LOS PRÍNCIPES DEMONIO  2

Jack Vance

El rostro

Primera parte: Aloysius

1

Del Manual Popular de los Planetas, 330ª edición (1525):

 «Aloysius, Vega VI

Constantes planetarias:

Diámetro .............      11.000 kilómetros

Día sideral         ............       19,836218 horas

Masa      .............  0,86331

Etcétera ..............

»Aloysius, junto con sus planetas gemelos Bonifacius y Cuthbert, fue uno de los primeros mundos colonizados por la Tierra, y el viajero amante del ambiente de la antigüedad hallará en él muchos motivos de deleite.

»Contrariamente a la creencia popular, los primeros pobladores no fueron fanáticos religiosos, sino miembros de la Sociedad del Universo Natural, que respetaron el nuevo medio ambiente y no construyeron nada que modificara el paisaje.

»La SUN desapareció hace mucho tiempo, pero su influencia todavía se nota en el sistema, y en casi todas partes se observa un severo respeto hacia las obras y costumbres de los nativos.

»El eje de Aloysius se inclina en un ángulo de 31,7 grados con respecto al plano de su órbita; se dan cambios estacionales de notable severidad, suavizados en parte por la atmósfera densa y húmeda. La Tierra de Marcy es el mayor de los siete continentes, y tiene como capital New Wexford. La Tierra de Gavin es el menor, y en él está situada Pontefract. »Señalaremos que cada continente, en las Épocas Sacerdotales, albergaba la diócesis de un cardenal y tomaba su nombre, por ejemplo: la Tierra del cardenal Marcy, la Tierra del cardenal Bodant, la Tierra del cardenal Dimpey, etc. El apelativo cayó en desuso y apenas se utiliza. »Mediante una política de reducción de impuestos y leyes favorables, tanto Pontefract como New Wexford se convirtieron hace tiempo en importantes centros financieros, y su influencia se extiende a lo largo y ancho del Oikumene. Muchas empresas editoriales de envergadura han instalado allí su sede, incluyendo la prestigiosa revista Cosmópolis.

 »Religiones. sectas, creencias, movimientos, contramovimientos, ortodoxias, herejías,. inquisiciones: éstos son los ingredientes de la historia primitiva de Vega, en especial de Aloysius, que deriva su nombre del santo patrón de la orden aloysiana. Los ambrosianos, que precedieron a los aloysianos, fundaron la ciudad de Rath Eileann junto al lago Feamish, en el centro de la Tierra de Llinliffet's. Los conflictos entre estas hermandades nominalmente devotas componen una fascinante crónica.

 »La flora y la fauna nativas carecen de rasgos notables. Pese a los intensos esfuerzos de los primeros pobladores, árboles y arbustos terrestres se extienden por doquier, en especial las coníferas y los mares contienen grandes cantidades de peces terrestres seleccionados. »

Jehan Addels, fiel a su meticulosa costumbre, llegó con diez minutos de adelanto al lugar de la cita. Examinó con cuidado los alrededores antes de bajar del coche. El panorama era dramático, si bien aparentemente no había señales de peligro. A la derecha se erguía la Posada de Phruster, de madera ennegrecida por siglos de viento y lluvia, y más allá los Riscos de Dunveary, que se alzaban hasta desaparecer en la niebla. A la izquierda, los Dominios de Phruster abarcaban las tres cuartas partes de un círculo completo y varios miles de kilómetros cuadrados de territorio, que variaban según los caprichos del tiempo.

Addels, un hombre delgado, de piel color pergamino y una frente alta y despejada, descendió de su coche, dedicó una única mirada escéptica a las siniestras estribaciones, y fue a situarse sobre la plataforma de observación. Se apoyó contra el parapeto, encogió los hombros para protegerse del viento y esperó.

Era cerca de mediodía; el brillo pálido de Vega se abría paso entre la niebla. Una docena de personas ocupaba el parapeto. Addels las examinó una a una minuciosamente. A juzgar por sus atavíos, de colores rojo apagado, pardo y verde oscuro, se trataba de campesinos: los residentes de la ciudad sólo utilizaban un pardo poco vistoso, con algún adorno negro ocasional. Parecía un grupo inofensivo. Addels volvió a fijase en el panorama; el lago Feamish a la izquierda, más abajo Rath Eileann, el brumoso valle Moy a la derecha... Consultó su reloj con el ceño fruncido. El hombre al que aguardaba le había dado instrucciones muy precisas. La falta de puntualidad podría indicar problemas. Addels aspiró con vigor por la nariz, para expresar envidia y desdén hacia una manera de vivir mucho más azarosa que la suya.

Se iba a cumplir la hora de la cita. Addels reparó en un sendero que se originaba en la lejana Rath Eileann, serpenteaba hacia la ladera y terminaba en un tramo de escalones cortados en la roca. Por este sendero subía un hombre de estatura mediana, moderadamente musculoso, pómulos acentuados, mejillas pálidas y espeso cabello negro muy corto. Se trataba de Kirth Gersen, de quien Addels sabía muy poco, excepto que por misteriosos medios, sin duda ilegales, había entrado en posesión de una inmensa fortuna. Como consejero legal de Gersen, Addels recibía un generoso salario, suficiente para calmar sus escrúpulos. Gersen parecía conocer a fondo los procedimientos de la PCI, lo que proporcionaba a Addels una nerviosa tranquilidad en los momentos difíciles.

Gersen llegó al final de los escalones, se detuvo, vio a Addels y cruzó la plataforma de observación. Addels tomó desapasionada nota de que, después de una ascensión que le hubiera reducido a un estado de jadeante agotamiento. Gersen ni siquiera respiraba con esfuerzo.

Addels efectuó un solemne gesto de bienvenida.

-Me alegra comprobar que goza de buena salud.

-Exactamente -respondió Gersen-. ¿Tuvo un viaje agradable?

-Me distraje; apenas me di cuenta -dijo Addels con voz tranquila e intencionada-. ¿Disfruta de su estancia en el Domus?

-Me siento en el vestibulo durante horas para absorber la atmósfera -asintió Gersen.

-¿Por esa razón permanece en Rath Eileann?

-No exactamente. Esto es lo que quiero comentar con usted en un lugar donde no puedan oírnos.

Addels miró a derecha e izquierda.

-¿Sospecha que hay espías en el Domus?

-Aquí arriba el riesgo es mínimo. He tomado las precauciones de costumbre: no dudo que usted habrá hecho lo mismo.

