿Puedes creerte que hace miles de años ésta era una tierra fértil? Ahora, los palacios están cubiertos de moho.

—Parece imposible —exclamó Jantiff, agitando la cabeza.

—¡No opina lo mismo el contratista Shubart! Se le ha metido entre ceja y ceja derribar los bosques y abrir la tierra. Establecerá granjas y casas solariegas, pueblos y condados, y entonces se autonombrará rey de las Tierras Misteriosas. ¡Oh, le encanta la pompa al contratista Shubart, desengáñate!

—Parece un programa ambicioso, como mínimo.

—Ambicioso y caro. El contratista Shubart ordeña chorros de oro de la teta arrabina, de modo que ozols no faltarán. Bueno, pilotaré sus barcazas, obedeceré sus órdenes y algún día seré el vizconde Swarkop. No me cabe la menor duda de que Booch se autoproclamará duque, pero me da igual mientras no se aventure fuera de sus dominios. Ay, esto no son más que proyectos para el futuro. —Swarkop extendió un dedo hacia el sudeste—. Allí… El lago Neman, donde el contratista Shubart construye su calzada elevada y nuestros caminos se separan.

Jantiff había confiado en que le trasladara hasta su punto de destino.

—¿Cuánto falta para Balad? —preguntó, abatido.

—Apenas unos setenta y cinco kilómetros, nada del otro mundo. —Swarkop puso ante Jantiff un plato de pan y carne—. Come, toma fuerzas para el paseo y no menciones mi nombre en Balad, por favor. La noticia de mi generosidad no tardaría en llegar a la mansión del contratista y podría perder mi título.

—No diré nada, desde luego.

Jantiff atacó las viandas con ánimo alicaído; quizá tardara bastante en volver a comer. Formuló en voz alta un anhelo desesperado.

—Es posible que en Balad consiga pasaje en una nave de carga.

—Me parece muy improbable. Las naves de carga rechazan pasajeros. De lo contrario, astromenteros disfrazados de turistas comprarían el pasaje, liquidarían al capitán y a la tripulación y desaparecerían en el espacio con su botín. En cualquier parte del Primárquico[32] puedes vender una nave de carga por un millón de ozols sin que nadie haga preguntas, con la plena convicción de que las líneas espaciales están al corriente. Te sugiero que borres el espaciopuerto de Balad de tus planes.

Jantiff echó una ojeada al espeso bosque que debería atravesar a pie, en vano si Swarkop no le mentía. En Balad estaría más lejos que nunca de volver a casa, pero, dadas las circunstancias, ¿qué mejor opción se presentaba ante él?

—Tal vez podría convencerte de que entregaras un mensaje al cursar de Uncibal. El asunto es muy importante.

A Swarkop casi se le salieron los ojos de las órbitas.

—¿Insinúas que me traslade a Uncibal sobre esa detestable vía humana? Querido amigo, no lo haría ni por cien ozols. Transmite tu mensaje por teléfono, como todo el mundo.

—Sí, es la mejor idea —se apresuró a corroborar Jantiff—, por supuesto.

Se apartó mientras Swarkop manipulaba los controles. La barcaza descendió sobre el lago Neman, una enorme brecha en la desolación, de apenas cinco o seis kilómetros de anchura, rebosante de agua negra. Swarkop detuvo la barcaza y empujó una palanca. La escoria cayó sobre un dique situado a mitad del lago.

—El plan consiste en abrir una carretera que atraviese el Sych desde Balad al lago Neman, de ahí a la cabecera del río Rivas, y después a través de la Llanura Mojada, aunque es posible que Shubart intente practicar una senda dinamitando los Daffledaws. Sí, debe de ser eso, porque he transportado seis grandes cargamentos de frack al almacén situado al norte de Uncibal, suficiente como para pulverizar la montaña Zade y abrir un nuevo cauce del río Dinklin.

—Parece un proyecto impresionante.

—Es verdad, y fuera del alcance de mi comprensión, pero no soy más que Lemiel Swarkop, un mercenario, mientras que Shubart es un gran señor y contratista, y así son las cosas.

Swarkop hizo descender la barcaza hasta la base de la calzada elevada. Abrió la puerta de la cabina y se asomó para inspeccionar la campiña. El aire era frío y suave. El lago Neman parecía un espejo negro.

—Hará un buen día —declaró Swarkop con un entusiasmo que Jantiff se negó a considerar contagioso—. Atravesar el Sych bajo la lluvia no es un deporte divertido. ¡Buena suerte, pues! Setenta y cinco kilómetros hasta Balad; un sencillo viaje de dos días, a menos que sufras un retraso.

El oído de Jantiff apreció alarmantes sobreentendidos en el comentario.

—¿Por qué debería retrasarme?

—Podría exponer un millar de ideas y siempre me quedaría corto —dijo Swarkop, encogiéndose de hombros—. Giampara[33] proveerá.

—¿Hay alguna posada en el camino donde pueda descansar por la noche?

Swarkop señaló la orilla del lago.

—Fíjate en ese túmulo de piedra lechosa; indica el emplazamiento de un gran hostal de los viejos tiempos, cuando damas y caballeros se divertían arriba y abajo del lago en barcazas provistas de mamparas de plata labrada y velas de terciopelo. Entonces había posadas repartidas a lo largo de la carretera de Balad. Ahora sólo encontrarás una cabaña de peones camineros pasada la quebrada de Gant; arriésgate a utilizarla.

—¿Arriesgarme? —gritó Jantiff—. ¿A qué clase de riesgo te refieres?

—Los peones camineros disponen trampas a veces para sorprender a las brujas. En ocasiones, las brujas les desconciertan a ellos con alucinaciones. Enciende cuatro hogueras llameantes para ahuyentar al gauncho; tiéndete en medio y estarás a salvo hasta la mañana, pero no dejes que el fuego se apague.

—¿Qué es un gauncho? —preguntó Jantiff mientras echaba una mirada vacilante a la linde del bosque.

—Esa pregunta se formula a menudo, pero jamás obtiene respuesta. Las brujas lo saben, pero no dicen nada; ni siquiera se lo comunican entre ellas. —Swarkop meditó un momento—. Sugiero que olvides el asunto. Sabrás qué es el gauncho cuando te encuentres con él cara a cara. Si no lo haces, no sé qué ocurrirá. Dicen que el fuego, si las llamas son lo bastante altas, es un factor disuasorio, y ése es mi mejor consejo.

Swarkop juntó las provisiones que le quedaban y le dio el paquete a Jantiff.

—Por el camino encontrarás ciruelas, kakayús y botones de miel, pero no se te ocurra robar ni un nabo a los granjeros. Te tomarían por una bruja y te darían caza con sus vurglos. Buena suerte de nuevo.

Swarkop entró en la cabina y cerró la puerta. La barcaza se elevó y se alejó sobrevolando el lago.

Jantiff siguió mirando la barcaza hasta que desapareció en la distancia. Dio media vuelta y examinó la linde del bosque, pero sólo divisó follaje oscuro y sombras aún más oscuras. Sacó pecho, mirando a la carretera, y se encaminó en dirección sur, hacia Balad.

11

Dwan, al alzarse en el cielo, proyectó la sombra de Jantiff sobre la carretera, delante de él. Al igual que en Arrabus, la luz parecía brillar con una sobresaturación de colorido. En estas latitudes, a mitad de la curva de Wyst, el efecto se acentuaba y Jantiff fantaseó que, si examinara una mancha de luz en el punto donde el rayo se abría paso a través del follaje, descubriría innumerables puntos de color, como si se tratase de diez millones de gotas de rocío microscópicas… Recordó la primera vez que se había asombrado de la luz y del estímulo experimentado. ¡Qué escaso beneficio había extraído! De hecho, todo lo contrario. Sus dibujos y bocetos habían dado lugar a aquellos acontecimientos que eran la fuente de sus problemas. ¡Y todavía no se divisaba el final! Al menos, desde Balad podría telefonear al cursar, que no dudaría en facilitarle un medio de transporte a Uncibal y el acceso al espaciopuerto de la ciudad sin correr el menor riesgo. Jantiff, que caminaba hacia el sur a buen paso, empezó a interesarse en el paisaje. Cuando volviera a Zeck, relataría historias maravillosas.

La carretera, flanqueada por anchos árboles de tronco enorme, ascendía una pendiente, y después se deslizaba una loma baja. Delante se extendían bosques interminables de exóticos árboles indígenas, algunos de los cuales remontaban su linaje hasta la propia Vieja Tierra, salvando el abismo de la Extensión Gaénica. Se imaginó llegando al espaciopuerto Alfa Gaea de la Tierra, donde fabulosas ciudades y antigüedades inimaginables aguardaban su examen. ¿Cuánto le costaría? Tal vez dos o tres mil ozols. ¿Cómo conseguiría tanto dinero? De una forma u otra; nada era imposible. Lo primero era regresar sano y salvo a Zeck.

Engañándose con fantasías y esperanzas, Jantiff recorrió varios kilómetros, andando a grandes zancadas. Cuando Dwan alcanzó su cénit, apenas sobrepasada la mitad norte del cielo, Jantiff se detuvo junto a un riachuelo para comer parte de sus provisiones. Por un momento, al menos, el bosque se le antojó plácido y desprovisto de amenazas. ¿Cuántos kilómetros habría recorrido? Quince, como mínimo… Un grupo de ocho personas surgió del bosque, a unos cincuenta metros de distancia. Jantiff se puso tenso, pero luego decidió quedarse sentado en silencio.

Había tres mujeres, que llevaban vestidos largos, tres hombres, ataviados con chaquetas negras y pantalones verde pálido, un niño y un mozalbete. Todos eran rubios; el cabello del niño era de color paja. El grupo se detuvo al divisar a Jantiff, como preocupado, y después, sin hablar ni hacer señales, se volvió y se dirigió por la carretera hacia el sur. El mozalbete y el niño formaban la retaguardia.

Jantiff les vio alejarse. De vez en cuando, el niño volvía la vista atrás, pero tal vez por la educación recibida no hizo ningún comentario a los mayores. El grupo dobló un recodo y se perdió de vista.

Jantiff se puso en pie al instante y se encaminó hacia el lugar en que las brujas habían salido del bosque. A pocos metros de la carretera vio un árbol cargado de ciruelas púrpuras. Jantiff se contuvo. Cabía la posibilidad de que las brujas hubieran comido la fruta, pero también podía darse el caso de que contuviera un veneno que se desvaneciera al cocerla o someterla a otro proceso… Jantiff prosiguió su camino con la misma velocidad de antes, indiferente a la posibilidad de alcanzar a las brujas. No habían demostrado el menor síntoma de hostilidad, y habrían comprendido que él no representaba ninguna amenaza. Pero cuando llegó a un punto desde el que tenía una buena perspectiva de la carretera, no vio a las brujas por parte alguna.

Jantiff siguió caminando con decisión, pero a medida que la tarde pasaba sus zancadas se hicieron más cortas y las piernas le empezaron a doler. Cuando Dwan descendió hacia el noroeste, la tierra que se extendía delante de él se convirtió en una línea de salientes rocosos y hondonadas que se replegaban. Sobre un promontorio que dominaba la carretera, las ruinas de un gran palacio se veían esparcidas entre una docena de tzungs negros. Un lugar penoso, pensó Jantiff, ideal para las citas de espíritus melancólicos. Pasó de largo a toda la velocidad que le permitieron sus piernas y avanzó por un barranco en el que un riachuelo serpenteaba entre las rocas. La quebrada de Gant, decidió Jantiff. Era un paraje frío y oscuro; se sintió aliviado al desembocar en un prado.

Dwan casi rozaba el horizonte. Jantiff miró en todas direcciones, buscando el cobertizo que Swarkop había mencionado, pero no divisó ningún edificio parecido. Se puso de nuevo en marcha con la cabeza gacha, mientras los últimos rayos de Dwan acariciaban la pradera. La carretera se internó en otro bosque, y Jantiff penetró en la tenebrosa oscuridad, seguro de que dejaba atrás la cabaña.

Su nariz captó una ligera emanación de humo. Jantiff se detuvo en seco, avanzó lentamente y no tardó en distinguir, a unos cincuenta metros de distancia, una hoguera.

Jantiff se acercó con suma cautela y se asomó a un pequeño prado. Allí estaba el cobertizo. Ocho personas estaban sentadas alrededor del fuego: tres hombres y tres mujeres de diferentes edades, un niño de cuatro o cinco años y una muchacha que apenas había abandonado la adolescencia. Se trataba, sin duda alguna, de la gente que Jantiff había visto antes. ¿Cómo habían llegado tan pronto? Jantiff no pudo calcular su velocidad. Estaba claro que llevaban descansando al menos una hora. Les examinó desde las sombras. Su aspecto no era misterioso ni horrísono, como se describía a las brujas. En realidad, era gente de lo más normal. Jantiff recordó que sus antepasados eran los nobles cuyos palacios estaban diseminados por las Tierras Misteriosas. Todos eran rubios que oscilaban entre el color paja y el ámbar mate, pasando por el castaño claro. La chica, en concreto, era muy bonita. ¿Un engaño del resplandor del fuego? ¿Una de las alucinaciones o hechizos propios de su supuesta condición?

Nadie hablaba; todos miraban el fuego como sumidos en hondas meditaciones.

Jantiff avanzó. Quiso proferir un saludo cordial, pero sólo le salió un «hola» bastante estridente.

El niño se tomó la molestia de volver la cabeza; los demás no le hicieron caso.

—¡Hola! —gritó Jantiff por segunda vez, dando un paso adelante—. ¿Puedo sentarme junto al fuego?

Algunos miembros del grupo le dedicaron una fugaz mirada, pero nadie habló.

Aceptando la ausencia de hostilidad activa como una invitación.

Jantiff se arrodilló junto a las llamas y se calentó las manos. Intentó trabar conversación de nuevo.

—Me dirijo a Balad, donde confío en comprar un pasaje y marcharme. Soy extranjero; mi casa está en Zeck, en el Fiafimer. He pasado unos meses en Uncibal, pero ya me he cansado. Demasiada gente, demasiada confusión… No sé si habéis estado allí…

La voz de Jantiff terminó apagándose; nadie parecía escucharle. ¡Una conducta extrañísima! Bueno, si prefieren el silencio a la conversación están en su derecho. En el caso de ser auténticos brujos, conocerían medios misteriosos de comunicarse sin hablar. Jantiff experimentó una punzada de temor. Examinó disimuladamente al grupo, de izquierda a derecha. Sus ropas, tejidas en tonos verde, rosa y pardo claro, eran muy adecuadas para desplazarse por los bosques. En lugar de sombrero, los hombres llevaban pañuelos; el cabello de las mujeres caía suelto sobre sus orejas. Todos se habían dorado las uñas, que brillaban a la luz del fuego. Sin embargo, no exhibían adornos, talismanes o amuletos. Si dominaban algún arcano, lo hacían con discreción. Daba la impresión de que ya habían cenado. Una olla estaba vuelta del revés sobre un banco, y también vio una plata con restos de pastel de skillet.

—Estoy muy hambriento —dijo Jantiff, envalentonado por la aceptación de su presencia—. ¿Podría terminarme el pastel de skillet?

Nadie se pronunció a favor o en contra. Jantiff cogió una modesta porción del pastel y la devoró con buen apetito.

El fuego empezó a apagarse; la chica se levantó para ir a buscar troncos. Jantiff observó que era esbelta y atractiva; se levantó de un salto y corrió para ayudarla y tuvo la impresión de que los labios de la muchacha dibujaban una sonrisa casi imperceptible. Los demás no les prestaban atención, salvo el niño, que les miró con cierta insistencia.

Jantiff comió otro trozo de pastel y se preguntó si el grupo pensaba dormir en el cobertizo… La puerta estaba cerrada. Quizá temían las trampas de los peones camineros.

El fuego se reavivó. El silencio era total. Los párpados de Jantiff se cerraron. Cayó dormido.

Jantiff se despertó lenta e intermitentemente. Yacía sobre la tierra, entumecido y helado. El fuego se había reducido a ascuas. Jantiff escrutó las tinieblas. No se veía a nadie; los brujos se habían marchado.

Jantiff se incorporó y se inclinó sobre las brasas. Unas gotas de lluvia se estrellaron contra su cara. Se puso en pie trabajosamente y se quedó oscilando en la oscuridad. Agradecería de todo corazón un refugio. Se planteó la posibilidad del cobertizo; debía estar en aquella dirección.

Tanteando en las tinieblas encontró las paredes de tablas y avanzó hacia la puerta. La aldabilla se movió bajo su mano; la puerta se abrió con un crujido. Al oír el sonido el corazón le dio un vuelco, pero nadie, o nada, pareció darse cuenta. Escuchó. Silencio absoluto en el interior de la cabaña. Ni un suspiro, ni un movimiento, nada que sugiriese la presencia de gente durmiendo. Jantiff intentó avanzar un paso, pero descubrió que era incapaz de hacerlo: su cuerpo se resistía.

Jantiff estuvo vacilando un minuto, cada instante menos decidido a entrar en la cabaña. Había algo dentro, le decía una zona recóndita de su cerebro; caería sobre él con un horrible sonido balbuceante. Así había ocurrido en una pesadilla que recordaba de su infancia, tal vez anticipando este preciso momento. Jantiff retrocedió. Se alejó tambaleando hasta el lugar en el que la chica y él habían recogido leña, y no tardó en encontrar ramas muertas con las que alimentar la hoguera. Tras un gran esfuerzo reavivó el fuego, que ardió finalmente con reconfortantes llamaradas. Se sentó y entró en calor, dispuesto a permanecer despierto. Se volvió para mirar la cabaña, visible ahora a la luz del fuego. No se podía ver nada a través de la puerta abierta. Jantiff desvió al instante su mirada, para evitar cometer alguna ofensa… Su mente se extravió, sus ojos se cerraron… Un crujido le despertó bruscamente. Alguien había cerrado la puerta del cobertizo.

Jantiff se acuclilló. ¡Huir! ¡Huir a toda prisa! El animal histérico que se escondía en su interior bramaba… Pero ¿huir adónde? ¿Hacia las tinieblas? Jantiff fue a buscar más leña y reavivó el fuego, disipadas sus ansias de dormir.

Una luz purulenta se insinuó en el cielo. Los contornos del prado tomaron forma. Jantiff parecía una figura tallada en madera junto al ardiente fuego. Agitó los troncos; se sentía tan viejo como el mundo, se puso rígidamente en pie y comió sus últimas provisiones de pan y carne. Dirigió una sola e indiferente mirada al cobertizo y reanudó su viaje hacia el sur.

Las brumas se disiparon a media mañana. La radiante luz de Dwan bañó el paisaje y Jantiff recobró los ánimos. Los acontecimientos de la noche anterior se habían borrado de su mente, al igual que los episodios de un sueño.

La carretera cruzaba un río. Jantiff bebió, se lavó la cara y comió bayas de un matorral bajo. Descansó durante diez minutos y reanudó la marcha.

La configuración del terreno fue variando poco a poco. El bosque se hizo menos denso y dejaba a un lado campos pedregosos. Jantiff encontró a mediodía una pista que torcía a la derecha, y pasados unos dos kilómetros las pistas proliferaron. Jantiff atravesó una tierra rocosa y desolada, cubierta de gruesos arbustos y corales de tierra. A su izquierda, el bosque continuaba hacia el sudeste, tan sombrío y espeso como antes.

A media tarde llegó a una granja de apariencia modestamente próspera. Un joven de su misma edad trabajaba tras una valla, regando los troncos de árboles frutales. Se irguió al aproximarse Jantiff, y caminó hasta la valla para verle mejor. Era un individuo robusto, de nariz larga y estrecha y pelo recogido en tres trenzas. Jantiff le dirigió un saludo cortés, pero ante la expresión de estupefacción sarcástica del granjero, prosiguió su camino.

Sin embargo, la curiosidad del granjero se despertó.

—¡Eh, oiga! ¡Espere un momento!

—¿Se dirige a mí? —preguntó Jantiff al detenerse.

—Naturalmente. ¿Ve a alguien más?

—Creo que no.

—¡Bien, bien! Usted no es de aquí, desde luego.

—En efecto. Estoy visitando Wyst. Mi hogar se encuentra en Frayness de Zeck.

—No conozco ese sitio, pero me atrevería a decir que existen millones de agujeros y madrigueras en el Cúmulo de los que no sé nada.

—Sin duda éste es el caso.

—Bueno, pues… ¿por qué va caminando por la carretera de Sych, que sólo conduce al lago Neman?

—Un amigo me transportó desde Uncibal y me dejó en el lago Neman. Vengo andando desde allí.

—¿Ha visto muchas brujas? Me han dicho que ha venido otra tribu desde el Haralumilet.

—Sí, me topé con un grupo de vagabundos, pero no me molestaron. De hecho, se comportaron con mucha educación.

—Estará de suerte si no le hacen probar su comida corrupta[34].

—Le aseguro que soy muy remilgado al respecto —sonrió débilmente Jantiff.

—¿Y qué hace por aquí?

Jantiff había preparado de antemano una respuesta a esta pregunta.

—Soy estudiante y viajo gracias a una beca para investigación. Quería visitar Blale antes de volver a casa.

—Aquí no encontrará nada que estudiar —gruñó el granjero, escéptico—. Somos gente muy normal. Más le habría valido quedarse a estudiar en casa.

—Es posible. —Jantiff inclinó la cabeza con rigidez—. Perdone, pero debo seguir mi camino.

—Como quiera, siempre que no entre en el huerto y ande de aquí para allá entre mis estupendos ciruelos, sea para estudiar, meditar o dar un paseíto, porque entonces creería que es usted un ladrón, y le soltaría a Stanket.

—No tengo la menor intención de robar su cosecha —repuso Jantiff con dignidad—. Buenos días.

Continuó hacia el sur. La carretera corría paralela al huerto de ciruelos. Reparó en racimos de fruta que colgaban casi al alcance de la mano, pero pasó de largo con paso decidido, pese a que en apariencia no le vigilaban.

Cada vez advertía más signos de que la tierra estaba habitada. Hacia el oeste se extendían campos de cultivo y numerosas granjas, con huertos y campos de cereales. El bosque avanzaba implacable hacia el sur, tan espeso, alto y denso como antes. Jantiff no tardó en divisar una aglomeración de edificios desvencijados: la ciudad de Balad. A la derecha, un grupo de almacenes y talleres indicaba el emplazamiento del espaciopuerto. No había tráfico en la pista.

Jantiff obligó a sus fatigadas piernas a realizar un último esfuerzo, y avanzó a toda la velocidad que le permitían sus fuerzas.

Un río caudaloso y perezoso serpenteaba desde el este. La carretera se ciñó al margen del Sych. Jantiff miró por casualidad al bosque y se detuvo en seco, con las piernas súbitamente paralizadas. A veinte metros de distancia, camuflados en el juego de luces y sombras, había tres hombres inmóviles y silenciosos, como animales míticos, vestidos con chaquetillas negras y pantalones verde claro.

Jantiff les miró, mientras el sobresalto le aceleraba el pulso. Los tres le devolvieron la mirada con gravedad, o tal vez tenían la vista clavada en otro punto situado detrás de él.

El joven dejó escapar un suspiro entrecortado; después, como creyó reconocer a los hombres de la noche anterior, levantó la mano en un saludo incierto. Los tres hombres, como si no se hubieran dado cuenta, continuaron con la mirada fija en Jantiff o en donde fuera, como antes.

Jantiff se obligó a avanzar alejándose del bosque. Cruzó el río por un viejo puente de hierro y llegó por fin a los arrabales de Balad.

La carretera fue ensanchándose hasta convertirse en una avenida de cincuenta metros de anchura que atravesaba la ciudad de un extremo a otro. Jantiff hizo un alto y paseó la mirada en derredor, afligido. Balad era más pequeña y atrasada de lo que esperaba, sólo un pueblo barrido por el viento enclavado sobre las dunas, a la orilla del Océano de los Lamentos. Una serie de tiendecillas se alineaban en la acera sur de la calle principal. Enfrente había un mercado, un edificio ruinoso, un conjunto de clínica y dispensario, un gran establo que hacía las veces de garaje para la reparación de los vehículos de los granjeros y un par de tabernas: el Viejo Groar y el Cimerio.

Las calles laterales descendían hasta el río, donde había amarradas media docena de barcas pesqueras. Las calles estaban flanqueadas por casas familiares que dominaban el río. Éste se convertía en un estuario de poca profundidad a unos setecientos metros de Balad, y desembocaba en el océano. Unos pocos niños pálidos de cabello oscuro jugaban en las calles. Junto al Viejo Groar estaban aparcados media docena de vehículos de ruedas y un par de tractores; un número similar se veía al lado del Cimerio.

El Viejo Groar era la más cercana. Se trataba de un edificio de dos plantas, con bloques de sinter en la parte inferior y la madera que revestía la parte superior pintada de negro, rojo y verde, con el fin de producir un efecto de tediosa frivolidad.

Jantiff abrió la puerta y entró en una sala normal amueblada con mesas largas y bancos e iluminada por ventanas de vidrio color magenta cubiertas de polvo, situadas en lo alto de una pared lateral. Era un momento del día en que se registraba escasa actividad, y en la sala sólo había siete u ocho clientes, que bebían cerveza en vasijas de barro y jugaban al sanque[35].

Jantiff echó un vistazo a la cocina, donde un hombre corpulento, notable por su calva brillante y un frondoso bigote negro, estaba de pie con un cuchillo y un cepillo, dispuesto a limpiar un enorme pescado. Su actitud sugería mal humor, provocado por motivos que no era fácil discernir. Al levantar los ojos y ver a Jantiff bajó el cuchillo y el cepillo y habló con brusquedad.

—¿Sí, señor? ¿En qué puedo servirle?

—Señor, soy un viajero extranjero —tartajeó Jantiff, turbado—. Necesito comida y alojamiento, y como no tengo dinero me gustaría trabajar para pagarle.

El tabernero dejó caer los utensilios. Su comportamiento experimentó un cambio y se transformó en lo que debía ser su afabilidad pomposa normal.

—¡Ha tenido suerte! La criada está dando a luz, y el mozo, tal vez por simpatía, también se ha puesto enfermo. Carezco de un sinfín de comodidades, pero el trabajo no es una de ellas. Hay mucho que hacer y puede empezar ahora mismo. Como primera tarea, sea tan amable de limpiar este pescado.

12

Fariske, el dueño de la posada, no decepcionó a Jantiff. Había muchísimo trabajo. Fariske, si bien propenso al reposo y la tolerancia, pero obligado por las circunstancias, mantuvo a Jantiff en constante movimiento, fregando, barriendo, cortando, pelando, sirviendo comida y bebida, lavando y abrillantando ollas, platos y utensilios, descascarando y limpiando percebes[36].

