Maske es un planeta colonizado siglos atrás por miembros de una secta religiosa con marcadas diferencias entre sí. Cada una de las facciones de la secta colonizó una parte determinada del mundo, dejando para los aborígenes los lugares más inhóspitos y yermos. Maske carece por completo de relaciones con otros planetas, por lo que la evolución de las diferentes sociedades ha caminado caracterizada por el aislamiento y la lógica perversión de sus extravagantes costumbres primigenias. Taeria es la nación más desarrollada de Maske, y la sublimación de los defectos del resto del planeta. Clasista hasta la exasperación, su sociedad se rige por el sistema de castas. Decadente y socialmente atrasada, se adivina un futuro que, por obligación, ha de cambiar. En este entorno, Jubal Droad, segundón de la casa de Droad, una familia de rancio abolengo de una de las zonas menos civilizadas de Taeria, pretende hacer carrera en Wysrod, la capital. Como era de suponer, en su camino se encuentra con obstáculos de índole social, que tendrá que superar a partir de su propio coraje e inteligencia. Pero hay algo más que motiva al joven Jubal: la venganza. Un aristócrata de Wysrod, Ramus Ymph, estuvo a punto de matarle en un encuentro casual. Y será ese mismo aristócrata quien participe en problemas internos de la casa de Droad y en turbios asuntos que, infringiendo todas las leyes de Taeria, deberán ser investigados por los servicios secretos y el propio Jubal.

Jack Vance

Maske: Taeria

ePub r1.1

mnemosine 04.09.19

Título original: Maske: Thaery

Jack Vance, 1976

Traducción: Estela Ponisio

Diseño de cubierta: Juan Miguel & Paco

Editor digital: mnemosine

ePub base r2.1

PRESENTACIÓN

En una HispaCon celebrada a finales de los ochenta, Carlos Sáiz Cidoncha dijo que en cualquier país que visitaba, se interesaba por lo que de ciencia ficción se producía allí, y que si en alguna ocasión hubiera un contacto con alguna civilización alienígena, estaría encantado de poder leer las obras de ciencia ficción que ellos produjeran. Bien, creo que lo más parecido que puede existir a un alienígena escribiendo ciencia ficción muy bien podría ser Jack Vance, cuyo corpus literario parece casi un registro enciclopédico de las formas de vida y las culturas, a cuál más extraña, de otras razas y otros mundos. Incluso cuando sus personajes son terrícolas de origen o descendientes de ellos, adquieren un sesgo irreal, de lejanía, de ajenidad, por decirlo de alguna manera: ajenos a todo, empezando por nosotros mismos. Los personajes de Vance tienen unos códigos de conducta propios, basados en una cultura, una religión, una moral, una ética profundamente arraigada. Sus protagonistas rebeldes no lo son nunca por carácter, sino porque se ha quebrantado un determinado código cultural, roto una regla de honor o pisoteado un principio ético (el vengador Kirth Gersen, de la saga Los Príncipes Demonio, más que luchar contra los asesinos de su padre debe descubrir el funcionamiento de diferentes culturas para conseguir su objetivo).

Maske: Taeria, la novela que el lector tiene en sus manos, es en este sentido una obra muy representativa de su autor, de este estilo de ciencia ficción que cultiva, que ha inspirado a otros autores, pero que nadie ha sabido imitar ni reproducir. Escrita en los años setenta, época muy fértil en producción y de gran calidad en la trayectoria de Vance (no solo en la ciencia ficción), ofrece lo que cabe esperar: misterio, acción, viajes, venganzas, todo ello enmarcado en un trasfondo cultural y sociológico minuciosamente detallado que es el que condiciona siempre y en todo momento los actos de todos y cada uno de los personajes; al respecto, nótese que los personajes de Vance (los malos y los buenos) tanto luchan con su fuerza física o de armas, como con su ingenio e inteligencia, y en no pocas ocasiones los enfrentamientos librados de ingenio a ingenio son mucho más atrayentes que las batallas. Considerada por algunos como «novela menor», cabe preguntarse cómo serán entonces las novelas mayores de Vance. Porque aunque es cierto que la intriga es lo menos notable de la novela (incluso Vance incurre en una contradicción que nos hemos permitido señalar al lector), las peculiaridades de los personajes, la riqueza de los mundos y culturas que visita el protagonista, la agudeza de los diálogos, su fresco humor, el detallismo con que están descritas las culturas, costumbres sociales, de cortesía o de etiqueta, los ritos políticos y religiosos, todo ello cobra tal vigor, que la intriga deviene una mera excusa para un fascinante catálogo de maravillas y extrañezas. Y es que los grandes autores, los creadores de un universo propio regido por unos códigos que se transmiten de novela a novela, demuestran precisamente en estas obras, aparentemente menores, el porqué de su perennidad, el porqué no admiten comparación alguna con ningún otro autor. Donde otros autores simplemente copian o adaptan a otros mundos costumbres de tribus o etnias terrestres solo conocidas por verdaderos enciclopedistas, Vance imagina, discurre e inventa, jugando limpio con el lector. Quizá por ello, por ese estilo tan personal, expresado en un lenguaje bellamente florido, cultísimo (el que lea a Vance en inglés ya me entenderá), este autor ha demorado más que otras fulgurantes luminarias del género en ganarse el favor de críticos, especialistas e incluso lectores. Esta demora, sin embargo, ha acabado convirtiéndole en el autor veterano en activo más importante y con un nivel de calidad más alto de la ciencia ficción. Vance, discreto como persona a lo largo de su vida, ha dejado que sus obras hablen por él. Y, ¡cómo lo hacen!

Juan Carlos Planells

Para Norma.

INTRODUCCIÓN

El confín oriental[1] del Dominio Geano linda con una notable bolsa de vacío: el Gran Agujero. La región está prácticamente inexplorada: los viajeros espaciales no encuentran allí ningún aliciente, y más allá se extiende el Arrecife Zangwill, una franja de estrellas de funesta reputación. Por lo tanto, el Gran Agujero es un paraje solitario.

En el centro mismo del Gran Agujero flota la estrella Mora. Dos de los mundos que la escoltan, Maske y Skay, constituyen ese fenómeno celeste tan singular que es el planeta doble. Maske y Skay recorren en tándem su órbita alrededor de Mora, girando uno sobre el otro en laboriosos epiciclos.

Skay y Maske están habitados. Se desconoce cuántas olas migratorias atravesaron el Gran Agujero y llegaron a Mora: quizás no más de dos. La más reciente, un contingente de catorce naves de Renunciadores Credenciales proveniente del mundo Diosofeda, descubrió en Maske y Skay una población muy antigua, humana aunque considerablemente alejada del Homo gea: los saidaneses, una especie a la que se llamó Homo mora.

Como el Arrecife Zangwill impedía su avance, las catorce naves aterrizaron en Maske. Expulsaron a los saidaneses de una región que bautizaron como Taeria, por Eus Tario, Explicador de la Verdadera Credencia. La tripulación de la decimotercera nave se negó a aceptar la «Triple Divinidad» de Eus Tario y fueron desterrados a Glentlin, una península estrecha y pedregosa al este de Taeria. Los «Irredimibles» de la decimocuarta nave no reconocieron ni la Credencia ni la sublimidad de Eus Tario y fueron expulsados de Taeria. La nave se estrelló en las montañas de Dohobay, aparentemente después de ser atacada por un par de patrullas credenciales, y así desaparecieron de la historia.

Las Doce Tripulaciones parcelaron Taeria en doce distritos y organizaron un Estado en estricta conformidad con los Preceptos Credenciales. Diosofeda, su mundo de origen, se convirtió en ejemplo de lo que había que evitar. Diosofeda estaba urbanizada; Taeria sería bucólica. Los diosófidas controlaban las fuerzas naturales y preferían los ambientes artificiales; los tariotas se consagraban a los paisajes y sustancias naturales. Los diosófidas eran frívolos, cínicos, irrespetuosos con la autoridad y adictos a la novedad, las sensaciones artificiales y las emociones adulteradas. Los tariotas reverenciaban el deber, la simplicidad y el respeto a los superiores.

En Glentlin los tripulantes de la decimotercera nave se adaptaron al entorno hostil, se aislaron de los tariotas y se convirtieron en glints. Se referían los unos a los otros en términos caricaturescos. En Taeria, «glint» llegó a ser sinónimo de «vulgar», «basto» y «alborotador»; mientras que para un glint, «tariota» significaba «retorcido», «falso» e «insidioso».

Muchos glints se dedicaron a la navegación por el océano Largo; esos marinos desarrollaron gradualmente el concepto de «nacionalismo del Mar». Otros glints, sobre todo los clanes residentes en las Marcativas Altas, se hicieron bandidos y asaltaban los depósitos de Isedel e incluso de Swange y Glistelamet, en busca de herramientas, tejidos y objetos de valor. Los tariotas respondían con acciones de represalia, para las que reclutaban guerreros saidaneses, los llamados «perruptores»; aunque tardaron tres siglos en someter a los glints y convertir a Glentlin en el decimotercer distrito de Taeria.

Las condiciones de vida en el resto de Maske adoptaron nuevas formas. Aquellos Irredimibles que habían sobrevivido al desastre de la Decimocuarta resurgieron finalmente como los waels de Wellas y las distintas tribus de Dohobay. A los saidaneses, confinados al Alto y Bajo Djanad, se los conocía como djan. Se empeñaban en mantener sus costumbres antiguas e incomprensibles, y no mostraban curiosidad ni rencor hacia sus conquistadores. Lo mismo sucedía con los saidaneses de Skay.

Pasaron los siglos: eras de calma anodina. Las rigurosas normas credenciales se relajaron; Taeria se transformó en una tierra de muchas texturas y cultivados contrastes. A pesar de los antiguos interdictos, algunos pueblos se convirtieron en ciudades; la más importante era Wysrod, en la bahía de Duskerl. Durante ese mismo período aumentó la población rural y muy pronto el excedente se vio obligado a buscar trabajo en otros sitios, a veces en vano. Los jóvenes que entraban en la edad adulta, tanto en el campo como en la ciudad, encontraban pocas salidas para sus inquietudes. Las fantasías se volcaron hacia el exterior, y el Mandato de Aislamiento comenzó a resultar un estorbo. Una desazón agridulce planeaba sobre el país como una neblina otoñal, y la gente experimentaba emociones contradictorias: el amor al campo, la nostalgia y las doctrinas credenciales, vivas todavía, se oponían al corrosivo estancamiento y a la claustrofobia espiritual. Algunos pensaron en emigrar y unos pocos llevaron a la práctica ese proceso trágico e irreversible. Nunca más se oyó hablar de ellos.

Otra influencia afectaba la conciencia pública: los rumores sobre una organización secreta conocida como Binadario Pandjan, dedicada aparentemente a la expulsión de los tariotas de Maske. El Binadario desconcertaba a las autoridades, pues ni los djan ni los saidaneses destacaban por su habilidad para la intriga. ¿Quién era entonces el instigador del Binadario? ¿Quién formulaba sus programas y proporcionaba los militantes? Este tipo de preguntas perturbaba a las agencias de inteligencia tariotas, que no conseguían descubrir ninguna información significativa.

1

Glentlin, en la zona occidental de las montañas Marcativas, que separan Taeria y Djanad, es una tierra yerma e improductiva con pocos habitantes pero, en proporción a sus recursos, no menos poblada que la propia Taeria.

El extremo noroeste de Glentlin, que se extiende desde el cabo Junchion hasta las colinas de Hacksnaw, era tierra droad, propiedad de Benruth, el Droad de la Casa Droad y jefe del clan. Su hijo mayor, Trewe, era el heredero de todas sus posesiones, en virtud de las rígidas leyes de sucesión de Taeria. Para Jubal, el segundo hijo, el futuro no se presentaba tan prometedor.

No obstante, dotado de un cuerpo robusto y seguro de sí mismo, Jubal disfrutó de una niñez agradable, animada por los banquetes semanales en los que Benruth entretenía al linaje Droad y celebraba la dulce fugacidad de la existencia. A menudo los banquetes acababan en alboroto. En cierta ocasión, lo que pudo haber sido una broma pesada se llevó demasiado lejos. Benruth bebió una botella de vino y cayó al suelo entre espasmos de dolor. Su hermano Vaidro lo obligó de inmediato a tragar azúcar y aceite y le oprimió el vientre hasta que vomitó; por desgracia sobre una alfombra djan[2] de incalculable valor, en la que quedó una mancha amarilla.

Vaidro probó una gota del vino de Benruth y la escupió. No hizo ningún comentario; no era necesario.

Benruth sufrió dolores durante varias semanas, y siguió pálido durante un año. Todo el mundo estaba de acuerdo en que lo acontecido trascendía cualquier definición razonable del humor. ¿Quién había perpetrado ese acto irresponsable?

Entre los presentes estaban los parientes más cercanos de Benruth: su mujer, Voira; Trewe, con su esposa Zonne y sus hijas Merliew y Theodel; y Jubal. También estaban Vaidro; Cadmus de Droad, hijo ilegítimo de Benruth y una chica tariota del clan de Cargus que había pasado su Yallow[3] en el cabo Junchion; y otros cuatro de la estirpe de Droad, entre ellos un tal Rax, notorio por sus desatinos y su conducta poco moderada. Rax negó haber gastado una broma tan atroz, pero sus protestas no tuvieron más respuesta que el silencio. Rax regresaría a la Casa Droad solo en otra ocasión, para participar en acontecimientos aún más funestos.

Desde entonces los banquetes de Benruth fueron cada vez menos frecuentes y animados. Comenzó a marchitarse y se quedó calvo, y tres años después del envenenamiento murió. Cadmus de Droad apareció en el funeral en compañía de un tal Zochrey Cargus, un tariota de rostro afilado procedente de Wysrod, que se presentó como genealogista y árbitro de herencias en litigio. Antes incluso de que se colocara el cuerpo de Benruth sobre la pira funeraria, Cadmus se adelantó para proclamarse Droad de la Casa Droad por derecho de primogenitura. Zochrey Cargus, subiéndose a la plataforma funeraria para lograr una posición más ventajosa, respaldó la demanda y citó varios precedentes. La conmoción paralizó a Trewe y a Jubal, pero Vaidro, sin alterarse, hizo señas a algunos de su estirpe para que los expulsaran. Cogieron a Cadmus y a Zochrey y los echaron a empellones, mientras Cadmus gritaba y maldecía por encima del hombro.

Trewe se convirtió en el Droad de la Casa Droad, y Jubal no tuvo más remedio que reflexionar seriamente sobre su futuro. Las perspectivas no resultaban muy alentadoras. No quería ni pensar en matarse a trabajar en una fábrica tariota, por más que una persona diligente y puntual pudiera prosperar a la larga. Siendo glint jamás lograría un ascenso en la Patrulla Aérea ni en la Milicia. La Marina Espacial y el Servicio Beneficial[4] estaban reservados para los vástagos de los clanes tariotas más importantes y, por lo tanto, completamente vedados para él. Las profesiones especializadas no solo exigían años de disciplina preparatoria, sino que provocaban distorsiones psicológicas en quienes las ejercían. Siempre podría quedarse en la Casa Droad como capataz, pescador o criado; una vida nada desagradable, pero en conflicto con su autoestima. Podría navegar por el océano Largo a bordo de una falúa nacional[5] o tomar la decisión irrevocable y definitiva de la emigración[6]. Cualquiera de estas posibilidades conducía a un destino igualmente baldío. Impaciente y deprimido, Jubal emprendió su Yallow.

Desde la Casa Droad cogió la carretera que ascendía serpenteando por el valle de Aguasfrías, atravesaba las colinas Hacksnaw, pasaba por las Cinco Cascadas y se internaba en el condado de Isedel, donde bajaba por el valle del río Grifo hasta llegar a Tissano, en la costa. Allí ayudó a reparar una pasarela de madera que se sostenía sobre tambaleantes pilotes de quince metros de altura. La pasarela atravesaba las marismas[7] y llegaba hasta la isla Roca Negra. Continuó hacia el este a lo largo de Playa Ancha, tamizando arena y quemando la madera arrastrada por las corrientes y las algas secas acumuladas en la playa. Después se dirigió tierra adentro y vagabundeó por el condado de Kroy, recortando setos y limpiando los prados de maleza de hariah. En Zaim se desvió hacia el sur para evitar la ciudad de Wysrod, y trabajó por Árbol Drune y Famet. En Chilian cortó maderas aromáticas de árboles caídos y vendió los troncos a un comerciante de maderas. Al llegar a Athander trabajó un mes en los bosques, limpiando los árboles de saprófitas e insectos dañinos. Estuvo un mes más reparando carreteras en el valle Púrpura, y yendo hacia el sur, llegó a las tierras altas de Silviolo y tomó el Camino Alto. Allí hizo una pausa para mirar largo rato en ambas direcciones. Hacia el este le esperaban los viñedos de Dorvolo y varios meses de caminata. Al oeste el sendero ascendía por las Marcativas Altas, seguía en paralelo a la frontera con Djanad y conducía de vuelta a Glentlin. Con el ánimo sombrío, como si ya entrara en el otoño de la vida, Jubal se dirigió hacia el oeste.

El camino le llevó hasta una tierra de blancos riscos dolomíticos, lagos de superficie lisa en la que se reflejaba el cielo violeta, y bosques de tirso, kil y diakapre. Jubal viajaba lentamente, arreglando el sendero, podando matas de cardo y quemando matojos secos. Por la noche, por temor a los slanes y a los trasgos venenosos, dormía en posadas[8] de montaña en las que a menudo era el único huésped.

Atravesó el sur de los condados de Kerkaddo y de Lucan, y entró en el condado de Swaye. Solo Isedel lo separaba entonces de Glentlin, y andaba cada vez más pensativo. Al llegar al pueblo de Ivo, se dirigió a la posada La Baya Silvestre. El posadero estaba trabajando en la sala común, un hombre alargado, como recién salido de un espejo deformante, impresión reforzada por el penacho en lo alto de su cabeza, sujeto con un cilindro calado.

Jubal le indicó lo que deseaba, y el posadero le señaló un corredor.

—El cuarto del Pájaro Azul está preparado. Cenamos al segundo gong; la taberna está a su disposición hasta la noche. —Examinó el cabello de Jubal, que llevaba muy corto para combatir el calor—. Se diría que es usted glint. Me parece muy bien, siempre y cuando refrene su carácter pendenciero y no rete a nadie con apuestas de audacia o habilidad.

—Tiene una extraña opinión de los glints —dijo Jubal.

—¡Al contrario! —declaró el posadero—. Tal como he predicho, ya se está mostrando usted muy impulsivo.

—No tengo intención de desafiar a nadie —dijo Jubal—. La política no me interesa. Bebo con moderación. Estoy cansado y pienso retirarme inmediatamente después de cenar.

—Algunos dirían que es usted un tipo aburrido —dijo el posadero después de hacer un gesto de aprobación—; ¡yo no! El inspector acaba de irse. Encontró una cucaracha en la cocina y estoy harto de sermones. —Vertió cerveza en una jarra que plantó delante de Jubal, y sirviéndose otra para él, añadió—: Para calmar los nervios.

Inclinó la cabeza hacia atrás y volcó la cerveza en su boca. Jubal lo observó fascinado. Las hundidas mejillas siguieron hundidas; en el cuello raquítico no se observaba ni un temblor, ni una pulsación. La cerveza desapareció como por un sumidero. El posadero dejó la jarra, inspeccionó a Jubal melancólicamente y le preguntó:

—¿Así que está usted en viaje de Yallow?

—Estoy a punto de terminarlo.

—Yo lo volvería a hacer mañana mismo, si no fuera porque mis piernas ya no aguantarían la caminata. En fin, no se puede ser siempre joven. ¿Qué novedades trae del camino?

—Nada importante. En Lurlock se quejan de que las lluvias tardan en llegar.

—¡Ahí tiene, la perversidad de la naturaleza! La semana pasada cayó en esta región un chaparrón que desbordó todos los desagües. ¿Qué más?

—En Faneel un slane[9] mató a dos mujeres con un hacha. Se refugió en Djanad, ni media hora antes de que yo pasara por allí.

—Djanad está demasiado cerca para estar tranquilos. —Levantó el brazo y señaló con un dedo—. ¡Hay solo diez kilómetros hasta la frontera! Cada día oigo un rumor nuevo. Djanad no es un territorio tan plácido como nos gusta creer. ¿Se da cuenta de que hay veinte de ellos por cada uno de nosotros? Si todos se volvieran «solitarios» al mismo tiempo, nos harían papilla en pocas horas. No es que les falten ganas; no se deje engañar por su cortesía.

—Están hechos para obedecer —dijo Jubal—, no para mandar.

—Mire allá arriba. —El posadero señaló a través de la ventana hacia la monstruosa mole de Skay—. ¡Allí están los que mandan! Vienen en naves espaciales y aterrizan prácticamente sobre nuestra frontera. Lo considero una provocación descarada.

—¿Naves espaciales? —preguntó Jubal—. ¿Las ha visto?

—Mi djan me lo ha comentado.

—El djan puede decirle cualquier cosa.

—Hasta cierto punto. Es verdad que son imprecisos y también frívolos, pero no son dados a fantasear.

—No podemos controlar a los saidaneses. Si quieren visitar Djanad, ¿cómo podemos impedirlo?

—Son los Sirvientes quienes deben decidir sobre ese asunto —dijo el posadero—, y a mí no me han pedido consejo. ¿Quiere otra cerveza? ¿O prefiere cenar?

Jubal cenó y luego, a falta de algo mejor, se fue a la cama.

Por la mañana, el cielo estaba despejado y luminoso. Al dejar la posada, Jubal se internó en una zona de relucientes peñascos blancos; el aire era fresco, perfumado por el tirso húmedo y el rocío. A tres kilómetros al oeste de Ivo, en la ladera sur del monte Cardón, el sendero desaparecía, barrido por un deslizamiento de rocas.

Jubal inspeccionó los desperfectos y regresó a Ivo. Allí reclutó a tres djan y pidió al encargado que le prestara herramientas. Volvió al monte Cardón y se puso a trabajar.

La labor que había emprendido no resultaba trivial. Un tosco muro de contención de piedra, de veinte metros de largo y de dos a tres metros de altura, se había desmoronado y había caído cien metros abajo, formando un enorme montón de piedras al pie de la ladera.

Jubal puso a los djan a trabajar en la preparación de un cimiento nuevo y cortó cuatro tirsos rectos con los que construyó una tosca grúa suspendida sobre el barranco. Una vez tuvieron cavados los cimientos, los cuatro hombres izaron las piedras ladera arriba y comenzaron a construir un nuevo muro.

Pasaron diecisiete días. Habían izado y colocado dos mil piedras, y habían apisonado el suelo tras ellas. El decimoctavo día amaneció fresco. Un banco de nubes densas se extendía al este, donde flotaba Skay, una enorme bola negra sobre una costra de espuma. La cosmología djan era flexible y sutil a la vez; sus portentos derivaban tanto del capricho como de una sistematización coherente. Esa mañana los tres djan de Jubal, en virtud de un misterioso consenso, se quedaron en sus chozas. Tras esperarlos diez minutos junto a la posada, Jubal bajó la colina hasta el pueblo. Había contratado a los djan de tres chozas diferentes para reducir al mínimo las bajas por enfermedades inexistentes y las faltas de puntualidad[10]. Fue de choza en choza golpeando los techos con una vara e insultando a sus empleados. Por fin salieron a desgana y lo siguieron por el sendero, mascullando entre gruñidos que el día era de mal agüero y que, como mínimo, amenazaba lluvia y frío.

A lo largo de la mañana las nubes se acercaron, golpeando las montañas con garras de relámpagos púrpura; el viento rugía entre las hondas grietas del monte Cardón. Los tres djan trabajaban nerviosos, haciendo poca cosa y deteniéndose cada pocos segundos para observar el cielo. El mismo Jubal se inquietó: no era aconsejable hacer caso omiso de las intuiciones de los djan.

Una hora antes del mediodía el viento cesó bruscamente y en las montañas reinó una quietud antinatural. Los djan interrumpieron de nuevo su trabajo para escuchar. Jubal no oía nada.

—¿Qué oyes? —le preguntó al djan más cercano.

—Nada, patrón.

Jubal bajó por la ladera hasta el montículo de piedras y colocó una piedra en la eslinga. La cuerda seguía floja. Miró a lo alto de la colina. Los djan escuchaban con sus gráciles cabezas alzadas. Jubal también escuchó. Desde la lejanía llegaba un curioso gemido intermitente. Jubal miró al cielo pero la neblina impedía ver con claridad. El sonido fue extinguiéndose.

La cuerda se tensó; los djan activaron el montacargas en un estallido repentino de energía.

Llegó el mediodía. Safalael, el djan más joven, preparó té y los cuatro comieron al abrigo de una gran piedra. La niebla invadía el páramo, condensándose en una fina llovizna. Los djan intercambiaron señas con las manos. Cuando Jubal volvió al trabajo, ellos dudaron, pero al ser tres no pudieron alcanzar ningún acuerdo y lo siguieron a desgana.

Jubal volvió a bajar al montículo de piedras. Enrolló la eslinga a una piedra y dio la señal para que la izaran. La cuerda siguió floja. Jubal miró ladera arriba y volvió a descubrir a los djan en actitud de escucha. Jubal abrió la boca para reprenderlos, pero se contuvo y también escuchó.

Desde el oeste llegaba un tintineo y el cántico ronco de un estribillo: el ritmo de la marcha que entonan las tropas djan para coordinar su paso.

Por el sendero apareció un tariota en un erciclo de una rueda, seguido de una columna de treinta y cuatro perruptores, guerreros reclutados entre los «solitarios» djan, trotando de cuatro en fondo. El tariota conducía firmemente erguido: un hombre de aspecto imponente, grandes ojos prominentes, boca orgullosa y negro bigote acaracolado. Llevaba una túnica negra sobre unos pantalones de terciopelo gris, y un sombrero negro de ala ancha y sesgada. No exhibía ningún culbronce[11]; sin embargo, su aspecto y postura indicaban la procedencia de una casta alta. Era evidente que tenía prisa, y conducía sin consideración alguna hacia su jadeante escolta.

Jubal observó desconcertado la columna que se acercaba. ¿De dónde venía? El camino conducía a Glentlin y no tenía ningún acceso a las tierras bajas de Isedel.

Al llegar a la parte destruida del sendero, el erciclista se detuvo en seco e hizo un gesto de petulante impaciencia. Cuando se dio cuenta de la presencia de los tres trabajadores djan y de la de Jubal, retrocedió y se bajó el ala del sombrero.

«¡Realmente extraño!», pensó Jubal. El hombre tenía un aspecto furtivo. Estaba claro que tenía prisa, y parecía dispuesto a probar el precario camino que atravesaba la construcción de Jubal.

—¡No se puede utilizar el sendero! ¡Se desmoronará si pasan por allí! ¡Den la vuelta por la colina! —gritó Jubal para advertirles.

El conductor, por perversidad o arrogancia, no le prestó atención. Prosiguió, bajando hacia el sendero provisional. La columna de perruptores se precipitó tras él.

—¡Deténganse! ¡Van a destruir el muro! —gritó Jubal, consternado.

El conductor, mirando de soslayo a Jubal allá abajo, siguió adelante, tambaleándose y resbalando. Las filas frontales de la tropa, obcecadas en su formación de cuatro en fondo, desplazaron las piedras, que cayeron ladera abajo. Jubal se agachó para esquivarlas.

—¡Maldita sea! ¡Estúpidos! —aulló—. ¡Retrocedan! ¡Si no, los demandaré!

Los perruptores siguieron la marcha, estrechando filas a medida que el sendero los comprimía entre la ladera de la montaña y la pila de piedras sueltas. El conductor les gritó algo por encima del hombro y aceleró su avance. Los perruptores lo siguieron a la carrera y el muro, terminado a medias, se derrumbó y se precipitó barranco abajo. Las piedras golpearon a Jubal, que cayó al suelo. Protegiéndose la cabeza con manos y brazos, se enroscó como una pelota y se arrojó rodando colina abajo junto con las piedras. Cayó sobre un saliente y buscó refugio frenéticamente.

Al otro lado de la brecha, el conductor detuvo su erciclo. Contempló sereno el nuevo deslizamiento de piedras, se ajustó el sombrero, se volvió y prosiguió su camino hacia el este. Los perruptores lo siguieron al trote. Toda la columna desapareció tras una curva del camino.

Los tres djan, convencidos de que el trabajo había terminado por ese día, se fueron a casa. Una hora más tarde, Jubal, lleno de arañazos y sangrando, con un brazo, la clavícula y varias costillas rotas, subió a rastras hasta el sendero. Descansó allí unos minutos y tras incorporarse con esfuerzo se dirigió, tambaleante, a Ivo.

2

Cuando se recuperó, Jubal volvió a encaminarse hacia el oeste por el Sendero Alto. En el monte Cardón se detuvo diez minutos para contemplar el nuevo muro de contención antes de continuar en dirección a Glentlin. Tras emplear una tarde en desviarse hacia el sur para dar un rodeo por Djanad, llegó al pueblo de Murgen, y al día siguiente cruzó a Glentlin.

En la Casa Droad lo recibieron con afecto. Trewe lo animó a quedarse allí como capataz.

—¡Vamos a construir un nuevo muelle en Cala Bailas y una casa estupenda en el prado de Junchion! ¡Las perspectivas no pueden ser mejores!

—No tengo ninguna otra —dijo Jubal—. Sin embargo, estoy inquieto; no he conseguido nada en toda mi vida.

—¡El trabajo y la fatiga son los mejores remedios para la inquietud! Y, en definitiva, ¿qué es el éxito? ¡Otro nombre para la vanidad!

—Estoy de acuerdo con todo lo que dices. Soy vano y temerario. Me considero tan bueno como el mejor, pero me gustaría demostrarlo, aunque fuera a mí mismo.

—Muy bien —arguyó Trewe—, pero ¿cómo y dónde? Ya conoces las dificultades, todos quieren su trozo del pastel. Además, no olvides que eres un glint entre tariotas; siempre estarás en desventaja.

—Es verdad, todo eso es verdad. Pero me niego a rendirme antes de ser derrotado, de hecho antes incluso de probar mis armas. ¿Me vas a negar este ejercicio? Y aún hay algo más que me obsesiona.

—¿El misterioso erciclista? ¡Un loco! ¡Deja que sea otro quien lo castigue!

—Cuando pienso en él —dijo Jubal con un gesto de negación y un resoplido—, me hierve la sangre y me rechinan los dientes. No es ningún loco, y no descansaré hasta que lo lleve a juicio.

—Un serio riesgo. Supón que gana el arbitraje.

—No tiene muchas posibilidades. Puedo presentar tres testigos y otras pruebas aún más concluyentes. No quedará impune.

—¡Es una insensatez desperdiciar tanta energía! Piensa en el prado de Junchion con su acantilado, su cascada y su bosque: la tierra de los droads. Esa ha de ser la meta de tus ambiciones y no las intrigas, los juicios y los peligros ocultos de Wysrod.

—¡Dame tiempo! Estoy furioso; deja que me desahogue, y luego ya veremos.

Trewe alzó los brazos y hubiera seguido hablando, pero anunciaron una visita.

—Dice llamarse Zochrey Cargus.

—¿Cargus? ¿Zochrey Cargus? —musitó Trewe—. ¿Dónde he oído antes ese nombre?

—La madre de Cadmus de Droad pertenecía al linaje Cargus.

—Bien, que pase. Averigüemos qué quiere.

Zochrey Cargus entró; reconocieron en él al picapleitos tariota que un año antes había presentado las demandas de Cadmus de Droad. En esta ocasión aseguró venir como negociador y no como adversario.

—Es mejor que mantengamos nuestra conversación en privado, si no tiene objeción —le dijo a Trewe, con una mirada de reojo a Jubal.

—Es mi hermano —replicó Trewe—. Podemos hablar en su presencia.

—Como quiera —respondió Zochrey Cargus—. Iré directamente al grano. Tal vez usted recuerde que intenté ciertas negociaciones por cuenta de su desafortunado hermanastro.

—Recuerdo las circunstancias, y me sorprende verle otra vez.

—En aquel momento me familiaricé con las tierras de los droads —continuó Cargus con voz suave y apacible—, gracias a lo cual estuve en condiciones de asesorar a una persona de alta estirpe; no hace falta que le indique que no se trata de Cadmus de Droad. Mi cliente desea asegurarse una parcela de tierra con buenas vistas. Le señalé ese saliente, o península, que está en el extremo norte de su propiedad: el cabo Junchion. Mi cliente me ha autorizado a sondear la posibilidad de una negociación.

—¿Me está pidiendo que venda el cabo Junchion? —preguntó Trewe desconcertado.

—En efecto, esa es mi propuesta, en términos generales.

—¿A quién?

—Mi cliente prefiere mantenerse en el anonimato.

—No le vendería ni un zapato viejo a alguien que no conozco —dijo Trewe después de reírse, algo descortés. Zochrey Cargus no se tomó a mal el comentario.

—Mi punto de vista es razonable; le ruego tolerancia y comprensión. Mi cliente, esto sí que puedo decírselo, pertenece a uno de los clanes nobles. Será un honor para usted tener tratos con él.

—¿No tiene ninguna propiedad? —preguntó Jubal—. ¿Para qué quiere el cabo Junchion?

—Le atrae la soledad. En mi opinión, el cabo Junchion se adecua a sus necesidades.

—Debería haber llamado por teléfono antes de venir —dijo Trewe levantándose—; se habría ahorrado un pesado viaje. No venderé cabo Junchion ni ninguna otra tierra droad.

—He traído una importante suma en toldecks. —Cargus seguía sentado—. Puedo efectuar un generoso pago a cuenta.

—El cabo Junchion no está en venta —dijo Trewe ásperamente—. Ni ahora, ni nunca.

—Lamento oírle decir eso. —Cargus se puso en pie contrariado—. Espero que lo reconsidere.

Trewe se limitó a hacer un gesto de negación y Cargus partió.

Una hora más tarde Cargus telefoneó a la Casa Droad.

—He hablado con mi cliente —le dijo a Trewe—. Prefiere la venta en firme, pero aceptaría un arrendamiento, cuyos términos habría que discutir.

—La respuesta sigue siendo la misma —dijo Trewe—. Sugiero que su cliente busque en otro lado.

—Está absolutamente decidido por cabo Junchion —respondió Cargus—. Puede que sea un error no cooperar con él. Se trata de un hombre influyente: un valioso amigo, un poderoso enemigo —añadió pensativamente.

—No lo necesito para nada —replicó Trewe con frialdad tras digerir los comentarios en silencio—. Demos este asunto por concluido.

—Un alquiler quizás sea lo más conveniente para usted —siguió hablando Cargus como si no lo hubiera oído—. Mantiene la titularidad y al mismo tiempo percibe unos ingresos. Y, lo que es más importante, complacerá a mi cliente en lugar de ofenderlo.

—¿Cómo se atreve a amenazarme? —Trewe no pudo contener por más tiempo su ira—. Ha hecho bien en utilizar el teléfono.

—Una predicción no es una amenaza.

—¿Le importaría darme el nombre de su cliente? Me gustaría oír esas amenazas de su propia boca.

No hubo respuesta; la conexión se había cortado.

Pasaron los días, y pasó una semana. Trewe hizo alguna que otra ácida referencia a Zochrey Cargus y a su cliente, y volvió a hablar con Jubal acerca de los proyectos de construcción de esclusas y de un nuevo muelle para contener las mareas en Cala Bailas. Jubal estuvo a punto de aceptar unirse al proyecto, pero lo detuvo un sentimiento que no pudo definir con precisión. Había realizado su Yallow; su pasión nómada debería haberse calmado. En realidad, ya no le apetecían los vagabundeos sin propósito. Lo que ocupaba su pensamiento era el recuerdo de monte Cardón; un asunto que clamaba ser resuelto, y así sería. Y entonces, ¿qué?

Tal vez Vaidro, su tío vagamente misterioso, podría ofrecerle alguna indicación. Vaidro había viajado por todo Maske, y por entonces vivía como un magnate menor en un antiguo pabellón de caza, en sus tiempos propiedad del Cimbar del ya extinto linaje Cimbar. Si Vaidro no era capaz de brindarle consejo, nadie lo haría.

Jubal pidió prestado a Trewe su viejo erciclo y recorrió cincuenta kilómetros, subiendo por la montaña de Eirse, a través de bosques de ébanos enanos y tirsos altos y delgados, cruzando claros pedregosos y valles oscuros, hasta que por fin llegó a la antigua casa de Vaidro, una estructura irregular de madera oscura y altos tejados. Vaidro, que era un hombre adusto, compacto y poco dado a los aspavientos, salió a recibir a Jubal y lo condujo a una terraza sombreada. Se sentaron en sillones de mimbre, y una criada djan les trajo una bandeja de plata en la que había una garrafa de vino y un plato de panecillos. Vaidro se reclinó en el asiento con una copa de vino en la mano y estudió a Jubal con los ojos entrecerrados.

—El Yallow te ha cambiado, más de lo que imaginaba.

—He envejecido un año, desde luego.

—¿Qué te ha parecido Taeria?

—Tranquila y encantadora. Los vinos son dulces y las chicas adorables. Visité todos los condados excepto Dorvo. Evité Wysrod. Destruí miles de cardos, tamicé acres de playa y construí un muro de piedra a lo largo del frente del monte Cardón.

—Y ahora que ya has hecho el Yallow, ¿qué te propones en el futuro?

—Es una pregunta difícil de responder. —Jubal agitó su copa, para apreciar las sedosas oscilaciones del licor—. Ya he visto bastante de Taeria para saber lo que no quiero hacer. Resulta que ciertas profesiones están destinadas a unos pocos tariotas de las castas altas, y esas, la suerte así lo quiso, son las profesiones que me atraen.

—A fin de cuentas —dijo Vaidro asintiendo con una leve sonrisa—, ¿cuál sería la ventaja de la casta, si no acarreara ningún privilegio?

—Lo comprendo —dijo Jubal—, pero no acabo de aceptarlo. Solo dispongo de una vida y quiero aprovecharla al máximo.

—Las fuerzas sociales actúan en tu contra —dijo Vaidro—. Para desplazar a un Varest, a un Ymph o a un Lamfery, la mera resolución no es suficiente. Tienes que demostrar alguna aptitud especial. ¿Estás en condiciones de hacerlo?

—Al menos, puedo ofrecer entusiasmo, rectitud y franqueza.

—¿Y por qué esos valores? —dijo Vaidro con una mueca—. La verdad es que no son muy buscados.

—Puede que sean más valiosos precisamente por su novedad —contestó Jubal.

—Quizás ya se han probado y se ha descubierto su inutilidad. ¿Entusiasmo? ¿Rectitud? Ambos son un estorbo. Y los únicos que pueden permitirse la franqueza son aquellos tan seguros de su poder que no le temen a nada.

—Por lo tanto, yo debo parecer seguro y poderoso. —Jubal logró esbozar una tensa sonrisa.

—Y la franqueza se transforma así en la mayor falsedad. Bebe más vino. Enhorabuena.

—Hablo bastante en serio —dijo Jubal—. En Wysrod todos hacen valer sus privilegios y piden favores a todo el mundo. Yo soy glint; ¿cómo voy a tener éxito si a mi vez no exijo y me hago valer ante las personas importantes?

—En teoría, la idea tiene mérito —dijo Vaidro—. En la práctica, bueno, ¿quién sabe? ¿Cuándo irás a Wysrod?

—Hay algo más que me ronda por la cabeza. Te agradecería tus consejos.

—Si es que valen para alguna cosa. —Vaidro volvió a llenar las copas.

—Has viajado por el Sendero Alto; debes de conocer el pueblo de Ivo. Tres kilómetros al oeste el sendero describe una curva alrededor del monte Cardón…

A medida que Vaidro escuchaba el relato de Jubal, su actitud pasó de la indiferencia a una concentrada atención.

—Has tenido suerte —le dijo con voz seria.

—¿Suerte? Salvé la vida, es cierto.

—Estás ansioso por tener una profesión. Eso está a tu alcance, siempre y cuando puedas reprimir tu franqueza.

—Explícate, por favor.

—Mañana debes ir a Wysrod. Volarás en un Disco Azul. Te proporcionaré una carta destinada a un magnate muy importante: Nai el Hever. Entrégale la carta en persona lo antes posible. Escribiré: «Este es mi sobrino, que busca empleo. Trae información de gran interés». Pero no debes revelarle lo que sabes hasta que te haga una oferta en firme.

—¿Cómo es que conoces a los magnates de Wysrod? —dijo Jubal mirando a Vaidro con respeto.

—Por una circunstancia accidental. Te ruego que trates este asunto confidencialmente. En cuanto a la rectitud y la franqueza, utilízalas con cuentagotas. ¡No des ventaja a nadie! ¡Regatea duro! Eres glint, y ese hecho has de compensarlo de una u otra manera. Respecto a Nai el Hever, no es amable ni generoso; no es recto ni franco, a no ser que no le resultes de utilidad, en cuyo caso se mostrará directo en extremo. Si no lo controlas tú a él, él te controlará a ti. No se mostrará agradecido; aunque, por otra parte, no es rencoroso. ¡No te fíes de él! Si actúas correctamente, tienes la fortuna asegurada.

—Haré todo lo posible —dijo Jubal.

3

Wysrod ocupaba las orillas de la bahía de Duskerl; una ciudad sobria, de edificios irregulares de fachada estrecha, cada uno diferente del otro. El Paseo Marítimo bordeaba la bahía; el resto de avenidas principales, pobladas de ébanos, moirs y deodares, convergían en la plaza Travan, el núcleo del gobierno tariota. El Cham, una lengua curva de tierra, abrazaba la bahía de Duskerl y se comunicaba con Punta Sul, en suelo firme, por medio de un enorme muelle con dos esclusas contra las mareas.

El Disco Azul aterrizó en la estación de Wysrod dos horas después de la salida de Mora. Jubal descendió, dejó sus dos maletas en la consigna y abandonó el lugar. Una docena de taxis esperaban clientela. Los rígidos uniformes de los taxistas parecían caparazones negros, ceñidos, bruñidos y ondulados como el dorso de un violín, con botones de metal cosidos a las charreteras.

Jubal se acercó al taxi más próximo. El taxista lo saludó de manera informal.

—¿Adónde, señor?

—A la Casa Hever, por favor.

—¿La Casa Hever? —El taxista examinó la vestimenta de Jubal—. Como quiera. Suba.

Algo escamado, Jubal se acomodó. A su debido tiempo se vestiría a la moda de Wysrod; mientras tanto sería suficiente con la ropa que tenía, que al menos estaba limpia y era resistente.

El taxi circuló por la calle Sul hasta la Cuesta, y todo Wysrod se le reveló a través del aire tonificante de la mañana: un millón de líneas y ángulos dibujaban formas coloreadas de gris, negro, lavanda pálido y blanco, que a su vez se iban definiendo con trazos color humo. Alrededor de la plaza Travan se apiñaban las oficinas gubernamentales; sus ventanas reflejaban la luz del sol. En la bahía flotaba una docena de falúas nacionales.

El taxi bajó hasta el Paseo Marítimo y se dirigió hacia el este por el borde de la bahía de Duskerl, dejando atrás los hoteles y restaurantes de la orilla. Al llegar al final del Paseo Marítimo, el taxi subió por el Baunder, giró a la izquierda y avanzó por la cresta del Cham hasta llegar a un arco de piedra, sobre el que se exhibía una serpiente alada bicéfala de hierro negro: el emblema de los Hever.

El camino privado serpenteaba entre deodares y rodópodos, festoneado de margaritas púrpura, campanillas cantoras blancas y trángulos escarlata. Apareció la Casa Hever: una alta estructura gris con vastos ventanales de un centenar de cristales y una docena de gabletes vidriados en el tejado.

Cuando el taxi paró, Jubal descendió y se detuvo un momento para apreciar la estructura.

—Esa es la entrada principal —indicó el taxista—. Aunque sin duda usted busca la puerta de servicio. La encontrará entre aquellos arbustos.

—¡No sea insolente! —Jubal le dedicó una mirada helada.

—Tómeselo como quiera. En cuanto me pague mi cuarto de toldeck, me marcharé.

El taxi partió. Jubal reanudó su inspección de la Casa Hever. Una mansión realmente señorial. Sin hacer caso de la entrada de servicio, subió por unos anchos escalones, cruzó una galería y llegó hasta un par de puertas estrechas de cuatro metros de altura tachonadas de medallones de hierro con el motivo de la serpiente alada. Las puertas se abrieron dejando ver a un criado de librea verde oscuro, que se adelantó con presteza.

—¿Sí? ¿Qué desea?

—Quiero hablar con Nai el Hever.

—El Nobilísimo[12] no atiende a nadie sin cita previa.

Jubal lo apartó y entró en un grandioso vestíbulo hexagonal. Era evidente que Nai el Hever vivía rodeado de elegancia y comodidades. En el suelo había una alfombra djan de dos o tres vidas, una pieza sorprendentemente intrincada en la que cada color relumbraba con fervor rico y sutil.

—¿Qué desea, señor? —preguntó con tono frío y educado el mayordomo que acababa de aparecer.

—Deseo hablar un momento con Su Excelencia Nai el Hever. Puede anunciar al Honorable Jubal Droad.

—Imposible. ¿Quiere dejarle algún recado?

—Por favor, informe a Su Excelencia de que traigo una carta urgente que solo puedo entregarle en mano.

Una joven de rostro frío bajó las escaleras. Era delgada, cinco centímetros más alta que la media, y su belleza superaba cualquier otra que Jubal pudiera recordar. El pelo, pálido y brillante, con destellos dorado oscuro bajo la superficie, fluía como el agua hasta su barbilla y descendía llameando a los lados. Llevaba unos pantalones ajustados blancos, una amplia blusa gris y una elegante capa blanca recogida a su espalda. No dio muestras de haber visto a Jubal.

—¿Qué ocurre, Flanish?

—Nada en absoluto, Lady Mieltrude. Este individuo trae un mensaje para Su Excelencia.

—Coja el mensaje, déjelo en el escritorio de la biblioteca y encárguese de que se lo entreguen más tarde.

—El mensaje, por lo que me informan, es urgente —dijo Flanish—, y al parecer tiene que ser entregado en mano a Su Excelencia.

—Su Excelencia se ha marchado al Receptorio. —Mieltrude inspeccionó a Jubal; este jamás había visto una mirada tan carente de expresión—. ¿Se trata de un mensaje muy urgente?

—Nai el Hever podrá juzgar por sí mismo —respondió Jubal con voz tan calmada y fría como la de ella. Mieltrude sacudió la cabeza en un gesto de leve irritación; su cabello se agitó desplegando todas sus tonalidades.

—Es mejor que me acompañe; voy al Receptorio e intentaré que lo reciba.

—Como usted quiera —dijo Jubal haciendo una escueta reverencia. Pero se dio cuenta, al levantar la cabeza, de que ella ya le había dado la espalda. Recomponiendo su dignidad, la siguió por la terraza hasta un pequeño carruaje negro a motor que había al otro lado del camino. Subió al compartimiento tras ella y se sentó a su lado. Ella se envaró; luego suspiró, resignada. Jubal se percató de que había tenido la intención de instalarlo junto al chófer. Esbozó una sonrisa helada. De repente su ambición se había cristalizado en resolución. Iba a forjarse una carrera; destacaría a fuerza de voluntad y llamaría la atención de quien él quisiera; tal vez incluso la de esta sorprendente criatura que estaba sentada a su lado.

El carruaje avanzó por una intrincada ruta a través de las colinas boscosas, junto a tapias cubiertas de musgo y altos setos de lentejuela de las hadas. El aire traía un perfume a vegetación húmeda: violeta de árbol, moir, heliotropo… una fragancia que se asociaba, de alguna manera, a riqueza antigua y a lugares habitados desde hacía mucho tiempo. El carruaje se detuvo frente una vieja mansión, alta y cubierta de enredaderas. Se abrieron las puertas y una chica de pelo castaño salió corriendo, se aproximó al carruaje y, a punto de entrar, se detuvo al ver a Jubal.

—Oh, ¿tenemos compañía? ¿Quién es?

—Una especie de mensajero, me parece —contestó Mieltrude, mirando a Jubal como si lo viera por primera vez—. Trae un mensaje para mi padre. Sería más apropiado que viajara junto al chófer —añadió dirigiéndose a Jubal.

—Está muy equivocada —dijo Jubal—. Lo propio es que viaje donde estoy.

—¡Bah! No tiene importancia —dijo la chica del pelo castaño montando en el carruaje.

—Se trata de un acto importante, y me parece que es glint —replicó Mieltrude de mal humor.

—Soy glint, y de alta casta —dijo Jubal—. No tiene absolutamente ningún motivo para preocuparse. ¡Arranque! —gritó al chófer.

Las dos chicas le dirigieron sendas miradas de asombro, se encogieron de hombros y a partir de ese momento dejaron de prestarle atención. El carruaje bajó por la ladera en dirección al centro de la ciudad. Las chicas mantenían una conversación intrascendente sobre acontecimientos y personas que Jubal desconocía. La joven del pelo castaño se llamaba Sune. Jubal pensó que era muy bonita, y que tenía una personalidad mucho más cálida y expresiva que la de Mieltrude. Su cara se le antojaba fascinante: la frente cubierta de rizos, ojos rasgados, pómulos altos y mejillas delgadas que se sesgaban hasta una barbilla afilada.

«Esta cara —reflexionó Jubal—, con todas sus expresiones mudables, podría enloquecer a un hombre sensible.» Ella no podía pasar por alto a Jubal tan ostensiblemente como Mieltrude; le lanzó una breve mirada de reojo que parecía indicar que, glint o no, a ella no le ofendía su presencia.

Hablaban de un tal Ramus, a quien ambas conocían, y de una fiesta al aire libre a la que planeaban acudir. Mieltrude no se mostró muy interesada por el evento y se rio cuando Sune se lo reprochó.

—Al fin y al cabo —dijo Mieltrude—, cabe la posibilidad de que no haya ninguna celebración. Nunca se puede estar seguro de estas cosas.

—¡Claro que habrá celebración! —declaró Sune—. ¡Ramus se ha encargado personalmente de todos los preparativos!

—Pero tal vez no resulte elegido. El proceso no es automático.

—¿Sabes exactamente cómo marcharán los acontecimientos? —Sune, inquieta, escudriñó el rostro de Mieltrude.

—He oído algún comentario al respecto por parte de mi padre. Quorce y Mneiodes no lo respaldarán.

Jubal notó que el tono frívolo se había esfumado. Mieltrude parecía estar jugando al gato y al ratón con Sune.

—Quedan Angeluke y tu padre. Solo necesitamos un voto.

—Sí, es verdad.

—Entonces, ¿por qué tienes dudas? ¿Estás segura de que tu padre lo apoyará?

—Lo supongo. ¿Por qué si no iba a ponerme en una situación tan peculiar?

—Así, pues, no tenemos nada que temer —dijo Sune, confiada. Mieltrude miró por la ventana. Su mirada atravesó a Jubal como si fuera de aire—. Ya sabes… Suceden muchas cosas horribles en el exterior —prosiguió Sune, esta vez en voz baja.

—Nuestro mundo es tal como nosotros lo hemos hecho.

—Es aburrido y sobra gente —dijo Sune, muy convencida—. Hay que reformarlo. Ramus lo comenta a menudo.

—Maske está muy lejos de ser un mundo perfecto; estoy de acuerdo.

—¡Por lo tanto, Ramus debe ser elegido!

Cuando el carruaje entró en la plaza Travan, tuvo que detenerse a causa de una multitud que discurría hacia el Receptorio[13].

—¿Desea que me abra paso, Lady Mieltrude? —dijo el conductor a través de la abertura—. Puede que nos retrasemos.

Mieltrude renegó en voz baja y miró hacia el otro lado de la plaza Travan.

—Es mejor que vayamos a pie —le dijo a Sune— si queremos encontrar a mi padre.

Jubal descendió y, galante, se dispuso a prestar ayuda a Mieltrude y Sune. Lo miraron arqueando las cejas, como si su gesto fuera una anticuada rareza. Ambas descendieron del carruaje por la puerta opuesta y comenzaron a atravesar la plaza Travan en dirección al Receptorio. La multitud obstruía el paso; Mieltrude y Sune andaban en zigzag, intentando avanzar deprisa. Jubal las siguió, con una media sonrisa congelada en su cara.

Al llegar al Receptorio, las dos chicas se dirigieron hacia una entrada lateral marcada con los cinco emblemas de hierro de los Sirvientes: el fer agazapado, la eslange de Dohobay, el grifo, el pez de cuatro aletas y la serpiente alada bicéfala; símbolos, respectivamente, de los linajes Mneiodes, Ymph, Quorce, Angeluke y Hever. Dos guardias de uniforme negro y púrpura saludaron a Mieltrude y Sune, pero se adelantaron y cruzaron sus mazas ceremoniales para impedir el paso a Jubal.

—Déjenlo pasar —dijo Mieltrude—. Trae un mensaje para mi padre.

Los guardias retiraron sus mazas y Jubal pudo pasar. Mieltrude y Sune se apresuraron por un pasaje; Jubal trotaba tras ellas, sintiéndose muy ridículo. Entraron en un salón iluminado por una cúpula de vidrio verde y alfombrado en felpa del mismo color. Una docena de hombres y mujeres, con ropas de ceremonia, estaban junto a un bufete tomando un refrigerio. Mieltrude escudriñó el grupo y habló con un hombre mayor, que respondió con un gesto y una inclinación de cabeza. Mieltrude le hizo una seña a Jubal.

—Deme la carta; yo se la llevaré. Se ha ido a nuestro reservado.