-Así es. He procurado no dejar nada al azar y no correr ningún riesgo innecesario -dijo Addels.

-En ese caso, la seguridad es casi absoluta.

La única respuesta de Addels fue una risita ahogada. Los dos hombres permanecieron por un momento apoyados en el parapeto, contemplando la ciudad gris, el lago y el brumoso valle.

-El espaciopuerto local -dijo Gersen- está en Slayhack, al norte del lago. Dentro de una semana llegará la Ettilia Gargantyr. El propietario oficial es la Compañía de Transportes Celerus. con base en Vire, en Sadal Suud Cuatro. Esta nave se llamó en otro tiempo Fanutis[1], propiedad de Servicios Espaciales, también en Vire. Ambas sociedades son puramente nominales. La nave pertenecía entonces a Lens Larque, y presumo que ahora también.

Addels se humedeció los labios, disgustado.

-Mencionó su nombre en nuestra conversación. para mi desagrado, debo admitirlo. Es un famoso criminal.

-Indudablemente.

-¿Y trata de entablar negocios con él? Inadmisible. Es muy poco de fiar.

-Nuestros negocios implican intereses diferentes. En cuanto la Ettilia Gargantyr llegue, quiero que se le imponga un embargo, o cualquier otra triquiñuela legal, a la nave y a su carga, imposibilitando su partida. Quiero que el incidente ocupe la primera plana de los periódicos, a fin de que el actual propietario, no su agente o su representante legal, deba acudir aquí con tal de proteger sus intereses.

-¿Quiere atraer a Lens Larque a Rath Eileann? -Addels frunció el ceño-. Una esperanza extravagante.

-Tendrá lugar un juicio. Por supuesto, utilizará otra identidad.

-¿Lens Larque ante un tribunal? Absurdo.

-En efecto. A Lens Larque le encantan los absurdos. También es avaricioso. Si el procedimiento parece legal, no querrá perder su nave por no presentarse.

Addels asintió con un gruñido.

-Al menos, permítame que le diga esto: no hay mejor cobertura para la legitimidad que la misma legitimidad. No existe el menor problema en desvelar el fundamento de una acción. Las naves espaciales suelen provocar pequeños pleitos. La dificultad estriba en la jurisdicción. ¿Ha aterrizado esta nave anteriormente en Rath Eileann?

-No que yo sepa. Por lo general se mueve en la Periferia de Argo.

-Le prestaré al asunto toda mi atención -aseguró Addels.

-Le recordaré algo muy importante: Lens Larque no es un hombre afable, a causa de sus caprichos y ardides. Mi nombre, como comprenderá, no debe ser mencionado. Incluso usted ha de proceder con absoluta discreción.

Addels, nervioso, se acarició el escaso cabello rubio con los dedos.

-No me importa enfrentarme a él, discretamente o como sea.

-Sin embargo -advirtió Gersen-, la nave debe quedar inmovilizada en Rath Eileann. Emplee un mandamiento de embargo o cualquier otro tipo de documento. El auténtico propietario tendrá que hacer acto de presencia, o perderá la nave por omisión.

-Si el propietario es una corporación -le previno Addels- o una sociedad limitada, no conseguirá lo que se propone. El plan no es tan sencillo como parece.

-Si fuera tan fácil no necesitaría su ayuda -rió sombríamente Gersen.

-Comprendo -replicó Addels, malhumorado-. Concédame uno o dos días para reflexionar sobre el asunto.

Tres días más tarde, un timbre musical anunció una llamada en los aposentos de Gersen, en el Domus San Revelras. Gersen presionó el botón correspondiente; una cascada de asteriscos certificó que la línea estaba libre de interferencias. La huesuda faz de Addels se materializó en la pantalla pocos segundos después.

-He llevado a cabo discretas averiguaciones -habló Addels con su tono más didáctico-. He recogido opiniones legales concluyentes: una acción como la que usted tiene en mente sólo será válida si un ciudadano de la región sufre perjuicios sustanciales, si se producen en la zona y poco antes de iniciar las diligencias. Por el momento no cumplimos ninguno de los requisitos. Por lo tanto, nos resulta imposible conseguir un mandato legal.

-Justo lo que esperaba -asintió Gersen.

Aguardó pacientemente mientras Addels se frotaba su huesudo mentón y seleccionaba las palabras.

-En relación con la Ettilia Gargantyr, he investigado embargos, deudas y otras situaciones punibles. Dado que las naves espaciales recalan en infinidad de puertos, a menudo incurren en infracciones o daños menores que nadie se preocupa de denunciar. La Ettilia Gargantyr no constituye la excepción. Hace dos años tuvo lugar un incidente en Thrump, en el Planeta de David Alexander. El capitán celebró un banquete para un grupo de agentes de carga locales, y empleó a azafatas y demás personal para preparar y servir la comida. Eligió un salón del espaciopuerto a tal efecto, en lugar del comedor de la Gargantyr. El Gremio de Proveedores de Thrump denunció que tal procedimiento violaba las ordenanzas locales. Presentaron una demanda por daños y perjuicios. La nave partió antes de que se entregara el auto de comparecencia, de manera que el juicio ha quedado suspendido, pendiente del regreso dé la nave, lo que parece improbable.

Addels hizo una pausa para reordenar sus pensamientos. Gersen hizo acopio de paciencia. Addels consiguió armonizar sus ideas y prosiguió:

-Entretanto, el Gremio de Proveedores negoció un préstamo con el llamado Banco de Cooney, constituido en Thrump, en el mismo Planeta de David Alexander. Entre otros bienes ofrecieron como garantía la demanda contra la Ettilia Gargantyr. El Gremio dejó de pagar el préstamo hace uno o dos meses, y el litigio está en manos del Banco de Cooney. -Addels adoptó un tono especulativo-. He pensado que podría controlar sus negocios con más facilidad mediante un banco. El Banco de Cooney, aunque solvente, cuenta con una directiva vieja y falta de ideas. Las acciones se venden a un precio razonable, de modo que podría hacerse fácilmente con el control. Se establecerían sucursales donde pareciera conveniente, por ejemplo en Rath Eileann.

-Imagino que el litigio también sería transferido.

-En efecto.

-Con lo cual sería posible embargar la nave en Rath Eileann, ¿no?