Permitió a Jantiff utilizar una pequeña habitación situada en la parte trasera del segundo piso, comer y beber cuanto le viniera en gana y, por añadidura, le concedió una paga diaria de dos ozols.

—¡Una paga muy generosa! —exclamó Fariske, magnánimo—. De todos modos, cuando hayas terminado el trabajo que te he encargado, tal vez pienses lo contrario.

—Por el momento —replicó Jantiff de todo corazón—, estoy más que satisfecho con el acuerdo.

—¡Eso espero!

A la mañana siguiente de su llegada a Balad, Jantiff se dirigió a la oficina de correos y comunicaciones, desde donde llamó a la Centralidad de Alastor en Uncibal (una llamada que, según la ley del Cúmulo, resultaba gratuita). El rostro de Aleida Gluster apareció en la pantalla.

—¡Ajá! —exclamó emocionada—. ¡Jantiff Ravensroke! ¿Dónde está?

—Tal como me sugirió, he venido a Balad. Llegué ayer por la tarde.

—¡Excelente! ¿Ha comprado pasaje en el espaciopuerto?

—Todavía no he ido a buscarlo. Quizá sea inútil. Sólo aterrizan naves de carga y, según me han dicho, no aceptan pasajeros.

—No había considerado esa posibilidad.

—En cualquier caso, he de hablar con el cursar. ¿No ha vuelto a Uncibal?

—No, ni ha llamado a la oficina. Es muy extraño.

Jantiff chasqueó la lengua, decepcionado.

—Haga el favor de telefonearme cuando llegue. Estoy en la taberna del Viejo Groar. Lo que tengo que comunicarle es muy importante.

—Le daré el mensaje, no se preocupe.

—Muchas gracias.

Jantiff salió de la oficina de correos y corrió hacia el Viejo Groar. Su ausencia ya había irritado a Fariske.

La parroquia del Viejo Groar abarcaba una muestra representativa de la sociedad local: granjeros y vecinos del pueblo, criados que servían en la mansión del gran señor Shubart (como se le conocía allí), almaceneros y mecánicos del espaciopuerto y un tal Eubanq, el propio delegado del espaciopuerto. Jantiff encontró a la mayoría rudos y poco cordiales, en especial a los granjeros, cada uno más creído, tozudo y brusco que el siguiente. Bebían sin tregua la cerveza fabricada por Fariske y licores humeantes, y comían como fieras. La bebida no obraba en ellos alegría o naturalidad, y cuando se emborrachaban se quedaban como aletargados. Por regla general, Jantiff prestaba poca atención a sus conversaciones; sin embargo, al captar una mención a las brujas, formuló una pregunta.

—¿Alguien me puede explicar por qué no hablan nunca?

La ignorancia de Jantiff provocó un intercambio de sonrisas entre los granjeros.

—Es evidente que pueden hablar —declaró un tal Skorbo, el más viejo y amable del grupo—. Mi hermano atrapó a dos en su establo. La primera se le escapó; ató a la segunda al poste de farrel y le arrancó la verdad, aunque no diré cómo. La bruja reconoció que podía hablar tan bien como cualquier hijo de vecino, pero que sus palabras iban cargadas de magia, excesiva para ocasiones normales. Por ello no las utilizaban a menos que necesitaran hacer magia, como en aquel preciso momento, dijo la bruja. Entonces, cantó en voz alta una rima, o lo que sea, y Chabby, mi hermano, sintió que la sangre se le subía a los oídos de repente, y salió corriendo del establo. Cuando volvió con su vyre[37], la criatura se dio a la fuga. Mi hermano apuntó y, aunque no os lo creáis, el vyre estalló y le arrancó las manos.

Un granjero llamado Bodile sacudió la cabeza para indicar el desprecio que le merecía la estupidez de Chabby.

—A nadie se le ocurre emplear un vyre ni otro instrumento complicado contra una bruja. La mejor defensa contra las brujas es un garrote cortado de un haubero de nueve años y mojado durante nueve noches en agua que no haya servido para lavar mano alguna.

—Guardo una escoba de blancaespina que nunca me ha fallado —dijo un individuo llamado Sansoro—. La tengo siempre a mano y estoy amaestrando a mis vurglos. Ha aparecido un grupo nuevo en Inkwood.

—Vi algunas ayer —dijo Duade, un joven larguirucho de enorme nariz ganchuda y cejas negras como ala de cuervo—. Parecían ir en dirección al estrecho de Wemish. Grité mi conjuro, pero no demostraron ninguna prisa.

Skorbo vació su jarra y la dejó sobre la mesa con un golpe seco.

—El Conáctico debería ponerlas en cintura. Pagamos cada año nuestro comino[38], ¿y qué obtenemos a cambio? Felicitaciones y precios elevados. No tardaré en gastarme mi contribución en cerveza. ¡Muchacho, trae otra pinta!

—Sí, señor.

Cerca se encontraba sentado un hombre vestido con un traje de sarga de color cervato, a juego con su escaso cabello rubio claro. Sus hombros eran robustos, pero estrechos y aposentados sobre un torso en forma de pera. Era Eubanq, el delegado del espaciopuerto, un extranjero designado por el gran señor Shubart. Eubanq, cliente habitual del Viejo Groar, iba cada tarde a beber cerveza, comer percebes y jugar al sanque a dinketo[39] por partida con cualquiera que le retase. Sus modales eran tranquilos, suaves, sosegados y teñidos de buen humor. Humedecía y torcía sus labios incesantemente, como divertido por una serie de chistes privados. Eubanq alzó la voz desde su mesa.

—¡Nunca habléis despectivamente del Conáctico, amigos! Podría estar mezclado entre nosotros en este mismo momento. Es su costumbre más querida, como todos sabemos muy bien.

—No es probable —rió Duade—, a menos que sea el nuevo camarero, aunque no veo a Janx por ninguna parte.

Janx era un diminutivo de Jantiff que se había hecho muy popular en la taberna.

—Janx no es nuestro Conáctico —afirmó Eubanq con énfasis humorístico—. He visto su foto y existe una gran diferencia. Aun así, jamás escatiméis los cominos al Conáctico. ¿Habéis observado alguna vez el cielo? Veréis las estrellas del Cúmulo de Alastor, bien protegidas por la Maza.

—Estamos sin blanca —gruñó Bodile—. ¿Para qué van a venir los astromenteros a Blale? No podrían robar nada, al menos en mi casa.

—El gran señor Shubart es la carnada —dijo Skorbo—. Se rodea de riquezas, y está en su derecho, pero como consecuencia debe temer a los astromenteros.

—¡Todos pagamos el mismo comino! —rezongó Duade—. ¿A quién protege la Maza? ¿A Shubart o a mí? La justicia se halla muy lejos.

—¡Tranquilo! —rió Eubanq—. ¡La Maza no es todopoderosa! Quizá fracase en su misión de proteger al gran señor, en cuyo caso habrás malgastado también tus cominos. Se habrá hecho justicia, pues. ¿A quién le apetece una partidita de sanque?

—A mí, no —dijo Duade de mal humor—. El Conáctico se apodera de sus cominos, y tú de nuestros dinketos. Baheva sabe por medio de qué artimañas. No jugaré nunca más contigo.

—¡Ni yo! —dijo Bodile—. Conozco una manera mejor de emplear mis dinketos. ¡Muchacho! ¿Están listos los percebes?

—Dentro de unos minutos, señor.

Eubanq, fracasado su intento de jugar una partida, dio la espalda a los granjeros. Unos minutos después, en un momento de poco trabajo, Jantiff se le acercó.

—Me pregunto, señor, si sería tan amable de darme un consejo.

—Por supuesto, sin sobrepasar los límites de la discreción —dijo Eubanq—. Te advierto, sin embargo, que los consejos gratis no sirven de nada.

Jantiff no hizo caso de la broma.

—Me gustaría comprar un pasaje para Frayness de Zeck, Alastor 503, como sin duda sabrá. ¿Es posible hacer este trayecto desde el espaciopuerto de Balad?

Eubanq negó con la cabeza.

—Las naves que parten de Balad se dirigen invariablemente a Hilp y después a Lambeter, para completar el circuito del Colmillo de la Gorgona.

—¿Hay algún enlace con Zeck en Hilp o Lambeter?

—Desde luego, pero las naves que aterrizan aquí no te aceptarán como pasajero; lo tienen prohibido. Ve a Uncibal y toma el paquebote directo Flecha Negra.

—Detesto Uncibal —murmuró Jantiff—. No quiero volver a poner los pies allí.

—En ese caso, me temo que deberás resignarte a vivir en Blale.

—Tengo en mi poder el comprobante del pasaje para Zeck. ¿Podría conseguirme un billete desde Balad a Frayness para que pudiera subir al paquebote sin atravesar la terminal de Uncibal?

La mirada de Eubanq reflejó astucia y curiosidad.

—Es posible. ¿Cómo viajarías de Balad a Uncibal?

—¿No hay ningún servicio de enlace?

—No existen vuelos comerciales.

—Bien, imagine que deba hacer el viaje; ¿cómo iría?

—Le pagaría al dueño de algún vehículo aéreo para que me llevara. No sería barato, por supuesto, porque está muy lejos.

—Bien… ¿Cuánto?

Eubanq se tiró pensativamente de la barbilla.

—Lo podría arreglar por cien ozols, tal vez más, pero no menos.

—¡Cien ozols! —exclamó Jantiff, sorprendido—. ¡Es una suma desorbitada!

Eubanq se encogió de hombros.

—Si piensas en lo que implica, no. Un hombre que posea un vehículo bien preparado no estará dispuesto a trabajar por una miseria. Ni yo tampoco, por cierto.

—¡Muchacho! ¡Sírvenos! —gritaron los granjeros.

Jantiff se alejó. ¡Cien ozols! Una cantidad excesiva. A dos ozols por día, sin gastar ni un dinketo, tardaría cincuenta días. El Centenario arrabino ya se habría celebrado.

No cabía duda de que los cien ozols incluían una comisión sustanciosa para Eubanq, pensó Jantiff de mal humor. Bueno, o bien Eubanq reducía su cuota, o Jantiff debía ganar más dinero. La primera alternativa era improbable; la tacañería de Eubanq era objeto de chistes en el Viejo Groar. Según Fariske, Eubanq había llegado a Balad vestido con su traje de sarga color cervato, y jamás se había puesto otra prenda. Por tanto, debía ganar más dinero, pero ¿cómo? No sería fácil si Fariske continuaba abusando de su tiempo.

Así reflexionaba Jantiff mientras limpiaba una mesa libre. Miró con resentimiento a Eubanq, que estaba enfrascado en una animada conversación con un recién llegado al Viejo Groar. Jantiff se quedó inmóvil. El nuevo cliente, una persona gruesa y pesada, de recio cabello negro, ojos estrechos y tez sanguínea, parecía gozar de cierto prestigio local, a juzgar por las obsequiosas maneras de Eubanq. Sus ropas, tomando como punto de referencia los cánones de Balad, eran espléndidas: traje azul pálido (algo sucio) de corte militar, botas negras, cinturón negro y gorra de cuerda negra adornada con un hermoso penacho de plumas plateadas. Paseó la mirada por la sala, vio a Jantiff y le hizo una señal.

—¡Muchacho, trae cerveza!

—Sí, señor.

Jantiff les sirvió con el corazón agitado. Booch le miró de nuevo sin dar muestras de reconocerle.

—¿Es la Dankwort de Fariske, o la Nebranger?

—Es la mejor Dankwort, señor.

Booch despidió a Jantiff con un gesto brusco. Si se había fijado en el joven en el festín de bonter, el recuerdo se había borrado. Más razones que nunca para abandonar Balad, se dijo Jantiff con los dientes apretados. Los cien ozols podían llegar a convertirse en una ganga dramática.

Eubanq no tardó en levantarse y despedirse de Booch. Jantiff le alcanzó cerca de la puerta.

—Ahora no tengo cien ozols, pero reuniré la suma lo antes posible.

—Estupendo —respondió Eubanq—. Consultaré los horarios del Flecha Negra, y llegaremos a un acuerdo definitivo.

—Si pudiera sacarme de aquí enseguida, le pagaría en cuanto llegara a Zeck —propuso tímidamente Jantiff.

—Zeck está lejos de Balad —rió Eubanq, condescendiente—. A veces, la memoria no abarca tales distancias.

—¡Puede confiar en mí! ¡Nunca he engañado a nadie!

Eubanq levantó la mano mientras desechaba la observación con una carcajada.

—¡Así son las cosas! Siempre hago negocios de la forma correcta, y eso significa ozols en el bolsillo.

Jantiff se encogió de hombros, displicente.

—Haré lo que pueda. Er… ¿quién es su amigo?

—Es el respetable Buwechluter —dijo Eubanq, mirando hacia atrás—, también conocido como Booch. Es el factótum del gran señor Shubart, que se halla fuera del planeta en estos momentos, así que Booch vive como un rey en la mansión y nos regala con sus horripilantes anécdotas. Compórtate con educación cuando te pida algo y no tendrás problemas.

—¡Muchacho! —gritó Booch en ese momento—. ¡Trae una ración doble de percebes!

—Lo siento, señor, no quedan percebes. Hoy hemos tenido una gran demanda.

Booch masculló una imprecación de disgusto.

—¿Por qué Fariske no es más previsor? Bueno, tráeme un buen pedazo de grumpo y media libra de haggot.

Jantiff se apresuró a satisfacer la petición de Booch, y fue transcurriendo la noche.

Los clientes se marcharon por fin y regresaron a sus casas bajo la noche brumosa de Blale. Jantiff despejó las mesas, puso en orden la sala, apagó las luces y se retiró a su habitación.

En conjunto, Jantiff no encontraba ningún defecto en el Viejo Groar. De no ser por su impaciencia y los apremios de Fariske, le habría gustado Balad y sus extraños y sombríos alrededores. Palinka, la robusta hija de Fariske, le despertaba temprano y le servía a continuación un desayuno compuesto de sémola, salchichas y té de moho negro. Nada más terminar fregaba la sala, subía provisiones de la bodega y arreglaba el bar para tenerlo a punto. Al cuarto día se le exigió una nueva tarea. Lloviera o hiciera sol, con niebla o tormenta, le enviaban a las rocas de mar adentro con un par de cubos para recoger el suministro de percebes del día. Jantiff llegó a apreciar esta tarea por encima de las demás, a pesar del tiempo inseguro y de las aguas frías del Océano de los Lamentos. Una vez traspasados los límites de Balad, la soledad era absoluta, y Jantiff tenía toda la playa para él.

La ruta habitual de Jantiff seguía paralela a la playa Dessimo en dirección este. Plataformas de roca medio sumergidas alternaban con pequeñas y agradables calas. Sobre las dunas que flanqueaban la orilla crecían multitud de plantas: garlos púrpuras, arbustos enmarañados, manojos de jengibre y jilabayas trepadoras, que chillaban al ser pisadas. Había entremezclados retazos de silicantos, diminutas estrellas de cinco puntas, de un material similar al vidrio empañado, moteadas, aparentemente al azar, de innumerables colores. A intervalos se alzaban granates, que se retorcían e inclinaban por efecto del viento, con las ramas tan torcidas como las brujas al volar. Cuando Jantiff miraba hacia el sur, al otro lado del océano, el cercano horizonte nunca dejaba de provocarle la ilusión de que flotaba en el aire. Los días húmedos eran indiscutiblemente deprimentes y, cuando el viento soplaba con fuerza, las olas del océano saltaban varios metros sobre las rocas. En ocasiones, Jantiff volvía con los cubos vacíos al Viejo Groar.

Cuando hacía buen tiempo, el océano destellaba y titilaba a la luz de Dwan. Los gartos brillaban como cristal púrpura, y la arena que Jantiff pisaba se veía tan limpia y fresca como en el principio de los tiempos. Jantiff, balanceando sus cubos y respirando el frío aire salado, sentía que valía la pena vivir la vida, pese a todas las tribulaciones concebibles.

A medio camino del cabo Dessimo, un afluente del Sych describía una curva y se acercaba al océano. Jantiff descubrió en este punto una choza ruinosa, medio oculta por las sombras del bosque. El techo se había desplomado, así como una pared; el suelo estaba enterrado bajo los escombros acumulados durante años. Jantiff utilizó un palo para investigar en el montón de ruinas, pero no encontró nada interesante.

Un día, Jantiff caminó hasta el extremo del cabo, una lengua maciza de roca negra que protegía una docena de charcos turbulentos de agua fría. Al explorar los charcos Jantiff encontró cantidad de excelentes percebes, incluyendo muchos de la apreciada variedad coronel. A partir de entonces, Jantiff no dejó de visitar cada día la zona. En ocasiones, pasaba por la vieja choza y encajaba una o dos piedras en la pared, o sacaba un montón de basura del interior. Una mañana en que brillaba el sol rodeó el cabo y volvió a Balad siguiendo la orilla del canal de Lulace, y así descubrió una excelente perspectiva de Lulace, la mansión del gran señor Shubart, situada tras un jardín convencional inmaculado. Jantiff se detuvo para admirar el lugar, del que había oído una docena de historias maravillosas. Divisó de inmediato a Booch, que estaba tomando el sol en un banco del jardín. Mientras miraba, salió de la cocina una doncella joven, ataviada con un uniforme negro y rojo, que llevaba una bandeja llena de aperitivos. Booch pareció hacerle una invitación chistosa, pero la criada se escabulló con nerviosismo. Booch alargó la mano para obligarla a retroceder y aferró una borla roja de su uniforme. La muchacha protestó, suplicó y empezó a llorar. La galantería de Booch se disipó como por arte de magia. Propinó a la criada una palmada en el trasero y la joven se dirigió dando tumbos y llorosa hacia la mansión. Jantiff dio un impulsivo paso adelante, dispuesto a proferir una reprimenda, pero se lo pensó mejor y contuvo la lengua. Booch reparó en su presencia y se levantó de un salto, furioso. Jantiff pensó con alivio que les separaban sesenta metros de agua. Cogió los percebes y se marchó a toda prisa.

Al anochecer, Booch apareció en el Viejo Groar. Jantiff se dedicó de lleno a su trabajo, en un intento de no advertir las coléricas miradas de Booch. Por fin, éste le hizo una señal y Jantiff se acercó.

—¿Sí, señor?

—Hoy me estuviste espiando. Estuve a punto de sumergir tu cabeza en la letrina.

—No estaba espiando. Caminaba a lo largo de la orilla con los percebes que he traído para los clientes de hoy.

—No vuelvas a caminar por allí. Al gran señor le gusta la intimidad, y a mí también.

—¿Desea tomar algo? —preguntó Jantiff con toda la dignidad que pudo reunir.

—¡Cuando me dé la gana! —gruñó Booch—. Tengo la sensación de haber visto tu impresentable cara antes. No me gustó entonces ni tampoco ahora, así que ve con cuidado.

Jantiff se reintegró a su trabajo con aire solemne.

Eubanq, que estaba sentado en un rincón de la sala, hizo una seña a Jantiff.

—¿Qué problema tienes con Booch?

Jantiff describió el episodio.

—Y ahora está enfurecido.

—Sin duda, y toda la situación se ha complicado, pues tenía la intención de que Booch te llevara a Uncibal en un vehículo del gran señor.

Booch apareció junto a la mesa.

—¿Es ésta la persona que he de llevar a Uncibal? —Una sonrisa iluminó su rostro—. Estaré muy complacido de acompañarle, sea cual sea el pago.

Ni Jantiff ni Eubanq respondieron. Booch rió entre dientes y salió de la taberna.

—No pienso volar con Booch a Uncibal —dijo Jantiff, desolado.

Eubanq hizo uno de sus acostumbrados gestos displicentes.

—No le tomes en serio. Booch casi siempre se muestra fanfarrón y colérico. He consultado los horarios y ahora necesito tu comprobante del pasaje. ¿Lo llevas encima?

—Sí, pero no quiero que salga de mis manos.

Eubanq sonrió y sacudió la cabeza.

—No hay forma de conseguir una reserva en firme sin él.

Jantiff entregó el certificado a regañadientes.

—Muy bien —dijo Eubanq—. Partirás de Uncibal dentro de tres semanas a bordo del Jervasian. ¿Cuánto dinero tienes ahora?

—Veinte ozols.

Eubanq chasqueó la lengua, como ofendido.

—¡No es suficiente! Dentro de tres semanas tendrás como máximo ochenta ozols. Bien, me limitaré a reservarte una plaza en el Serenaico, dentro de unas seis semanas.

—¡Pero eso será después del Festival del Centenario arrabino!

—¿Y qué?

Jantiff permaneció en silencio unos instantes.

—He de resolver un asunto en Uncibal, pero antes del Centenario. ¿No puede confiar en mí por veinte ozols? Tan pronto como llegue a casa le enviaré el dinero que falte. ¡Se lo juro!

—¡Por supuesto! —dijo Eubanq, cansado—. Te creo, no lo dudes. Lo dices muy en serio… ahora. Pero en Zeck es posible que existan necesidades más urgentes que las mías, en este rincón alejado y miserable. Así son las cosas. Me temo que debo tener el dinero en mano. ¿Qué prefieres, el Jervasian o el Serenaico?

—Tendrá que ser el Serenaico —admitió Jantiff, derrotado—. No podré conseguir el dinero antes. Recuerde que no volaré con Booch bajo ninguna circunstancia.

—Como quieras. Alquilaré el vehículo de Bulwan y lo pilotaré yo mismo. Lo planearemos todo sobre esta base.

Jantiff volvió al trabajo. Seis semanas parecían mucho tiempo. ¿Y el Centenario arrabino? Debía telefonear a la Centralidad de Alastor con insistencia, hasta que hubiera descargado todos los hechos y sospechas en el cursar… Desde la distancia de Balad, sus teorías parecían extrañas, singulares, increíbles en verdad…, hasta para el propio Jantiff. ¿Habría sufrido un ataque de alucinaciones paranoicas? La fe del joven en sí mismo flaqueó, pero sólo por un momento. No había imaginado los intentos de asesinato por parte de Esteban, ni las conversaciones escuchadas por casualidad, ni la matriz de la cámara, ni la muerte de Clode Morre.

En el curso de la noche, Jantiff advirtió la presencia de un joven regordete y de cara sonrosada en la cocina, y antes de cerrar Fariske le llamó aparte.

—Jantiff, las circunstancias vuelven a ser más o menos normales. Lamento decírtelo, pero estás despedido.

Jantiff le miró estupefacto. Por fin consiguió tartamudear:

—¿Qué he hecho mal?

—Nada. Tu trabajo ha sido de lo más satisfactorio. Mi sobrino Voris, sin embargo, quiere reintegrarse a su empleo. Es un holgazán y bebe mucho mientras sirve, pero debo aceptarle o enfrentarme a la lengua afilada de mi hermana. Así son las cosas en Balad. Puedes utilizar tu habitación esta noche, pero debo pedirte que la dejes libre mañana.

Jantiff se alejó y terminó sus tareas nocturnas absolutamente deprimido. Dos horas antes se había sentido disgustado por un retraso de dos semanas; ¡cuán afortunada le parecía ahora aquella perspectiva!

Los clientes se marcharon. Jantiff ordenó la sala y se fue a la cama, donde yació despierto hasta la madrugada.

Palinka le despertó por la mañana a la hora de costumbre. Nunca había sido cordial, y mucho menos aquel día.

—Me han ordenado que te sirva el último desayuno, de modo que muévete. Tengo muchas cosas que hacer.

Una respuesta desafiante tembló en la lengua de Jantiff, pero la prudencia prevaleció. Murmuró un «gracias» desabrido y se presentó en la cocina como cada día.

Palinka puso ante él las habituales gachas, té, pan y dulces. Jantiff comió de mala gana, lo cual provocó la impaciencia de Palinka.

—¡Vamos, Jantiff, date prisa, por favor! Te espero para limpiar la mesa.

—¡Y yo espero mi paga! —exclamó Jantiff con furia repentina—. ¿Dónde está Fariske? En cuanto me pague, me iré.

—Pues tendrás que esperar todo el día. Se ha marchado al mercado de la región.

—¿Dónde está mi dinero? ¿No te encargó que me pagaras?

—Es muy temprano para bromas —rió groseramente Palinka—. Fariske ha ahuecado el ala confiando en que te olvidarías del dinero.

—¡Ni hablar! ¡Le exigiré hasta el último dinketo!

—Vuelve mañana. Ahora, ¡largo!

Jantiff abandonó el Viejo Groar con un humor de perros. Se paró en la calle un momento, con las manos hundidas en los bolsillos de la chaqueta y los hombros encogidos para protegerse del viento. Miró a ambos lados de la calle, y sus ojos se clavaron en el Cimerio. Jantiff hizo una mueca; había perdido toda afición a las tabernas de Balad. Pese a todo, se arregló la chaqueta y paseó por la calle hasta el Cimerio, donde se encontró con madame Tchaga, una mujer rechoncha e irascible, ocupada en una tarea que Jantiff conocía demasiado bien: fregar el salón. Jantiff se dirigió a ella con la mayor confianza posible, pero madame Tchaga, sin dejar ni un segundo de frotar, profirió un ladrido irónico e irritado a la vez.

—Con los ozols que gano no tengo suficiente; no te necesito. Busca trabajo en otra parte; prueba con el gran señor. Tal vez quiera que alguien le recorte las uñas de los pies.

Jantiff volvió a la calle y reflexionó sobre la sugerencia de madame Tchaga.

Eubanq se aproximaba por una calle lateral, camino de su oficina del espaciopuerto. Al ver a Jantiff saludó con la cabeza, y habría pasado de largo si el joven no se hubiera apresurado a alcanzarle. ¡Aquí estaba la solución obvia a sus problemas!

Eubanq le saludó con educación.

—¿Qué te trae por aquí?

—Fariske ya no me necesita en el Viejo Groar. No hay mal que por bien no venga, pues no dudo de que usted me dará trabajo en el espaciopuerto por un sueldo mucho mejor.

Eubanq compuso una expresión distante.

—Por desgracia, no. La verdad, apenas hay bastante trabajo para tener a mi personal actual ocupado.

—¿Y cómo podré ganar cien ozols? —preguntó Jantiff, frustrado.

—No lo sé. Debes conseguir el dinero, sea como sea. Tu comprobante ha sido enviado a Uncibal y se te ha reservado pasaje a bordo del Serenaico.

Jantiff le miró consternado.

—¿Puede cambiarse la reserva para otro día?

—Ya no es posible.

—¿Puede sugerirme algo? ¿Podría interceder por mí ante el gran señor?