—Imposible —dijo Jubal—. Puede que usted sea de fiar, o puede que no.

Sune rio; Mieltrude la miró con una cuidada ausencia de expresión y Sune dejó de reír.

—Venga conmigo, entonces. Puede que aún lo alcancemos.

Marchó deprisa por un pasadizo, se detuvo ante una puerta y urgió a Jubal con una imperiosa sacudida de cabeza que hizo volar su cabello pálido. Tocó una cerradura; la puerta se deslizó y los tres entraron en un reservado recubierto de paneles de madera, frente a una vasta sala, que en aquel momento los magnates de Taeria llenaban a rebosar. Las conversaciones, las risas apagadas y las exclamaciones en voz baja creaban un murmullo musical. Una multitud de aromas enriquecía el aire: attars de Wellas, madera encerada, tela y cuero, las exhalaciones de tres mil magnates y sus esposas; sus rapés, saquitos perfumadores, pastas y pastillas.

En la tribuna, a menos de veinte metros de distancia, había un hombre pálido y delgado con vestiduras blancas y negras. Mieltrude le hizo una seña pero él no la vio.

—Allí está Su Excelencia —indicó Mieltrude a Jubal—. Si el asunto es de extrema urgencia, llévele el mensaje. De lo contrario deberá esperar hasta que acabe la ceremonia.

Jubal se encontraba en una posición delicada. Vaidro le había aconsejado que maniobrara con astucia; en ese momento Nai el Hever estaba preocupado, y seguro que era incapaz de mantener una charla sobre el futuro de Jubal con el ánimo relajado y constructivo que se necesita para lograr óptimos resultados.

—Esperaré —reflexionó Jubal. Echó un vistazo al reservado y se sentó en un largo diván de almohadones color púrpura.

Mieltrude le dijo algo a Sune en un apagado murmullo de asombro. Ambas se volvieron para mirar a Jubal, y la expresión divertida de Sune, apenas disimulada, exasperó a Mieltrude que se acomodó en el diván en silencio, con los labios apretados.

Desde un gong en lo alto de la cúpula llegó una reverberación suave y trémula. Cuatro hombres salieron al estrado y se sentaron en cuatro escritorios de ébano, identificados con los emblemas de hierro: el grifo, el fer, el pez y la serpiente alada bicéfala. El animado murmullo de la sala se transformó en un silencio casi palpable.

—¡Magnates de Taeria! —declamó el Nunciante del Receptorio con un amplio gesto, después de subir al estrado—. ¡Hemos sufrido una pérdida! Uno de nuestros más grandes líderes se ha ido. Su sabiduría nos guio a través de los años; su generosidad fue un bálsamo y una bendición; todo el pueblo de Taeria lo llora amargamente. El Gran Ungidor del Rito Natural dirigirá el panegírico y guiará su espiramónica hacia la Radiante Nesciencia. ¡Venerado Ungidor, tiene usted la palabra!

El Gran Ungidor salió a una galería que se asomaba por encima del estrado. En una mano llevaba una esfera de cristal que representaba el cosmos, en la otra un capullo de lulada color lavanda para simbolizar la fragilidad de la vida.

El ritual transcurrió durante los veintitrés minutos estipulados. El Ungidor enumeró las objeciones y la audiencia entonó las refutaciones hasta articular al fin ese grito aspirado y ascendente que simboliza la ascensión del difunto a la Difusión[14].

El Ungidor se quitó la mitra blanca y negra y pronunció las Siete Palabras. Con orbe y capullo de lulada abandonó la galería.

El Nunciante regresó al estrado y continuó su declamación.

—¡Me refiero, una vez más, al linaje Ymph! Los capullos de lulada aún están frescos sobre la tumba; los lazos de luto no se han desanudado todavía; no obstante, no van a abandonar su reputada labor en la Servantería. ¡De nuevo ofrecen al mejor, al más noble! ¿Quién es este nominado? Se trata de un hombre acaudalado y de casta, que comprende los deberes del Sirviente; la carga que ha de llevar en solitario, los afanes no correspondidos y las horas de examen de conciencia, oración y visión creativa. Pero no los rehúye.

»Me refiero, por supuesto, a Ramus Ymph. Se propone manifestar ahora sus aspiraciones a los cuatro Sirvientes que quedan, quienes están obligados a sopesar su fortaleza, celo y visión. —El Nunciante hizo una pausa en su discurso. Dando un paso adelante, levantó un dedo con solemnidad—. ¡Como es debido, reservamos la infalibilidad a los Zarcillos de la Niebla Inefable! Por tanto, solo se necesita una propugnación para que Ramus Ymph ocupe el asiento correspondiente al Quinto Sirviente. Si los cuatro Sirvientes acordaran que Ramus Ymph no cumple los requisitos, aun en un grado ínfimo, Ramus Ymph no ocuparía el asiento, y los Cuatro deberían recomendar a otro Ymph al que consideraran más adecuado.

»Los Sirvientes están deliberando. En este preciso instante sopesan y ponderan su decisión. ¿Se convertirá Ramus Ymph en el Quinto Sirviente? ¿O, desgraciadamente, insistirán en que sea otro, más excelente aún? ¡Ramus Ymph, acérquese, por favor! ¡Le rogamos que nos dé a conocer sus ideas y que aguarde luego la decisión!

Por el acceso central bajo las cabinas salieron tres hombres en vestiduras tradicionales. Se adelantaron empleando el medio paso-paso, medio paso-paso de tradición inmemorial. Los caballeros situados a derecha e izquierda del estrado se pusieron de pie, adoptando rígidas posturas de reverente respeto. El tercero, Ramus Ymph, subió al estrado con paso largo y pausado. Se volvió y, durante un minuto de silencio, fijó la mirada en el auditorio: una figura impresionante, alto, resuelto y de magnífica apostura. Su atuendo era impecable, quizá más acorde con la moda que con la tradición: pantalones amarillo oscuro metidos, sin una arruga, en las botas negras repujadas en filigrana de plata, y la eslange de hierro de los Ymph prendida en el chaleco color ciruela. No llevaba ningún otro culbronce. La capa-chaqué negra, perfectamente ajustada a los hombros, caía suelta a la altura de las caderas. El alto daso[15] negro aumentaba su ya noble estatura. Bajo el ala, una franja de rizos oscuros enmarcaba la amplia frente; la nariz, de puente alto, estaba acentuada por altivas aletas. Los ojos, negros, eran grandes y brillantes; la boca amplia se curvaba hacia abajo en las comisuras. Estaba a menos de quince metros de Jubal, que lo estudiaba fascinado. ¡Una circunstancia notable!

En la sala reinaba la quietud; nada perturbaba el silencio, ni un sonido, ni un paso, ni un carraspeo ni un murmullo. Jubal se reclinó sobre los cojines del diván. Mieltrude y Sune contemplaban fascinadas a Ramus Ymph, aunque con expresiones diferentes. Los Sirvientes se sentaron tras sus escritorios con mirada desenfocada y expresión pétrea e inescrutable.

Ramus Ymph se volvió para dar la cara a los Sirvientes.

—Pertenecemos al clan Ymph —intervinieron al unísono sus dos patrocinadores—; nuestra casta es elevada. Tenemos aquí a Ramus Ymph, el primero y el mejor de los nuestros. Solicitamos que se propugne su candidatura a la Servantería.

—Tomamos nota de la solicitud —dijo Nai el Hever, entonces el Sirviente más antiguo—. ¡Ramus Ymph, agradecemos su presencia!

—A continuación enunciará su doctrina. Que se proceda a su examen. —Los patrocinadores terminaron de hablar al unísono y, girando con elegancia sobre sus talones, fueron a situarse a derecha e izquierda del estrado.

—Damos las gracias al clan Ymph por sus sacrificios —dijo Nai el Hever, delgado y de cabellos plateados, ojos grises y boca fina e irónica—; primero Rohad, muerto trágicamente, y ahora el notable Ramus. Deseo dejar claro que nuestro examen no será sencillo ni superficial. Los problemas de Taeria nos agobian; han de resolverse correctamente. Por consiguiente, invito al nominado a que exponga sus opiniones.

—Venerables Sirvientes —habló Ramus Ymph—. Ansío destinar mis energías a solucionar esos problemas. Sin duda son reales y urgentes. Ofrezco dedicarme a su resolución. ¡El bienestar de Taeria pende de un hilo!

—Somos Sirvientes —respondió Ambish el Quorce, el Sirviente más reciente, un hombre grave, de gran envergadura y mandíbulas y abdomen poderosos—; somos, asimismo, los nobles de Wysrod y no pedantes abstracciones. Nos conocemos; sabemos cómo ha transcurrido la vida de cada uno de nosotros, las causas por las que hemos abogado y los logros obtenidos. Ciertas personas han propuesto métodos atrevidos y sin precedentes, ¿o tal vez debería calificarlos de «desatinados» e «irresponsables»?, para alterar las presentes condiciones. ¿Cuál es su opinión al respecto?

—Ambish es un déspota repugnante —comentó Mieltrude con un suspiro, y sus manos revolotearon en un gesto—. Siempre me recuerda a un shoad sentado en un glaciar.

—Lynaica me ha descrito sus hábitos personales. ¡Es increíble! Cada día sigue una rutina inalterable, al milímetro. Impone a Lynaica unos horarios imposibles; todo en nombre de la Regularidad.

—No estoy segura de que respalde a Ramus —dijo Mieltrude en tono de disgusto.

—Lo encuentro sumamente desagradable —declaró Sune—. De todas formas, ¿qué importancia tiene? Tu padre lo votará.

—Si lo que desea es el matrimonio, sí. ¿Y por qué razón no iba a quererlo?

—¡Escucha! ¡Ramus está hablando! —dijo Sune, torciendo la boca en un peculiar gesto.

—El futuro es un enigma —decía Ramus Ymph—. El camino que nos conduce a él está lleno de obstáculos, y hay desvíos muy peligrosos. ¿Cómo los evitaremos? Tenemos que emplear las mejores técnicas a nuestro alcance. Permítanme expresarlo así: si una persona se enfrenta a un Problema A y descubre que la Solución B no es válida, entonces debe considerar las Soluciones C, D y E.

—¿Y qué sucede si las Soluciones C, D y E, al resolver el Problema A, provocan los Problemas F, G y H, empeorando aún más las cosas? —preguntó Ambish.

—Nuestro deber —replicó Ramus Ymph— consiste en considerar las posibilidades y evaluar los riesgos.

—Seré franco —dijo Ambish el Quorce—. A usted no se lo considera un hombre paciente. El próximo Sirviente no debe ser una persona a quien atraigan de manera automática las ideas no convencionales, simplemente por su novedad. Nuestro principal problema, tal como yo lo veo, es la continuidad de la tradición. Supongamos que aceptamos en nuestro grupo a un hombre que favorece la transformación y el cambio rápido. Esa persona tendrá mucho poder. Es posible que nos sobreviva a todos. El poder de un voto puede cambiar la postura filosófica de los Cinco. Por esa razón, prefiero a un hombre mayor que usted, de demostrada discreción. No puedo respaldar su solicitud, aunque no debe tomarse esto como una cuestión de antipatía personal.

Ramus Ymph hizo una rígida reverencia.

—No se puede negar que Ramus tiene un temperamento veleidoso. Los temores de Ambish no son infundados —dijo Mieltrude con una leve sonrisa.

—Ahora, más que nunca, debe mantener la calma. ¡Oh, Ramus, no te precipites!

—Lamento que no sepa encontrar en mí esa prudencia a la cual otorga usted tanta importancia. —Ramus Ymph era la calma personificada—. Como es natural, no estoy de acuerdo con su afirmación.

—No será alardeando de prudencia como obtendrá respaldo; ¿quién iba a creerle? —masculló Mieltrude.

—Ramus a veces no es del todo realista —dijo Sune reclinándose en el sofá.

—Había esperado un respaldo unánime —dijo Ramus Ymph dirigiéndose a los otros tres Sirvientes y apartando la mirada de Ambish el Quorce—; lamento que no sea así. Lo cierto es que vivimos tiempos extraños. Todos sabemos que el cambio es inminente: la presión flota en el ambiente y ensombrece nuestro ánimo, tanto más en cuanto todos esquivan resueltamente el problema. Yo propongo sacar a la luz este asunto, para poder discutirlo y abordarlo. ¿Es tan alarmante la perspectiva? No cuando los que aceptan la responsabilidad son hombres sensatos, juiciosos y de alta casta. Ansío dedicar mis aptitudes, tal como son —Ramus Ymph hizo un gesto de modestia—, al bienestar público.

—Comete un error al hablar así —observó Mieltrude—. Realmente es temerario y carente de tacto. ¿No son esas las palabras que empleó Ambish?

—¡El viejo Ambish, tan pomposo! Los otros no son tan tercos.

—Ramus Ymph nunca será un Sirviente —soltó Jubal, que ya no pudo reprimir las ganas de hablar—. De eso estoy seguro.

Las dos chicas lo miraron, rizos castaño oscuro y suave seda rubia meciéndose al unísono. Sune no pudo contener un resoplido desdeñoso; Mieltrude, con sonrisa impenetrable, volvió la mirada al estrado.

—No se puede esperar que un Mneiodes respalde a un Ymph —dijo Mieltrude con un gesto de desdén—. Se odian.

Myrus el Mneiodes, un hombre mayor, delgado y pequeño, ajado y amarillento, era el tercero en precedencia.

—La idea de «cambio» —dijo con voz seca— ha pasado por la mente de muchos; por lo tanto hemos de estar dispuestos a aceptarlo como un hecho consumado. Esa parece ser su posición: un puro sinsentido, por supuesto. La lujuria y la envidia obsesionan a muchos de nosotros; ¿vamos por eso a legitimar tales impulsos? Nuestro antiguo credo es correcto. En lugar de someternos al cambio, debemos apartar las influencias que nos conducen en esa dirección.

—Las observaciones del sagaz Sirviente son convincentes —dijo Ramus Ymph tras escucharlo con paciente buen humor—, por más que no se correspondan con la realidad. El cambio al que me refiero no es un mero antojo ni capricho, y sus causas no son imaginarias. Me refiero a nuestro exceso de población. Las zonas rurales están sobreexplotadas; su belleza se está arruinando, se está corrompiendo. El cambio está a punto de llegar; ¿quién sabe cómo nos afectará si no lo controlamos? Esta es la palabra clave: «¡control!». Debemos abordar el cambio sin miramientos y controlarlo en nuestro propio beneficio.

El rostro cetrino de Myrus el Mneiodes se había ido oscureciendo a medida que Ramus Ymph hablaba, y acabó teniendo el color de la arcilla húmeda.

—¡Debemos controlar el cambio, desde luego! Debemos poner barreras a la indecente fecundidad de las clases bajas. ¿Qué tiene el cambio de intrínsecamente glorioso? Nada. Nos exige usted que nos desviemos de nuestras queridas rutas antiguas para internarnos dando tumbos en la espesura. ¿Por qué? Sus propósitos son demasiado complejos y sutiles para mi comprensión. No le impondré el Servicio.

—Myrus es una vieja arpía cínica —dijo Sune inclinándose hacia Mieltrude—. ¿Por qué no admite, simplemente, que los Mneiodes ansían quitar protagonismo a los Ymph?

—Nada de lo que se dice puede tomarse al pie de la letra —contestó Mieltrude encogiéndose de hombros—. Nada excepto las observaciones de Ramus Ymph.

—¿Y las tuyas? —murmuró Sune.

—A veces ni siquiera yo lo sé.

—Siento no haber logrado persuadir al noble Myrus de mi Regularidad —dijo Ramus Ymph tras dirigir un cortés gesto de saludo a Myrus el Mneiodes—. Espero no ser yo la causa del malentendido.

Myrus el Mneiodes no se dignó responder.

—Mi padre no contaba con Quorce y Mneiodes. El voto dudoso es el de Angeluke —murmuró Mieltrude a Sune.

—¿Y si Angeluke no vota por él?

—No sé qué intenciones tiene mi padre. Es difícil de predecir.

—¿Incluso para su hija?

—Nunca me molesto en especular —observó Mieltrude—; me limito a obedecer sin preguntar.

—He utilizado a propósito la palabra «malentendido» —Ramus Ymph se volvió a dirigir a los Sirvientes—. A fin de cuentas, un «cambio» no tiene por qué ser equivalente a una innovación dañina. Las sutilezas son la maldición de nuestra vieja cultura. Si ha de haber cambio, desearía un renacimiento de la simplicidad, un retorno a la Regularidad.

—¿He oído bien? ¿Él, que es el más retorcido de todos? —Mieltrude sacudió la cabeza, con admiración y menosprecio a la vez.

—El pobre Ramus ha ido demasiado lejos; está fantaseando. Mira a Ambish. ¡Qué odioso, cómo disfruta!

—Olvídate de Ambish; ya ha declarado. Resérvate tu preocupación para Neuptras el Angeluke.

Neuptras el Angeluke, un hombre alto y agradable, con ojos que nunca se fijaban directamente en su interlocutor, había escuchado los procedimientos con una soñadora sonrisa de perplejidad. Habló poniendo mucho cuidado en el tono y el acento, como si entonara una estrofa.

—La tercera opinión es, por supuesto, la crucial. Sin embargo, ni el respaldo ni el rechazo se adaptan del todo a mis ideas, bastante claras… Ummm. Tengo que seguir reflexionando… Me inclino a pensar que nosotros, como Guardianes Mandantes de nuestro encantador reino, tenemos que obrar todos a una. Cada uno de nosotros debe, por así decirlo, tocar a la vez una docena de instrumentos, en este magnífico concierto de la vida moderna… Así, al tiempo que nos preparamos para cualquier eventualidad con una visión flexible, también actuamos como bravos guerreros, listos para rechazar al enemigo… ¡Admiro y aplaudo el estilo de Ramus Ymph! El clan Ymph ha dado lo mejor de sí. Pero… —Hizo una pausa pensativa.

Mieltrude rio en silencio, desdeñosa; Sune se hundió desolada en su asiento.

—Significa «no» —dijo Mieltrude.

—No pienso prestar atención a su mascarada —declaró Sune.

—… en un puesto de tanta responsabilidad, me pregunto si un hombre dinámico no será una clara desventaja. Es ahora cuando resulta más esencial la deliberación compleja, lenta y prolongada; que las ideas vayan fluyendo, formándose y disolviéndose. Ramus Ymph, como es natural, está ansioso por servir a Taeria. Tal vez pueda servirnos mejor en un lugar donde pueda ejercer plenamente sus magníficas aptitudes: no aquí, en este torbellino de ambigüedades y abstracciones, sino, por poner un ejemplo, en el importante puesto de Ecualizador…[16] Me apresuro a advertir que no condeno la complejidad ni la elaboración como males en sí mismos; todo lo contrario. ¿No son esas cualidades nuestra primera línea de defensa contra los arribistas de las clases bajas? Con mi más sincera admiración y deseándole lo mejor a Ramus Ymph, me abstendré, de manera algo indecisa, de llamarlo al Servicio.

Ramus Ymph bajó la cabeza y pareció estudiar la alfombra. Levantó la vista, pero antes de que pudiera decir algo, sonó un gong.

—Es el momento de un receso —gritó el Nunciante—. El nominado ha de retirarse a su cuarto; los Cuatro Sirvientes deben continuar con sus reflexiones.

Ramus Ymph giró sobre sus talones y se dirigió a la sala de espera, seguido de sus dos adustos patrocinadores.

Ambish el Quorce y Myrus el Mneiodes se levantaron e intercambiaron unas palabras en voz baja. Neuptras el Angeluke fue a ofrecer sus respetos a un grupo de magnates en un reservado a la derecha del estrado. Nai el Hever permaneció en su silla.

—Nuestro delicado Neuptras le ha endosado el fardo a mi padre —musitó Mieltrude en tono amargamente divertido.

—¡Es repugnante! Pero ahora, ¿qué sucederá con tu padre?

—Respaldará a Ramus; ¿qué otra cosa puede hacer? A fin de cuentas, me ha puesto en una situación difícil.

—¡No tan difícil!

—No lo tengo claro.

—Ramus Ymph no ha dado la talla —volvió a intervenir Jubal—. Para empezar, es un fanfarrón presuntuoso y además, un sinvergüenza.

—¡Qué perspicaz! —dijo Sune después de soltar una carcajada—. Pero son esas, precisamente, las cualidades de Ramus que hacen que lo apreciemos.

—Me había olvidado de usted —dijo Mieltrude con una sonrisa sombría—. Espere un momento, llamaré a Nai el Hever y así podrá entregarle su mensaje.

—No se moleste. —Jubal frunció el ceño—. El mensaje puede esperar hasta después de… —Pero Mieltrude ya había llamado a su padre, que se levantó y se acercó a la cabina. Era un hombre delgado de dignidad imperturbable, cabellos plateados y brillantes ojos de color gris plata. Rozó las manos de Mieltrude y Sune y observó especulativamente a Jubal.

—¿Disfrutáis del espectáculo de la derrota de los Ymph?

—¡En absoluto! —exclamó Sune—. ¡Pobre Ramus! Podrá evitarlo, ¿verdad?

—Soporto muchas presiones. —Los labios de Nai el Hever se curvaron en una débil sonrisa—. Neuptras debería haberlo apoyado; en cambio, ha preferido congraciarse con los Mneiodes; necesita un favor de Myrus. Bueno, no importa.

—A Ramus sí que le importa —dijo Mieltrude—. Y quizás a mí también, si es que insistes en tus planes.

—Ya veremos —respondió a la ligera Nai el Hever—. Los acontecimientos se mueven a gran velocidad, y algunos escapan a nuestra comprensión. En cuanto a Ramus, si lo convertimos en un Sirviente, lo sacamos de un lío, por así decirlo. ¿Quién es este individuo?

—Es un mensajero; vino a casa con un mensaje muy urgente. Decidí que me acompañara hasta aquí.

—No esperaba a ningún mensajero —dijo Nai el Hever inspeccionando a Jubal algo sorprendido—. ¿Dónde está el mensaje?

—Quizás después de la ceremonia… —Jubal se acercó de mala gana.

—El mensaje, por favor.

Jubal extrajo un sobre beige.

Con las cejas enarcadas de fastidio, Nai el Hever rompió el sello, desplegó la hoja y leyó en voz alta.

«A quien corresponda:

El portador de la presente, mi sobrino Jubal Droad, busca empleo…»

Nai el Hever no siguió leyendo. Levantó la vista y clavó una mirada torva en Jubal.

—¿Por qué me trae esto aquí?

—Mi tío me dijo que se la entregara en mano.

Sune se llevó la mano a la boca para ahogar la risa. No lo consiguió, y el regocijo se le escapó entre los anillos de cornalina. Mieltrude barrió a Jubal con una mirada que echaba chispas y se volvió brevemente hacia Sune, quien reprimió su alborozo.

—Es glint —le dijo a su padre.

—Glint o no —Nai el Hever habló con voz cuidadosamente suave—, debería usted saber que no se llevan mensajes así a una casa, como si se tratara de un acto social. —Devolvió la carta a Jubal—. Por favor, entregue esta carta en la Oficina de Empleo Público, en las dependencias del Receptorio, donde le asesorarán sobre las ofertas existentes.

Jubal esbozó una brusca reverencia.

—Mis instrucciones eran depositar esta carta en sus manos, y las he cumplido. Es evidente que ha sido un error; la destruiré. Sin embargo, hay otra cuestión tal vez más urgente que mis asuntos personales, y me siento en la obligación de aconsejarlo. El respaldo a Ramus Ymph es inaceptable.

—¿De verdad? —preguntó Nai el Hever, con su tono de voz más inexpresivo.

—Despídelo, padre; quiero que hablemos de la fiesta al aire libre —dijo Mieltrude en tono de mortal aburrimiento.

—Permítame nada más que dos palabras a solas —insistió Jubal—. Venga aquí, si no le importa.

Nai el Hever sopesó la situación y siguió a Jubal a un lado de la cabina. Las chicas observaban, Mieltrude disgustada, Sune boquiabierta. Jubal musitó unas palabras; de repente, los hombros de Nai se tensaron y su cara se quedó inmóvil.

—¿Qué le estará diciendo? —exclamó Sune suavemente—. ¿Será un strochane?[17] ¡Mira cómo le brillan los ojos!

—Sin duda, es una persona muy peculiar.

El sonido del gong reverberó desde la cúpula. Nai el Hever pronunció unas pocas palabras finales y, un poco reacio, se apartó de Jubal Droad. Sin hacer caso de la señal de Mieltrude, regresó a su sitio en el estrado.

Mieltrude y Sune se sentaron mirando fijamente al frente, sin hacer caso de Jubal, como si fuera un olor malsano.

El Nunciante pronunció una serie de exclamaciones rituales, y Ramus Ymph se adelantó otra vez.

—Tres Sirvientes —dijo el Nunciante, dirigiéndose a Ramus—, mediante su benevolente abstención, le han ahorrado el arduo ejercicio de la Servantería. Falta consultar a Nai el Hever. Él decidirá basándose en el especial conocimiento de sus virtudes. Puede usted hacerle ahora las observaciones que considere más oportunas.

Ramus Ymph, tras un saludo rutinario a la audiencia, se volvió hacia Nai el Hever, todavía con aire de frívola confianza.

—No es necesario que añada nada más acerca de los atributos del perfecto Sirviente. Todos nuestros Sirvientes ejemplifican una u otra virtud: Ambish es cauto como una roca; Myrus destaca por su economía frugal; Neuptras por su sensibilidad y discernimiento; pero solo en Nai el Hever todos estos elementos alcanzan un completo desarrollo. Si salgo elegido espero poder emular el método de este noble caballero, con el objeto de dar continuidad a lo que considero una Servantería inspirada. Puede que yo tenga el temple apropiado y puede que no; Nai el Hever, que me ha honrado con su amistad, lo sabe. Su integridad es la garantía de una correcta decisión. No es más que eso lo que espero y merezco —finalizó diciendo Ramus Ymph; a continuación, volvió la cabeza y se mantuvo a la espera.

—Ojalá me aproxime, aunque sea un poco, al retrato exaltado que de mí ha hecho Ramus Ymph. Él es, desde luego, un caballero de notables atributos; y no nos podemos permitir desperdiciar su talento. Después de una larga y trabajosa reflexión, tengo ahora la certeza de que deberíamos proponer a Ramus Ymph para una categoría nueva y especial, la de consultor extraordinario, en la que podrá obrar con mayor flexibilidad. Si propusiera a Ramus Ymph para la Servantería, limitaría su eficacia, y no haré tal cosa. Puede funcionar de forma mucho más útil siendo nuestro asesor, nuestros ojos y nuestros oídos. En nombre de la Servantería, le transmito nuestro sincero agradecimiento por haberse dignado a comparecer ante nosotros.

Ramus Ymph apretó la mandíbula. Se quedó inmóvil durante un largo instante después de que Nai hubiera acabado de hablar; luego hizo un gesto formal, giró sobre sus talones y abandonó el estrado con un barrido de su capa-chaqué negra. El Nunciante se adelantó para pronunciar el discurso de despedida; desde la galería, el Ungidor impartió una bendición.

Mieltrude y Sune permanecían sentadas, aturdidas y laxas. Sune lanzó una mirada empañada en dirección a Jubal.

—¿Qué le habrá dicho?

—¿Por qué no se lo preguntas a él? —le sugirió Mieltrude de forma sucinta.

—Bueno —dijo Sune a Jubal después de dudar—, ¿qué le ha dicho a Nai el Hever?

—Le expliqué mi opinión sobre Ramus Ymph y le pareció conveniente seguir mi consejo. —Jubal hizo una reverencia formal—. Discúlpenme; debo partir.

Las chicas contemplaron su marcha, sombrías. Enseguida Nai el Hever se unió a ellas.

—¿Dónde está el glint? —preguntó, mirando a su alrededor.

—Se ha marchado. ¿No ha hecho ya bastante daño? Como mínimo, nos ha arruinado la fiesta.

—¿No dejó nada dicho, ningún mensaje? ¿Por qué no lo retuvisteis? No importa. Mañana lo encontraré. Y ahora, una advertencia para ambas. —Fijó en cada una de ellas una brillante mirada color gris plata—. No habléis de este asunto con nadie, en especial con aquellos amigos vuestros que están directamente relacionados con los acontecimientos de hoy.

La boca de Sune se curvó en un gesto de abatimiento. Se la veía cabizbaja y alicaída. Mieltrude, glacial, se encogió de hombros y miró para otro lado.

—Estoy perpleja por lo que he visto y oído. Casi nunca hablo de lo que no entiendo.

—En ese caso —dijo Nai el Hever—, no me tomaré la molestia de aclarártelo.

4

Jubal Droad huyó del Receptorio como si el lugar estuviera apestado. Cruzó la plaza, la mandíbula apretada, la mirada iracunda, y se internó en un distrito de callejuelas tortuosas, ensombrecidas por los aleros de los tejados y los balcones que sobresalían. La mitad de Skay, en el cenit, se asomaba por la grieta de cielo. Jubal caminaba a grandes zancadas, ciego, sordo, sin importarle en qué dirección iba. La gente se apartaba a su paso y se volvía después para mirarlo. Una curva de la calle lo condujo bruscamente a una placita triangular. Se detuvo en seco y fue a sentarse en un banco… Nai el Hever era un hombre tortuoso, oscuro, repelente como un trasgo de las Marcativas. Si las revelaciones de Jubal habían sembrado tanto desconcierto, ¡mejor que mejor! Por desgracia, podía ser que el gran desconcierto no fuera tal. La actitud de Nai el Hever había sido ambigua. ¿Y las dos chicas? Jubal dejó escapar entre los dientes un largo suspiro. ¡Seda color oro pálido y rizos castaños! ¡Las dos, hermosas más allá de lo razonable! Mieltrude distante y gélida; Sune suave, delicada, sutil, cálida. Qué extraño que ambas, con fervor al parecer idéntico, estuvieran a favor del ascenso de Ramus Ymph. Difícilmente podría ser el amante de ambas, al menos no lo parecía. Quizás practicaran alguna de esas caprichosas novedades eróticas que, según decían los rumores, eran endémicas en Wysrod. Jubal consideró a Ramus Ymph. La partida aún no había terminado. ¡Nada más lejos! La sonrisa irónica de Jubal se transformó en mueca lobuna. Una decente matrona de casta media, que estaba sentada en el banco de enfrente, se levantó rápidamente y se fue. Jubal la miró con el ceño fruncido. Allí, en Wysrod, ¿consideraban inhumanos a los glints? Wysrod, ¡bah! Jubal gruñó disgustado.

Wysrod: ¡adónde había ido a parar, en su ingenua esperanza, para labrarse el provenir! Había entregado la carta de Vaidro. Nai el Hever ni siquiera la había leído. Jubal arrojó la carta al suelo. Después se apresuró a recogerla, no fuera que aún lo detuvieran por arrojar desperdicios, y se la guardó en el bolsillo. Así habían acabado sus sueños. Y ahora ¿qué? ¿La Oficina de Empleo Público? ¿Volver a Glentlin y a Cala Bailas? Jubal se movió inquieto en su asiento. La vida de repente le parecía trillada y sosa. Miró alrededor de la plaza, sintiéndose tan extraño como una bestia salvaje entre esas tiendas tranquilas, tras las cuales se resguardaban celosamente pequeños monopolios. Observó con detenimiento los escaparates. En una estructura de tres pisos se ofrecían jaleas, fruta confitada, encurtidos secos y conservas de cientos de sabores. Otra vendía encajes djan; la siguiente, intensificadores de sonido; la siguiente, cuberterías; la siguiente, bestiarios míticos, globos de la Vieja Tierra, manuales de interpretación de los sueños. Pequeñas empresas; eran pocas las que tenían menos de trescientos o cuatrocientos años; y las había tan antiguas que ya eran verdaderas instituciones públicas. ¡Wysrod! Una ciudad pequeña en medio del Gran Agujero, pero para los tariotas, el núcleo de la vida consciente… Jubal se puso de pie lentamente. Orientándose por el ángulo entre Mora y Skay, se dirigió hacia la bahía de Duskerl.

Wysrod, una ciudad secreta y complicada, frustraba a Jubal una vez más. Pasó una y otra vez por pasajes angulosos y callejuelas retorcidas, entró y salió de plazas recoletas, hasta bajar por una gran avenida flanqueada de edificios altos que acababa bruscamente en el Palacio de las Conmemoraciones. Por fin hizo señas a un taxi y le pidió que lo llevara al Paseo Marítimo.

—Está a un centenar de pasos más allá. ¿Por qué no va a pie? —dijo el conductor, después de mirar a Jubal de arriba abajo.

—No me fío de este misterioso laberinto. Lléveme a alguna fonda decente del Paseo Marítimo donde se pueda respirar la brisa marina.

—Para alguien como usted, Algas Secas estará bien.

—De acuerdo —dijo Jubal, abatido—. Lléveme allí.

El taxi lo condujo por el Paseo Marítimo hasta un edificio de aspecto gastado, pero cómodo, a la sombra de tres árboles de daldank, con una larga galería que daba al mar y una taberna donde se servía a quien lo deseara cerveza, vino, ponche de almejas y pescado frito: la fonda Algas Secas.

Le asignaron una habitación que daba a la parte central de la galería. En la taberna se tomó un plato de pasteles de pescado y una jarra de cerveza. Luego, taciturno, salió a la galería.

Junto a su habitación esperaba un joven alto que se enroscaba un culbronce de cadena en el dedo. Era enjuto, lánguido y sumamente elegante; su porte insinuaba recónditos conocimientos y un mundano hastío.

Jubal se detuvo a estudiar la situación. ¿Un asesino? No era probable. No había habido tiempo para los preparativos necesarios.

—¿Es usted Jubal Droad? —le preguntó el hombre, observándolo con indiferencia, cuando se acercó a su puerta.

—¿Y si así fuera?

—Su Excelencia Nai el Hever desea que se presente en su despacho del Receptorio mañana por la mañana a la hora cuarta.

—¿Qué quiere? —Una burbuja de ira fría estalló en la mente de Jubal.

—No le puedo informar al respecto.

—Si lo que quiere es conversación, puede encontrarme aquí. Yo no tengo nada que decirle.

—Ya ha oído el mensaje —se limitó a decir el joven, inspeccionando a Jubal con interés desapasionado. Y se volvió para marcharse.

—Por lo visto no me ha entendido bien —dijo Jubal—. La situación está equilibrada. No tengo ninguna obligación hacia él, ni él hacia mí. Si necesito algo, iré allí. Si él quiere algo, que venga aquí. Por favor, aclárele a Nai el Hever el procedimiento.

—La hora es la cuarta; el lugar, el Receptorio. —El hombre se limitó a sonreír secamente y partió.

5

—Descríbame con exactitud las circunstancias —dijo Nai el Hever. Se reclinó en su asiento y fijó su mirada transparente en Jubal Droad, que le devolvió la inspección con toda la dignidad de la que fue capaz. Recriminación, ironía, vehemencia: nada de eso tenía sentido. Jubal respondió a su orden con voz neutra.

—Poco se puede añadir a lo que ya le he dicho.

—No obstante, desearía oír el relato en detalle.

—Estuve tres semanas en la enfermería de Ivo —dijo Jubal después de reflexionar un momento—. Durante ese tiempo, estudié los mapas de la región. ¿Por qué ese hombre, que ahora sé que es Ramus Ymph, viajaba por aquella región tan apartada de una forma tan peculiar? Examiné los mapas. El sendero parte de Ivo y discurre hacia Glentlin a través de una zona boscosa. A diez kilómetros de Ivo está la posada Matorral del Cielo. Les telefoneé desde la enfermería: no habían visto a Ramus Ymph, su erciclo ni a los perruptores. Por lo tanto, Ramus Ymph había tomado el sendero entre el monte Cardón y la posada. Por el lado de Isedel el terreno es muy escarpado. No hay carreteras. Desde Djanad hay fácil acceso a través de varias altiplanicies. Decidí que mi deudor de obras[18] había entrado en el sendero por el lado de Djanad. ¿Qué esperaba hacer un hombre como él en esa región? No pude llegar a ninguna conclusión.

»Cuando abandoné la enfermería me dirigí por el sendero hacia el oeste. En el monte Cardón el muro estaba reparado y el sendero, abierto. Estudié con cuidado el terreno, esperando descubrir por dónde había entrado al sendero Ramus Ymph. Encontré el lugar a solo tres kilómetros del otro lado del monte Cardón. Las huellas no eran muy visibles, Ramus Ymph había intentado ocultarlas; no obstante, las hallé. Se dirigían hacia la izquierda y entraban en Djanad, que queda a solo quinientos metros del sendero. Se avecinaba algo extraño.

»Seguí las huellas, que iban hacia el sur pasando por un páramo y bajaban por una ladera hasta un valle. La zona era prácticamente desértica. No podía saber hasta dónde llevaban las huellas, y temía viajar a solas por Djanad, pues solo llevaba mi cuchillo glint. Decidí seguir dos horas más como máximo, para poder volver a la posada Matorral del Cielo antes de la puesta del sol. Las huellas de la rueda eran bastante claras. Iban cuesta abajo bordeando un bosque y desaparecían en un prado de tallo de gaddle. Rodeé el prado, pero no encontré ningún otro rastro. Todo un enigma. ¿Cómo podía ser que las huellas salieran del prado sin haber entrado en él? Lo crucé y en el centro descubrí varias zonas en donde parecía que una gran presión había aplastado el tallo de gaddle. Alrededor de esas marcas la vegetación estaba descolorida y marchita. Me pregunté si no habría aterrizado una nave en el prado. Recordé los sonidos que había escuchado por la mañana, y tuve la completa seguridad: Ramus Ymph había descendido de una nave espacial. Había salido al espacio exterior y había vuelto.

—Pudo haber ido a recibir la nave —observó Nai el Hever.

—La huella de la rueda salía del prado. No había ninguna huella que entrara.

—¿Y los perruptores? ¿Llevaban uniforme?

—Túnicas marrones sobre pantalones negros. Miré en la referencia, pero no encontré nada parecido.

—Continúe, por favor.

—Examiné el lugar. Tenía la certeza de que una nave espacial había aterrizado para que bajara el hombre que ahora conozco como Ramus Ymph.

—Hasta ahora todo parece ser muy razonable —admitió Nai el Hever.

—Luego pensé que los perruptores no podían saber la hora exacta de llegada de Ramus Ymph, y que debían de haberlo esperado durante un cierto período. Fui al bosque y llegué al sitio donde la tropa había acampado. Encontré un pozo en el que habían enterrado basura, pero ya era tarde, así que seguí las huellas de la rueda hasta el Sendero Alto y volví a la posada Matorral del Cielo.

Nai el Hever miró a través de la ventana al otro lado de la plaza Travan. Estudiando su rostro plácido, como el de un zorro extremadamente inteligente, Jubal se preguntó sobre las posibilidades de éxito de su táctica.

—Así están las cosas —dijo Nai el Hever volviéndose hacia Jubal.

—¿Y con respecto a Ramus Ymph? ¿Lo demandará amparándose en el Decreto sobre Influencias Extranjeras?

—Ese sería el procedimiento usual. Aunque cuando deseamos conocer determinadas actividades de una persona, fingimos que no nos percatamos de los pequeños delitos, con el objeto de averiguar todo el asunto. Siempre hay tiempo para tirar del ovillo, por así decirlo. Pero no veo qué interés puede tener todo esto para usted.

—Mucho. Ramus Ymph aún tiene pendiente una deuda de sangre conmigo.

—Él no estaría de acuerdo. Está furioso.

—Eso no es asunto mío. Me destrozó el cuerpo; y yo únicamente le he privado de un honor trivial.

—Ya verá que Ramus Ymph valora cada uno de sus honores al precio de un centenar de vidas como la suya.

—Yo equilibro la balanza de otra manera.

Nai el Hever indicó con un gesto que la entrevista había terminado. Arrojó un sobre hacia Jubal.

—Los honorarios por sus servicios. No hay oportunidades en Wysrod. Vuelva a Glentlin y encuentre un trabajo útil. Le deseo mucho éxito.

—¿Está usted interesado en los negocios de Ramus Ymph en el exterior del mundo? —Jubal se puso de pie.

—¿Por qué lo pregunta? —La voz de Nai el Hever se había agudizado de repente.

—Simple curiosidad. Puedo descubrir fácilmente dónde ha estado.

—¿De veras? ¿Cómo?

—Me reservaré esa información hasta que se cumplan ciertas condiciones.

—¿Cuáles son esas condiciones? —dijo Nai el Hever reclinándose en su asiento.

—Son enteramente personales. Pero a usted no le interesan esas cuestiones. A fin de cuentas, no somos amigos íntimos.

—Es verdad —suspiró Nai el Hever—. No obstante, creo que debo oírlas. Por favor, sea breve —añadió señalando la silla.

—Quizás yo sea hipersensible, pero parece que nuestra relación no ha sido tan fluida como yo esperaba. —Jubal se volvió a sentar—. Le traje una carta que usted se negó a leer.

—Ah, por favor, no estropeemos la ocasión con recriminaciones ni con arrepentimientos vanos.

—No puedo forzar mi amistad hacia usted, pero sí que tengo derecho a exigir el respeto que me merezco.

—Mi querido amigo —dijo Nai el He ver—, en lo que a mí se refiere, cuenta con todo mi respeto.

—Pues podría demostrármelo de manera más explícita.

—En realidad, es una cuestión de estilo personal.

—Muy bien, daré por descontada su estima. ¿Puedo cortejar a su hija?

—No sería nada apropiado —contestó Nai el Hever arqueando las cejas—, sobre todo teniendo en cuenta que planeaba contraer matrimonio con Ramus Ymph.

—¿«Planeaba»?

—Las circunstancias han variado. —Nai el Hever se encogió de hombros—. ¿Quién sabe qué sucederá? Pero estamos progresando. Le profeso la debida estima. No puede cortejar a Lady Mieltrude. ¿Tiene usted otras condiciones?

—Sí, en efecto. Vine a Wysrod en busca de un empleo adecuado. Con ese fin, le traje una carta de presentación que le ruego vuelva a examinar.

—De acuerdo. —Nai el Hever tendió una mano lánguida; Jubal le alcanzó la carta. Nai el Hever la leyó y levantó la vista lentamente—. Está firmada por Vaidro. El Fantasma de Hierro. Para empezar, ¿por qué no me lo dijo? No importa —suspiró—. Ya veo que tengo que hacer algo por usted, aunque otros puedan protestar. ¿Se da usted cuenta de que una docena de veces al día me piden que proporcione a alguien un buen empleo? Bien, pues, lo colocaré adecuadamente.

—¿Con qué salario y con qué perspectivas?

—Un salario suficiente; y las perspectivas deberá forjárselas usted mismo. Lo único que puedo ofrecerle es un punto de partida. ¿No hay más condiciones? Entonces hablemos de Ramus Ymph.

—Será un placer. Desea saber adónde fue. ¿Puedo preguntarle por qué?

—He aceptado ofrecerle empleo —dijo con voz tajante Nai el Hever irguiéndose en su asiento—, necesariamente en uno de los departamentos bajo mi supervisión. Como ciudadano privado he tolerado sus modales más bien ofensivos. Ahora soy su superior, y debe mostrarme el debido respeto. A partir de este momento, obedecerá mis instrucciones, frenará la lengua, e intentará aprender los rudimentos de una conducta civilizada. Y ahora, sin más circunloquios, dígame lo que sabe.

—Después de examinar el lugar donde aterrizó la nave —dijo Jubal—, fui a investigar en el bosque, donde, tal como le informé, encontré evidencias de un campamento, con un pozo lleno de desperdicios. Vamos a referirnos a este hecho como Idea Uno.

»Cuando Ramus Ymph intentó matarme, iba vestido como un noble tariota. Me pregunté si habría llevado esas ropas durante su viaje en el espacio, o si se las habrían traído los perruptores, junto con el erciclo. Y, en este último caso, ¿dónde estaba su atuendo de viaje? Esta era la Idea Dos.

»Combinando ambos conceptos, escarbé en el pozo de basura y encontré un paquete de ropa, de estilo poco habitual, y me lo traje a Taeria.

Nai el Hever emitió un ligero silbido que, como Jubal aprendería más tarde, constituía su único signo aprobatorio.

—¿Dónde están ahora esas ropas?

—Las tengo escondidas no muy lejos.

—Que venga Eyvant —dijo Nai el Hever por una rejilla—. Su categoría es la de Inspector Ayudante Adjunto en el Departamento Tercero de la Oficina de Sanidad e Higiene. Eyvant Dasduke será su inmediato superior. Él le explicará sus obligaciones. Es probable que tenga usted éxito en su carrera; si así fuera, deberá agradecérselo a Eyvant.

Largo tiempo después, cuando recordaba esas palabras, Jubal sonreía con fastidio.

Entró el joven alto que la tarde anterior había convocado a Jubal al despacho de Nai el Hever.

—Jubal Droad ha aceptado un puesto en el Departamento Tercero —dijo Nai el Hever—. Usted lo aleccionará acerca de sus deberes. Ahora, sin embargo, deseo que lo acompañe a un sitio donde él pondrá un paquete bajo su custodia. Tráigame ese paquete de inmediato.

Eyvant, sin pronunciar palabra, salió de la habitación. Jubal dudó.

Nai el Hever se había girado y estaba inspeccionando un panfleto.

Jubal siguió a Eyvant Dasduke.

6

Los taxis de Wysrod eran famosos en toda Taeria. Sus siluetas escuálidas, con el alto compartimiento con aspecto de ataúd sobre un tren de aterrizaje desproporcionadamente bajo y achaparrado, eran ubicuas: daban tumbos, se ladeaban al girar por las esquinas y avanzaban en enjambre por las avenidas como insectos grotescos, revoloteando en la noche, invisibles salvo por las luces laterales, peligrosamente tenues. En uno de esos taxis Jubal y Eyvant Dasduke se dirigieron al aeropuerto. Iban en silencio; Dasduke lo prefería así. Jubal no podía evitar envidiar su altivo aplomo, como si todas sus opiniones fueran natural e intrínsecamente correctas, como si fuera inconcebible que algo provocara en él una reacción equivocada.

Llegado a un punto determinado de sus meditaciones, Eyvant Dasduke observó de reojo a Jubal.

—¿Cuál va a ser su categoría?

—Soy Inspector Ayudante Adjunto.

—Ahora estamos sobrecargados —dijo Eyvant con gesto avinagrado y dubitativo—. No sé cómo ha conseguido entrar. —Y añadió pensativamente—: Hay mucho jaleo en el D3.

—¿Cuáles serán mis obligaciones? —Jubal aventuró una pregunta cortés.

—Tengo que echar un vistazo a los organigramas. —El tono de voz de Eyvant se volvió enérgico y directo—. Nuestra principal tarea consiste en la inspección de las posadas: revisar la limpieza, la cocina y las normas de cortesía. Usted realizará un curso de aprendizaje; luego saldrá y se adiestrará sobre el terreno. Los ascensos son lentos, se lo advierto.

Jubal suspiró, abatido. No era este el futuro profesional que imaginaba. ¿Mejor que nada? Quizás.

—¿Qué es ese paquete que vamos a recoger? —preguntó Eyvant en tono indolente.

El gesto dubitativo de Jubal fue prácticamente imperceptible. Nai el Hever no le había ordenado de manera específica que guardara silencio pero, debido a la naturaleza del asunto, seguramente se imponía la discreción.

Por otra parte, tampoco deseaba contrariar al que era su superior inmediato.

—Creo que contiene telas; quizás ropa. —Era mejor que Eyvant Dasduke se enterara por sí mismo.

—¿Ropa? ¿De quién?

—Creo que eso es, precisamente, lo que Nai el Hever quiere aclarar. ¿Usted es Inspector Titular?

—Sí, en efecto. —Y añadió de mala gana—: No es un puesto de prestigio, pero los Dasduke no tienen mucha influencia en Wysrod. Somos de Árbol Drune.

—¿De qué se ocupan los Departamentos D1 y D2?

—El D1 mantiene la seguridad industrial. El D2 controla los niveles de precio y de calidad. El D4 regula los pesos y las medidas. El D5 valora las propiedades. El D6, por supuesto, es la Fuerza Policial Interna tariota. El D3 es el más ignominioso de todos.

—¿Entonces, por qué decidió trabajar en el D3?

—Lo mismo le podría preguntar yo.

—Fue lo mejor que pude conseguir. —La respuesta de Jubal era rigurosamente cierta.

—El trabajo tiene algunas compensaciones —dijo Eyvant con voz monótona mirando por la ventanilla del taxi—. Siendo inspector, viajará por toda Taeria y conocerá a multitud de gente.

—¿Y mi salario?

—Empezará con diecisiete toldecks a la semana, más las dietas.

—¡Diecisiete toldecks! ¡No es que sea mucho!

—Nuestro presupuesto es bajo; conseguimos no excedernos pagando salarios bajos a los empleados de menor antigüedad.

Jubal se derrumbó en el asiento. Nai el Hever había empleado la palabra «suficiente» en lugar de «generoso»; en Wysrod es indispensable tener el oído afinado para percibir tales sutilezas.

—¿Cuánto ganaría como Inspector Ayudante Titular?

—En ese caso el salario sería de veintinueve toldecks.

—¿Y cuando por fin llegue a Inspector Jefe?

—Podría ganar cuarenta o cincuenta toldecks a la semana. Depende mucho de la persona.

Llegaron al depósito de Punta Sul. Jubal recogió el paquete y lo puso bajo la custodia de Eyvant Dasduke; los dos regresaron bajando por la ladera hasta salir al Paseo Marítimo. Jubal decidió apearse en la fonda Algas Secas. Eyvant Dasduke le dio instrucciones.

—Preséntese en la Sala noventa y cinco mañana por la mañana a la hora primera. Un subinspector supervisará su adiestramiento.

El taxi bajó traqueteando por el Paseo Marítimo. Jubal se acercó a la balaustrada y contempló la bahía. Por las esclusas entraba una hermosa falúa[19] de casco color púrpura y dos velas anaranjadas… Diecisiete toldecks a la semana. Adiestramiento en la ciencia de los desagües de los baños y de la ropa sucia. El Inspector Ayudante Adjunto, alerta y entusiasta, presenta sus respetos a Lady Mieltrude de Hever…

Eyvant Dasduke entró en el despacho de Nai el Hever por una puerta oculta. Nai el Hever abrió el paquete y esparció su contenido sobre una mesa.

Había cuatro cosas. Primera: una chaqueta color ladrillo cortada por un extraño patrón, hombreras amplias y cintura estrecha. Segunda: unos pantalones a rayas verticales amarillas y plateadas, sueltos en las caderas y las rodillas. Tercera: zapatos de reluciente cuero verde oscuro con gallardas lengüetas en los tobillos, puntera larga y afilada, y suela con dos discos flexibles bajo el talón y la planta. Cuarta: un sombrero de terciopelo rojo oscuro, sesgado y plegado de forma complicada, con una roseta de cintas amarillas a un lado.

—¿Las reconoce? —preguntó Nai el Hever.

—He visto algo parecido en los archivos. No recuerdo una correspondencia exacta.

—Ramus Ymph llevaba puestas estas ropas al llegar del espacio exterior.

—¿Cómo lo sabe?

—Por el glint. El asunto parece bastante claro.

—¿Seguro que no venía de Skay? —Eyvant revisó las prendas con fastidio.

—No puedo imaginar a Ramus Ymph como un binadario. —Nai el Hever esbozó una sonrisa tenue—. No. Ha estado en un lugar más lejano que Skay.

—Qué raro.

—Muy raro. Los móviles habituales no parecen encajar. En fin, da igual. Que siga adelante; nosotros no le perderemos la pista.

—Como usted diga.

—Puede que los técnicos descubran algo —dijo Nai el Hever señalando las prendas—. Aquí en Taeria somos lamentablemente provincianos, quizás para ventaja nuestra. Pero por la misma razón desconocemos el universo. Tal vez haya llegado la hora de subsanar esa carencia.

—Necesitaremos fondos. Tendrán que ser considerablemente mayores que los que tenemos ahora.

—Es cierto. Andamos escasos de dinero. ¿Cómo se lo explicaré a Myrus? Tengo que pensar en el asunto. ¿Qué opinión le merece el nuevo inspector?

—¿El glint? Parece razonablemente inteligente y bastante discreto. Pero dudo que encuentre en él esa «desapasionada precisión» de la que usted habla. —Eyvant aludía a una de las más vívidas proclamas de Nai el Hever: «¡El Departamento D3 es mi herramienta; exijo que sus componentes humanos funcionen con desapasionada precisión!».

—Manéjelo con cuidado —dijo Nai el Hever—. Lo emplearemos cuando la motivación emocional constituya un factor positivo.

Jubal Droad vagabundeaba por el Paseo Marítimo. Eran las últimas horas de la tarde; el cielo mostraba un resplandor de color ciruela violáceo. Al oeste, bajo en el horizonte, Skay era un enorme y fino garfio de plata. Había más personas en el Paseo Marítimo: formas oscuras que pasaban absortas en sus asuntos.

Jubal se apoyó en la balaustrada y recorrió la bahía con la vista. Diecisiete toldecks a la semana: inspector de pulgas y libros de reclamaciones. Tenía ventajas, pero eran modestas: una vida fácil recorriendo los condados de Taeria, buena comida y buen vino, las lisonjas de los posaderos; aunque tendría que despedirse de sus sueños… Lo mismo sucedería si se convertía en nacional. ¿Y si emigrara a los mundos exteriores? Jubal examinó el cielo con fascinación reflexiva. No se veía gran cosa, excepto un ondulante segmento del Arrecife Zangwill, suspendido oblicuamente detrás de Skay.

«Ya me siento viejo», pensó Jubal enderezándose.