-He llevado a cabo indagaciones sobre casos hipotéticos. Los datos me llevan a pensar que el juicio no se podría celebrar ni en el Estrado de la Ciudad ni en la Corte Territorial; sólo podría llevarse a cabo en la Corte de la Igualdad Interplanetaria, que celebra sesión tres veces al año en Estremont bajo la presidencia de un Proponente Rotatorio. Me he asesorado con un especialista en derecho interplanetario; afirma que no habría el menor obstáculo en llevar adelante el caso del Banco de Cooney si la Ettilia Gargantyr aterriza en Rath Eileann; la presencia física fija la jurisdicción in rem. Sin embargo, está convencido de que ningún magistrado dictará un mandamiento para exigir la presencia del propietario de la nave por motivos tan triviales.

-¡Pero aquí está el meollo del asunto! Lens Larque ha de venir a Aloysius.

-No hay forma de obligarle -dijo Addels, complacido-. Sugiero que prestemos nuestra atención a otros temas.

-¿Quién es el Proponente que presidirá la Corte?

-No estamos seguros. Hay cinco magistrados que ejercen ese papel, y realizan una gira por el sistema de Vega.

-¿Aún está celebrando sesión la Corte?

-Ya ha completado el calendario.

-Y tardará meses en volverse a reunir...

-Exactamente. En cualquier caso, el Proponente rechazará casi con toda seguridad cualquier moción que exija la presencia del propietario de la Gargantyr.

-Un molesto inconveniente -asintió Gersen pensativamente.

-Entonces... -preguntó Addels al cabo de unos momentos-, ¿qué hacemos con el Banco de Cooney? ¿Lo adquirimos?

-Déjeme reflexionar sobre el particular. Le llamaré esta noche.

-Muy bien.

2

De «La ciudad de las nieblas», en Cosmópolis (mayo de 1520):

«Sobre el plano, Rath Eileann semeja una T retorcida. En la barra horizontal, de derecha a izquierda, se alinean los Jardines Ffolliott, Bethamy, la Ciudad Vieja, el Invernadero de los Naranjos con el Domus detrás y Estremont, en una isleta del lago Feamish. El trazo vertical se extiende hacia el norte a lo largo de varios kilómetros, cruza el barrio de Moynal, y después Drury, Wigaltown, Dundivy, Gara con su Dulzódromo y, finalmente, Slayhack, donde se halla enclavado el espaciopuerto. »La Ciudad Vieja es el barrio más encantador. Pese a las espesas nieblas, los vapores malolientes, las callejuelas tortuosas y los edificios extravagantes, no es un barrio sórdido. La gente viste únicamente ropas de color pardo que apenas se insinúa: arena y gris oscuro tamizado de pardo, que se desliza entre tonos de color canela, roble y otras maderas hasta mezclarse con el ocre. Cuando salen de su entorno, a la luz vacilante de Vega, sus vestidos crean un efecto de particular riqueza contra la piedra, el hierro ennegrecido y las maderas tiznadas, y la mayoría luce turbantes de color rojo oscuro, amarillo o azul oscuro. Por la noche, la Ciudad Vieja centellea con las luces de innumerables farolillos que penden, obedeciendo una antigua ordenanza municipal, frente a la entrada de todas las tabernas. Dado que las intrincadas calles e innumerables callejuelas jamás han recibido nombre ni, por supuesto, exhiben placa alguna, el visitante aprende rápidamente a guiarse mediante los mencionados farolillos.

»Los monjes ambrosianos, primeros pobladores de las orillas del lago Feamish, erigieron los edificios con total desprecio por el orden, de acuerdo con el fanático fervor de su credo. La orden de los aloysianos, que se instaló cuarenta años después (y que dio al mundo su nombre), intentó sin demasiado interés modificar la Ciudad Vieja, abandonó posteriormente la idea y, tras fundar el nuevo barrio de Bethamy, dedicó todas sus energías a la construcción del templo de San Revelras.»

Gersen abandonó el Domus y caminó hacia el norte por el paseo central del Invernadero de los Naranjos, un auténtico jardín de ocho hectáreas, pero de nombre inapropiado, puesto que, entre los árboles cuidadosamente podados, sólo se encontraban tejos, limoneros y espejos verdes, una especie local.

Gersen torció al este en la Gran Explanada, siguiendo la curva del lago, y cruzó un camino empedrado que conducía al Estremont, una maciza estructura de pórfido gris plateado, construida sobre cuatro ni veles escalonados y rematada por cuatro altas torres y una cúpula central. En el Departamento de Justicia llevó a cabo una serie de investigaciones, y después, más pensativo que antes, regresó al Domus.

Ya en sus aposentos, tomó papel y pluma y redactó una minuciosa lista de fechas y acontecimientos, que luego repasó varias veces. Se volvió hacia el comunicador y se puso en contacto con Jehan Addels.

-Hoy -dijo Gersen- ensayó un procedimiento referente a la Ettilia Gargantyr.

-Fue una simple tentativa -repuso Addels-. El esquema se rompe en cuanto llegamos al Estremont. El Proponente Rotatorio nunca dictará una sentencia favorable a nuestros intereses.

-Se muestra demasiado pesimista. A veces pasan cosas raras; los juicios son impredecibles. Actúe según las directrices que comentamos, por favor. Adquiera el Banco de Cooney, y abra de inmediato una sucursal local. Después, en cuanto la Gargantyr abra la escotilla. caiga sobre ella con todos los documentos que se le ocurran.

-Como usted diga.

-Recuerde que estamos tratando con gente a quien no le importa en absoluto la ley, por decirlo de una manera suave. Asegúrese de que la nave queda a buen recaudo. Entregue los documentos acompañado de un pelotón de policías, y obligue a la tripulación a bajar a tierra. Precinte la puerta con una barra energética, selle los cierres con explosivos y rodee de cadenas la bodega. Luego, sitúe una guarnición de al menos seis hombres fuertemente armados, que se vayan relevando cada ocho horas. Quiero estar seguro de que la nave no saldrá de Rath Eileann.

-Ocuparé el camarote del capitán y vigilaré la nave desde su interior -bromeó penosamente Addels.

-Tengo otros planes para usted. No se escapará con tanta facilidad.

-Recuerde que la jurisdicción corresponde a la Corte de la Igualdad Interplanetaria. Pasarán meses hasta la siguiente sesión, en función del calendario.

-Queremos dar tiempo al propietario para que acuda -dijo Gersen-. Nuestra acusación debe alegar premeditación, conspiración y una deliberada política de fraude interestelar..., cargos que sólo el propietario puede negar.

-Se sentará en el banquillo de los acusados y lo negará todo. El tribunal dará el caso por sobreseído, y a usted no le quedará otra alternativa que barrer la sala.