Eubanq empezó a hacer leves movimientos furtivos, preparándose pura dejar atrás a Jantiff.

—El gran señor no está en su residencia. Booch es ahora quien corta el bacalao, cuando no está puteando, cazando brujas o vaciando las tinas del Viejo Groar, y no es probable que quiera ayudarte. Aun así, creo que tu problema se resolverá por sí mismo, y espero que felizmente. Buenos días.

Eubanq prosiguió su camino.

Jantiff caminó hacia el este por la calle, pasó frente al Viejo Groar, llegó al límite de la ciudad y continuo. Al llegar a la orilla del mar. Se sentó sobre una piedra plana y contempló las onduladas aguas grises. La luz matinal de Dwan, incidiendo en los huecos del oleaje, relucía como mercurio. Espuma plateada rompía contra las rocas. Jantiff clavó la vista en el horizonte y examinó sus opciones. Podía, desde luego, intentar regresar a Uncibal y a su refugio tras los urinarios de Disjerferact… pero ¿cómo cruzar los miles de kilómetros de terreno desolado? ¿Y si robara un vehículo aéreo del gran señor? ¿Y si Booch le sorprendía con las manos en la masa? Un estremecimiento recorrió la espalda de Jantiff. Su mejor esperanza, como siempre, residía en el cursar. A este efecto debía telefonear cada día a la Centralidad de Alastor. Por la mañana le pediría a Fariske su sueldo; una suma poco satisfactoria, pero que le alimentaría durante un tiempo considerable. Su necesidad más imperiosa era un techo. Una idea pasó por su mente. Se levantó y caminó por la orilla hasta la destartalada cabaña de pescador, caso de que lo fuera. Examinó el edificio sin entusiasmo, aunque ya lo conocía muy bien, y se puso a despejar el interior de basura, hojas muertas y polvo.

Llevó árboles jóvenes del bosque, que dispuso sobre las paredes a modo de cobertura, fuerte y elástica, pero poco resistente al agua. Jantiff dedicó gran atención al problema. No tenía dinero para gastar en un techado convencional; por tanto, debía improvisar una solución. La primera elección obvia era paja, pero incluso la paja implicaba un gasto.

Jantiff volvió a Balad e invirtió un ozol en cuerda, un cuchillo y un pan duro aplastado; luego regresó a la choza. Había llegado la tarde y no podía permitirse un descanso. Cogió algas de la playa y las ató en manojos. Algunos de los tallos estaban viejos y podridos y olían a vida marina fétida; antes de ponerse a trabajar, Jantiff ya estaba aterido, mojado y cubierto de limo. Haciendo caso omiso de la incomodidad lió los manojos y los fijó al techo en capas poco estables. Cuando llegó el ocaso, el trabajo todavía no estaba acabado. Jantiff encendió fuego y lavó la ropa en la corriente. Antes de que la luz se desvaneciera había reunido una buena cantidad de percebes para la cena. Colgó sus prendas de vestir para que se secaran y después se acurrucó desnudo junto al fuego e intentó calentarse por todas partes al mismo tiempo. Entretanto, los percebes se asaban en sus conchas, y no tardó en devorar el pan y los crustáceos con buen apetito.

Cayó la noche; las tinieblas cubrieron la tierra y el mar. Jantiff se tendió y contempló el cielo. Como nunca había aprendido a reconocer las constelaciones vistas desde Wyst, no pudo nombrar ninguna estrella, pero sin duda algunas de aquellas luces que brillaban en lo alto eran lugares famosos, cuna de hombres nobles y hermosas mujeres. Ninguno de ellos tenía la más remota sospecha de que allá abajo, en la playa del Océano de los Lamentos, estaba sentado un ser llamado Jantiff Ravensroke. Dio rienda suelta a su imaginación y pensó en toda clase de cosas, y luego decidió que había desentrañado el alma del extraño planeta Wyst. En Wyst nada era lo que parecía, todo estaba ligeramente desenfocado o bañado por una misteriosa luz temblorosa. Esta característica, reflexionó Jantiff, era análoga a la personalidad del hombre. No cabía duda de que los hombres tendían a compartir la personalidad del mundo en el que habían nacido… Jantiff pensó sobre su propio planeta, Zeck, que siempre le había parecido de lo más vulgar; ¿lo considerarían sus visitantes tan extraño y anormal? Por analogía, ¿les parecería Jantiff igualmente extraño y anormal? Éste sería el caso, concluyó Jantiff.

El fuego languidecía. Jantiff se levantó un poco entumecido. Un sencillo montón de hojas constituía su lecho, pero al menos por esa noche le serviría. Inspeccionó por última vez la playa y se refugió en su choza. Se hundió entre las hojas y se acomodó lo mejor que pudo; no tardó en quedarse dormido.

Al salir el sol, Jantiff reptó para salir de su madriguera. Se lavó la cara en la corriente y comió unos bocados de pan y percebes fríos, un desayuno poco estimulante. Si iba a quedarse en este lugar durante una semana, necesitaría una olla, una sartén, un vaso, cubiertos, sal, harina, un poco de aceite y tal vez un cuarto de kilo de té…, con notable perjuicio de su escasa provisión de ozols. ¿Existía otra alternativa racional? Dormir había esclarecido su mente: residiría temporalmente en la cabaña y telefonearía a la Centralidad de Alastor a intervalos regulares. Tarde o temprano localizaría al cursar. ¡Quizá aquel mismo día!

Jantiff se irguió, sacudió paja y ramitas de sus ropas y se encaminó a Balad. Al llegar al Viejo Groar, rodeó el edificio y llamó a la puerta de la cocina.

Palinkase asomó.

—Y bien, Jantiff, ¿qué quieres?

—He venido a buscar el dinero, por supuesto.

Palinka abrió la puerta y le invitó a entrar.

—Ve a hablar con Fariske; está sentado allí.

Jantiff se acercó a la mesa. Fariske hinchó los carrillos, enarcó las cejas y desvió la mirada, como si de esta manera pudiera persuadir a Jantiff de marcharse. El joven se sentó en su antiguo lugar y Fariske se vio obligado a mirarle.

—Buenos días, Jantiff.

—Buenos días. He venido por mi dinero.

Fariske exhaló un suspiro de cansancio.

—Vuelve dentro de unos días. Compré varios artículos de primera necesidad en el mercado y voy corto de dinero.

—Yo voy aún más corto que usted. Estoy decidido a sentarme en esta cocina y a comer gratis hasta que me pague mi sueldo.

—¡Bueno, bueno, no hay motivos para que te irrites! Palinka, sirve una taza de té a Jantiff.

—Todavía no he desayunado; aceptaría de buena gana unas gachas, si me las ofreciera.

—Sirve a Jantiff un plato de gachas —indicó Fariske a Palinka—. Es un buen chico y merece un trato especial. ¿Cuánto te debo?

—Veinticuatro ozols.

—¿Tanto? —exclamó Fariske—. ¿Y la cerveza que te tomaste y los demás extras?

—No tomé cervezas ni otros extras, como sabe muy bien.

Fariske, malhumorado, sacó la cartera y pagó el dinero.

—Al César lo que es del César.

—Gracias —dijo Jantiff—. Ahora estamos a la par. ¿Debo suponer que la situación continúa como ayer, que ya no precisa mis servicios?

—Por desgracia, es cierto. En realidad, ya me arrepiento de que te hayas marchado. Voris sufre una distensión de las venas de las piernas y no puede ir a recoger percebes. La tarea ha recaído sobre Palinka.

—¡Cómo! —gritó Palinka, furiosa—. ¿No me engañan mis oídos? ¿Tengo tan poco trabajo de repente que debo pasar el tiempo entre las olas heladas? ¡Piénselo bien!

—Sólo será hoy —dijo Fariske en tono conciliador—. Es probable que mañana Voris se haya recuperado.

—Voris no carece de ingenio —insistió Palinka—. Cuando las venas se le hayan curado, inventará nuevas excusas: sacarle brillo al mostrador, acidez de estómago provocada por la cerveza, las olas que rompen con excesiva fuerza contra las rocas… Y de nuevo resonará el grito: «¡Palinka, Palinka, ve a buscar percebes, el pobre Voris está enfermo!». —Palinka golpeó la mesa con una sartén para dar más énfasis a sus palabras—. Pese a las excentricidades de Jantiff, al menos iba a buscar percebes. Voris debe seguir el ejemplo.

Fariske intentó apelar a la pura lógica.

—¿Qué tiene de malo ir a buscar percebes? El día se compone de un número determinado de minutos; transcurre de una u otra forma.

—¡En ese caso, ve a buscarlos tú mismo!

Palinka se marchó para dar a entender que daba el asunto por concluido.

Fariske se rascó la barbilla y después miró a Jantiff.

—¿Puedes hacerme el favor, sólo por hoy, de ir a buscar percebes?

Jantiff sorbió un poco de té.

—Examinemos el asunto con todo detalle.

—Mi petición es modesta. ¿Tan difícil es darme una respuesta? —preguntó Fariske, irritado.

—En absoluto, pero quizá podríamos ir más lejos. Como ya sabe, me encuentro sin trabajo. Sin embargo, estoy ansioso de ganar más ozols.

Fariske hizo una mueca y trató de hablar, pero Jantiff levantó la mano.

—Tomemos, por ejemplo, un cubo de percebes. Una vez descascarados y fritos, un cubo proporciona veinte raciones, que usted vende a un dinketo la ración. Por tanto, un cubo de percebes le reporta dos ozols. Dos cubos, cuatro ozols, y así sucesivamente. Supongamos que cada día le entrego los percebes que necesita, descascarados y limpios, a un ozol por cubo. Sacaría igualmente provecho, sin causar ningún inconveniente a Palinka, a usted mismo o al propio Voris.

Fariske meditó sobre la propuesta tirándose del bigote. Palinka, que había estado escuchando desde la cocina, irrumpió de nuevo.

—¿Por qué te lo piensas? ¡Voris nunca irá a buscar percebes! ¡Yo también me niego a que me salgan varices por culpa del agua turbulenta!

—Muy bien, Jantiff —dijo Fariske—. Probaremos el sistema durante unos días. Toma otra taza de té para sellar la nueva relación.

—Será un placer. Por otra parte, acordemos que el pago se efectuará una vez entregados los percebes.

—¿Por quién me tomas? —exclamó Fariske, indignado—. Un hombre es generoso en la medida de su reputación. ¿Crees que arriesgaría tanto por unos miserables moluscos?

Jantiff hizo un gesto evasivo.

—Si saldamos cuentas diariamente, evitaremos confusiones posteriores.

—La discusión es innecesaria. Otra cosa: puesto que intentas dedicarte a este negocio con tanto entusiasmo, te encargaré cuatro cubos de percebes, en lugar de los dos habituales.

—Yo también pretendía sugerir algo por el estilo. Deseo de todo corazón ganar un buen sueldo.

—Supongo que los pertrechos van por tu cuenta…

—Al menos durante los próximos días, utilizaré los cubos y pinzas que guarda en el cobertizo. Si se produce algún deterioro, yo me responsabilizaré de reparar la pérdida.

Fariske no se sentía inclinado a liquidar el asunto sobre una base tan informal, pero Palinka se impacientó y exclamó:

—¡El día está bastante avanzado! ¿Esperas servir los percebes esta noche? Si es así, deja que Jantiff vaya a trabajar.

Fariske alzó las manos y salió de la cocina hecho una furia. Jantiff fue al cobertizo, reunió cubos y herramientas y se encaminó a la playa.

El día anterior se había fijado en un reborde rocoso situado a unos veinte metros de la orilla que nunca había explorado hasta la fecha, a causa del agua que se interponía. Improvisó una balsa con ramas muertas y fragmentos de madera flotante y colocó los cubos sobre ella. Se sumergió en el agua hasta las axilas y, pese al temblor de las piernas y el castañeteo de los dientes, empujó la balsa hasta el reborde y la ató a una prominencia rocosa.

Sus esperanzas se cumplieron de inmediato: el reborde estaba cubierto de percebes y pudo llenar los cubos en muy poco tiempo.

Volvió a la orilla y encendió un fuego, junto al que se calentó mientras descascaraba y limpiaba los percebes.

El sol apenas había alcanzado el cénit cuando Jantiff efectuó la entrega en el Viejo Groar. La eficacia del joven no dejó de sorprender a Fariske.

—Cuando trabajabas para mí empleabas el mismo tiempo para llenar dos cubos, y ni siquiera descascarabas los percebes.

—Las circunstancias no son comparables. A propósito, he observado que el cobertizo está repleto de muebles rotos y basura. Por tres ozols pondré orden y llevaré la basura al vertedero.

Tras una acalorada discusión, Fariske redujo el precio a dos ozols, y Jantiff se puso a trabajar. De entre los objetos descartados, Jantiff se quedó dos sillas viejas, una mesa de tres patas, un par de colchones rotos, cierto número de ollas y botes y sartenes melladas. De hecho, apropiarse de los cachivaches había sido su primer objetivo, y sospechaba que Fariske los habría valorado a un precio exorbitante de habérselos pedido directamente. Jantiff calculó el fruto de su jornada con gran satisfacción: seis ozols y el amueblamiento de su choza.

Al día siguiente, Jantiff fue a trabajar temprano. Reunió, descascaró y limpió siete cubos de percebes. Después de entregar la cuota estipulada a Fariske, llevó los percebes restantes al Cimerio, donde no le resultó difícil vendérselos a madame Tchaga por tres ozols.

Madame Tchaga se destacaba por su verbosidad. Falta de mejor compañía, sirvió a Jantiff un cuenco de sopa de nabos y describió las vejaciones inherentes a intentar satisfacer los gustos de una clientela veleidosa y despreciativa.

Jantiff estuvo de acuerdo en que sus frustraciones lindaban con lo insoportable. Señaló que la prosperidad de una posada dependía a menudo de su decoración alegre. Tal vez una profusión de diseños florales sobre la fachada del Cimerio y un cuadro que plasmara a una serie de joviales ciudadanos, acaso colgado sobre la puerta, contribuirían a mejorar la atmósfera mortecina del local.

Madame Tchaga desechó la idea con un ademán.

—Está muy bien hablar de diseños y cuadros, pero ¿quién puede obrar en Balad semejante prodigio?

—Para ser francos, poseo cierto talento —dijo Jantiff—. Quizá encontrara un poco de tiempo para trabajar en la línea esbozada.

Durante la siguiente hora y media, Jantiff descubrió que madame Tchaga, una negociadora astuta e inflexible, sobrepasaba con mucho al propio Fariske. Jantiff, pese a todo, mantuvo una actitud despreocupada e indiferente que le condujo a conseguir un contrato que, en esencia, recogía sus condiciones. Madame Tchaga llegó a adelantarle cinco ozols para comprar los materiales.

Jantiff se dirigió de inmediato a la tienda del pueblo, donde compró pintura de varios colores y algunos pinceles. Al salir a la calle divisó a un hombre regordete, de rostro sombrío y traje color cervato, que se acercaba con parsimonia.

—¡Eubanq! ¡Justo la persona que deseaba ver! —gritó Jantiff con voz alegre—. ¡Volvemos al plan original!

Eubanq se paró y le miró con aparente perplejidad.

—¿A qué plan te refieres?

—¿No se acuerda? Por cien ozols, una suma exorbitante, por cierto, se comprometió a llevarme al espaciopuerto de Uncibal a tiempo de abordar el Serenaico.

Eubanq cabeceó lenta y pensativamente.

—Hay que pagar los cien ozols por adelantado, naturalmente. ¿Lo entiendes?

—No preveo ninguna dificultad. Ya tengo en mi poder unos treinta ozols. Mi acuerdo con madame Tchaga añadirá otros veintidós ozols, y suelo ganar seis o siete ozols al día.

—Celebro tu prosperidad. ¿Cuál es el secreto?

—¡No existe ningún secreto! Usted podría hacer lo mismo. Rebusco en el océano hasta reunir siete cubos de percebes, que limpio, descascaro y entrego al Cimerio y al Viejo Groar. ¿Necesita uno o dos cubos para su uso particular?

—Mi paladar se satisface ampliamente en el Viejo Groar —rió Eubanq—. Presenta tu propuesta al gran señor Shubart. Ha vuelto a su residencia con un montón de invitados. Le hará falta una buena provisión de percebes.

—¡Buena idea! ¿Lo del Serenaico ha quedado claro?

Eubanq esbozó su sonrisa distante y prosiguió su camino. Jantiff se detuvo a reflexionar un momento. Cuando antes ganara cien ozols, mejor. Los ozols del gran señor eran tan buenos como los de cualquiera, de modo que valía la pena probar.

Jantiff dejó sus pinturas en el cobertizo de Fariske y se dirigió bordeando la orilla norte del canal de Lulace hasta la mansión de Shubart. Al aproximarse percibió bullicio y actividad donde antes sólo reinaba letargo. Con cuidado de no tropezarse con Booch, se encaminó a la entrada de servicio, en la parte trasera del edificio. Un pinche fue a buscar al jefe de cocina, quien no puso objeciones a solicitar dos cubos cada tres días a dos ozols el cubo, el doble de lo que sacaba Jantiff, durante un período de veinticuatro días.

—El gran señor alojará a huéspedes importantes hasta el Centenario de Uncibal —explicó el cocinero—. Después, todo volverá a la normalidad.

—Cuente conmigo para satisfacer sus necesidades —dijo Jantiff.

Jantiff volvió por la carretera a Balad en un estado cercano a la euforia. Los cien ozols estaban al alcance de su mano; podía confiar en hacer un cómodo viaje hasta su casa… Escuchó el zumbido de unas ruedas y saltó a un lado de la carretera. El vehículo, conducido por Booch, se acercó y pasó de largo. Booch iba como absorto, con los ojos vidriosos y los labios sensuales deformados en una estúpida sonrisa.

Jantiff regresó a la carretera y vio al vehículo perderse en la distancia, en dirección a Balad. ¿Adónde iba Booch con esa febril expectación? Jantiff llegó a la ciudad con aire pensativo. Fue directamente al teléfono y llamó otra vez a la Centralidad de Alastor en Uncibal.

El rostro de Aleida Gluster apareció en la pantalla. Sus mejillas, antes llenas y rosadas, se habían hundido. Jantiff pensó que parecía preocupada, incluso enferma.

—Soy Jantiff Ravensroke de nuevo —se disculpó—, y temo que soy una gran molestia.

—En absoluto. Mi deber es servirle. ¿Sigue en Balad?

—Sí, y al menos de momento todo va bien. Tengo que hablar con el cursar. ¿Ha vuelto a Uncibal?

—No —dijo Aleida con voz tensa—. Todavía no ha vuelto. Es extrañísimo.

Jantiff no pudo reprimir una tímida exclamación.

—Mi asunto es absolutamente vital.

—Así lo deduzco de nuestras anteriores conversaciones, pero no puedo hacerle aparecer por un simple esfuerzo de voluntad. Ojalá me fuera posible.

—Imagino que habrá insistido en la oficina de Waunisse.

—Por supuesto. No le han visto.

—Tal vez debería informar al Conáctico.

—Ya lo he hecho.

—En ese caso, sólo nos resta esperar —dijo Jantiff a regañadientes—. Me localizará en la taberna del Viejo Groar.

—Tomo nota.

Jantiff salió y se quedó de pie en la amplia calle principal. El tiempo había cambiado. Nubes espesas y compactas flotaban en el cielo, como grandes ubres negras; gruesas gotas de lluvia se estrellaron en el polvo arenoso. Jantiff hundió los hombros y corrió hacia el Viejo Groar. Entró con paso confiado en el salón, se sentó a una mesa y ordenó a Voris una jarra de cerveza.

Fariske se asomó a la puerta de la cocina, vio a Jantiff y se aproximó con aire amenazador.

—Jantiff, estoy muy enfadado contigo.

—¿Qué he hecho? —preguntó Jantiff, asombrado.

—Estás suministrando percebes al Cimerio. Esto no va a beneficiarme.

—Ni a beneficiarle ni a causarle problemas. Sus clientes también comen percebes. De no ser yo, otro lo haría.

—¿Utilizando mis cubos y mis pinzas?

—Una cuestión trivial —rió Jantiff, como sin darle importancia—. Los útiles no se han estropeado. Reservo los mejores coroneles para el Viejo Groar. Independientemente de los defectos que encuentren sus clientes, siempre dirán: «Los percebes de Fariske, al menos, son superiores a los del Cimerio». ¿Por qué se queja?

—¡Porque había confiado en tu lealtad!

—Y la tiene, por supuesto.

—Entonces, ¿por qué ha llegado a mis oídos que vas a pintar esa antigua casa ruinosa, para que esté en condiciones presentables?

—Haré lo mismo por el Viejo Groar, si me paga.

—Así que ahora el viento sopla en esa dirección —suspiró Fariske—. ¿Cuánto te paga madame?

—La cantidad exacta es confidencial. En líneas generales, le diré que cuarenta ozols es una suma muy decente.

—¿Cuarenta ozols? —se asombró Fariske—. ¿Eso te paga la vieja Tchaga, que guarda cada dinketo que gana entre las piernas?

—Recuerde que soy un experto en la materia.

—¿Cómo voy a recordar algo que nunca me has dicho?

—Si no me daba tiempo ni para carraspear, ¿cómo habría podido describirle mis talentos?

—¡Bah! —murmuró Fariske—. Cuarenta ozols por un poco de pintura es una cantidad excesiva.

—¿Qué le parecería una serie de diez placas decorativas para colgar de las paredes, a cinco ozols cada una? Por seis ozols aplicaré esmalte plateado. Humillaré al Cimerio.

Fariske presentó una cauta contrapropuesta y la discusión prosiguió. Entretanto, Booch entró en la taberna con un grupo de jóvenes corpulentos; peones de granja, pescadores, jornaleros, etcétera. Tomaron asiento, pidieron cerveza y se enzarzaron en una ruidosa conversación. Jantiff captó algunos fragmentos de la misma.

—… con mis cuatro vurglos por el Sych…

—… hasta el estrecho de Wamish. ¡Allí es dónde se reúnen esos seres!

—¡Cuidado, Booch! ¡Recuerda la ictericia!

—No temas, no me llevaré ninguna a la boca.

—¿De qué está hablando esa gente? —preguntó Jantiff a Fariske.

—Van a cazar brujas. Booch es muy diestro.

—¿Cazar brujas? ¿Para qué?

—Herchelman cultiva su tierra como un sacerdote que plantara zarzas; alguien le robó el año pasado un montón de barbados, y ahora castiga a las brujas. Klaw tomó comida contaminada por las brujas; se sometió a la cura y ahora siempre lleva un gran bastón cuando sale de caza. Sittle se aburre; hará cualquier cosa nueva. Dusselbeck está orgulloso de sus vurglos y le gusta darles en qué ocuparse. Booch es especialista en brujas jovencitas; las derriba y las viola. El caso de Pargo es muy sencillo: disfruta matando.

Jantiff miró de reojo a los cazadores de brujas, que habían pedido más cerveza al sudoroso Voris.

—Me parece una diversión vulgar y brutal.

—Tienes razón. Nunca me gustó. Las brujas eran veloces; me caía continuamente en ciénagas y zarzales. La bruja disfruta tanto con el juego como los cazadores.

—Me parece difícil de creer.

Fariske levantó las palmas de las manos.

—¿Y por qué frecuentan nuestros bosques? ¿Por qué roban barbados? ¿Por qué sobresaltan nuestras noches con hogueras y apariciones?

—Aun así, la caza de brujas es una espantosa diversión.

—Son gente perversa —replicó Fariske con un gruñido de refutación—. No puedo entender sus costumbres. De todas formas, reconozco que las cacerías deberían conducirse con decoro. La conducta de Booch es vulgar; me sorprende que no haya pillado la ictericia. ¿Conoces el método de curación? Considero que Booch es intrépido, debido a los riesgos que corre.

Jantiff, que encontraba el tema agobiante, inclinó la jarra, que estaba vacía. Hizo una señal, pero Voris estaba ocupado con los cazadores de brujas.

—Si estamos por completo de acuerdo en las placas decorativas y en su precio…

—Pagaré veinte ozols, ni uno más ni uno menos, por diez cuadros, e insisto en un mínimo de cuatro colores, con pequeños toques de esmalte plateado.

Jantiff se volvió como para levantarse.

—No puedo perder más tiempo. No se regatean uno o dos ozols por obras de calidad estética.

—Se le puede dar la vuelta a la idea, como al temblante de un farmacéutico. Recuerda que serás tú, no yo, quien experimente el goce de la creación artística. No es poca cosa, diría yo.

Jantiff discutió el comentario y al cabo de un rato llegaron a un acuerdo. Fariske sirvió a Jantiff una pinta de Dankwort y se despidieron cordialmente.

El joven regresó a la cabaña. Dwan descendía hacia el oeste. La luz pálida acariciaba en diagonal su espalda y caía sobre la playa de Dessimo. Ráfagas de viento del sur, que ahora soplaba de vez en cuando sin gran fuerza, habían dispersado las nubes. El Océano de los Lamentos todavía se revolvía, furioso, y se estrellaba contra las rocas levantando enormes cataratas de espuma. Jantiff se sintió contento de no tener que recoger más percebes hasta el día siguiente. Cuando dejó atrás el bosque se detuvo para escuchar los lejanos aullidos de los vurglos, un ruido sordo y lúgubre que le produjo escalofríos a lo largo de la espalda, fruto de un temor ancestral. Percibió, más débiles, gritos y alaridos que brotaban de las gargantas de los hombres. Sonidos odiosos, pensó Jantiff. Caminó con más celeridad por la playa, con los hombros hundidos y la cabeza gacha.

Los aullidos de los vurglos fueron amortiguándose, pero de repente sonaron con más fuerza. Jantiff se detuvo en seco y miró con aprensión el Sych. Captó movimientos bajo los árboles, y un momento después divisó un par de figuras humanas que se escabullían entre las sombras. Jantiff movió sus miembros entumecidos y siguió su camino. De súbito se alzó un espantoso grito: el aullido de los vurglos, jadeos de dolor y terror humanos. Jantiff se quedó petrificado, con el rostro deformado por una mueca. Luego, gritó en el silencio y corrió hacia donde se producía el ruido, aunque se detuvo para coger una robusta rama que le serviría de garrote.