Caminó con paso indolente por el Paseo Marítimo hasta la fonda Algas Secas y entró en la taberna. Se sentó en un banco junto a la pared y enseguida le sirvieron una copa de vino de frutas sin alcohol. Con diecisiete toldecks a la semana, tendría que conformarse con poco. Siempre y cuando, claro, aceptara el puesto ofrecido por ese príncipe de la generosidad, Nai el Hever. Con mirada sombría, Jubal inspeccionó al resto de clientes de la taberna y especuló sobre sus ocupaciones. Los dos hombres de mediana edad, bajos y de cuerpecitos fofos, eran comerciantes u oficinistas cualificados. Charlaban, soltaban risitas tontas y se daban codazos como si fuesen colegialas. Uno de ellos, al descubrir la mirada incisiva de Jubal, se calló de golpe, como sorprendido. Murmuró algo a su amigo y ambos dirigieron miradas subrepticias a Jubal. Acurrucándose en sus asientos, continuaron con su conversación en un tono más discreto. Jubal se volvió. Cerca de él había un hombre de otro tipo: alto, de tez oscura, pantalones negros estrechos y un alto daso negro. Su rostro, pálido, demacrado y melancólico, parecía en cierta forma perturbado u obsesionado por secretos pensamientos. Sus hombros y brazos eran nudosos; las piernas, bajo la tela ajustada, mostraban protuberancias y nervaduras acentuadas. Un trabajador manual, aventuró Jubal, o, más probablemente, un artesano, un hombre que se ganaba la vida con las manos y con su fuerza, que había sufrido alguna tragedia reciente. En una mesa cercana, un hombre con una blusa de un gris desteñido cenaba ante una fuente de goulash, pan y puerros. Un nacional, pensó Jubal, y sin duda un tipo duro. Su pelo, un áspero rastrojo pardo, mostraba manchas ralas, como si el crecimiento se hubiera visto impedido por efecto de golpes o rasguños; tenía la nariz desviada. Sin embargo, los movimientos del hombre eran lentos y suaves, y sus ojos no mostraban más que un plácido interés por lo que le rodeaba.

Jubal esperó a que el hombre acabara de rebañar la fuente con el pan y se acercó a la mesa con su botella y su copa.

—¿Me permite que le moleste un momento?

—Todo lo que quiera.

—Supongo que es usted un nacional.

—Esa observación, que ha hecho seguramente sin ninguna intención ofensiva…

—En absoluto.

—… es correcta. Soy el patrón del Clanche, cuyo mástil se balancea allá; me llamo Shrack.

—Soy Jubal Droad, un caballero de Glentlin; me gustaría pedirle consejo.

—El consejo de un nacional no se considera, por lo general, ni más ni menos profundo que el grito del pájaro kakaru —dijo Shrack con un amplio gesto—. Pregunte, no obstante.

—Me han ofrecido un puesto de inspector de alcantarillas con un salario de diecisiete toldecks a la semana —dijo Jubal después de hacer una señal a la camarera para pedirle más vino—. No hace falta que diga que ambiciono algo más.

—Se puede decir que diecisiete toldecks es un estipendio inadecuado para un noble caballero. —Shrack aceptó el vaso de vino que le sirvió la camarera—. Yo, un simple marino, gano como promedio casi la mitad de esa cifra.

—Veo tres posibilidades para mí —dijo Jubal—: convertirme en nacional, emigrar o resignarme a hacer lo más razonable y llegar a ser inspector.

El marino bebió un trago y, reclinándose, volvió su mirada apacible hacia el techo.

—Se puede decir que cada uno de esos rumbos acarrea una serie de consecuencias determinada que cualquier persona ajena a la situación solo puede imaginar. Sus previsiones serían inexactas; nadie puede crear mundos reales a partir de quimeras. La experiencia es la única fuente de sabiduría; y por «sabiduría» entiendo el adecuado proceder en la vida. En resumen, yo solo puedo aconsejarle en lo que respecta a la navegación. Para completar su encuesta, debería consultar con un inspector y con un emigrante.

—Casualmente, conozco a un inspector y a un emigrante —dijo Jubal—, pero no puedo fiarme de ellos para obtener información, sobre todo del emigrante. ¿Le apetece otro vino?

—¡Con mucho gusto! Pero permítame que sea yo el que continúe ahora. —Shrack el marino pidió otra ronda a la camarera y retomó su postura apacible.

—Igual que usted, me vi obligado en cierto momento a realizar una difícil elección. En general, no me he arrepentido. He visto paisajes extraños y he vivido experiencias sorprendentes, inimaginables para cualquier habitante de la ciudad, por más ágil que sea su intelecto. El Clanche es mi hogar. Amo cada astilla de su estructura, pero estoy de acuerdo en que un barco no es lo mismo que una parcela de tierra con una casa, un arroyo, un prado y un huerto de frutas. ¿Mejor? ¿Peor? He conocido ambas cosas, y no sabría decírselo.

—Continúe, por favor —dijo Jubal—. Sus observaciones tienen relación directa con mi problema.

—Con el Clanche he recorrido catorce veces el océano Largo. He visitado las islas Felices, las Morks y las Apariciones. He trocado miel por almizcle con los hombres lobunos de Dohobay. He navegado remontando el curso del río Swal, en el lejano Djanad, hasta la ciudad de Rountze; en sus marismas, durante el oscurecimiento de Skay[20], me atacaron diecinueve binadarios con estacas afiladas. He ido a comerciar a Weary, en Bazar; a Thopold, en el mar de las Tormentas; a la cala de Erdstone, en Wellas. A cambio de una buena azada, una ninfa imbécil me capturó y me ató a un árbol parlante; a continuación, me plantó…

—¿«Plantó»?

—Ese es el castigo wael. Considero que son el pueblo más extraño de Maske, quizás de todo el Dominio Geano; se dice que descienden de una unión entre los Viles Decimocuartos y una banda de djan solitarios.

—He oído una teoría similar, pero no me convence.

—Como todos sabemos —dijo Shrack asintiendo—, el apareamiento de geanos con djan no produce descendencia. Sin embargo, puede que hayan empleado pociones especiales; ¿quién sabe? Espero visitar pronto la cala de Erdstone, aunque sea para tomar un ponche de ron en la taberna Pie Enredado.

—¿No necesitaría un ayudante sin experiencia?

—Se ha dirigido al barco equivocado —dijo Shrack—. Estoy tan amarrado a tierra como usted; no puedo hacerme a la mar hasta que no me libre de ciertas órdenes judiciales. Como marinero, lo único que ganará será trabajo duro; lo mejor es que ahorre sus diecisiete toldecks hasta tener un barco propio.

—¿Cuál sería el precio de una embarcación decente?

—Cinco mil toldecks, o más.

—¿A diecisiete toldecks a la semana? Es un objetivo a muy largo plazo.

—Tendrá que aumentar de alguna manera sus ingresos.

—Es más fácil decirlo que hacerlo.

—En absoluto. El secreto es atrapar una oportunidad al vuelo y sacarle partido.

—Nunca he tenido semejante oportunidad.

—Todo el mundo se queja de lo mismo. —Shrack se puso de pie—. Tengo que volver a mi barco. Ciertos bribones, al ver las portillas a oscuras, podrían reconocer una de esas oportunidades de las que precisamente estábamos hablando. Buenas noches, y buena suerte.

—Buenas noches tenga usted.

Shrack abandonó la taberna. Jubal se sentó, meditabundo. Los dos comerciantes gordos cenaban un enorme pez mayordomo hervido. El hombre de los músculos nudosos y rostro demacrado conversaba con otro corpulento cubierto con un quat[21] castaño rojizo. Habían entrado más clientes a la taberna: un grupo de tres jóvenes matones vestidos de manera pretenciosa y un par de ancianas que en ese momento soplaban sobre sus jarras de peltre llenas de cerveza caliente y especiada.

Jubal no vio nada que le interesara. Pagó la consumición y salió de la taberna.

Se detuvo un momento en la galería. Las olas lamían suavemente la playa. Skay se había puesto; una profunda oscuridad había invadido el cielo; solo se veía un filamento del Arrecife Zangwill sobre el Cham.

Jubal avanzó lentamente por la galería. Una luz tenue brilló un instante a sus espaldas al abrirse y cerrarse la puerta de la taberna; tras él se oyeron unos pasos firmes y precisos. Contra el resplandor de la calle se recortaban un par de siluetas: una alta y flaca, la otra achaparrada y fornida… Jubal alargó el paso y llegó a su habitación; cuando intentó abrir la puerta, un tapón bloqueaba la cerradura y le impedía meter la llave. Lo quitó de un tirón e insertó la llave, pero los dos hombres ya estaban a sus espaldas.

—¿Es usted Jubal Droud, el glint?

—No me gusta dar a conocer mi identidad, sea cual fuere, ante un extraño. Le sugiero que aborde la cuestión a horas más oportunas.

—Señor, nuestra línea de conducta es la oportuna. —La voz del hombre alto no pareció cambiar; sin embargo, Jubal detectó una pizca de diversión—. Me llaman «Báscula». A mi compañero se lo conoce como «Balanza». Somos funcionarios de la empresa El Justo Castigo. Traemos un mandato en regla, firmado y con sello oficial, para que se aplique a su persona[22], ahora mismo, un «Extremo Bien Merecido».

—Déjenme ver el mandato —dijo Jubal con voz que intentó mantener firme.

Balanza extrajo una hoja de pergamino; Jubal se la llevó a su habitación. Báscula intentó seguirlo, pero Jubal lo empujó hacia afuera con brusquedad. Balanza, sin embargo, insertó su pie en la puerta.

Jubal leyó el documento. Se definía su ofensa como «una difamación perversa, irrazonable, cruel e indemostrable, contra la reputación del Excelente Ramus Ymph». La demandante firmaba «Mieltrude Hever, prometida del citado Ramus Ymph».

—¿Y en qué consiste esta «Extrema Penalización»? —preguntó Jubal a través de la puerta entreabierta.

—Debemos inyectarle hiperes —explicó Báscula—. Es un agente hiperestésico e inhibidor de la glotis. Después lo bañamos en herndyche tibio, un irritante dérmico, durante veinte minutos, y luego efectuamos trece aplicaciones de rompehuesos en sus miembros. Entonces se da por cumplida la penalización.

—Protesto y apelo contra la pena —declaró Jubal—. El árbitro echará por tierra este mandato; así que quite el pie de la puerta.

—Ya se han cumplimentado todos los trámites a su nombre. Preste atención al pie de la página, donde el árbitro pronuncia su veredicto.

Jubal vio un cuño y un sello rojo. La inscripción al pie decía: «Apelación denegada con indignación. Que se haga justicia»

Se añadía una firma: «Delgas Ymph, Árbitro Supremo de Wysrod»

—¡El árbitro es un Ymph! ¡Está vinculado a Ramus Ymph! —gritó Jubal con voz ronca.

—Esa cuestión excede nuestras atribuciones. Y ahora, señor Droad, permítanos entrar a su habitación.

—Jamás. Retroceda o lo mataré.

—Incluso decirlo es poco razonable, señor Droad. —Báscula habló en un tono uniforme y áspero—. Nos limitamos a cumplir con nuestro deber.

Mientras hablaba, Jubal notó un siseo apagado; cerca del suelo observó una gran boquilla que exudaba un hilillo de condensación.

Jubal se volvió y se precipitó hacia la ventana al otro lado de la habitación; pero descubrió que habían clavado en el exterior una tabla de madera, bloqueándole la huida.

—Señor, tenemos experiencia —dijo Báscula poniéndole la mano en el hombro—; por favor, acompáñenos.

Jubal dirigió su puño al estómago de Báscula; fue como golpear un árbol. Balanza le cogió los brazos y se los sujetó. Lo sacaron de la habitación a empellones y cruzaron la galería hasta llevarlo a la playa oscura. Jubal se retorcía y daba patadas; Báscula le ajustó un bozal a la cabeza con puntas que se le introducían en la boca; Jubal ya no podía luchar sin romperse los dientes.

Los tres avanzaron unos cincuenta metros, y se detuvieron a la altura de un matorral de acebo de agua que ocultaba la playa desde el Paseo Marítimo. Balanza encendió una lámpara de campaña, y Jubal vio un depósito de dos metros de largo, lleno a medias de un líquido iridiscente. El quebrantahuesos, un garrote de metal de un metro de longitud, estaba tirado en el suelo.

—Puede desvestirse o no, como prefiera —le dijo Báscula a Jubal—; nuestro mandato no lo especifica. Sabemos que entrar al baño completamente vestido es mucho más incómodo; se nota el roce de la tela. Pero primero debemos administrarle el hiperas. Relájese, señor… —Jubal sintió el pinchazo de la aguja de una jeringa, y una oleada de sensibilidad se extendió por su piel.

—Estos grilletes, señor, impiden que sacuda las piernas y los brazos —dijo Balanza acercándose—; creemos que son indispensables. Pero antes que nada, ¿desea quitarse la ropa?

Jubal, retorciéndose violentamente, logró zafarse de los brazos de Báscula; se arrojó sobre Balanza y, clavando los pies en la arena, empujó. Balanza retrocedió dando tumbos, tropezó contra el depósito y cayó cuan largo era hacia atrás, hundiéndose en un lento chapoteo. Su grito, en principio ronco por el horror y la rabia, pronto se convirtió en un aullido.

—Ha sido una acción muy injusta. —Báscula había atrapado a Jubal—. Ha lesionado a mi compañero en el ejercicio de su legítimo deber. No me sorprendería que solicitara un mandato contra usted.

Durante un momento los dos permanecieron inmóviles: Báscula tenía los brazos de Jubal aprisionados, y ambos observaban cómo Balanza intentaba trepar por el depósito, resbalaba y volvía a caer; aunque por fin consiguió escalar el borde y se arrojó, retorciéndose, sobre la arena.

—El herndyche es una fórmula particularmente irritante —observó Báscula—. El pobre Balanza la preparó él mismo. No le hace ningún bien rodar por la arena. ¡Balanza! ¡Oye, Balanza! ¡Quítate la ropa y métete en el agua! Es lo mejor que puedo aconsejarle.

Balanza, no se sabía si porque lo había oído y le había hecho caso, se arrastró hacia el agua, aullando insultos estridentes.

—Pobre Balanza —dijo Báscula—. Está gravemente herido. Son los riesgos del oficio; no obstante, su actitud es deplorable. Sea tan amable de desvestirse o bien de entrar en el depósito tal como está.

Jubal se retorcía, jadeaba y daba patadas. La piel le dolía y le hormigueaba en respuesta al hiperes; el cabello le pesaba. No conseguía librarse del abrazo de Báscula; las manos apretaban con una fuerza pasmosa. La cabeza le daba vueltas; tenía la boca seca; él, un glint y un caballero, ¿sumergido en un depósito como si fuera un bebé? Escuchó un ruido sordo, una voz; la presión de las manos se aflojó. Jubal cayó sobre la arena y quedó tendido boca abajo. Golpes amortiguados, resuellos y un gemido de rabia. Jubal se incorporó pesadamente sobre las manos y las rodillas. Con imponente compostura y sonriente dignidad, Báscula luchaba con el hombre que lo había atacado.

Jubal se puso de pie tambaleándose. Cogió el rompehuesos, lo levantó bien alto y lo descargó sobre la cabeza de Báscula, pero solo consiguió golpearlo en el hombro. Báscula gimió. Jubal lo golpeó de nuevo, y Báscula cayó. Jubal golpeó una y otra vez, con todas sus fuerzas. Unas manos lo apartaron.

—Es suficiente —dijo Shrack—. Puede que ya lo haya matado. El garrote le ha roto los huesos.

—¿Se ha de torturar y asesinar a una persona únicamente por decir una simple verdad? —Jubal dejó caer el instrumento al suelo. Estaba jadeante. Su voz sonaba estridente e histérica, incluso a sus propios oídos.

—La verdad ofende más que la mentira. —Shrack observó con respeto la figura encogida de Báscula—. Es un prodigio. Nadie había podido conmigo con tanta facilidad.

Jubal miró hacia el mar. En alguna parte, allá en la oscuridad, Balanza se agitaba espasmódicamente. Rio como enloquecido.

—Báscula tiene los huesos rotos; Balanza se ha dado un chapuzón; a mí me han inyectado hiperes… Muchas gracias. Estoy en deuda con usted, puede pedirme lo que quiera.

—Si me quedara quieto mirando cómo dos hombres hieren a otro —gruñó Shrack— dudaría de mi hombría. En alguna ocasión haga lo mismo por otra persona, y la deuda quedará saldada.

—Fíjese en este mandato —dijo Jubal mientras lo recogía del suelo—. ¡Lo sometieron a arbitraje incluso antes de que yo me enterara de su existencia! Imagínese, ¡qué descaro!

—Tiene enemigos poderosos —dijo Shrack después de leerlo a la luz de la lámpara.

—Mañana sabré si también tengo amigos. Si no, por favor, resérveme una litera a bordo del Clanche.

Un rostro horrible, manchado de sangre, irrumpió en el círculo de luz; Báscula intentó coger a Jubal por el tobillo, pero su brazo derecho parecía tener cuatro articulaciones en lugar de dos, y no podía controlar el movimiento.

—¡Gusano! —escupió Jubal, retrocediendo—. ¿Tendré que romperte más huesos?

—Debo ejecutar el mandato. —La voz de Báscula era gutural y profunda.

—¡Un mandato ilegal, rata de alcantarilla!

—Tenía forma legal.

—En cuanto a eso, ya lo veremos mañana. Yo también tengo contactos. —El hiperes había inflamado el cerebro de Jubal; las palabras salían como bofetadas—. Si no te mueres aquí en la playa como espero, te apartarán del servicio, y al miserable de Balanza también. Quédate aquí tirado y sufre.

Jubal se marchó tambaleándose; las plantas de los pies le picaban, sensibilizadas por la droga. Shrack saludó cortésmente con la cabeza a Báscula y lo siguió. Caminaron por la playa hasta donde Shrack había arrastrado su bote; delante se vislumbraban las luces de la fonda entre los árboles de daldank.

—Se me ha ocurrido una idea que tal vez usted desee considerar —dijo Shrack con voz pensativa después de dudar un momento.

—Hable; seguro que me favorece.

—Esta noche estuvimos hablando acerca de las oportunidades y de cómo encontrarlas. ¿Es necesario que añada algo más?

—Su idea le da un nuevo enfoque al asunto —dijo Jubal—. Desde luego, la tendré en cuenta.

—Que descanse.

—Y usted también. —Jubal renqueó hasta su habitación, que ya apestaba por el narcótico en descomposición. Fatigado, se acordó de la ventana tapiada, pero le faltaban fuerzas para dar la vuelta hasta la parte trasera y desenclavar la tabla con una palanca.

Se quitó la ropa con cautela; aun así le produjo una sensación parecida a la de arrancarse un vendaje adhesivo. Las sábanas pinchaban como rastrojos cuando se estiró sobre el camastro. Se sumió en un sueño ligero e inquieto, y la noche pasó sin más incidentes.

7

Media mañana: dos horas y media más tarde de lo estipulado por Eyvant Dasduke. Mora, una bola crepitante de un fulgor blanco violáceo dentro de una corona magenta, pendía a medio camino del cenit. No se veía Skay por ninguna parte; el cielo, por usar la terminología tariota, estaba «libre».

Jubal Droad, al salir del edificio de la Cancillería, cruzó la plaza hasta la antigua mole negra del Receptorio. Lo único que había ganado por el paquete con la ropa usada en el viaje espacial eran diecisiete toldecks a la semana; no le había sacado el máximo partido a Nai el Hever. En esta ocasión procedería con más firmeza.

Jubal entró en el vestíbulo del Receptorio, una enorme sala pintada de un sucio y deprimente marrón amarillento. Ante varias ventanillas los ciudadanos de Wysrod hablaban con los funcionarios, algunos en actitud de tranquilo acuerdo, otros discutiendo airadamente. A lo largo de las paredes colgaba una fila de placas que señalaban la ubicación de los distintos departamentos del Receptorio; Jubal vio que el Departamento Tres de la Oficina de Comercio ocupaba el ala norte de la tercera planta.

Subió por una escalera mecánica que lo dejó en una sala octogonal. Tras un escritorio semicircular, se sentaba un viejo de expresión severa que llevaba un quat oficial negro. Proyectó la cabeza hacia adelante, inspeccionó a Jubal de pies a cabeza y no pareció extraer una opinión favorable.

—¿Qué asunto le trae, señor?

—Soy Jubal Droad, un empleado de este departamento —contestó Jubal—. Deseo…

—Su nombre no figura en nuestras listas —lo interrumpió, incisivo, el funcionario—; su persona no me resulta familiar. Ha cometido un error. Vuelva abajo y consulte el directorio que corresponde.

—Notifique al Eminente Eyvant Dasduke que estoy siendo retenido por un subalterno.

—¿Trabaja para el D3? —El funcionario volvió a evaluar a Jubal.

—Sí, en efecto.

—¿Cuál es su categoría?

—Soy Inspector Ayudante Adjunto.

—Su tiempo no vale casi nada —dijo el viejo con voz ronca, riéndose entre dientes—. Tendrá que esperar durante muchas horas. ¡Más vale que se acostumbre a tener paciencia!

Jubal levantó la vista al techo; tenía que aprender a hacer caso omiso de las provocaciones sin importancia.

—Su opinión no es tan interesante como usted puede creer —dijo con voz neutra—. Anúncieme, por favor, a Eyvant Dasduke.

—Señor —dijo el funcionario por un intercomunicador—, aquí hay un tipo que quiere verlo… ¿Cuál es su nombre?

—¿No se lo he dicho ya? ¡Jubal Droad!

—Se llama Jubal Droad, y parece ser glint… ¿Que lo deje entrar? —Un estremecimiento de sorpresa. Y luego, con resignación—: Como usted diga. —Se volvió hacia Jubal—. Pase por la puerta azul, siga por la sala hasta el final, gire a la izquierda, vaya hasta el fondo y anúnciese usted mismo.

Jubal avanzó hacia la puerta azul, que se deslizó al aproximarse. Pasó y se encontró en una sala de techo alto, pintada de un verde mohoso e interrumpida a intervalos regulares por puertas peculiarmente altas y estrechas, siguiendo el capricho de algún arquitecto muerto hacía mucho. El suelo crujía bajo los pies, y el aire transportaba el tufo acre del barniz en descomposición.

La sala formaba un ángulo y luego se unía a otra sala. Jubal giró a la izquierda y enseguida se detuvo ante una puerta aún más alta y ruinosa que el resto. En la placa ponía: OFICINA DE INSPECCIÓN SANITARIA. UTILICE LA SEÑAL DE ADMISIÓN.

Jubal descubrió una palanca y la accionó sin resultado aparente. Tocó los paneles, sacudió el picaporte y entonces la puerta se abrió. Se asomó una vieja con un turbante marrón.

—¿Qué se le ofrece, señor?

—Soy Jubal Droad, asignado a este departamento. Deseo ver a Eyvant Dasduke.

—Pase, entonces.

—No es fácil acceder a este lugar —dijo Jubal franqueando la puerta.

—Cierto. Son demasiadas las personas que nos traen aquí sus agravios para dejarlos a nuestros pies como fieles perros de caza. Se ponen muy tercos, y no aceptan que los consolemos con una palabra o dos, así que los mantenemos a distancia, y nuestra vida resulta más fácil. Venga por aquí; esta es la sala de espera. —Condujo a Jubal a una habitación amueblada con solo un par de bancos y un escritorio.

—Jubal Droad espera que lo atienda cuando le sea posible —dijo a través de una rejilla.

La respuesta, que Jubal no pudo distinguir, la satisfizo; le hizo señas de que la siguiera y, resoplando por el esfuerzo, trotó hasta una puerta en la que se leía: supervisor auxiliar.

—Aquí está el glint —comentó, asomando la cabeza.

El despacho de Eyvant era bastante más agradable que la sala de espera. Una alfombra de Cristosoram, de desvaídos cuadros verdes y azules, cubría el suelo. El mobiliario era un ecléctico conjunto de antigüedades: un escritorio de ing negro tallado, un sofá de pana verde pálido, una mesa con una tetera y un par de sillas de los caciques mork. Eyvant Dasduke, de pie junto a la pared más alejada, inspeccionó a Jubal con expresión desdeñosa.

—Está usted confundido, y también muy retrasado —dijo Eyvant con voz serena—. Le ordené que se presentara en la Sala noventa y cinco a la hora primera de la mañana.

—Recuerdo sus instrucciones —dijo Jubal—. No las cumplí por una muy buena razón.

—¿Asuntos personales?

—Sí, naturalmente.

—Hago hincapié en que sus deberes oficiales tienen prioridad absoluta sobre las cuestiones personales.

—En este caso, los «asuntos personales» desplazan mis deberes oficiales. Por favor, concédame al menos un grado elemental de discernimiento.

—No responde usted amablemente a la censura —dijo Eyvant, arqueando las cejas.

—La censura ha de basarse en la comprensión de los hechos; no debe ser una crítica automática.

—¡Me zumban los oídos! —murmuró Eyvant—. ¿Y qué tenemos aquí? —Se inclinó sobre su escritorio—. ¿Cuáles son, pues, los hechos?

—El asunto atañe muy directamente a Nai el Hever. Sus órdenes son que me dirija a él por intermedio suyo, y por eso he venido.

Eyvant se permitió mostrar una pizca de interés.

—Puede explicármelo con toda confianza. —Levantó la mano—. Sí, sí, ya lo sé. Yo soy un mísero subordinado, y usted es un glint genuino del peñasco más elevado de Junchion, que solo está dispuesto a negociar con las altas esferas. En Wysrod, sin embargo, Nai el Hever es inaccesible hasta que yo no reclamo su atención, de la misma manera que no permito que se cuele ningún vagabundo andrajoso. Así pues, por favor, explíquese.

—¿Es usted la persona de confianza de Nai el Hever? —dijo Jubal sentándose en el sofá de pana.

—Para ciertas cuestiones.

—El asunto que me trae concierne a la vida privada de Nai el Hever; cuando por fin me entreviste con él, se enterará de que usted se empeñó en investigar sus asuntos personales.

Por un instante, Eyvant pareció desconcertado. Luego, con una sonrisa implacable, se sentó y estiró sus piernas elegantes sobre la alfombra.

—Su conducta es extraña, incluso para un glint. En lugar de la típica actitud servil de los nuevos empleados, usted prefiere amenazar al superior que controlará cada etapa de su carrera. La táctica es nueva y me pregunto si dará resultado. Admito que estoy comenzando a interesarme por su futuro.

—Hoy he venido aquí a título personal —dijo Jubal—. No como empleado de la Oficina.

Eyvant echó la cabeza hacia atrás y rio, y por un instante pareció alguien con una personalidad muy distinta a la habitual.

—Voy a explicarle un hecho elemental. Cuando uno se convierte en empleado del D3, está en el D3 a tiempo completo: mañana, tarde, noche, despierto, dormido. Así, pues, ahora que ya lo ha entendido, explíqueme de qué se trata.

Jubal ya no protestó más.

—El meollo del asunto es el siguiente: ayer por la noche, la hija de Nai el Hever, y me refiero a Lady Mieltrude, cometió un grave delito. Se procuró un mandato contra mí con un fundamento falso y acto seguido obtuvo la ratificación totalmente ilegal de un árbitro. Después ordenó a dos matones que me torturaran y asesinaran. Como soy Jubal Droad, y soy glint, puede que los matones hayan sobrevivido, o puede que no. Aun así, estoy lejos de sentirme satisfecho. La ofensa clama justicia.

—En primer lugar —dijo Eyvant después de suspirar, aburrido—, recuerde esto: un inspector sanitario jamás se altera. En segundo lugar: las mujeres son como son. Usted perjudicó a su favorito y, despechada, quiso hacer lo mismo con usted.

—¿Acaso arrojé a Ramus Ymph a un depósito lleno de líquido algésico? ¿O le quebré los brazos y las piernas por trece sitios? ¿Refleja eso el despecho de una amante, o se trata más bien de una irresponsabilidad perversa?

—Cálmese. El asunto puede arreglarse. Anularé el mandato; démelo. —Jubal sacó un documento. Eyvant lo leyó con indiferencia austera—. Pero este no es… —Siguió leyendo, y su complacencia desapareció. Miró con asombro a Jubal—. ¡Está loco!

—No comprendo sus sutilezas. —Jubal parecía perplejo.

—Quiero decir que su conducta roza lo inconcebible.

—¿Desaprueba este documento? —Jubal sacudió lentamente la cabeza.

—Sí.

—Según la ley tariota, un delito puede ser convenientemente vengado; es algo sabido. Por lo tanto, me procuré este mandato contra Mieltrude Hever. Ahora se lo notifico a su padre para saber si desea un arbitraje.

—O está usted loco, o es tonto.

—Soy inspector sanitario. Usted me ha forzado a revelar los asuntos privados de Nai el Hever; ¿qué propone que hagamos ahora?

—Consultar a Nai el Hever. ¿Qué, si no? —Con exagerada cortesía, Eyvant inquirió—: ¿Le apetecería tomar una taza de té mientras espera?

—Es muy amable de su parte.

—De ninguna manera. —Eyvant tocó un interruptor; al otro lado de la habitación se deslizó una puerta y se asomó una joven, bastante más bonita que el vejestorio de la recepción.

—¿Señor?

—Una taza de té para este caballero. Ha pasado por una experiencia agotadora y necesita un refrigerio.

—Enseguida.

Eyvant abandonó la habitación. Al cabo de un momento la joven trajo el té y una bandeja de pastelitos.

—¿Será suficiente? —preguntó.

—Está muy bien —dijo Jubal, y la joven se retiró.

Pasaron cinco minutos. Eyvant regresó; su frente, por lo general plácida, estaba ahora crispada.

—Nai el Hever desea entrevistarse con usted.

—Lo suponía.

—¿Cuáles son sus intenciones exactas al respecto? —preguntó Eyvant.

—¿No están acaso detalladas en el mandato con un lenguaje explícito? Me propongo que esa arpía reciba su merecido.

—¿Se le ha ocurrido que Nai el Hever es uno de los hombres más influyentes de Taeria?

—¿Y eso qué tiene que ver con este asunto? Si es honesto, estará ansioso por ayudarme.

—Bueno, ya veremos. Acompáñeme.

Caminaron por salas decrépitas y pasillos deprimentes, y subieron por unas escaleras mecánicas hasta un pasadizo iluminado por claraboyas. Eyvant se detuvo ante una puerta pintada de bermellón brillante y llamó. Abrió Nai el Hever en persona. Al pasar, Jubal se encontró sobre una deslumbrante alfombra azul, blanca y negra, bajo una claraboya de un centenar de facetas. En respuesta a una señal, Eyvant se fue por donde había venido.

Nai el Hever llevó a Jubal hasta un diván, lo invitó a sentarse y, pausadamente, se sentó él también en una silla próxima.

—Cuénteme exactamente qué ocurrió.

No era el momento de alterarse ni de proferir imprecaciones apasionadas. Jubal volvió a narrar lo ocurrido de la manera más serena posible.

La mirada de azogue de Nai el Hever no se apartaba ni un momento de su rostro.

—¿Y por qué se procuró usted su propio mandato? ¿Qué motivos tenía?

—Por resentimiento y ansia de justicia, respectivamente.

—Veo que ha mostrado el mandato a Eyvant Dasduke con todo detalle.

—No tuve elección. Insistió en saber por qué quería verlo.

—Bien, pues; ¿por qué quería verme, exactamente?

—Para que usted pueda, si así lo desea, someter a arbitraje este mandato.

—¿Se le ha ocurrido con qué facilidad podría remitir el mandato a Delglas Ymph?

—No sería aconsejable que lo hiciera.

—¿Y por qué?

—Porque su hija validó el mandato contra mí en connivencia con él —contestó Jubal.

—Y yo no quedaría bien. Por supuesto, también puedo hacer que lo maten a usted discretamente.

—Discretamente, no. Mi tío Vaidro está al corriente de todo el asunto.

—Usted especifica «servidumbre penal durante dos años, incluyendo un golpe con el ratazote cada tarde, a discreción del carcelero» —dijo Nai el Hever después de observar el mandato. Frunció el ceño—. Teniendo en cuenta las circunstancias, una demanda relativamente benigna.

—Es suficiente. Ella es una necia, una irresponsable y una sobrecivilizada. Además, ¿por qué iba a ofenderlo sin razón?

—¿En realidad, por qué ha de ofenderme usted en absoluto? —Nai el Hever hizo una pausa y reflexionó—: Hasta ahora no hemos escuchado a Mieltrude. Con toda franqueza, me sorprende su acción… Sí, es muy curioso. Ahora bien, por lo que respecta a este mandato, ¿se propone usted ejercerlo?

—Si, como parece, su hija tramitó el mandato, ¿por qué no iba yo a hacer lo mismo?

—Bien puedo ofenderme por su conducta, y su carrera se podría resentir.

—¿Qué carrera? ¿Inspector Auxiliar Ayudante Adjunto, por diecisiete toldecks a la semana? Mi «carrera» difícilmente puede pesar en la balanza. Sin embargo, soy razonable. Hay circunstancias…

—Ha utilizado la palabra «justicia» —observó, reflexivo, Nai el Hever—. No lo rebajaré sugiriéndole una promoción con un incremento de salario; debemos encontrar alguna otra solución.

Jubal frunció el ceño.

—¿Se propone arbitrar este mandato? —preguntó al cabo de un momento.

—Por supuesto que no. —Nai el Hever, mirando al otro lado de la habitación, tamborileó con los dedos sobre el brazo de la silla—. Investigaré el asunto; mientras tanto, por favor, posponga el ejercicio de su mandato.

—¡Usted no entiende mis problemas! El mandato contra mí, por más ilegal que sea, aún sigue vigente.

—Póngame con la empresa El Justo Castigo, por favor —dijo Nai el Hever tocando un interruptor de la pared.

Unos acordes musicales in crescendo anunciaron que se había realizado la conexión. Se oyó una voz grave.

—El Justo Castigo, ¿con quién hablo?

—Soy el Nobilísimo Nai el Hever. Ayer aceptaron ustedes un mandato espurio, supuestamente firmado por mi hija, Lady Mieltrude. ¿Es así?

—En efecto, aceptamos ese mandato, Nobilísimo. —La voz grave se elevó medio tono—. Siendo quien era la demandante, no podía haber sospechas de duplicidad.

—El mandato era obviamente fraudulento. Se ha tratado de forma injusta a un hombre inocente.

—¿Un hombre inocente? ¿El que dejó lisiados a mis agentes? Es una amenaza para la ley y el orden, y debe recibir su castigo. He asignado cuatro agentes a la tarea.

—¿En virtud de qué mandato?

Se hizo el silencio.

—¿El mandato no es válido, Nobilísimo?

—Naturalmente que no, como bien sabe. Si sus agentes procesan a Jubal Droad, yo mismo presentaré un mandato ejecutivo contra ustedes, por el triple de los daños y perjuicios.

—Estoy convencido de mi error, Nobilísimo. —El tono había cambiado de grave a barítono—. Suspenderé la operación.

—Asegúrese bien. Lo hago responsable, y aún no he dicho la última palabra.

—¡Sea tolerante, Nobilísimo! ¡He actuado en virtud de su nombre!

—Me está usted insultando —dijo Nai el Hever—. Cuelgue. —Se volvió hacia Jubal, con una sonrisa sardónica en los labios.

—Ya se ha librado de la justicia oficial.

—¿Y con respecto al magistrado Delglas Ymph?

—Su caso será investigado por los canales correspondientes. Puede usted dar por cerrado el asunto.

Jubal descubrió, para su fastidio, que no tenía nada más que decir. Estaba perplejo; sin saber cómo, la oportunidad se le había escapado otra vez de las manos. Se puso de pie.

—En ese caso es mejor que me dedique a mi «carrera». Mientras tanto, aplazaré el mandato hasta que usted haya hecho sus averiguaciones y me haya aclarado la cuestión.

—Eso es lo esencial —dijo Nai el Hever con su voz más fría. Tocó el interruptor—. Eyvant Dasduke.

Eyvant entró en la habitación.

—Hemos llegado a un acuerdo —dijo Nai el Hever—. Conduzca a Jubal Droad a la oficina de orientación, para que pueda comenzar su adiestramiento. Esperemos que no haya más interrupciones, pues ya se ha descontado medio día de su paga.

—¡Cómo! —rugió Jubal—. ¿De mis miserables diecisiete toldecks?

—El Departamento se mantiene estrictamente al margen de la vida privada de sus empleados —dijo Eyvant tranquilamente—. Su paga empieza a contar a partir del momento en que se presente en su puesto.

—Así sea —suspiró Jubal—. Por favor, lléveme a mi puesto antes de que contraiga una deuda con el Departamento.

8

Un par de hombres de mediana edad, de casta no identificable a primera vista, se encargaron de la instrucción de Jubal Droad en una sala mohosa, en lo más profundo de los sótanos del Receptorio. Clary era el mayor y más tranquilo de los dos. Vergaz, un hombre enjuto, nervioso y de mirada inquieta, llevaba un corte de pelo estilo «montaña barrida por el viento», muy corto por arriba con coletas a los lados sujetas por una serie de cuentas de oro.

Clary explicó en qué consistía, en teoría, la labor de un inspector.

—Fundamentalmente, el trabajo es sencillo. Hay que estudiar el Libro de Reclamaciones, mirar, medir, oler. En caso de duda, se consulta el Código. De vez en cuando, hay que decir: «Esto no puede ser». Si el posadero es lo bastante deferente; si sus infracciones son triviales, y no se trata de las advertidas en ocasiones anteriores; si su cerveza no está aguada y las camas son blandas; entonces se le extiende el certificado. En caso contrario, se coloca una gran cinta amarilla sellando la puerta y, haciendo caso omiso de sobornos, amenazas y protestas, se marcha uno en su erciclo como si nada.

—Me parece que eso está dentro de mis posibilidades —dijo Jubal—. ¿Dónde puedo conseguir el erciclo?

—Se lo proporcionarán junto con una maleta, un uniforme de día y otro de noche, y una copia del Código Regulador. Ya he mencionado el tema de los sobornos; no los recomiendo, pues son un regalo envenenado. Su paga, unos escasos veinticuatro toldecks, aunque puede ser…

—Diecisiete toldecks.

—… es un dinero más conveniente. Los sobornos, por lo general, se descubren y se reprende y humilla al inspector. Si no es así, el posadero se pone insolente, te sirve vino de zarzas y la punta más reseca del asado.

—Ningún posadero se atrevería a sobornar a un glint.

—Quizás tenga razón —dijo Clary—. Aun así, los posaderos son muy atrevidos. Aquí tiene su Código; estúdieselo a fondo, y llévelo a mano, como un guerrero su arma. ¡Y eso es todo! Ya es Inspector Ayudante Adjunto. Solo falta que Vergaz le muestre unas cuantas técnicas accesorias.

—Temía que el curso fuera tedioso —dijo Jubal con un suspiro de alivio.

—¡De ninguna manera! Ahora, con respecto a esas técnicas accesorias, podríamos comenzar con la calistenia.

Al día siguiente, Vergaz le dijo a Jubal:

—Tenemos que prepararlo para todas las fases de su trabajo. Los posaderos, como grupo, son impredecibles. A menudo, cuando un inspector desaprueba los desagües, descubre una falta en la cocina o tal vez simplemente dirige una palabra cordial a la hija del posadero, este reacciona de forma paranoica, y el inspector ha de conocer unos pocos trucos, muy simples, tanto de defensa como de ataque. A lo largo de los siglos, hemos desarrollado un sistema secreto que jamás se revela al público en general. Por ejemplo, dirija un golpe hacia mi cara. ¡Vamos, en serio!

Tres semanas más tarde, Jubal protestó:

—No tenía ni idea de que a un inspector se le exigiera tanta agilidad y el conocimiento de artimañas tan amorales.

—Solo ha aprendido unos meros rudimentos —dijo Vergaz—. Por ejemplo… —Su mirada se desplazó por la habitación; su expresión cambió—. ¡Ah, Nobilísimo! —Jubal miró a su alrededor y recibió un puntapié en el trasero—. ¿Lo ve? —dijo Vergaz—. Un inspector jamás debe permitir que su atención se distraiga. Uno de los trucos favoritos del posadero es entretener al inspector charlando ante una botella de licor, mientras los pinches limpian la cocina y vacían los frascos de despojos ilícitos.

—Lo tendré en cuenta.

—También es necesario que desarrolle sus poderes mentales —dijo Clary—. El cerebro es un órgano notable que, en los puestos de adjunto y ayudante, nunca se utiliza en su máxima capacidad. Subdividiremos nuestros ejercicios en categorías. Primera: agudeza y atención. Segunda: mnemotecnia. Tercera: precognición, intuición, telepatía y similares. Cuarta: simulación y disimulo. Quinta: técnicas de persuasión y sugestión. Sexta: inducción y deducción. Eso es lo que corresponde al nivel de diecisiete toldecks. ¿Qué hora es? ¿Media tarde? Más vale que comencemos enseguida. —Miró al otro lado de la habitación y su expresión cambió—. ¡Nobilísimo!

—No haga caso del viejo bufón. —A Jubal no lo iban a hacer caer dos veces en la misma trampa—. Que espere a que hayamos terminado por hoy.

—Cuando encuentre un momento —dijo Nai el Hever—, desearía hablar con usted.

—Claro —dijo Jubal después de una pausa—. Cuando quiera.

Salieron de la sala de adiestramiento y entraron en un ascensor que los llevó hasta el quinto piso. Nai el Hever condujo a Jubal dando un rodeo por un pasillo revestido de azulejos blancos y con bandas de metal deslustrado. Una luz sobre la salida emitía destellos azules. Nai el Hever, satisfecho, hizo un gesto de aprobación.

—Es la señal de que no llevamos ningún dispositivo electrónico, micrófono ni emisor de señales oculto.

—¿Quién querría espiarnos? —Jubal se sentía más divertido que impresionado.

—Su pregunta es muy aguda —dijo Nai el Hever—. Solo puedo responderle lo siguiente: en este mundo están ocurriendo cosas extrañas. ¿Cree que Taeria es un refugio de placidez, un paraíso bucólico? Se equivoca. —Dejando el pasillo alicatado de blanco, lo condujo hasta su despacho—. Tome asiento, por favor.

Jubal se acomodó en una silla y esperó cortésmente mientras Nai el Hever revisaba los mensajes que habían dejado sobre su escritorio. No encontró nada urgente y siguió dedicando su atención a Jubal.

—Y ahora, a lo nuestro.

—Supongo —dijo Jubal— que ha analizado todo el asunto.

—¿A qué asunto se refiere? —Nai el Hever lo miraba confundido.

—Al mandato ilegal solicitado por su hija contra mi persona; ¿a qué si no?

—Sí —dijo Nai el Hever después de reflexionar—. Eso. Aún no está resuelto. He hecho un par de averiguaciones, pero la información que he recabado es ambigua. Francamente, he estado preocupado por asuntos de mayor trascendencia. —Levantó las manos cuando Jubal comenzó a protestar, indignado—. De acuerdo, hablaremos en otro momento —añadió.

—¡Ya han pasado tres semanas!

—Todo se resolverá a su satisfacción —dijo Nai el Hever con impaciencia—. Ahora escuche atentamente. Como habrá adivinado, el D3 es una organización compleja. En ocasiones emprendemos inspecciones que pueden ser consideradas inusuales. Estas inspecciones son siempre secretas, y la presente conversación es confidencial; jamás debe repetirla, ni en su sentido general, ni de ninguna otra manera. ¿Queda claro?

—Desde luego.

—En estos momentos es indispensable una de esas inspecciones especiales. Necesito un hombre de recursos, tacto y seguridad en sí mismo. Usted posee, al menos, lo último. ¿Desea encargarse de esta tarea?

—¿Por diecisiete toldecks a la semana? No.

—La compensación será adecuada.

—En ese caso me complacerá escucharlo.

—Es un trabajo que satisfará el salvaje instinto de revancha propio de los glints. Supongo que no se ha reconciliado con Ramus Ymph, ¿verdad?

—¿Con alguien que ha atentado dos veces contra mi vida? ¿Por qué no ha averiguado quién es el responsable de ese mandato para que yo pueda actuar en consecuencia?

—Ahora eso no tiene importancia. Escuche. —Nai el Hever apoyó los codos sobre el escritorio y entrelazó los dedos pálidos—. Su información nos alertó acerca de las actividades de Ramus Ymph fuera del planeta. Recelé de inmediato, y puse a Ramus Ymph bajo estrecha vigilancia.

»Hace una semana, Ramus Ymph partió furtivamente de Wysrod. Voló a Tissano y luego viajó en erciclo hacia el sur, atravesando Isedel, haciendo continuos esfuerzos por pasar desapercibido. Cerca de Ivo, al amanecer, cruzó la frontera de Djanad, y ya no pudimos seguirle el rastro, pero el radar señaló el paso de un objeto al espacio.

»En resumen, Ramus Ymph ha partido de Maske una vez más; presumiblemente al mismo lugar que visitó con anterioridad. Las prendas que usted trajo han sido examinadas de manera exhaustiva, y nuestros expertos han rastreado su procedencia, cierto mundo del Dominio Geano. Así pues, ¿cuál es el próximo paso?

—Yo no soy quién para aconsejarlo.

—Podríamos interrogar a Ramus Ymph —dijo Nai el Hever—. Sin embargo, dos objeciones estropean la elegante simplicidad de este plan. Primera: los Ymph son un clan poderoso, y no deseo enfrentarme a ellos. De hecho, hago continuos esfuerzos para apaciguarlos. Segunda: un interrogatorio a Ramus podría impedirnos la posibilidad de enterarnos de más cosas. He decidido, por lo tanto, que la investigación debe hacerse sobre el terreno. Se trata de una tarea que se adecua a sus aptitudes y será usted quien la lleve a cabo.

—¿Por qué me ha escogido para este trabajo? —dijo después de un momento. A pesar de todas sus especulaciones, Jubal jamás había esperado algo tan extraordinario.

—Está muy motivado —respondió Nai el Hever, acompañando sus palabras con un gesto de cortesía—, conoce un poco el terreno y demuestra tener un notable talento como investigador. Estos factores compensan, hasta cierto punto, su inexperiencia. Además, somos reacios a emplear a otros inspectores, cuya pérdida, digamos, nos causaría inconvenientes.

—El suicidio no me atrae más que a cualquiera de esos inspectores —dijo Jubal.

—Lo más probable es que no exista absolutamente ningún riesgo —dijo Nai el Hever—. Por supuesto, se le darán las instrucciones necesarias y se le proporcionará un medio de transporte. ¡No se anticipe! Recibirá una compensación adecuada.

—¿Cuál es su idea? ¿Un aumento a veinte toldecks?

—Claro que no. Los ascensos no llegan tan fácilmente. Propongo un pago único de, digamos, quinientos toldecks, condicionado a que cumpla con éxito la misión.

—Si estuviera lo bastante loco como para tomarme su propuesta en serio —dijo Jubal con una mueca de burla—, insistiría en modificar las condiciones. Habría que omitir la palabra «éxito» y cambiar «quinientos» por «diez mil». Me tendría que pagar cinco mil toldecks antes de salir de Wysrod y otros cinco mil a mi regreso, antes incluso de que presente mi informe.

—¿Diez mil toldecks? —Nai el Hever se reclinó; pálido y meditabundo—. Mucha gente pagaría por poder disfrutar de un viaje. ¡Me impresiona su avaricia!

—¿Qué son diez mil toldecks para usted? Me pagarán con fondos públicos. Evidentemente, esta misión presenta serios riesgos. Mi vida es valiosa, si no para usted, sí para mí. Mande a Eyvant Dasduke; él irá por quinientos toldecks, y yo me haré cargo de su trabajo.

—La cifra —entonó Nai el Hever— será de dos mil toldecks, más una bonificación de dos mil más si consigue resultados válidos. Se trata de una oferta generosa, clara y definitiva. O la acepta, o vuelve a su inspección de alcantarillas.

—Aceptaría más gustosamente —dijo Jubal— si usted hubiera resuelto el otro asunto. He sufrido la caprichosa crueldad de su hija…

—Sus términos tal vez no sean exactos.

—¡Tal vez! ¿Por qué no ha descubierto la verdad?

—He estado ocupado con otros problemas. Si está tan interesado, pregúntele usted mismo.

—¿Cuándo? —preguntó Jubal después de soltar una risotada de indignación—. ¿Cómo? ¿Dónde? Ella no querrá verme, ni mucho menos contestar a mis preguntas.

—Vamos a aclarar esta cuestión de una vez por todas —dijo Nai el Hever—. Preséntese hoy en la Casa Hever, al atardecer. Entre por la puerta de servicio. Le aseguro que Lady Mieltrude responderá a sus preguntas.

En una taberna, Jubal consideró la insólita propuesta de Nai el Hever. Una idea fue definiéndose en su mente, tan obvia, tan natural y tan monstruosa, que se reclinó en su silla, aturdido.

Pasó una hora y otra; Mora se iba hundiendo en el firmamento. Jubal regresó a su alojamiento, en una de las retorcidas callejuelas detrás del Receptorio. Con ánimo sombrío se puso sus mejores galas, poco espléndidas en cualquier caso. Cogió de la cómoda el cuchillo de acero gris que le habían entregado en su ritual de pubertad, mojado con tres sangres. El cuchillo tenía un nombre secreto: Saerq, «Viento de montaña». Era un arma inusualmente pesada de acero cristalizado, reforzada con una retícula de filamentos de hierro y equilibrada para poder arrojarla con precisión. Jubal la sopesó y, fijando la vaina al interior de su cinturón, se colgó el peso reconfortante de Saerq a lo largo del muslo.

Todavía faltaba una hora para la puesta del sol. Sentado a la mesa, Jubal redactó con cuidado un documento, que dobló y guardó en su bolsillo.

Mora ya estaba muy baja en el oeste. Jubal salió a la calle y paró un taxi.

—A la Casa Hever, por el Cham.

Pasaron por callejuelas serpenteantes, a las que se asomaban altos e intrincados gabletes, subieron por una avenida que trepaba por las colinas y rodeaba el Cham, y llegaron por fin a la Casa Hever. Jubal pasó bajo el arco de entrada y subió los escalones que conducían a la majestuosa puerta principal. La puerta doble se abrió; y Flanish, el mayordomo, se adelantó presuroso.

—Por favor, señor, ¿qué desea esta vez? —preguntó al reconocer a Jubal. Este pasó al recibidor y Flanish no tuvo más remedio que apartarse.

—Anúncieme, por favor, al Nobilísimo —dijo Jubal—. Me esperan.

—¿A quién debo anunciar? —dijo Flanish después de dudar.

—Soy el Honorable Jubal Droad; ¿se le ha olvidado ya?

Flanish hizo una señal a un criado y le susurró unas palabras al oído. Se marchó de la estancia dedicando a Jubal una mirada de resentimiento por el rabillo del ojo. El criado se quedó de pie junto a la pared, vigilando discretamente a Jubal.

Pasaron cinco minutos. Nai el Hever apareció, con un informal traje de noche gris. Observó a Jubal con enojo apenas disimulado.

—Creo haberle dicho que utilizara la entrada de servicio.

—Como ya sabe, soy glint —dijo Jubal—. No uso la entrada de servicio de nadie.

—Esto es Wysrod, no Glentlin, y debemos hacer concesiones a los cánones de decoro locales.

—Tal vez recuerde —dijo Jubal— que estoy aquí para discutir una cuestión de decoro: un acto delictivo cometido por su hija. Es ella la que debería usar la entrada de servicio, no yo.

—Vamos —dijo Nai el Hever con un gesto breve y tajante—, acabemos con este lamentable asunto. Flanish, pídale a Lady Mieltrude que se reúna con nosotros en el salón pequeño. —Y a Jubal—: Por aquí, por favor.

Condujo a Jubal a una estancia en la que colgaban dos magníficos tapices djan: paisajes de la jungla tejidos con filamentos violetas, verdes y rojos oscuros. Una alfombra blanca amortiguaba el suelo y un par de antiguos jarrones djan reposaba sobre una mesa de madera de marfil. Nai el Hever permaneció de pie, y no invitó a Jubal a sentarse. Pasó un minuto.

—Estoy acostumbrado a la informalidad —dijo Nai el Hever con tono indiferente—; en mi posición tengo que tratar con personas de todas las castas. Lady Mieltrude, por el contrario, es más bien convencional; permite que las normas de decoro influyan en su conducta y la guíen.

—¿No entiende que su hija ha cometido un delito inmoral? —Jubal se había quedado boquiabierto—. ¿Lo considera una conducta decorosa?

—En breve escucharemos la opinión de Lady Mieltrude sobre el asunto. Debo poner énfasis en que solo responderá si usted se comporta con corrección.

—Entonces tal vez prefiera hacerle usted las preguntas.

—De ninguna manera —dijo Nai el Hever—. Usted está ansioso por conocer ciertos hechos. Lo que solicita es razonable y lo apruebo. Pero no estoy aquí para ayudarle en sus indagaciones.

—Como quiera.

—Por favor, no se deje caer sobre esa mesa —dijo Nai el Hever—. Es extremadamente antigua y nunca se la ha tratado con rudeza.

—¡Solo he apoyado la mano! —replicó Jubal, indignado—. ¿Por quién me toma?

Nai el Hever se encogió de hombros con indiferencia. Se volvió al entrar Mieltrude en la habitación. Llevaba una túnica blanca informal y un quat de cuero flexible azul pálido; su pálido cabello caía suavemente sobre la curva de su mandíbula. Haciendo caso omiso de Jubal, miró a su padre con expresión casi recatada.