-Mi querido Addels, está claro que no comprende mis intenciones..., que es justo lo que me propongo.

-En ese caso -repuso Addels con frialdad-, no me tomaré la molestia de hacer especulaciones.

Al mes siguiente, Gersen se encontró una vez más con Addels en los Dominios de Phruster.

Era media tarde; sólo jirones de niebla colgaban de los Dunvearys. El frío resplandor de la luz de Vega proporcionaba una sombría grandeza al paisaje.

Al igual que en la anterior ocasión, Gersen había subido por el sendero que conducía desde los Jardines Ffolliott hasta el extremo occidental de Rath Eileann. Se apoyó en el parapeto mientras Addels, más perezoso, llegaba en su coche.

Addels cruzó la carretera y se reunió con Gersen en el parapeto.

-La Gargantyr ha aterrizado -anunció con voz seca-. Los documentos han sido entregados. El capitán armó un alboroto y trató de volver al espacio. Fue arrastrado a la fuerza fuera de la nave y acusado de intentar despegar para evitar la jurisdicción de la Corte. Actualmente, se halla bajo custodia. Se han tomado toda clase de precauciones. El capitán ha enviado un informe a sus patronos. -Addels había sido informado de los detalles del plan, y aún no había conseguido calmarse-. También ha requerido los servicios de un abogado, presumiblemente competente, capaz de darnos enormes quebraderos de cabeza.

-Confiemos en que el presidente del tribunal comparta nuestro punto de vista acerca del caso.

-Una idea divertida -rezongó Addels-. Confiemos en encontrar las condiciones de la cárcel no menos divertidas.

3

De Vida, volumen 1, de Unspiek, barón Bodissey:

«Si las religiones son enfermedades de la psique humana, como afirma al filósofo Grintholde, las guerras de religión deben ser consideradas como las llagas y cánceres resultantes que infectan al conjunto de la raza humana. Éstas son las más detestables de todas las guerras, puesto que no tienen como objetivo una ganancia tangible, sino imponer un conjunto de creencias arbitrarias a quienes piensan de otra manera.

»Pocos de tales conflictos igualan en grotescos excesos las Primeras Guerras Veganas. El problema deriva, en un principio, de un bloque de alabastro blanco sagrado que los aloysianos pretendían para el templo de San Revelras, mientras que los ambrosianos exigían el mismo bloque para el templo de San Bellaw. La batalla culminante en el Páramo de Rudyer es un episodio que pone a prueba la imaginación. El lugar: una altiplanicie brumosa de las montañas Mournan; la hora: al caer la tarde, cuando las nubes apenas dejan pasar levísimos destellos de la luz pálida de Vega. Un grupo de fieros ambrosianos aguarda en la parte más elevada; portan vaporosos mantos de color pardo, y estacas torcidas talladas con madera de tejo corrib. Abajo está concentrado un número más elevado de aloysianos, hombres bajos, de piernas cortas, rechonchos y corpulentos, todos con la perilla y el penacho en medio de la cabeza afeitada, provistos de cuchillos de cocina y herramientas de jardinería.

»El hermano Whinias emite un grito en una lengua desconocida. Los ambrosianos se precipitan ladera abajo entre chillidos histéricos, y caen sobre los aloysianos como salvajes. La batalla se mantiene indecisa durante una hora, sin que ninguno de los dos bandos adquiera ventaja sobre su contrario. A la puesta del sol, el corneta ambrosiano, obedeciendo las rigurosas leyes de la orden, da los doce toques que anuncian las vísperas. Los ambrosianos, de acuerdo con. su costumbre invariable, adoptan una actitud devota. Los aloysianos aprovechan la coyuntura, y exterminan a la partida de ambrosianos mucho antes de su hora de oraciones. Así termina la Batalla del Páramo de Rudyer.

»Los escasos supervivientes ambrosianos se refugian, vestidos con ropas seculares, en la Ciudad Vieja donde, al cabo del tiempo, se convierten en un astuto grupo de mercaderes, cerveceros, taberneros, anti cuarios, prestamistas y, acaso, administradores de negocios más oscuros. En cuanto a los aloysianos, la orden se desintegra ese mismo siglo; su fervor queda reducido a una pintoresca tradición. El templo de San Revelras se convierte en el Domus, la mayor hospedería de Vega. El templo de San Bellaw no es más que un triste túmulo de piedra cubierta de musgo.»

Gersen se sentó en el vestíbulo del Domus San Revelras, la antigua nave en la que los cenobitas habían transpirado bajo la mirada del Ojo Gnóstico. Los propietarios del actual Domus sabían poco de Gnosis, y mucho menos del Ojo, pero poca gente contemplaba la gran cámara sin asombrarse.

El trémulo sonido de un gong milenario señaló la última hora de la tarde. Un joven alto y delgado, de nariz aquilina, ojos grises muy claros y aire de despreocupada inteligencia entró en la cámara. Se trataba de Maxel Rackrose, corresponsal local de Cosmópolis, designado ahora para ayudar a «Henry Lucas», la identidad que Gersen utilizaba en su papel de escritor especializado para Cosmópolis.

Maxel Rackrosele dejó caer en una silla junto a Gersen.

-El asunto que le interesa es tan elusivo como siniestro.

-Lo que le proporciona una fascinación suplementaria.

-Sin duda. -Rackrose sacó un fajo de papeles-. Después de una semana de pesquisas, apenas sé algo más que antes. El tipo es un genio en lo que concierne a guardar el anonimato.

-Por lo que sabemos -dijo Gersen-, está sentado aquí, en el vestíbulo del Domus. No es tan improbable como usted supone.

Rackrose agitó la cabeza con aire de confianza.

-He pasado una semana con Lens Larque; le olería a dos kilómetros de distancia.

No convenía pasar por alto esas convicciones, pensó Gersen.

-Aquel hombre corpulento, con gafas..., ¿podría ser Lens Larque?

-Definitivamente, no.

-¿Está seguro?

-Desde luego. Huele a pachulí y a ispanola, lo que sería impropio de Lens Larque. En segundo lugar, corresponde a la descripción de Lens Larque sólo en que es grande, calvo y va malvestido. En tercer lugar -Rackrose emitió una risita desenvuelta-..., da la casualidad de que conozco a ese hombre, un tal Dett Mullian, fabricante de farolillos de taberna antiguos para turistas.

Gersen sonrió con ironía, pidió té a un camarero cercano, y volvió su atención a los documentos de Rackrose.