Un arroyo que brotaba del Sych se ensanchaba hasta convertirse en un estanque. Los vurglos saltaban de un lado a otro del arroyo y se lanzaban al estanque para despedazar a la mujer que se había hundido en el barro. Jantiff corrió alrededor de la charca sin dejar de gritar, y se paró donde comenzaba el barro. Dos vurglos sujetaban a la mujer por los hombros e intentaban hundir su cabeza en el agua. Uno le mordisqueaba el cráneo, el otro le desgarraba la nuca. La sangre derramada tiñó de oscuro la charca; la mujer hizo un movimiento espasmódico y murió. Jantiff retrocedió poco a poco, enfermo de asco y rabia. Dio la vuelta y se encaminó a la carretera. Los vurglos aullaron de nuevo. Jantiff se giró en redondo, con el garrote preparado y ansioso de que le atacaran, pero los vurglos salieron en persecución del segundo miembro de la pareja. Una chica de facciones descompuestas y larga cabellera de color castaño claro salió corriendo del Sych. Jantiff reconoció al instante a la muchacha-bruja que había encontrado en la cabaña de los peones camineros. La perseguían cuatro vurglos con las enormes cabezas echadas hacia adelante, exhibiendo relucientes colmillos. La chica vio a Jantiff y se quedó inmóvil, desolada. Los vurglos embistieron y ella cayó de rodillas, pero Jantiff ya estaba a su lado. Volteó el garrote y rompió el espinazo del primer vurglo; se desplomó sobre la senda, retorciéndose en su agonía. Jantiff golpeó al segundo vurglo en la cabeza; dio un salto mortal y quedó tendido inmóvil. Los dos supervivientes recularon, después de lanzar un triste alarido. Jantiff se precipitó hacia ellos, pero huyeron a toda velocidad.

Jantiff regresó al lado de la muchacha, que jadeaba de rodillas, intentando recuperar el aliento. Las voces de los cazadores de brujas, procedentes del Sych, eran cada vez más nítidas; ya se podían diferenciar voces y gritos.

—¡Escúchame con atención! ¿Me oyes? —preguntó Jantiff a la muchacha-bruja.

La chica alzó un rostro atenazado por el miedo, sin otras señales de reconocimiento.

—¡Ponte de pie, aprisa! —gritó Jantiff—. Los cazadores se acercan; tienes que esconderte.

La agarró por el brazo y la levantó. El tercer vurglo se abalanzó sobre ellos por sorpresa. Jantiff tenía el garrote preparado y golpeó con todas sus fuerzas. El animal corrió en círculos chillando, mordiéndose sus propios cuartos traseros de color ratón. Jantiff golpeó una y otra vez con rabia histérica, hasta que el animal se desplomó. Se quedó jadeando un momento, con el oído atento. Los cazadores estaban confusos; Jantiff oyó que se llamaban unos a otros. Arrojó el vurglo muerto al arroyo, y luego hizo lo mismo con los dos cuerpos restantes. La corriente los arrastró hacia el océano.

Jantiff se volvió hacia la muchacha.

—¡Vamos, rápido! ¿Te acuerdas de mí? Nos encontramos en el bosque. ¡Por aquí, corre!

Jantiff la obligó a correr siguiendo el arroyo; cruzaron la carretera, treparon a las rocas de la orilla y llegaron al borde del agua. La chica se detuvo. Jantiff la introdujo a la fuerza en el agua y anduvieron tropezando y tambaleándose durante cincuenta metros, paralelos a la orilla. Descansaron un momento. Jantiff vigilaba ansiosamente la linde del bosque, mientras la muchacha miraba como atontada las aguas revueltas. Jantiff la alzó en brazos y atravesó la playa en dirección a su cabaña. Abrió de una patada la puerta improvisada y sentó a la joven en una de las sillas destartaladas.

—Quédate sentada aquí hasta que vuelva. Creo…, confío en que estarás a salvo, pero no salgas ni hagas el menor ruido.

Esta última, pensó Jantiff mientras volvía atrás por la playa, era una advertencia innecesaria, por cuanto la muchacha no había emitido ningún sonido desde el momento en que la encontró.

Jantiff regresó al punto en que el arroyo se cruzaba con el sendero. Tres personas salieron del Sych, las dos primeras guiadas por vurglos sujetos con correas. El tercer hombre era Booch.

Los vurglos, olfateando las huellas de la chica, se detuvieron donde había caído y luego tiraron de las correas en dirección al mar.

Booch divisó a Jantiff.

—¡Hola, tú, como te llames! ¿Dónde están las brujas que cazábamos en el Sych?

—Sólo he visto a una —dijo Jantiff, fingiendo una voz ansiosa y sumisa—. Oí a los vurglos cuando venía de la ciudad. Cruzó el sendero y la persiguieron hacia allí.

Señaló el mar, la dirección que los vurglos indicaban.

—¿Qué aspecto tenía? —preguntó Booch.

—Apenas la vi, pero parecía joven y ágil. ¡Una bruja, seguro!

—¡Rápido! —gritó Booch—. ¡Es la que he perseguido por todo el bosque!

Los vurglos siguieron la pista hasta el borde del agua; allí se pararon y lanzaron espantosos aullidos. Booch escrutó la playa en ambas direcciones, y después el mar.

—¡Mirad! —señaló—. Allí hay algo. ¡Un cadáver!

—Es un vurglo —dijo uno de sus compañeros—. ¡Maldición y abyeccción[40]! ¡Creo que es mi Dalbuska!

—¿Dónde está la chiquilla? —aulló Booch—. ¿Se habrá ahogado? ¡Oye, amigo! ¿Qué viste? —preguntó a Jantiff.

—A la chica y a los vurglos. Les llevó hasta el agua y cuando me acerqué a mirar ya se había ido.

—¡Mis hermosos vurglos! Que Pastola la maldiga; las brujas nadan bajo el agua como smollocks.

Booch apartó a Jantiff de un empujón y volvió a la carretera. Los otros dos le siguieron.

Jantiff vio cómo andaban hasta la charca y observaban el cadáver de la bruja. Tras unos minutos de murmurar entre sí llamaron a los vurglos y retornaron a Balad bajo los últimos rayos lavanda del sol poniente.

Jantiff regresó a la cabaña. Encontró a la muchacha donde la había dejado, sentada, pálida e inmóvil.

—Estás a salvo. No temas; aquí nadie te hará daño. ¿Tienes hambre?

La chica no hizo el menor movimiento. En estado de shock, pensó Jantiff. Encendió un buen fuego en la chimenea y giró la silla de la chica hacia la fuente de calor.

—Caliéntate. Haré sopa y percebes asados, con escalonias y aceite.

La chica miraba el fuego. Al cabo de unos momentos extendió las manos desganadamente hacia la llama. Jantiff, que preparaba la cena, observaba por el rabillo del ojo. El rostro de la joven, aunque ya no seguía desfigurado por el terror, estaba tenso y pálido. Jantiff intentó calcular su edad. Era más joven que él, pero aun así no podía mirarla como a una niña. Sus pechos eran pequeños y redondos; las caderas, aunque indudablemente femeninas, eran esbeltas y discretas. Tal vez, pensó Jantiff, era delgada por naturaleza. Jantiff trabajó con ahínco y no tardó en servir la mejor cena que le permitían sus recursos.

La chica no se mostró tímida para comer, aunque comió poco. Jantiff trataba de entablar conversación de vez en cuando.

—Bueno, ¿te sientes mejor?

No hubo respuesta.

—¿Quieres más sopa? Toma, un magnífico percebe.

Tampoco respondió. Cuando Jantiff intentó servirle más comida, ella apartó la plata.

Su conducta era casi la de una sordomuda, pensó Jantiff. Sin embargo, algo en su actitud le hacía dudar. ¿Quizá su idioma le era desconocido? Esta consideración caía por su propio peso; tampoco en el claro del bosque se había producido la menor conversación.

—Me llamo Jantiff Ravensroke. ¿Cuál es tu nombre?

Silencio.

—Muy bien, tendré que ponerte un nombre. ¿Qué te parece Pusskin, o Tickaboo, o Parsnip? Mejor aún, Jilliam[41]. Es muy bonito. Pero no quiero hacer bromas. Te llamaré Glisten[42], por tu pelo y tus uñas doradas. Te llamarás Glisten.

Pero Glisten no reaccionó ante su nuevo nombre, y continuó sentada, inclinada hacia adelante, con los brazos apoyados sobre las rodillas, la vista clavada en el fuego. Jantiff advirtió poco después que estaba llorando.

—Vamos, vamos, eso no servirá de nada. Has pasado un mal trago, pero…

La voz de Jantiff se quebró. ¿Cómo podía consolarla de la muerte de alguien que tal vez fuera su madre? ¡Su autocontrol era maravilloso! Se arrodilló delante de ella y le acarició la cabeza con cautela. Ella no le hizo caso, y Jantiff desistió.

El fuego menguaba. Jantiff salió al exterior, buscó leña y escrutó la noche. Cuando volvió adentro, Glisten, como había decidido llamarla, se había tendido en el suelo húmedo con la cabeza apoyada en la tierra. Jantiff la examinó un momento, se inclinó y, tambaleándose con torpeza, la transportó hasta la cama. Yació pasiva, como carente de fuerzas, con los ojos cerrados. Jantiff alimentó el fuego con tres grandes troncos y se quitó las botas. Tras un momento de vacilación le quitó las sandalias a Glisten con timidez; observó que también llevaba las uñas de los pies doradas. ¡Una curiosa vanidad! ¿Tal vez un símbolo de casta, o de clase social, o un simple adorno convencional? Se acostó a su lado y tiró hacia arriba de la vieja colcha raída, un artículo que también había rescatado del cobertizo de Fariske. Durante mucho rato yació despierto, hasta que la respiración de la muchacha indicó que estaba dormida.

13

La luz del amanecer penetró por la ventana improvisada de Jantiff. Se incorporó sobre los codos, cauteloso. Glisten estaba despierta, y yacía con los ojos fijos en el techo.

—Buenos días —dijo Jantiff—. ¿Vas a dirigirme la palabra hoy? Me parece que no… Bueno, la vida sigue y he de ir a buscar percebes. Pero antes que nada, el desayuno.

Jantiff reavivó el fuego, hirvió té y tostó pan. Glisten le contempló apáticamente durante cinco minutos, y luego (con brusquedad, como aguijoneada) se incorporó y posó los pies en el suelo. Se calzó las sandalias y, dirigiendo una mirada de reojo inescrutable a Jantiff, salió de la cabaña. El joven suspiró, se encogió de hombros y volvió su atención al desayuno. Como máximo, sólo podía ofrecerle seguridad temporal. Estaría mejor en el Sych. Sin embargo, sintió una punzada de remordimiento. Glisten había aportado a su cabaña algo de lo que hasta ahora había carecido. ¿Compañía? Quizá.

Jantiff se preparó para tomar el desayuno en solitario… Pasos. La puerta se abrió. Glisten entró, con la cara lavada y el cabello peinado. Traía en su falda una docena de vainas de color pardo que Jantiff reconoció como los frutos del vuelco. Glisten los desenvainó con destreza y los dejó caer en una sartén. Jantiff, cinco minutos después, los probó con precaución, concluyendo que constituían un sabroso complemento del pan tostado.

—Veo que eres una chica inteligente. ¿Te gusta el nombre de Glisten? Si es así, mueve la cabeza…, o mejor, sonríe.

La miró fijamente y Glisten, siguiendo o no sus instrucciones, intentó mover los labios.

Jantiff se levantó y echó un vistazo al melancólico océano.

—Bueno, no hay otro remedio. Hay que recoger los percebes, y ahora necesito nueve cubos. ¿Podrá soportar mi piel humedecida semejante esfuerzo?

Por suerte para Jantiff, su banco de rocas había permanecido en barbecho durante años, y la cara externa estaba incrustada de percebes. Jantiff trabajó con la energía que nace de la inquietud, y reunió en un tiempo récord sus nueve cubos. Glisten, entretanto, vagaba por las cercanías, mirando a menudo hacia el bosque, como si escuchara órdenes o gritos, lo que evidentemente no sucedía. Por fin, se acercó a la orilla, se sentó con decoro sobre una roca y observó cómo Jantiff trabajaba. Cuando el joven empezó a limpiar y descascarar su pesca, le ayudó, primero con apatía, y después con creciente destreza. Jantiff estaba preparado para entregar la mercancía mucho antes del mediodía.

—He de dejarte —dijo a Glisten—. Si decides marcharte, hazlo sin el menor remordimiento. Si quieres quedarte, serás más que bienvenida, por supuesto, pero sobre todo recuerda que si ves a alguien debes esconderte con la máxima rapidez.

Glisten le escuchó con serenidad y Jantiff se fue a sus asuntos.

En el Viejo Groar sólo se hablaba de la caza de brujas; la opinión general era que había ido bien.

—Han desaparecido del Sych, al menos por este extremo —dijo un hombre—. Cambres atrapó a las dos que robaron en su jardín y las abatió en el acto.

—¡Ja! ¿Calmará eso su alma?

—Booch está de muy mal humor; no pudo capturar a la jovencita. Jura que la muchacha se metió en el agua y mató a los estupendos vurglos de Dusselbeck.

—¡Maldita criatura!

—Pese a todo, los vurglos despedazaron a la bruja madre.

—¡Ahora tendrán que sufrir el tratamiento!

Esta última frase era, evidentemente, un chiste. Todos se rieron, y Jantiff salió en este momento de la taberna.

Por la tarde se dedicó a decorar el Cimerio; trabajó con gran denuedo y completó una tercera parte de su proyecto. Habría avanzado más de no haberse sentido ansioso por volver a la cabaña. Se detuvo en la tienda principal y compró pan del día, aceite, un paquete de gulash deshidratado y otro de lonchas de placaminero confitado.

Cuando volvió a la choza no vio a Glisten, pero el fuego estaba encendido, la cama hecha y la cabaña en un estado de orden inmaculado. Jantiff miró por todas partes.

—Si se ha ido, mejor, mucho mejor —murmuró—. Al fin y al cabo, no podrá quedarse aquí después de que yo parta para Uncibal.

Cuando se volvió para entrar en la cabaña, Glisten llegó trotando por el prado, mirando hacia atrás. Jantiff aferró su garrote, pero lo que la había alarmado no hizo acto de presencia.

Al ver a Jantiff, Glisten aminoró el paso. Traía en un trozo de tela un gran número de finas bayas verdes. Sin hacer caso de Jantiff, como si fuera invisible, descargó las bayas y se quedó mirando pensativamente el bosque.

—Ya he llegado a casa —dijo Jantiff—. ¡Glisten, mírame!

Para su sorpresa (aunque sospechó que se trataba de una pura coincidencia), la joven volvió la cabeza y le examinó con aire sombrío.

—¿Qué pasa por tu cabeza? —preguntó Jantiff, a caballo entre la frustración y la burla—. ¿Qué crees que soy, una persona, una sombra, o un retrasado mental parlanchín?

Avanzó un paso hacia ella, pensando que le provocaría alguna reacción, sorpresa, alarma o perplejidad, lo que fuera. Glisten apenas lo notó, y Jantiff se contentó con tenderle el paquete de dulces.

—Esto es para ti. ¿Me entiendes? Para Glisten. Para mi querida Glisten, que se niega a hablar con Jantiff.

Glisten apartó el paquete y se puso a limpiar las bayas. Jantiff la miró, enternecido. ¡Qué agradable habría sido la situación en otras circunstancias! Pero dentro de un mes se habría ido, la cabaña se derrumbaría de nuevo y Glisten volvería al bosque.

Jantiff, que estaba decorando la lúgubre fachada del Cimerio con extravagantes arabescos de color rojo, dorado, azul oscuro y verde lima, miró en derredor suyo y descubrió a Eubanq, que intentaba pasar desapercibido. Jantiff saltó del caballete.

—¡Eubanq, querido amigo!

Eubanq se detuvo a regañadientes, hundiendo las manos en los bolsillos de su chaqueta color cervato. Echó una ojeada a la decoración.

—Hola, Jantiff. Un gran trabajo el que estás realizando para adecuar el Cimerio a la feria. Bien, supongo que querrás continuar sin que altere tu concentración.

—¡De ninguna manera! —exclamó Jantiff—. Estoy improvisando; podría hacerlo dormido. Quiero preguntarle una cosa; una cuestión comercial, por decirlo así.

—¿Sí?

—Voy a pagar cien ozols por el transporte al espaciopuerto de Uncibal, justo a tiempo para abordar el Serenaico, ¿no?

—Bueno, sí —respondió Eubanq, a la defensiva—. Según creo, ésta fue la propuesta que negociamos.

—Cien ozols es una gran cantidad de dinero, y supongo que costea todos los gastos del viaje. Es posible que quiera traer a una amiga. Los cien ozols serán suficientes. Lo digo ahora para evitar algún posible malentendido.

Los ojos azul pálido de Eubanq recorrieron el rostro de Jantiff, y luego se desviaron.

—¿De qué amiga se trata?

—No importa; en este momento no es más que una hipótesis. ¿Está de acuerdo en que los cien ozols cubrirán los gastos?

Eubanq reflexionó, se humedeció los labios y, por fin, negó con la cabeza.

—Bien, Jantiff, no lo había calculado. En este negocio hay que sujetarse a las reglas; de lo contrario, todo se trastorna. Un pasajero, una tarifa. Dos pasajeros, doble tarifa. Es una regla universal.

—¿Cien ozols más?

—Exacto.

—¡Una cantidad de dinero enorme! No alquilo el vehículo por tarifas, sino por el viaje.

—Es una forma de verlo. Por otra parte, hay cientos de gastos que deben tenerse en cuenta: gastos generales, mantenimiento, depreciación, intereses sobre la inversión inicial…

—¡Pero usted no es dueño del vehículo!

—Da igual. Y no olvides que, como cualquier hijo de vecino, confío en obtener un porcentaje de la transacción.

—¡Un porcentaje muy generoso! —gritó Jantiff—. ¿Es que carece de sentimientos humanos o de generosidad?

—Casi por completo —confesó Eubanq con su sonrisa más agradable—. Si no te gusta mi precio, prueba en otra parte. Podrías convencer a Booch de que le pidiera prestado el Dorphy al gran señor.

—Ummm. Espero que le hayan confirmado mi pasaje a bordo del Serenaico.

—Bueno, no, todavía no. Se ha producido cierta confusión.

—¡Queda muy poco tiempo!

—Haré lo que pueda.

Eubanq se despidió con un ademán y prosiguió su camino.

Jantiff continuó pintando con furiosas y enérgicas pinceladas que dotaban de un brío notable a su obra. Calculó sus ganancias. Contaba con más de cien ozols, pero doscientos era otro cantar. Hizo toda clase de cuentas, pero seguían faltándole cincuenta o sesenta ozols.

Más tarde, en el Viejo Groar, Jantiff cortó y preparó los paneles que pintaría para Fariske. Aún proliferaban los comentarios sobre la caza de brujas, que Jantiff escuchaba con los labios fruncidos. Alguien había visto a los supervivientes de la banda, huyendo hacia las montañas Wayness. Todos se mostraban de acuerdo en que el Sych había sido purificado, y las conversaciones se centraron en la inminente Feria del Mercado. Un pescador corpulento se acercó a observar el trabajo de Jantiff.

—¿Qué vas a pintar en estos cuadros?

—Todavía no lo he decidido. Tal vez paisajes.

—¡Bah, eso no tiene nada de divertido! Deberías pintar una charada humorística, con todos los parroquianos del Viejo Groar vestidos con trajes ridículos.

—Una idea interesante —aprobó Jantiff educadamente—, pero podría haber objeciones. Por otra parte, no me pagan para pintar retratos.

—De todos modos, pon mi retrato en algún lugar del paisaje. No es difícil.

—Desde luego. Le cobraré, digamos, dos ozols. Fariske debe dar su consentimiento, por supuesto.

El pescador echó su cabeza hacia atrás como una tortuga asombrada.

—¿Dos ozols? ¡Ridículo!

—De ninguna manera. Su imagen colgará de esta pared para siempre, plasmando toda su alegría. Es una especie de inmortalidad.

—Eso es verdad, y sólo cuesta dos ozols.

—También podría pintarme a mí —dijo otro—. Le pagaré los dos ozols ahora.

Jantiff levantó la mano para contenerles.

—Primero han de consultar a Fariske.

Fariske no puso dificultades.

—Doy por sentado que deducirás esos honorarios de mi cuenta.

—¡Ni un dinketo menos! —exclamó Jantiff con firmeza—. De hecho, quiero la mitad de mi paga ahora mismo, para comprar los pigmentos adecuados.

Fariske protestó, pero Jantiff se mantuvo en sus trece y consiguió finalmente su objetivo.

Mientras volvía a la choza, Jantiff volvió a pasar revista a sus expectativas.

—Diez cuadros… Puedo apiñar cinco rostros en cada cuadro, si es necesario. Eso hacen cincuenta rostros a dos ozols cada uno. ¡Cien sólidos y sonoros ozols, y mis dificultades se desvanecen como humo!

Jantiff llegó a casa imbuido de un gran optimismo.

Como de costumbre, no vio a Glisten. Por lo visto, no le gustaba estar sola en la cabaña. Sin embargo, al poco de aparecer Jantiff surgió del bosque con un montón de cortezas, que después de rasparlas y lavarlas proporcionaron unas nutritivas gachas.

Jantiff corrió a coger el manojo. Rodeó la cintura de Glisten con el brazo, la alzó y le hizo dar una vuelta. La posó en el suelo y besó su frente.

—Bien, joven Glisten, mi adorable hechicera… ¿Qué te parece? ¡El dinero mana a raudales! ¡Rostros para los cuadros de Fariske, a dos ozols por cabeza! ¿Te gustaría vivir en Frayness de Zeck? Está muy lejos y no existen bosques como éste, pero descubriremos qué falla en tu voz y lo curaremos, y nunca más habrá cazas de brujas, te lo aseguro, salvo el tipo de persecuciones que les gusta a todas las chicas guapas. ¿Qué te parece? ¿Me entiendes? Lejos de Wyst, atravesando el espacio hasta llegar a Zeck. No sé cómo nos las arreglaremos, pero no dudo de que el cursar nos ayudará. ¡Ay, ese escurridizo cursar! Mañana he de telefonear a Uncibal.

En ese momento, su interés en Glisten aumentó. Se sentó en un banco y la reclinó sobre su regazo para mirarla directamente a la cara.

—Escucha, debes concentrarte. Escúchame con atención. Si me entiendes, asiente con la cabeza. ¿Has comprendido?

Glisten parecía divertirse con la seriedad de Jantiff, pese a que sus labios apenas se movieron.

—¡Desdichada criatura! —gritó Jantiff—. ¡Eres de lo más frustrante! Quiero llevarte a Zeck y no demuestras el menor interés. ¿Quieres hacer el favor de decir o hacer algo?

Glisten comprendió que había disgustado a Jantiff. Se mostró compungida y miró al océano.

—Muy bien —gruñó Jantiff, exasperado—. Te llevaré por la fuerza, y si deseas regresar a tu negro y húmedo bosque, allá tú.

Glisten volvió la cabeza. Jantiff se inclinó y la besó en la boca. Ella no respondió, pero tampoco se apartó.

—Menuda situación —suspiró Jantiff—. Si me dieras un indicio de que me entiendes…

Glisten volvió a insinuar la sombra de una sonrisa.

—¡Ajá! ¡Tal vez me entiendes, y demasiado bien!

Glisten se impacientó. Jantiff, a regañadientes, permitió que abandonara su regazo. La joven se levantó.

—Nos vamos a Zeck y, por favor, no te resistas y ocultes como un animal salvaje en el último momento.

Por la noche se desencadenó una tormenta procedente del sur. Al amanecer, enormes y violentas olas rompieron contra las rocas, y Jantiff desesperó de recoger percebes. Una hora después, el viento se calmó. Una lluvia negra azotó la superficie del océano y suavizó las olas. Jantiff, aterido de frío, se obligó a penetrar en el agua, pero la marejada le sacudió como a un pelele, y volvió por fin a la orilla.

Cogió los cubos y recorrió la playa hacia el este, confiando en encontrar un charco resguardado. En el extremo del istmo de Isbet, con el océano a su derecha y el canal de Lulace a su izquierda, descubrió un lugar en que las corrientes salvaban dos largos salientes rocosos y creaban en medio un charco profundo donde crecían enormes percebes, con una generosa proporción de los apreciados coroneles, y Jantiff reunió la cuota de un día en poco tiempo. Glisten apareció a su lado; juntos descascararon el botín y lo transportaron a la cabaña para proceder a la limpieza.

—Todo marcha viento en popa —dijo Jantiff—. ¡Una tempestad nos aparta de nuestras rocas y descubrimos el hogar de todos los percebes!

Le dio la impresión de que Glisten corroboraba sus opiniones con una inclinación de cabeza.

—¡Ojalá pudieras hablar! La gente del pueblo no se atrevería a perseguirte, sabiendo que podías llamar por teléfono e informar al cursar… ¡Ay, ese cursar! ¿Dónde estará? Su deber es escuchar peticiones, pero se ha desvanecido.

14

Jantiff terminó de decorar el Cimerio, y hasta madame Tchaga se sintió complacida por el efecto resultante. Jantiff empezó a pintar los cuadros del Viejo Groar. Muchos clientes de Fariske pagaron dos ozols por obtener la versión de la inmortalidad según Jantiff. Eubanq se negó a que su rostro figurase en los cuadros.

—Me gastaré los dos ozols en cerveza y percebes. No tengo el menor deseo de verme como me ven otros.

Jantiff le llevó aparte.

—Otra pregunta hipotética. Imagine que una amiga mía decide visitar Zeck. ¿Cuánto le costaría viajar en el Serenaico?

—Sesenta o setenta ozols, más o menos. ¿Quién es esa amiga?

—Una de las chicas del pueblo; da igual. De todas formas, me sorprende que el viaje interestelar a Zeck salga mucho más barato que el trayecto ridículamente corto a Uncibal.

—Muy extraño, a primera vista —convino Eubanq—. Aun así, ¿qué significa el dinero para ti, próspero mercader de percebes donde lo haya?

—¡Ja! Cuando le pague, si es que llega el momento, los doscientos setenta ozols, me consideraré un ser afortunado. Por cierto, estoy seguro de que ya le habrán confirmado mi pasaje en el Serenaico, ¿verdad?

—Aún no. Tengo que insistirles.

—¡Ojalá! ¿No sería mejor que les llamara yo?

—Déjalo de mi cuenta. ¿Te propones en serio llevar a otra persona a Zeck?

—Es un proyecto, pero imagino que no habrá dificultades si pago los ozols por adelantado.

—No se me ocurre ninguna.

—Debo pensarlo con mucho detenimiento.

Jantiff volvió a sus cuadros. Mientras trabajaba oyó hablar de la feria, un acontecimiento que este año se celebraría una semana antes del Centenario arrabino. Jantiff descubrió de repente cómo podría ganar una buena cantidad de dinero, tal vez suficiente como para colmar las exigencias de Eubanq.