—¿Me has llamado para que me reuniera contigo?

—Sí, querida mía, hay que aclarar un asunto. Este es Jubal Droad, a quien llevaste al Receptorio.

—Lo recuerdo perfectamente.

—Afirma haber sufrido ciertos inconvenientes y ruega poder exponerte un par de dudas, de manera que puedas esclarecer los hechos para su comprensión.

—Resolveré sus problemas lo mejor que pueda, pero espero que sea breve, pues estoy esperando una llamada telefónica.

—Gracias, querida mía. Jubal Droad, puede exponer sus dudas.

—¿He oído bien? —Jubal se dirigió a Nai el Hever tras escuchar con asombro, mirando a uno y a otro—. Esos no eran los términos en los que hemos discutido el asunto.

—Por favor, explíquele qué aspectos le preocupan.

—¿Solicitó este mandato contra mi vida? —dijo Jubal reprimiéndose, después de sacar el mandato falso.

—Recuerdo algo por el estilo —contestó Mieltrude inspeccionando el documento con escaso interés.

—El mandato es ilegal. Ha cometido un delito.

—Los acontecimientos han seguido su curso. —Mieltrude dejó que el mandato se deslizara entre sus dedos hasta caer al suelo. Se volvió hacia su padre—. No creo que tengamos que llevarlos más allá.

—¿Admite que solicitó este mandato? —insistió Jubal.

—Esa cuestión ya no tiene ninguna importancia; le aconsejo que olvide todo el asunto… ¿Estarás en casa esta noche, padre? Tenemos que rehacer la lista de invitados.

—Señor —dijo Jubal volviéndose hacia Nai el Hever—, ¿será usted tan amable de explicar a su hija que no se trata de una de sus frivolidades habituales? Por favor, hágale notar que se ha emitido un mandato en su contra y que se expone a un castigo.

—Permítame una conjetura —dijo Nai el Hever tras reflexionar un momento—. Quizás alguien haya puesto un papel ante Lady Mieltrude, sugiriéndole que siempre hay que apoyar los valores tradicionales, y Lady Mieltrude firmó la hoja pensando que el asunto no merecía mucha atención.

—¿Y un hombre inocente se escapa por los pelos de que le escalden la piel y le rompan los huesos? —dijo Jubal en un estallido de rabia—. ¡Resulta que ese hombre inocente soy yo, un noble glint de la más alta casta! Esto va más allá de una divertida chiquillada.

—Estaré en la sala de música con Sune —dijo Mieltrude a su padre—. En cuanto dispongas de un momento, hablaremos de la ubicación de los invitados.

—A su debido tiempo, querida mía. —Mieltrude salió de la habitación. Jubal, con cuidado, recogió el mandato del suelo—. Pues ya ve —añadió Nai el Hever—. Demos el asunto por zanjado. Venga por aquí, a mi biblioteca, a prueba de espionaje; tenemos que hablar de otras cuestiones.

En la biblioteca, Nai el Hever le indicó a Jubal una silla de respaldo recto y se inclinó sobre una larga mesa cubierta de documentos y periódicos.

—¿Entiendo, entonces, que renuncia al arbitraje de este mandato? —dijo Jubal sentándose pausadamente—. Si es así, podrá ejecutarse sin dificultad.

—Mi querido amigo, ¡es usted un completo monomaniaco! ¿No puede olvidarse de un asunto del que ya estamos todos claramente aburridos? No puedo pasarme toda la noche con usted, y debemos hablar de su misión.

—Esa misión tan importante —dijo Jubal despectivamente—. ¡No es muy halagador que lo tomen a uno por imbécil!

Nai el Hever se sentó en un sillón. Apoltronándose, contempló a Jubal con frialdad absoluta.

—Se le ha ofrecido una tarea apasionante y la posibilidad de ganar unos buenos honorarios. Su actitud me desconcierta. ¿No estará intentando sacarme más dinero?

—Estoy intentando decirle que su complot es transparente.

—¿De veras? ¿Y qué complot es ese?

—Intenta despacharme del planeta para siempre y así deshacerse del problema del delito de su hija. ¿De qué me sirven seis mil toldecks aquí si yo estoy allí?

—Ya veo que, después de todo, será un inspector competente. —Nai el Hever sonrió con ironía, divertido—. Tiene una inclinación natural por el subterfugio y el engaño. Comparado con usted, yo soy un inocente. Pero en este caso se equivoca. No existe tal complot.

—Me gustaría que me lo demostrara.

—Como usted mismo señaló, no resulta halagador que lo tomen a uno por imbécil. —La expresión divertida de Nai el Hever de repente se volvió desdeñosa—. ¿Cree usted que desperdiciaría tan elaboradas maquinaciones en un problema tan trivial? Vive usted en una realidad distorsionada.

—Ese es, precisamente, el tipo de bravata que usted emplearía si en efecto estuviera tramando una intriga contra mí —contestó Jubal sin alterarse.

—Esta es la única prueba que usted puede entender. —Nai el Hever metió la mano en un cajón y sacó un fajo de billetes—. Dos mil toldecks. —Se los arrojó a Jubal—. Su paga total será de cuatro mil, no seis mil. Al menos, que no haya ningún malentendido al respecto.

Jubal deslizó el pulgar por el borde del fajo de billetes. Una bonita suma. Con otros dos mil, casi suficiente para comprar un barco como el Clanche.

—Dos mil toldecks son algo bastante convincente —accedió Jubal—. Coja papel y lápiz, por favor, y escriba mientras le dicto.

—¿Y qué me dictará? —Nai el Hever no se movió.

—Escriba, y lo sabrá.

—Dicte y lo grabaré. Entonces lo sabré. Así pues, ¿qué es lo que desea manifestar?

—Primero, el lugar y la fecha —dijo Jubal sacando su papel—. Luego: «Sirva el presente documento para dejar constancia de que yo, Nai el Hever, en mi condición oficial de Sirviente de la Servantería tariota, solicito y acuerdo con el Honorable Jubal Droad que se haga cargo de una misión en pro del bienestar público, asumiendo él sus inconvenientes y peligros. Se estipula que esta tarea, siguiendo mis instrucciones explícitas, llevará a Jubal Droad en un viaje fuera del planeta Maske; que dicho viaje, en virtud de mi decreto ejecutivo, no será considerado como una contravención de las leyes de Taeria; y que Jubal Droad, al finalizar la misión, podrá volver a disfrutar, pública y libremente, de los privilegios de su casta como tariota y glint de alta cuna. Garantizo que proporcionaré a Jubal Droad un medio de transporte seguro y cómodo desde Wysrod hasta el destino estipulado, y de vuelta. Acepto pagarle la suma de seis mil toldecks…»

—Cuatro mil toldecks.

—«… cuatro mil toldecks. Dicho pago se efectuará en el momento mismo del regreso de Jubal Droad a Taeria, o posteriormente, a su conveniencia. Certifico que Jubal Droad es tanto mi agente personal como un agente del Estado, y me comprometo solemnemente a descargarlo de toda culpa y defenderlo con todo el poder de mi ministerio contra cualquier acusación que se le pueda hacer en relación con la tarea arriba mencionada, en especial la contravención del Decreto sobre Influencias Extranjeras». —Jubal se reclinó en su asiento—. Debe firmarlo, sellarlo, marcarlo con el pulgar y añadir el juramento secreto de los Hever; todo ello ante testigos.

—Sus exigencias no son realistas —dijo Nai el Hever después de parar la grabadora—. Si semejante documento se hace público, los Ymph podrían utilizarlo en mi contra. Debe fiarse de nuestro compromiso verbal.

—En resumen, ¿que debo confiar en usted?

—Así es.

—Buenas noches, Nai el Hever —dijo Jubal incorporándose y arrojando los dos mil toldecks sobre la mesa.

—Un momento. —Nai el Hever se acarició la barbilla pálida y puntiaguda—. Si le entregara ese documento, ¿dónde lo guardaría usted? —añadió.

—En un lugar seguro, naturalmente.

—¿Dónde?

—Eso es asunto mío.

Nai el Hever siguió reflexionando; en sus ojos danzaban reflejos metálicos.

—Muy bien —suspiró—. Tendré que obedecerle. —Se volvió hacia un intercomunicador—. Mi querida Mieltrude.

—Sí, padre.

—Ve a mi estudio privado. Abre el cajón del escritorio marcado «oficial número cuatro». Tráeme a la biblioteca dos hojas de pergamino, una pluma y el frasco de tinta marcado «documentación oficial».

—Sí, padre.

Un momento después, Mieltrude apareció con todo lo que había solicitado Nai el Hever.

—Gracias, querida mía —dijo Nai el Hever—. Por favor, espera un instante. Quiero que testifiques un documento.

—No solo es una frívola —protestó Jubal al instante—, sino también una irresponsable. Por deferencia hacia su padre, no la caracterizaré de forma más detallada. Por añadidura, jamás será discreta; nuestros secretos estarán en boca de todo Wysrod esta medianoche.

—Cálmese —dijo Nai el Hever—. La juzga con excesiva severidad. Un testigo es un testigo. ¿Quién más hay en la casa, hija?

—Sune Mircea, pero está a punto de marcharse. ¿Debo ir a buscarla?

—¿Dos chicas atolondradas en un asunto de tal importancia? —Jubal montó en cólera—. ¡Vuelvo a sospechar!

—En ese caso nos arreglaremos sin Sune —dijo Nai el Hever. Cogió el pergamino, la pluma y la tinta—. Primero, escribo fecha, lugar y hora. Ahora el texto.

—¡Realmente, señor! ¡Con esta chica delante, no! Está personalmente implicada. ¿Le parece una manera razonable de proceder? —gritó Jubal, con voz desesperada.

—Sus errores le han enseñado a ser más sensata —dijo Nai el Hever—. Se ha vuelto bastante juiciosa. —Puso en marcha la grabadora—: «Sirva el presente documento para dejar constancia de que yo —zumbaba monótonamente la voz de Jubal—, Nai el Hever, en mi condición oficial…»

Nai el Hever completó el afidávit, lo firmó y lo selló. Mieltrude, sin comentarios, añadió su firma.

Nai el Hever dobló el documento, lo metió en un sobre y se lo entregó a Jubal.

Con una cautelosa mirada de reojo a Nai el Hever y Mieltrude, Jubal abrió el sobre, sacó el papel y lo examinó.

—Los timadores emplean un truco muy conocido, llamado «colocar el pichón», con el cual sustituyen con habilidad los sobres.

—Es un truco que yo desconozco —dijo Nai el Hever—. ¿Está completamente satisfecho?

—¿Dónde están mis dos mil toldecks?

—Cójalos. No son falsos. Venga mañana lo más temprano posible. Vaya a la cocina y Flanish le servirá el desayuno.

—¿A qué hora desea que venga? —preguntó Jubal sin hacer caso de la observación.

—Al segundo gong.

—Me presentaré aquí al segundo gong. Una última cuestión: ahora soy su agente especial y un funcionario representante del Estado. Mi sueldo, de diecisiete toldecks a la semana, dice poco de todos nosotros. Lo más apropiado sería un aumento sustancial.

—Tal vez tenga razón —suspiró Nai el Hever—. Hablaré con Eyvant Dasduke. A partir de ahora ganará veinte toldecks. ¡Flanish! Acompañe a Jubal Droad hasta la puerta.

—Por aquí, señor, por favor.

—Me iré por donde he venido, por la puerta principal.

Eran las primeras horas de la noche; Skay aún no había salido y el cielo estaba oscuro. Delicados globos de color blanco, azul y lavanda pálido iluminaban el jardín. El camino privado se curvaba hacia el arco de entrada, y los Hever no se habían molestado en llamar a un taxi para comodidad de Jubal.

No importaba. Jubal sacó de su bolsillo el fajo de billetes: dos mil toldecks, la mayor cantidad que había tocado en su vida. Y también, en su bolsillo, el contrato entre él y Nai el Hever, un documento no menos reconfortante que los billetes. Enfiló el sendero hacia el portalón principal.

Un taxi entró por el camino privado. ¿Sería que, después de todo, los Hever habían pensado en el bienestar de su visitante?

Se abrió la puerta principal; alguien salió de la casa, una figura delgada y graciosa, con una capa verde oscuro. Jubal reconoció a Sune Mircea.

Sune se dirigió al taxi; Jubal cruzó el camino y se aproximó a ella.

—¿Puedo compartir el taxi contigo hasta la ciudad?

—¿Qué haces aquí? —Sune, que no lo había visto se sobresaltó, sorprendida; luego, se puso tensa y a la defensiva.

—He estado hablando de negocios con Nai el Hever. En cierta manera, somos socios; ¿no lo sabías?

La etérea luz de los globos iluminó la cara de Sune. Jubal estudió los huesos frágiles de su mandíbula y su frente, el pronunciado sesgo de sus pómulos. ¿Qué ideas pasaban por su cabeza? Seguro que no eran simples ni directas.

—Sí, puedes venir en el taxi —dijo Sune en tono pensativo—; ¿adónde vas?

—Al centro de la ciudad.

—Me queda de camino. —Subió al taxi; Jubal la siguió.

—¿Dónde vives? —preguntó Jubal, iniciando la conversación.

—Arriba, en los Altos del Árbol del Temblor. Es el distrito más antiguo de Wysrod. Los Mircea pertenecen a la casta Setrevant que, en nuestra opinión, es más antigua que la Istvant e igualmente honorable, aunque hoy en día los Istvant pasen por una época más floreciente.

Jubal iba sentado tenso, rígido y cauteloso. Sune parecía plenamente relajada, y seguía hablando, sin reserva ni cálculo aparente.

—¿No eres tú el que ha organizado ese tremendo cataclismo en el Receptorio?

—Soy Jubal Droad. Soy glint, tan importante como el que más en Wysrod.

—Me había olvidado del famoso orgullo glint. —Sune rio; una risa fácil y desinhibida—. Muy bien, pues. ¿No eres Jubal Droad, el glint que provocó la caída de Ramus Ymph?

—Le proporcioné a Nai el Hever información sobre cierto suceso; fue dicho suceso lo que perjudicó su reputación. No siento piedad por Ramus Ymph; es un villano.

—¡Oh, vamos! —protestó Sune—. Exageras. Ambicioso, impulsivo, galante, invencible… quizás sí. Carente de principios, incluso. Pero no un villano.

—Llámale como quieras; él y la corrosiva Mieltrude son tal para cual.

—Oh, la pareja se ha roto. El Nobilísimo ya no necesita esa alianza. A Ramus no le afectó; sus sentimientos no eran en realidad muy fuertes.

—Se comprende.

—De verdad, creo que prejuzgas a Mieltrude —dijo Sune tras reír de nuevo—. No es la estatua de hielo que simula ser. Para ella es un juego. Creo que prefiere el mundo de la imaginación antes que la vida real. De hecho no es una persona gregaria, ¿sabes?

—¿Y tú?

—Yo me siento cómoda con todas las clases sociales. Es agotador estar siempre alardeando de casta.

El taxi, que pasaba entonces por uno de los bulevares, se detuvo en un cruce.

—¿Te apetecería, tal vez, bajar aquí —dijo Jubal al ver un pequeño café— y tomar un cordial o una copa de vino?

—Me encanta el vino verde —dijo Sune con cierta lentitud, mirándolo de reojo—; creo que una copa de Baratra me refrescará.

Jubal ordenó al taxista que se detuviera; descendieron y retrocedieron caminando hasta el café. Sune escogió una mesa cobijada bajo una parra de dendifer, y se subió la capucha recatadamente para ocultar el rostro.

Con atolondrada extravagancia, Jubal pidió una botella del maravilloso Baratra-Baratra, que costaba lo mismo que toda la paga de un día. Sune lo sorbió mientras miraba pensativa hacia la avenida.

—Así pues, ¿Lady Mieltrude ya no se desposará con Ramus Ymph? —preguntó Jubal, de forma distraída—. ¿Está melancólica?

—Con Mieltrude nunca se sabe. Esconde sus sentimientos con mucho cuidado. A veces la noto indiferente hacia Ramus Ymph, otras parece esforzarse por ser amable con él. Quizás haya fingido durante toda la relación; ¿quién sabe? Lo cierto es que nunca ha confiado plenamente en mí.

—Me ha sucedido algo muy extraño y aterrador —dijo Jubal al tiempo que volvía a llenarle el vaso.

—Me sorprende oír a un glint que reconoce asustarse.

—¿Recuerdas lo ocurrido en el Receptorio? —dijo Jubal con un suspiro.

—Claro. ¿Cómo iba a olvidarlo?

—La noche siguiente, fui atacado por dos funcionarios; traían un mandato que ordenaba pena de tortura. El mandato lo firmaba Mieltrude y el arbitraje era falso. Nai el Hever no quiere oír mis protestas, pero yo quiero llegar al fondo del asunto.

—En realidad, no hay ningún misterio. Mieltrude está molesta por lo sucedido. Después de que lo rechazaran, Ramus Ymph se reunió con Mieltrude y conmigo en el bufet del Receptorio. Mieltrude le explicó el papel que habías jugado en el asunto, y Ramus se enfureció. Dijo que lo habías arruinado con mentiras absurdas, y que te merecías al menos diez, o mejor, veinte golpes de férula sobre la espalda desnuda. La idea pareció divertir a Mieltrude, y declaró que un tratamiento como ese desinflaría tu «estúpida vanidad glint», esas fueron sus palabras. Ramus Ymph dijo: «Excelente, buena idea. Sube por la escalera hasta la oficina de mandatos y solicitaremos uno. Debes firmarlo tú; no sería digno que yo lo hiciera». Mieltrude estaba de un humor frívolo, y le agradó fingir que era una completa irresponsable. Así que se limitó a reír y a agitar el pelo, y cuando Ramus Ymph solicitó el mandato, ella garabateó su nombre con total despreocupación. Esa es la historia. No debes culpar a Mieltrude; para ella solo fue un juego.

—¿Sabes con qué consecuencias? Tenían intención de cargarme de hiperestésico, sumergirme en herndyche, quebrarme trece veces los brazos y las piernas y luego dejarme abandonado en la playa, vivo o muerto.

—¿Y qué pasó? No estás muerto.

—No. Fui lo bastante afortunado como para vencer a los funcionarios. Y no fue gracias a Ramus Ymph ni a Mieltrude.

—Ramus Ymph —dijo Sune, pensativa— es muy duro con sus enemigos. Sin embargo, es más que indulgente con sus amigos.

—¡Parece como si lo aprobaras!

—Es un hombre guapo y dinámico. —Sune se encogió de hombros—. Pero hablemos de otras cosas. ¿El Nobilísimo te ha ofrecido trabajo? ¿En calidad de qué?

—Debo emprender una misión peligrosa. Me encantaría hablarte más de ello, pero me han exigido discreción.

—¡Fantástico! ¡Así que te has convertido en uno de los agentes secretos del D3!

—¿Del D3? Trabajo en el D3 como inspector.

—No seas tan modesto. El D3 es el departamento secreto de inteligencia. ¿No estás bajo las órdenes de Eyvant Dasduke? ¡Qué romántico! Eres muy afortunado. Los agentes del D3 trabajan como quieren y cobran su salario en fajos de cien toldecks.

—Yo no he llegado a niveles tan altos. Mi sueldo es un fajo muy ligero de billetes de un toldeck.

—El Nobilísimo es famoso por su tacañería, tanto con los fondos públicos como con los suyos propios. ¡No reveles nunca que yo te lo he contado!

—Nunca. Puedes confiar en mí… para lo que quieras.

—Tengo que marcharme —dijo Sune después de beberse la mitad de la copa y dejarla sobre la mesa—. Por favor, llámame un taxi.

—Te acompañaré a casa.

—Recuerda que soy una Mircea. —Sune le tocó la mano con sus dedos; un estremecimiento nervioso recorrió el brazo de Jubal—. Mi padre se alteraría si me viera con alguien como tú.

—Y tú, ¿qué? ¿Te avergüenzas porque soy glint?

—Permíteme que sea franca —dijo Sune tras meditar durante un momento—. Aquí no me siento avergonzada. Disfruto de tu compañía. Creo que eres una gran persona, y no es culpa tuya si has nacido en Glentlin. Pero en cualquier otra parte, con mi familia y mis amigos, no tendré la fuerza necesaria para soportar la presión social.

—Entonces, ¿puedo verte otra vez?

—Sí. Pero tendremos que ser discretos.

—¿Puedo atreverme a esperar que pienses en mí con afecto? —dijo Jubal acercándose y tomando las manos de Sune entre las suyas.

—Aquí viene un taxi. —Sune apartó suavemente las manos—. Indícale que se detenga junto al bordillo. —Jubal hizo señas al taxi y, con el corazón al galope, la ayudó a subir al compartimiento. Sune le dio la mano—. Buenas noches, Jubal Droad.

—¿Cuándo volveré a verte?

—Llámame por teléfono a casa. Anúnciate como Aladar Szantho. Y no le digas a nadie que somos amigos, si no lo echarás todo a perder.

—De acuerdo.

El taxi se marchó subiendo por el bulevar. La luz trasera menguó y se desvaneció. Jubal se volvió y se encaminó por el bulevar hacia su alojamiento.

Arrojó el paquete sobre la cama. Dos mil toldecks. Ahora podría permitirse una suite respetable, en un barrio decente. Podría vestirse a la moda de Wysrod. Podría comprar Baratra-Baratra y bombones Dravny; podría cortejar a Sune Mircea donde y como ella quisiera, y tal vez ella pasaría por alto el hecho de que era una Setrevant y él un glint.

9

Por la mañana, exactamente a la hora acordada, Jubal llegó a la Casa Hever. La puerta se abrió; en el umbral estaba Flanish.

—Le rogamos que utilice la entrada de servicio, que encontrará girando a la derecha.

Jubal respondió con un gesto cortante de asentimiento. Escribió algo sobre un trozo de papel y se lo entregó a Flanish.

—Cuando el Nobilísimo desee verme, puede encontrarme en esta dirección. —Se volvió y caminó hacia la calle. Un minuto más tarde, un criado vino corriendo tras él.

—El Nobilísimo desea verlo ahora mismo.

Jubal regresó a la casa y entró por la puerta principal. Allí estaba Flanish, desviando la mirada. Nai el Hever lo esperaba en el vestíbulo.

—¡Maldita sea, Jubal Droad, estos juegos tienen que acabarse! No tengo ni tiempo ni paciencia para someterme a sus caprichos. Debe aceptar de una vez por todas la realidad de la vida aquí en Wysrod, y actuar tal como lo exige la etiqueta.

—Al contrario; es usted quien debe tratarme a mí, un noble glint, tal como lo exige mi casta. De lo contrario no habrá trato.

—Muy bien —dijo Nai el Hever con frialdad—. Como usted quiera. En realidad, es una cuestión sin importancia. Venga. —Llevó a Jubal a la biblioteca y con un gesto le indicó que se sentara—. Escuche con atención. Si es necesario, se lo repetiré, pero debe aprender a asimilar la información de manera instantánea.

»Irá a un mundo geano llamado Eiselbar, al otro lado del Agujero, en la constelación Quincunx. La información que tenemos acerca de Eiselbar es escasa. Sabemos muy poco del resto de los mundos; ni siquiera conocemos Skay. El Arrecife Zangwill es un misterio absoluto. Me propongo corregir nuestra ignorancia a su debido tiempo; ese será uno de nuestros futuros programas. Una unidad de la Marina Espacial lo conducirá al Cruce Frinsse, en el mundo de Bossom, y la nave correo semanal lo llevará a Kyash, en Eiselbar. Dispondrá de lingotes de paladio, que son convertibles al cambio geano. Sus documentos lo identifican como Neval Tibit, un turista del planeta Phrist. En Eiselbar están acostumbrados a los viajeros, y nadie cuestionará su identidad. No obstante, le entregaremos toda la información relativa a Phrist que tenemos.

»En Kyash comenzará su investigación. Los eisel son un pueblo con una idiosincrasia propia, de costumbres por completo diferentes a las nuestras. Debe adaptarse a ellas. Nada de su habitual bla bla sobre su noble linaje; por una vez, debe acomodarse a los hábitos locales. ¿Podrá hacerlo?

—Si es necesario, sí.

—Es necesario. Tendrá que ser más que sutil. Si Ramus Ymph lo descubre, perderemos nuestra ventaja. No debe llamar la atención, bajo ninguna circunstancia. Abandone cualquier línea de investigación antes que quedar en evidencia. ¿Queda claro?

—Por completo.

—Creo que ya le he hablado acerca de ciertos hechos inexplicables que nos resultan no solo misteriosos sino alarmantes. Estamos implicados, por supuesto, en operaciones contra el Binadario; de hecho, durante el último mes perdimos a tres de nuestros mejores inspectores. —Nai el Hever hizo una mueca de disgusto—. Por esa razón lo hemos seleccionado para la misión a Eiselbar. No diré más sobre el asunto, excepto para señalar que es posible que Ramus Ymph esté implicado en esos extraños hechos, por lo que cualquier cosa que averigüe será de utilidad.

»Ahora bien, esto es lo que sabemos de Eiselbar. Es un mundo un poco más grande que Maske. Los turistas llegan en gran número; el turismo, como industria, está muy desarrollado. Los eisel son gregarios y, además, muy egocéntricos. A nadie le importa la sinceridad, y su ausencia pasa desapercibida. La sociedad es igualitaria. Los eisel otorgan una enorme importancia al equilibrio de favores. Todo tiene un precio específico; nada es gratis.

»Un niño nacido en una familia eisel incurre en una deuda de nacimiento, que con el tiempo deberá pagar a sus padres. Los bastardos se consideran afortunados: no tienen ninguna deuda de nacimiento. Es habitual que los niños huyan del hogar y afirmen ser bastardos para evitar su deuda de nacimiento. Los hijos, cuando maduran, deben mantener a sus padres en caso de necesidad. Sin embargo, si los padres están achacosos, seniles, o si simplemente resultan una carga financiera demasiado pesada, el hijo o la hija pueden someterlos a eutanasia. Por esa razón, la seguridad financiera es una consideración prioritaria para cualquier persona.

»La economía está basada en el turismo y en la exportación de productos químicos. Las superficies arenosas están pobladas de limos movedizos; de hecho, las carreteras y los senderos de Eiselbar están elevados sobre el nivel del suelo para evitar los limos, muchos de los cuales son venenosos y salvajes. Los limos no tienen un metabolismo normal y sintetizan compuestos que los químicos ortodoxos consideran imposibles. Algunas de estas sustancias actúan como catalizadores de notable eficacia, y alcanzan precios muy altos.

»El lenguaje es el geano estándar. Usted practicará una serie de ejercicios específicos para suprimir su acento tariota, aunque en Eiselbar no se presta especial atención al acento. Como turista, será tratado con gran cortesía, a no ser que robe. El hurto es considerado un delito atroz, ya que la propiedad representa una buena parte del esfuerzo de la vida de una persona: ergo, su fuerza vital. La propiedad es la vida; en Eiselbar no robe, Jubal Droad.

—¡En mi vida no he robado ni siquiera una astilla!

—Tan pronto complete su misión, regrese a Frinsse, donde, a una señal convenida, lo recogerá un transporte para traerlo de vuelta a casa.

—He comprendido sus instrucciones. En esencia, debo descubrir todo lo que pueda acerca de las actividades de Ramus Ymph, sin llamar la atención sobre mi persona.

—Exacto. —Nai el Hever depositó una tarjeta sobre la mesa—. Vaya a esta dirección, donde le proporcionarán su vestuario. He de mencionar que Eiselbar es un mundo ruidoso. El sonido es considerado un complemento indispensable de la vida, y todos usan un instrumento generador de sonido, por el cual controlan su entorno emocional. Algunos eisel utilizan impulsos psicocinéticos; otros entrenan ciertos músculos para que el sonido, o música, si prefiere llamarlo así, responda casi inconscientemente a sus necesidades. Como turista, proyectará solo un conjunto estándar de temas, que seleccionará manualmente.

»En el aspecto sexual, sus costumbres son relajadas; abundan las señoritas de compañía para turistas, a precios muy convenientes. Parece ser que la comida es excelente y los alojamientos, confortables.

—Eiselbar parece el sueño de un sibarita —dijo Jubal.

—También es muy caro —dijo Nai el Hever—. Los eisel esperan buenos rendimientos de sus inversiones, y nadie trabaja a bajo precio. Gastará solo lo estrictamente necesario y llevará una relación de sus gastos. Al cambio, el SVU geano es aproximadamente igual al toldeck, así que podrá evaluar sus gastos de acuerdo con eso. ¿Alguna pregunta?

—Por el momento, no.

—Entonces, eso es todo por ahora. Pronto recibirá más instrucciones.

Jubal Droad y Sune Mircea comieron en el sombreado jardín trasero de una posada campestre, veinticinco kilómetros al este de Wysrod. Sune llevaba una túnica verde pálido y una cinta a juego que recogía su cabello oscuro. Jubal estaba fascinado por el efecto.

—¡Podrías ser Azolais, de Nubelandia, o una ninfa del Bosque Mágico!

—No me llames ninfa, por favor —dijo Sune—. Me recuerda a los wael y a sus hábitos malsanos.

—Cuando sea rico compraré una hermosa falúa, y zarparemos hacia las islas Felices y el mar Violeta. Podemos hacer escala en Wellas y conocer la verdad acerca de las ninfas wael.

—No, jamás iría a Wellas. He oído relatos asombrosos sobre sus tradiciones vinculadas a los árboles y su adoración. Se dice que son más irredimibles que nunca.

—¿Pero zarparás conmigo a las islas Felices?

—Si te dijera que no —dijo Sune sonriendo—, te pondrías melancólico. Si te digo que sí, empezarás a preocuparte por un montón de problemas imposibles de resolver. No sé qué es peor.

—No puedo tolerar la palabra «imposible».

—Por desgracia, la palabra existe. —Sune miró a través del jardín—. No debes esperar nada de mí. Incluso venir aquí ha sido arriesgado.

—¿Y entonces por qué lo haces?

—No deberías hacerme esas preguntas —dijo Sune con una mueca en los labios—. Pero has de aceptarlo: ¡todo es tan fútil!

—¿Dónde están las dificultades? ¡Solo existen en tu mente! ¡Pueden vencerse! —Sune sacudió la cabeza, con expresión melancólica y pensativa. Jubal rodeó la mesa y se sentó a su lado—. Mírame. —Sune obedeció; largas pestañas velaban sus ojos—. ¡Dime que sientes por mí aunque sea un atisbo de simpatía! —le imploró Jubal en un susurro, con tono serio.

—¡No debes pedirme eso! —dijo Sune volviéndose—. ¿No piensas en mi posición?

—¡Pienso en ti! ¡Estoy como en trance, me consumo por ti! —Le puso el brazo alrededor de los hombros y se inclinó para besarla. Ella se apartó; después, con malicia, volvió a mirarlo. Jubal la besó, y ella no se negó, pero cuando él intentó un abrazo más ferviente, ella se alejó al extremo del banco.

—Jubal Droad, tú me llevarías muy gustoso a un viaje sin retorno.

—¿Por qué deberíamos volver?

—¡Considera la situación! Soy Sune; pertenezco al clan Mircea y a la antigua casta Setrevant. Aquí, en Wysrod, tu posición social es desconocida. Estás contratado como agente secreto, una vida de lo más precaria. Ahora, incluso, te vas lejos, en una peligrosa misión. ¡Puede que no vuelva a verte jamás!

—Al parecer, Mieltrude te comentó todos los detalles de mi operación —gruñó Jubal.

—Claro. Somos amigas íntimas.

—¿Y le has dicho que nos estamos viendo?

—Nunca lo entendería —dijo Sune con un gesto de negación—. Me temo que Mieltrude es una criatura de ideas rígidas.

—¿Aún siente algo por Ramus Ymph?

—Dudo que siquiera se acuerde de él. Ramus se ha marchado a su residencia en los marjales de Athander. Nadie lo ha visto en varias semanas.

—Es como una zorra en su cueva; estará sentado en su silla, afilándose los dientes y planeando nuevas abominaciones.

—¡Pobre Ramus! —Sune rio alegremente—. ¡No deberías criticarlo de esa forma! En el fondo es un niño lleno de vida, repleto de sueños románticos.

—Es un niño lleno de vida, desbordante de impulsos depravados y crueldad infantil. Él y Mieltrude hacen una pareja perfecta. Casi puedo oír cómo intrigan en el Receptorio —Jubal habló en afectado falsete—: «¡Oh, Ramus, estoy desolada por tu derrota! ¡El noble glint reveló ciertas verdades sobre ti!». —Luego, con un gruñido bronco—: «¡Es un villano irresponsable! ¡Lo castigaré!». «¡Oh, sí, hazlo, Ramus! ¡No me gusta nada su corte de pelo! Además, mira a Sune con lascivia, y a mí no. Se merece un buen baño de herndyche y veinte huesos rotos. Así aprenderá a no ofender a los favoritos de la buena sociedad como nosotros.» «¡Querida mía, tienes unas ideas encantadoras! Puedo proponerte algo que te divertirá. Primero despertamos sus nervios con hiperes, y sentirá cada punzada de dolor multiplicada por cien». «¡Oh, Ramus, qué idea tan deliciosa! ¡Permíteme firmar el mandato!» Así es como fueron las cosas, ¿no es cierto? —Jubal miró a Sune con una mueca irónica.

—No exactamente —dijo Sune.

Jubal no estaba seguro de si se sentía ofendida o divertida.

—¿Pero se aproxima bastante?

—Es un tema pasado y zanjado —dijo Sune encogiéndose de hombros.

—Subestimas la memoria de un glint.

—Eres tan variable como el revoloteo de una mosca. —Sune lo miraba perpleja—. Primero declaras el fervor que me profesas, y acto seguido tiemblas de rabia hacia el pobre Ramus. No es muy halagador.

—¡Perdóname! Solo pienso en ti.

—No obstante, estás ansioso por aventurarte muy lejos, al otro lado del Gran Agujero, sin dedicar ni un pensamiento a los que quedan atrás.

—¿He de suponer que conoces mi destino exacto? —dijo Jubal, pensando que Mieltrude era notablemente indiscreta.

Sune asintió con certeza.

—Me han dicho que los eisel son gente inmoderada, y que las chicas carecen de todo decoro. ¿Te extraña ahora mi recelo? Ofrecerás tu amistad a alguna desvergonzada criatura de pechos enormes y trasero ostentoso. Estaré muy apartada de tus pensamientos, mientras la criatura te instruye en una docena de ejercicios vulgares.

—¡Créeme! —protestó Jubal—. ¡Jamás se me ha pasado esa idea por la cabeza! Solo me cautiva una persona. ¿Hace falta que mencione su nombre?

—Por favor, no te alteres. Supongo que tu misión es secreta, aun para mí, pero en cualquier caso tengo derecho a saber si estarás en peligro.

—No, al menos eso espero. Lo único que debo hacer es reunir información.

—¿Qué hay en Eiselbar que nos ataña? ¡Está muy lejos, al otro lado del Gran Agujero!

—Bueno, tengo que investigar las actividades de ciertos individuos que quizá intentan perjudicarnos.

—Me resulta difícil de creer. ¿Quién puede amenazarnos desde un lugar tan lejano como Eiselbar?

—Se supone que no debo hablar del asunto —dijo Jubal mirando hacia el cielo con el ceño fruncido—. Sin embargo, como parece que tú conoces todos los hechos… —Dudó.

—No me interesa —dijo Sune. Se reclinó en el banco, y alzó el rostro hacia Jubal—. No estás obligado a contarme tus secretos.

Jubal inclinó lentamente la cabeza. Sune no se apartó, pero al cabo de un momento se deshizo del abrazo. Miró al jardín y profirió una exclamación de asombro. Jubal, siguiendo su mirada, vio un grupo de seis personas acomodándose en una mesa.

—¡No deben verme! —se inquietó Sune—. ¡Mi capa!, ¿dónde está mi capa? —Jubal le alcanzó la prenda; ella se cubrió la cabeza con la capucha—. Debemos irnos mientras piden la cena —dijo Sune—. Es el Noble Teviat, Lady Nanou y la voluble Lady Dimmis; no deben verme aquí contigo… ¡Ahora! Vamos, rápido, camina entre el grupo y yo.

Llegaron a la carretera sin que nadie los reconociera. Jubal, algo malhumorado, escoltó a Sune hasta el taxi.

—¿Tiene tanta importancia tu incógnito? No es un descrédito que te vean conmigo.

—Sí, ya lo sé —dijo Sune con voz cansada—. Eres Jubal Droad, un noble glint. Con todo, puede que Lady Dimmis no lo sepa. Debemos tener cuidado.

Jubal no dijo nada. Hicieron el camino de regreso hacia Wysrod envueltos en un pesado silencio.

Sune al final intentó arreglar las cosas. Se inclinó sobre el asiento y cogió la mano de Jubal.

—Por favor, no te enfades. Es solo que me pasan demasiadas cosas por la cabeza.

—Y a mí también —dijo Jubal con un suspiro—… Tengo que volver a pensar en el asunto con mucho detenimiento.

—Si te lo estás pensando —dijo Sune sacudiendo la cabeza—, significa que lo que dijiste antes no era sincero.

—No tiene nada que ver —dijo Jubal—. Pero en lo demás estoy de acuerdo contigo.

—¿Qué es «lo demás?»

—Puesto que estoy a punto de partir, no debería cortejarte.

—¡No hay quien te entienda! ¡Cambias de idea a cada momento!

El taxi giró por la avenida del Árbol del Temblor y se detuvo cerca de la alta y antigua mansión de los Mircea. Jubal saltó del taxi y ayudó a Sune a bajar. Sin una palabra, se envolvió en su capa y caminó deprisa por la avenida. Jubal se quedó junto al taxi mirando cómo se alejaba su delgada silueta. Al llegar al portal, Sune se volvió; Jubal vio el brillo pálido de su rostro al mirar hacia atrás; luego, desapareció.

10

La nave correo Hizbah, de la Línea Periférica, flotaba en el espacio a quinientos mil kilómetros de Eiselbar, esperando autorización para descender en el espaciopuerto de Kyash. Jubal Droad se paseaba por la cubierta, cohibido por su atuendo eisel: pantalones blancos acampanados orlados de flecos negros, una chaqueta amarilla ajustada en los hombros y suelta en las caderas, babuchas escarlata y un katch[23] verde brillante. Bhutra, gigante y amarilla, pendía sobre sus cabezas. El cristal fotoselectivo oscurecía el disco de Bhutra y atenuaba el resplandor de la corona; saltaban a la vista enormes prominencias, ondulantes lenguas de fuego amarillo que salían de la superficie.

El Hizbah recibió la autorización, se deslizó hacia Kyash y por fin aterrizó.

La atmósfera había sido adaptada hacía mucho; los pasajeros salieron en fila de la nave, pasaron por la inspección médica y por el registro de visitantes, y salieron al gran vestíbulo.

Jubal hizo una pausa para observar lo que le rodeaba. La sensación de estar en otro mundo era muy intensa. Sabía, por el color de la luz, por el aroma del aire y por una docena de sensaciones subconscientes, que caminaba por la superficie de un planeta extraño.

Se detuvo bajo una cúpula achatada y cónica, formada por paneles alternos de vidrio verde y anaranjado[24]; el vestíbulo vibraba en respuesta a la enérgica luz. Hombres y mujeres de multitud de razas hacían gestiones en los mostradores, llegaban, partían, se encontraban con amigos, familiares o socios, conversaban en pequeños grupos, o simplemente esperaban sentados. Adoptaban una gran variedad de posturas y actitudes novedosas que Jubal encontraba fascinantes. El sonido latía en el aire: voces agudas y guturales; el roce de los pies y de la ropa; el golpeteo, el plañido y el zumbido de un millar de músicas superpuestas procedentes de los aparatos que todos los eisel presentes llevaban colocados en el hombro.

Sobre una puerta, en unos floridos caracteres rojos y amarillos ponía: centro de recepción turística. Jubal cruzó el vestíbulo, franqueó la puerta y entró en una gran sala bajo una segunda cúpula de vidrio verde y naranja. En un círculo de escaparates que recorría todo el perímetro se exhibían artículos de decoración, prendas de vestir y recuerdos. Una docena de empleados brindaba información en un mostrador circular en el centro.

Mientras Jubal se acercaba al mostrador, una joven se adelantó, presurosa, para ofrecerle sus servicios. Se parecía asombrosamente a la versión de la feminidad eisel que había descrito Sune Mircea: una criatura alta, de grandes pechos, y una gran masa de rizos cobrizos sujetos con adornos de hematites tallados. Su blusa de satén bermellón estaba bordada en seda rosa; los pantalones amarillo pálido se le ajustaban tanto en las caderas que parecían a punto de reventar. Su «música personal»[25] era un gorjeo estridente: una melodía alegre y superficial sustentada por un irritante obligato. Sonrió con efusiva cordialidad, exhibiendo una gran dentadura blanca.

—¿Puedo ayudarle, Husler?[26]

—¿Podría recomendarme un hotel agradable?

—No podemos indicar un hotel determinado. —Sacó un folleto—. No obstante, aquí tiene una lista de alojamientos por categorías; puede tener la seguridad de que los marcados con cinco sonrisas doradas son de calidad inmejorable.

—Estoy buscando a un amigo que llegó aquí hace una o dos semanas —dijo Jubal tras echar un vistazo a la lista—; ¿cómo puedo encontrarlo?

—En eso no puedo ayudarle, Husler. Atendemos a miles de visitantes y nos esforzamos en no molestarlos para nada, así que no conocemos sus pasos en detalle. Después de todo, es algo que no podemos imponerles, ¿verdad? En Kyash, cada uno hace lo que quiere, sin censuras ni tish-tush.

—Me parece muy bien —dijo Jubal—, pero, aun así, me gustaría encontrar a mi amigo.

—¿Por qué no pregunta a amigos comunes, o acude a los sitios que suele frecuentar? Tarde o temprano lo encontrará; Kyash es una ciudad feliz y hospitalaria. En caso de que necesite una señorita de compañía —le entregó a Jubal otro folleto—, aquí tiene las fotografías de las personas disponibles, a una tarifa de diez SVU al día.

—Gracias. —Jubal se volvió para marcharse.

—¡Un momento, Husler! Otra cosa muy importante. Me complace obsequiarle con este accesorio musical. Se lo sujetaré en el hombro. Este es el selector, que le permite acceder a una gama de temas cuidadosamente escogidos, entre los que se encuentran: «Porte majestuoso», «Jovialidad», «Sueños melancólicos», «Canción de la alondra», «Receptividad a las nuevas ideas», «Orgullosa confianza», «Capricho y original extravagancia», «En busca del amor», «Inspiración y viveza», «Condolencias», «La gloria de la belleza», y otros. Con este mando se puede ajustar en «Mañana», «Tarde» o «Noche»; y este otro es para «A solas», «Buena compañía», «Aproximaciones eróticas» y «Multitudes». Si está interesado en la musicología teórica, puede leer este pequeño folleto: «Para información de los turistas: Musicología Eisel»[27].

Mientras la empleada hablaba, su chotz o «música personal» se transformó en un conjunto de acordes tintineantes, espaciados en intervalos de lógica precisa que enfatizaban sus comentarios.

Jubal echó una ojeada al folleto musicológico, luego examinó la lista de hoteles.

—El hotel preferido, este de siete sonrisas, parece ser el Gandolfo.

—Exacto. Es absolutamente lujoso.

—Y caro.

—Es inevitable que ambas características vayan asociadas.

—Buscaré a mi amigo allí.

—Por lo visto es una persona de gusto exquisito. —Pulsó un botón—. Hay un vehículo disponible, Husler; si es tan amable, diríjase a la entrada, por favor.

Bajo un pórtico esperaba un vehículo pequeño con el distintivo del Hotel Gandolfo: un deslumbrante rayo de sol dorado y escarlata que se abría paso entre las nubes. Un portero ayudó a Jubal a subir.

—¿Y mi equipaje?

—Ya se lo han enviado al hotel, Husler Tibit.

El vehículo se alejó deslizándose suavemente; Jubal estaba algo perplejo. Si todo era tan informal y permisivo, ¿cómo era que el portero sabía su nombre?

El vehículo enfiló la avenida de las Amplitudes; una cúpula de vidrio fotoselectivo protegía a Jubal del brillo del sol. A los lados crecían palmeras sombrilla, crespillas gigantes, zagazigs azul pálido y raspillas blancas. Su sombra, por reacción óptica contra el resplandor amarillo de Bhutra, parecía casi azul oscuro. El vehículo giró para entrar en los terrenos del Hotel Gandolfo: una estructura de cinco cúpulas y cinco shdavis[28], cada uno blasonado con el emblema dorado y escarlata del Gandolfo.

El vehículo se detuvo bajo una de las cúpulas. Un portero se apresuró a ayudar a Jubal a bajar. Con sonrisa cortés, encendió la caja de música de Jubal y giró con destreza botones y mandos; «Porte señorial», «Tarde», «A solas», impregnó el entorno de Jubal.

—Gracias —dijo Jubal.

—¡Es un placer, Husler Tibit! ¿Quiere acompañarme por aquí, por favor? —Condujo a Jubal a lo largo de una pasarela elevada de cristal. Debajo, en la arena seca, se agitaban y deslizaban cuatro de los famosos limos eisel: llamativas criaturas de color negro y amarillo jaspeado.

—¿Son peligrosos estos limos? —preguntó Jubal, deteniéndose a mirar.

—¿Peligrosos, Husler? Bueno, a veces pican.

—¿Solo una picadura? He oído decir que su veneno es letal.

—Eso es un cuento, Husler. Los turistas deben caminar por las pasarelas, a no ser que lleven botas para la arena; si lo hacen así, nunca hay problemas.

—¿Y qué pasa si camino por la arena sin botas?

—Bueno, es verdad que algunos limos tienen mala reputación. Pero ¿por qué preocuparse? Limítese a andar por las pasarelas.

—Supongamos que me caigo, y me pica uno de los limos venenosos; ¿qué pasaría?

—Sin duda notaría alguna molestia. No obstante, no soy médico ni pertenezco a ninguna funeraria; por lo tanto, no me corresponde hacer pronósticos.

—En otras palabras, ¿moriría?

—Tal vez. Eso dicen los rumores malintencionados; sin embargo, no permitimos que interfieran en el disfrute de nuestros huéspedes, que no suelen dedicarse a hacer el tonto por pasarelas estrechas cuando se han embriagado.

Jubal entró en el vestíbulo, donde le dieron la bienvenida y lo felicitaron por su elección del alojamiento.

—¿Qué prefiere, señor? ¿La gran suite? ¿Una suite normal? ¿Tal vez una habitación sencilla con baño y jardín?

Recordando las recomendaciones de Nai el Hever, Jubal solicitó la habitación sencilla. Cambió de mano los folletos que le habían entregado en el Centro Turístico y dejó caer como al descuido una fotografía sobre el mostrador.

—Es un amigo mío, Husler Aldo —le dijo al empleado—. Se aloja aquí, según creo. ¿O ya se ha marchado?

—Husler Aldo no se cuenta entre nuestros huéspedes, Husler Tibit.

—«Aldo» es, por supuesto, su nombre personal —se apresuró a decir Jubal—. Es probable que aquí utilice su nombre de clan. Un hombre muy apuesto, ¿no le parece?

—¡Es evidente! —El chotz del empleado sonó alegremente con un arpegio empalagoso—. Pero no reconozco al caballero. Tal vez haya escogido otro hotel.

—Para su desgracia.

—En efecto.

Jubal subió en ascensor hasta su habitación en el shdavi norte, donde apagó al instante la caja de música. Se bañó y luego, consultando el menú ilustrado con fotografías que aparecía en el panel de la pared, seleccionó un plato, cuyo precio, al cambio en toldecks, representaba la mitad de su salario semanal en Wysrod.

Le sirvieron la comida en el balcón que daba a su jardín, bajo una pantalla de vidrio metafótico a través de la cual Bhutra aparecía como una serie de anillos concéntricos de color rojo carmín, verde claro, blanco amarillento y azul cobre intenso. El encaje negro del follaje enmarcaba la vista de la ciudad: calles elevadas, shdavis de doscientos metros de altura y, en la distancia, las montañas nevadas de Ririjin, que resplandecían como un espejo.

Jubal cenó por todo lo alto y sin remordimientos: aperitivos y una copa de un vino pálido, turbio, helado, de paladar acre y picante; una ensalada de hierbas delicadas; caracolillos de pasta aromáticos y tiras de carne en costra de pimienta; una brocheta de pequeñas aves a la parrilla, picantes y crujientes, sobre una rebanada de torta de cereales, con una guarnición de bolitas de melón ácido; y un parfait de cinco helados distintos con sabor a frutas. Jubal nunca había disfrutado de una cena tan deliciosa, y la comodidad de su alojamiento habría satisfecho al más exigente sibarita de Wysrod. La preocupación de Sune con respecto a los peligros de su misión parecía, hasta entonces, injustificada. Ahora bien: ¿qué se había hecho de Ramus Ymph? No parecía que hubiera una forma fácil de encontrarlo. No podía ir de hotel en hotel enseñando la fotografía; en el hotel donde en efecto se alojara, el empleado le notificaría que un «amigo» quería verlo y saltaría la liebre. Muy bien; había que hacer algún esfuerzo inductivo, entonces. Evidentemente, Ramus Ymph no había venido como turista, sino con un propósito definido. Quizá no estaba en los alojamientos turísticos sino, lo que era más probable, en compañía de personas importantes. En Kyash esas personas eran los empresarios ricos.

O quizás Eiselbar no fuera más que un conveniente punto de reunión, donde Ramus Ymph podía hacer negocios con personas de otros mundos lejanos. Si ese era el caso, lo más lógico sería buscarlo en un hotel.

La fuente de información más obvia era el Centro de Recepción Turística. Aunque el empleado lo había desalentado con sus respuestas, sin duda disponían de medios para conocer cualquier dato que les interesara… Jubal echó una ojeada a los folletos y catálogos que anunciaban lugares de interés turístico. Leyó acerca del Hotel Ririjin, suspendido sobre un risco de cinco mil metros, con vistas a una extensión de cientos de kilómetros de nieve, hielo, nubes barridas por el viento y acantilados cortados a pico. Desde el Hotel Ririjin descendía una monumental pista de toboganes de treinta kilómetros de longitud que llegaba hasta el Hotel Tierra Abierta en la base del acantilado de Ririjin. La pista transcurría primero por un puente de caballetes hasta el glaciar de la montaña Dios; descendía por el glaciar hasta el Pantano, donde la nieve era poco sólida y se había construido una plataforma artificial sobre pilares de madera; seguía hacia abajo por el cañón del río Ushdikar y por una serie de excitantes subidas y bajadas y zigzags por la superficie del acantilado Protubular. El folleto describía las tres clases de tobogán: el Deluxe, el Especial, y el Gran Confort, que era cubierto, tenía aire acondicionado, y estaba equipado con bar de bebidas, azafatas y entretenimientos cinemáticos. Todos los toboganes estaban vigilados y controlados electrónicamente, y todos ofrecían música continua cuidadosamente seleccionada para acrecentar el disfrute del aventurero.

Otro folleto describía la Diadema del Sacerdote, un sistema de lagos en el Gran Desierto de Sal, a tres mil kilómetros al oeste de Kyash. Los lagos, en una región altamente mineralizada, estaban saturados, el primero de sales de cobre que teñían el agua de un límpido azul; el segundo, de vanadio, sulfuro de selenio y complejos sulfosilicatos, que producían una solución de color carmesí, como sangre diluida. El tercer lago, gracias a la habilidad de los ingenieros químicos eisel, había sido tintado de verde lima para completar el ciclo de colores. Los visitantes podían recorrer los lagos en confortables coches torpedo acristalados que, sobre seguros rafles, pasaban por orillas de cristales gigantescos y cuevas iluminadas con impactantes efectos, todo ello acompañado de continuos comentarios sobre un fondo musical.

«Para finalizar —rezaba el folleto— las Diecinueve Náyades Traviesas escenificarán su ballet subacuático, un espectáculo único que alegrará todos los espíritus, al ritmo de los acordes de la inolvidable Música Líquida (que se transmite, de hecho, a través del agua), con fascinantes efectos especiales. Todos los coches disponen de bebidas.»

Jubal se informó también acerca de los Jardines del Paraíso, levantados en el desierto sobre pilotes de vidrio, donde «el maravillado turista, mientras se pasea, con total seguridad, por unos senderos elevados, podrá apreciar no menos de dos mil curiosidades botánicas y cuasi botánicas, importadas de mundos lejanos. El visitante podrá posteriormente reponer fuerzas en el Pabellón de las Delicias, donde nuestras encantadoras Flores de Gracia le servirán magníficos platos, además de representar divertidas pantomimas. El turista podrá observar en la arena, a través de paneles de cristal, las bufonadas de los limos-payaso, así como los rapaces tigres-piedra y los sinuosos torcedores».

En otro folleto se describían las plantas procesadoras de limos. «Nuestros desiertos producen una inagotable variedad de esas extrañas criaturas, para las cuales utilizamos el término general de “limos”. Los estudiosos del tema saben muy bien que estos limos presentan notables diferencias. Lo que tienen en común es su metabolismo, inusual en extremo, que funciona mediante sistemas demasiado complicados para exponer aquí y que, en muchos casos, no se conocen completamente.

»A los turistas los acompañan alegremente unos amables guías que han desarrollado un método único para describir el proceso técnico, mediante melodiosas tonadas que hacen que los conceptos teóricos resulten aún más interesantes.

»Para finalizar se ofrece a los turistas una demostración de los efectos de los extraños y maravillosos productos químicos que producen nuestras notables especies autóctonas.»