Ya conocía parte del material, como un extracto de «El ataque a Monte Agradable», de Dauday Wams, publicado en Cosmópolis: Guando los Príncipes Demonio intentaban afirmar sus compactas y sólidas personalidades, solían chocar entre sí. Howard Alan Treesong mediaba en las disputas como si no les concediera importancia. Attel Malagate se mostraba insufriblemente terco. Viole Falushe adoptaba posturas basadas en su capricho maligno. Kokor Hekkus, aunque impredecible y sorprendente, no agradaba a ninguno. La arrogancia de Lens Larque provocaba mucho antagonismo. Sólo Howard Alan Treesong mantenía la ecuanimidad. ¡Es prodigioso que la empresa resultara un éxito! Todo un tributo a la profesionalidad del grupo.

El siguiente documento, que llevaba como título Lens Larque el Flagelador, era obra de Erasmus Heupter. Debajo del título y del nombre del autor se enmarcaba el dibujo de un hombre gigantesco, semidesnudo, exhibiendo una excelente musculatura. La cabeza era pequeña y afeitada, estrecha en el cráneo y más ancha en la mandíbula. Sobre su larga y recta nariz se juntaban unas cejas espesas; todo el rostro expresaba una necia y lasciva euforia. El hombre sólo vestía sandalias y pantalones cortos, que se ajustaban a sus enormes y desagradablemente carnosas nalgas, y en la mano derecha sostenía un látigo de tres correas bastante largas.

-Si éste es nuestro hombre -rió Rackrose-, creo que le reconoceríamos incluso aquí, en el Domus.

Gersen se encogió de hombros y leyó el texto:

Se dice que Lens Larque es un enamorado del látigo; lo considera un amigo fiel y un instrumento adecuado para el castigo de sus enemigos. Lo utiliza a menudo con este fin, juzgándolo preferible a otros métodos. En Sadabra, posee una gran mansión con una sala semicircular en la que se sienta a tomar su comida favorita: enormes cantidades de hork y de pummigum[2], regadas con innumerables jarras de mosto. Le agrada tener a mano un látigo de empuñadura corta con una tralla de cuatro metros de largo. La empuñadura es de marfil y lleva grabado el nombre del látigo: Panak. El autor de estas líneas ignora el significado de la palabra. La tralla termina en una pieza de cuero bifurcada de diez centímetros de largo: el «escorpión». Los enemigos de Lens Larque se hallan encadenados a la pared, desnudos como gusanos. Pegados al trasero, tienen unas dianas en forma de corazón de unos siete centímetros de diámetro. Para animar su comida, Lens Larque intenta desprender las dianas con la punta de su látigo, y se dice que es muy diestro.

Más abajo aparecía una nota en un tipo de letra diferente:

El artículo reproducido apareció originalmente en la Galactic Review, y quizá no sea más que el ejercicio de una imaginación desbocada, en especial si nos atenemos a la ilustración. El reportaje describe a Lens Larque como a un hombre de gran envergadura, pero el gigante grotesco representado es apenas creíble.

Es instructivo señalar que el autor, Erasmus Heupter, desapareció poco después de la publicación del artículo, y nunca se le volvió a ver. Uno de sus compañeros recibió una corta misiva:

Querido Cloebe:

Me estoy dedicando en cuerpo y alma a desentrañar el significado del nombre «Panak». Ya he descubierto varias pistas, y el trabajo no deja de proporcionarme pequeñas sorpresas.

Hace buen tiempo, pero de buena gana volvería a casa. Con toda sinceridad, Erasmus.

Gersen dejó escapar un tenue gruñido.

-Se le pone a uno la carne de gallina, ¿no? -dijo Rackrose.

-Sí, desde luego. ¿Sigue dispuesto a cooperar en el proyecto?

Rackrose dio un respingo.

-No mencione mi nombre, por favor.

-Como quiera.

Gersen examinó el siguiente artículo, una hoja mecanografiada que, en apariencia, era obra del propio Rackrose:

Es probable que el nombre «Lens Larque» sea un seudónimo. Los criminales tienden a utilizar nombres e identidades falsas. Un nombre auténtico puede conducir al hogar natal, en el que se hallarán fotografías y se descubrirán relaciones íntimas; el secreto y la seguridad se resquebrajan. Por otra parte, cuando el criminal sale triunfante de sus negocios ilegales, por lo general siente el impulso de volver a su lugar de origen, y exhibir su condición de magnate entre aquellos que le despreciaron en el pasado. Ahora tiene la oportunidad de convertirse en protector de la bella muchacha que le rechazó por un marido convencional, sobre todo si ha perdido su atractivo y vive en deplorables condiciones. Todo esto es posible únicamente si nadie puede identificarle como un criminal; de aquí que se sienta impulsado a utilizar un alias y no su nombre auténtico.

Estos conceptos, una vez expuestos, parecen obvios, si bien nos llevan a la pregunta: ¿de dónde se deriva un nombre falso? Existen dos variedades: en primer lugar, aquellos seleccionados al azar, lo más vago posibles, y en segundo, los que albergan un significado simbólico. Estos últimos son los que suelen elegir los criminales enérgicos y exhibicionistas, de los que Lens Larque es un excelente ejemplo. A partir de estas premisas, deduzco que el nombre «Lens Larque» es un alias cargado de simbolismo.

Visité la delegación local del Servicio Consultivo Técnico Universal (SCTU), y ordené una investigación de todas las lenguas y dialectos del Oikumene y de Más Allá, pasados y presentes, en busca del homónimo del nombre «Lens Larque»

Gersen examinó una hoja de márgenes color naranja encabezada por las siglas SCTU:

LENS LARQUE: homónimos, con sus definiciones correspondientes.

1. Lencilorqua: un pueblo de 657 habitantes en el continente de Vasselona, Reís, sexto planeta de Gamma Eridani.

2. Lanslarke: criatura alada rapaz de Dar Sai, tercer planeta de Cora, Argo Navis 961.

3. Arco de Laenzle: lugar geométrico de un punto generado por el séptimo teorema de la dinámica triskoide, definido por el matemático Palo Laenzle (907-1070).

4. Linslurk: especie de musgo originario de los pantanos de Sharmant, Hyaspis, quinto planeta de la Estrella de Fritz, Ceti 1620. 5. Línsíl Orq: lago de las Llanuras Dichosas, Verlaren, segundo planeta de Komred, Epsilon Sagittae.

6. Lensle Erg: desierto...

La lista seguía hasta incluir veintidós términos cada vez más alejados del original.