Aquella noche, sentado frente al fuego con Glisten, contó sus planes.

—Cientos de personas acudirán a la feria, ¿de acuerdo? Todas estarán hambrientas; todas querrán percebes. ¿Por qué no satisfacer su necesidad? Significará mucho trabajo para los dos, pero piensa que tal vez consigamos comprar tu pasaje para Zeck. ¿Qué opinas? —Jantiff escrutó el rostro de Glisten como de costumbre, y ella respondió con su sonrisa fugaz—. Eres tan bonita cuando sonríes… Ojalá no tuviera miedo de asustarte y de que te marcharas…

Con un esfuerzo que duró largas horas, Jantiff reunió veinte cubos de percebes y los depositó en un charco oculto cerca de la cabaña. El día anterior a la feria montó una parada no lejos del Viejo Groar y se proveyó de una olla, sal y aceite para cocinar. A primera hora de la mañana del día en que se iniciaba la feria entregó su cuota habitual de percebes al Cimerio y al Viejo Groar, y después, encendiendo el fuego y calentando el aceite, empezó a vender percebes a los granjeros que llegaban de otras regiones.

—¡Compren, compren! —gritó Jantiff—. ¡Percebes frescos procedentes del mar, bien crujientes, apetitosos y suculentos! ¡Compren! ¡A un dinketo la ración, percebes a su gusto!

Jantiff se encontró tan ocupado que sólo podía proclamar las excelencias de su producto a intervalos. Eubanq se detuvo a media mañana ante la parada.

—Bueno, Jantiff, veo que intentas prosperar sea como sea.

—¡Eso espero! Si el negocio continúa así, creo que podré pagarle hoy o mañana, tan pronto como Fariske me pague. Y recuerde que quiero los billetes confirmados, junto con una garantía escrita del pasaje a Uncibal.

Eubanq exhibió su sonrisa desenvuelta.

—Unas precauciones muy meticulosas. ¿No confías en mí?

—¿Confió usted en que yo le pagaría después de llegar a Zeck? ¿Soy menos honrado que usted?

—¡Buena respuesta! —rió Eubanq—. Bien, arreglaremos el asunto de una u otra forma. Entretanto, dame un dinketo de percebes. Tienen un aspecto exquisito. ¿Dónde encuentras ejemplares de tal calidad?

—Ah, ése es mi pequeño secreto. Sí, señor, tres paquetes, tres dinketos —dijo a un granjero—. Le confesaré que —se dirigió de nuevo a Eubanq— llegamos, es decir, llegué a un saliente que había permanecido virgen durante años. Aquí tiene. Un dinketo, por favor.

Eubanq, al coger el paquete, se fijó en las manos de Jantiff. Se quedó petrificado, como sumido en un sorprendente pensamiento. Poco a poco, alzó los ojos hasta la cara de Jantiff.

—Un dinketo —dijo Jantiff—. Deprisa, por favor. La gente espera.

—Sí, desde luego —dijo Eubanq con una peculiar voz estrangulada—. ¡Y abarata el precio!

Pagó su moneda y se alejó sosteniendo el paquete entre el pulgar y el índice. Jantiff le vio marchar con el ceño fruncido, desconcertado. ¿Qué le había pasado a Eubanq?

Eubanq se encontró con Booch frente al Viejo Groar. Hablaron con gravedad durante un rato. Jantiff les espiaba por el rabillo del ojo mientras trabajaba. Sus sensibles instintos le decían que algo estaban tramando.

Un comentario de Eubanq sorprendió a Booch. Se giró en redondo y miró a Jantiff. Eubanq le tomó de inmediato por el brazo y los dos hombres entraron en el Viejo Groar.

Jantiff triunfó en toda la línea. Sus percebes se agotaron al cabo de una hora. Pagó a un muchacho para que se quedara junto a la parada. Hizo tintinear sus ganancias, recogió sus sacos y se encaminó a la cabaña para aprovisionarse de nuevo.

A mitad de camino observó que Eubanq se acercaba corriendo; sus holgados zapatos color cervato provocaban pequeñas erupciones de arena. De su mano derecha colgaba un paquete.

Eubanq se desvió y se perdió momentáneamente de vista tras un granate. Cuando reapareció, caminaba con su habitual parsimonia y no llevaba el paquete.

Ambos caminaron parejos. Jantiff preguntó con voz aguda:

—¿Qué hace aquí? Hace una hora le vi entrar en el Viejo Groar.

—De vez en cuando me permito un paseíto para limpiar mis pulmones del aire de la ciudad. ¿Por qué no estás atendiendo el negocio?

—Me he quedado sin percebes. —Jantiff miró a Eubanq de arriba abajo sin cordialidad—. ¿Ha pasado cerca de mi cabaña?

—No he llegado hasta ahí… Bien, seguiré mi camino.

Eubanq se encaminó a Balad.

Jantiff apresuró el paso hasta llegar al trotecillo. Allí delante estaba su choza. Glisten no se veía por ninguna parte. Cerca del borde del agua un par de cubos indicaban el lugar donde había estado trabajando. Un cubo estaba medio lleno de percebes limpios. Pero Glisten no estaba.

Jantiff miró en todas direcciones y luego entró en la cabaña. Glisten no se encontraba dentro, cosa que no le sorprendió. En una esquina de la cabaña estaba la vieja olla donde guardaba su dinero. Cruzó la habitación para depositar las ganancias de la mañana. La olla estaba completamente vacía.

Jantiff contempló boquiabierto la vieja y rajada olla con los hombros hundidos. Salió y se quedó de pie bajo la pálida luz del sol. Una serena indiferencia se apoderó de su ánimo; el hecho no dejó de asombrarle y molestarle.

—¿Por qué no estoy más disgustado? —se preguntó—. ¡Qué raro! Esperaba enfermar de angustia, pero parezco impasible. Es evidente que he trascendido las emociones normales. Esto, desde luego, es meritorio. Un notable logro, incluso. He adoptado al instante la actitud apropiada para enfrentarse a una catástrofe, que consiste en no hacer caso de ella. Y, entretanto, mis clientes esperan los percebes. La decencia exige que, como compromiso personal, no les decepcione. En cualquier caso, mi comportamiento ha sido impecable. Muy curioso, sí. El mundo parece muy lejano.

Jantiff cargó los percebes del charco y caminó con paso rígido hasta su parada. Empezó a servir de nuevo a sus clientes.

—¡Percebes! —gritó Jantiff a los transeúntes—. ¡Ejemplares escogidos, directamente del océano! ¡Garantizo su calidad! ¡Un dinketo a cambio de una ración generosa! ¡Vengan a comprar excelentes percebes!

Eubanq salió del Viejo Groar, dedicó una mirada sonriente a Jantiff y empezó a andar calle arriba. Las palabras brotaron de la garganta de Jantiff como si tuvieran voluntad propia. Jantiff se quedó sorprendido al oírlas.

—¡Eubanq! ¡He dicho Eubanq! ¡Venga aquí, por favor!

Eubanq se detuvo y miró hacia atrás con expresión interrogante.

—¿Me has llamado, Jantiff?

—Sí. Devuélvame mi dinero ahora mismo. De lo contrario, informaré al gran señor y le describiré las circunstancias con toda minuciosidad.

Eubanq paseó su mirada sonriente por el círculo de curiosos. Murmuró unas palabras a un fornido viajero joven que un momento antes había comprado un paquete de percebes a Jantiff. El granjero echó un vistazo al paquete semivacío, y después se abrió paso a codazos hasta la parada.

—¡Enséñeme las manos!

—¿Qué les pasa a mis manos? —preguntó Jantiff.

El granjero y los clientes miraron las uñas de los dedos de Jantiff. Jantiff les imitó y observó un destello de lustre dorado que Glisten llevaba en las uñas.

—¡La ictericia! —rugió el granjero—. ¡Nos ha contagiado a todos la ictericia!

—¡No, no! —gritó Jantiff—. Mis uñas están manchadas de trabajar en el agua fría con los percebes…, o de mi pigmento de gomaguta…

—No es verdad —explicó Eubanq—. Has tomado comida de brujas, nosotros hemos tomado tu comida y todos nos hemos contagiado y deberemos padecer el tratamiento. Te aseguro que todo el dinero que haya cambiado de manos no compensa.

El granjero empezó a proferir maldiciones. Dio una patada a la parada e intentó apoderarse de Jantiff, que retrocedió, dio media vuelta y salió huyendo por la calle. El granjero y los demás le persiguieron. Jantiff salió de la ciudad como un rayo, siguiendo el camino de la playa. La carretera se bifurcó; para evitar ser atrapado en el cabo, Jantiff giró a la izquierda, hacia el canal de Lulace y la mansión del gran señor. Tras él iban sus perseguidores, gritando amenazas y maldiciones.

Jantiff penetró por el adornado portal de Lulace y se internó en el jardín, desfallecido. Atravesó la terraza y se apoyó contra la puerta principal. Sus enemigos se acercaban por la carretera.

Jantiff tiró del macizo picaporte; la puerta se abrió y el joven penetró en la mansión.

Se hallaba en una alta sala de recepción, chapada de madera pálida y amueblada excesivamente para el gusto de Jantiff, si hubiera estado de humor para ejercer sus facultades.

A la izquierda, un par de amplios escalones conducían a un salón alfombrado de verde e iluminado por ventanas altas que daban al norte. Jantiff subió los escalones y echó un vistazo al salón. Un hombre de cabello oscuro y ancho de espaldas conversaba con otros dos hombres y una mujer. Jantiff dio un tímido paso adelante. La mujer se volvió. Jantiff reconoció su rostro.

—¡Skorlet! —gritó con voz asombrada.

Skorlet, elegante y rolliza, se quedó petrificada con una rigidez casi cómica, la boca entreabierta, una mano alzada en el aire. Los demás también se volvieron. Jantiff miró sucesivamente a Sarp, Esteban y el contratista Shubart, como era conocido en Uncibal.

—¡Es Jantiff Ravensroke! —exclamó Skorlet con voz estrangulada.

El contratista Shubart avanzó y Jantiff retrocedió hasta el vestíbulo.

El contratista habló con voz enérgica.

—¿Qué quiere? ¿Por qué no ha sido anunciado? ¿No ve que estoy atendiendo a unos invitados?

—Señor, mis intenciones son buenas —tartamudeó Jantiff—. Mi vida está amenazada por la gente que viene de la carretera. Dicen que mis percebes les han transmitido una enfermedad, pero no es cierto, al menos no ha sido a propósito. Eubanq, el transportista, me ha robado el dinero y les ha incitado a atacarme. No tenía la intención de molestar a sus invitados. —La voz de Jantiff se aflautó al pensar en la identidad de los invitados—. Volveré cuando esté menos ocupado.

—¡Espere un momento! ¡Booch! ¿Dónde está Booch?

Un lacayo se adelantó y murmuró unas palabras inaudibles.

—¡Estoy harto de sus vurglos y de sus jovencitas! —gruñó el contratista—. ¿Por qué no está a mano cuando le necesito? Acompañe a este tipo al cobertizo del jardinero y manténgale oculto hasta que Booch vuelva.

—Sí, señor. Venga conmigo, por favor.

Jantiff retrocedió hasta la puerta, tanteó en busca del picaporte, abrió la puerta y salió corriendo al jardín.

El lacayo salió en su persecución, gritando:

—¡Vuelva aquí! ¡Alto! ¡Deténgase, por orden del gran señor!

Jantiff rodeó corriendo la mansión, y con una astucia nacida de la desesperación, esperó en la esquina. Cuando el lacayo pasó frente a él, extendió la pierna. El lacayo cayó al suelo. Jantiff le golpeó con una estaca y el lacayo quedó inconsciente. Jantiff llegó a la parte posterior de Lulace, cruzó el huerto y salió al parque. Se refugió tras un árbol para recuperar el aliento. No había tiempo para hacer planes astutos o complicados.

—Iré directamente a casa de Eubanq —se dijo Jantiff—. Le robaré y mataré, o quizá le obligue a proporcionarme un vehículo aéreo. Entonces, sobrevolaré el Sych y le arrojaré desde lo alto. Continuaré hasta Uncibal y pediré ayuda al cursar, en caso de que haya vuelto. De lo contrario, me ocultaré de nuevo en Disjerferact.

Jantiff se puso en marcha hacia Balad. Por desgracia, su estado de nervios le impidió guardar las precauciones más elementales. Fue descubierto e identificado mientras seguía la carretera paralela al río. Un grupo de gente hosca le rodeó. Las mujeres empezaron a insultarle; la multitud le empujó hasta acorralarle contra una pared.

—¡No he hecho nada! —gritó angustiado—. ¡Dejadme en paz!

Un estibador llamado Sabrose, cliente habitual del Viejo Groar, vociferó:

—Nos has transmitido a todos la ictericia y tendremos que someternos a tratamiento, a menos que queramos convertirnos en brujas sordomudas. ¿A eso le llamas nada?

—¡Yo no sé nada! ¡Dejadme!

Sabrose lanzó una carcajada feroz.

—Como todo Balad ha de sufrir el tratamiento, tú serás el primero.

Jantiff fue arrastrado por la calle principal hasta la farmacia.

—¡Saca la medicina! —aulló Sabrose—. Aquí tenemos al primer paciente. Le curaremos por un precio módico, sin necesidad de calmantes.

Sacaron rodando de la farmacia el aparato para el tratamiento. El farmacéutico, un hombre apacible que no había frecuentado ni las tabernas ni la parada de Jantiff, dejó caer dos píldoras en un vaso de agua y lo acercó al rostro de Jantiff.

—Tome esto. Aliviará el dolor.

Sabrose apartó el vaso.

—¡Llévese su láudano! ¡Que sepa lo que nos ha hecho!

Introdujeron las manos de Jantiff en guantes metálicos rematados por un tejido flexible a la altura de las uñas. Sabrose blandió un mazo y machacó las puntas de los dedos de Jantiff. Éste gimió y gruñó.

—Ahora, cuando se desprendan las uñas —indicó Sabrose—, aplicad nitrato de plata negro. Quizá te curarás.

—¡Demasiado poco para él! —chilló una mujer—. ¡Tengo unos restos de frack! Volvedle la cara, para que no pueda ver los resultados de su maldad.

—Ya es suficiente —dijo Sabrose—. Ya no se entera de nada.

—¡Aún no! ¡Que expíe sus culpas! ¡Dadle en la cara!

Arrojaron un espeso fluido ácido a la cara de Jantiff, que le abrasó la piel y cegó su visión. Emitió un grito estrangulado y se llevó a los ojos sus dedos mutilados.

El farmacéutico bañó con agua la cara de Jantiff y le secó los ojos con un pañuelo. Después, se revolvió furioso contra la muchedumbre.

—¡Vuestro castigo ya ha sobrepasado los límites de la justicia! No es más que un pobre desgraciado.

—¡Mentira! —gritó una voz que Jantiff reconoció como la de Eubanq—. Ha convivido con una bruja. La vi en su cabaña, y nos ha envenenado a sabiendas con comida embrujada.

—Eubanq es un ladrón. Eubanq es un mentiroso —musitó Jantiff, pero nadie le oyó.

Jantiff abrió un poco los ojos, pero una niebla granulada oscurecía su visión. Gimió, aterrado.

—¡Me habéis cegado! ¡Nunca volveré a ver los colores!

—¿Dónde está esa horrible bruja? —gritó una mujer—. ¡Hacedle lo mismo que a las otras!

—No temáis —dijo Eubanq—. Booch se ha ocupado de ella.

Jantiff lanzó un grito inarticulado. Luchó por incorporarse y agitó los brazos espasmódicamente, una acción que la multitud consideró absurda. Empezaron a cebarse en Jantiff, empujándole, golpeándole en las costillas y abofeteándole. Jantiff alzó las manos y huyó dando tumbos.

—¡Cogedle! —gritó el más vengativo—. ¡Traedle aquí y dadle su merecido!

—Dejadle marchar —gruñó un viejo pescador—. Ya tengo bastante por hoy.

—¿Cómo? ¿Después de que nos ha contagiado la ictericia?

—¡Y todos tendremos que sufrir el tratamiento!

—Nos dio comida embrujada, no lo olvides.

—Por hoy ya está bien; mañana le meteremos en una balsa.

—¡Estupendo! ¿Oyes, Jantiff? ¡Mañana flotarás sobre el océano rumbo al sur!

Jantiff se arrastraba por la calle, desorientado. Algunos niños le siguieron durante un rato, tirándole piedras y burlándose. Después se marcharon y Jantiff siguió su camino, solo.

Avanzó tambaleándose por la playa y por la carretera. Pese a llevar los ojos bien abiertos sólo distinguía una vaga luminosidad. Recorrió una buena distancia, pero fue incapaz de encontrar su cabaña. Por fin, se derrumbó sobre la arena y volvió la cara hacia el mar. Estuvo sentado mucho rato, confuso y apático, sin hacer caso del dolor que atormentaba sus manos. La niebla que enturbiaba su visión se espesó cuando Dwan se puso y la noche cayó sobre la playa de Dessimo y el Océano de los Lamentos. Siguió sentado mientras el agua lamía los salientes rocosos próximos a la orilla.

Jantiff se vio como si poseyera el don de la clarividencia: un ser demacrado, acuclillado en la arena, rotas todas las conexiones con el mundo real. Empezó a sentirse cómodo y reconfortado; se dio cuenta de que estaba a punto de morir. Se formaron algunas imágenes en su mente: Uncibal y el Rosa Viejo, las oleadas humanas que atestaban el río Uncibal, los cuatro Susurros sobre el Pedestal. Vio a Skorlet, Tanzel, Kedidah y los Eftalotes, a Esteban, Booch y el contratista Shubart. Apareció Glisten, mirándole a la cara desde muy cerca, directamente a los ojos. Un milagro portentoso. La oyó hablar, en voz baja y rápida.

—¡Jantiff, no te quedes sentado en la oscuridad! Jantiff, levántate, por favor. ¡No te mueras!

Jantiff se estremeció y parpadeó, y brotaron lágrimas de sus ojos. Pensó en su alegre hogar, de Frayness; vio los rostros de sus padres y hermanas.

—No quiero morir —dijo Jantiff—. Quiero volver a casa.

Se reincorporó con un esfuerzo prodigioso y deambuló tambaleante por la orilla. Por pura casualidad encontró un objeto que reconoció: las ramas de un viejo y deforme codmollow. Su cabaña sólo distaba unos cincuenta metros; el terreno ya le resultaba familiar.

Jantiff fue a tientas hasta la choza, entró y cerró con cuidado la puerta. Se quedó inmóvil por completo. Alguien acababa de marcharse; su olor, rancio y fuerte, flotaba en el aire. Jantiff escuchó, pero no captó ningún sonido. Estaba solo. Se tambaleó hasta la cama, se tendió y el sueño le venció al instante.

Jantiff se despertó, impelido a la consciencia por el presentimiento de un peligro.

Yació sin moverse. Sus ojos ciegos percibieron una mancha gris pálida; se había hecho de día. Un fétido hedor hirió su olfato. Supo que no estaba solo.

—Bien, Jantiff —dijo una voz—, así que estás aquí, después de todo. Te busqué anoche, pero habías salido.

Jantiff reconoció la voz de Booch. No respondió.

—Busqué tu dinero —prosiguió Booch—. Según Eubanq, te hallas en posesión de una suma respetable.

—Eubanq me robó el dinero ayer.

Booch produjo un desagradable ruido nasal.

—¿Hablas en serio?

—El dinero ya no me importa. Eubanq lo robó.

—¡Maldito Eubanq! —gruñó Booch—. Nos veremos las caras.

—¿Dónde está Glisten?

—¿La chiquilla? Ja, no te preocupes en absoluto por ella. Dentro de cinco minutos se acabarán todas tus preocupaciones. He recibido órdenes. Voy a rebanar tu cuello con un alambre, limpiamente. Después, arreglaré las cuentas con Eubanq. Luego me iré a Uncibal, donde puedo conseguir cualquier mujer por un plato de tripas… Levanta la cabeza, Jantiff, seré rápido.

—No quiero morir.

—Es inútil que gimotees. Mis órdenes son estrictas. Jantiff ha de morir. De modo que… ¡nada de trucos! ¡Arriba!

Jantiff se escabulló a un lado como un cangrejo y, por algún accidente insensato, hizo perder el equilibrio a Booch y salió dando tumbos por la puerta. Oyó un grito burlón procedente del extremo de la playa.

—¡Allí está Jantiff el Loco! ¿Le ve?

Jantiff oyó las enérgicas pisadas de Booch. Dos pasos, una parada indecisa, un murmullo de disgusto.

—En nombre de Gasmus, ¿quién puede ser? Un extranjero, un nativo de otro planeta. Si pretende entremeterse, le pararé los pies.

Se aproximaron unos pasos. La voz de un muchacho gritó con sorna:

—El que está caído en el suelo es Jantiff el Loco, y ése es el condestable Booch, que va a darle lo suyo, ya lo verá.

—Les deseo buenos días —dijo una voz agradable—. Jantiff, veo que te encuentras en lamentable estado.

—Sí, me han cegado y tengo los dedos rotos.

—¡No temas, eso no es nada! —gritó el chico furiosamente—. Señor, nos ha contagiado a todos la ictericia, y se amancebó con una bruja. ¿Puedo golpearle con esta estaca?

—¡De ningún modo! —dijo el recién llegado—. Eres demasiado impetuoso; cálmate. Jantiff, estoy aquí en respuesta a tus numerosos mensajes. Soy el respetable Ryl Shermatz, representante del Conáctico.

Jantiff se sentó atontado en el suelo.

—¿Es usted el cursar?

—No, mi autoridad es considerablemente superior.

—Entonces, pregúntele a Booch qué ha hecho con Glisten. Es posible que la haya asesinado.

—Tonterías —replicó Booch en tono jovial, aunque preocupado—. Jantiff, sostienes opiniones muy peculiares sobre mí.

—¡Trajo a su vurglo para darle caza! ¿Dónde la tiene?

—Condestable Booch —dijo Ryl Shermatz—, sugiero que conteste a las preguntas de Jantiff con toda sinceridad.

—Falto de datos, ¿qué puedo responder? ¿Y por qué tanto afán? No era más que una bruja.

—Habla en pretérito —observó Ryl Shermatz—. ¿Es por algún motivo en especial?

—¡Claro que no! Admito que acerté a pasar por casualidad con mi vurglo y la chica huyó a toda prisa, pero me importa un bledo. ¿A qué viene su curiosidad?

—Soy el delegado del Conáctico. Tengo la misión de corregir situaciones como ésta.

—¡Si no hay ninguna situación que corregir! Mire allí; la chica acaba de salir del Sych.

Jantiff luchó para incorporarse sobre sus rodillas.

—¿Dónde? Díganme dónde. No puedo ver.

El chico lanzó un chillido de pánico. Se produjo una extraña sucesión de sonidos: unos pasos precipitados, un susurro como el de un chorro de gas, un golpe sordo, un jadeo y unos pies arrastrándose; luego, durante un momento, silencio.

—¡Está muerto! —balbució el chico—. ¡Intentó matarle! ¿Cómo lo adivinó?

—Soy muy sensible al peligro —respondió Ryl Shermatz, imperturbable—, y estoy bien entrenado para enfrentarme a situaciones como ésta.

—¿Quién salió del bosque? —gritó Jantiff—. ¿Era Glisten?

—Nadie salió del bosque. Booch tendió una trampa.

—¿Dónde podrá estar?

—Haremos lo que podamos para encontrarla. Ahora, dime por qué enviaste tantos mensajes urgentes.

—Se lo diré —murmuró Jantiff—. Sólo quiero hablar. Podría estar horas y horas hablando…

—Tranquilo, Jantiff. Ven, siéntate aquí, en el banco. Chico, corre a la ciudad. Trae pan recién hecho y una olla de buena sopa. Toma un ozol por las molestias… Ahora, Jantiff, habla, si te sientes con fuerzas.

15

Dwan, a mitad de su recorrido, brillaba tras capas de niebla en movimiento. Jantiff se sentó en el banco, la espalda contra su desvencijada cabaña de piedras y algas marinas. Ryl Shermatz, una persona de estatura mediana, rasgos bien formados y cabello castaño corto, estaba de pie a su lado con una pierna apoyada en el banco. Había arrastrado el cadáver a un lado, de modo que sólo las botas negras de Booch, sobresaliendo por una esquina de la choza, delataban su presencia.

Jantiff habló durante mucho rato, hasta que su voz se transformó en un ronco graznido.

Ryl Shermatz no dijo apenas nada; tan sólo intercaló alguna pregunta ocasional. De vez en cuando asentía, como si los comentarios de Jantiff reforzaran su propia opinión.

El relato de Jantiff llegó a su fin.

—Mi única incertidumbre es Glisten. Anoche soñé con ella, y en mi sueño hablaba; resultaba extraño oírla, e incluso en el sueño tuve ganas de llorar.

Ryl Shermatz paseó la mirada por el océano gris.

—Bien, Jantiff —dijo por fin—, es evidente que has pasado por experiencias muy penosas. Permíteme que resuma tu declaración. Crees que Esteban, tras observar tus dibujos de los cuatro Susurros, se fijó en el parecido entre tres de los cuatro Susurros y Skorlet, Sarp y él mismo. Sostienes la teoría de que la mente tortuosa y dúctil de Esteban reconoció inevitablemente las posibilidades de la coincidencia, y empezó, con timidez al principio, a concebir métodos para convertir lo posible en real. Se necesitaba un cuarto miembro para la conspiración. ¿Quién mejor que un hombre rico, poderoso y motivado, en suma, un contratista? Esteban repasó el libro de consultas, y en él descubrió al contratista Shubart, que le vino como anillo al dedo.

»Esteban, Skorlet y Sarp estaban motivados por su deseo de comida y lujos. Shubart disfrutaba desde hacía tiempo de la buena vida, pero estaba amenazado por los Susurros, que pretendían liberar a Arrabus de los contratistas y ya habían informado al Conáctico de sus planes. Shubart necesitaba fondos para llevar a cabo sus grandes proyectos de las Tierras Misteriosas. Se asoció sin dudarlo con Esteban, Skorlet y Sarp.

»Concibieron un plan audaz y muy sencillo. Tú sostienes que en aquel momento Skorlet, Esteban, Sarp y Shubart viajaron a Waunisse y abordaron la nave en que los Susurros regresaban a Uncibal. Durante el vuelo, los Susurros fueron asesinados junto con todo su séquito y arrojados al mar. Cuando el Disco Marino aterrizó, Esteban, Skorlet, Sarp y Shubart habían adoptado la identidad de los Susurros. Se mostraron brevemente en el Pedestal. Nadie les examinó de cerca: nadie podía sospechar lo sucedido, excepto tú, que te quedaste intranquilo y perplejo.