Jubal leyó sobre las cuevas de Vertigat, donde los convoyes turísticos, formados por «carros trogloditas», recorrían las cuevas al son de una música sintetizada especialmente para la ocasión. Se informó acerca de la tundra de Haruga y de la posada de las Tormentas, muy lejos hacia el norte, y sobre el Gran Océano Salado, con sus islas flotantes (propulsadas por reactores submarinos hacia los paisajes más pintorescos), y sus confortables «Guaridas del Bucanero», provistas de aire acondicionado.

Jubal dejó a un lado el folleto. ¿Había venido Ramus Ymph a Eiselbar a disfrutar de la gama de placeres turísticos?

Y si no era así, ¿por qué había venido?

Al oeste, Bhutra se ocultó bajo el horizonte. El cielo resplandecía con una refulgente puesta de sol dorada y naranja. Jubal entró en su habitación y, como convocado por una señal, apareció un hombre de chaqueta blanca, tintineando con un vivaz chotz.

—¿Se propone Husler Tibit dar un paseo vespertino? ¿Desea que le aplique salvia emoliente en la cabeza y le rice el cabello en el popular estilo «Dionisíaco»? ¿O puedo, quizás, ponerle una peluca adecuada, para que luzca unos bucles abundantes?

—Gracias —dijo Jubal—. Mi cabello ya está bien así.

—¿Conchas para los oídos? ¿Pastillas para el aliento del Husler?

—Nada más, gracias.

El hombre de la chaqueta blanca se fue; apareció una joven con pantalones de brillante seda amarilla y una minúscula camiseta de rejilla.

—El Husler está fatigado; le sugiero un masaje para poner a punto sus músculos.

—No, gracias.

—¡Ah! La habitación está muy poco animada; permítame que le ponga música al Husler. —Se acercó al cabezal de la cama y la habitación retumbó con el sonido.

—¡Gracias, pero estaba por salir! —gritó Jubal.

—Si el Husler desea una encantadora señorita de compañía, no tiene más que apretar el botón blanco.

—Ya veo. ¿Y para qué es este botón negro, y el rojo, y el verde?

—Encontrará las instrucciones en el manual que está allí.

—Lo tendré en cuenta.

Cuando Jubal estaba a punto de salir del hotel, el portero se le adelantó.

—¡El Husler ha olvidado su chotz! —Giró el dial de la caja de música de Jubal—. Para una noche tan serena como esta, ¿por qué no «Receptividad»?

—Sí, ¿por qué no?

—Que disfrute, Husler Tibit.

Jubal caminó por el bulevar. Pasaba algún vehículo de vez en cuando, y también autocares cargados de grupos de exactamente cuarenta personas, que se dirigían a algún enclave turístico para pasar una noche de placer.

Sin nada mejor que hacer, efectuó un cuidadoso rastreo de Ramus Ymph, y llegó a examinar a los clientes de las terrazas de los cafés, las salas de máquinas recreativas, las tiendas de recuerdos y las ferias. Observó que muchos de estos establecimientos estaban dispuestos para albergar grupos, o módulos, de cuarenta personas, el grupo turístico estándar.

A Ramus Ymph no se lo veía por ninguna parte, ni solo, ni en grupo.

Jubal regresó desanimado al Gandolfo; en su caja de música sonaba «Sueños melancólicos». Subió en ascensor a su habitación, apagó la música, se desvistió y, reclinándose sobre el sofá, se quedó dormido.

11

Jubal se levantó y estiró las piernas. Un sensor de movimiento encendió la música y la habitación se iluminó con la luz difusa del sol. Jubal se duchó y desayunó. Durante el sueño había tomado una decisión.

Su única esperanza de descubrir a Ramus Ymph residía en el uso sensato de la fotografía. El punto de partida lógico de la investigación era el Centro de Recepción Turística.

Jubal sintonizó en su caja de música «La canción de la alondra» y salió del hotel. Un vehículo que marchaba suspendido en el aire lo llevó por el bulevar al Centro de Recepción Turística.

Jubal entró en la cúpula. Esperó una oportunidad y se acercó a la joven con la que había hablado antes. Después de una breve vacilación, lo reconoció.

—¡Buenos días, Husler! ¿Está disfrutando de su visita?

—Hasta cierto punto. Estoy preocupado porque no puedo encontrar a mi amigo.

—¡Qué pena! No nos gustan nada las caras tristes en las calles de Kyash. Tiene que buscar con más empeño.

—Sí, por eso estoy aquí. —Jubal puso la fotografía sobre el mostrador—. Si usted recordara haberlo visto…

—Aunque así fuera, Husler —dijo la joven examinando la fotografía con sonrisa negligente—, nuestras normas nos impiden proporcionar información.

—Bien, permítame preguntarle entonces: ¿reconoce la fotografía?

—Ya que lo pregunta, me parece recordar que esta persona se acercó al mostrador. No se olvida a un hombre tan bien parecido.

—¿Sería tan amable de preguntar a sus compañeros? No hay ninguna norma que se refiera al intercambio de información entre ustedes.

—Eso es verdad. Bueno, ¿qué tiene de malo? Ahora que recuerdo… —Llevó la fotografía a la empleada más cercana del mostrador, que la examinó primero con indiferencia y después atentamente. Hizo un gesto de asentimiento y señaló hacia el otro lado de la sala, donde estaban las tiendas, luego se volvió y dirigió una incisiva mirada a Jubal. Las dos, muy serias, intercambiaron unas palabras y por fin la joven regresó.

—Mi compañera dice que estoy del todo equivocada y que bajo ninguna circunstancia podemos hacer comentarios relacionados con nuestros clientes.

—Muy bien —dijo Jubal—. Le agradezco su amabilidad. —Abandonó el mostrador, se acercó a un puesto de periódicos y simuló hojear las publicaciones expuestas.

La segunda empleada había reconocido a Ramus Ymph. Era una mujer de más edad, mejillas macilentas y una gran mata de pelo color bermejo; no parecía una persona que fuera a saltarse ni la letra ni el espíritu de las normas oficiales.

Jubal deambuló por los escaparates y se interesó por unos broches de amatista, grabados con un tobogán y la leyenda «Recuerdo de Ririjin». Luego llamó su atención otro escaparate que contenía representaciones de limos en cerámica vidriada; después, un mostrador con perfumes en el que se ofrecían esencias de rosas de los desiertos del norte. Escaparate tras escaparate, mostrador tras mostrador, Jubal dio toda la vuelta a la sala, llegando por fin a la sección que había señalado la mujer del mostrador de información. Jubal examinó el contenido de los expositores con vivo interés; alguna relación tenían con Ramus Ymph.

La sección estaba dedicada a los textiles: sedas con brillos de muchos colores, como preferían los eisel; camisetas con paisajes y eslóganes; pequeños recuerdos para colgar en la pared, bordados con vistas de las montañas de Ririjin; mapas esquemáticos de los lagos Joya… Tal vez Ramus Ymph había comprado una de estas camisetas estampadas. Al lado colgaba un par de alfombras, tejidas en brillantes tonos de azul, púrpura, verde y negro, con un diseño de trama casi microscópica. Jubal se acercó, palpó el tejido y examinó los nudos. Alfombras djan. De muy buena calidad, aunque no la mejor. No obstante, unas alfombras magníficas. ¿Cómo podrían haber llegado a Kyash si no era por medio de Ramus Ymph?

Jubal siguió paseando y fingió un fascinado interés por un juego de cajas de cosméticos. A su debido tiempo, el vendedor, al observar el interés de Jubal, salió de la tienda y se le acercó.

—Preciosas, ¿no es cierto, Husler? Son de un material sintético producido aquí, en Kyash, empleando nuestros maravillosos catalizadores. Solo cuestan nueve SVU.

—¿Y estos pantalones? —preguntó Jubal después de emitir un sonido ambiguo—. Son bastante llamativos.

—Le quedarán perfectos, y el color le sentará bien.

—¿Están fabricados aquí, en Kyash?

—Sí, casi todo lo que vendemos es de producción local.

—Estas dos alfombras son interesantes. ¿Son de aquí?

—No, en realidad provienen de un mundo al otro lado del Dominio. Un trabajo muy meticuloso, pero algo apagadas para nuestro gusto, y quizás no de la mejor calidad.

—Me sorprende. Soy un ignorante en estas cuestiones, pero me ha parecido que estaban hechas con esmero.

—Sí, pero nuestras alfombras son mejores. Empleamos una matriz plana, elástica, que contiene burbujas de aire en su interior. Se llama «iseflin». Los diseños escogidos se imprimen sobre ese material; la alfombra resultante es económica, duradera y decorativa. Esas dos alfombras son supervivientes de los tiempos de la artesanía.

—¿Y cómo consiguió estos ejemplares tan raros?

—Las trajo un tal Husler Arphenteil, que comercia con alfombras exóticas. Le advertí que su precio era demasiado alto y que nunca se venderían ante la competencia de nuestros excelentes revestimientos eisel para suelos, pero insistió.

—Me interesaría una de ellas como curiosidad, si estuviera bien de precio.

—Pedimos seiscientos SVU por pieza.

—¡Cómo! ¡Por esos dos trapos deslucidos! —Jubal hizo un cálculo rápido. En Wysrod esas alfombras se venderían tal vez por trescientos toldecks. Si un SVU equivalía a un toldeck, Ramus Ymph les estaba asignando un precio muy elevado—. En un momento de locura podría pagar veinte SVU, pero no más —añadió en tono desdeñoso.

—Husler Arphenteil no tiene previsto un descuento semejante. —El vendedor se encogió de hombros.

—Tal vez sí, tal vez no; se lo consultaré. ¿Dónde puedo encontrarlo?

—No tengo ni idea, Husler. Aparece por aquí con poca frecuencia.

—Las alfombras jamás se venderán a ese precio. ¿Cuánto hace que están expuestas?

—Casi seis meses. No despiertan mucho interés, y todos los que preguntan se desaniman por el precio.

—Mantendré los ojos bien abiertos, a ver si encuentro a Husler Arphenteil. ¿No sabe cuál es su hotel habitual? ¿Conoce a alguien que pueda ayudarme a encontrarlo?

—Me temo que no, Husler.

Jubal se fue del Centro antes de despertar las sospechas de la mujer del mostrador de información, que ya le había echado alguna mirada de reojo.

En un café con jardín, Jubal se sentó bajo el extenso follaje de una raspilla. Estuvo media hora meditando ante una jarra de ponche de vino. ¡Por fin, rastros de Ramus Ymph! No lo dejaban menos perplejo que la total ausencia de pistas. Los Ymph no estaban sumidos en la pobreza; ¿por qué tendría Ramus Ymph que rebajar su casta dedicándose al comercio?

Jubal pidió la guía telefónica de Kyash y consultó la sección titulada: REVESTIMIENTOS DE SUELOS: ALFOMBRAS, MOQUETAS E ISEFLIN. Si Ramus Ymph había intentado hacer negocios en una tienda de alfombras, podría haber probado suerte en otras.

Llamó a un vehículo e introdujo el código del primer destino en el direccionador. El vehículo se elevó y avanzó por el bulevar. Jubal se arrellanó en su asiento y se puso a contemplar el paisaje que iba dejando atrás. Harto de «La canción de la alondra», sintonizó «Empresa audaz».

El vehículo se detuvo junto a un pabellón bajo una cúpula de cristal verde. En un cartel blanco y naranja ponía:

El Emporio de la Comodidad Absoluta, donde podrá adquirir mobiliario y complementos para la casa, la oficina y el lugar de esparcimiento.

Jubal respiró profundamente varias veces para calmarse. Aumentó un poco el volumen de «Empresa audaz», bajó del vehículo, cruzó la pasarela con paso firme y entró en el pabellón.

No tenían muchos artículos en exposición. En unos puestos en torno al perímetro, los empleados proyectaban holografías para los clientes que preferían decidirse en la sala de exposición en lugar de en sus apartamentos. Sobre una mesa se exhibían los materiales: fabricoide, iseflin, metalita, sklam, en un amplio surtido de colores y texturas; las alfombras propiamente dichas colgaban de unos soportes: láminas de iseflin profusamente decoradas y solo una alfombra djan pequeña.

Jubal recorrió el local con la mirada y se fijó en un hombrecillo corpulento, que llamaba la atención por su gran masa piramidal de rizos caoba. Su chotz era a la vez complejo y tedioso: una secuencia de acordes zumbantes, entrelazados por un revoloteo de pitidos y gorjeos.

—¿Es usted el encargado del establecimiento? —preguntó Jubal.

—Soy el director Kliffets.

—Sí, ese es el nombre que mencionó Husler Arphenteil. Quiere saber cuántas alfombras necesitará.

El director Kliffets arqueó las cejas; parecía que se le iban a salir los ojos de las órbitas.

—¿Más alfombras? Todavía no he vendido aquella. Todo el mundo se queda espantado por el precio. Yo mismo se lo dije a Husler Arphenteil, no hace ni diez días. ¿No se lo ha comentado?

—Él esperaba que las cosas hubieran mejorado. Además, me ha autorizado a ofrecerle unos precios más competitivos. Aquí tengo una lista… —Jubal sacó del bolsillo unos papeles, y, como por casualidad, apareció la fotografía—. Aquí tenemos a nuestro amigo. —Le mostró la fotografía al director Kliffets—. ¿O llevaba bigote cuando usted lo vio?

—No, estaba como en la foto. Ahora bien, en cuanto a la nueva lista de precios… —Al director Kliffets no le interesaban las fotografías.

—Creo que me la he dejado en el hotel. Puede preguntarle a Husler Arphenteil, si quiere. Supongo que tiene su dirección actual.

—No. Es una persona reservada, y su chotz es algo engreído. En mi opinión, los deseos de Husler Arphenteil exceden sus posibilidades.

—¿De veras? ¿Por qué lo dice? No es que esté en desacuerdo con usted.

—La compañía Intersol tiene como clientes solo a personas ricas. —El director Kliffets señaló una agencia que había al otro lado del bulevar—. La conducta de Husler Arphenteil no indica ese tipo de riqueza.

—Le diré algo en confianza —dijo Jubal acercándose a él—. Husler Arphenteil proviene de una familia venida a menos. De niño se acostumbró a lo mejor, pero ahora no puede obtener lo que ambiciona.

—Concuerda con mis observaciones personales —dijo el director Kliffets con un gesto de asentimiento—. Soy un buen estudioso de la conducta humana.

—Es evidente. ¿Qué precio ha fijado Husler Arphenteil para su alfombra?

—Cuatrocientos SVU. Muy poco razonable, teniendo en cuenta que se puede conseguir una encantadora alfombra de iseflin por la décima parte. ¿A quién le importa que las fibras de las alfombras de Husler Arphenteil se hayan anudado a mano? ¿Que los tintes estén avivados por la magia de los chamanes? ¿Que las fibras se extraigan una por una, de cuatro fuentes diferentes? ¿Acaso los colores son más brillantes por eso? ¡Al contrario! Fíjese en la vivacidad de aquel iseflin, en contraste con el púrpura apagado de la alfombra de Husler Arphenteil.

—Hay gustos para todo —dijo Jubal—. ¿Husler Arphenteil no mencionó sus planes?

—No, no se sincera con nadie, aunque durante nuestra entrevista sintonizó su chotz en «Juntos, camaradas».

—A veces es una persona difícil —asintió Jubal—. Permítame que le haga una confidencia, pero no debe revelarla nunca a Husler Arphenteil; de hecho, es mejor que no comente que he estado aquí. ¿De acuerdo?

—Claro.

—Veamos… Primero debería preguntarle cuándo espera verlo por aquí otra vez.

—No fue muy concreto —dijo el director Kliffets después de hinchar las mejillas pensativamente—. En realidad, tengo la impresión de que ya no le interesan las alfombras. En nuestro primer encuentro se mostró muy entusiasta, y ahora, aunque no se muestre indiferente, parece que sus pensamientos estén en otra parte: tal vez en Intersol y sus maravillosos juguetes. ¿Pero qué era eso tan confidencial que quería decirme?

—Se trata de lo siguiente. Si usted le exige una comisión un veinte por ciento mayor que la que recibe, él accederá. A regañadientes, quizás, pero usted tiene que mantenerse firme.

—Muy bien —asintió el director Kliffets, meditabundo—, pero ¿qué gano con una comisión sobre un artículo invendible? Tiene que poner precios competitivos a su mercancía para que pueda vender una o dos.

—A mí me resulta tan misterioso como a usted. ¿No dijo nada que nos pueda revelar sus planes futuros?

—No. Es un hombre de una reserva casi despectiva.

—Lo sé muy bien. Ha sido un placer hablar con usted. ¡Y recuerde, no me ha visto!

—Entendido.

—Adiós, pues. Creo que ahora mismo iré a Intersol, a ver si me entero del último capricho de Husler Arphenteil.

Jubal salió al resplandor amarillo del sol. La pasarela proyectaba una franja de sombra de color negro azulado sobre la arena; los limos iban de aquí para allá ingiriendo los filamentos de mirófodos que constituían su principal alimento. Sobre sus lomos, unas criaturas parasitarias, más pequeñas, les roían los costados, perforaban galerías en su tejido dorsal e implantaban sus trompas succionadoras. Jubal los observó un momento, maravillado ante la variedad de colores: verde claro con bordes negros, marrón púrpura con manchas blancas, gris punteado de bermellón… Tiró un guijarro; los limos cercanos se abalanzaron sobre el guijarro a una velocidad sorprendente, atraídos probablemente por la vibración del impacto. Lo tocaron ligeramente y, al no encontrar nada que les atrajera ni excitara, se alejaron.

A Jubal lo agobiaba el resplandor de Bhutra, tan distinto de la luz fresca y clara de Mora. El fulgor lo envolvía, lo deslumbraba; el sudor le corría por la frente y el cuello. Cruzó el bulevar, siguió por una pasarela que atravesaba un jardín de cactos negros y, con alivio, se internó en la sombra de la cúpula verde y blanca de Intersol. De inmediato se dio cuenta de que había entrado en un ambiente de opulencia. Los suntuosos muebles de felpa amarilla estaban dispuestos alrededor de un vidrio negro transparente que refulgía de constelaciones que representaban el firmamento nocturno de la Vieja Tierra. Sobre un mostrador había una docena de modelos a escala de yates espaciales, y los paneles fotográficos a lo largo de las paredes mostraban ilustraciones de famosas ciudades geanas. Había un representante de Intersol sentado ante un escritorio, estudiando un prospecto.

El representante se levantó: un hombre de mediana edad, decorosa peluca caoba y chaqueta acampanada color ocre mostaza sobre pantalones caoba; su música era un murmullo apagado, sin ninguna insistencia egoísta.

—¿En qué puedo servirlo, Husler?

—Un amigo me recomendó que visitara sus instalaciones, y he decidido hacerlo.

—Me complace oírlo. —Los modales del vendedor indicaban que sus sentimientos eran más de palabra que de corazón. Su experiencia le había permitido calibrar lo abultado de la cartera de Jubal y no encontraba ningún motivo para una cordialidad efusiva—. ¿Qué busca, en concreto?

—Tal vez usted pueda informarme acerca de la gama de sus productos.

—Aquellos modelos representan el abanico de nuestra producción actual, aunque, por supuesto, siempre trabajamos sobre pedido. Este es el que encabeza nuestra línea, el Vagabundo Magallánico. Fíjese en la cubierta delantera y en el salón trasero, ambos con paneles de fotocrómetz. Puede albergar a dieciséis pasajeros, más una tripulación de seis personas. Tiene cuatro dinos Furnos, dos Thrussex Intertwist que funcionan por separado y seis tanques de gravedad Meung. Los equipos son excelentes, sin discusión. La instrumentación incluye un par de navegadores transgalácticos que funcionan por separado, con cuadrantes para regular el rumbo a cualquier mundo del Dominio Geano. El precio es de trescientos veintisiete mil SVU.

—Muy bonito —dijo Jubal—, pero está algo por encima de mis posibilidades.

El vendedor hizo un gesto de asentimiento, sin mostrar sorpresa.

—En el otro extremo de la gama tenemos este pequeño Teleflo, con capacidad para seis pasajeros y dos tripulantes; el equipamiento y los accesorios son de alta calidad, y las especificaciones técnicas muy adecuadas. El precio es de dieciocho mil quinientos SVU. A propósito, también somos representantes del Saltaplanetas Cadet Devaunt, a nueve mil ochocientos SVU.

—Por supuesto, no puedo estar a la altura de los recursos de mi amigo Husler Arphenteil… —Jubal fingía reflexionar, como si estuviera calculando su presupuesto—. Tengo entendido que estaba interesado en el Vagabundo Magallánico.

—Todo el mundo está interesado en el Vagabundo Magallánico. El amigo de Husler Arphenteil, sin embargo, ha hecho que se inclinara por el Sagitario, este modelo de aquí. Es una nave muy lujosa, con capacidad para doce pasajeros más una tripulación de cuatro.

—¿Quién era ese amigo?

—No conozco su nombre. Parecía un hombre de negocios importante. ¿Qué planes tiene Husler Arphenteil? —preguntó en un tono algo más cálido—. También pensaba en un Bendle Spacemaster, pero cometerá un gran error si se decide por él. El precio es un poquito menor, pero los Bendle no tienen el acabado de nuestros modelos, y hay una larga historia de problemas con sus tanques Defiance, que no son más que malas imitaciones de los Meung.

—Creo que se inclina por el Sagitario, aunque no lo he visto desde hace una semana o más. ¿No tendrá, por casualidad, su dirección actual?

—¿Ya no está en el Shirbze Palace? No conozco ninguna otra dirección.

—Qué raro. Pregunté allí el otro día, y me dieron a entender que Husler Arphenteil se había mudado. Probablemente se trate de un malentendido. Por cierto, no le mencione que he estado aquí, pues pensaría que presumo más de lo que puedo. Aunque, en realidad, me encantaría comprarme un Teleflo.

—Sí, la posibilidad de hacer maravillosos descubrimientos es la misma, independientemente del precio. ¿Me permite que le ofrezca uno de nuestros catálogos?

—Gracias.

Jubal cogió un vehículo para ir hasta uno de los cafés con jardín que había a lo largo del bulevar de las Visiones Mercánticas. Se sentía muy satisfecho de sí mismo. Mediante una hábil investigación, que hasta Nai el Hever aprobaría, había reunido una considerable cantidad de información. Ramus Ymph había venido a Eiselbar como comerciante de alfombras, una idea ridícula en sí y que divertiría a Nai el Hever. Por fin tenía una idea de la motivación de Ramus Ymph: ambicionaba un yate espacial, para cuya adquisición los toldecks carecían de valor, aun cuando la transacción no violara flagrantemente la ley tariota.

Con la sensación satisfactoria que brinda el trabajo bien hecho, Jubal dio buena cuenta de una comida cara. Los chotz de los demás clientes y de los camareros del café entretejían un bordado de sonidos nada desagradable. Su visita a Eiselbar no solo había sido productiva, sino también placentera. Gastar el dinero de Nai el Hever era, en sí, todo un placer. ¿Y qué había de las premoniciones de peligro de Sune Mircea? Absurdas. Kyash era una ciudad extremadamente tranquila. A Ramus Ymph no se le podían atribuir ni escrúpulos ni capacidad de refrenarse, pero, aun así, difícilmente podría presentarse en la habitación de Jubal en el Gandolfo con una pistola-porra y matarlo.

¿O sí?

¡Por supuesto que no! Jubal apuró su copa con un gesto decisivo.

Sintonizó «Inspiración y viveza». No era momento de dormirse en los laureles. Necesitaba más información.

Cuando terminó de comer ya se había decidido por una táctica aparentemente factible. Volvió al Gandolfo y se puso la indumentaria eisel para la tarde: una blusa acampanada azul, pantalones color salmón con volantes negros y una ancha faja negra alrededor de la cintura. Telefoneó al camarero para pedirle una peluca, dejando el estilo a discreción del empleado, quien le proporcionó un artilugio alto y voluminoso que le ocultaba la frente, las orejas y el cuello bajo una masa de bucles color hígado.

Jubal estudió su aspecto ante el espejo y quedó satisfecho. Bajó al bulevar, y caminó bajo el cegador resplandor de las primeras horas de la tarde hasta el teléfono público de un bar cercano.

Antes de llamar, notó el tono ligeramente estridente de «Inspiración y viveza» y la cambió a «Integridad sincera». Después pulsó el botón LLAMADA.

—Hotel Shirbze Palace para servirle, Husler.

—Soy Husler Dart, de la Compañía Importadora de Alfombras de los Mundos Distantes. ¿Está Husler Arphenteil en el hotel?

—Un momento, Husler. —Apartó la voz—: ¿Está aquí Husler Arphenteil? —Escuchó la respuesta y volvió a atender a Jubal—. Lo siento; Husler Arphenteil no se cuenta actualmente entre nuestros clientes.

—¿Cuándo se marchó? —dijo con voz apagada. La tensión que había sentido hasta el momento se desvaneció.

—Hace seis días.

—¿Cómo puedo localizarlo?

—Husler Arphenteil no dejó instrucciones, lo siento.

Jubal le dio las gracias y cortó la comunicación. Salió al bulevar y se quedó mirando abatido a un lado y al otro, mientras el sudor bajo la peluca le chorreaba por el cuello y la caja de música inundaba su entorno con un tempo marcial. Jubal, al darse cuenta de lo poco que venía al caso el chotz, lo cambió, irritado, a «Nubes lejanas en majestuosa formación».

Un vehículo, al detectar su presencia, se detuvo; Jubal subió y dio la dirección con sequedad.

—Al Hotel Gandolfo.

El vehículo se dirigió por el bulevar hacia el este; Jubal iba sentado muy rígido al borde del asiento.

Los cinco espléndidos shdavis del Hotel Gandolfo planeaban sobre su cabeza. Jubal gruñó. No se rendiría tan fácilmente.

—Cambie el rumbo. Lléveme al Hotel Shirbze Palace.

El vehículo viró ciento ochenta grados, volvió hacia el oeste por el bulevar y llegó a una cúpula triple de la que sobresalían tres shdavis, el más alto azul tiza, el segundo beige polvo y el más bajo rosa pálido. Dos enormes árboles sombrilla negros se inclinaban sobre la entrada; unas letras que formaban las palabras hotel shirbze palace flotaban encima, meciéndose y agitándose en la brisa.

Jubal bajó del vehículo, sintonizó «Integridad sincera» y entró, decidido, al hotel.

Se acercó al mostrador de recepción, tras el cual había un par de empleados. Ambos emanaban una plácida música vespertina.

—Soy Husler Skanet, de la Compañía Transgaláctica de Yates Espaciales. Traigo unos documentos muy importantes que han de entregarse a Husler Arphenteil. ¿Puedo dejarlos a su cuidado?

—Puede dejar los papeles, Husler —dijo el primer empleado con una sonrisa y un gesto de negación—, pero Husler Arphenteil ya no está con nosotros, y no podemos garantizarle que le sean entregados.

—¡Menudo inconveniente! —exclamó Jubal, disgustado—. ¡Insistió mucho! Y claro, no nos dejó una nueva dirección. Es un engreído que nunca piensa en la conveniencia de los demás.

—Así es, Husler —dijo el empleado con precaución—. Simplemente se marchó del hotel.

—La culpa no es mía, por suerte —dijo Jubal—. ¡Ya verán, alguien pagará por esto! Pero no seré yo, pues él dirá que les dejó a ustedes la dirección, y tiene amigos ricos[29]. —Jubal depositó un sobre en el mostrador—. Aquí está; denme mi recibo y yo me desentiendo.

—No podemos aceptar documentos importantes bajo esas condiciones —dijo el empleado levantando las manos y retrocediendo.

—Husler Arphenteil ordenó que los papeles se le entregaran en este hotel. —Jubal, con una desagradable sonrisa, empujó el sobre hacia delante—. Me alegra haber cumplido con mi deber. Husler Arphenteil es una persona impaciente que se ciega cuando se lo contraría. Deben entregarle estos documentos.

—¡Imposible! ¡No dejó ninguna dirección de reenvío! ¡Usted es testigo de lo que digo!

—Pues entonces, ¿dónde es posible encontrarlo? ¿No vino con algún amigo que nos pueda ayudar?

—¿Quién era aquel hombre corpulento de la peluca pálida, que parecía ser íntimo amigo de Husler Arphenteil? —preguntó el empleado a su ayudante mirándole con recelo—. ¡Tienes que decir![30]

—¡Reclamo beneficencia![31] —contestó el segundo empleado con un gesto de asentimiento—. El amigo es un hombre importante, de gran riqueza, a quien tengo el orgullo de reconocer. Es Husler Wolmer, que dirige la agencia de turismo La Alegría de la Gente. Husler Arphenteil, según creo, se ha ido en un viaje organizado.

El primer empleado, mediante algún medio sutil, ajustó su música a un andante sereno y confiado.

—Puede pedir consejo a Husler Wolmer en lo relativo a la disposición de sus documentos. Nuestra responsabilidad, definitivamente, acaba aquí.

—Haré tal como me indican —dijo Jubal y salió del hotel.

Una vez más, se detuvo en el exterior; era como si de Bhutra manaran filamentos que lamían los bulevares de Kyash. Un vehículo se arrimó a Jubal. Subió.

—A la agencia de turismo La Alegría de la Gente.

El vehículo giró por una calle lateral y cruzó un viaducto por encima de una hondonada, desierta salvo por los limos salvajes venenosos y los matorrales de cactos negros.

La calle desembocaba en una plaza, donde una fuente arrojaba a lo alto chorros de líquidos no volátiles, teñidos de distintos colores. Un centenar de cúpulas de otras tantas empresas rodeaban la plaza, cada una con un letrero flotando encima. El vehículo se detuvo junto a una cúpula cuyas letras flotantes rezaban: la alegría de la gente, y debajo la frase: placer diseñado para satisfacer todos los gustos.

Jubal pasó a la frescura del interior. Había cuatro mostradores, tras los cuales los empleados atendían a los clientes. El resto esperaba sentado en bancos.

—¿Su nombre, Husler? —le preguntó un recepcionista—. Le avisaré cuando llegue su turno.

—Soy Husler Delk. Dígame, ¿cuál de estos caballeros es Husler Wolmer?

—Ninguno de ellos. Husler Wolmer es el propietario de la empresa.

—¿Está aquí en este momento?

—No, Husler, normalmente no frecuenta el local. Para verlo ha de concertar una cita.

—Gracias.

Mientras esperaba, Jubal observó los paneles de fotografías que anunciaban viajes a los mundos de Dwet y Zalmira, en las órbitas siguientes a la de Eiselbar. Los safaris a Dwet, de cuarenta personas, se realizaban en vehículos de vidrio climatizados que atravesaban la jungla, las ciénagas y la sabana. Durante el día, los viajeros podrían observar de cerca bestias extrañas y pasmosas; por la noche descansarían en alojamientos de primera clase emplazados en la jungla, con aire filtrado, música selecta, excelente cocina y casinos de juego. El viaje organizado a Zalmira, de tres semanas, incluía una visita a las montañas del Ópalo Negro, una excursión submarina al lago Meya y un crucero por el caudaloso río Orgobats, en barcos para cuarenta pasajeros, con escala nocturna en lujosos paradores al estilo nativo, con todas las comodidades cosmopolitas, que garantizaba la atención de los directivos y el personal eisel. Las tarifas se calculaban sobre la base del módulo de cuarenta personas; a los grupos mayores se les podría aplicar un descuento.

—Acompáñeme, por favor, Husler Delk —dijo la recepcionista acercándose a Jubal—; nuestro «experto en placer» está ansioso por satisfacer sus deseos.

Condujo a Jubal a un mostrador, tras el que se sentaba un joven de cara inexpresiva cuyo pelo blanco, decolorado, le nimbaba el rostro cual matorral de diente de león. Torció los labios a modo de sonrisa de bienvenida, y pulsó un botón que, al elevar su silla, lo colocó en una cortés posición erecta.

—Buenas tardes, Husler Delk. Tome asiento, por favor. —La silla bajó, y el joven volvió a quedar sentado. Por enésima vez en el día se había ahorrado la molestia de ponerse de pie para saludar a sus clientes.

—¿En qué puede servirle La Alegría de la Gente? Nos llaman «los expertos en placer», y ansiamos cumplir con la promesa de nuestro apodo.

—No estoy seguro de que puedan ayudarme —dijo Jubal—. He venido a ver a Husler Wolmer, pero por lo visto es imposible.

—Sí, Husler Wolmer es un hombre muy ocupado. Sin embargo, ¿puedo hacer algo por usted?

—Querría traer a Eiselbar a algunos miembros de mi asociación, pero primero debo conocer los servicios que ustedes ofrecen.

—¿Cuántos son en su grupo, Husler?

—Setenta y cinco u ochenta, aproximadamente.

—Dos módulos. Un número apropiado. Todas nuestras excursiones están diseñadas por módulos; lo encontramos mucho más conveniente; todas excepto el complejo turístico del río Temenk y los paradores del Valle Feliz, que, por su propia naturaleza, deben agrupar a los clientes con otros criterios.

—¿Esos son los «complejos terapéuticos»?

—Sí; se trata de hosterías lujosas en las que se anima a los clientes a que exploren, definan y tal vez resuelvan sus problemas eróticos. Cada uno de los complejos se especializa en una u otra faceta de este amplio problema. Este folleto le informa más en detalle; estúdielo cuando tenga un momento.

—Gracias. Por cierto, antes de continuar, en el Hotel Shirbze Palace conocí a Husler Arphenteil, un íntimo amigo de Husler Wolmer. ¿Dónde puedo tener el placer de verlo otra vez?

—¿A Husler Arphenteil?

—Sí; este acaudalado caballero. —Jubal exhibió la fotografía.

—Creo que se trata del cliente a quien Husler Wolmer, en persona, acompaña. Se han ido a Zalmira.

—¿Dónde se alojan?

—No sabría decírselo, Husler. No sé nada de sus negocios. ¿Cuándo llegaría su grupo?

—Dentro de unos seis meses.

—Excelente. Por supuesto, somos agentes de todas las líneas de naves espaciales, y organizaremos el viaje de espaciopuerto a espaciopuerto. Ahora bien, en cuanto a los detalles…

—Quisiera hablar con Husler Wolmer sobre las disposiciones especiales. Quizás lo vea en Zalmira.

—¿Desea visitar Zalmira, Husler?

—Sí, creo que será eso lo que haré, en interés de mi grupo.

—Lo incluiré en el Módulo A-116, que parte mañana.

12

Era la hora del ocaso malva oscuro; Skay, lleno, dominaba el este. Jubal bajó, medio caminando, medio corriendo, por Vía Sprade, en ese distrito de Wysrod, algo deprimente, llamado el Basse. Se movía sigilosamente, manteniéndose en las sombras, donde los edificios estrechos impedían pasar la luz de Skay. Se detuvo ante una cabina telefónica, miró calle arriba y calle abajo, y se escabulló en su interior.

—La Casa Hever, en el Cham —dijo por la rejilla.

En el panel apareció la serpiente alada bicéfala: el emblema de los Hever. Jubal se sintió sometido a un severo escrutinio, y después oyó la voz lacónica de Flanish.

—¿Cuál es el motivo de su llamada?

—¡Póngame ahora mismo con Nai el Hever! —Atisbó una sombra que se movía calle abajo.

—El Nobilísimo estará ocupado durante toda la velada. Le sugiero que se presente en las oficinas del Receptorio por la mañana.

La sombra se acercaba lentamente a la cabina: un bulto humano anónimo.

—Informe a Nai el Hever de que estoy al teléfono; ¡rápido! —dijo con voz tensa.

—¿Es urgente?

—¡Claro que es urgente! ¿Por qué iba a llamar, si no?

—Le mencionaré su llamada al Nobilísimo.

—¡Dese prisa!

La sombra pareció dudar. Al atravesar una franja de luz de Skay, dejó ver el ardiente destello de sus ojos y su cara; siguió por la calle y se alejó. Jubal asomó la cabeza para ver cómo se iba.

Transcurrió un momento. Jubal tamborileaba con sus dedos sobre la rejilla de la cabina.

—¿Dónde está? —preguntó Nai el Hever cuando apareció en la pantalla.

—En una cabina de Vía Sprade.

—Venga a mi casa de inmediato.

—¿Ha regresado Ramus Ymph a Taeria?

—Sí; está en su finca de los marjales de Athander.

—Me temo que me siguen.

—Es muy posible. Ataque o eluda al transgresor, como quiera, pero venga inmediatamente.

—Se acerca un taxi; lo cogeré.

—¿Por la Vía Sprade? ¿A estas horas? Qué raro. Salga de la cabina, corra hasta la esquina y ocúltese antes de que llegue. Luego venga a casa lo antes posible.

—¿Tiene a mano mis tres mil toldecks?

—La suma estipulada era dos mil.

Jubal se escabulló de la cabina, cruzó hacia donde las sombras eran más profundas y subió por Vía Sprade corriendo velozmente.

Le pareció que el taxi aumentaba la velocidad. Jubal giró en la esquina y se metió en un pequeño patio de entrada por debajo del nivel de la calle. El taxi, que venía por Vía Sprade, giró en sentido opuesto.

Jubal abandonó su escondite y empezó a caminar por la calle. Pronto encontró otro taxi; entró en el estrecho compartimiento y dio la dirección de la Casa Hever.

Avanzó por los bulevares festoneados de árboles, colina arriba, rodeando el Cham; y por el camino privado de la Casa Hever hasta la entrada principal.

Flanish entreabrió apenas el portal y curvó un dedo a modo de señal. Jubal entró y, a un gesto de Flanish, lo siguió por un pasillo. Pasaron por una sala de estar de la que salían voces y risas; atisbando por la puerta Jubal vio un grupo de jóvenes, que bebían en copas de cristal y hablaban de los temas que más los divertían. Sune Mircea alzó la mirada y Jubal pensó que tal vez lo había visto, aunque sus ojos no lo enfocaran.

Nai el Hever lo esperaba en la biblioteca; tenía delante, sobre la mesa, una hoja de periódico.

—Sus hazañas lo han precedido. «El héroe anónimo de incansable coraje…», y así sucesivamente.

—¿No se menciona mi nombre? ¿Desconocen mi identidad?

—¿Qué cambia eso?

Jubal había resuelto mantener en todo momento un porte al menos tan frío e imperturbable como el de Nai el Hever.

—Me pregunto cómo y por qué ha ocurrido. En resumen: ¿se conoce mi nombre o mi descripción? ¿O ha sucedido por error? Y si no ha sido un error, ¿quién me ha traicionado?

—Son preguntas interesantes —dijo Nai el Hever—. ¿Qué ocurrió, exactamente?

—Cuando me acercaba a Wysrod, empecé a sentir algo extraño. Mi tío Vaidro me había recomendado que jamás pasara por alto una corazonada y, recordando mi experiencia anterior, me puse alerta. Al llegar a la estación, mi aprensión aumentó; y con razón, como luego se demostró. En el vestíbulo reparé en un hombre de poca estatura con un quat azul oscuro, que estaba de pie a un lado. No pareció interesarse por mí, pero en cuanto salí, me siguió. Me detuve justo al otro lado de la puerta, como si estuviera esperando a alguien. Vino tras de mí, dio unos pocos pasos hacia un lado, se giró y me apuntó con su pistola. Me tiré al suelo y el disparo alcanzó a un hombre que tuvo la mala suerte de pasar por allí. Antes de que pudiera disparar otra vez, le arrojé mi cuchillo, que se clavó en su cuello.

—Insensato —gruñó Nai el Hever—. Debería haberlo reducido.

—¿Con su pistola lista para un segundo disparo? Usted no parece estar muy instruido en tácticas defensivas. En cualquier caso, como no deseaba llamar la atención, extraje mi cuchillo, lo limpié con la camisa del muerto, que ya no le serviría para nada, y me marché lo más rápido posible.

—En eso, al menos, demostró tener tacto. —Nai el Hever señaló el periódico que tenía ante él—. La víctima era un magnate de alta casta, el noble Cansart de los Waygard. Su asesinato ha provocado el desconcierto general. Nadie es capaz de especular siquiera sobre el móvil. Varios testigos alaban el coraje de… Déjeme ver, ¿cómo es el texto? «Un hombre joven, que no parecía pertenecer a una casta elevada, y de linaje irreconocible, por más que algunos sospechan que se trata de un glint. El joven demostró poseer notables recursos y lesionó gravemente al perturbado, quitándole, de hecho, la vida. Luego, negándose con modestia a aceptar el aplauso de los espectadores, partió sin demora. El clan Waygard, desolado, ansia transmitir al valiente desconocido su condena del hecho». —Nai el Hever, fastidiado, empujó a un lado el periódico con el dedo índice.

—La cuestión sigue siendo la misma —dijo Jubal—. ¿Quién instigó el ataque? Y, lo que es más importante, ¿cómo ha sabido esa persona que yo estaba a punto de volver?

Nai el Hever apretó los labios.

—Tiene que aprender a evitar esas observaciones tan obvias, y también las preguntas retóricas que solo sirven para restar agudeza a la atención.

—Permítame que vuelva a formular la pregunta. ¿Sabe quién planeó este ataque contra mí?

—La suposición natural sería: Ramus Ymph.

—¿Y cómo…? O más bien debería preguntar: ¿Sabe cómo se enteró Ramus Ymph de que yo regresaba hoy a Wysrod?

—Evidentemente, alguien se lo dijo.

—¿Quién?

—No lo sé con certeza. Dejemos este tema. En definitiva, se trata de una cuestión accesoria…

—¡Para mí, no! ¡Insisto!

—Sí. Bien, hablemos durante un momento de Eiselbar y de sus descubrimientos allí. Supongo que tendrá algo de que informarme.

—Por supuesto. Con relación a la segunda mitad de mi pago, parece existir algún desacuerdo acerca de si la cantidad era de dos mil o de tres mil toldecks…

—¿Cuánto paladio trajo? —Nai el Hever interpuso una pregunta aparentemente sin importancia.

—Esa es una «cuestión accesoria», por emplear sus palabras.

—Dos mil toldecks. —Nai el Hever, con gesto fatigado, fue a buscar un sobre, que arrojó a Jubal.

—Supongo que está grabando mis comentarios —dijo Jubal después de repasar los billetes. Nai el Hever asintió con un gesto—. Entonces tendré que hablar con cuidado. —Hizo una pausa. Flanish llevó una bandeja de té y barquillos y se marchó en silencio.

—Llegué a la ciudad de Kyash —continuó Jubal—. Es un lugar curioso, muy diferente de Wysrod, y los eisel no son menos extraordinarios. No tienen en cuenta la casta ni el linaje, y calibran al extranjero solo por el grosor de su cartera. El sistema social carece de complicaciones, y las personas son agradables, aunque quizás demasiado gregarias. Su música aún me resuena en los oídos.

»Me alojé en el Hotel Gandolfo —prosiguió Jubal después que Nai el Hever sorbiese su té con expresión seria sin hacer ningún comentario—. Allí no conocían a Ramus Ymph. Seguí investigando, sin resultado. Luego, en una tienda de alfombras, advertí, para mi sorpresa, una alfombra djan. Descubrí que Ramus Ymph, bajo el nombre Husler Arphenteil, había llevado a Kyash un considerable número de alfombras djan, con la esperanza de venderlas a los turistas.

»No parece que haya tenido mucho éxito, tal vez ninguno. La cuestión es: ¿Por qué Ramus Ymph, de un clan importante, vende alfombras en Kyash? ¿Por qué necesitaría SVU geanos en vez de sólidos toldecks? —Jubal miró inquisitivamente a Nai el Hever—. ¿Puede adivinarlo?

—No.

—Ramus Ymph ambiciona algo absolutamente grandioso. Quiere comprar un yate espacial: en concreto el modelo llamado Sagitario.

—¿Cómo lo supo?

—El comentario ocioso de un vendedor de alfombras me indujo a visitar la agencia de yates espaciales, donde hice algunas averiguaciones de manera indirecta.

—¿Y entonces? —preguntó Nai el Hever después de dar un débil silbido que indicaba su aprobación.

—Por fin localicé el hotel de Ramus Ymph, pero solo pude enterarme de que ya había partido. Lo rastreé hasta la agencia de viajes La Alegría de la Gente, y me di cuenta de que lo había perdido otra vez; se había marchado en un viaje organizado a los planetas exteriores. Decidí seguirlo y me uní a un módulo de cuarenta turistas en ruta hacia Zalmira. Era el único proceder posible; un viajero por su cuenta no puede encontrar alojamiento, pues todas las instalaciones están calculadas para grupos de cuarenta personas.

»La experiencia fue memorable. Mis treinta y nueve compañeros eran alegres y entusiastas. A menudo se embriagaban y hacían mucho ruido. La música era incesante.

—¿Ramus Ymph se sometió a esas condiciones? —preguntó, asombrado, Nai el Hever.

—Me inclino a creer que sí, aunque viajó en compañía de un tal Husler Wolmer, el propietario de la agencia. Sospecho que espera venderle las alfombras a la agencia de turismo La Alegría de la Gente, o ganar de alguna otra manera los fondos que necesita para adquirir su Sagitario.

—¿Encontró, entonces, a Ramus Ymph en Zalmira?

—Debido a la naturaleza del sistema, no pude hacerlo. Los módulos se desplazan de un sitio a otro, y cada módulo va detrás del otro. No pude escaparme de mi módulo para alcanzar a Ramus Ymph, ni siquiera temporalmente. No tuve más remedio que recoger retazos de información aquí y allá mientras viajábamos. Esas noticias eran escasas e irrelevantes. Lo describían como un turista alerta e interesado que no se quejaba, no destruía las propiedades ajenas y apenas arrojaba desperdicios por el campo. No se lo consideraba sociable, y a algunos les molestaba su actitud autoritaria. Los eisel no solo son gregarios; son unos convencidos igualitarios, y lo que es bueno para uno es bueno para todos.

—¿Así que nunca encontró a Ramus Ymph? —dijo Nai el Hever con una sonrisita velada.

—El Módulo A-116 —contestó Jubal con un gesto, aconsejándole paciencia—, o los «Alegres Caminantes», como nos llamábamos, recorrió Zalmira en una cápsula con cúpula de vidrio, estabilizada para mayor comodidad, climatizada y equipada con bar, pantallas de televisión y difusores de música individuales. Bajamos navegando por el río Orgobats, haciendo escala cada noche en un parador de la orilla, donde se nos ofrecía entretenimiento; salas de juego; los servicios de un, o una, masajista; y fotografías de recuerdo. Visitamos el Bosquecillo del Árbol de Hierro, donde a cada uno se nos permitió grabar una hoja. Recorrimos un asentamiento de los Khret-Hurde, una sociedad constituida por dos razas indígenas diferentes, que colaboran entre sí para su mutua conveniencia. Toleran a los turistas, pero se niegan a ejecutar danzas excéntricas, ritos de fertilidad o portentosos rituales chamánicos, así que a los Alegres Caminantes les parecieron algo sosos. Llegamos al cabo del Ocaso, en un océano cuyo nombre he olvidado, donde el grupo disfrutó de una mascarada de carnaval con señoritas de compañía y un banquete de gala.

»Al final, regresamos al espaciopuerto. “Las Intrépidas Carracas”, el módulo de Ramus Ymph, ya habían llegado y esperaban la nave. Como es natural, busqué a Ramus Ymph, pero ya no estaba entre los miembros del grupo. En algún punto de la ruta se había separado de la excursión. Le hice algunas preguntas discretas a Husler Wolmer, pero se mostró impenetrable.

»En Kyash regresé al Gandolfo para reflexionar sobre mi siguiente paso. Acababa de llegar cuando dos caballeros fueron a verme. Se identificaron como funcionarios de la Oficina por la Paz y la Tranquilidad. Les pregunté si no serían, en realidad, agentes de policía, y admitieron que ambos roles tenían funciones similares. Comenzaron a interrogarme. ¿Por qué había estado falseando mi identidad continuamente? ¿Por qué había utilizado tantos nombres diferentes? ¿A qué se debía mi interés en las alfombras, por no mencionar los yates espaciales y a Husler Wolmer?

»Me mostré indignado. ¿No estábamos en Eiselbar, donde el visitante podía hacer lo que le viniera en gana, mientras no destruyera propiedades ni hurtara en las tiendas? Me dijeron que hasta cierto punto era verdad, pero con el objeto de conservar esa atmósfera de descuidada irresponsabilidad mantenían a todos bajo una discreta pero estrecha vigilancia.

»Nos enzarzamos en una discusión filosófica. La sociedad igualitaria, explicaron, se caracteriza por la placidez, el orden y la buena disposición de cada individuo a limitarse al conjunto de gratificaciones que le corresponde. Dichas condiciones no eran automáticas, me aseguraron, e incluso muchos turistas confundían libertad con libertinaje. Como la OPT no puede actuar sin pruebas, es necesario efectuar una vigilancia continua y mantener fichas detalladas.

»—¿Y los complejos terapéuticos sexuales —pregunté algo desconcertado—, adonde va la gente a purgarse de perversiones e inhibiciones? En ese caso…

»—Todas las actividades se controlan, se fotografían, y se archiva la información obtenida —me dijeron— para beneficio, en última instancia, del turista inocente. Por supuesto, a las personas conflictivas se las pone en su sitio mediante alguno de los recursos de que disponemos.

»Volvieron entonces a centrarse en mi caso particular. ¿Debían entender que me negaba a explicar mi conducta? Les dije que ya lo había explicado: el despreocupado capricho de un turista.

»Me respondieron que, en definitiva, yo no era el tipo de turista que deseaban; me aconsejaron que dejara el planeta antes de que resbalara al cruzar una pasarela y cayera entre los limos. Las personas problemáticas a menudo sufren accidentes por el estilo, en especial las que perturban a personas como Husler Wolmer.

»Me percaté de lo sabio de su consejo; cogí la primera nave para Frinsse y regresé a Wysrod.

—He de reconocer —dijo Nai el Hever con voz mesurada— que ha traído más información de la que esperaba. Hablemos ahora más en detalle de todo el asunto.

—Con mucho gusto —dijo Jubal—, pero primero, si me hace el favor, quiero tratar una cuestión que me afecta directamente. Alguien que tiene acceso a la información relativa a mis movimientos está transmitiéndola a Ramus Ymph.

—Eso parece —dijo pensativamente Nai el Hever.

—¿Por qué se lo toma con tanta calma? Se trata de un asunto muy serio. Debemos identificar a esa persona y aplicarle un riguroso castigo.

—La sugerencia tiene su valor —dijo Nai el Hever, en tono decidido—. Sin embargo, no siempre puedo obrar de manera tan directa como desearía. Los Ymph son en extremo poderosos. Hay un equilibrio delicado que restringe mis opciones, y no podría aplicar justicia sin más, aunque quisiera.

—¿Ah? ¿Y por qué no iba a quererlo?

—Porque aún no se han aclarado todos los misterios que envuelven a Ramus Ymph. —Nai el Hever mostró su fría sonrisa—. Los que quedan podrían ser los más importantes. Por ejemplo, ¿qué medio de transporte emplea para ir y venir de Eiselbar? Nuestras incursiones de reconocimiento han observado en varias ocasiones naves espaciales que hacían escala en Skay, naves que no constaban en los registros oficiales. Nos sentimos sensibilizados y preocupados ante el problema de las misteriosas naves espaciales. La conclusión lógica, es decir, que Ramus Ymph sea un binadario, parece absurda. Sin embargo, ¿dónde guardaba las alfombras que se proponía vender en Eiselbar?

—¿Por qué no invita a Ramus Ymph a que venga a tomar una taza de té y le pide que se explique?

—La idea posee la virtud de la simplicidad —respondió Nai el Hever seriamente—. Confieso que no se me había ocurrido. Siempre soy reacio a tirar del hilo hasta que no sé adónde conduce y a qué está atado. —Se puso de pie para indicar que la conversación había llegado a su fin—. Mañana analizaremos su informe con más detalle. Por ahora…

—Otra cosa: me gustaría conocer mi categoría actual y mi salario.

—Es mejor que permanezca inactivo durante una semana aproximadamente —dijo Nai el Hever acariciándose la pálida barbilla—, hasta que sepamos si su viaje tiene alguna repercusión. El D3 no puede permitirse emplear a una persona culpable de un crimen, por más que solo lo sea nominalmente; nuestro presupuesto ya está bajo mínimos.

—¡Pero yo no soy culpable de ningún crimen! —exclamó Jubal con asombro.

—Es cierto, pero alguien con ánimo vengativo podría afirmar que está implicado en una migración ilegal y que ha transgredido el Decreto sobre Influencias Extranjeras.

—En ese caso, su documento me exculpa específicamente. Actué como agente del Estado.

—De acuerdo. Sin embargo, ¿por qué provocar un enfrentamiento inútil? Veamos qué pasa. Si a su debido tiempo nadie pone en cuestión su presencia en Wysrod, entonces podrá reanudar su rutina anterior.

—Mi salario se mantiene, no hace falta decirlo, ¿verdad?

—No es la práctica habitual —dijo Nai el Hever después de vacilar. Levantó la mano cuando Jubal se disponía a replicar—. Pero en este caso supongo que podemos saltarnos la normativa.

—¿Qué incremento puedo esperar?

—Tal como ya he dejado claro —dijo Nai el Hever en tono tajante—, deberá conformarse con el aumento habitual según se va ascendiendo de categoría. Su salario actual es perfectamente adecuado para una persona de su casta y condición. Por cierto, ya que estamos hablando de dinero, ¿dónde está el paladio que sobró?

—Lo dejé en la consigna. Aquí tiene mi relación de gastos. —Jubal le entregó una hoja de papel.

—Ummm. Veo que no ha escatimado —dijo Nai el Hever después de echar un vistazo a las anotaciones—. «Hotel Gandolfo»; el lugar debe de ser un templo del lujo sibarita.