Gersen continuó estudiando el análisis de Rackrose:

Decidí que, dando por buena la hipótesis, el segundo nombre de la lista contenía la posibilidad más verosímil.

La SCTU me proporcionó datos concretos sobre el lanslarke. Es una criatura provista de cuatro alas, con cabeza en forma de flecha y cola afilada, que mide tres metros de largo sin contar la cola. Sobre vuela los desiertos de Darsh al amanecer y en el ocaso, atacando a los rumiantes y, ocasionalmente, a los hombres que viajan solos. Es una criatura astuta, rápida y feroz; en nuestros días se ve poco, si bien, como fetiche del clan Bugold, posee el privilegio de volar libremente sobre sus dominios.

Hasta aquí los datos sobre el lanslarke; conviene examinar ahora el documento número 8. Se trata del único artículo que recoge una entrevista con Lens Larque en una fase relativamente temprana de su carrera. El narrador no se identifica, pero podría ser un funcionario de una empresa industrial. El lugar de la entrevista también es desconocido; la discreción es la nota predominante.

Gersen cogió el documento número 8.

Extracto de «Recuerdos de un agente de ventas ambulante», de Sudo Nonimus, tal como fue publicado en Thnrst, diario profesional de la industria metalúrgica (el nombre del autor, como queda patente, es un seudónimo):

»Nos encontramos (Lens Larque y yo) en un restaurante situado al borde de la carretera, a unos cien metros del pueblo. La estructura parecía un ejercicio de monumental tosquedad, como si algún ente monstruoso hubiera amontonado sin el menor cuidado grandes bloques de cemento unos sobre otros, casi al azar, a fin de crear un conjunto de recintos irregulares y caprichosos. Estos bloques, de un blanco deslumbrante, reflejaban la luz del sol y cegaban los ojos del que se aproximaba. El interior, sin embargo, era fresco y oscuro, y una vez me sobrepuse al temor de que los bloques se me vinieran encima, juzgué el efecto original y memorable.

»Tras interrogar a un lánguido camarero, fui conducido a una mesa apartada. Lens Larque estaba sentado frente a una gran bandeja de carne y verduras. La comida desprendía un fuerte aroma de especias picantes, ofensivo e hiriente para el olfato. En cualquier caso, un agente mercantil carecerde manías, de modo que me senté ante él y observé como comía.

»Me ignoró durante un rato, como si yo fuera uno de los bichos que vagaban perezosamente por la estancia, lo que me dio ocasión de contemplarle a mis anchas. Vi a un hombre grande, fuerte, casi corpulento, cubierto con una voluminosa capa blanca cuya capucha le ocultaba el rostro. El color de su piel era de un castaño broncíneo, como las ancas de un caballo. Pude distinguir algún rasgo de sus facciones, grandes pero extrañamente comprimidas, incluso aplastadas. Sus ojos, cuando al fin se dignó mirarme, centelleaban con una amarilla intensidad, que me hubiera turbado de no haberme topado con miradas semejantes en el curso de mi trabajo, miradas que solían transparentar cierta esperanza avarienta. ¡Pero no en este caso!

»El hombre empezó a hablar cuando terminó de comer, con frases que parecían seleccionadas al azar y desprovistas del menor significado. ¿Se trataba de un ardid inédito para regatear? ¿Confiaba en confundir mi inteligencia con una retahíla de despropósitos? No sabía con quién jugaba; como siempre, intenté que no me embaucaran, engañaran o estafaran. Atendí a cada una de sus palabras, guardándome bien de no asentir ni disentir, no sea que estas señales fueran consideradas como la base del trato. Mi paciencia pareció surtir un efecto opuesto en aquel hombre tan extraño. Su voz adquirió estridencia y dureza, y sus gestos cortaban el aire como mayales.

»Al fin conseguí introducir una serena sugerencia en medio de la arenga.

»-A fin de facilitar nuestro negocio, ¿puedo preguntarle su nombre?

»La pregunta le dejó sin habla.

»-¿Pone en duda mi lealtad? -preguntó con voz ominosa. »-¡De ninguna manera! -me apresuré a responder, puesto que el hombre era evidentemente peligroso. He tratado con muchos tipos semejantes en el curso de mis negocios, pero ninguno tan agresivo como éste. Adopté un tono afable-. Soy un hombre de negocios; sólo deseo verificar la identidad de la persona con la que estoy tratando. Es una cuestión de práctica comercial ordinaria.

»-Sí, sí -murmuró-, ya lo entiendo.

»Aproveché mi ventaja.

» -Los caballeros que tratan de ultimar un trato usan maneras convencionales; el hecho de dirigirnos por nuestro nombre es pura cortesía.

»El individuo asintió con aire pensativo y eructó estruendosamente, arrojando una vaharada de las especias que había consumido. Como no le concedió la menor importancia al fenómeno, fingí que no me había dado cuenta.

»-Sí, sí, lo entiendo -repitió; y luego-: Bien, no tiene demasiada importancia. Puede llamarme Lens Larque. -Se inclinó hacia adelante, y me miró por entre los pliegues de su capa-. Es un nombre que me cuadra muy bien, ¿no cree?

»-No pretendo haberme hecho una opinión en un espacio de tiempo tan corto. Ahora, volvamos a nuestro negocio. ¿Qué ofrece? »- Cuatro toneladas de duodecimate[3] negro, SG veintidós, de primera calidad.

»No tuvimos ninguna dificultad en llegar a un acuerdo. Dijo un precio. Yo podía tomarlo o dejarlo. Resolví demostrarle que algunas personas aún son capaces de actuar con dignidad y firmeza, sin necesidad de lisonjas, regateos o fingidas ofensas. Acepté de inmediato su propuesta, condicionada a verificar la calidad del material. Esta cláusula hirió su vanidad, pero me las arreglé para apaciguar su disgusto. Al final, se avino a razones y se mostró alarmantemente jovial. El camarero trajo dos enormes jarras de una detestable cerveza con sabor a ratón. Lens Larque liquidó la suya de tres tragos y, por exigencias de la situación. me vi forzado a imitarle, agradeciendo todo el rato, de forma ferviente y silenciosa, el estómago de hierro y la incomparable capacidad adquirida durante los numerosos años de agente comercial. Gersen devolvió los papeles a la carpeta.

-Excelente trabajo. Lens Larque empieza a tomar cuerpo. Es un hombre grande, entrado en carnes, de nariz larga y barbilla prominente, quizá alteradas ahora por medio de la cirugía. El tono de su piel fue en un tiempo rojo broncíneo, aunque se la puede teñir como cualquier otro. Por último, su lugar de origen podría ser el mundo Dar Sai, basándonos en su nombre y en la mención de los duodecimates, que se extraen en Dar Sai. Rackrose se irguió en su silla.