»Los nuevos Susurros viajaron a Númenes, donde se entrevistaron con el Conáctico en Lusz. Éste pensó que se trataba de un grupo antagónico, hipócrita, evasivo y grosero. Sus declaraciones reflejaban falsedad y se contradecían con la supuesta misión concebida por los Susurros auténticos. El Conáctico decidió investigar ampliamente el caso, sobre todo porque había recibido mensajes urgentes referentes a un tal Jantiff Ravensroke.

»Me asignaron la tarea y llegué a Uncibal hace dos días. Inmediatamente, me puse en busca del cursar Bonamico. Me enteré de que había volado a Waunisse por un asunto relacionado con los Susurros y que había abordado la misma nave en que los Susurros regresaban a Uncibal.

»Nunca descendió de esa nave, y la deducción es obvia. Fue asesinado y arrojado al mar de Salaman. Tomé nota, por supuesto, de los mensajes que habías enviado desde Balad. Anoche llegó un último mensaje. Era la voz de una mujer, una muchacha, según la funcionaria Aleida Gluster. La mujer o muchacha habló con gran agitación: “Acudan rápidamente, acudan rápidamente a Balad; le están haciendo cosas terribles a Jantiff”. Y eso fue todo.

—¿Llamó una chica? —murmuró Jantiff—. ¿Quién podría ser? Glisten no habla, excepto en sueños… ¿Podría haberlo soñado la funcionaria?

—Una interesante conjetura —dijo Ryl Shermatz—. Aleida Gluster no dijo nada a este respecto… En fin, aquí estamos, en Balad. Iremos a la taberna del Viejo Groar y beberemos algo. Después, intentaremos amansar a estos revoltosos.

—Eubanq es algo más que un revoltoso —murmuró Jantiff—. Robó mi dinero y le habló a Booch de Glisten.

—No me he olvidado de Eubanq —dijo Ryl Shermatz.

Los dos hombres entraron en el Viejo Groar. Un considerable número de clientes, el doble de lo habitual a esta hora del día, se sentaba a las mesas. Fariske salió rápidamente a su encuentro; gotas de sudor brillaban en su redonda y blanca frente.

—Por aquí, caballeros —exclamó con jovialidad—. ¡Siéntense! ¿Beberán cerveza? Les recomiendo mi Vieja Dankwort.

Estaba claro que el chico que había guiado a Ryl Shermatz hasta la cabaña de Jantiff había contado muchas cosas al volver a Balad.

—Tráiganos cerveza y algo de comer —dijo Shermatz—, pero antes, ¿está presente en la sala la persona conocida como Eubanq?

Fariske paseó una mirada nerviosa por las mesas.

—No está. Le encontrará probablemente en la terminal, donde trabaja como delegado general.

—Sea tan amable de seleccionar entre sus clientes a tres hombres dignos de confianza y traerlos aquí.

—¿Dignos de confianza? Bien, déjeme pensar. Es un problema difícil. Llamaré a los mejores del grupo. ¡Garfred, Sabrose, Osculot! ¡Venid aquí, enseguida!

Los tres hombres se aproximaron con diversos grados de agresividad.

Ryl Shermatz les examinó con mirada impasible.

—Soy Ryl Shermatz, agente del Conáctico. Les nombro mis ayudantes durante un día. Se hallan ahora, al igual que yo, investidos de la inviolable autoridad del Conáctico, bajo mis órdenes. ¿Está claro?

Los tres hombres arrastraron los pies y dieron a entender su aceptación; Garfred con un gruñido arisco, Sabrose con un ademán cordial y Osculot con una mueca de duda.

—Diríjanse de inmediato a la terminal —siguió Ryl Shermatz—. Arresten a Eubanq por orden del Conáctico. Tráiganle aquí enseguida. No le pierdan de vista bajo ningún concepto, ni siquiera un minuto. Tomen precauciones por si lleva armas encima. ¡Márchense ahora mismo!

Los tres hombres abandonaron la taberna. Ryl Shermatz se volvió hacia Fariske, que estaba de pie a un lado, nervioso.

—Envíe a otros hombres para que reúnan a todos los habitantes de Balad, a fin de celebrar una asamblea frente al Viejo Groar. Después, sírvanos nuestras bebidas.

Jantiff estaba sentado en la penumbra, escuchando el murmullo de las voces, el tintineo de las jarras, el arrastrar de pies. Sentía los miembros cálidos y relajados; una gran lasitud se apoderó de él. Ryl Shermatz habló en voz baja con alguien que no respondió; tal vez por medio de un transmisor, pensó Jantiff. Un momento después, Shermatz mandó a Voris en busca del farmacéutico, que llegó al cabo de un minuto.

Shermatz se llevó aparte al farmacéutico; ambos conversaron y el farmacéutico se marchó.

—He ordenado que prepare una medicina que te hará recuperar parte de la visión. Más tarde, por supuesto, procederemos a una terapia total.

—Agradeceré cualquier mejoría.

El farmacéutico volvió. Jantiff oyó que se discutía de su caso entre murmullos. Después, el farmacéutico se dirigió a él directamente.

—Bien, Jantiff, voy a explicarte la situación. La superficie de tus ojos ha quedado empañada por el cáustico y ya no es transparente a la luz. Voy a probar un tratamiento nuevo: cubriré la superficie de tus ojos con una emulsión que se seca de inmediato y produce una película transparente. Es posible que notes cierta incomodidad, pero quizá no sientas nada. Una vez eliminadas las anomalías, la luz debería llegar de nuevo a tu retina. Te diré que la película posee poros microscópicos que permiten el paso del oxígeno. Échate hacia atrás, por favor, abre el ojo derecho y no te muevas… Muy bien. Ahora, el izquierdo. No parpadees, por favor.

Jantiff notó una sensación de frío sobre las pupilas y luego una extraña aunque no desagradable contracción de los globos oculares. Al mismo tiempo, la mancha que entorpecía su visión empezó a disiparse como si una ráfaga de viento soplara entre la niebla óptica. Los objetos fueron apareciendo, cobrando densidad; durante un rato flotaron en un medio líquido hasta inmovilizarse. Jantiff pudo ver de nuevo, casi con la misma claridad que antes.

Paseó la vista por la habitación. Vio los rostros graves de Ryl Shermatz y el farmacéutico. Fariske estaba de pie junto a la barra, con su estómago abultado apuntando hacia adelante. Palinka observaba desde la cocina, molesta por la interrupción de su rutina diaria. Los habituales clientes del Viejo Groar, la mayoría ceñudos y hoscos, estaban inclinados sobre las mesas. Jantiff miró a todas partes, fascinado por la maravilla de esta facultad milagrosa que pensaba haber explotado al máximo. Examinó las sombras de color ocre oscuro en la parte trasera de la taberna, el brillo de las jarras de peltre, los haces de luz lavanda pálido que se derramaban desde las ventanas altas… «En años venideros, cuando repase mi vida, recordaré muy bien este momento en la taberna del Viejo Groar de Balad, en el planeta Wyst», pensó Jantiff. Una repentina actividad le distrajo de sus pensamientos. Ryl Shermatz se encaminó hacia la puerta. Jantiff se levantó, echó los hombros hacia atrás e imitando sin darse cuenta el paso confiado de Shermatz, le siguió.

Una multitud se había congregado frente al Viejo Groar. Toda la población de Balad, excepto madame Tchaga, que observaba la escena desde el Cimerio. Por la calle se acercaban Sabrose y Garfred, flanqueando a Eubanq y seguidos por Osculot. Eubanq llevaba su traje de color cervato y, excepcionalmente, un sombrero terminado en punta, que le daba un aire despreocupado. Su expresión, sin embargo, no era nada despreocupada. Tenía las mejillas hundidas y la boca abierta lúgubremente. Ante la visión interior de Jantiff apareció la ilustración de un libro de cuentos que representaba a una preocupada rata de color pardo, conducida por dos perros dogos ante un tribunal de majestuosos gatos.

Shermatz dedicó a Eubanq una sola mirada y habló a la multitud.

—Soy Ryl Shermatz, agente del Conáctico, y estoy en Balad en misión oficial.

»La política del Conáctico se centra en permitir toda independencia posible de pensamiento y acción. Aplaude la diversidad y gobierna sin restricciones.

»Sin embargo, no puede tolerar que se transgreda la ley básica. Esto ha sucedido en Balad. Me refiero a la persecución de ciertos nómadas de los bosques, a los que llamáis de forma errónea brujas. Debe terminar, por edicto del Conáctico. La enfermedad conocida como ictericia la transmite una planta parecida a un hongo; se cura mediante una píldora administrada con agua. Las llamadas brujas son sordomudas, pero no por culpa de la ictericia, sino por una condición estructural histérica. Su organismo es completamente normal, y en ocasiones, apremiadas por una emergencia, consiguen hablar. En cuanto a la escucha, mis expertos me han comunicado que el sonido penetra en su cerebro a un nivel subliminal; no saben lo que oyen, pero reciben información, al igual que la telepatía influye en la mente de una persona normal.

»Las condiciones en Balad son poco satisfactorias. El gran señor parece actuar como un magistrado informal y administra justicia influido por su condestable. En otras ocasiones, como en la imperdonable violencia cometida en la persona de Jantiff Ravensroke, la comunidad se deja guiar por una furia irresponsable.

»Dentro de poco llegará un cursar para establecer un sistema más disciplinado. Reparará ciertas equivocaciones, y algunas personas lamentarán su llegada, en especial aquellas que tomaron parte en la reciente caza de brujas. Sufrirán severos castigos. En este momento, sólo intento esclarecer el asalto sufrido por Jantiff. Oficial Sabrose, traiga a la mujer que cegó a Jantiff.

—Fue Nellick, ésa de allí.

—Su Señoría, actué sin malicia; pensé que sólo llevaba agua en mi cubo. Soy una mujer alegre. Actué por diversión y para suavizar la situación en beneficio de todos.

—Jantiff, ¿coincide esto con tus recuerdos?

—No. Dijo, «volvedle la cara para que no pueda ver los resultados de su maldad».

—Bien. Oficial, ¿es ésta la versión correcta?

—No me atrevo a confirmarlo —gruñó Sabrose—. Yo sujetaba a Jantiff cuando ella le arrojó la sustancia. También abrasó mis brazos.

—No pierda el tiempo con esa gente —dijo Jantiff—. Había veinte o treinta personas, y todas procuraban hacerme daño, excepto Grandel, el farmacéutico, que me secó los ojos.

—Muy bien, Grandel, le ordeno que haga una lista de todas las personas que participaron en el incidente, y que les aplique una multa proporcional a su grado de participación. Entregará la cantidad recogida a Jantiff. Para esa tal Nellick, sugiero una multa de quinientos ozols.

Grandel observó incómodo a la multitud.

—Haré lo que pueda, pese a que mi popularidad no aumentará.

—¡Ni hablar! —gritó Fariske—. Yo no participé en el ataque, a pesar de que Jantiff me hacía la competencia con los percebes. Creo que son necesarias multas estrictas para redimir el honor de Balad. Ayudaré a Grandel a sacar a la luz cada nombre y le aconsejaré evitar toda indulgencia. Si Grandel se hace impopular, ya seremos dos.

—Entonces, os confiaré el caso a los dos. Bien, pasemos a otro asunto. ¿Su nombre es Eubanq?

Eubanq asintió con la cabeza y sonrió.

—Sí, señor, ése es mi nombre.

—¿Es su nombre completo?

Eubanq sólo vaciló una fracción de segundo.

—Eubanq es el nombre por el que soy conocido.

—¿Dónde nació?

—Señor, no estoy seguro a este respecto. Me quedé huérfano de muy niño.

—Una trágica circunstancia. ¿Dónde recibió su educación?

—He visitado muchos planetas, señor. Podría decirse que carezco de hogar natal.

—El cursar del Conáctico, cuando llegue, examinará sus antecedentes con suma atención. Por el momento, lo único que me interesa son los acontecimientos de su pasado reciente. En primer lugar, creo que se quedó el comprobante del pasaje de Jantiff y se embolsó el dinero.

Eubanq se quedó pensativo un momento, y después, como sea que llegó a la conclusión de que el extremo era susceptible de una rápida verificación, asintió lentamente con la cabeza.

—Estaba seguro de que Jantiff no llegaría a utilizar el billete, y me pareció que no valía la pena malgastar el dinero.

—Por tanto, cuando supo que Jantiff había reunido la cantidad necesaria, le robó el dinero, ¿verdad?

—¿Lo está afirmando, señor, o implica la justicia del Conáctico que un hombre deba declararse culpable sin más preámbulos?

—Una respuesta muy inteligente —dijo Shermatz, condescendiente—, pero el problema no es tan complicado. La información proporcionada por Jantiff revela que usted es, sin lugar a dudas, el ladrón. Mi pregunta le dio la oportunidad de negarlo. En segundo lugar, resulta evidente que usted informó a Booch acerca de la muchacha del bosque que Jantiff protegió, sabiendo a ciencia cierta lo que podía ocurrir, con el único propósito de destruir a Jantiff. El cursar emprenderá una investigación. Si niega los cargos, será sometido a sondeo mental y la verdad se esclarecerá. Entretanto, todas sus posesiones quedan confiscadas. Le reduzco a la condición de mendigo, sin un sólo dinketo en el bolsillo.

Eubanq abrió la boca de par en par; sus ojos se enturbiaron.

—¡Esto es ridículo! —gritó con voz aguda—. ¿Va a requisar mis humildes ahorros?

—Sospecho que le espera algo peor. Creo que usted incitó a Booch a la agresión y al asesinato. Si se demuestra, el cursar será implacable.

—¡Lléveme a Lulace! ¡El gran señor demostrará mi inocencia!

—El gran señor ya no está en Lulace. Sus invitados y él se marcharon anoche. En cualquier caso, no es un garante de confianza; es posible que sus problemas sean más graves que los de usted. —Shermatz hizo una señal a Garfred y a Osculot—. Lleven a Eubanq a un lugar seguro. Tomen precauciones para que no pueda escapar. Si lo consigue, cada uno será multado con mil ozols.

—Pórtese bien, Eubanq —dijo Osculot—. Le conduciré a mi bodega subterránea, y si logra escapar pagaré las dos multas.

—¡Un momento! —Jantiff se acercó a Eubanq—. ¿Qué le ha pasado a Glisten? ¡Dígamelo, si lo sabe!

La expresión de Eubanq era inescrutable.

—¿Por qué me lo preguntas a mí? Dirígete a Booch.

—Booch no puede responder a ninguna pregunta; está muerto.

Eubanq desvió la mirada sin hacer comentarios. Los dos agentes desaparecieron con él por un recodo de la calle.

Ryl Shermatz habló de nuevo a la gente de la ciudad.

—El nuevo cursar llegará dentro de tres días. ¡Recordad que representa al Conáctico y debe ser obedecido! Podéis volver a vuestras ocupaciones. Jantiff, ven conmigo. Ya no es preciso que nos quedemos en Balad.

—¿Y Glisten? ¡No puedo irme hasta saber lo que ha sucedido!

—Jantiff, enfrentémonos con la triste realidad. O ha muerto o ha regresado al bosque. En cualquier caso, está fuera de nuestro alcance.

—Entonces, ¿quién fue la mujer que informó de mis cuitas?

—Éste es otro enigma que el cursar deberá resolver, pero partamos hacia Arrabus. Aquí ya no hay nada más que hacer.

16

En un vehículo espacial negro, los dos hombres emprendieron el vuelo desde Balad, sobrevolaron el tenebroso Sych, cruzaron el lago Neman y dejaron atrás las Tierras Misteriosas.

Jantiff se sumió en sus meditaciones y no hizo el menor esfuerzo por trabar conversación.

—Sospecho que todavía te hallas impresionado por los recientes acontecimientos —dijo por fin Ryl Shermatz—. Es muy comprensible. Por desgracia, debido a la naturaleza de mi cargo, sólo puedo administrar justicia de una forma relativa. Los granjeros que asesinaban brujas, por ejemplo. ¿No son criminales? ¿Por qué no se les castiga? Con toda sinceridad, me interesa menos la justicia que restablecer el orden. Hago un par de demostraciones dramáticas, para que los demás se asusten y tomen ejemplo. El método funciona de forma irregular. Muy a menudo, los más culpables son los menos perseguidos. Por otra parte, una justicia perfecta podría destruir la comunidad, como en el caso de Balad. En conjunto, estoy satisfecho.

Jantiff no dijo nada.

—En cualquier caso —continuó Ryl Shermatz—, ahora debemos prestar nuestra atención a Arrabus y a los Susurros. Su conducta me desconcierta. ¿Pretenden vivir aislados? Si asisten a la Fiesta del Centenario o hablan en la televisión es posible que sus amigos descubran su antigua identidad; todos los residentes del Rosa Viejo, por ejemplo.

—No cabe duda de que notarían un parecido muy sospechoso —dijo Jantiff—. Si nadie sospecha, nadie se da cuenta.

—No puedo creer que el parecido sea tan exacto. —Ryl Shermatz aún dudaba—. Quizá se sometan a maquillajes o a cirugía facial; de hecho, tal vez ha sucedido ya.

—En Lulace seguían igual que siempre.

—¡Y eso es lo que más me asombra! Está claro que no son idiotas. Tienen que haber previsto todos los riesgos obvios, y se encontrarán preparados. Estoy sorprendido y fascinado; su plan entraña cierta grandeza.

Jantiff formuló una tímida pregunta.

—¿Cómo les va a plantar cara?

—Existen dos opciones, como mínimo. Podemos denunciarles públicamente y provocar un escándalo enorme o resolver en secreto el caso y nombrar después unos nuevos Susurros. Me inclino por la primera posibilidad. Los arrabinos disfrutarán con el drama. ¿Para qué privarnos de complacer a esa gente esencialmente decente, aunque indolente?

—¿Cómo manipularemos el drama?

—No hay problema; de hecho, la solución ya nos la han proporcionado los mismos Susurros. Tienen la intención de dirigirse en un gran mitin a un selecto grupo de notables, mientras el resto de Arrabus lo verá por televisión. Es un momento apropiado para enderezar las cosas.

Jantiff reflexionó sobre la situación.

—Hablarán desde el Pedestal, como la otra vez, lejanos para que nadie les reconozca, y no se permitirá a las cámaras de televisión tomar primeros planos.

—Espero que tengas razón. Al final, se les verá con toda claridad.

El vehículo aéreo dejó atrás el terreno escarpado y Uncibal apareció frente a ellos. Más allá se extendía el mar de Salaman, liso y tranquilo, de color adularia. Ryl Shermatz viró hacia el espaciopuerto y aterrizó cerca de la terminal.

—Esta noche descansaremos en la Posada de los Viajeros —dijo—. Como monumento elitista, ha sufrido cierta degradación. Sin embargo, no podemos aspirar a nada mejor, y sin duda la preferirás a tu madriguera oculta tras las letrinas.

—Tengo la intención de visitar esa madriguera, en recuerdo de los viejos tiempos —dijo Jantiff—. Mi cabaña de la playa no era mucho mejor… De todas formas, me sentía como en casa. Cuando vuelvo la vista atrás, me doy cuenta de que era feliz allí. Tenía comida. Miraba a Glisten. Tenía metas, por imposibles que fueran, y durante un tiempo pensé que las iba a alcanzar. ¡Sí! ¡Estaba auténticamente vivo!

—¿Y ahora?

—Me siento viejo, torpe y cansado.

—Me he sentido igual en otras ocasiones —rió Shermatz—. La vida sigue, a pesar de todo.

Al llegar a la Posada de los Viajeros, Ryl Shermatz solicitó una suite de seis habitaciones y explícitamente una elevada calidad de cocina y servicios.

Jantiff murmuró entre dientes que sus expectativas no se verían cumplidas, a tenor de la actitud arrabina.

—Ya veremos —dijo Ryl Shermatz—. Por regla general no soy muy exigente, pero aquí, en la Posada de los Viajeros, insisto en condiciones antiigualitaristas a tenor de los precios antiigualitaristas. Al contrario que el viajero corriente, puedo vengarme instantáneamente de la pereza, los menosprecios y el mal servicio. Es una ventaja de mi trabajo. Creo que observarás una evidente mejora en comparación con tu visita anterior. Ahora me esperan unos asuntos sin importancia, así que te dejaré a tu aire.

Jantiff fue a sus aposentos, donde, como Shermatz había predicho, descubrió que las condiciones eran mucho mejores. Gozó de un buen baño, se puso ropas nuevas y cenó a base de los manjares más elaborados posibles. Después, agotado pero sin ganas de acostarse todavía, vagó por la ciudad y se desplazó en las vías humanas, como acostumbraba a hacer en el pasado. Tal vez guiado por un deseo inconsciente pasó frente al Rosa Viejo. Tras un momento de indecisión, descendió de la vía, cruzó el patio y entró en el vestíbulo. El aire estaba saturado de olores familiares, una mezcla de grufo, dedlo, tambaleo y bazofia, la acidez del hormigón envejecido y todas las emanaciones condensadas de aquellos que, a lo largo de los años, habían llamado al Rosa Viejo su hogar.

Los recuerdos inundaron a Jantiff; sucesos, aventuras, emociones, rostros. Se dirigió al mostrador de la administración, donde un hombre a quien no conocía estaba sentado repasando unos papeles.

—¿Ocupa todavía Skorlet el apartamento D-18, en el nivel diecinueve? —preguntó.

El empleado examinó una lista y miró un nombre.

—Ya no. Se ha mudado a Propunce.

Jantiff se giró hacia el tablón de anuncios. Un letrero ancho impreso en llamativos colores amarillo, blanco, azul y negro rezaba:

En relación con el

GRAN MITIN

¡Viva nuestro segundo centenario! ¡Que sobrepase la grandeza del primero!

El Centenario conmemora nuestra acérrima defensa del igualitarismo. Desde todos los puntos del Cúmulo llueven las felicitaciones, a veces expresadas con sincera admiración, en otras masculladas por bombahs que intentan disimular su decepción.

¡El próximo onasdía se celebrará el Gran Mitin! En el Campo de las Voces, la asamblea de delegados y muchos otros notables se reunirán para compartir un banquete ceremonial y para escuchar a los Susurros, que propondrán nuevos y sorprendentes planes para el futuro.

El Conáctico del Cúmulo de Alastor acudirá expresamente para compartir el Pedestal con los Susurros, en señal de camaradería e igualdad. Se halla en este momento consultando con los Susurros y escuchando sus sabios consejos. En el Gran Mitin revelará su programa en pro de un aumento en el intercambio de bienes y servicios. Sostiene que los arrabinos deberían exportar ideas, creaciones artísticas y conceptos imaginativos a cambio de artículos, alimentos y aparatos automáticos. En el Gran Mitin que se celebrará el onasdía en el Campo de las Voces, los Susurros y él concretarán los detalles de su plan.

Sólo las personas provistas de permiso de entrada accederán al Campo de las Voces. Todos los demás participarán en este acontecimiento histórico a través de la televisión, en los salones sociales situados en los niveles de sus apartamentos.

Jantiff releyó el cartel por segunda y tercera vez. ¡Curioso y sorprendente! Examinó con detenimiento los chillones caracteres. En su mente se desmenuzaron fragmentos de información, leves ideas desiguales, ecos de conversaciones recordadas a medias, para luego encajarse como los elementos de un rompecabezas agitado dentro de su caja.

Jantiff se alejó del cartel y salió del Rosa Viejo. Rodó por el lateral 112 hasta el río Uncibal y se mezcló en el torrente humano. Por una vez, asediado por nerviosas intuiciones y conjeturas suspicaces que bailaban en su cabeza, hizo caso omiso de los rostros. Indiferente y aislado como los demás, volvió a la Posada de los Viajeros.

Subió a sus aposentos y descubrió que habían dejado la cena en el aparador de la antesala. Se sirvió un vaso de vino y se acomodó en un canapé. La ventana daba a una esquina del espaciopuerto y, más lejos, se veían las luces de Disjerferact. Jantiff las contempló con una sonrisa amarga y melancólica al mismo tiempo. ¿Sería capaz de escapar a sus recuerdos? Desfilaron vívidamente por su mente: la Casa de los Prismas, la fascinante expresión de Kedidah, el aroma del kelpo tostado y los poguetos, los pífanos chillones, el retintín de las campanas de los peregrinos, los gritos e importunidades, las luces titilantes y las fuentes de los parques… Ryl Shermatz salió de sus aposentos.

—Ah, Jantiff, has vuelto a tiempo. ¿Te has fijado en este despliegue de bonter?

—Sí. Estoy asombrado. No tenía ni idea de que había tantos productos disponibles.

—¡No cabe duda de que esta noche somos unos bombahs como la copa de un pino! Veo vinos de cuatro planetas diferentes, un excelente surtido de carnes, pastas, arroces, ensaladas, quesos y toda clase de dulces diversos. Una comida mucho más elaborada de la que suelo tomar, te lo aseguro. ¡Deleitémonos esta noche con todo ello!

Jantiff se sirvió cuanto le apeteció, y se reunió con Ryl Shermatz en la mesa.

—Hace una hora visité el Rosa Viejo, el bloque en que vivía. En el vestíbulo vi un cartel sorprendente. Anunciaba que el Conáctico aparecerá definitivamente en el Gran Mitin, para dar apoyo a los Susurros y a su programa.

—Vi un anuncio parecido. Puedo asegurar con mucha mayor contundencia que el Conáctico no tiene la menor intención de hacer nada por el estilo.

—En tal caso me siento tranquilizado, pero ¿cómo pueden hacer los Susurros esas promesas? Cuando el Conáctico no haga acto de presencia, los bocazas les darán la espalda con débiles excusas, y nadie se sentirá decepcionado.

—Me fascina el Gran Mitin. Dejaron media docena de invitaciones en la Centralidad de Alastor. Me quedé dos; no debemos perdernos un acontecimiento tan notable.

—Estoy muy desconcertado. Los Susurros han de saber que el Conáctico no acudirá; por tanto, han forjado un plan para tener prevista esta contingencia.

—Una deducción admirable, Jantiff. En pocas palabras, así está la situación, y he de admitir mi curiosidad. ¿Llegarán tan lejos como para sacar a un falso Conáctico que diga lo que les gustaría que dijera el auténtico?

—Su audacia no es para menos, pero ¿cómo podrían salirse con la suya? Cuando la noticia llegase a Lusz, el Conáctico se irritaría.

—¡Exactamente! Al Conáctico siempre le divierte la ingeniosidad, y a veces la temeridad, pero se vería forzado a tomar una decisión dura y definitiva. Bien, el onasdía lo sabremos todo, y tendremos que ser muy cautos antes de llevar a cabo nuestro plan.