—Es el mejor hotel de Kyash.

—Ummf. «Alquiler de una peluca». Estoy perplejo. ¿Para qué necesitaba alquilar una peluca?

—Para disfrazarme.

—Y este concepto: «Capricho: cinco cuartos de penique». —Nai el Hever miró a Jubal con las cejas arqueadas.

—Observé la cascada de la montaña Velo, en Zalmira, mediante un telescopio de pago. Podría argumentarse que ese gasto debería salir de mi bolsillo.

—Estudiaré sus cuentas cuando tenga más tiempo. —Nai el Hever apartó el papel—. Por ahora eso es todo.

—Otra pregunta: ¿Y los atentados contra mi vida?

—Dudo que continúen. No obstante, sería aconsejable que se mudase, o que emprendiera una excursión a pie por los valles de Glistamet.

Cuatro días más tarde, Nai el Hever citó a Jubal en su despacho del Receptorio. No perdió el tiempo en preliminares.

—Debe interrumpir sus vacaciones; puedo emplearlo de una manera que no comprometerá a la agencia. El asunto concierne a Ramus Ymph. En mitad de la noche abandonó Athander en escapo. Lo hemos rastreado hasta un pueblo llamado Forloke, en Glenflin.

—¡Eso está cerca de la casa de mi tío Vaidro!

—Exacto. Se ha alojado en la posada de Dintelsbell, bajo el nombre de Serje Estope. Ahora usted tendrá que hacerle una visita a su tío. Hemos de suponer que Ramus Ymph conoce su aspecto; deberá cambiarlo con un clouche[32], pigmento facial y una corta barba negra.

—¿Y después?

—Me interesa conocer sus actividades. ¿Por qué ha ido precisamente a Glentlin?

—Hasta ahora no le había mencionado mi primer encuentro con Ramus Ymph —dijo Jubal después de reflexionar un momento—. No sé si tiene relación con sus actuales movimientos. Intentó comprar el cabo Junchion a los Droad.

—¿Cuándo ocurrió eso? —Jubal describió las circunstancias. Nai el Hever escuchó; un lagarto podría haber sido más expresivo—. Debería habérmelo dicho antes —añadió.

—No parecía tener importancia.

—Todo lo que sucede tiene importancia. —Nai el Hever proyectó un mapa de Glentlin sobre la pared.

—Muéstreme dónde están la Casa Droad y el cabo Junchion.

—Aquí, y aquí. Junchion es a la vez el punto más occidental y el más septentrional de Taeria.

Nai el Hever examinó el mapa.

—Como usted dice, puede que se trate de un hecho sin importancia. En cualquier caso, mi escapo personal lo conducirá a Forloke. Observe a Ramus Ymph y averigüe cuáles son sus actividades. Pase desapercibido y evite el contacto personal.

Justo después del ocaso, el cielo un torbellino púrpura, cereza, rojo y azul, Jubal se aproximó a la posada de Dintelsbell, a las afueras de Forloke. Entró, solicitó alojamiento, y fue conducido a una habitación agradable bajo los gabletes con vistas al valle Aguas Embravecidas. Cenó en una sala casi vacía, notable solo por la ausencia de Ramus Ymph. Más tarde, en la taberna, averiguó sin demasiado esfuerzo que Ramus Ymph había abandonado la posada ese mismo día, más temprano, y que no había dejado ninguna información relativa a sus próximos movimientos, ni había hecho ningún comentario durante su estancia, salvo alguna breve frase de cortesía.

Jubal fue hasta el teléfono y llamó a la casa de montaña de su tío Vaidro. El rostro de Vaidro apareció en la pantalla. Miró fijamente la cara de tez oscura y corta barba negra.

—Soy Jubal. He modificado mi aspecto. Estoy llamando desde Forloke.

—¿Qué haces aquí en Glentlin? —El tono de Vaidro era cortante.

—Pensaba hacerte una visita mañana; entonces te lo explicaré todo.

—Es mejor que vengas esta noche. Parto para la Casa Droad temprano.

—Por supuesto, si es que no puedes retrasar la partida. ¿Pero no sería más conveniente vernos mañana por la mañana?

—Entonces, ¿no conoces las noticias?

—Es evidente que no.

—¿Recuerdas a Cadmus de Droad y su intento de hacer valer sus derechos sobre la sucesión de los Droad?

—Muy bien.

—Ha conseguido su propósito. Trajo perruptores a la Casa Droad; asesinó a tu hermano Trewe, y ahora ocupa la finca.

—En ese caso lo mataré.

—Puede que no tengas ese privilegio. He avisado a los miembros del clan. Correrá la sangre en la Casa Droad.

—Iré enseguida.

13

La era de las guerras entre los clanes glint había terminado, pero las tradiciones seguían vigentes, y aún perduraban las deudas de sangre que se transmitían durante generaciones. Si Cadmus de Droad creía que la imposición de sus demandas suscitaría una respuesta meramente simbólica, la convergencia inmediata del clan Droad en la Casa Droad le habría caído como un jarro de agua fría.

La Casa Droad ocupaba el centro de un prado junto al río Alys, y estaba rodeada de empinadas colinas boscosas.

Para Cadmus de Droad fue solo cuestión de minutos llegar durante la noche con su compañía de perruptores enmascarados[33], aporrear la puerta, presentar sus demandas a Trewe Droad y luego, ante la resistencia de Trewe, asesinarlo. Acallar a las hijas de Trewe y matar a los más revoltosos le llevó otros diez minutos. Entonces Cadmus de Droad consideró que la parte principal de su trabajo había finalizado, a muy bajo precio, después de todo.

Cadmus de Droad, un hombre, más que depravado, dominado por una obsesión, era treinta centímetros más alto que la mayoría de sus congéneres. El pelo le colgaba pegado a la enorme cabeza en nudos amarillo grisáceos; los ojos, bajo unas cejas ceñudas y mechones de pelo hirsutos, tenían un brillo opaco, como los de un pescado. Las manos, enormes, se balanceaban sueltas como si colgaran de cadenas; las rodillas sobresalían, y cuando estaba de pie su postura era encorvada. Cadmus se había pasado la mayor parte de su vida rumiando el trivial tecnicismo que había encumbrado a Trewe y desplazado a Cadmus. Ya había puesto las cosas en su sitio y confiaba que, con el tiempo, todo el mundo aceptaría su punto de vista.

Al mediodía del día siguiente a su asalto a la Casa Droad, el amedrentado chambelán le avisó que lo llamaban por teléfono. El rostro de Vaidro lo observaba fijamente desde la pantalla.

—Se está reuniendo todo el clan. ¿Saldrás de la Casa Droad desarmado y afrontarás tu destino, o prefieres luchar y que junto contigo mueran hombres inocentes?

Al principio Cadmus no calibró bien la importancia de esas palabras.

—Yo soy el Droad; he tomado lo que es mío. Hablar de muertes está fuera de lugar.

—Eres un asesino, y el clan te va a despedazar.

—Que lo intenten —dijo Cadmus, indiferente—. ¿Crees que estoy indefenso? Tengo armas, las que hagan falta. Dispongo de un número ilimitado de perruptores; cuando uno caiga, otros dos lo reemplazarán.

—Los hombres del clan están bajando de las montañas —dijo Vaidro—, por decenas, docenas, veintenas, cientos. Mañana habrán rodeado la Casa Droad.

—Que la rodeen si quieren. Tengo rehenes: Zonne Droad y sus hijas.

—¿Y Bessel Droad?

—Me atacó y destruyó mi escapo; por eso lo maté. Mataré a todo el que me moleste, y quemaré su casa. No pienses que soy débil y que estoy indefenso; poseo recursos que ignoras y limpiaré las montañas. Soy Cadmus el Droad y la Casa Droad me pertenece; tendrás que aceptarlo.

La pantalla se oscureció.

Vaidro y Jubal estaban a la sombra de un roble-piedra bajo, en los flancos de la Montaña Quebrada. La Casa Droad se hallaba a un trescientos metros de distancia, un centenar de metros más abajo.

—Dispone de unos cincuenta perruptores —dijo Vaidro—. Cadmus tiene razón. No podemos atacar sin perder un centenar de hombres. Tampoco podemos matarlos de hambre porque sacrificaríamos a los rehenes. Pero podemos esperar. ¿Y sabes qué pasará?

—Que Cadmus se pondrá muy nervioso.

—Exacto. Descubrirá que la cosa ha perdido su encanto. Además sus perruptores empezarán a formar grupos de cuatro. Es inevitable. Y luego ya no servirán para nada.

—Por lo tanto, no puede permitirse esperar. Entonces atacará.

—Esa fue su amenaza. Dijo que limpiaría las montañas de hombres del clan Droad.

—No con cincuenta perruptores.

—Lo que indica que dispone de más perruptores en otra parte.

—Lo más lógico es que vengan por el paso de la Abuela, bajando por la cañada de Aubrey. Es la ruta más directa desde Djanad a la Casa Droad.

—Deberíamos enviar una avanzadilla y tenderles una emboscada.

—Si Ramus Ymph está metido en esto, como sospecho, también atacará desde otra dirección: quizás desde arriba.

—Entonces debes ponerte en contacto con Nai el Hever. Está muy interesado en las actividades de Ramus Ymph.

Desde la cercana posada Valle del Puente, Jubal llamó por teléfono a Nai el Hever y le describió lo sucedido en la Casa Droad.

—Esto no concierne al D3. —Nai el Hever parecía abstraído. Escuchaba sin mucho interés—. Las incursiones en territorio glint han de ser controladas por los propios glints.

—Permítame que vuelva a insistir en ciertos aspectos de la cuestión —dijo Jubal—. Cadmus de Droad llegó en un escapo, que por cierto no era suyo, y que ahora está destruido. Espera refuerzos. Creo que Ramus Ymph, a cambio del cabo Junchion, ha aceptado apoyarlo.

—Al decir «refuerzos», supongo que se refiere a perruptores… —Nai el Hever emitió un suave sonido de desagrado—. Enviaremos una patrulla. Los refuerzos no llegarán. —Nai el Hever se dispuso a cortar la conexión, pero luego, pensándolo mejor, añadió—: Si es posible, atrape vivo a Cadmus de Droad.

—Las circunstancias lo decidirán.

Pasó un día, una noche y una mañana. Tal como Vaidro había prometido, los hombres de la estirpe Droad rodeaban la Casa Droad, y cada hora llegaban nuevos contingentes que venían desde muy lejos. Habían traído del Puerto de Bailas un par de antiguos rifles de largo alcance, usados en otros tiempos para defender las esclusas. Estaban corroídos y abollados, pero aún eran capaces de disparar una sucesión de proyectiles explosivos a lo largo de una línea de tiro. Instalados en la loma Norte y en la loma de la Granada, dominaban el acceso a la Casa Droad.

Al mediodía la pesada figura de Cadmus de Droad se asomó un momento a uno de los balcones superiores. Escudriñó a derecha e izquierda con los ojos entornados, alzó el puño cerrado en un gesto torpe y salvaje, y volvió a sumirse en la sombra.

A media tarde Jubal telefoneó de nuevo a Nai el Hever y le presentó un informe, breve porque no había mucho que contar. Una vez más, Nai el Hever parecía estar solo marginalmente interesado en el asedio. Se molestó en comentar que Ramus Ymph aún no había aparecido por la Casa Ymph ni por el Palacio Gais, en los marjales de Athander. Casi como de paso, mencionó que una nave de patrulla había descubierto y destruido un gran batallón de perruptores en el valle del Gran Shome, en la ruta hacia la Casa Droad.

Vaidro estaba exultante de alegría por las noticias.

—Cadmus está entre la espada y la pared. No puede avanzar ni quedarse donde está. Si ataca, lo masacrarán. Si espera, sus tropas se pondrán a formar hogares. Lo llamaré otra vez y le ofreceré la opción de rendirse.

El rostro de Cadmus Droad apareció en la pantalla. Estaba macilento y demacrado, como la calavera de un bisonte que llevara un mes muerto en el desierto.

—Tus refuerzos no llegarán jamás —dijo Vaidro—. ¿Lo sabías?

—No necesito refuerzos —de su garganta surgió un gruñido ronco, después de mirar callado de hito en hito—. Habito la casa que me corresponde por derecho. Venid y sacadme de aquí.

—No hay prisa.

—¿Piensas matarnos de hambre? La primera en morir será Zonne Droad y las niñas. Nos las comeremos y arrojaremos sus huesos por el balcón.

—No tenemos intención de mataros de hambre. Pero te prevengo: vas a morir; está decidido. Es tan seguro como la masa negra de Skay. Pero si tus rehenes sufren algún daño, morirás muy lentamente. Debes elegir.

—¡Todavía te esperan algunas sorpresas! —dijo Cadmus Droad con una risotada áspera—. ¡Seré yo quien imponga las condiciones! —La pantalla se apagó de golpe.

—Está loco. —Vaidro se giró lentamente—. Pero aún no lo hemos vencido. Parece que todavía tiene recursos.

—Lo cual significa Ramus Ymph.

—Si es que Ramus Ymph está realmente implicado en el asunto. No tenemos ninguna prueba directa.

—Las pruebas indirectas son suficientes.

—Tal vez. En cualquier caso, los refuerzos de Cadmus no llegarán por tierra. Así que debemos vigilar el cielo.

Al atardecer las nubes cubrían el cielo por el norte; los relámpagos, triples o cuádruples, azotaban el ocaso. Dos horas después, las nubes se habían disipado y el cielo estaba oscuro y despejado. A medianoche, la giba de Skay asomó por el este.

En lo alto, sobre la Casa Droad, apareció una forma oscura: al principio era solo una mancha borrosa; luego descendió velozmente y cobró solidez.

El objeto no había pasado desapercibido. Vaidro había modificado el funcionamiento simple del telémetro de los dos rifles para transformarlo en un tosco sensor improvisado; antes de que la forma adquiriera definición óptica, Vaidro ya había observado la débil marca rosada que descendía por la escala del telémetro.

Jubal dormitaba; Vaidro lo sacudió para despertarlo.

—Mira allá arriba.

El objeto se posaba con una especie de sigilo deliberado. De lo alto de la loma del Ciruelo llegó el rayo de un reflector; el objeto reveló ser un gran escapo, recubierto de una improvisada coraza de escudos de deterván. Otros dos rayos, de una luz verde almibarada, brotaron de los rifles y alcanzaron el escapo. A lo largo de cada rayo, como burbujas en un tubo de vidrio, salió despedida una sucesión de destellos luminosos. El escapo se convirtió al instante en un racimo incandescente de fragmentos.

—Las esperanzas de Cadmus Droad disminuyen —dijo Jubal—. Allá van sus refuerzos.

—Más probablemente, su vehículo de huida —dijo Vaidro—. Ahora intentará una salida; ya no le queda otra opción. Pronostico que en media hora se jugará su destino a cara o cruz.

—Y yo pronostico que saldrá por el jardín trasero. Se abrirá paso por el seto y se internará en los Bosques Bajos.

—Creo que tienes razón; nos prepararemos para cuando llegue.

Pasó media hora; cada minuto latía con una vibración casi audible. En la Casa Droad se veían luces nerviosas, vacilantes, donde normalmente no había ninguna. Entre las lomas y bajo los árboles se intuían formas que cambiaban de posición, murmuraban entre sí o revisaban sus armas.

Una brecha se abrió lentamente en el seto hacia un lado y dejó una maraña de ramas rotas. Los perruptores, protegidos con escudos, salieron corriendo por la abertura. Tras ellos, Cadmus de Droad se abrió paso torpemente, con un sable de un metro de longitud en una mano y una pistola-porra de tres kilos de peso en la otra. A su derecha se asomó otro hombre, revestido de negro como los perruptores, con una máscara bélica negra que ocultaba su cara, y un sombrero negro del tipo usado por los nobles muy inclinado sobre su frente.

Los reflectores iluminaron el prado desde la derecha y la izquierda. Se oían los estampidos y el tableteo de las pistolas-porras. Los perruptores, desplazando sus escudos para protegerse, siguieron avanzando con obstinación hacia los Bosques Bajos. Los disparos encontraban grietas entre los escudos; los perruptores caían y se abrían nuevas brechas. De repente, las filas ordenadas se convirtieron en un tumulto de cuerpos en pugna. Cadmus maldecía frenéticamente, viendo cómo sus planes se desbarataban. Los hombres del clan salieron de su escondite.

—¡Atrás! ¡Atrás! —aulló Vaidro—. ¡Aún tienen armas!

Cadmus se detuvo y dio media vuelta para ir a refugiarse en la Casa Droad. Los hombres del clan, abandonando toda precaución, se precipitaron hacia él para bloquearle la retirada, disparando sus pistolas-porras mientras avanzaban.

—¡Cogedlo vivo! —gritó Vaidro—. ¡No matéis a ese bruto! ¡Cogedlo vivo!

Los perruptores, deslumbrados por los reflectores, salieron de los Bosques Bajos para atacar a sus agresores, pero fueron aniquilados casi de inmediato.

Cadmus arrojó al suelo su escudo. Blandía el sable y esgrimía la pistola mientras andaba a zancadas sobre los cuerpos, mutilando a sus atacantes, disparando, gritando.

—¡Cogedlo vivo! —vociferó Vaidro—. ¡No matéis a esa bestia!

—¡Cogedme vivo si podéis! —aulló Cadmus—. ¡Acercaos, perros Droad! ¡Venid a probar mi acero!

—Aquí estoy —dijo Jubal.

—Ahora no estarás en ningún lado —dijo Cadmus apuntándolo con la pistola-porra de tres kilos de peso.

Jubal le arrojó el cuchillo. La hoja relució un instante a la luz del reflector y se hundió en la muñeca de Cadmus. La pistola cayó de sus dedos rígidos. Cadmus se agachó, buscando a tientas. Los Droad se abalanzaron sobre él. Cadmus se tambaleó, cayó con un gruñido y se irguió con esfuerzo, sacudiéndose a sus enemigos. Sostenía otra vez la pistola. Apuntó a Jubal; Vaidro, muy a su pesar, disparó, atravesándole la frente. Cadmus retrocedió unos pasos lentamente, con las piernas rígidas, y se derrumbó.

—Es una pena —dijo Vaidro—. Ha sido inevitable.

Jubal recobró su cuchillo y se puso a registrar el terreno. El hombre de sombrero negro se había retirado a la Casa Droad. Los hombres del clan, jadeantes, miraban a los muertos con expresión aturdida.

El hombre de la máscara negra salió a la luz del reflector. Llevaba en alto, sujeta por los tobillos, a una sollozante niña de seis años: Sanket Droad. En la otra mano empuñaba un cuchillo, la punta apretada contra el rostro de la niña. Tras él venían otros tres hombres; cada uno aprisionaba a un rehén; Zonne Droad y dos niñas de ocho y diez años, Merliew y Theodel.

El hombre enmascarado se detuvo, a plena luz del reflector. Un silencio temeroso inmovilizaba a los hombres del clan.

—¡Que nadie me detenga! —bramó el hombre—. ¡Pienso salir de aquí! ¡De lo contrario estas cuatro mujeres probarán el cuchillo!

Jubal avanzó lentamente. Se detuvo a tres metros del hombre enmascarado.

—¿Sabe quién soy?

—No me interesa. ¡Apártese!

—Soy Jubal Droad. Suelte a la niña y luche conmigo con el cuchillo. Si sobrevive, podrá irse con toda libertad, lo juro.

—Me iré con toda libertad, sea como sea. —La voz del hombre enmascarado sonó nítida y clara, como si estuviera cantando. Avanzó, pero Jubal le obstruía el paso. El hombre, poniendo a la niña sobre su hombro, la cogió de manera que la punta de la hoja le tocaba el ojo.

Algo revoloteó, brillante a la luz del reflector: un cuchillo arrojado desde un lado, por encima del hombro de Jubal, hacia la garganta del hombre enmascarado, que no hizo más que golpear y rebotar en el gorjal de su máscara. Gritó, rabioso, con los músculos en tensión. Empujó bruscamente el cuchillo que tenía en las manos y la niña soltó un alarido; le había perforado el globo ocular.

Jubal arremetió contra él, pero un par de manos lo sujetaron y lo obligaron a retroceder.

—¡Deja que se marche! ¡La matará!

—¡La ha dejado ciega!

—Aún le queda otro ojo. Espera otra oportunidad. Taeria no es tan grande.

El hombre pasó junto a Jubal; avanzó con paso firme entre los cadáveres; se internó en las sombras de los Bosques Bajos y desapareció. Nadie lo siguió.

Altas llamas salían rugiendo de la Casa Droad. Jubal las observó durante uno o dos minutos; luego dio media vuelta y se marchó.

Al mediodía del día siguiente, Jubal llamó a Nai el Hever por teléfono desde la posada del Valle del Puente.

—Cadmus de Droad ha muerto. Ramus Ymph ha escapado.

—¿Ha identificado a Ramus Ymph?

—Estoy seguro de que era él.

—¿Está seguro? ¿O se trata de una mera sospecha?

—Mis sospechas son fundadas, por más que llevara una máscara.

—Por lo tanto no lo puede identificar con absoluta certeza.

—No.

—¿No es usted ahora el caudillo, cacique, o como sea que llamen a sus notables? —preguntó Nai el Hever al cabo de un momento—. ¿Por qué está tan triste?

—¿Espera que me alegre ante la muerte de mi hermano y el incendio de la casa de mis ancestros? —dijo Jubal escrutando el blanco rostro inmóvil.

—Es más sensato disfrutar de los beneficios de cada situación.

—No hay beneficios. Solo pérdidas.

—Eso debe ser usted quien lo juzgue. ¿Qué ocurrió, exactamente?

—Ramus Ymph trajo a Cadmus de Droad a la Casa Droad en su escapo. Asesinaron a mi hermano, pero el hijo de mi hermano destruyó el escapo. Los restos están en el prado. La gente de mi clan rodeó de inmediato la Casa Droad, sitiando a Ramus Ymph, junto con Cadmus. Pidió refuerzos a Djanad, pero fueron interceptados por la patrulla que usted envió. Desesperado, solicitó un escapo blindado, con la intención de huir. Destruimos el escapo y matamos a Cadmus. Ramus Ymph se encontró en una situación muy difícil. Para escapar, utilizó como rehenes a la viuda de mi hermano y a sus tres hijas.

—¿Y entonces? Suponiendo que fuera realmente Ramus Ymph.

—Bajó por el río Fiant hasta Arrasp; en los acantilados dejó a los rehenes y subió a bordo de una falúa nacional. Se hizo a la mar y ya no pudimos seguirle el rastro.

—Ha cumplido con los requisitos esenciales de su misión —dijo Nai el Hever—. Sospechamos la naturaleza de las actividades de Ramus Ymph. Pero sus móviles aún se nos escapan. Por ejemplo, ¿por qué está tan ansioso por comprar el cabo Junchion? Ahora usted, desde su base de Glentlin, investigará en detalle sus movimientos e intentará averiguar dichos móviles.

—Ramus Ymph se ha marchado de Glentlin, llevándose los móviles consigo —dijo Jubal—. Aquí ya no queda nada más por descubrir. No veo la hora de hablar cara a cara con Ramus Ymph sobre mis sospechas.

—Sus instintos glint son de lo más inconveniente —suspiró Nai el Hever—. Esa confrontación que usted imagina no resulta útil en este momento; de hecho, su presencia en Wysrod se convierte ahora en un engorro.

—¿Por qué un engorro? —preguntó Jubal controlando con cuidado el timbre de su voz, mientras miraba fijamente la cara blanca.

—Han sucedido muchas cosas; las circunstancias han cambiado. En concreto, los Ymph se han enterado de que usted es un emigrante que ha regresado, y quieren tratar con usted sobre esa base. Prefiero que se quede en Glentlin.

—¿Cómo lo supieron?

—Lo único que podemos hacer es especular.

—Exacto. Yo especulo que solo dos personas conocían mi misión en Kyash: usted y su hija.

—Había otras personas —dijo Nai el Hever displicente—. Ciertos oficiales de la Marina Espacial, por ejemplo.

—Ellos no sabían mi nombre.

—Es inevitable que estos asuntos despierten comentarios.

—Aun así, ya que Ramus Ymph es también un emigrante que ha regresado difícilmente insistirán en procesarme, sobre todo teniendo en cuenta que estoy bajo su protección.

—Las cosas no son tan sencillas. —Nai el Hever sonrió débilmente—. Ha hecho usted que los Ymph le odien, y son el clan más importante de Wysrod. Nunca es prudente desafiar a los poderosos, a no ser que uno pueda ejercer un poder equivalente. Es la simple realidad.

—El asesinato de mi hermano y el incendio de mi casa, ¿no son también reales?

—El pasado nunca es real —dijo Nai el Hever—. El flujo de los acontecimientos es el presente; si no se tiene el poder para forzar su curso, es mejor no intentarlo.

—Sin duda, tiene razón —dijo Jubal lentamente.

Nai el Hever se dispuso a cortar la conexión, pero decidió añadir algo más.

—Es casi imposible que alguien, ya sea Ramus Ymph o un intermediario, intente un acercamiento para tratar del asunto del cabo Junchion. Pero si algo así ocurriera, comuníquese de inmediato conmigo.

—Tenga por seguro que lo haré.

14

Nubes rasgadas corrían veloces por el cielo nocturno, oscureciendo y revelando, alternativamente, la brillante media cara de Skay. El aire arrastraba humedad y los jardines de la Casa Hever tenían el aroma fresco de la vegetación mojada y el suelo húmedo.

Un antiguo coche de alquiler entró en los jardines; descendió un hombre de pelo oscuro y espléndida vestimenta de color púrpura claro y blanco. Un quat negro, del que pendía una amatista, le cubría la cabeza y por la espalda le caía una capa corta y negra. Ordenó al chófer que esperara y se dirigió con paso largo y flexible hacia la entrada principal.

Un criado abrió las altas puertas; Flanish avanzó más circunspecto que nunca. Observó con incertidumbre al recién llegado.

—Buenas noches, Señoría… —La entonación ascendente indicaba que no lo conocía.

—Por favor, informe al Nobilísimo de que estoy aquí y que deseo consultarle sobre un asunto urgente.

—Desde luego, señor; ¿a quién debo anunciar?

—Mencione simplemente que vengo por un asunto relacionado con el nombre «Ramus Ymph».

Flanish partió. El hombre de pelo oscuro esperó en el vestíbulo, donde inspeccionó su imagen en el espejo, se acercó a una mesa de caoba tallada y se puso a hojear, indolente, las páginas de un periódico.

Oyó pasos. Miró hacia arriba y vio a Mieltrude descendiendo por la amplia escalera. Estaba vestida para una fiesta, de blanco, con una chaqueta azul oscuro. Una diadema de enormes zafiros, del mismo color y luminosidad de sus ojos, le sujetaba el cabello. Hizo una pausa para mirar al visitante, primero con descuido, luego prestándole solo una atención casual, y por fin con una perplejidad que iba en aumento.

El visitante efectuó un cortés saludo.

—Buenas noches, Lady Mieltrude.

—Buenas noches… Estoy segura de que lo conozco, pero no recuerdo su nombre.

—Solo hemos tenido un trato ocasional.

—Sí, pero estoy confusa. Creo… —Estudió su cara, y de repente rio con incredulidad—. ¡El glint! —Volvió a reír—. Ahora recuerdo su nombre. ¡Jubal Droad! —Cruzó el vestíbulo con una pausa para volver a mirarlo por encima del hombro.

Nai el Hever apareció en la puerta. Inspeccionó a Jubal con una expresión de discreto interés. Mieltrude le murmuró algo, ahogada por una risa burbujeante, y la expresión de Nai el Hever se tornó sombríamente divertida.

—Su atavío es espléndido, pero ¿qué hace aquí?

—En cuanto a mi atavío —dijo Jubal—, la última vez que vine a Wysrod me localizaron en el aeropuerto. Ahora vengo de incógnito, disfrazado de lechuguino local.

—Pero ¿no le sugerí que se quedara en Glentlin?

—He venido a Wysrod por tres razones: presentarle un informe, recoger mi salario y seguir su consejo.

—¿Yo le aconsejé que viniera a Wysrod?

—Indirectamente, sí. Me dijo que explorara en detalle los movimientos de Ramus Ymph y que descubriera sus móviles.

—Le especifiqué que limitara sus investigaciones a Glentlin.

—No. Me indicó que llevara a cabo la investigación desde mi base de Glentlin. Así lo hice —añadió Jubal—. La pista conduce hasta aquí, a Wysrod.

—Mis instrucciones quizás fueran ambiguas. Le sugiero que se marche de inmediato. Por lo que respecta a su salario, no existe; usted ya no es un empleado del D3.

—¿Por qué razón?

—Porque los Ymph lo han proscrito, y en este momento no puedo tolerar ningún inconveniente.

—¿Y que Ramus Ymph haya asesinado a mi hermano, cegado a su hija y quemado mi casa no significa nada?

—Derson Ymph me informa de que Ramus Ymph está alojado en el parador Sarpentina desde hace más de tres semanas. —Nai el Hever emitió un sonido de escepticismo—. Me veo obligado a aceptar su palabra.

—¿Aunque haya pruebas de lo contrario?

—¿Qué clase de pruebas?

—Ya le expliqué que se había embarcado en Arrasp. Llegué a Wysrod hace una semana; he investigado y conseguido información muy interesante. Primero localicé la falúa en la que Ramus Ymph se había embarcado; el patrón de la embarcación lo identificó y, en presencia de testigos, recogí las huellas dactilares de Ramus Ymph del camarote del barco. Esta es una prueba definitiva de que Ramus Ymph participó en el asalto a la Casa Droad.

—La información es fútil e irrelevante —dijo Nai el Hever en tono avinagrado—. Quiero mantener relaciones fluidas con los Ymph hasta que la trama resulte más clara. Ese momento aún no ha llegado. —Se acarició la barbilla con el índice, en el que brillaba un ópalo lechoso—. Por pura curiosidad, ¿de qué otras cosas se ha enterado?

—En definitiva, ¿estoy contratado por el D3 o no?

—¡En definitiva, no! —Nai el Hever lo miró inexpresivamente—. ¿No le he explicado ya mi postura?

—Entonces me reservaré la información y actuaré como me parezca conveniente.

—Si llama la atención de los Ymph —dijo Nai el Hever encogiéndose de hombros, en un gesto casi petulante—, lo acusarán de ser un emigrante renegado.

—¿Y qué? Usted aclarará la naturaleza oficial de mi misión.

—¿Y revelar lo que sé? De ninguna manera. Tendrá que cumplir la sentencia, le prevengo.

—Pero no puede desdecirse de nuestro contrato firmado y testificado.

—Claro que puedo, y lo haré.

—Su firma es bastante clara.

—¿De veras? ¿Ha examinado el contrato últimamente?

—¿Por qué debería hacerlo? Recuerdo los términos.

—Por favor, hágalo ahora.

—Como quiera. —Jubal extrajo un fajo de papeles del cual seleccionó un sobre—. Este es el documento.

—Abra el sobre.

Jubal dirigió a Nai el Hever una mirada inquisitiva, rompió el sello, levantó la solapa, retiró el papel y lo desplegó. Lo que apareció fue una virginal hoja en blanco. Jubal, desconcertado, estudió el papel vacío.

—La tinta se ha evaporado, y con ella sus privilegios. Debería saber que yo jamás podría otorgar vigencia a un documento semejante. Me comprometería.

—Yo también he pensado en ello —dijo Jubal—. Aquella misma noche hice varias copias del original certificadas ante notario. —Seleccionó otro papel—. Aquí tiene una de ellas. Es un documento legal.

—Esto arroja otra luz sobre el asunto —dijo Nai el Hever después de revisar el papel, con las comisuras de los labios caídas—. Usted no tiene escrúpulos. Necesito un momento para pensar.

—Llego tarde —dijo Mieltrude con un gesto insolente—; tengo que irme. ¡Flanish! ¡Llame un taxi!

—Todavía no, por favor —dijo Nai el Hever—. Quiero hablar contigo un momento; quizás haya que revisar ciertas tácticas. ¿Verás a nuestro mensajero esta noche?

—Sí.

—¿Está en su antigua dirección? —Nai el Hever miró a Jubal con expresión pensativa.

—¿Por qué lo pregunta?

—No tiene importancia. Llámeme mañana; redactaremos una póliza. Por ahora no puedo decirle nada más.

—¿Y mi salario?

—Sigue vigente, por supuesto.

—En vista de los servicios prestados, solicito un aumento a, digamos, cuarenta y cinco toldecks a la semana.

—Puede que resulte factible —dijo Nai el Hever suavemente—. Buenas noches.

Jubal salió de la casa sin que lo escoltaran ni el mayordomo ni el criado. Las nubes seguían cruzando la vasta y brillante media cara de Skay; su luz aumentaba y menguaba, y quizás contagiaba su influjo a Jubal. Pensó en Mieltrude bajando por la escalera, en su risa y su mirada por encima del hombro cuando salía del vestíbulo; en la falsa diplomacia de Nai el Hever y en la despreocupada complicidad de Mieltrude. Dirigió la mirada hacia Skay, y lo invadió una emoción a la que no podía poner nombre, una emoción que nunca había experimentado antes: melancolía agridulce mezclada con pasión y con una resolución temeraria. ¿De qué le servía la única vida que tenía si no la empleaba con valentía? En lugar de marcharse de la Casa Hever y dedicarse a sus asuntos, se acercó al taxi y le pidió al chófer que se bajara.

—He decidido gastar una broma a mis amigos. Aquí tiene usted diez toldecks; yo conduciré el taxi; vaya al café Hexagrama, cerca de la plaza Travan, y espéreme allí.

El conductor miró a Jubal, luego los diez toldecks, y otra vez a Jubal.

—¿Cómo llegaré yo al café Hexagrama?

—Caminando, corriendo, en taxi… Como quiera.

—¡Pero puede destrozarme el taxi!

—Soy cuidadoso. Su taxi estará a salvo.

—Realmente, diez toldecks es poco.

—Tome, diez más. Ahora, lárguese.

El taxista se marchó a pie, echando una ojeada hacia atrás de vez en cuando. Jubal avanzó con el taxi hasta llegar al portal de entrada y esperó.

El silencio se extendía por el Cham y se definía al cabo de poco en un cuasi silencio, a medida que sonidos casi imperceptibles impactaban en el oído: el chirrido de los gyjits en el manto húmedo de la tierra; el sibilante murmullo de una fuente; un sonido similar, y aún más débil, generado por la propia ciudad de Wysrod.

Pasaron diez minutos. Por el camino subía un taxi. Jubal le hizo una seña y lo detuvo ante el camino privado.

—La llamada ha sido un error —dijo al taxista—. Ya habían llamado a otro taxi. —Entregó un toldeck al conductor—. Esto es por las molestias.

—Muy bien señor, y gracias. —El taxista giró en redondo con su vehículo y se marchó.

Jubal se subió el cuello de la capa y se encajó el quat sobre la frente. Condujo el taxi hasta la Casa Hever y se detuvo a la sombra del pórtico.

Se abrió la puerta; Mieltrude salió. Corrió al taxi, saltó a su interior y se acomodó.

—Lléveme a la Casa Bazenant, al otro lado de la cima del monte Mathis.

Jubal condujo camino arriba y salió a la carretera del Cham. Giró y bajó por el Baunder en dirección al Paseo Marítimo, en vez de continuar por las colinas. Mieltrude, perdida en sus meditaciones, no se dio cuenta hasta varios minutos después.

—¡Está yendo por un camino equivocado! ¡Quiero ir a la Casa Bazenant, en el monte Mathis!

—No se trata de un error. —Jubal detuvo el taxi y volvió el rostro hacia Mieltrude.

—¡Jubal Droad, el glint!

—Sí; y, por favor, no protestes. —Eligió otro de sus documentos—. Este es el mandato que solicité contra ti, por tentativa de asesinato. No ha sido recusado, contestado ni anulado. Es válido, y estipula dos años de prisión, a discreción del demandante, además de dos golpes diarios con el ratazote. Ahora le sacaré partido. Durante los dos próximos años, estarás a mis órdenes. Siento que te pierdas la fiesta, pero esta noche, no hace ni diez minutos, he decidido arrestarte. Es un momento conveniente, sobre todo teniendo en cuenta que tu padre ha hecho planes para que mañana me maten. Posiblemente en connivencia contigo. Ahora tendrá que reconsiderarlo.

—¿Cómo has sabido todo esto? —dijo Mieltrude con voz débil.

—Porque aceptó subirme el sueldo. —Jubal se rio entre dientes.

—Te equivocas. Él sabía que los Ymph te matarían. ¿Por qué iba a tomarse él la molestia?

—El resultado es el mismo —dijo Jubal—. Sus planes incluyen mi cadáver. Los míos, no. Por lo tanto, creo que ha llegado el momento de utilizar el mandato. Da la casualidad de que te mereces la condena.

—¿De verdad piensas hacerme esto?

—Por supuesto. Es la fuerza de la ley.

—No es necesario decir que, en última instancia, el perjudicado serás tú.

—¿Qué tengo que perder?

—La vida.

—La muerte llega a todos por igual, sean Droad, Ymph o Hever. Mientras tanto, la experiencia te servirá, y a la larga me lo agradecerás. —Mieltrude no respondió—. Ahora, si eres tan amable, siéntate en el suelo, y así podré ahorrarte la indignidad de la mordaza, la venda y las ligaduras.

Mieltrude intentó saltar del taxi. Jubal la cogió y la sujetó contra el suelo. Forcejearon durante un momento y poco después ella se rindió. Tenía la cara muy cerca de la de Jubal, ambos jadeantes; el pelo revuelto, y su ácido perfume floral hormigueaba en la nariz de él.

Jubal se apartó lentamente. Ella se quedó quieta y no se movió cuando el taxi arrancó. Mirando hacia arriba por la ventanilla, no pudo ver más que el follaje que barría la media cara de Skay y el destello ocasional de la iluminación callejera.

El taxi giró con cautela por un camino en sombras y se detuvo. Mieltrude pudo escuchar el susurro del escaso oleaje de la bahía de Duskerl.

—Sal —dijo Jubal al abrir la puerta.

Mieltrude se irguió hasta quedar sentada y salió del taxi. Reconoció la zona: la playa cercana a la fonda Algas Secas. Tras ella brillaban las luces de Wysrod; la bahía centelleaba a la luz de Skay; al otro lado se adivinaba el largo bulto del Cham.

—Por aquí.

Mieltrude miró hacia atrás. Si gritaba quizás alguien la oiría y, al menos, llamaría a la patrulla de seguridad. Pero el glint, a su lado, no se lo permitiría. La cogió por el brazo; ella se contrajo ante el contacto. Jubal cogió un cabo y tiró de él, una mano sobre la otra, mientras ella temblaba, encogida. Un bote arañó la arena con la popa por delante. Jubal hizo una señal. Mieltrude trepó a bordo con cautela; Jubal empujó el bote sobre las olas, saltó sobre la popa y, yendo a gatas hasta la proa, tiró con fuerza de otro cabo. Entonces el bote se deslizó hasta quedar borda con borda con un barco anclado.

A una señal de Jubal, Mieltrude subió a bordo, abatida y recelosa, consciente, al fin, del aprieto en que se hallaba.

De repente corrió hacia la barandilla y, haciendo caso omiso de los peces moledores, intentó tirarse por la borda; Jubal la atrapó por la cintura y la apartó.

—Lo que intentas es ilegal. El mandato estipula dos buenos golpes con el ratazote cada día. Si es eso lo que quieres, sigue comportándote así. —A Mieltrude la idea le pareció tan atroz que se quedó temblando, sin poder articular palabra—. Este barco está a mi mando —continuó Jubal, comunicativo—. Se llama Clanche. Cumplirás a bordo al menos una parte de tu condena.

—¡Eres un villano despreciable! —balbuceó Mieltrude, no poco ofuscada—. Creía que eras glint; ¿cómo puedes ser un nacional?

—He alquilado este barco con los toldecks que me pagó tu padre. Sigo siendo glint, y Droad de la Casa Droad.

—¡Eres un villano despreciable —gritó Mieltrude, llorando a lágrima viva—, y serás castigado!

—¿Cómo te atreves a llamarme villano? ¡Eres tú la criminal, no yo! —Mieltrude, recobrando la compostura, se sumió en un terco silencio—. Puedo asegurarte una cosa —dijo Jubal—. No has de temer una violación. Yo tengo escrúpulos, no como tú, tu padre y tu amigo Ramus Ymph. De momento servirás a bordo del Clanche como cocinera y asistenta.

—Muéstrame el mandato.

—Entra en el camarote de popa.

Mieltrude examinó el mandato a la luz de la lámpara. Luego fue a sentarse en el sillón de skaneel tallado de Dohobay.

—¿Cuánto dinero quieres?

—¿Cuánto estás dispuesta pagar? —preguntó Jubal con voz firme.

—Por tres mil toldecks puedes contratar a dos ayudantes —dijo ella después de reflexionar un momento.

—Es verdad. Pero ¿es eso justicia?

—Hablemos de cosas reales. —Mieltrude hizo un gesto impaciente.

—Esperaba que acabaras diciendo eso. Mira este camarote. Esta mesa, las sillas, aquella litera, la alfombra sobre el entarimado… Eso es la realidad. Hasta tu padre lo reconocería. Este mandato es consecuencia de tu insolente desprecio por mi vida y mi bienestar. El mandato es la realidad. Si continúas con tu impertinencia te enterarás de lo que es el ratazote. Eso también es la realidad.

Mieltrude escuchaba, inexpresiva.

—Tu ratazote no me da miedo —dijo en tono casi despreocupado—. Para mí no significa nada. Haré lo que me parezca más conveniente. No me convertiré en tu sirvienta.

—En ese caso —dijo Jubal amablemente—, permanecerás bajo mi custodia hasta que decidas cumplir los trabajos forzados. Por favor, notifícame cuando llegue el momento; empezaremos a contar dos años a partir de ese instante.

Mieltrude, sentada, cavilaba. Jubal pensó que era más joven de lo que había supuesto y ciertamente más joven que Sune Mircea, cuyos encantos, si pensaba ahora en ellos, parecían algo obvios. Retozar con Sune sobre la cama debía de ser, sin duda, una experiencia gratificante para el ánimo, el cuerpo y las glándulas. Estar con Mieltrude junto a la barandilla de popa del Clanche, los hombros rozándose, contemplando el cielo nocturno y la monstruosa salida de Skay, sería un gozo del alma, algo que se recordaría toda la vida. Mencionar el ratazote era ridículo, sin más.

—Supongo que te harás a la mar. —Mieltrude se había decidido finalmente a hablar.

—Es muy probable.

—Así que ahora huyes —dijo Mieltrude despectivamente—, como buen glint que eres. ¡Bonita faena le hiciste a Ramus Ymph!

—Sí, huyo, o más bien, despliego velas. —Jubal sonrió con amargura—. Wysrod es demasiado peligroso para mí, gracias a ti y a tu padre.

—Esas son cuestiones que escapan a tu comprensión.

—Lo dudo. Aun así, no me olvido de Ramus Ymph; nada más lejos.

—¿Qué te propones?

—Aún no lo sé. No lo sabré hasta que llegue mi compañero.

—¿Y quién es tu compañero?

—El dueño del Clanche. Debería estar a bordo al amanecer. Y ahora observa este armario. Es amplio, oscuro y no demasiado incómodo. Tiene ventilación y una cerradura sólida en la puerta. Adentro, por favor. Tengo que bajar a tierra, a devolver el taxi y a enviar un mensaje a tu padre. Para él será un alivio saber que estás en buenas manos. ¡Entra! No tardaré más de una hora; no te asustes.

Una hora más tarde, Jubal regresó. Abrió la puerta del armario; Mieltrude, agazapada en un rincón, lo miraba con los ojos dilatados de una criatura salvaje.

—Ven —dijo Jubal con rudeza. La cogió de la mano y la puso de pie—. Esta noche puedes dormir en esa litera.

Mieltrude, sin una sola palabra, se acercó a la litera. Se sentó y observó mientras Jubal llevaba una silla frente a la puerta, apagaba la lámpara y se instalaba allí.

Mieltrude se giró y, a medias sentada y a medias arrodillada, se puso a mirar por la portilla la bahía iluminada por la luz de Skay, sintiéndose muy desgraciada. El Cham interponía su mole larga y oscura entre la bahía y el cielo. Mieltrude pensó que podría ver las luces de la Casa Hever, y los ojos se le inundaron de lágrimas. Volvió parcialmente la cabeza en dirección a Jubal, y luego controló resueltamente su emoción. Era Mieltrude Hever, de la Casa Hever, y jamás suplicaría a un glint. Y menos aún a Jubal Droad.

Skay cruzó el cielo, surcó las ventanas de popa y se ocultó tras el Cham. El viento cambió de dirección; el Clanche giró sobre su amarra y las ventanas se orientaron hacia el este.

Pasó la noche. Sobre el horizonte oriental apareció un débil resplandor púrpura plateado, que luego se convirtió en un fulgor apagado color magenta. Mora se elevó en el cielo. Se oyó un ruido sordo en el casco y de la cubierta llegó un sonido de pisadas.

Mieltrude se irguió en la litera, alentada por una súbita esperanza. ¿Sería que venían en su auxilio? Jubal ya no ocupaba la silla. Mieltrude corrió hacia la puerta, que se negó a abrirse. Atisbó la cubierta central por una portilla.

Un hombre alto, de rostro curtido, trepó a bordo y se sentó junto a Jubal sobre la escotilla. Llevaba unos pantalones grises, amplios, y una camiseta de un azul desteñido. Mieltrude sabía que era un nacional.

—Me senté junto a Torquasso en la fonda Chambros e intenté beber tanto como él —dijo Shrack a Jubal—. No lo conseguí. Es un tipo enorme. Le advirtieron que no se fuera de la lengua, pero desprecia a Ramus Ymph y me obsequió con todo lo que sabe. Tiene un permiso de flete vigente por dos meses; eso ya lo sabes. Ha aprovisionado el Farwerl, que ya está listo para zarpar. A medianoche le entregaron un mensaje. Torquasso no sabe lo que quiere. Se había pasado toda la noche quejándose de su suerte: tener que estar anclado, pendiente del capricho de Ramus Ymph. Pero el mensaje lo alteró más aún. Le avisaba de que tenía que estar listo para zarpar de inmediato, y de repente descubrió que aún no había dejado secas todas las tabernas de Wysrod. Cuando me fui, aún seguía en ello.

—¿El mensajero mencionó el destino?

—No. —Notando un atisbo de movimiento en la portilla, Shrack observó—: Veo que has embarcado a un pasajero.

Jubal ya había empezado a lamentarse por la locura cometida la noche anterior bajo el influjo de Skay. Se puso a la defensiva, sintiéndose un poco tonto.

—Hice efectivo mi mandato y arresté a la acusada.

—No es asunto mío —dijo Shrack.

—Creo que no ha sido muy sensato, pero lo hecho, hecho está. Y ahora tendré que cuidarla.

—Nai el Hever se enfadará, aunque evidentemente a ti no te importa.

—Yo también estoy enfadado con Nai el Hever. —La observación levantó un poco el ánimo de Jubal.

—Bien, ya veremos cuál de los dos enfados resulta más intenso. Por cierto, un bote sale del muelle. Seguramente se dirige al Farwerl, y ese bulto en la popa debe de ser Torquasso… No, Torquasso ya está a bordo del Farwerl; su bote está amarrado a popa.

Los dos hombres treparon al alcázar. Shrack cogió un macroscopio y observó el bote. Pasó el instrumento a Jubal.

—Es Ramus Ymph —dijo Jubal.

—Se empeña en que no lo reconozcan.

—Lo sé por su manera de sentarse… Por algo indefinible que emana de su cuerpo.

—¿Y ahora qué hacemos?

—En teoría aún estoy contratado por el D3 —contestó Jubal mientras observaba cómo el bote se deslizaba por la bahía—. Nai el Hever me ordenará, seguramente, que los siga e investigue. Eso haremos.

—Si quieres seguir al Farwerl deberíamos zarpar ahora, para no llamar la atención. —Shrack guardó el macroscopio en el armario.

Jubal fue corriendo a retirar el cable de amarre. El Clanche se balanceó en un perezoso semicírculo y arrancó en dirección a la esclusa. Veinte minutos más tarde la embarcación se internaba en el oleaje del océano Largo. Se izaron las velas, la estela burbujeaba a popa, y las esperanzas de Mieltrude de que la rescataran o de que Jubal recobrara la razón se fueron a pique.

15

El viento del amanecer había desaparecido; el océano Largo subía y bajaba por las lentas mareas que se movían en un ciclo eterno alrededor del mundo. La superficie era lustrosa, viscosa como vidrio líquido. El reflejo de las colinas negras y el cielo violeta pálido se distorsionaba sobre el ondulante espejo de agua, y Mora era una danzante argamasa de polvos púrpura.

Shrack, descalzo en la plataforma de control, había orientado las velas para que recogieran los escasos soplos de aire que rompían la calma. Shrack ya se había quitado sus ropas de calle y solo llevaba una gorra negra ladeada y unos pantalones negros abolsados por el uso y cortados por encima de las rodillas. Jubal también se había quitado el blusón; su piel parecía pálida al lado del torso color roble de Shrack.

El Clanche iba a la deriva hacia el norte, avanzando de forma apenas perceptible.

—Cuando el Farwerl salga de las esclusas —dijo Shrack— tendremos el viento a favor, si es que hay viento, y podremos seguir su rumbo sin llamar la atención de Torquasso. Allí viene.

Las compuertas se abrieron; el Farwerl salió al océano. Sus grandes velas, de color rosa y azul pálido, se izaron; al mismo tiempo el aire empezó a circular y el Farwerl avanzó suavemente.

—Está fijando el rumbo —dijo Shrack mientras lo observaba por el macroscopio—. Quizás un punto o dos respecto al viento.

—¿Adónde lo llevará eso?

—Míralo tú mismo. —Shrack le señaló la carta de navegación.

—Llegarán a la costa de Dohobay al este de Wellas —dijo Jubal estudiando el mapa—, a no ser que se dirijan al mar de las Tormentas.

—No. En ese supuesto, Torquasso utilizaría el motor, con las velas recogidas, para poder orientarse hacia el este durante esta calma. Creo que se dirigen a Wellas.

—¿Por qué Ramus Ymph querría ir a Wellas?

—¿Y por qué querría ir a Dohobay o al mar de las Tormentas?

—Es verdad. —Jubal bajó balanceándose por la escalera hasta la cubierta principal y abrió la puerta del camarote grande. Mieltrude estaba sentada en el sillón de skaneel tallado. Jubal la miró fijamente desde la puerta, luchando contra los remordimientos y la vergüenza. Qué digna de compasión, esta criatura de oro y plata, resplandeciente y etérea, prisionera en una trampa. Jubal, encolerizado, hizo desfilar ante su conciencia toda una lista de agravios y se le endureció el corazón. Entró en el camarote y se sentó en el sofá.

—¿Por qué Ramus Ymph navega hacia Wellas?

—Los nacionales no le permitirán sobrevolar el océano. —La respuesta de Mieltrude fue indiferente, casi impertinente.

—¿Qué razones puede tener para ir allí?

—No tengo ni la menor idea.

—¿Ni siquiera puedes adivinarlo?

—¿Cuáles son tus intenciones respecto a mí? —dijo Mieltrude sin contestar su pregunta.

—Ya te lo he explicado.

—Quiero comunicarme con mi padre.

—Poco práctico, desde mi punto de vista. —Jubal sacudió la cabeza.

—Si te explicara todo lo sucedido… —La boca de Mieltrude se contrajo en un gesto de disgusto—. ¿Me llevarías de vuelta a Wysrod?

—¿Puedes justificar tu conducta? —dijo Jubal reclinándose en el sofá.

—Si es necesario, sí.

—Te escucho, pero no te prometo nada a cambio.

—Escucha, entonces. Mi padre, como sabes, dirige las operaciones del D3. Carga con una gran responsabilidad y debe actuar en consecuencia. Desde hace varios años ha estado enterándose de acontecimientos extraños y secretos que no comprende.

»Durante ese tiempo, Ramus Ymph ha estado actuando de manera muy peculiar, y mi padre se preguntaba si ambos misterios estarían relacionados. Para averiguarlo, ha estado observando a Ramus Ymph muy cuidadosamente. No se atreve preguntar; no puede amenazar ni molestar; lo único que puede hacer es aplicar estímulos cautelosos, como impedir el acceso de Ramus Ymph a la Servantería.

—Y tú participas de esa estimulación.

—No acabo de comprenderte —dijo Mieltrude en tono inexpresivo.

—Te convertiste en su prometida. La unión puede haber sido por amor, por conveniencia… o por estimulación.

—«Estimulación» no es la palabra más apropiada.

—¿Pero puede aplicarse a este asunto?

—Sí.

—Y tú tramaste un mandato ilegal contra mí para que la «estimulación» resultara más convincente.

—Yo no tramé nada. Yo no firmé el mandato.

—Tu firma está allí.

—¿Crees que firmaría deliberadamente un documento así contra un extraño, por muy grosero que sea? El mandato llevaba mi firma solo porque alguien ha firmado con mi nombre.

—Me habían dicho otra cosa.

—¿Quién?

—Alguien que estaba presente.

—Sería Sune Mircea —dijo Mieltrude sin énfasis—. Es la amante de Ramus Ymph, y carece por completo de principios. Fue ella la que firmó el mandato con mi nombre; tiene talento para ese tipo de trucos.

—Creía que erais amigas íntimas.

—Me resulta difícil soportarla. Mi padre insiste en que finja ser íntima amiga suya, de manera que él pueda transferir a Ramus Ymph información aparentemente secreta. Se supone que soy una parlanchina indiscreta incapaz de guardar un secreto, y Sune se los transmite a Ramus Ymph.