-¿Conoce Wigaltown?

-En absoluto.

-Es un barrio lúgubre y deprimente con doce o más colonias de otros mundos. Completamente impresentable, por supuesto; de hecho, si siente inclinación por los olores y la música peculiares, Wigal town es el sitio que busca. Existe una pequeña colonia darsh que regenta una taberna en la calle Pilkamp. Se llama La Sombra de Tintle. He reparado a menudo en un letrero que reza: «Excelente comida darsh».

-Una noticia interesante. Si Lens Larque es darsh, y si pasa por la zona, es muy probable que visite La Sombra de Tintle.

-Hasta Dett Mulhan me parece siniestro -comentó Maxel Rackrose, mirando por encima del hombro-. ¿Por qué piensa que Lens Larque está cerca?

-No lo tengo muy claro. En realidad, podría llegar en cualquier momento.

-Las probabilidades matemáticas garantizan al menos esto.

-En efecto. Deberíamos dirigirnos a La Sombra de Tintle para prever esta contingencia.

-El lugar huele mal -se estremeció Rackrose-. Dudo que lo pueda soportar.

Gersen se puso en pie.

-Creo que esta noche cenaremos «excelente comida darsh». Tal vez nos convirtamos en devotos de esa cocina.

Rackrose se levantó de la silla a regañadientes.

-Conviene cambiar de vestimenta -gruñó-. En La Sombra de Tintle nos haríamos notar con atavíos propios del Domus. Me disfrazaré de albañil y nos encontraremos allí dentro de una hora.

Gersen examinó sus prendas: un elegante traje azul holgado, una camisa blanca con el cuello abierto y un cinturón escarlata.

-Me siento como si ya fuera disfrazado. Me cambiaré de ropa para ir más cómodo.

-Dentro de una hora en la calle Pilkamp, en el corazón de Wigaltown. Nos encontraremos en el exterior. Si coge el ómnibus, baje frente al callejón Noonan.

Gersen salió del Domus y, a la incierta luz del crepúsculo, caminó hacia el norte por el Paseo de los Naranjos. Llevaba una camisa oscura, pantalones grises ceñidos en los tobillos y botines, la típica indumentaria de los trabajadores espaciales.

Subió a una plataforma de transporte y esperó. El lago reflejaba los últimos destellos de la puesta de sol, rojo oxidado, verde manzana y naranja pálido. Los colores se difuminaron mientras Gersen contemplaba el espectáculo, y el lago se transformó en un débil resplandor broncíneo, iluminado por las escasas farolas que bordeaban la orilla opuesta... Un ómnibus descubierto se aproximó. Gersen montó, se sentó, introdujo una moneda en la ranura para no ser expulsado en la siguiente parada, y se relajó.

La Explanada se convirtió en la calle Pilkamp en la curva del lago. El ómnibus siguió hacia el norte a través de Moynal y de Drury, bajo un bosque interminable de farolas blancoazuladas.

El vehículo penetró en Wigaltown. Gersen descendió en la pendiente cercana al callejón Noonan.

Las tinieblas habían caído sobre Wigaltown. Contrafuertes de roca negra se hundían en el lago, a espaldas de Gersen. Los estrechos edificios de la calle Pilkamp dibujaban formas improbables y extraños ángulos contra el cielo. Algunas de las altas y estrechas ventanas estaban iluminadas, pero otras no.

Un rótulo iluminado colgaba en diagonal sobre la calle:

LA SOMBRA DE TINTLE

Excelente comida darsh:

Chatowsies Pourrian Ahagaree

Gersen cruzó la calle. Maxel Rackrose surgió de las sombras del callejón Noonan. Vestía pantalones de pana marrón, una camisa a cuadros marrón y negra, chaqueta negra decorada con lentejuelas, y un sombrero negro de ala ancha con un adorno metálico.

-Chatowsies, pourrian, ahagaree -leyó Gersen-. ¿Tiene hambre?

-No mucha. Soy un comensal melindroso. Apenas probaré bocado.

Gersen, que a menudo había engullido viandas en las que no quería ni pensar, se limitó a reír.

-Un periodista agudo no conoce la palabra «melindroso.

-A veces hay que fijarse unos límites. Ahí está La Sombra de Tintle.

Empujaron la puerta y entraron en el local. Al frente, una escalera conducía a los pisos superiores; a un lado, un arco se abría sobre una sala de losas blancas que apestaba a humedad. Una docena de hombres bebía cerveza en una barra atendida por una anciana vestida de negro, cuyas características más notables eran el cabello muy negro, la piel de color naranja oscuro y un bigote negro. Había carteles que anunciaban exposiciones y bailes nuevos, en Rath Eileann y en otras partes. Uno de éstos rezaba:

La gran compañía de Rincus

¡Asista a un centenar de maravillosas proezas! ¡Vea a los payasos cantar y bailar mientras los látigos silban y cortan el viento! El Día de Swister en Fuglass Hall.

Y otro:

¡Whippery Ned Ticket y sus alegres payasos! ¡Cómo saltan! ¡Cómo brincan!

¡Whippery Ned canta canciones suaves como la seda y riñe a su compañía cuando comete errores o muestra insuficiente celo con un ligero chasquido del látigo!

-¿Por qué se quedan aquí parados como peces hipnotizados? -les gritó la mujer desde detrás de la barra-. ¿Han venido a beber cerveza o a comer?

-Tenga paciencia -le aconsejó Gersen-. Estamos decidiendo.

El comentario molestó a la mujer. Su voz adoptó un tono estridente.

-¿Que tenga paciencia, dice? Toda la noche sirvo cerveza a hombres de dudosa reputación; ¿no le parece bastante paciencia? Acérquense, remolones. ¡Voy a abrir esta espita del todo, la meteré en un sitio que les asombrará, y luego veremos quién suplica paciencia!

-Hemos decidido cenar -dijo Gersen-. ¿Qué tal están esta noche los chatowsies?

-Como siempre, ni mejor ni peor que otras. Ahuequen el ala y no me hagan perder el tiempo, a menos que deseen beber cerveza... ¿Qué pasa? ¿Risitas a mí?

Aferró una jarra de cerveza para arrojarla sobre Maxel Rackrose, que retrocedió velozmente hacia la antesala seguido de Gersen.