—Insiste en hablar en plural —observó Jantiff con cautela—, pero debo admitir que me siento confundido respecto de los detalles de nuestro plan.

—Nuestro plan es sencillo —rió Shermatz—. Los Susurros aparecen sobre el Pedestal. Se dirigen a los notables en directo y por televisión a todos los arrabinos. Es posible que un falso Conáctico aparezca en el Pedestal; en caso contrario, quizá los Susurros enmienden la ausencia mediante métodos todavía desconocidos, y les vigilaremos con suma atención. Después, en el momento apropiado, cuatro corbetas de la Maza del tipo Amaraz descenderán desde el cielo. Se acercarán al Pedestal y los oficiales saltarán. Detendrán a los Susurros. Entonces, aparece el cursar. Explica a todos los arrabinos los crímenes perpetrados por los Susurros y revela que Arrabus está en bancarrota. Hace un anuncio algo brusco, en el sentido de que los arrabinos deben despertar de su trance de un siglo y volver al trabajo. Anuncia que asume la autoridad como gobernador interino, hasta que un conjunto de funcionarios locales adecuados asuma de nuevo la responsabilidad.

»Después, las cuatro corbetas se elevan a unos trescientos metros, arrastrando una cuerda larga con un lazo corredizo en el extremo atado alrededor del cuello de los Susurros. Las corbetas siguen elevándose hasta desaparecer de vista junto con los Susurros. El plan es tajante, firme y lo bastante espectacular como para llamar la atención. —Ryl Shermatz miró de reojo a Jantiff—. ¿Alguna objeción?

—Ninguna. Estoy inquieto, por razones difíciles de explicar.

Shermatz se levantó y se acercó a la ventana para contemplar Disjerferact.

—¿Te parece el plan demasiado directo?

—El plan no tiene nada de malo. Sólo me pregunto si los Susurros serán tan ingenuos. ¿Qué saben ellos que nosotros no sepamos?

—Ese comentario es provocativo. —Shermatz reflexionó un momento—. Como no se lo preguntemos a los Susurros, no se me ocurre ninguna explicación.

—Intentaré poner mis ideas en orden. Quizá se me ocurra algo.

—Me has contagiado de tu intranquilidad —gruñó Shermatz—. Bien… Nos quedan esta noche y mañana para hacer conjeturas. Pasado mañana es el Gran Mitin, y tendremos que actuar.

17

La noche pasó, y Dwan se elevó en el cielo, pálido como una lágrima petrificada en el cielo. El día siguió su curso. Jantiff se quedó en la suite de la Posada de los Viajeros. Paseó durante un rato por la antesala, intentando definir sus incertidumbres, pero los pensamientos se desvanecían antes de que pudiera concretarlos. Se sentó con papel y pluma, pero no obtuvo mejor éxito; su mente persistía en divagar. Pensó en los primeros días pasados en el Rosa Viejo, su deprimente romance con Kedidah, el festín de bonter, su posterior viaje a Balad… El flujo de sus pensamientos adoptó de repente una textura viscosa y se interrumpió. Durante un momento, Jantiff no pensó en nada; después, con infinitas precauciones, como al abrir una puerta tras la que puede acechar algo espantoso, repasó su travesía por las Tierras Misteriosas y su alianza con Swarkop.

Jantiff, indeciso, se acomodó a continuación en el canapé. La conversación de Swarkop había sido, como máximo, sugerente. Comentaría el asunto con Shermatz para que sacara sus propias conclusiones.

Por la tarde, aburrido e inquieto, atravesó los bajíos hasta llegar a Disjerferact, y tal como se había prometido peregrinó hasta su antiguo cubil detrás de las letrinas. En memoria de los viejos tiempos, compró una bola de kelpo frito, que comió sin excesivo entusiasmo, como por obligación. En otro tiempo, reflexionó con tristeza, no se cansaba de devorar aquel manjar más bien insípido.

Al anochecer, Jantiff regresó a la Posada de los Viajeros. Ryl Shermatz no había vuelto. Jantiff cenó melancólicamente y subió a sus aposentos.

Por la mañana, al despertar, comprobó que Ryl Shermatz se había marchado de nuevo y le había dejado una nota en la antesala.

A la atención de Jantiff Ravensroke:

Buenos días, Jantiff. Hoy desentrañaremos todos los misterios y conduciremos el drama hacia su clímax final y posterior desenlace. He de atender un gran número de detalles; me he levantado muy temprano para dar instrucciones al cursar, de manera que no podré desayunar contigo. Respecto al Gran Mitin, vamos a hacer lo siguiente: tengo nuestras dos entradas y nos encontraremos a la derecha de la puerta de Hanwalter, donde termina el lateral Catorce, a media mañana, más o menos. No es tan pronto como había previsto, pero no dudo que conseguiremos buenas localidades. ¡Desayuna con buen apetito! Nos veremos a media mañana.

Shermatz.

Jantiff frunció el ceño y apartó la nota. Se acercó a la ventana y vio que la gente ya estaba llegando al Campo de las Voces, con prisa para situarse lo más cerca posible del Pedestal. Se dirigió al aparador y desayunó sin gran apetito.

Pese a que todavía era temprano se tiró una capa sobre los hombros y salió de la posada. Caminó hasta el río Uncibal, rodó casi medio kilómetro, se desvió por el lateral Catorce y desembocó directamente ante la puerta de Hanwalter, un conjunto de tres taquillas practicado en un seto de louvres flexibles. Faltaba una hora para media mañana. A Jantiff no le sorprendió comprobar que Shermatz aún no había llegado. Se situó en el lugar fijado, a la derecha de la puerta, y observó la llegada de los notables, que habían sido invitados al Campo para escuchar a los Susurros y al Conáctico en directo, y a compartir el banquete de celebración. Una extraña selección de notables, pensó Jantiff. Personas de todos los tipos y edades. Al cabo de unos momentos se fijó en un hombre al que creyó reconocer; sus ojos se encontraron y el hombre se detuvo para saludarle.

—¿No eres Jantiff Ravensroke, del Rosa Viejo? ¿El que vivía con Skorlet?

—En efecto. Y tú eres Olin, un amigo de Esteban. No me acuerdo de tu bloque. ¿Era el Fodsfollow?

—Lo dejé hace unos meses —contestó Olin con una mueca irónica—. Me trasladé al Cuchitril de Winkler, junto al lateral 560, y debo decirte que estoy muy complacido con el cambio. ¿Por qué no te vas del Rosa Viejo? Alguien como tú, tan diestro con las manos, nos sería de mucha utilidad.

—Te llamaré un día de éstos —dijo Jantiff, evasivo.

—¡Hazlo sin dudar! A menudo se comenta la forma en que un bloque imprime su carácter en los que viven en él. El Rosa Viejo, por ejemplo, parece muy profundo, siempre bullendo de intrigas. ¡Los del Cuchitril somos una pandilla de pícaros marchosos, te lo aseguro! ¡El jardín vibra! ¡Jamás he visto tales cantidades de bazofia! Es un milagro que no nos muramos de hambre, porque reservamos todo el vumpo para fabricar bazofia.

—El Rosa Viejo es triste en comparación. Y, como tú has dicho, las intrigas son extraordinarias. Hablando de intrigas, ¿has visto a Esteban últimamente?

—Hace un mes o más que no le veo. Está inmerso en algún proyecto que le roba todo el tiempo. Un tipo enérgico el tal Esteban. No se pierde una.

—Sí, es un tío cojonudo. ¿Cómo es que te han invitado al Campo? ¿Eres un notable?

—¡Ni hablar! ¡Ya me conoces! La invitación resultó una auténtica sorpresa. Muy agradable, por supuesto, siempre que haya un banquete de bonter después. De todas formas, no dejo de preguntarme a quién iba dirigida la invitación en realidad, porque está claro que se trata de una equivocación. ¿Y tú? Tampoco eres un notable.

—Igual que tú. Los dos conocemos a Esteban; es lo único notable que tenemos.

—¡Si eso nos procura bonter, gloria para Esteban! —rió Olin—. Voy a entrar. Quiero situarme lo más cerca posible de las mesas. ¿Vienes?

—Estoy esperando a un amigo.

—Ha sido un placer volver a verte. Ven a visitar el Cuchitril de Winkler.

—Lo haré —dijo Jantiff con voz pensativa—. En cuanto pueda.

Olin presentó su invitación y fue admitido en el Campo. En la mente de Jantiff, las piezas del rompecabezas se habían encajado hasta formar una unidad de sorprendentes proporciones. Faltaba una para completarlo, pero no sabía dónde estaba. Jantiff se estrujó el cerebro, pero la idea, imponente por su sencillez y alcance, no se modificó.

La hora convenida se fue aproximando. ¿Dónde estaba Ryl Shermatz? Los notables entraban a cientos en el Campo. Jantiff escudriñaba sus rostros con furiosa intensidad. ¿Es que Shermatz no iba a llegar nunca?

Ya era media mañana. Jantiff observó los rostros que se acercaban, intentando convocar a Shermatz por un simple esfuerzo de voluntad, en vano.

Jantiff empezó a sentirse deprimido. Al mirar hacia atrás, vio a través de los louvres que el Campo estaba abarrotado. Habían llegado notables procedentes de todos los puntos de Arrabus. Notables y personas como Olin. ¡Pero nadie del Rosa Viejo! La idea paralizó sus pensamientos, que se reactivaron con mucha lentitud. ¿Era ésta la pieza que faltaba? Quizá sí. O quizá no.

Una fanfarria atronó el Campo, y después el himno de Arrabus. La ceremonia había empezado. Los últimos rezagados saltaron del lateral y se abrieron paso a empujones a través de las puertas, pero ni rastro de Shermatz.

Los altavoces propagaron una poderosa voz.

—¡Notables de Arrabus! ¡Igualitaristas de toda la nación! ¡Los Susurros os dan la bienvenida! Dentro de un momento llegarán al Pedestal para comunicaros sus extraordinarios proyectos, pese a los furiosos esfuerzos en contra de los reaccionarios. ¡Los enemigos del igualitarismo luchan contra los Susurros, y los hechos demostrarán la perversa magnitud de su oposición! ¡Pero que vuestro corazón no desfallezca! ¡Nuestro camino nos conduce…!

Jantiff se precipitó sobre Shermatz cuando éste bajó de la vía humana.

—¡Perdona, Jantiff! —exclamó Shermatz—. No he podido evitar el retraso, pero todavía estamos a tiempo. Vamos, aquí está tu entrada.

La lengua de Jantiff estaba como entumecida; sólo fue capaz de tartamudear frases inconexas.

—¡No, no! ¡Volvamos! ¡Ya no queda tiempo!

Cogió a Shermatz por el brazo para impedirle que avanzara hacia la puerta. Shermatz le miró estupefacto.

—¡No podemos quedarnos aquí, ya no es posible hacer nada! ¡Vamos, hemos de irnos!

Shermatz sólo vaciló un instante.

—Muy bien. ¿Adónde quieres ir?

—Su coche aéreo está allí, junto a la terminal. Vámonos lejos de Uncibal.

—Como digas, pero ¿puedes darme una explicación?

—Sí, de camino.

Jantiff se puso a correr, chillando fragmentos de frases por encima del hombro. El rostro de Shermatz, que corría a su lado, se ensombreció.

—Sí… Lógico… Incluso probable… No podemos arriesgarnos aunque estés equivocado…

Subieron al vehículo espacial y dejaron atrás Uncibal. Hilera tras hilera de bloques coloreados se perdían en la distancia. A un lado se extendía el Campo, atestado de notables arrabinos. Shermatz tocó los controles de la pantalla.

—… retraso de unos pocos minutos —decía la voz—. Los Susurros ya vienen. Os explicarán cuán inmensa es la amargura de nuestros enemigos por el triunfo del igualitarismo. ¡Citarán nombres y datos! Los Susurros sufren un retraso; ya deberían estar sobre el Pedestal. Tened paciencia uno o dos minutos.

—Si los Susurros aparecen sobre el Pedestal es que estoy equivocado —dijo Jantiff.

—Acepto tu conclusión de manera intuitiva —dijo Shermatz—, pero sigo confuso. Has mencionado a un tal Swarkop y a sus cargamentos, y a una persona llamada Olin. ¿Cómo los relacionas? ¿Dónde empieza tu cadena lógica?

—Es una idea que ya hemos discutido antes. Mucha gente conocía a los antiguos Susurros, y a los nuevos también. Existe un fuerte parecido entre ambos grupos, pero no son idénticos. Los nuevos Susurros han de reducir al máximo el riesgo de ser reconocidos y desenmascarados.

»Olin ha venido al Campo. Alguien le envió un pase. ¿Quién? Es amigo de Esteban, pero no un notable. Están presentes notables auténticos, por ejemplo, los delegados. Conocían bien a los antiguos Susurros. Imagino que todos los conocidos de Esteban se hallan en el Campo, y también los de Skorlet y Sarp. Todos habrán recibido pases, y todos se preguntarán por qué les han considerado notables. No vi a nadie del Rosa Viejo, pero es posible que hayan llegado por un lateral diferente. Por otra parte, fueron enviados seis pases a la Centralidad de Alastor. Imagine que el Conáctico estuviera visitando Arrabus. Los carteles habrían acicateado su curiosidad. No habría acompañado a los Susurros en el Pedestal, pero seguro que habría utilizado uno de los pases.

Shermatz asintió bruscamente.

—Tengo el placer de comunicarte que el Conáctico no ha utilizado ningún pase. Bien, ¿qué me cuentas de Swarkop?

—Es un piloto de barcaza que transportaba seis cargamentos de frack…

Jantiff experimentó la curiosa sensación de que sus palabras provocaban el cataclismo. El paisaje estalló bajo sus pies. El Campo se transformó por un momento en una llamarada blanca, y después desapareció bajo una nube turbia de polvo gris. Otras llamaradas blancas, seguidas de las consecuentes oleadas de polvo, aparecieron en otros puntos de Uncibal. Los cráteres resultantes señalaron el emplazamiento del Rosa Viejo, seis bloques más, la Posada de los Viajeros y la Centralidad de Alastor. En las ciudades de Waunisse, Serce y Propunce, otros trece bloques, junto con todos sus habitantes, se convirtieron de la misma manera en columnas de polvo y humo ardiente.

—Tenía razón —dijo Jantiff—. Muchísima razón.

Shermatz alargó la mano lentamente y tocó un botón.

—Corchione.

—A la orden, señor.

—El plan ha sido cancelado. Llame a las naves hospitales.

—Muy bien, señor.

—Ojalá lo hubiera adivinado antes —dijo Jantiff con voz compungida.

—Lo adivinaste a tiempo de salvar mi vida —contestó Shermatz—, y me siento satisfecho a este respecto. —Miró en dirección a Uncibal, desde donde el polvo se desplazaba poco a poco hacia el sur—. Ahora ya no cuesta comprender el plan. Había que eliminar a tres clases de gente; las personas que conocían a los antiguos Susurros, las personas que conocían a los nuevos, y a un grupo más reducido, que consistía en el Conáctico o en los representantes del Conáctico, en caso de que uno de los dos estuviera presente. Pero tú y yo hemos sobrevivido, y el plan ha fracasado.

»Los Susurros no se enterarán de su fracaso. Se considerarán a salvo y prepararán la siguiente fase de su plan. ¿Adivinas cómo la pondrán en práctica?

Jantiff hizo un gesto de preocupación.

—No. Estoy desconcertado.

—Se necesitan cabezas de turco: los enemigos del igualitarismo. ¿Quién queda en Wyst que conozca todavía a uno de los Susurros?

—Los contratistas. Conocen a Shubart.

—Exacto. Dentro de unas horas todos los contratistas serán detenidos. Los Susurros anunciarán que los criminales han confesado y que se ha hecho justicia. Todos los futuros contratos serán controlados por una nueva organización igualitarista de inmejorable eficacia, y los Susurros se repartirán las riquezas de Arrabus. De un momento a otro se elevarán los primeros clamores de indignación.

Shermatz se quedó callado. Los dos hombres permanecieron sentados, contemplando la destruida Uncibal. Sonó una campana. En la pantalla aparecieron los cuatro Susurros: Skorlet, Sarp, Esteban y Shubart; las imágenes eran borrosas, como vistas a través de una cortina de agua.

—Aún tienen miedo de mostrarse con toda claridad —observó Shermatz—. No habrá muchos supervivientes que puedan reconocerles, pero alguno quedará. No cabe duda de que, dentro de una semana, todos habrán desaparecido. Misteriosa y sigilosamente. ¿Quién va a preocuparse o extrañarse?

Esteban avanzó medio paso y habló con voz estremecida de sorda cólera.

—¡Ciudadanos de Arrabus! Gracias a un retraso de escasos minutos, vuestros Susurros han sobrevivido al cataclismo. El Conáctico, por fortuna, también ha escapado. No acudió al lugar de la cita, por lo que todavía no estamos seguros. A menos que se introdujera de incógnito en el Campo, ha escapado, y los asesinos no han conseguido su doble objetivo. Todavía no estamos en situación de hacer una declaración coherente; todos estamos conmovidos por la pérdida de tantos queridos camaradas. Tened la certeza, sin embargo, de que los demonios que han planeado este hecho execrable no sobrevivirán…

Shermatz tocó un botón.

—Corchione.

—A la orden, señor.

—Rastree el origen del mensaje.

—Lo estoy haciendo, señor.

—… un día de pena y conmoción! Todos los delegados han perecido. Por un capricho del Destino sólo nosotros hemos escapado, pero por puro accidente. Nuestros enemigos no se sentirán satisfechos. ¡Tened la certeza de que les atraparemos! Eso es todo por ahora; hemos de colaborar en las tareas de rescate.

La pantalla se apagó.

—¿Corchione?

—La transmisión proviene del centro de Uncibal, pero no hemos podido localizar el origen.

—Cierren el espaciopuerto. No permitan que nadie salga del planeta.

—Sí, señor.

—Envíe un equipo al centro de Uncibal para localizar el origen de la transmisión. Infórmeme cuanto antes.

—Sí, señor.

—Controle todo el tráfico aéreo. Si alguien se mueve, averigüe su punto de destino.

—Sí, señor.

Shermatz se reclinó en su asiento.

—Después de hoy, tu vida va a parecerte monótona y plácida —dijo a Jantiff.

—No me quejaré.

—Estoy vivo gracias únicamente a tu sentido común, del cual sólo he demostrado una carencia deprimente.

—Ojalá este «sentido común» hubiera aflorado antes.

—Así son las cosas. El pasado es inmutable, y los muertos están muertos. Yo estoy vivo y agradecido por ello. Respecto del futuro, ¿puedo preguntarte por tus aspiraciones?

—Quiero curar mi vista. Se está volviendo borrosa de nuevo. Después, volveré a Balad e intentaré descubrir qué le pasó a Glisten.

Shermatz agitó tristemente la cabeza.

—Si ha muerto, tu búsqueda será en vano. Si está viva, ¿cómo la vas a encontrar en los bosques de las Tierras Misteriosas? Tengo medios para llevar a cabo esa búsqueda; déjalo en mis manos.

—Como quiera.

Shermatz se volvió hacia el tablero de mandos.

—Corchione.

—¿Señor?

—Ordene al Isirjir Ziaspraide que aterrice en el espaciopuerto de Uncibal, y también un par de patrulleros. El Tressian y el Sheer están muy cerca.

—Muy bien, señor.

—En tiempos de incertidumbre, es una medida sabia desplegar símbolos de seguridad. El Isirjir Ziaspraide se ajusta de maravilla a este propósito.

—¿Qué va a hacer con los Susurros?

—Aún no lo he decidido. ¿Qué me sugieres?

Jantiff sacudió la cabeza, perplejo.

—Han cometido actos espantosos. No hay castigo que parezca adecuado. Matarles simplemente es decepcionante.

—¡Exacto! El castigo ha de estar a la altura del crimen. En este caso, parece imposible. Aun así, hay que idear algo. ¡Jantiff, pon tu fecunda mente a trabajar!

—Inventar castigos no es mi fuerte.

—Tampoco me gustan a mí. Disfruto creando situaciones justas. Muy a menudo, sin embargo, me siento obligado a imponer severísimos castigos. Es la parte desagradable de mi trabajo. No hay que tener en cuenta las preferencias del criminal, por supuesto; la mayoría de las veces se decantaría por la indulgencia o incluso por la falta de castigo.

Sonó una campana. Shermatz tocó un botón, y Corchione habló.

—La transmisión se radió desde una casa de campo propiedad del contratista Shubart, situada en las estribaciones superiores del monte Prospect, a veintisiete kilómetros al sur de Uncibal.

—Envíe una fuerza de asalto. Capture a los Susurros y condúzcalos al Ziaspraide.

—Enseguida, señor.

18

El Isirjir Ziaspraide, nave insignia de la flota thaiática[43], servía menos de arma bélica que de instrumento político en virtud de su impresionante tamaño. Donde el Isirjir Ziaspraide aparecía, se ponían de manifiesto la majestad del Conáctico y la fuerza de la Maza.

El gran casco, con sus diversas plataformas laterales para cañones, pasadizos elevados y rotondas, se consideraba una obra maestra del arte naaético[44]. El interior no era menos espléndido, con un salón principal de treinta metros de largo y once de ancho. Del techo, esmaltado en un cálido tono malvalavanda, colgaban cinco magníficas lámparas. El suelo, de un material negro como el azabache, no despedía el menor brillo. Las pilastras blancas que circundaban la periferia sostenían enormes medallones de plata. Los espacios intermedios estaban ocupados por reproducciones de las veintitrés diosas, ataviadas con vestiduras púrpuras, verdes y azules. Cuando Jantiff penetró en el salón examinó la complejidad de los cuadros con envidia y admiración; aquella sutil maestría en la ejecución gráfica y en el colorido excedía su talento actual. Sesenta oficiales de la Maza, con uniformes de media gala blancos, negros y púrpuras, le siguieron al salón. Se situaron en fila a lo largo de las paredes laterales y permanecieron en silencio.

Un sonido lejano rompió el silencio; un tambor redobló con cadencia lenta y fatídica. El sonido se fue acercando. El tambor entró en el salón marcando el paso, ataviado sombríamente según la antigua tradición con una máscara negra que ocultaba la parte superior de su rostro. Detrás iban los Susurros, escoltados cada uno por un enmascarado. Primero, Esteban y Sarp, y después, Skorlet y Shubart. Sus caras eran inexpresivas; sus ojos brillaban de emoción.

El tambor continuó hasta llegar al extremo del salón. Dejó de tocar y se apartó a un lado. El silencio que siguió presagiaba acontecimientos inminentes.

El comandante del Isirjir Ziaspraide apareció sobre una plataforma elevada y se sentó detrás de una mesa.

—Por orden del Conáctico —dijo a los Susurros—, les acuso de múltiples crímenes, en número todavía indeterminado.

Sarp enlazó los dedos con fuerza. Los demás se quedaron inmóviles.

—Un asesinato, muchos asesinatos —dijo Esteban con voz metálica—. ¿Cuál es la diferencia? El crimen no se multiplica.

—Esta observación es irrelevante. El Conáctico admite que se halla en un dilema. Considera que en vuestro caso la muerte es casi una disposición trivial. Pese a todo, tras asesorarse, ha dictado el siguiente decreto: seréis encerrados inmediatamente en esferas de cristal transparente, suspendidas a seis metros sobre el Campo de las Voces. Las esferas medirán seis metros de diámetro, y contendrán las comodidades mínimas. Dentro de una semana, una vez vuestros crímenes hayan sido aclarados con todo detalle a los habitantes de Arrabus, seréis introducidos en un vehículo. A la medianoche en punto, el vehículo se elevará a una altura de setecientos setenta y siete kilómetros y estallará con un espectacular resplandor lumínico. Arrabus sabrá de este modo que habréis expiado vuestros crímenes. Ése será vuestro destino. Despedíos; os volveréis a encontrar, aunque brevemente, dentro de una semana.

El comandante se levantó y abandonó el salón. Los cuatro se quedaron inmóviles, sin mostrar el menor deseo de intercambiar ningún tipo de sentimiento.

El tambor avanzó haciendo redoblar su instrumento con un ritmo siniestro. La escolta guió a los cuatro hacia la salida del salón. Los ojos de Esteban miraban en todas direcciones, como si intentara cometer un acto desesperado; su escolta no le prestaba atención. Esteban, de pronto, clavó la mirada en un punto, echó la cabeza hacia adelante, se detuvo y extendió un dedo.

—¡Allí está Jantiff, nuestra bestia negra! ¡A él hemos de agradecerle la suerte que nos espera!

Skorlet, Sarp y Shubart se volvieron a mirarle. Él les contempló con frialdad.

Los escoltas tocaron los brazos de sus presos. El grupo reinició la marcha al ritmo del tambor.

Jantiff se apartó; se topó con Ryl Shermatz.

—En lo que a ti y a mí respecta, los acontecimientos han seguido su curso —dijo Shermatz—. Ven, el comandante nos ha asignado aposentos confortables, y durante un rato podremos descansar sin sobresaltos ni tareas agobiantes.

Un ascensor les subió a una rotonda. Al entrar, Jantiff se quedó petrificado, sorprendido por una opulencia que sobrepasaba con mucho todos sus conceptos previos. Shermatz no pudo reprimir una carcajada. Cogió a Jantiff por el brazo y le hizo avanzar.

—Reconozco que los aposentos son un poco grandes, pero, con tu facilidad de adaptación, no tardarás en sentirte a gusto. La vista, sobre todo cuando el Ziaspraide navega en silencio entre las estrellas, es soberbia.

Ambos se sentaron en sofás forrados de terciopelo púrpura. Un camarero salió de un gabinete y les ofreció una bandeja, de la que Jantiff tomó una copa tallada de un único topacio. Probó el vino, examinó el fondo y volvió a probarlo.

—Un vino excelente.

Shermatz cogió una copa del mismo vino.

—Es un Trille Aegis. Como ves, los que trabajamos al servicio del Conáctico disfrutamos tanto de privilegios como de penurias. En conjunto, no es una vida mala. A veces, agradable, a veces, aterradora, pero nunca monótona.

—En este momento aceptaría de buena gana un cierto grado de monotonía —dijo Jantiff—. Me siento casi exánime. Sin embargo, todavía hay un detalle que me perturba, y tal vez sea inútil pensar en ello. Aun así…

Se sumió en el silencio.