—¿Como, por ejemplo, que yo había regresado de Eiselbar? Podrían haberme matado.

—Esa información llegó a través de los Ymph de la Fuerza Espacial. Pero aún no te han relacionado ni con el D3 ni con lo sucedido en el Receptorio. Como mi padre no puede permitirse un conflicto con los Ymph, había que confinarte en Glentlin, y, por una desafortunada coincidencia, topaste con Ramus Ymph en relación con el asunto del cabo Junchion.

—¿Y para qué quiere el cabo Junchion?

—Ese es uno de los misterios.

—Ven conmigo. —Subió con ella al alcázar. El Farwerl navegaba cinco kilómetros hacia el norte, con las velas rosas y azules inclinadas sobre el horizonte. Shrack estaba en la plataforma de control sujetando sus propias velas bajas y flojas, pero ajustaba gradualmente el rumbo para seguir al Farwerl. Jubal se dirigió a Shrack.

—¿Mantienen el mismo rumbo?

—Enfilan directamente a la bahía de Erdstone; dos semanas de viaje. —Shrack señaló con el pulgar a Mieltrude, apoyada en la barandilla de popa; su mirada triste recorría la estela y se perdía en Taeria—. ¿Y ella?

—Asegura ser inocente. Dice que su firma en el mandato es una falsificación.

—Es lo que diría cualquiera.

—Yo la creo.

—¿Por qué no te dijo eso antes? —dijo Shrack riéndose.

—Por simple arrogancia, supongo.

—Entonces, ¿regresamos?

—Ni hablar. Ella no es tan importante como Ramus Ymph. —Se dirigió hacia la barandilla. El viento encrespaba el cabello pálido de Mieltrude, revelando destellos y sombras dorado oscuro—. Ven a ver la carta de navegación —le dijo Jubal.

—¿Y bien? —preguntó después de echar un vistazo al panel.

—Allí está Glentlin, que acaba en el cabo Junchion. Aquí está Wellas. ¿Adviertes algo?

—Están casi opuestos el uno respecto al otro. —Mieltrude se encogió de hombros—. Ambos se internan en los Estrechos. El cabo Junchion desde el sur, Wellas desde el norte. No hay nada más que llame la atención.

—Excepto esto: Ramus Ymph intentó apropiarse del cabo Junchion. Ahora está en aquel barco, en dirección a Wellas.

—Deberías regresar a Wysrod e informar a mi padre. —Mieltrude examinó las velas lejanas del Farwerl.

—No me fío de tu padre.

Mieltrude frunció los labios.

—¿Por qué no has seguido sus instrucciones? Desde la primera vez que entraste en nuestra casa dándote aires, te has comportado como si fueras tú el Sirviente, y no él. ¡Ha tenido mucha paciencia contigo! ¿Te das cuenta de que no tienes compasión? Me secuestras y, por más que te he explicado la situación, te niegas a liberarme.

—He ejercido el mandato de buena fe. Es posible que seas inocente; si es así, deberías haber apelado.

—Era inconcebible que fueras a aplicarlo.

—Pues ahora estás en un aprieto. —Mieltrude no respondió. Jubal señaló hacia el nordeste—. Allá va Ramus Ymph, en otra de sus misiones misteriosas. Si tu padre lo supiera, me aumentaría el salario y me ordenaría que le diera caza, sin tener ninguna consideración hacia ti.

—Tal vez sí, o tal vez no.

—En realidad, nuestros objetivos son diferentes. Él quiere que vigile a Ramus Ymph y me entere de sus secretos. Yo quiero llevarlo a Wysrod atado al extremo de una cuerda.

Viendo que las palabras sobraban, Mieltrude fue a apoyarse sobre la barandilla y se puso a mirar la estela, meditabunda.

Mora se elevó en lo alto; el viento refrescó. Las mareas que venían del este levantaban el Clanche, pasaban por debajo y seguían su curso alrededor del mundo. El Farwerl casi había desaparecido del horizonte. Skay salía por el este como una pálida montaña blanca y sobresalía prodigiosamente en el cielo. Shrack revisaba el cabestrante del ancla. Mieltrude se había ido al camarote. Jubal estaba sentado en el alcázar, apoyado contra la barandilla. Mieltrude salió del camarote y trepó hasta el alcázar. Dirigió a Jubal solo una mirada superficial y se quedó contemplando un gran banco de nubes empinadas en forma de cúmulos que eclipsaban la parte inferior de Skay. Aún llevaba su vestido de fiesta y zapatillas azul claro: un atuendo incongruente al que, sin embargo, conseguía investirle dignidad.

Jubal pensó en Sune: la traicionera, la engañosa Sune, seduciéndolo con el fin de ayudar a su amante. ¡Lo había tomado por tonto! Pensativo, observó la grácil silueta de Mieltrude. ¿Era posible que esa apariencia también fuera engañosa?

Sí, era muy posible. Ya había actuado falsamente con Ramus Ymph, según ella misma había admitido, si se podía creer en sus palabras.

Mieltrude pareció percibir la presión de la atención de Jubal. Volvió su rostro hacia él.

—Tengo curiosidad por saber cuál es mi situación actual.

Jubal consideró la cuestión, aunque esa misma pregunta ya lo había preocupado por la mañana.

—No sé si tu explicación es verosímil.

—No estoy acostumbrada a que se ponga en duda mi palabra.

—Antes de que regreses a tu casa en Wysrod te acostumbrarás a todo tipo de cosas.

—Por lo tanto, ¿aún debo considerarme una prisionera? —La voz de Mieltrude se había vuelto aún más fría.

—No —dijo Jubal—. En realidad, no.

—Entonces, rescindes el mandato.

—No del todo. De hecho, no.

—No deberías tenerme arrestada si tu mandato no es válido.

—Tu padre tiene menos derecho aún a engañarme. En cierta forma, ambas injusticias equilibran la balanza.

—¡Y yo soy el chivo expiatorio!

—«Punto de apoyo» sería una expresión más adecuada.

—Entonces, por decirlo claramente, aún soy una prisionera.

—Te detuve; te traje a bordo de este barco; es responsabilidad mía conducirte a casa sana y salva.

—Pues haz que el barco dé la vuelta y llévame a casa ahora mismo.

—¿Y perder a Ramus Ymph? Tu padre se molestaría muchísimo.

Mieltrude se marchó enfadada.

Pasó la tarde; Mora se hundía al oeste. Una hora antes de la puesta de sol, un cardumen de peces-fortaleza se aproximó desde el oeste. Shrack apuntó los cañones del barco.

Una de las criaturas se aproximó a treinta metros del Clanche. Sus torretas dorsales, cada una equipada con un ojo y un arpón, asomaban dos metros por encima de la borda del barco.

El animal se deslizó frente a ellos, cada ojo inspeccionando alternativamente el barco y a sus ocupantes; luego se alejó para reunirse con sus congéneres.

Mieltrude observaba desde el alcázar. Por primera vez Jubal veía animación en su cara: interés, temor y un gesto de alivio cuando la criatura se marchó.

—¿Atacan alguna vez? —preguntó a Shrack.

—Bastante a menudo. Sus arpones tienen un alcance de veinticinco metros. Si se hubiera acercado un poco más, lo habría hundido.

Con cierta solemnidad, Mieltrude abarcó el mar con la mirada.

—¿Te encuentras muy a menudo en situaciones de peligro?

—Si me mantengo alerta, en muy pocas ocasiones me enfrento a situaciones de riesgo. Excepto, quizá, en las costas de Dohobay, donde el peligro a veces llega sin avisar.

—¿Por qué visitar esas costas, entonces?

—Es un lugar de paso en la ruta alrededor del mundo. —Shrack se encogió de hombros—. El negocio sale a cuenta si se evitan los arrecifes, las rocas, las oleadas y los piratas.

—¿No te aburres de tanta soledad? —Mieltrude contempló otra vez el mar.

—La desazón[34] es más penosa —dijo Shrack con un gesto de negación—. El océano es inmutable. A veces aparece un barco que navega solo, sin nadie a bordo. En esos casos siempre se sospecha que la desazón sea la causa.

—¿Y la sientes a veces?

—En este viaje no siento ninguna desazón.

—El Farwerl ha desaparecido —dijo Mieltrude después de lanzar una mirada a Jubal sin hacerle ningún comentario—. ¿Cómo podéis seguirlo?

—El Farwerl se encamina hacia la bahía de Erdstone. Ese es también nuestro rumbo.

—¿Veremos waels en la bahía de Erdstone?

—No muchos. Se mantienen apartados.

—Me han dicho que su irredimibilidad los ha llevado por caminos muy extraños, que son muy reservados, que adoran a los árboles y que su Gran Dios no es más que un árbol, tan antiguo como el tiempo.

—Puede que haya algo de cierto. Cada wael cuida una arboleda de árboles jin y les dedica su vida. Al igual que en Taeria, hay exceso de población. No demasiados waels, pero sí demasiados árboles jin. Crecen por todos lados y no hay lugar para casi nada más, lo que complica la vida de los waels.

—¿Crees que son una raza mixta, de geanos y djan?

—No lo sé. Incluso puede que sean una raza mixta de hombres y árboles. Oí hablar de un nacional que violó a una chica wael. Poco después su cuerpo empezó a cubrirse de un musgo verde del que brotaban flores negras, y luego murió.

—¿Y las flores producían frutos o semillas?

—Nadie lo sabe; arrojaron su cuerpo en alta mar.

—¿Qué hay en la bahía de Erdstone?

—Una especie de pueblo, con almacenes de mercancías y astilleros. Y, por supuesto, la taberna Pie Enredado.

—¿Se dirige allí el Farwerl?

—Eso parece.

—¿Qué querrá hacer Ramus Ymph en Wellas?

—Tal vez quiera comprar un barco.

—No es muy probable.

—Allí no hay nada más, y no le permitirán que se aleje del poblado.

—Es todo muy raro… A veces me parece que estoy soñando.

Pasó la tarde; se aproximaba el ocaso. Mora se ponía con un despliegue espléndido de magníficos rojos, cerezas, azules oscuros y, al final, un fulgor del color de la flor del shachane, de la cual los djan extraían su tinte púrpura.

Shrack, que comprendía que Jubal era demasiado terco para cocinar para Mieltrude, y que Mieltrude antes preferiría morir de hambre que prepararse la comida, y muchísimo menos servírsela a él mismo y a Jubal, se dirigió filosóficamente a los fogones y preparó un guiso de carne y hierbas aromáticas. Los tres cenaron a la luz de una linterna en la cubierta central, acompañados de una jarra de vino verde sin alcohol.

El viento se extinguió; el Clanche surcaba el agua al impulso de sus jectroletos. En la línea del horizonte se vislumbró la luz del extremo del mástil del Farwerl. Shrack apagó el motor y el Clanche flotó como un fantasma a la luz de Skay. Jubal, un poco a regañadientes, recogió la cocina. Al salir vio a Mieltrude sentada sobre el banco de la barandilla de popa con un vaso de vino en la mano, mientras Shrack estaba apoyado en la bitácora. Jubal se sirvió una jarra de vino y se arrellanó sobre la cubierta.

Shrack hablaba acerca de la vida del marino.

—Al menos te mueves libremente, y uno se acostumbra a los horizontes. La rutina no es tan monótona como se podría pensar; de hecho, yo diría que lo más habitual es la variedad; a veces hasta resulta irritante. No puede haber dos lugares más diferentes entre sí que, pongamos por caso, Jorgoso, en el mar de los Fríos, y Ling, en el Gran Mork; o ambos comparados con Wysrod. En el momento en que el barco atraviesa el Trotto, uno ya está anhelando una estancia plácida en la bahía de Duskerl. Es descorazonador descubrir que en Wysrod ocurren cosas tan espantosas como en Lakhargo, debajo del cabo Navlus. No hace mucho me topé con dos matones sin escrúpulos que estaban a punto de matar a Jubal Droad en virtud de la autoridad de un mandato ilegal. —Mieltrude se agitó, incómoda, pero no dijo nada.

—Dos meses en Wysrod son más que suficientes —continuó Shrack—. Es imposible para un forastero encontrar algún atractivo en Wysrod. Los waels son sociables, en comparación. Empiezo a pensar en los anchos mares, en las nubes, en esas noches misteriosas a la luz de Skay y en las islas Felices elevándose sobre el horizonte. Hasta los salones de Dohobay tienen su encanto. Y entonces atravieso las esclusas y zarpo hacia el oeste. La ruta alrededor del mundo es larga; recorro el océano Largo. Se visitan lugares familiares y se reencuentran viejos amigos. En cada ocasión los amigos son más viejos y los sitios han cambiado. O tal vez solo yo he cambiado. Pero cuando el viento es fresco, las velas están hinchadas y el barco cabalga sobre las olas… Uno se olvida de las noches a la luz de Skay y de Jorgoso en el mar de los Fríos.

—Esa es tu elección. —Mieltrude encogió los hombros en un gesto displicente—. Yo jamás me habría aventurado en el océano por mi propia voluntad.

—Deberías estarle agradecida a Jubal Droad —le dijo Shrack con una sonrisa irónica—. Gracias a su buen juicio y su carácter emprendedor estás disfrutando de una nueva experiencia.

—¡Gracias a su intolerable presunción! Carece de todo sentido de la equidad.

16

Pasaron los días: amaneceres, mediodías, ocasos y noches iluminadas por las fases de Skay. El Farwerl desapareció en el horizonte, y no volvieron a verlo. Shrack no parecía preocupado, y Jubal no tenía más remedio que aceptar su opinión de que la bahía de Erdstone era el puerto de destino. Mieltrude, sin mostrar ningún agradecimiento, aceptó un par de pantalones cortos y una camiseta de Shrack, y caminaba descalza. No le dirigía la palabra a Jubal, pero conversaba con Shrack cuando le apetecía.

A mediodía, Shrack marcaba un punto sobre la ruta entre Wysrod y la bahía de Erdstone; cada día disminuía la proporción entre la distancia que faltaba y el tramo recorrido, y una mañana, temprano, apareció una sombra oscura al norte: la costa de Wellas.

A medida que avanzaba el día, las colinas boscosas se iban haciendo más nítidas sobre el horizonte. No se veía ningún barco en el mar, y el único signo de un lugar habitado era una columna de humo gris que se esparcía por el cielo. Shrack señaló un par de promontorios y una línea de islotes rocosos entre ambos.

—La bahía de Erdstone. El canal se llama «Los Ballows». No hay dique, y los barcos solo pueden entrar durante el cambio de la marea. Entraremos cuando acabe la marea muerta.

—Creía que había un poblado —dijo Mieltrude.

—El pueblo está al otro lado, junto a los astilleros. El humo proviene del fuego que arde bajo la caldera de la cola; nunca se apaga.

—No veo el Farwerl.

—Estará dentro de la bahía, en el amarradero.

—Supón que Ramus Ymph ha cambiado de opinión y ha zarpado hacia cualquier otra parte.

—Lo sabremos dentro de una hora.

El Clanche se aproximó a Los Ballows. La marea alta había anegado el puerto, pero las corrientes aún remolineaban y serpenteaban entre los islotes rocosos. Shrack arrió las velas y se internó lentamente entre las rocas centinela, entrando en una bahía circular de aguas entonces plácidas, de una gama de colores que iban del azul oscuro al verde. El pueblo de Erdstone flanqueaba la playa; más allá estaban los astilleros y una docena de cascos en diferentes fases de construcción. Un largo muelle flotante se internaba en la bahía; había dos barcos anclados que se mecían en las aguas, y otro junto al muelle.

—El Farwerl —dijo Shrack señalando la tercera embarcación.

—No veo a nadie a bordo —dijo Jubal mientras examinaba el barco por el macroscopio.

—Torquasso estará en la posada Pie Enredado, allá, junto a la playa. Ramus Ymph debe de estar también allí, aunque depende de la urgencia de sus negocios.

—¿Qué negocios puede tener aquí Ramus Ymph? —musitó Mieltrude—. Sospecho que habéis cometido un error estúpido.

—¿Qué negocios puede tener Ramus Ymph en el cabo Junchion? —preguntó Jubal—. ¿O en Kyash, en Eiselbar? En cualquier caso, por favor, mantente fuera de la vista para que no te reconozca.

Mieltrude se retiró de mala gana a la sombra del alcázar.

El Clanche se aproximó al muelle, una estructura de madera y tanques boyantes atados entre sí con cables.

Shrack situó el Clanche a lo largo del muelle; Jubal saltó a tierra y amarró el barco. Los waels que trabajaban en la playa, reparando redes y descargando algas sobre unos armazones de secado, le dirigieron alguna que otra mirada indiferente. Eran morenos y ágiles, de rasgos suaves y poco definidos, no muy altos ni corpulentos, con un rastro del curioso lustre verde metalizado de los djan jugueteando sobre la piel. Llevaban el pelo en mechones cortos y sueltos, y telas de colores atadas a las caderas que dejaban los pies y el torso desnudos.

Mieltrude se aburrió de estar a la sombra del alcázar. Comenzó a subir por la escalera, pero Jubal la detuvo.

—Un momento. —Trajo del camarote de popa un pañuelo rojo y azul que ató alrededor de la cabeza y la frente de Mieltrude. Sonriendo satisfecho, la recorrió con la mirada, desde los pies desnudos, los pantalones cortos y la camiseta hasta el pañuelo rojo y azul que le cubría la cabeza—. No creo que te reconozcan fácilmente —añadió.

—¿Te parezco un espectáculo tan divertido? —preguntó Mieltrude con frialdad.

—Lo bastante como para que Ramus Ymph no te reconociera si cruzara la cubierta.

—Deberías haberte preocupado de que no te reconozca a ti —dijo Mieltrude después de emitir un sonido despectivo.

—Dudo que me reconozca si me ve. Sin embargo, no correré ese riesgo. —Regresó al camarote de popa. Mieltrude se volvió hacia Shrack.

—¿Estás tú metido en esto?

—Estrictamente hablando, no es asunto mío —dijo Shrack—. No obstante, si alguien ha de perder su paga, prefiero que sea Torquasso.

—¿Y ahora bajaréis a tierra?

—Los marinos habitualmente acuden a la taberna Pie Enredado. Allí encontraremos a Torquasso, y puede que a Ramus Ymph.

Jubal salió a cubierta vestido con unos pantalones grises deformados, un chaleco rosa desteñido y un gorro de punto gris con una borla en el extremo, bien embutido sobre la frente. Parecía un pueblerino rústico y circunspecto de origen incierto. Shrack lo inspeccionó sin hacer ningún comentario y saltó al muelle; Jubal lo siguió.

—Echa un vistazo a las amarras cuando cambie la marea —le gritó Shrack a Mieltrude después de recorrer la bahía con la mirada—. Si se tensan mucho, aflójalas.

Mieltrude se giró, ofendida. ¡Así que ahora tenía que hacer de criada! ¿Por quién la tomaban? Observó malhumorada a los dos hombres que se alejaban por el muelle. Después subió al alcázar, desde donde dominaba una vista más amplia de la orilla. Jubal y Shrack se dirigían por la ribera hacia una construcción baja y alargada tras un frondoso emparrado. Hicieron una pausa para hablar un momento y volvieron la vista hacia el Clanche. Mieltrude les dio la espalda y se puso a contemplar la bahía; cuando miró otra vez hacia la costa, Jubal y Shrack estaban entrando en la taberna Pie Enredado.

Mieltrude frunció el ceño y fue a sentarse al banco junto a la barandilla. Las circunstancias la complacían aún menos de lo habitual. Se daba por supuesta su docilidad. Era libre de hacer lo que quisiera. Nadie se había molestado en amenazarla o sonsacarle promesas; no se había comprometido a nada. Podría bajar a tierra y solicitar asilo a los factores wael. Podría buscar a Ramus Ymph o incluso soltar amarras y navegar hacia Taeria cruzando el océano.

Consideró la gama de opciones, pero ninguna la atraía, y se limitó a repantingarse contra la barandilla en una postura que jamás se habría permitido dos semanas atrás. Un atuendo vulgar y una compañía vulgar conducían a una conducta vulgar, refunfuñó Mieltrude para sus adentros.

Por el rabillo del ojo vigilaba la taberna Pie Enredado. La misión de Jubal Droad no era asunto de su incumbencia, pero esperaba que nadie saliera lastimado. Shrack le caía bastante bien; a su modo informal, él respetaba su dignidad. Incluso había llegado a considerar a Jubal con una tolerancia reticente. No quería que lo mataran, ni siquiera que lo hirieran; la idea le producía una curiosa punzada. Sin embargo, la violencia ya era una posibilidad muy real. Sabía que Ramus Ymph era despiadado y temerario: una persona que jamás olvidaba una ofensa. Eliminaría a Jubal Droad con deleite vengativo… Al pensar en Ramus Ymph, sacudió los hombros en un gesto de disgusto. Los planes de su padre a veces eran demasiado retorcidos, y a menudo cínicos. Los proyectos de matrimonio superaban a casi todo lo demás en complicación e hipocresía. Ramus Ymph, no menos tortuoso, había intentado diligentemente sacar partido de la situación, manteniendo al mismo tiempo su aventura con la incalificable Sune. Arrastrada de aquí para allá, obligada a fingir y a disimular, ¿era de extrañar que muchos de sus amigos pensaran que era una excéntrica? ¿Y si la vieran ahora? La idea llegó acompañada de una chispa de diversión.

Pasó el tiempo. La marea empezó a menguar; el muelle se asentó con un crujido de madera mojada. Las amarras no precisaban vigilancia, pues el Clanche también se había posado en el fondo, pero Mieltrude, por puro aburrimiento, las aflojó igualmente. No había razón para no poder acompañar a Jubal y Shrack a la taberna Pie Enredado. Había que reconocer que su disfraz improvisado no engañaría a Ramus Ymph, aunque de todas las personas de Maske, ella era la última a la que esperaría encontrar en la taberna.

Jubal y Shrack por fin emergieron de la taberna. Caminaron lentamente hasta el extremo del puerto e hicieron una pausa para conversar. Se notaba que no estaban de acuerdo. Jubal insistía en sus puntos de vista y Shrack los aceptaba de mala gana. Se separaron. Jubal continuó caminando a lo largo de la playa; Shrack volvió por el muelle. Al llegar al Clanche, inspeccionó las amarras y saltó a cubierta.

—¿Habéis encontrado a Ramus Ymph? —gritó desde el alcázar Mieltrude, que no pudo refrenar su curiosidad.

—No exactamente.

—¿Adónde ha ido Jubal Droad?

—Ha salido en una misión descabellada.

—Se especializa en eso. ¿De qué se trata ahora?

—Déjame que vaya a buscar un bocado para calmar mi estómago; el ponche del Pie Enredado tiene vida propia. —Shrack trajo de la cocina pan y salchichas. Se sentó sobre la escotilla—. Fuimos a la taberna y entramos con precaución —continuó Shrack—, pero solo encontramos a Torquasso y nos pusimos a charlar. Torquasso está muy malhumorado; Ramus Ymph ha sido un pasajero exasperante. Alquiló el Farwerl por una cantidad insignificante y almacenó a bordo los manjares y bebidas más exquisitos para su uso exclusivo. Por la mañana sus maneras eran desabridas, pero más tarde, después de una o dos botellas, se volvía más comunicativo y reclamaba a Torquasso dedicación y lealtad, mediante las cuales podría obtener el mando de toda una flotilla de barcos, como para dejar boquiabiertos a los nacionales. Torquasso declaraba estar completamente satisfecho con el Farwerl, preferencia que Ramus Ymph ridiculizaba.

»Cuando llegaron a la bahía de Erdstone, Ramus Ymph concertó un encuentro con el factor de Erdstone en la taberna Pie Enredado.

»Torquasso, que llegó poco después a la taberna para dedicarse a sus propios asuntos, los encontró recluidos en un reservado. Ramus Ymph primero propuso, luego discutió, después halagó y más tarde adoptó una actitud inflexible. El factor finalmente hizo algún tipo de concesión; Ramus Ymph aceptó sin gratitud y llamó a Torquasso.

»—No puedo finalizar mis negocios aquí —le dijo Ramus Ymph—. El factor carece de autoridad. Debo viajar a un lugar llamado Durruree. Regresaré en cuatro días; prepárese para zarpar con la marea.

»Partió de inmediato con el factor, y Torquasso está ahora sentado en la taberna Pie Enredado, bebiendo ponche y renovando su amistad con las chicas de la casa.

—¿Y Jubal Droad?

—Se ha ido a preguntarle algunas cosas al factor.

—Y después, ¿qué haremos?

—Aguardaremos el regreso de Ramus Ymph; eso espero.

—¿Cuatro días? ¿Sin nada que hacer como no sea contemplar la bahía de Erdstone? ¡Ya estoy harta de pasarme todo el día sola en el barco!

—Erdstone no es del todo aburrido —dijo Shrack—. Subiendo por aquella calle está el mercado, donde se pueden conseguir amatistas, saquitos perfumadores y zapatos mágicos. Si paseas por las afueras del pueblo, seguramente encontrarás a alguien bailando en la arboleda; a la luz de Skay el espectáculo es fascinante. Puedes visitar los astilleros, donde cada tabla se hace a mano siguiendo un diseño que solo está en la mente. Cortan la madera en láminas y las pegan al casco con mais, «la materia de la vida», que guardan en botellas de vidrio negro. ¿Qué es el mais? Nadie lo sabe excepto los waels. Si maldicen un barco, el mais se deshace en medio del océano y la embarcación se convierte en un manojo de tablas.

—Parecen una raza insidiosa. He oído hablar de sus supersticiones.

—En Maske no hay nadie como los waels. Pregúntales acerca del mais. Escucharás frases en tono franco y solemne, pero no te enterarás de nada. Te cuidarán, te peinarán y te agasajarán todo lo que quieras. Si los ofendes se ponen a cantar una extraña música, y te dejan perplejo. Pero pídele a un wael la verdad, y será como pedir peras al olmo.

—¿Cómo puede Ramus Ymph pensar en hacer negocios con gente tan caprichosa? —dijo Mieltrude dirigiendo la vista hacia las colinas cubiertas de árboles detrás del pueblo de Erdstone.

—No te lo podría decir, pues no sé nada sobre los negocios de Ramus Ymph. A los waels les faltan alimentos porque plantan sus sagrados árboles jin en los mejores terrenos; pero los waels dicen que así es como debe ser. Sin embargo, a una persona hambrienta le quedan pocas energías para bailar, y si Ramus Ymph puede proporcionarles comida a su gusto, sin duda lo escucharán.

—No me apetece encontrarme con Ramus Ymph —dijo Mieltrude encogiéndose de hombros, irritada—; sería humillante para ambos. Jubal Droad no tiene en cuenta mis sentimientos; es un ingenuo y un pesado. —Shrack fue a mirar hacia el puerto. No se veía a Jubal por ninguna parte—. Y ahora, ¿qué tenemos que hacer? —añadió.

—Esperar.

Pasó la tarde. Mora se hundió tras las colinas en un cielo del color de los caquis y las ciruelas. La marea vació la bahía de Erdstone y se precipitó por Los Ballows hacia el océano.

Shrack empezó a inquietarse.

—Si lo que intenta Jubal Droad es absorber todo el ponche del Pie Enredado y consolar a todas las mozas, no tiene por qué hacerlo solo. Creo que lo que corresponde es que le haga compañía.

—¡Otra vez me abandonáis aquí, a merced de cualquier vagabundo! —exclamó Mieltrude—. ¡Estoy harta de estar sentada completamente sola en este barco!

—No hay vagabundos en la bahía de Erdstone —dijo Shrack estudiándola de reojo—, salvo quizás Torquasso. Pero ven si te apetece; el barco se cuidará él solo. Date prisa, está oscureciendo.

—Ya estoy lista.

En cuanto saltaron del barco al muelle, se encontraron con un joven wael vestido solo con un pañuelo rojo de dos puntas en la cabeza y una falda blanca alrededor de sus caderas.

—Traigo un mensaje para Shrack, del Clanche.

Shrack cogió el mensaje y lo sostuvo al resplandor del cielo. Lo leyó, y después le pasó el papel a Mieltrude, que echó una ojeada al escrito con estudiada despreocupación. La nota decía:

«He adivinado los planes de Ramus Ymph. Es más perverso de lo que imaginas. Me voy a Durruree, para detenerlo antes de que pueda ponerse a salvo en Wellas.»

—¿Cuándo le entregaron el mensaje? —preguntó Shrack al mensajero.

—Durante el día.

—¿Por qué no me lo ha traído antes?

—Ya he cumplido con mi deber. —El mensajero comenzó a alejarse, respetuoso pero distraído, con el pensamiento en una ensoñación crepuscular.

—¿Dónde está el hombre que le dio el mensaje?

—Se ha ido a un lugar llamado Durruree.

—¿Dónde está eso?

—Al otro lado de las colinas, atravesando el bosque de Wer.

—¿Puede llevarme allí?

—Está muy lejos. —El mensajero volvió la cabeza y sonrió; luego saltó al muelle. Enseguida, como impelido por una energía incontrolable, se puso a correr con pasos largos y elásticos y desapareció en la penumbra.

—De todas formas, iremos al Pie Enredado —murmuró Shrack.

17

Jubal condujo un escapo de un tipo que no conocía. El escapo, guiado por algún sistema oculto, se movía en profundo silencio apenas tres metros sobre el terreno del bosque. Por encima de su cabeza el follaje alternativamente se oscurecía o revelaba la gran media cara de Skay. De vez en cuando Jubal veía luces vacilantes a derecha e izquierda; en una ocasión un danzante solitario se escabulló en el bosque.

Jubal se arrellanó entre los almohadones. Dormitó, y se despertó maravillado ante la vista de las copas de los árboles que se movían en lo alto. Volvió a dormirse. Al despertarse descubrió al este una escarcha gris. Un hombre con un pañuelo blanco de tres puntas en la cabeza estaba sentado con las piernas cruzadas en la parte trasera del escapo. Jubal se incorporó sobre su codo.

—Este es un asunto importante —dijo con voz suave.

—Sí —dijo Jubal—. Estoy de acuerdo.

—¿No tiene miedo?

—¿Miedo de qué?

—De involucrarse en cuestiones de tanta importancia.

Jubal pestañeó y se preguntó si no estaría soñando.

—Supongo que sí, hasta cierto punto.

—Habrá un juicio, ¿sabe?

—¿A quién se juzgará?

—A usted.

Jubal se incorporó y se frotó la frente.

—No he hecho nada malo.

—No sea demasiado confiado. En Durruree no se debe fanfarronear.

—Intentaré no hacerlo —dijo Jubal de forma lacónica—. ¿Cuándo llegamos a Durruree?

—Más tarde. Se celebrará un cónclave. No nos tomamos este asunto a la ligera.

—¿Por qué habrían de hacerlo? Es muy serio.

—¿Y usted qué sabe de seriedad? —El wael hablaba en un tono de leve mofa—. Los forasteros son un problema para nosotros. Mire cómo se curvan las hojas a nuestro paso; fíjese cómo se apartan las ramas. Su mente radia pensamientos llameantes; usted penetra en nuestro bosque con la misma violencia que un cometa.

Jubal miró al hombre con los ojos entornados, preguntándose si no estaría loco. Debajo del pañuelo de tres puntas sus ojos redondos, opacos como guijarros en un rostro redondo y arrugado, lo miraban a su vez plácidamente.

—¿Incluso cuando duermo? —preguntó Jubal.

—Dormido y despierto. Debe aprender a controlarse, para no sembrar las llamas en nuestros sagrados jins.

—Me comprometo a hacerlo, por supuesto. —Jubal decidió que una cortés aquiescencia calmaría a su excéntrico compañero de manera más efectiva—. Pero es probable que nunca más vuelva a visitar Durruree.

—Si alberga el engaño en su corazón, no se irá jamás.

—No planeo engañar a nadie. —Jubal se acomodó y contempló el sol naciente.

Silencio. Jubal miró a su alrededor; el hombre había desaparecido. Jubal se arrodilló y observó hacia un lado. El escapo iba a diez metros por encima del suelo del bosque. Entre los troncos se filtraban los rayos horizontales del sol, matizados de violeta pálido. Jubal no vio a nadie, ni abajo ni arriba… Un enigma. ¿Habría sido una trampa de su imaginación? Jubal volvió a su asiento. Incidentes como este no eran de su agrado, sobre todo a esas horas de la mañana.

Mora se elevó en el cielo. Jubal comió algo del paquete de frutas secas que le habían proporcionado y bebió de una calabaza un ligero vino dulce. El escapo derivó hacia el norte, a lo largo de las curvas y revueltas del túnel del bosque. Estos eran árboles jin, que no crecían según un patrón discernible. Jubal advertía de vez en cuando un indicador o un poste grabado, y a veces veía a los waels que se movían entre los árboles, en diversas posturas, arreglando el terreno y lavando los árboles con un líquido que extraían de cuencos de porcelana.

El escapo atravesó un claro. Jubal se volvió, y se encontró nuevamente al hombre del pañuelo de tres puntas sentado en la proa del escapo.

—Ojalá supiera cómo lo consigue —dijo Jubal.

—No ganaría nada. A cada instante ocurren hechos una pizca más allá del umbral de su consciencia. ¿No lo cree así?

—No podría discutírselo —dijo Jubal en tono agrio—. Solo sé lo que puedo saber. Lo que no puedo saber, no lo sé.

—¿Quiere aprender?

—¿Aprender qué?

—Esa es una pregunta equivocada. El «qué» lo construye cada persona para sí misma y a pesar de sí misma. Solo podemos conocer el «cómo» y, a veces, un atisbo del «por qué». El «qué» no es más que la cualidad que lo distingue a usted de Ramus Ymph.

—No le entiendo ni en lo más mínimo. Sospecho que me estoy volviendo loco.

—Despejaré sus dudas —dijo el hombre con un gesto despreocupado—. El Cosmos es diverso; muchos ambientes diferentes ocupan la misma área. Los «qué», los «cómo» y los «por qué» no son los mismos en unos y en otros. Lo único que puede aprender en Wellas es nuestra manera de percibir las cosas. Lo que para nosotros son realidades, para nuestros vecinos son supersticiones.

—A los waels se los considera un pueblo extraordinario; eso es muy cierto.

—¿Y ahora suscribe esa opinión?

—Tengo la impresión de que se está divirtiendo a mi costa con trucos y acertijos.

—¿No está ofendido?

—No, estoy confundido. Por ejemplo, ¿por qué danzan entre los árboles?

—Para manifestar entusiasmo, alegría, para celebrar algo. Para afirmar el Ahora y unirlo en una única sustancia con el Después.

—Aun así, para poder bailar hay que comer, y si los bosques invaden los campos de cultivo las danzas se acabarán.

—Los buenos tiempos han quedado atrás —entonó el hombre—. El cambio está en el aire. Ramus Ymph recorre el bosque de Wer; usted, furioso, lo sigue, y esta noche conocerá su destino.

—¿Quién es usted? —preguntó Jubal con el ceño fruncido.

—Soy el Minie.

—¿Por qué viaja conmigo?

El hombre no respondió y Jubal, irritado, le dio la espalda.

Al cabo de un momento echó un vistazo hacia la proa, y, tal como esperaba, el hombre se había marchado.

Fue a través del bosque, cruzó claros y estanques inmóviles, entró en un terreno de rocas enhiestas y subió por un valle sombrío hasta llegar a un páramo. Las nubes navegaban por el cielo, casi acariciando un grupo de peñascos, restos del antiguo cráter de un volcán.

El escapo se deslizó sobre el páramo; los peñascos se cernían sobre él. Se posó en la hierba junto a un bosquecillo de árboles de copa amplia y tronco grueso; Jubal pensó que podrían ser una variedad de jins. De una construcción baja, de piedra, salió un hombre que llevaba un pañuelo blanco de tres puntas en la cabeza. Con la aceptación estoica de lo maravilloso propia de quien sueña, Jubal reconoció al Minie.

Jubal salió del escapo y el Minie le indicó que entrara en la casa.

—Pase. Coma algo. —Jubal entró, pestañeando en la penumbra. El Minie lo condujo ante una tosca mesa de madera y le señaló un cuenco de gachas de avena—. Coma —insistió el Minie.

—¿Dónde está Ramus Ymph? —Jubal retiró lentamente el taburete y se sentó.

—Allá, en el lugar que llamamos Zul Erdour. —Jubal se tensó para levantarse—. ¡Coma! —añadió el Minie con voz firme—. Haga las paces consigo mismo. Ponga en orden sus ideas. Al Sen no lo conmoverá la malicia.

—¿Qué está haciendo ahora Ramus Ymph?

—Está exponiendo sus planes.

—¿Cómo puedo rebatir lo que no sé? —Jubal apartó el plato a un lado—. Quiero oír las palabras de su propia boca. —Se puso de pie—. Deme ropas wael y un pañuelo de cabeza, para que no me reconozca; de lo contrario no manifestará sus puntos de vista.

—En el perchero hay un pañuelo y una capa. —Jubal se puso la capa y el pañuelo; todavía insatisfecho, introdujo las manos en el barro y se frotó las mejillas, el cuello y la frente para oscurecerse la piel—. Sígame —añadió el Minie haciéndole una señal.

Subieron por un sendero que pasaba entre un par de peñascos y conducía a un claro. A los lados crecía una docena de grandes árboles. La neblina bajaba deslizándose por los peñascos y remolineaba entre el alto follaje. Jubal se detuvo. No se parecían a ningún otro árbol que hubiera visto nunca. Cada uno parecía tener entidad propia: criaturas enormes de conciencia incalculable, siniestras y dominantes. Entre las sombras había una docena de waels; todos tenían la mirada fija en un punto que quedaba fuera del campo de visión de Jubal.

—Son los Sen —murmuró el Minie. Jubal no supo determinar si se refería a los árboles o a los waels, o quizás a ambos—. Ha llegado al Zul Erdour —continuó el Minie—. Antes de que se marche se celebrará un juicio.

—No he venido aquí para que me juzguen —dijo Jubal—. Tengo un asunto pendiente con Ramus Ymph.

El Minie le indicó que siguiera por el sendero hasta la sombra de los árboles. Un lecho de serpentina, pulida por el tiempo y densa como el jade, sobresalía algunos centímetros por encima de la hierba: allí estaba Ramus Ymph, junto a un árbol de tronco macizo y nudoso de tres metros de diámetro.

Ramus Ymph llevaba un traje negro y un casco verde y rojo con un penacho negro. Estaba muy erguido; la cara le brillaba de entusiasmo y su voz sonaba con timbre confiado.

—El objetivo del plan está ante ustedes —declaró Ramus Ymph—. Se establecerán depósitos o, digamos, enclaves comerciales de un tamaño adecuado, en áreas específicas de la costa de Wellas y en otros lugares; nunca, tal como se estipula, en terreno cultivable. En esos lugares la Asociación se compromete a construir almacenes adecuados, servicios técnicos si fuera necesario, y también alojamientos, los que hagan falta, para los empleados, los agentes comerciales y los huéspedes de paso. En esos lugares se intercambiarán sus mercancías y servicios por los artículos que necesiten. En el pasado, Wellas se ha aislado cuidadosamente de todo contacto con el extranjero para preservar las instituciones de Wellas, únicas en su género. Respeto esa ambición. Nada se les pedirá a los waels, excepto una cooperación pasiva. Nos ayudaremos unos a otros en una actitud de confianza y camaradería, para nuestra mutua conveniencia. No hay nada más que decir; ahora les ruego que manifiesten la aceptación o el rechazo de mi propuesta. —Con un cortés saludo a los presentes, Ramus Ymph se apartó a un lado de la plataforma de piedra y esperó. Jubal estaba maravillado ante su compostura; ¿no era capaz de percibir la inmovilidad y el ambiente siniestro de Zul Erdour?

El Minie estaba junto a Ramus Ymph, cerca del Viejo Árbol. Jubal se quedó boquiabierto. Apenas un momento antes el Minie estaba a su lado.

—Hemos escuchado esperanzados sus propuestas, pues nuestras necesidades son grandes —dijo el Minie con voz seca—. Cumpliríamos ese pacto sin engaños; somos personas débiles y tímidas, y carecemos por tanto de flexibilidad. Por la misma razón, cuando se trata de reconocer el vicio y la virtud, nuestro juicio es severo. Reaccionamos con la inflexibilidad despiadada de los débiles y tímidos. Usted es competente y fuerte; de usted esperamos franqueza, sobre todo aquí en Zul Erdour, a la sombra del Sen.

—Exactamente —dijo Ramus Ymph, sonriente y ecuánime. Miró más allá del Minie, al gran árbol. Sus ojos recorrieron el tronco hasta fijarse en un gran nudo a siete metros del suelo. Su rostro mostró un desconcierto momentáneo. Jubal, siguiendo la dirección de su mirada, descubrió unos rasgos humanos esbozados en las líneas retorcidas de la corteza. Curioso.

—¿Por qué ese lenguaje ominoso? —dijo Ramus Ymph al Minie en un tono razonable y cordial—. Yo no pronuncio discursos, no prometo milagros; simplemente expongo mis condiciones para que se aprueben.

—Las palabras que se pronuncian dos veces no tienen por ello el doble de significado —dijo el Minie—. ¿La naturaleza de este contrato ha quedado clara para todos? —Su mirada recorrió el claro.

Jubal, después de un áspero carraspeo, consiguió que le saliera la voz.

—Deseo hacer unas preguntas.

—¿Responderá usted con toda franqueza? —preguntó el Minie a Ramus Ymph.

—¡Será un placer! ¡Pregunte!

El Minie miró fijamente a Jubal quien, arrastrado por la mirada, avanzó lentamente hasta llegar a la base de piedra. Ramus Ymph lo observaba inexpresivo.

—Pregunte todo lo que quiera —insistió.

—Ha solicitado un permiso para emprender operaciones comerciales con Wellas, ¿no es así?

—En efecto.

—¿Dónde?

—En varios lugares de la costa, tal vez en el interior; cada emplazamiento no excederá los diez acres de superficie. Me comprometo a no ocupar terrenos cultivables ni a invadir las arboledas sagradas de los jin. A cambio se me concederá un permiso de libre desarrollo.

—¿Y eso qué significa?

—Que dirigiré las empresas sin impedimentos ni interferencias.

—¿Qué tipo de operaciones comerciales proyecta?

—Comercio normal, para empezar. Wellas necesita cereales, aceites, herramientas, instrumentos, tejidos y fibras. En los nuevos almacenes se intercambiarán esos artículos por productos y servicios wael, para nuestro beneficio mutuo.

—¿Su negocio consiste, entonces, en el comercio puro y simple?

—Yo compro, vendo, intercambio, ofrezco servicios, represento… Pero solo dentro de los límites estrictos de mis enclaves. El estilo de vida wael no tiene por qué verse afectado, y todas las construcciones se integrarán con un gusto exquisito en el paisaje: esa es mi intención.

—¿Qué edificación propone?

—La que haga falta —contestó Ramus Ymph con un gesto espontáneo—. Almacenes, medios de transporte, alojamiento adecuado…

—La edificación, por mínima que sea, ¿no arruinará los grandiosos paisajes de Wellas?

—Eso es inevitable —dijo Ramus Ymph—. Soy el primero en reconocerlo. La palabra clave es «mínima». Me propongo construir solo lo necesario.

—¿Y el personal?

—Contrataré a waels, si es posible. Si los waels no son capaces de proporcionar los servicios necesarios, tendré que buscar en otra parte, como es natural.

—Ha mencionado «alojamiento adecuado». ¿A qué se refiere?

Ramus Ymph recorrió el Zul Erdour con ojos pensativos, y a continuación dirigió una rápida mirada de reojo a Jubal.

—El término se explica por sí solo.

—De acuerdo. Pero lo que es adecuado para mí puede no ser adecuado para usted. ¿Piensa vivir en una tienda de campaña detrás de su almacén?

—Pensaba en algo un poco mejor. —Ramus Ymph se rio—. Espero proporcionar un alojamiento decente a quien lo necesite.

—¿Huéspedes de paso? ¿Transeúntes ocasionales? ¿Visitantes?

—Desde luego.

—¿Alojamiento gratuito? Su actitud es muy hospitalaria.

—Soy hospitalario hasta cierto punto, pero no tanto como usted sugiere —dijo Ramus Ymph con un gesto de negación, riéndose otra vez—. Tengo la intención de cobrar una tarifa razonable por los servicios que ofrezca.

—Entonces, en esencia, en cada uno de sus puestos comerciales explotará una posada.

—Puede aplicarse ese término, en su sentido más amplio. Creo que ya hemos agotado el tema. ¿Hay alguien que desee hacer alguna otra pregunta? Si no, me gustaría…

—Yo no he terminado —dijo Jubal—. Siento curiosidad por lo que respecta a esas «posadas».

—No le puedo decir mucho más —dijo Ramus Ymph—. Los planes de la Asociación todavía no están detallados.

—Estoy intentando comprender el alcance de sus operaciones. ¿Cuántas personas empleará en cada depósito?

—No puedo ni siquiera hacer una estimación aproximada.

—¿Sus empleados wael vivirán en sus propios domicilios?

—Supongo que sí.

—Cada «posada», entonces, albergará al personal administrativo: tal vez seis u ocho personas. ¿Son razonables estas cifras?

—No lo he calculado con mucha exactitud. —Ramus Ymph se encogió de hombros.

—¿Las «posadas» albergarían entonces, como máximo, a una docena de personas?

—Más o menos.

—No llegarían a dieciocho, seguramente, ¿no es así?

—No me he ceñido a un proyecto formal. Desde luego, es mejor no quedarse corto con las cifras.

—¿Diría que dieciocho es el límite máximo?

—No necesariamente —dijo Ramus Ymph irritado—. Preferiría mantener la flexibilidad.

—¿Existe la posibilidad de que quiera alojar a más de dieciocho personas?

—Es posible.

—¿Y cincuenta?

—No está haciendo más que barajar cifras al azar —dijo Ramus Ymph con una sonrisa.

—Estoy interesado en la extensión de sus planes. Los términos de su propuesta son muy flexibles.

Ramus Ymph reflexionó un momento.

—Hay algo que sí puedo decirle. Soy un optimista incansable y pienso en términos generosos.

—Aun así, no se propone construir más de lo necesario.

—Por supuesto que no. Pero a veces un enfoque ambicioso resulta ser lo más prudente.

—En cualquier caso, ¿cuántas personas albergarán como máximo sus posadas?

—No puedo darle el número exacto.

—¿Podrían llegar a cincuenta?

—Quizás.

—¿Un centenar? ¿Doscientas?

—Esas son cifras muy elevadas —dijo Ramus Ymph con cautela—. Mi primera preocupación es construir la infraestructura básica, es decir, los depósitos.

—Pero no descarta la posibilidad de que las «posadas» alberguen a doscientos visitantes, ¿no es así?

—Le repito: soy un optimista y un visionario. No descarto nada en absoluto.

—Pero considere lo siguiente: a Wellas no llegan ni tres viajeros al mes. ¿Cómo puede alguien, por muy optimista que sea, proyectar la construcción de una cadena de seis u ocho grandes hoteles donde no son necesarios?

—Los viajeros son impredecibles; van a donde sea si se sienten atraídos por alojamientos adecuados y maravillosos paisajes. Y no hay que olvidarlo: los viajeros exudan un fluido dorado.

—¿De dónde vendrían? Desde luego, no de Dohobay, ni de Djanad, ni siquiera de Taeria.

—¿No nos estamos alejando mucho del tema? —A Ramus Ymph se le estaba acabando la paciencia.

—Debe de ser un asunto que usted habrá considerado con mucho cuidado. Si prefiere reservarse esa información…

—No se trata de eso. Prefiero no perder el tiempo en cuestiones irrelevantes.

—Tenemos mucho tiempo; ninguno de los presentes se muestra impaciente, y todos estamos interesados en los detalles de su proyecto. Por ejemplo, ¿por qué medio llegarán y partirán tantos viajeros? ¿En falúas nacionales?

—Puestos a especular… es obvio que no. —Ramus Ymph sonrió fastidiado.

—Puestos a especular, ¿quién realizaría ese servicio, entonces?

—¿Por qué no una flota de lujosas y modernas embarcaciones diseñadas especialmente con ese fin?

—¿Por qué no? —dijo Jubal—. Pero ¿y los nacionales? Seguramente prohibirán el uso de su océano.

—Es un completo disparate que un puñado de marineros atrasados controlen el océano del mundo —dijo Ramus Ymph con una sonrisa desdeñosa—. La Asociación no lo permitiría.

—¿Ha organizado usted la Asociación?

—En efecto. Tengo amigos poderosos.

—¿Están interesados en sus proyectos?

—Muchísimo. Proporcionarán todo el capital necesario.

—¿Quiénes son los otros miembros de esa organización?

—Sus nombres no le dirán nada. —Ramus Ymph, ya fuera por nerviosismo o porque se sentía cohibido, tiró de su mostacho—. Nuestro grupo es muy serio y capaz. Se lo aseguro.

—Me gustaría saber algo más de su organización. ¿Tiene su sede en Wysrod?

—¡Esa información es absolutamente confidencial!

—En estas circunstancias, ninguna información pertinente puede considerarse confidencial. —Jubal, sonriente, sacudió la cabeza.

—Debe revelar toda la información —declaró el Minie, con expresión inmutable.

—No tengo nada que ocultar —dijo Ramus Ymph recuperando la compostura—. Mis socios tienen su sede en Kyash, en el planeta Eiselbar. Son eficientes y altamente experimentados; no han de temer en ese aspecto. Cada año, millones de turistas visitan Eiselbar, donde se les brinda alojamiento, transporte y diversiones de manera eficaz.

—Esa información ofrece una nueva perspectiva sobre su propuesta —dijo Jubal.

—En realidad no —dijo Ramus Ymph—. Estamos interesados en el aprovechamiento de las técnicas eisel. Está demostrado que son rentables.

—Es evidente que no restringiría sus operaciones a Wellas.

—Correcto. Dohobay es una región interesante, y las islas Felices se adaptan bien a nuestro programa.

—¿A pesar de la oposición de los nacionales, y sin duda de los tariotas?

—¿Qué pueden hacer? —Ramus se encogió de hombros, indicando desinterés—. Con el armamento moderno, podemos reprimir a los nacionales e intimidar a los tariotas.

—Cuando dice «podemos», ¿se refiere a su Asociación, al Pandjan… o quizás a alguien más? —Ramus Ymph fijó la mirada en Jubal, consternado—. ¿Cuáles son los móviles de sus aliados? —preguntó Jubal—. ¿Lo sabe?

—¡Usted no es wael! —exclamó Ramus Ymph—. ¿Dónde lo he visto antes?

—En el Sendero Alto. En el Receptorio. En la Casa Droad.

—Podemos dar por terminada la discusión —dijo el Minie, casi apoyado contra el tronco del Viejo Árbol. Se volvió hacia Jubal—. Vaya a la bahía de Erdstone; regrese a Taeria y haga allí lo que tenga que hacer.

—¿Y él? —Jubal señaló a Ramus Ymph.

—Es esencial que él abandone Wellas. No puede crecer aquí. De ninguna manera usted ha de impedirle que se marche.

Jubal se volvió y atravesó pesadamente el claro. En el lugar en que el camino pasaba entre los peñascos, miró hacia atrás. El Minie estaba junto al Viejo Árbol, contemplando a Ramus Ymph, cuyos labios se movían sin emitir ningún sonido, como un hombre bajo el agua; y una vez más la sensación de irrealidad invadió la mente de Jubal. ¿Realidad o alucinación? El grupo de personas sombrías que habían estado observando desde la penumbra: ¿dónde estaba? No se lo veía por ninguna parte… El Minie seguía bajo el Viejo Árbol. Jubal deslizó la mirada desde el bulto nudoso en lo alto, que recordaba en algo a unos rasgos humanos, hasta el rostro del Minie. Se marchó lentamente y, sin saber muy bien cómo, se encontró bajando por el sendero… Se detuvo en seco. ¿Qué era eso? Una exclamación ronca… Jubal escuchó.

El sonido no se repitió.

18

Una franja del violeta que precede al amanecer circundaba el horizonte. Skay era un disco gigantesco sobre el resplandor, como la imagen en negativo de un sol. El escapo se deslizó por un valle oscuro, que olía a musgo y a hojas húmedas, y llegó a la bahía de Erdstone justo cuando Mora se elevaba en el cielo.

En la taberna Pie Enredado el personal ya estaba levantado. Jubal entró con paso rígido en el comedor y le sirvieron un caldo caliente a la pimienta en un cuenco alto. Al mirar por la ventana reparó en que había marea baja en la bahía de Erdstone. El agua se escurría por la marisma, y por Los Ballows solo pasaba una corriente lánguida. El Clanche descansaba amarrado. No se veía al Farwerl por ninguna parte.

Jubal se inclinó el cuenco sobre la boca y acabó el caldo. Salió de la taberna, bajó por el muelle hasta llegar al Clanche y subió a bordo.

Fue directamente a la cocina, preparó té y calentó un plato de guiso. Se lo llevó a la cubierta y lo devoró con gran apetito. Shrack llegó desde el castillo de proa. Se sirvió una taza de té y se sentó junto a Jubal sobre la escotilla.

—Así que has vuelto.

—¿Dónde está Torquasso?

—Se marchó ayer.

—Esa sí que es una mala noticia —dijo Jubal en tono abatido—. ¿Cuándo podremos zarpar?

—La marea acaba de empezar. Como muy pronto, a mediodía.

Mieltrude salió del camarote principal, adormilada y desgreñada. Observó a Jubal un momento.

—¿Dónde está Ramus Ymph?

—En las colinas.