—He tomado ciertas medidas —dijo Ryl Shermatz al cabo de un momento—. Mañana curarán tus ojos; verás mejor que nunca. Dentro de una semana el Ziaspraide parte de Wyst, y navegaremos por el Fayarion. Zeck no se halla muy lejos, y te dejaremos en la misma puerta de casa. De hecho, el Ziaspraide sobrevolará Frayness y descenderás en un bote.

—No es necesario —murmuró Jantiff.

—Quizá no, pero te ahorrarás la molestia de ir a tu casa desde el espaciopuerto. Lo haremos así. Durante el viaje dispondrás de estos aposentos, por descontado.

—¿Y usted? ¿Por qué no viene a visitar nuestra casa del lago Tanglewillow? Mi familia le dedicará la bienvenida más cordial, y le gustará mucho nuestra casa flotante, sobre todo cuando la amarremos entre las cañas del mar de Shard.

—La propuesta es atractiva, pero debo quedarme en Uncibal con gran disgusto por mi parte, a fin de colaborar en la formación del nuevo gobierno arrabino. Espero que los cursars, con toda discreción, controlen Arrabus durante décadas, hasta que los arrabinos recobren sus principios morales. Ahora no son más que seres urbanos recalcitrantes, por lo general indecisos. Cada persona está aislada; en medio de las multitudes se encuentra sola. Alejada de la realidad, piensa en términos abstractos; se estremece ante emociones indirectas. Se inventa una deplorable identificación con su bloque de apartamentos para satisfacer sus necesidades primarias. Merece algo mejor, como todo el mundo. Los bloques de Arrabus serán destruidos, y la gente irá al norte y al sur para reconquistar las Tierras Misteriosas; llegarán a ser de nuevo individuos competentes.

Jantiff bebió de su copa.

—Me acuerdo de los granjeros de Blale: ¡famosos cazadores de brujas todos!

—¡Jantiff, eres muy poco amable! —rió Shermatz—. ¡Arrastrarías a esa pobre gente de un extremo al otro! ¿Es que no hay granjeros en Zeck? ¡Apuesto a que no son cazadores de brujas!

—Es verdad. De todos modos, Wyst es un planeta muy distinto.

—Precisamente, y hay que sopesar con mucho cuidado estos conceptos cuando se trabaja al servicio del Conáctico. ¿Atrae tu interés esa carrera? No me digas «sí» o «no» en este preciso instante; concédete un tiempo para reflexionar. Un mensaje enviado a mi nombre a la atención del Conáctico en Lusz nunca dejará de llegar a mis manos.

Jantiff no supo cómo expresarse.

—Aprecio mucho su interés.

—Nada de eso, Jantiff, soy yo quien debe darte las gracias. De no ser por ti, formaría parte del polvo atmosférico.

—De no ser por usted, estaría ciego y muerto en la playa del Océano de los Lamentos.

—¡Vaya! Nos hemos intercambiado actos de buena voluntad, y ésta es la materia de la que nace la amistad. Por ahora, tu futuro inmediato ya está solucionado. Mañana, los oftalmólogos curarán tus ojos. Poco después, volverás a tu hogar. En cuanto a los otros asuntos que preocupan tu mente, tengo la triste sospecha de que han concluido, y de que debes apartarlos de ella.

—Con toda sinceridad, todavía me siento impelido a viajar al sur y rastrear el Sych. Si Glisten está muerta, bien, pues está muerta. Si escapó de Booch y vive todavía, entonces vaga sola por los bosques, como una pobre niña extraviada.

—Me imaginaba tal intención por tu parte. Ahora comprendo que he de revelar un plan que guardaba en secreto por temor a alimentar tus esperanzas. Hoy he enviado hacia el sur a un equipo de rastreadores experimentados. Comprobarán todas las circunstancias y llegarán a una conclusión definitiva. ¿Estás satisfecho?

—Sí, desde luego. Estoy mucho más que agradecido.

19

El Isirjin Ziaspraide sobrevoló Frayness y, mientras todo el mundo salía para mirar, un bote descendió al lago Tanglewillow y depositó a Jantiff frente a la puerta de su casa.

—Jantiff, ¿qué significa todo esto? —dijo su padre con voz entrecortada.

—Nada de particular —respondió Jantiff—. Es posible que entre al servicio del Conáctico, y por este motivo se me concedió el privilegio de ser transportado hasta casa. Después te lo contaré todo, y te aseguro que hay muchas cosas que contar.

Una mañana, transcurridos dos meses, unos acordes anunciaron la presencia de un visitante. Jantiff fue a la puerta y la abrió. Una muchacha rubia y esbelta se erguía en el porche. La voz de Jantiff se estranguló en su garganta. Sólo consiguió dibujar una sonrisa estúpida.

—Hola, Jantiff —dijo la muchacha—. ¿Te acuerdas de mí? Soy Glisten.

GLOSARIO

1. Wyst es el único planeta de Dwan, el Ojo de la Anguila de Cristal, en el Reino de Giampara[45], a un lado del Cúmulo de Alastor. Wyst es pequeño, húmedo, frío, y sólo notable por su historia, tan extravagante, desesperada y extraña como cualquier otra del Cúmulo.

Los cuatro continentes de Wyst (Zumer y Pombal, Trembal y Tremora) fueron colonizados por diferentes pueblos. Cada uno evolucionó aislado, sin apenas interacción hasta la Gran Guerra Hemisférica entre Trembal y Tremora, que destruyó el orden social de ambos continentes y redujo las tierras a yermos.

Trembal y Tremora se hallan el uno frente al otro, separados por el estrecho mar de Salaman, un valle anegado. La faja litoral situada entre los acantilados y el mar (bajíos y pantanos en su mayor parte) era el país de Arrabus, sólo habitado por unos pocos granjeros, cazadores de pájaros y pescadores. Hacia Arrabus, faltos de mejor destino, emigraban refugiados de ambos continentes, en su mayor parte miembros de la nobleza. Esta gente, carente de experiencia e inclinación por la agricultura, fundó pequeñas fábricas y tiendas especializadas; al cabo de tres generaciones se convirtió en la clase privilegiada de Arrabus, mientras los arrabinos nativos constituían la casta de los trabajadores. Al aumentar en gran número la población, se importó comida natural para la nueva nobleza y se sintetizó para la clase obrera.

Los contrastes sociales dieron lugar a insatisfacciones cada vez más acentuadas. Un tal Ozzo Disselberg publicó un tratado, Protocolos de justicia popular, en el que no sólo recogió el descontento popular, sino que incidió en alegaciones más o menos justas, aunque escasamente demostrables. Afirmó que las industrias arrabinas funcionaban a propósito con escasa eficacia, que se realizaban enormes esfuerzos a base de florituras arcaicas y refinamientos innecesarios, con el fin de restringir la producción real. Mediante esta política encallecida, afirmaba Disselberg, se suspendía tentadoramente la zanahoria ante las narices del trabajador, incitándole a luchar por recompensas que siempre se le negaban. Insistió en que las industrias arrabinas surtirían sin dificultad a todos los habitantes de los productos y servicios disfrutados tan sólo por unos cuantos privilegiados, reduciendo el trabajo a la mitad.

La nobleza, como era de esperar, calificó a Disselberg de demagogo, y rechazó sus argumentos con estadísticas de su propia cosecha. Pese a ello, los Protocolos alcanzaron una amplia popularidad y, para mal o para bien, cambiaron la actitud de los trabajadores.

Una funesta mañana, que más tarde se celebraría como el Día de la Infamia. Disselberg fue encontrado muerto en su lecho, en apariencia asesinado. Una masiva manifestación, que provocó primero violentos enfrentamientos, y a continuación la desintegración del antiguo gobierno, fue convocada por Ulric Caradas[46]. Éste estableció el Primer Manifiesto Igualitarista, y proclamó los principios de Disselberg como leyes fundamentales del país; Arrabus dio un vuelco de la noche a la mañana.

Los antiguos nobles reaccionaron de diversas maneras a las nuevas circunstancias. Algunos emigraron a los planetas donde habían invertido fondos en previsión, otros se integraron en el nuevo orden, y los restantes se fueron a vivir a las Tierras Misteriosas[47] o a regiones más alejadas, como Blale y Froke.

Treinta años después, Ozzo Disselberg podía considerarse vengado. Los trabajadores, alentados por las exhortaciones de Caradas y el Manifiesto Igualitarista, habían realizado prodigios de construcción: un magnífico sistema de calzadas rodantes que la gente utilizaba para desplazarse gratis, un complejo de sintetizadores de comida que aseguraba a todos los habitantes una dieta mínima; hilera tras hilera, grupo tras grupo de bloques de apartamentos, con capacidad cada uno para tres mil personas. Los arrabinos, emancipados por fin del trabajo y las privaciones, estaban libres para gozar de los privilegios del ocio reservado hasta la fecha para los nobles.

2. De Disquisiciones nocturnas de un maestro de escuela aristotélico.

Arrabus hace pocas concesiones al visitante, y el turista accidental no es probable que encuentre excesivas comodidades, ni mucho menos lujos. La ciudad de Uncibal cuenta con un solo hotel para atender a las necesidades de los visitantes, la antigua Posada de los Viajeros del espaciopuerto, en la que los criterios habituales de hospitalidad no representan más que vanas esperanzas para los viajeros. Los inmigrantes reciben una bienvenida todavía más desoladora; son hacinados en grandes barracones grises donde aguardan, con estoicismo obligatorio, a que les sea asignado un bloque. Tras algunas comidas a base de grufo y dedlo, lo más probable es que se pregunten «¿para eso hemos venido a Wyst?», y muchos se apresuran a volver por donde vinieron. Por otra parte, el visitante hará docenas de amistades, que muy a menudo se ofrecerán como objeto erótico. Aunque tal vez sea irrelevante, conviene señalar que en una sociedad absolutamente igualitarista la distinción entre masculino y femenino tiende a desaparecer.

El visitante, pese a la animación de sus amigos y a la alegría insistente de su compañía, empezará a notar sin tardanza una mezquindad agobiante, apenas disfrazada. Las fábricas de esturgo primitivas no han sido renovadas; no hay otra cosa que grufo y dedlo, «con tambaleo para llenar las grietas», como dice la expresión popular. La gente trabaja trece horas a la semana, más o menos, pero confía en reducir el número a diez horas, y con el tiempo a seis. El trabajo «inferior» (todo lo relacionado con maquinarias, montajes, reparaciones, limpieza o excavaciones) es impopular. El trabajo «superior» (archivos, cálculos, decoración, enseñanza) goza de amplias preferencias. Empresas foráneas se responsabilizan del mantenimiento básico y la construcción. Las divisas se obtienen mediante la exportación de telas, juguetes y extractos glandulares, pero la producción es insuficiente. Las máquinas se estropean; la mano de obra cambia de puesto constantemente. La administración (un trabajo «superior» de carácter rotatorio) carece de poder coactivo, dada la situación general. Los trabajos complicados se dejan en manos de los contratistas, cuyos honorarios absorben todas las divisas. La moneda arrabina, por tanto, no se cotiza en ninguna parte.

¿Cómo puede sobrevivir una economía semejante? Por milagroso que parezca, es así; desigual, vacilante, con altibajos, sorpresas e improvisaciones. Entretanto, los arrabinos disfrutan de la vida con encantadora ingenuidad.

Los espectáculos públicos son populares. El hussade asume una apariencia exótica, incluso grotesca, en que la catarsis supera a la destreza. La shunkería incluye combates, desafíos, carreras y estratagemas en las que participan enormes bestias malolientes de Pombal. Los jinetes de shunkos han manifestado recientemente su malestar y exigen salarios más elevados, a lo que los arrabinos se resisten.

Por supuesto, a pesar de la alegría general y el buen humor, no todo es positivo en este notable país. La frustración, el aburrimiento y las incomodidades son endémicas. Incesantes actividades eróticas extravagantes, robos insignificantes, inquinas secretas, molestias subrepticias, constituyen lugares comunes del escenario arrabino, y los arrabinos no son gente de carácter fuerte. Cada sociedad, según se dice, genera sus vicios y delitos característicos. Los de Arrabus desprenden el empalagoso hedor de la depravación.

3. Asteroides, detritos estelares, planetas destrozados y similares facilitan bases a piratas y corsarios que ni siquiera la Maza parece capaz de erradicar.

Andrei Simic, el filósofo gaénico, sostiene la teoría de que el hombre primitivo, tras evolucionar a lo largo de millones de años en compañía del miedo, el dolor, la privación y el peligro, tuvo que adaptarse íntimamente a estos estímulos. En consecuencia, los hombres civilizados necesitarán forzosamente temores y horrores ocasionales para estimular sus glándulas y mantener su cordura. Simic ha propuesto en broma la creación de un cuerpo de esforzados servidores públicos, los Ferocíferos o Aterrorizadores Públicos, que atemorizarían a cada ciudadano varias veces a la semana, según las necesidades de su cordura.

Críticos poco caritativos del Conáctico han insinuado que practica una versión de los principios de Simic, pues evita exterminar a los astromenteros de una vez por todas para que la población no se vuelva abúlica y estólida. «Gobierna el Cúmulo como si fuera una reserva de caza —declara uno de estos críticos—. Fija tantos animales de presa como rumiantes, y el mismo número de carroñeros para devorar las inmundicias. De esta forma, mantiene a todos los animales en armonía».

En cierta ocasión, un corresponsal del Transvoyer preguntó al Conáctico a bocajarro si suscribía esta doctrina. El Conáctico respondió que sólo estaba familiarizado con la teoría.

4. Para una discusión detallada del hussade véase TRULLION, Alastor 2262. Como la mayoría, por no decir todos, de los deportes, el hussade es una guerra simbólica. El hussade se diferencia de casi todos los deportes en que se juega con un nivel de intensidad que trasciende el simple celo competitivo. En el hussade, el castigo de la derrota es extremadamente hiriente, comparable al castigo de perder una guerra. Un equipo, cuando pierde un tanto o el partido, paga una indemnización monetaria por rescatar el honor de su sheirl. El partido prosigue hasta que un equipo es derrotado en tantas ocasiones sucesivas que sus fondos se agotan, tras lo cual la sheirl del equipo vencido sufre una violación más o menos explícita a manos de los vencedores, dependiendo de las costumbres locales. Los perdedores sufren la humillación de la sumisión. El hussade nunca se juega con indiferencia. Espectadores, vencedores y vencidos experimentan por igual una descarga emocional total. De ahí se desprende la popularidad universal de este deporte.

El hussade no sólo premia la fuerza, sino también la destreza, la agilidad, la fortaleza y la estrategia cautelosa. Con todo, el hussade no es un deporte violento; apenas se producen daños personales, sin contar rasguños y contusiones accidentales.

5. Según los cánones de la mitología de Alastor, veintitrés diosas gobernaban los veintitrés segmentos del Cúmulo. Cada diosa es una entidad completamente individual; cada una expresa un conjunto diferente de atributos. Ninguna de las diosas se contenta con recluirse en su propio reino; todas se mezclan sin cesar en los asuntos de los otros reinos. Cuando un hombre se encuentra en una circunstancia extraordinaria, se refiere más o menos en broma a la influencia de una diosa. Por tanto, Jantiff da las gracias a Cassadense, cuyo reino incluye Zeck. Se supone por esta razón que aprecia en mucho el bienestar de Jantiff, sobre todo porque viaja por el reino de su gran rival Giampara.

JACK VANCE (28 de agosto de 1916 – 26 de mayo del 2009) fue un escritor norteamericano que cultivó la ciencia ficción, la fantasía e incluso la novela de misterio, usando en este último género distintos seudónimos (John Holbrook Vance [11 novelas], Ellery Queen [3 novelas] y uso en una única ocasión los siguientes: Alan Wade, Peter Held, John van See, y Jay Kavanse). Entre sus obras más destacadas se puede mencionar Los Príncipes Demonio y Alastor en el campo de la ciencia ficción, La Tierra moribunda en el de la fantasía y The Man in the Cage en el del misterio. Vance ganó el World Fantasy Award for Life Achievement (Premio Mundial de fantasía a la trayectoria vital) en 1984. The Science Fiction and Fantasy Writers of America le nombraron su 14º Gran Maestro en 1997 y el Salón de la Fama de la Ciencia Ficción le incluyó entre sus miembros en 2001. Entre los premios a obras individuales se incluyen: 3 Premios Hugo (en 1963 por Hombres y Dragones [The Dragon Masters], en 1970 por El último castillo [The Last Castle] y en 2010 por sus memorias This is Me, Jack Vance!), 1 Nebula (de nuevo por El último castillo), 1 Júpiter por Las diecisiete vírgenes y 1 Edgar (el equivalente al Nébula en la categoría de misterio) por su debut en el género con The Man in the Cage.

El estilo de Jack Vance se caracteriza por la riqueza y la viveza de los mundos por él imaginados. Otras constantes en su bibliografía son los viajes y los barcos (antes de establecerse como escritor profesional fue un competente miembro de la marina mercante; junto con las familias de sus amigos Frank Herbert y Poul Anderson construyeron un yate para navegar por el delta de Sacramento) y la música (era un gran aficionado a la corneta y al ukelele y tocaba la armónica con notable habilidad). Otro aspecto destacado es que, por lo general, en sus novelas hay pocas referencias a guerras y conflictos armados (notables excepciones son Dragones y hombres y la serie Lyonesse). Lo más habitual es que sus protagonistas se vean envueltos en conflictos de baja intensidad con razas alienígenas. Estos conflictos se centran en casi toda su obra de Ciencia Ficción en aspectos políticos, culturales y sociales.

Entre los autores actuales influenciados por Vance cabe destacar a Dan Simmons (cuyas serie Las crónicas de Hyperion contiene mucho ecos de la obra de aquél, como reconoce el propio autor en uno de los últimos libros de la serie), Matt Hughes (en varias de sus obras como Fools Errant o The Spiral Labyrinth) y George R. R. Martin (sobre todo en la serie Canción de Fuego y Hielo), por solo mencionar algunos ejemplos. Es que como escribió The New York Times Jack Vance «una de las voces más distintivas e infravaloradas de la literatura americana».

NOTAS

[1] Los colores servían como código indicativo de las condiciones existentes en cada lugar. El Conáctico podía seleccionar cualquiera de las diversas categorías de referencia moviendo un interruptor. Cuando éste se hallaba en su posición ordinaria, General, el Conáctico podía conocer de una sola ojeada las circunstancias concurrentes en un conjunto de tres trillones de personas. Cuando el Conáctico tocaba una de las luces, su nombre y número aparecía en un cuadro. Si aumentaba la presión, caían por una ranura tarjetas de información que detallaban acontecimientos locales recientes y significativos. Si pronunciaba un número, el mundo designado emitía un breve destello de luz blanca y surgían más tarjetas. <<

[2] Shunko: monstruosas criaturas de los pantanos de Pombal, notablemente pendencieras y de una maldad impredecible. Se niegan a adaptarse a Zumer, pese a que los zurs están considerados los jinetes más expertos. Las diversiones más populares en los estadios de Arrabus son, junto con una variedad del hussade, los espectáculos en los que intervienen shunkos. <<

[3] Véase nota 1 del Glosario. <<

[4] Cursar: el representante local del Conáctico, que reside por lo general en una zona llamada Centralidad de Alastor. <<

[5] Del gaeno condaptriol: la ciencia del control de la información, que incluye el campo más restringido de la cibernética. <<

[6] Zeck es un mundo compuesto por cien mil islas esparcidas por cientos de mares, ensenadas y canales; el único continente está sembrado de lagos y vías fluviales. Muchas familias viven a bordo de casas flotantes, y a menudo también poseen una embarcación. Los postes de amarre son construcciones ornamentadas que simbolizan la posición social, la profesión o intereses especiales. <<

[7] Para los habitantes del Cúmulo de Alastor, las estrellas son cercanas y familiares, y los niños aprenden «astronomía» (designación de estrellas). Una persona culta es capaz de reconocer por su nombre más de mil estrellas, amén de anécdotas concernientes a cada una. Estos designadores de estrellas de los viejos tiempos alcanzaron gran fama y prestigio. <<

[8] Es, sin duda, innecesario señalar que las constelaciones se ven de manera diferente desde cada planeta del Cúmulo: por tanto, cada planeta utiliza su nomenclatura propia. Por otra parte, ciertas peculiaridades estructurales del Cúmulo (por ejemplo, el Fiafimer, la Anguila de Cristal, el Hoyo de Koon o el Lugar del Adiós) son términos de uso común. <<

[9] Véase nota 2 del Glosario. <<

[10] Ozols: unidad monetaria que equivale aproximadamente al UCL gaénico: el valor del trabajo de un adulto no cualificado en condiciones normales durante una hora. <<

[11] La bebida alcohólica arrabina ilegal: cerveza fuerte confeccionada a partir de restos de grufo, glucosa industrial y, en ocasiones, grumos de alquitrán del jardín de la azotea. <<

[12] Reciprocidad: el código de conducta arrabino, cuya fuerza no deriva de la abstracción o la tradición, sino del interés recíproco. <<

[13] Referencia a un vicio peculiar relacionado con la comida, que se da casi exclusivamente en Wyst. <<

[14] Un astromentero casi legendario, autor de los estragos más atroces. Véase nota 3 del Glosario. <<

[15] Jantiff advertiría más tarde de que mucha gente amueblaba sus apartamentos de un modo único e incluso extravagante, robando y consiguiendo los materiales durante años y dedicando enormes esfuerzos a lograr algún efecto especial. Tales apartamentos se consideraban antiigualitaristas, y quienes vivían en ellos eran objeto a menudo de burlas. <<

[16] Véase nota 4 del Glosario. <<

[17] Arbitraria interpretación de la palabra en el dialecto arrabino, que caracteriza a la existencia ociosa, sibarítica y ordenada. <<

[18] Una paráfrasis más o menos acertada. El dialecto arrabino no hace distinción de géneros. Los pronombres masculinos y femeninos se suprimen en favor del pronombre neutro. «Pariente» sustituye a «madre» y «padre». «Fraterno» equivale tanto a «hermano» como a «hermana». Cuando se precisa hacer distinciones, como en la conversación transcrita previamente, se emplean expresiones familiares, casi brutalmente ofensivas por referirse a órganos genitales. <<

[19] Una pálida trascripción de la palabra arrabiana que podría traducirse como «confrontaciones fatídicamente gloriosas». <<

[20] Algas desmenuzadas, enrolladas alrededor de un palo y fritas en aceite hirviendo. <<

[21] En la mitología alastride, los karkunos son una tribu de seres cuasidemoníacos que se caracterizan por su odio a la humanidad y una lujuria insaciable. <<

[22] Entre los arrabinos la paternidad siempre es dudosa, pero incluso cuando es reconocida de hecho no implica obligación alguna. <<

[23] Roedor desprovisto de pelo, largo y esbelto, capaz de producir a voluntad una gran variedad de olores. <<

[24] Bombah: palabra del argot arrabino que designa a los extranjeros ricos, y por extensión a los turistas.

Bombah Apestoso: extranjero importante y poderoso.

El Bomba Más Apestoso: el Conáctico. <<

[25] Vara del mono: pedestal que domina el Campo de las Voces. <<

[26] Intraducible. <<

[27] Epíteto ofensivo que significa suciedad, olor ofensivo y modales vulgares. <<

[28] Subservidumbre: desde el punto de vista arrabino, tanto los contratistas como sus técnicos y mecánicos constituyen una casta de chusma interplanetaria, por completo al margen de todas las consideraciones de la dignidad igualitaria. A los arrabinos les gusta pensar en los contratistas como capataces serviles, ansiosos de servir a los nobles igualitaristas y conscientes en todo momento de su condición social inferior. De ahí que la palabra «subservidumbre» aparezca a menudo en las conversaciones referidas a los contratistas. <<

[29] Autobús. <<

[30] Reciprocidad: fuerza policial de no arrabinos, discreta, pero numerosa, eficiente, dirigida y controlada por la junta de delegados local. <<

[31] Véase nota 5 del Glosario. <<

[32] El Primárquico es un conglomerado de estrellas algo menor que el Cúmulo de Alastor, controlado en otros tiempos por el Primarco y ahora en un estado crónico de desorden, proliferación de facciones y guerra. Una importante función de la Maza del Conáctico es la protección contra ataques desde el Primárquico. <<

[33] La referencia de Swarkop a Giampara es humorística. De haber hablado en serio habría invocado, sin duda, a Core de los Cuatro Senos, que controla su mundo natal, Kandaspe. Jantiff percibe este matiz, pero no por ello se siente más tranquilizado. <<

[34] Traducción inexacta. Uslak significa «excrementos del diablo». El adjetivo uslakaino se traduce como impío, inmundo, profano, repulsivo. <<

[35] Un complicado juego de ataque y defensa que se juega sobre un tablero de noventa centímetros cuadrados, con piezas que representan fortalezas, estafractos y lanceros. <<

[36] Percebes: un pequeño molusco que crece en las rocas sumergidas de las orillas del Océano de los Lamentos. Los percebes hay que recogerlos, descascararlos, limpiarlos y freírlos en aceite de nuez con aiole, lo que les convierte en un famoso bocado exquisito local. <<

[37] Arma ligera empleada para controlar roedores, cazar gallos silvestres y otros menesteres. <<

[38] Coloquialismo para el impuesto principal del Conáctico. <<

[39] Una moneda que equivale a la décima parte de un ozol. <<

[40] El juramento pronunciado en el dialecto de Blale ejerce un impacto mucho más considerable: ¡Shauk chutt! <<

[41] En las fábulas tradicionales de Zeck, Jilliam es una muchacha parlanchína a la que captura un astromentero, pero la deja en libertad casi inmediatamente como consecuencia de su cháchara incesante. <<

[42] En inglés, brillo, resplandor (nota del traductor). <<

[43] Derivado de Thaia, una de las veintitrés diosas. <<

[44] Derivado de naae, un conjunto de normas estéticas propias de las Eras Espaciales; aquella crítica relacionada con la admiración, la belleza y la grandeza asociadas con las naves espaciales. Estos términos son intraducibles por completo a idiomas anteriores. <<

[45] El Cúmulo de Alastor se halla dividido en veintitrés reinos, gobernados nominalmente cada uno por una de las veintitrés diosas míticas, y el Conáctico recibe el título formal de Consorte de las Veintitrés. En tiempos remotos, cada reino elegía a una doncella que personificaba a su diosa tutelar, con la que el Conáctico, en el curso de sus visitas ceremoniales, debía cohabitar. <<

[46] Los historiadores (no arrabinos) coinciden en la opinión de que Caradas estranguló a Disselberg en el curso de una discusión ideológica. <<

[47] Tierras Misteriosas: las zonas de Trembal y Tremora que se extienden al norte y al sur de Arrabus, antiguamente civilizadas y ahora yermos habitados sólo por nómadas y algunos granjeros aislados. <<