—¿Qué ha pasado? —dijo Mieltrude sentándose sobre la escotilla.

—Es una larga historia. Y aún no ha terminado. —Jubal se sirvió otra taza de té y le contó lo sucedido en Durruree.

—¿Qué le han hecho? —preguntó Mieltrude en voz baja.

—Nada agradable, supongo.

Los tres permanecieron en silencio.

—Quiero marcharme de aquí —dijo Mieltrude—. Este lugar me da miedo.

—Yo también quiero irme —dijo Jubal—. Antes de que suceda algo más.

—¿Qué podría ocurrir?

—No lo sé.

—A mediodía, cuando cambie la marea, zarparemos —dijo Shrack.

Los tres se quedaron durante un rato contemplando cómo el agua se escurría por Los Ballows. El muelle, rechinando y crujiendo, empezó a flotar; las amarras del Clanche se tensaron de nuevo.

—A mediodía será demasiado tarde —dijo Jubal con un gruñido de frustración, mirando hacia la orilla.

Cuatro hombres se acercaban lentamente: el factor de Erdstone, Ramus Ymph y un par de adustos waels. Se encaminaron a lo largo del muelle. Ramus Ymph, ofuscado e indeciso, cojeaba. Los cuatro hombres se detuvieron junto al Clanche. Jubal corrió a la barandilla, agitando los brazos en un gesto de rechazo.

—¡No es pasajero nuestro! ¡Fuera!

—Él es tariota, y usted también. Lléveselo a Wysrod. —Los waels empujaron a Ramus Ymph a la cubierta del Clanche, donde se quedó mirando primero a un lado y después al otro, los ojos vacíos de toda expresión.

—¡No es responsabilidad nuestra! —declaró Jubal—. ¡Llévenselo!

—No debe crecer en Wellas.

—Nosotros no lo hemos traído hasta aquí; ¡no lo queremos a bordo!

El factor observó a Jubal un momento, y luego contempló el Clanche.

—Su embarcación ha sido construida aquí, en Erdstone, empleando nuestro excelente mais.

—Es cierto —dijo Shrack, repentinamente abatido.

—¿Desean que el barco los conduzca sanos y salvos a través del océano?

—Por supuesto; sin duda.

—Entonces deben llevar a Ramus Ymph a Wysrod.

—Será un placer —dijo Shrack.

—Átenlo bien e impidan que se mueva. Cuando brote, se pondrá muy nervioso.

Los waels regresaron al pueblo de Erdstone. Ramus Ymph seguía igual, sin mirar a nadie en concreto. Shrack finalmente se puso en movimiento. De la bodega de proa trajo un cable metálico flexible que enrolló en un lazo doble alrededor del cuello y la cintura de Ramus Ymph; a continuación ató el otro extremo al mástil.

Al mediodía la marea alcanzó su punto culminante. El Clanche salió por Los Ballows y se dirigió hacia el sur por el océano Largo.

El segundo día, Ramus Ymph recobró la consciencia. En completo silencio miró a su alrededor, percatándose, con sorpresa y consternación, de sus ligaduras. Contempló a Jubal, con un lento reconocimiento que se transformó en un destello de ira. Cuando Mieltrude emergió del camarote de popa, la miró boquiabierto mientras ella subía al alcázar. Pero no hizo ningún comentario, no pronunció ni una palabra, como si hubiera enmudecido por completo. Palpó sus ligaduras, estudió con cuidado el lazo del cable que rodeaba el mástil, y entonces se dedicó a contemplar con desolación el océano. Shrack le trajo comida y bebida, que consumió sin decir nada. Jubal no soportaba la repulsión que le producía, y se quedó en el alcázar. Mieltrude, sin hacer caso de nadie, se sentó, abatida, en el banco junto a la barandilla.

Durante la mañana del sexto día Ramus Ymph empezó a inquietarse. Con las piernas rígidas, iba de aquí para allá sobre la escotilla hasta donde se lo permitían las ataduras; de vez en cuando hacía una pausa para rascarse las piernas y el pecho. Al octavo día, se rasgó la camisa para examinar el punteado de motas oscuras que habían aparecido en su piel.

El Clanche siguió su camino hacia el sur, con las grandes velas tensadas por el impulso de los vientos alisios. Mieltrude se recluía en el camarote de popa o se acurrucaba en el banco junto a la barandilla. Hablaba lo menos posible con Shrack, y nada en absoluto con Jubal. No dirigía la mirada hacia Ramus Ymph, excepto cuando bajaba por la escalera y no le quedaba otro remedio. Jubal la observaba discretamente. Nunca había sido capaz de adivinar su estado de ánimo, y entonces menos que nunca.

Al décimo día Ramus Ymph se volvió muy irritable. Sacudía los brazos, se golpeaba con los puños el estómago desnudo y se arañaba las piernas, donde las motas negras se habían convertido en nódulos como quistes negros. Shrack disolvió en vino unas pastillas analgésicas y se lo sirvió a Ramus Ymph con la comida; durante unas horas Ramus Ymph se mantuvo relativamente calmado. Sin embargo, cuando Skay salió a medianoche, comenzó a emitir un sonido sibilante entre los dientes. Jubal y Shrack, desde lo alto del alcázar, lo observaron blandiendo los brazos hacia el monstruoso globo de Skay, en una frenética súplica.

Al día siguiente se arrancó toda la ropa. Los nódulos le sobresalían de la piel con el lustre verdoso del bronce de un cañón. Shrack intentó administrarle otra dosis de analgésico, pero Ramus Ymph, desnudo sobre la escotilla, no prestó atención ni a la comida ni a la bebida. La ardiente luz del sol jugueteaba sobre su piel; el cuerpo se le puso rígido y la mirada, desenfocada y vidriosa.

Se mantuvo tranquilo toda la noche, pero al amanecer lanzó un gemido funesto.

Mora se elevó en el horizonte. Mieltrude salió a la cubierta. Ramus Ymph arremetió contra ella como un animal feroz. El cable lo sacudió hacia atrás y cayó sobre la cubierta. Se irguió penosamente, sin dolor ni heridas aparentes. Mieltrude subió precipitadamente por la escalera, y luego se obligó a volver la mirada hacia Ramus Ymph. La visión era perturbadora. El pelo se le estaba cayendo; la piel se le había oscurecido tornándose cenicienta, de un color entre gris y verde; y los nódulos eran como bellotas verdinegras. Mieltrude perdió la compostura. Le temblaron los labios, y las lágrimas le surcaron las mejillas. Dio media vuelta y corrió hasta la barandilla, donde se quedó sentada con las manos agarrándose los cabellos y los ojos apretados.

Jubal y Shrack murmuraban en voz baja.

—Tirarlo por la borda no sería más que un acto compasivo —dijo Jubal.

—Para él sí, pero no para nosotros. ¿No dijo el factor «llévenlo a Wysrod»?

—El factor está muy lejos.

—¿Y qué me dices del Minie y vuestro viaje nocturno?

—¿Cómo podrían disolver la cola desde una distancia tan grande?

—Si lo supiera —respondió Shrack—, gobernaría la Nación.

—A Wysrod, entonces —dijo Jubal, desalentado—. ¿Cuánto falta?

—Dos días y dos noches.

Miraron de reojo hacia Ramus Ymph.

—¿Puedes creerlo? —preguntó Jubal con voz hueca.

—Oh, sí —dijo Shrack—. Sin ningún esfuerzo.

A la mañana siguiente Ramus estaba de pie sobre la escotilla, rígido. Había perdido el pelo por completo; la coronilla calva tenía una textura áspera y arrugada. Había otros cambios evidentes. La nariz se le había ensanchado y achatado; sus ojos se habían retirado tras capas de un tejido basto. Algunos de los nódulos habían reventado y dejaban ver el núcleo verde y fibroso.

Pasó el día. Mora se hundió en el mar entre una triste procesión de nubes; el atardecer púrpura se convirtió en noche. Los estertores jadeantes de Ramus Ymph comenzaron a producir otros extraños sonidos secundarios: chillidos y un silbido estrangulado.

Mieltrude irrumpió desde el camarote y, con ojos desorbitados, subió corriendo al alcázar, donde Jubal y Shrack estaban sentados uno junto al otro. La luz de popa brillaba sobre su cara, acentuando las mejillas hundidas y la boca tensa.

—¡No permitáis que sufra así! ¡Es horrible! ¡El sonido me está enloqueciendo!

—Contrólate unas pocas horas más —gruñó Shrack—. Mañana llegamos a Wysrod.

—¿Qué sentido tiene? ¡Él ya no es Ramus Ymph; es una criatura atormentada! ¡Nadie se merece esto!

—¿Y qué podemos hacer, como no sea matarlo? —preguntó Jubal en tono abatido.

—¡Dadle algún medicamento para calmar el dolor!

—Se lo he puesto en la comida y en la bebida —dijo Shrack—. Pero no ha probado nada.

—Entonces, ¡matadlo!

—Hemos acordado llevarlo hasta Wysrod —dijo Jubal con un gesto de negación—. El Minie me da miedo.

—¿Te da miedo, estando tan lejos?

—Sí, mucho.

—¿Qué puede hacer, a tanta distancia?

—Prefiero no saberlo.

—¡Es realmente increíble!

—No —dijo Shrack—. Si quiere, puede disolver la cola. —Señaló al mar oscuro—. Y todos nos quedaríamos allí chapoteando, empapados, dando patadas a los moledores y los peces-baba. Hay que obedecer al Minie.

—Es verdad. —Un sonido vibrante, al límite de lo audible. Los tres se miraron, asombrados: ¿quién había hablado? Un estay se sacudía al viento; tal vez fuera esa la fuente del sonido.

Hicieron una pausa.

—Y cuando lleguemos a Wysrod, ¿qué pasará? —dijo Mieltrude en voz baja.

—Eso tendrá que decidirlo tu padre —dijo Jubal—. He telefoneado a Wysrod. Estará disponible cuando lleguemos.

—¿Sabe que vuelvo?

—Eso espero. No recordé decírselo.

—¿Tan insignificante soy, tan poco preocupo a todos, que ni siquiera se menciona mi nombre? —Mieltrude miró con el ceño fruncido hacia la oscuridad.

—Estás bajo mi custodia; él sabe que estás a salvo.

—¡No pienso hacer caso de esa ridícula formalidad!

—Como quieras —dijo Jubal melancólicamente—. Yo también estoy harto de todo esto. Ya no me interesa mantenerte detenida.

Mieltrude luchó por encontrar una respuesta, pero, al no hallar ninguna, se quedó en silencio. Por alguna razón paradójica, la invadió una oleada de cálida emoción: simpatía, afecto, gratitud… Sintió el impulso de tocar a Jubal e inició un movimiento poco habitual en ella que, de manera igualmente brusca, reprimió. Volviendo la cabeza, se sentó, extrañada por las corrientes secretas de su subconsciente.

Los sonidos que llegaban desde la cubierta principal, amortiguados por el viento y el flujo del agua, eran apenas perceptibles. Mieltrude se encogió de hombros.

—¿A qué hora llegaremos?

—A media mañana.

Mieltrude se quedó sentada un momento, indecisa; después bajó al camarote, evitando dirigir la mirada a la rígida silueta de la escotilla.

El amanecer iluminó el cielo. Al sur, una mancha oscura atravesaba el horizonte: Taeria. La presencia de la franja de tierra acentuaba el vacío del mar y el cielo. Mora salió y se pudo ver la costa en detalle. Justo al sur el Cham rodeaba la bahía de Duskerl con su brazo sombreado de árboles; más allá se extendía la textura gris de Wysrod. El Clanche, con todas las velas desplegadas, avanzaba con un movimiento poderoso y decidido. En la cubierta de popa, Jubal, Shrack y Mieltrude contemplaban la costa, todos, en mayor o menor grado, silenciosos y con el ánimo encogido. En cuanto al ente semivegetativo sobre la escotilla, tenía los ojos empañados por una opaca costra verde. Había perdido la flexibilidad de los músculos y ya no emitía ningún sonido. Pequeños retoños sobresalían de los nódulos y, estimulados por la luz del sol, comenzaban a brotar.

El Clanche entró por las esclusas a la bahía de Duskerl y enseguida, con las velas arriadas, recaló junto al muelle principal, donde estaba Nai el Hever con Eyvant Dasduke y varias personas más. Jubal lanzó las amarras; el Clanche se detuvo. Mieltrude saltó a tierra y corrió hacia su padre. Con un dedo tembloroso señaló a Ramus Ymph, ya completamente cubierto por una mortaja de hojas verde azulado.

—¡Ramus Ymph! —Jubal se dirigió a la silueta rígida—. ¿Puede oírme?

La figura no mostró ningún signo de haber comprendido. Los ojos, apagados como cúspides de mármol verde, apenas eran visibles tras las hojas. Shrack se acercó a la escotilla, aflojó el lazo y retiró el cable.

Ramus Ymph sacudió las piernas. Fue tambaleándose con pasitos rápidos hasta la abertura de la barandilla; las hojas susurraban mientras avanzaba. Dando tumbos, se precipitó a tierra con desesperada urgencia; los mirones se hicieron a un lado. Se dirigió, bamboleándose, hacia el parque junto a la explanada y se internó en un lecho de tierra suelta que excavó con los pies hasta que quedaron cubiertos de barro a la altura de los tobillos. Con un esfuerzo agonizante levantó los brazos en alto, gruñendo y crujiendo, contorsionando el cuerpo, y en esa posición se quedó inmóvil. Las hojas, totalmente extendidas a la luz del sol, le cubrían la cara.

Alguien suspiró, una exhalación temblorosa. Eyvant Dasduke musitó una maldición. Nai el Hever volvió la cabeza hacia Jubal, y sus ojos pálidos, a veces tan tranquilos, mostraban el brillo del acero.

—Sin duda tiene mucho que contarme —dijo Nai el Hever.

—No tengo por qué contarle nada.

—Por favor —dijo Nai el Hever—, evitemos una disputa agotadora, que solo puede reportarnos molestias y retrasos.

—Como quiera —dijo Jubal—. Pero no sé si recuerda…

—¡Sí, sí! Su categoría, su preciada paga. —Nai el Hever hablaba en tono tranquilo, sin acritud. Echó un vistazo al árbol verde azulado—. Propongo que abordemos nuestros negocios en algún otro sitio. Muy pronto llegará un gran número de Ymphs. Como mínimo, nos aturdirán con su retórica extravagante. Continuemos nuestra charla en la Casa Hever, donde no nos molestarán.

—Debo entender, entonces…

—Sí, sí. ¡Lo que quiera! ¡A la Casa Hever!

—Muy bien. —Jubal, ceñudo, asintió con un gesto—. Necesito cinco minutos para aclarar unas cosas con mi amigo Shrack; nos veremos allí.

19

Nai el hever esperaba a Jubal en el vestíbulo, erguido e inmóvil. No mostraba más que un vestigio de la urbanidad irónica a la que Jubal estaba habituado.

—El salón matutino es muy agradable a esta hora —dijo Nai el Hever—. ¿Le parece bien que tratemos nuestros asuntos allí?

—Donde prefiera. —Jubal estaba decidido a igualar las buenas maneras de Nai el Hever.

—Por aquí, entonces.

Pasaron por un recibidor cubierto de paneles blancos, por una sucesión de alfombras djan de tres vidas tejidas con telarañas teñidas y llegaron a una sala junto a un antiguo jardín. Nai el Hever señaló una silla de faiole blanco tallado.

—¿Le apetece un refrigerio? ¿Tal vez una copita de este excelente Etiqueta Marrón? ¿O un aguardiente de alerce?

—Alerce, por favor.

Nai el Hever vertió el licor en las copas, se acomodó en el asiento y observó a Jubal con los ojos entrecerrados.

—¿Está cómodo? —Le acercó una bandeja—. Estas pastillas son deliciosas; son importadas de Bazan. ¿O quizás otra copita de aguardiente?

—Sí, gracias. Estoy emocional y físicamente exhausto; siento una relajación placentera. Sin embargo, mi mente funciona con absoluta claridad.

—Ese hecho es bastante habitual. Y me alegro de hallarlo en tan buen estado de salud. ¿Me permite que le pregunte sobre sus planes futuros?

—Le agradeceré su consejo sobre ese tema —dijo Jubal acariciándose pensativamente la barbilla—. ¿Tiene usted la impresión de que podría hacer una carrera satisfactoria en el D3?

—Al menos puedo decirle que su antiguo puesto aún no ha sido cubierto —contestó Nai el Hever tras considerar la cuestión.

—No me ha despedido nunca —dijo Jubal—. De hecho, y antes de que lo olvide, tengo que cobrar el sueldo establecido antes de mi partida, cuarenta y cinco toldecks a la semana.

—Es verdad que se mencionó una cifra por el estilo. Sin embargo…

—En realidad, si continúo en el D3, espero un aumento.

—¡Francamente, sus deseos van más allá de lo posible! Cuarenta y cinco toldecks es una compensación más que adecuada. Al menos por ahora.

—Muy bien. No voy a regatear por unos pocos toldecks. Tal vez desee redactar un contrato. Por favor, utilice mi pluma y este papel que he traído con ese propósito.

Nai el Hever se permitió una risita ahogada.

—Por una vez, deberá confiar en mi buena fe. ¿Podemos hablar ahora de Ramus Ymph?

Jubal llegó al término de su relato, y durante un largo rato se hizo el silencio en la habitación, pues Nai el Hever, de pie junto a la ventana, rumiaba el asunto. Después volvió a su silla y fijó en Jubal sus ojos de azogue.

—¿Qué conclusiones extrae de lo acontecido?

—Con los waels no se juega —dijo Jubal después de reflexionar un momento—: de eso estoy convencido. Son un pueblo muy peculiar, con problemas acuciantes, pero sus «convicciones religiosas», si este es el término apropiado, los conducen a agravar esos problemas.

—Así pues, ¿usted considera que sus convicciones son poco prácticas?

—No veo la necesidad de tantos árboles jin. —Jubal se encogió de hombros—. Pero claro, yo no soy wael. Tal vez ellos saben mejor que nadie lo que necesitan; de hecho, su mentalidad es muy diferente a la mía. Aún estoy perplejo por lo que he visto. Supongo que la mente me ha jugado una mala pasada, pero si no fuera así, da que pensar.

—Desde luego —dijo Nai el Hever—. Además de esos misterios metafísicos, hay muchas cuestiones prácticas que requieren explicación, y esos pueden ser los aspectos más significativos de todo el episodio. Por ejemplo, ¿cómo pensaba Ramus Ymph neutralizar la hostilidad de los nacionales, por más que actuara en concierto con la agencia de turismo La Alegría de la Gente? ¿Cómo iba a coaccionarnos a nosotros, los tariotas? ¿Quién proporcionaría esos medios de persuasión tan poderosos?

—¿El Pandjan? —sugirió Jubal sin convicción.

—No creo que quieran introducir más extranjeros en Maske —dijo Nai el Hever.

—Es una pena que no podamos hacer un par de preguntas a Ramus Ymph —dijo Jubal—. Tal vez Husler Wolmer pueda revelar esa información.

—Estoy considerando esa posibilidad —asintió Nai el Hever con un gesto—. De hecho…

—Por favor —dijo Jubal levantando una mano en un gesto de rechazo—, no me pida que vuelva a Eiselbar; la música aún me resuena en los oídos. Envíe a Eyvant Dasduke esta vez.

—¿Eyvant Dasduke? No puedo prescindir de él. Por otra parte, estoy empezando a apreciar su objetividad, a pesar de ser tan directa. En realidad, ya tengo en mente otra misión para usted. Pero por hoy es suficiente. Está agotado y no creo que le apetezca oír hablar de nuevas tareas.

—Es cierto. Pero tengo que hablarle de otro asunto. Por culpa de Ramus Ymph, la Casa Droad está en ruinas. Como él ya no es más que un ornamento de jardín, sin recursos económicos…

—No se engañe. —Nai el Hever mostró una sonrisa torcida—. Es mucho más de lo que usted supone. El clan Ymph le sacará partido.

—¿Entonces debo solicitar una indemnización a los Ymph?

Nai el Hever, asombrado, lo miraba sin articular palabra.

—¿Aprecia su vida? —le preguntó por fin.

—Por supuesto.

—Teniendo en cuenta el actual estado de ánimo de los Ymph, si les presenta una demanda de ese tipo lo matarán de inmediato, y utilizarán su sangre para fertilizar el suelo alrededor de Ramus Ymph. —Jubal comenzó a protestar, pero Nai el Hever no lo escuchaba—. No siga por ese camino. Mañana preséntese a Eyvant Dasduke, y él le dará instrucciones.

—¿Y la paga que tenía que cobrar a mi regreso?

—Entréguele las cuentas a Eyvant Dasduke.

Jubal se marchó de la Casa Hever. Nai el Hever volvió a su estudio. Poco después acudió Mieltrude; los dos charlaron largo y tendido.

—¿Y qué me dices ahora de Jubal Droad? ¿Aún lo encuentras tan odioso?

Mieltrude se encogió bruscamente de hombros.

—Es obstinado, poco diplomático, y a veces suelta alguna bravuconada… Sin embargo, para ser glint resulta bastante tolerable. De hecho, es un joven bastante agradable…

—Me preguntaba si te habías dado cuenta —dijo Nai el Hever secamente.

20

Jubal esperaba en la Jiraldra, un elegante pabellón situado junto al Paseo Marítimo. Era la hora del ocaso, el cielo resplandecía con tonos melancólicos. Bajo un lejano arrecife de nubes ardía un destello rojo bermellón; parpadeó y se desvaneció. Mora se había puesto. Al este, Skay, lleno, pivotaba sobre el Cham; una escala de colores acentuaba su rotundidad: amarillo escarchado por arriba, dorado en la circunferencia y abajo un rosa melocotón que se derretía.

Jubal echó una ojeada al reloj y se puso de pie; Vaidro era famoso por su puntualidad. Y allí venía, por el Paseo Marítimo, su figura silueteada contra la cara de Skay.

Intercambiaron un golpecito con dos dedos, el saludo glint habitual.

—Has estado muy ocupado desde nuestro último encuentro —dijo Vaidro.

—He hecho un viaje interesante y, hasta cierto punto, le he ajustado las cuentas a Ramus Ymph.

—No es fácil conseguir un equilibrio exacto entre la ofensa y el castigo —dijo Vaidro con sensatez—. ¿Crees que aún no se han equiparado?

—La Casa Droad está en ruinas. Los trofeos y los objetos transmitidos durante generaciones ya no existen; los documentos de la familia se han convertido en cenizas. Lo único que puedo hacer es reconstruir la casa, y tal vez dentro de trescientos años recobre algo de su carácter.

—Es un objetivo de por sí ambicioso —dijo Vaidro—. ¿Cómo obtendrás el dinero? Yo tengo algún capital, pero no es ni una fracción de lo que se necesitaría.

—Justo debajo de aquel cerro —dijo Jubal señalando al otro lado de la bahía de Duskerl, hacia el Cham—, Gawel el Ymph tiene su palacio. Son él y los acaudalados Ymph quienes deberían reparar el daño, pero Nai el Hever me dice que esperar eso sería engañarme a mí mismo.

—Lo menos que se puede decir es que subestima la cuestión —dijo Vaidro—. Los Ymph han sufrido una tremenda humillación; se tomarán a mal tu solicitud.

—Es probable —dijo Jubal—. ¿Has visto el árbol?

—Solo de lejos; la valla mantiene a los curiosos a distancia. —Los dos hombres se pusieron a caminar por el Paseo Marítimo; el vasto globo de Skay planeaba sobre ellos—. Parece que hay planes para erigir un monumento o templo junto al árbol —añadió Vaidro.

Jubal gruñó.

—A los Ymph les gustaría retratar a Ramus como a un heroico mártir cuyo peor defecto fue su espíritu aventurero. Es posible que lo logren, pues no se conocen del todo los hechos.

—¿Y cuáles son esos hechos? Confieso que siento curiosidad.

—Solo puedo ofrecerte mi versión y mis especulaciones, pero no creo equivocarme. Ramus Ymph era un hombre de gran energía y ambición: vano, orgulloso y, sin duda, valiente; en realidad, todas esas cualidades parecen haberse desarrollado excesivamente en Ramus Ymph. Estoy seguro de que se sentía insatisfecho, y hasta asfixiado, por las circunstancias de su vida, y por eso se empeñó en cambiarlas, sin tener en cuenta las consecuencias. En concreto, deseaba un yate espacial; quería viajar a sus anchas por los mundos lejanos. Un proyecto así resulta caro, pero Ramus Ymph creía saber cómo ganar el dinero necesario. Los waels, sin embargo, no se tomaron a bien su irresponsabilidad y en consecuencia lo castigaron.

—El árbol es muy bonito, desde luego —dijo Vaidro—. Ramus Ymph puede sentirse agradecido, al menos en ese aspecto.

—Siempre en el supuesto de que su inteligencia aún habite el árbol, lo cual resulta una idea inquietante. ¡Fíjate! ¡Un hombre apasionado por la libertad y las grandes aventuras, que ahora debe permanecer inmóvil!

—¿Sugieres entonces que sus móviles no carecían de grandeza?

—A mí también me gustaría tener un Sagitario o, aún mejor, un Vagabundo Magallánico —dijo Jubal encogiéndose de hombros—. Incluso sería capaz de ponerme a vender alfombras djan. Ramus Ymph fue más allá: intentó vender el planeta Maske a la agencia de turismo La Alegría de la Gente y a incontables módulos de turistas. ¡Piénsalo! ¡Y el hotel más grande iba a estar en el cabo Junchion!

Giraron para encaminarse en la penumbra hacia una verja de hierro. Allí se unieron a una docena de hombres y mujeres que habían ido a ver el árbol que antes había sido Ramus Ymph. Una luz brillaba sobre una gran caja de alabastro blanco y sobre un cartel en el que ponía:

EN ESTE LUGAR SE ERIGIRÁ UN TEMPLO DIGNO DEL RECUERDO DE ESE INDOMABLE VISIONARIO:

RAMUS YMPH

SIEMPRE NOS ACOMPAÑARÁ; ¡SU ALMA VELA POR TI!

HACEMOS UN LLAMAMIENTO A SUS AMIGOS, FAMILIARES Y ALLEGADOS, A TODOS AQUELLOS QUE REVERENCIAN LA MEMORIA DE RAMUS YMPH:

¡DEPOSITEMOS UNA PORCIÓN DE NUESTRAS RIQUEZAS EN ESTA CAJA, EN LA MEDIDA DE NUESTRAS POSIBILIDADES, PARA QUE PUEDA ERIGIRSE UN MONUMENTO ADECUADO A LA MEMORIA DE RAMUS YMPH!

—Por lo visto, piensan falsear y glorificar las proezas de Ramus Ymph —musitó Vaidro—. Supongo que para los Ymph es la mejor salida al dilema en que se encuentran, aunque todos pierdan la dignidad mientras tanto.

—Ninguno parece estar avergonzado —dijo Jubal—. Fíjate en aquel anciano de aspecto respetable; acaba de introducir diez toldecks por la ranura.

—Todo es muy complicado y absurdo. Ramus Ymph se transforma en un héroe popular, a pesar de sus delitos.

Una figura delgada de capa oscura se acercaba en la penumbra con paso rápido e inseguro; bajo la capucha el rostro de una joven brillaba a la luz de Skay. Llegó a la valla y durante largo rato mantuvo la mirada fija en el árbol; los hombros se le iban aflojando. Luego, con un suave gemido, dio media vuelta y con mano temblorosa dejó caer un toldeck tras otro en la caja de alabastro. Reparó en Jubal y se detuvo en seco.

—¡Has sido tú! —gritó ferozmente, con una voz ronca, casi sibilante—. ¡Tendría que haberlo supuesto! ¡Te has tomado la revancha y ahora vienes a recrearte en tu satisfacción maligna!

—En absoluto —dijo Jubal cortésmente—. Me malinterpretas.

—Entonces, ¿qué haces aquí?

—He venido por una razón muy importante, aunque privada.

—¡No creo nada de lo que dices! ¡Has venido para regodearte en la venganza!

—Te aseguro que es todo lo contrario. —A continuación Jubal se dirigió a Vaidro—: Permíteme que te presente a Lady Sune Mircea, que en un tiempo mantuvo amistad con Ramus Ymph.

—¿Amistad? —La voz de Sune subió de tono—. ¡Qué palabra tan trivial y ordinaria; qué bien se adapta a tu temperamento insensible!

—Mis disculpas —dijo Jubal—. Nunca comprendí esa relación.

—¡Naturalmente que no; éramos incomparables! ¿Qué puedes saber tú de nuestra pasión, de nuestras cumbres de dicha, de los milagros que realizamos juntos? No espero que lo comprendas. Y ahora ya sé a qué has venido. ¡A contemplar mi desgracia! ¡Muy bien, pues, mira todo lo que quieras! —Sune se bajó la capucha—. ¡Aquí tienes tu recompensa; lo que haces es despreciable!

—Sune —dijo Jubal—, te equivocas; no siento más que compasión por ti. Te sugiero que te alejes de aquí si tanto te afecta.

—¡Jamás! ¡Vendré todos los días de mi vida, y cuando el templo esté construido, seré la primera en grabar mi inscripción en el santuario! —Se volvió hacia el árbol—. Ramus, ¿puedes oírme? Hazme una señal; ¡seguro que puedes!

Se quedaron en silencio y miraron el árbol. Pasó un minuto. Los tres permanecían inmóviles. Sune emitió un débil quejido y salió corriendo, tambaleándose.

—Una joven algo teatral —observó Vaidro—. No obstante, sus sentimientos parecían auténticos.

—Sí. Y los ratificó con toldecks, como habrás notado. En fin, lo siento por ella, por más que me haya jugado alguna que otra mala pasada. —Miró en torno al recinto. La gente que había venido a observar el árbol se había marchado; la zona, salvo por ellos, estaba vacía. Jubal rebuscó en su bolsillo y extrajo un saquito de tela gruesa. Se dirigió a la caja de alabastro, sacó una llave, abrió la puerta de bronce que había a un lado, recogió el dinero acumulado y lo guardó en la bolsa.

—He de decir que esto sí que no me lo esperaba —dijo Vaidro tras observar divertido sus movimientos.

Jubal cerró la puerta de bronce y sopesó el saco.

—No está mal para una sola jornada; por lo menos varios cientos de toldecks.

—¿Te has convertido en tesorero de los Ymph?

—Los Ymph en realidad no tienen nada que ver con esto —dijo Jubal con una amplia sonrisa—. Lo único que hacen es introducir sus toldecks por la ranura. Sin saberlo, están pagando la reconstrucción de la Casa Droad.

—¿El cartel lo escribiste tú, entonces?

—Sí, con todo cuidado. Te habrás percatado de que dice: «un templo digno del recuerdo de Ramus Ymph». No «un templo magnífico», ni «un templo de mármol y oro». Puedo construir un templo digno de Ramus Ymph en media hora; tal vez una pila de piedras de la costa, o incluso un lugar público de descanso.

—Has sido muy escrupuloso en la elección de las palabras; este es un rasgo que aprecio realmente —dijo Vaidro después de volver a leer el cartel.

—A fin de cuentas, no sabemos qué pasa por la mente de Ramus Ymph. Tal vez sienta remordimientos y apoye mis esfuerzos. ¡Ramus! ¡Tú, el del árbol! ¿Me oyes? ¿Qué opinas? ¿Cómo debo gastar el dinero?

El árbol no devolvió ninguna señal perceptible, aunque los dos hombres esperaron durante un largo minuto. Pero la noche era tranquila y sin viento, y las hojas apenas temblaban.

—A su debido tiempo, quitaré el cartel y la caja, pero por ahora dejemos que los Ymph vayan pagando. —Jubal levantó la bolsa y la sacudió para oír el tintineo—. ¡Disfruto de cada toldeck! ¿Qué te parece un vaso de vino?

—Me parece muy bien.

—Entonces vamos a la Jiraldra, donde podremos hablar de Wellas, de Nai el Hever y de lo que hay más allá del arrecife Zangwill, y te describiré la música de Eiselbar.

—¡Una idea muy meritoria! Mientras estemos vivos tenemos que rodearnos de luces de colores, probar buenos vinos, y charlar de nuestras aventuras en lugares lejanos; cuando estemos muertos, la ocasión habrá pasado.

Los dos hombres caminaron hasta el Paseo Marítimo y desaparecieron. El árbol se quedó solo bajo la luz de Skay.

JACK VANCE (San Francisco, 1916 - Oakland, 2013), fue un escritor de ciencia-ficción, misterio y fantasía cuya prosa exótica, pletórica de sensaciones y sentimientos, desbordaba con mucho las convenciones del género en el que se inscribía. En un estilo muy reconocible, inventivo y enérgico, sutil y lírico, en ocasiones rayano en lo ampuloso, creaba mundos futuros o fantásticos o dibujaba paisajes imposibles que servían de marco a grandes ciclos épicos, como el que recoge una de sus obras más conocidas, La tierra moribunda (Ultramar, 1989), en la que se que refleja un futuro muy distante en el que el sol se va apagando y donde magia y tecnología llegan a hermanarse. De la mano de Vance salieron algunos de los más tempranos y mejores ejemplos de «aventuras planetarias», un género que contribuyó a fundar a mediados del siglo pasado y en el que escribió algunas de sus obras maestras. Su producción es vasta: centenares de relatos breves y más de 100 novelas. Gran parte de su obra se ha traducido al castellano y otras lenguas peninsulares.

Pese a su estilo extrañamente destilado, Vance se consideraba un simple artesano, ajeno a la escritura como arte. Afirmaba que su prolífica obra respondía únicamente a la necesidad de ganarse la vida. De hecho, había iniciado su carrera en las factorías de literatura pulp que proliferaron en Estados Unidos después de la II Guerra Mundial, en las que multitud de negros trabajaban a destajo por un salario mísero para un público carente de pretensiones culturales.

Vance fue el tercero de una familia de cinco hijos que se criaron en ausencia del padre en el rancho californiano de su abuela materna. En 1937, después de una serie de trabajos ocasionales, ingresó en la Universidad de California en Berkeley, donde estudió Ingeniería de Minas, Física, Periodismo e Inglés y empezó a escribir historias de ciencia-ficción. En 1941 se cansó de la academia y buscó trabajo como electricista en Pearl Harbour. Tampoco el entorno militar resultó de su agrado y, providencialmente, decidió regresar a California pocas semanas antes del ataque japonés a la base.

Volvió a matricularse en la Universidad y se licenció en 1942. Quiso enrolarse en la marina mercante y, como era muy miope desde niño, memorizó la tabla opto métrica para poder pasar las pruebas. Su mala vista siempre fue un problema y pasó sus últimas décadas prácticamente ciego.

A lo largo de su carrera recibió los más altos galardones que concede el gremio de la ciencia-ficción, entre ellos tres premios Hugo, un Nebula y un World Fantasy al conjunto de su obra.

Notas

[1] Las convenciones relativas a las direcciones galácticas son las mismas que las de un planeta en rotación. La dirección de rotación indica el este, y la opuesta el oeste. Si se extienden los dedos de la mano derecha en la dirección de rotación, el pulgar señala el norte, y la dirección opuesta es el sur. «Adentro» y «afuera» se refieren al movimiento hacia o desde el centro de la Galaxia. <<

[2] Los djan tejen alfombras de esplendor y complejidad sin par. Las de tres mil nudos por centímetro cuadrado no son una excepción. En ocasiones se las califica de «una vida», de «dos vidas», y así sucesivamente, para indicar el tiempo invertido en la creación de la alfombra. <<

[3] Yallow: etapa de libertad y despreocupación, que marca la transición entre la juventud y la madurez. Cuando les llega el momento, los jóvenes de ambos sexos de Taeria y Glentlin emprenden un viaje a pie por los senderos de los trece condados. Se alojan en las posadas que van encontrando junto al camino, o acampan en los prados. Durante su recorrido realizan trabajos de mantenimiento del entorno: plantan árboles, reparan el sendero, limpian el terreno de matojos de zarzas muertas y eliminan la hierbaraña, la odiosa hariah y el espino. Si alguien rehúye su cumplimiento, es señalado con el dedo y posiblemente se le aplique el epíteto «chraus» («apático», «mezquino», «de conducta deshonrosa») durante el resto de su vida.

Nunca como entonces es el amor más intenso ni los amigos son más queridos. Los recuerdos son imborrables: las risas, el vino tinto a la luz de los faroles; la música de la mandolina y la flauta; las noches sobre las verdes colinas, cuando se habla en susurros y el Arrecife Zangwill pende al sur como una reluciente cortina, o Skay, imponente, desciende por el cielo. Demasiado pronto, el Yallow termina y la juventud se ha ido. <<

[4] El Servicio Beneficial asesora a los Cuadrados de los diversos Territorios djan y supervisa discretamente las actividades djan para detectar indicios de actividad Pandjan. <<

[5] Los navegantes del océano Largo reclaman la soberanía de las aguas de alta mar; se autodenominan nacionales de la Nación del Mar. <<

[6] El Decreto sobre Influencias Extranjeras prohíbe el tráfico intermundial a y desde Maske, y proscribe el regreso de los emigrantes. <<

[7] Las mareas del océano Largo, originadas por la masa de Skay, crean una diferencia media de unos quince metros entre la pleamar y la bajamar. El Garfio de Graband, que se interna en el océano Largo, crea un espejo que refleja el empuje de la marea hacia las islas Felices, donde el ciclo se desfasa y confunde. En el otro extremo del mundo, en el Throtto, las Mork desempeñan una función similar. Excepto por esas circunstancias, las olas provocadas por la marea, que barren toda la circunferencia del mundo, pueden alcanzar alturas de sesenta metros. <<

[8] Por imperativo legal, las posadas de Taeria no pueden distar más de diez kilómetros entre sí, para comodidad de los caminantes. De calidad uniforme, son agradables, limpias y cómodas, en parte gracias a la diligencia de los inspectores del Negociado de Comercio. <<

[9] El djan, de carácter manso y apacible, sufre, cuando permanece en soledad, ataques de furia ciega ante la más insignificante provocación. Si a continuación se escapa a un medio salvaje, se transforma en una bestia astuta y sádica (un «slane») y comete una atrocidad tras otra hasta que es aniquilado. <<

[10] Los saidaneses de Skay y los djan de Maske pertenecen a la especie Homo mora, que no puede cruzarse fructíferamente con el Homo gea; aunque, como es sabido, los waels de Wellas y ciertas tribus de Dohobay son razas híbridas. Los saidaneses y los djan poseen una fisonomía típicamente humana; son pequeños, de proporciones gráciles, cabello negro y una tez olivácea que a menudo muestra un tenue brillo metálico.

El color de ojos de los djan varía del verde oscuro al negro, y sus pupilas son elípticas. En Skay, la existencia de un conjunto de imperativos sociales, el llamado «Primer Principio», ha hecho que se estabilizara la especie. En Maske, la convulsión originada por la llegada de los tariotas produjo cierta diferenciación de la especie.

Tanto los djan como los saidaneses se empeñan en el mantenimiento de un orden social estricto. Todas las actividades posibles se realizan de acuerdo con los demás, según un método estándar. La unidad social mínima de los djan es un grupo de cuatro personas, por lo general dos varones y dos hembras, que establecen lo que es, a todos los efectos, una cooperativa doméstica. Cada uno está «casado» con una persona de un hogar diferente, aunque las sociedades djan y saidanesa están impregnadas de una especie de afecto indiscriminado, un hábito de cuidados y caricias mutuas, que puede incluir el contacto sexual. Por lo tanto, cada hogar está relacionado con otros cuatro, de manera que, al ir ampliándose los círculos, se vincula con todos los demás hogares de Djanad.

La conducta del djan depende del tamaño del grupo al que pertenece. Cuatro es el número mínimo necesario para que el djan se sienta relajado. En grupos de tres se inquietan, alzan la voz y se muestran agitados e hiperactivos. Cuando dos djan permanecen solos durante un período prolongado, se generan sentimientos mutuos que pueden ser de afecto o de antagonismo. El djan solitario, al carecer de restricciones sociales, se muestra desorientado, inestable y a menudo puede ser peligroso.

Los tariotas utilizan gran cantidad de trabajadores djan, guiándose por las siguientes indicaciones:

• Un djan solo trabaja sin ton ni son, a no ser que se lo supervise.

• Entre dos djan se generan sentimientos intensos; tanto pueden discutir como darse caricias. El trabajo se resiente.

• Entre tres djan se origina un desequilibrio; trabajan de manera agitada y con una energía llena de resentimiento.

• Cuatro djan constituyen un sistema estable. Responden con constancia a las órdenes, pero no se esfuerzan mucho y se abandonan a la comodidad.

• Cinco Djan forman una combinación inestable y peligrosa. Se constituirá un grupo de cuatro y el quinto, sintiéndose rechazado, se vuelve resentido y amargado. Puede convertirse en «solitario».

• Seis djan dan como resultado un grupo estable y una desafiante pareja de amantes.

• Siete djan crean un impredecible flujo de condiciones cambiantes y un torbellino de emociones.

• Ocho djan, después de muchos cambios, alianzas, ensayos, maquinaciones y calumnias, acaban formando dos grupos estables.

El humor de los djan es un misterio para los más serios estudiosos de la raza. El Instituto de Estudios Djan de Wysrod ha preparado el siguiente compendio para uso específico de los tariotas que viajen a Djanad:

Un djan solitario (una situación de por sí bastante poco habitual) que se encuentre con un tariota solitario, muy pocas veces (4%) cometerá un acto abiertamente hostil, pero sí con bastante frecuencia (40%) llevará a cabo una acción encubierta que puede variar desde una travesura hasta el asesinato. Dos djan que se encuentren con un tariota solitario probablemente (65%) lo acosarán y acabarán por atacarlo, al cabo de un peculiar y molesto conjunto de adaptaciones psicológicas entre los tres participantes. Dos djan jamás (0%) atacarán a dos tariotas; los cuatro se convierten, al menos temporalmente, en una inestable réplica del átomo social djan. Tres djan raramente (15%) atacarán a un tariota solo, casi nunca (2%) a un par de tariotas y nunca (0%) a tres tariotas. Cuatro djan casi nunca (1%) atacarán a un tariota solo, pero es algo más probable (2%) que ataquen a dos tariotas. Nunca (0%) agreden a grupos de tres o cuatro tariotas.

Las condiciones antes mencionadas se aplican con su máximo rigor cuando Skay está oculto. Cuando Skay es visible, los djan muestran un comportamiento impredecible, y reaccionan a influencias que los tariotas no llegan a comprender.

Habría que mencionar de pasada que, mientras en Djanad se desconoce el robo, el djan en Taeria es un ratero empedernido e incorregible. De manera similar, el djan en Djanad es recatado y sexualmente reprimido, mientras que en Taeria, los hombres tariotas en ocasiones copulan con mujeres djan, aunque los hombres djan nunca copulan con mujeres tariotas debido a la repulsión mutua y a disconformidades físicas. <<

[11] Culbronce: emblemas personales, ornamentos, placas y demás insignias de linaje o casta. <<

[12] Es imposible traducir sucintamente los títulos honoríficos. El texto, en el mejor de los casos, solo ofrece aproximaciones más o menos torpes. <<

[13] El Receptorio de Wysrod consta de tres organismos, con sus respectivos negociados: el Tribunal del País, que representa a las castas medias y bajas; la Convención de los Linajes; y los Cinco Sirvientes. También se llama Receptorio al gran edificio de la plaza Travan. <<

[14] Este ritual y sus implicaciones diferenciaban originalmente a las Doce Naves Regulares de la Irregular Decimotercera. Los tripulantes de la Innombrable Decimocuarta, los llamados «Irredimibles», diferían en aspectos aún más fundamentales. Entre los descendientes de la Decimocuarta, cruzados con el Homo mora en virtud de algún caprichoso proceso, se incluyen los waels de Wellas. <<

[15] Daso: sombrero alto, en forma de cono truncado, que puede tener desde quince hasta sesenta centímetros de altura. La prenda, si la lleva una mujer, tiene la copa realzada con flores, un ramillete de plumas secas o un torbellino de cintas. El daso masculino por lo general no lleva adornos, salvo el toque ocasional de un culbronce de plata. <<

[16] El Ecualizador de la Marina es aquel funcionario que supervisa la actividad de los nacionales y, en caso de transgresión, ordena las medidas punitivas. <<

[17] Strochane: ser mítico de poderes supranormales, cuyas órdenes ningún mortal puede desobedecer. <<

[18] Traducción aproximada de «smaidair»: persona que ha ganado «mana» a costa de otra, estableciéndose así un desequilibrio psíquico. A menudo se reconoce el saldo deudor y se efectúa una reparación voluntaria. En otros casos, se restablece el equilibrio por la fuerza, y apenas se distingue de la venganza, por más que la distinción sea muy real. <<

[19] Las falúas del océano Largo están tripuladas por los nacionales del Mar, quienes reivindican la soberanía de toda la extensión del océano Largo y controlan las rutas comerciales y de tránsito. Está absolutamente prohibido sobrevolar la zona, y cada falúa está armada de un cañón perforador, un rastreador automático y espolones. Los nacionales, que escasamente llegan a los veinte mil, difícilmente podrían hacer valer sus derechos sin el apoyo tácito de los tariotas, de quienes provienen casi todos sus miembros; de hecho, a menudo se considera a los nacionales del Mar una casta tariota especial.

Las falúas son embarcaciones de gran belleza intrínseca, construidas por los waels de Wellas en Cala Erdstone. Su longitud puede variar desde los diez a los treinta metros, y son impulsadas principalmente por el viento. Los vientos alisios soplan siempre hacia el oeste; las falúas de los nacionales del Mar por lo general navegan con el viento a favor, de mar en mar y de puerto en puerto, en un viaje incesante alrededor del mundo. <<

[20] Cuando Skay eclipsa Mora, los djan se alteran y a veces realizan actos poco convencionales o incluso irracionales. Los binadarios (aquellos djan de Maske y saidaneses de Skay que se proponen la expulsión de los tariotas) a menudo llevan a cabo acciones agresivas durante el oscurecimiento de Skay. <<

[21] Quat: sombrero chato de cuatro esquinas, que a veces no es más que un cuadrado de tela gruesa, en ocasiones contrapesado en las esquinas con pequeños globos de pirita, calcedonia, cinabrio o plata. <<

[22] El funcionamiento del sistema penal de Taeria es arcaico y en extremo complicado. El ofendido, o primera parte, expone su causa ante un magistrado, a veces (aunque no necesariamente) en presencia de la defensa del ofensor, o segunda parte. Si el magistrado considera que la causa es razonable, se emite un mandato, y la primera parte puede aplicar la pena en persona o contratar una de las tantas agencias que existen a tales efectos. La primera parte especifica el acto concreto que está penalizando y estipula el castigo que le parece conveniente. Si la segunda parte considera que el castigo es demasiado severo, lleva el caso ante un árbitro. Si el árbitro se pronuncia en favor de la primera parte, el castigo puede aumentar o pueden imponerse gastos de penalización. Si falla en favor de la segunda parte, un funcionario oficial aplica exactamente la misma pena a la primera parte. Se alientan, en consecuencia, las penas razonables. La segunda parte puede intentar rehuir a los funcionarios penales, pero se le prohíbe resistirse con violencia, salvo que la pena sea la muerte. Por ese motivo, los funcionarios penales nunca infligen la muerte, por más que a veces las consecuencias sean poco más o menos lo mismo. <<

[23] El tocado masculino eisel: un sombrero sin ala de tela plisada, que por lo común se lleva garbosamente ladeado. <<

[24] Dado que la luz de Bhutra es muy intensa, los eisel viven bajo toldos y pantallas, a menudo paneles de vidrio monocromático. A lo largo de los siglos han desarrollado una sensibilidad a las combinaciones (acordes, por así decirlo) de luz monocromática. El eisel, con gran capacidad de discriminación, puede percibir combinaciones visuales de la misma forma que un oído musical entrenado es sensible a las notas de un acorde. <<

[25] Traducción laxa e inadecuada del término «chotz»: la música de la que se rodea un eisel para proyectar su estado de ánimo o para presentar una versión ideal de su personalidad. Conviene destacar que los eisel no se interesan por la composición ni la interpretación de la música; es raro que canten o silben, aunque en ocasiones tamborilean con los dedos o golpetean con los pies como reacción refleja al ritmo. La capacidad de tocar un instrumento musical es tan poco común que se considera una curiosa excentricidad. Un ingenioso mecanismo programado, no por músicos, sino por musicólogos, produce la «música personal». <<

[26] «Husler»: apelativo honorífico, que se aplica a todas las personas. La sociedad eisel carece de distinciones de casta formales, y la posición social está, sobre todo, determinada por la riqueza. <<

[27] Para información de los turistas: MUSICOLOGÍA EISEL.

Con el objeto de que nuestros turistas disfruten lo máximo posible de su visita a Eiselbar, nos complace analizar brevemente el tema de la música.

Comenzaremos abordando el misterio básico: ¿cómo es posible que una sucesión de ruidos, independientemente de la pureza de las vibraciones o de la exactitud de las armonías, pueda suscitar reacciones emotivas en el espíritu humano? Al fin y al cabo, el ruido no posee un significado intrínseco.

Consideraremos, entonces, dos aspectos de la música: las analogías corporales y naturales, y la simbología. Nos percatamos de inmediato de que los tempi musicales se corresponden con los ritmos corporales y especialmente con los latidos del corazón. La música con un tempo mucho más rápido o mucho más lento que el de los ritmos corporales se percibe de inmediato como algo forzado y poco natural. Solo en ocasiones extraordinarias los tempi muy rápidos o muy lentos armonizarán con el tempo humano. El dirge es la sublimación de los lentos gemidos de pena; el jig acompaña el ritmo del paso rápido y vigoroso.

De manera similar, los timbres musicales que han demostrado ser más atrayentes y evocadores son aquellos que recuerdan a los procesos orgánicos: la voz humana, el canto de los pájaros, el mugido del ganado. Por la misma razón, el aumento y la relajación de la tensión musical, así como su resolución en una progresión de acordes, encuentran su analogía en las tensiones corporales y su alivio, por ejemplo el esfuerzo para levantar un gran peso y su descarga; el estreñimiento y su descarga, el temor al castigo y su indulto; tener sed y calmarla; tener hambre y saciarla; el deseo erótico y su culminación; la flatulencia y su alivio; padecer calor y zambullirse en el agua fresca. Los musicólogos eisel han realizado análisis exhaustivos en ese sentido y, con absoluta eficiencia, consiguen producir, mediante sus sintetizadores, los timbres, crescendos y diminuendos más efectivos. ¡La música eisel es universal! Y no se necesita ser brujo ni poeta loco para deducir su significado. Todas las personas, ricas o pobres, calmadas o inquietas, disfrutan de las mismas sensaciones corporales.

La simbología musical es una cuestión más compleja, en la que intervienen procesos cerebrales y mnemónicos.

La percepción de la simbología musical comienza cuando el niño escucha las canciones de cuna que le canta su madre.

Cada cultura se caracteriza por su particular conjunto de símbolos musicales; cuando alguien afirma entender o apreciar la música de una cultura muy lejana, se puede considerar, con el debido respeto, que es un zopenco o un embustero.

No obstante, cuando una cultura general, como la del Dominio Geano, invade una cultura local, puede producirse una mezcla de simbologías, de manera que el oído del mundo A es capaz, hasta cierto punto, de interpretar ciertas melodías del mundo B. Los musicólogos eisel emplean con pericia la simbología geana sensatamente enriquecida con símbolos de carácter local. Disponen de una amplia batería de escalas, acordes, secuencias de notas y patrones armónicos, cuidadosamente archivados, anotados y con índices de referencia sistemática. Teniendo como fundamento teórico los principios antes mencionados, consiguen producir toda la gama de la útil y afamada música eisel con sus sintetizadores computerizados.

En la antigüedad (y aún hoy en regiones musicalmente atrasadas), la gente soplaba o golpeaba objetos de madera, metal y fibra para producir sonidos de calidad irregular y poco uniforme. La música producida por esos medios era (y es) necesariamente impura e inexacta, y no podía reproducirse dos veces de la misma manera; por lo tanto, no era posible racionalizarla, por más experimentado y erudito que fuera el analista. Dichos intérpretes no eran (ni son) más que presuntuosos narcisistas, que se creen autócratas musicales. En una sociedad igualitaria no hay lugar para dichas ambiciones. Los musicólogos eisel han recibido una educación firmemente asentada en principios teóricos. Con sus potentes ordenadores y sus sintetizadores versátiles y sensibles componen, para disfrute de todos, el amplio abanico de la música eisel. <<

[28] Shdavi: torre muy elevada con un globo residencial en lo alto; la construcción semeja el tallo y la vaina de esporas del mirófodo nativo (y quizás esté diseñada imitándolos). <<

[29] La palabra, entre su multitud de significados, incluye poder, grandeza y poca inclinación a recibir con elegancia los desaires. <<

[30] Giro idiomático que indica urgencia y que exige a la persona interpelada una respuesta precisa. <<

[31] Es el giro idiomático que sirve como réplica, indicando el servicio que se está a punto de brindar, e incluyéndolo en el balance de obligaciones existente entre los dos. <<

[32] Casquete o bonete ajustado, de cuero o fieltro, con la copa en punta y orejeras; una prenda usada por los montañeses glint. <<

[33] El djan, por lo general de carácter apacible, puede convertirse en un villano cuando está aislado de sus congéneres. Cuando los djan solitarios son reclutados como perruptores, se les exige que usen máscaras para evitar que establezcan relaciones sociales normales con sus congéneres, lo que iría en detrimento de su capacidad de lucha. <<

[34] Traducción aproximada de la palabra «ankhe»: sentimiento de futilidad, depresión o desánimo. <<