La mujer sacudió con desdén su melena, se retorció el bigote con el pulgar y el índice, y les dio la espalda.

-Carece de estilo -rezongó Rackrose-. Acaba de perder un cliente.

-Quizá el comedor nos depare alguna sorpresa -dijo Gersen. -Agradable, espero.

Subieron la escalera que, como la sala, exhalaba un hedor poco grato; una mezcla de aceites extraños, condimentos de otros planetas y amoníaco rancio.

Rackrose se detuvo en el primer rellano.

-A decir verdad, encuentro todo esto un poco inquietante. ¿Está seguro de que vamos a cenar aquí?

-Si tiene escrúpulos no dé un paso más. He comido en sitios mejores y peores.

Rackrose murmuró por lo bajo y continuó subiendo los peldaños. Un par de pesadas puertas de madera daban acceso al restaurante. Pequeños grupos de hombres se apiñaban como conspiradores en mesas muy separadas; bebían cerveza o comían de los platos que tenían directamente bajo sus rostros.

Una robusta mujer avanzó hacia ellos. Gersen la juzgó no menos formidable que la mujer de abajo, aunque unos años más joven. También llevaba un vestido negro informe, y tenía el espeso cabello sucio y enmarañado. El bigote era más discreto. Les miró con ojos llameantes.

-Bien, ¿desean cenar?

-Sí, por eso estamos aquí -respondió Gersen.

-Siéntense allí.

La mujer les siguió a través de la sala. Cuando se sentaron, se inclinó ominosamente y apoyó las manos sobre la mesa.

-Sólo conocemos la comida darsh por referencias -dijo Gersen-. ¿Cuáles son los platos especiales?

-Ah, no, ésos los reservamos para nosotras. Aquí servimos chichala[4] y ya tienen bastante.

-¿Y la excelente comida darsh que anuncian? ¿Los chatowsies, el pourrian y el ahagaree?

-Miren a su alrededor. Los hombres están comiendo.

-Cierto.

-Por lo tanto, eso es lo que deben comer. Tráiganos un poco de cada plato; los probaremos.

-Como quieran.

La mujer se marchó.

Rackrose se hundió en un sombrío silencio, mientras Gersen paseaba la vista por la sala.

-Nuestro hombre no se encuentra entre los presentes -dijo Gersen por fin.

Rackrose miró con escepticismo de mesa en mesa.

-¿De veras confiaba en localizarle aquí?

-No estaba muy convencido, pero a veces se dan coincidencias. Si pasara por Rath Eileann, éste es el lugar en el que deberíamos encontrarle.

Maxel Rackrose estudió a Gersen con aire de duda.

-No me está diciendo todo lo que sabe. ¿Le sorprende?

-No, de ninguna manera, pero me gustaría que me proporcionara algún indicio.

-Esta noche sólo debemos temer a los chatowsies y, quizá, al pourrian. Si nuestra investigación prosigue, es posible que corramos peligro. Lens Larque es un hombre siniestro.

Rackrose examinó nerviosamente la sala.

-Prefiero no ofender a ese hombre. Es muy rencoroso. ¿Se acuerda de Erasmus Heupter?

-Me importa un comino el significado del nombre «Panak».

La mujer se acercó con una bandeja.

-Ésta es la cerveza que los hombres suelen tomar con su comida. También es costumbre que los nuevos clientes suministren un poco de diversión. La caja de sombras está allí; una moneda producirá una serie de divertidas ficciones.

-Usted es un experto en estos asuntos -le dijo Gersen a Rackrose-. Elija.

-Será un placer -dijo con cierta energía Rackrose.

Fue hacia la caja de sombras, leyó la nota de posibilidades, tiró de una palanca e introdujo una moneda en la ranura.

-¡Somos Javil Natkin y sus Taimados Bribones! -chilló una voz aguda.

La imagen proyectada de los actores apareció al son de una estruendosa música de percusión; un hombre alto y delgado con un delantal blanco y negro que portaba un látigo, y un grupo de seis chicos pequeños que vestían sólo largas medias rojas.

Natkin cantó una serie de versos chabacanos en los que lamentaba los defectos de sus pupilos, luego ejecutó una excéntrica jiga e hizo chasquear el látigo, mientras los chicos saltaban, hacían cabriolas y correteaban con extraordinaria agilidad. Natkin, insatisfecho con sus bufones, descargó el látigo sobre sus gordos traseros. Ante este estímulo, los chicos dieron frenéticos saltos mortales, hasta que Natkin se irguió rodeado de los chicos saltarines, levantó las manos en señal de triunfo y las imágenes se desvanecieron. Los clientes, que habían prestado suma atención al espectáculo, murmuraron, gruñeron y volvieron a comer.

La mujer vestida de negro salió de la cocina con platos y cuencos, que posó sobre la mesa.

-Aquí está la comida: chatowsies, pourrian, ahagaree. Coman hasta reventar. Las sobras vuelven a la olla.

-Gracias -dijo Gersen-. A propósito, ¿quién es «Tintle»?

La mujer emitió un bufido irónico.

-El nombre de Tintle está en el letrero. Nosotras hacemos el trabajo; nosotras damos el callo. Tintle se mantiene a distancia.

-Me gustaría intercambiar algunas palabras con Tintle, si fuera posible.

La mujer volvió a bufar.

-Tintle no le gustará; es lerdo y estúpido. Sin embargo, ya que insiste, le encontrará en el patio trasero contándose los dedos o rascándose con un aguijón.

La mujer se alejó. Gersen y Rackrose inspeccionaron la comida con cautela.

-No puedo decidir lo que sabe peor -dijo a los pocos momentos Rackrose-. Los chatowsies son fétidos, pero el ahagaree es deleznable. El pourrian es simplemente detestable. Y da la impresión de que esa dama haya bañado a su perro en la cerveza... Pero ¿cómo, aún come más?

-Haga lo mismo. Hay que establecer un pretexto para regresar. Mire, pruebe estos notables aderezos.

Rackrose levantó la mano.

-Ya he comido bastante, sobre todo teniendo en cuenta mi actual salario.

-Como guste. -Gersen engulló algunos bocados más, y luego bajó pensativamente la cuchara-. Ya hemos visto lo suficiente por esta noche. -Hizo una seña a la mujer-. Señora, la cuenta, por favor.

La mujer examinó los platos.

-Han comido con voracidad. Eso les costará dos, o mejor dicho, tres UCL a cada uno de ustedes.

Rackrose elevó una enérgica protesta.

-¿Tres UCL por unos pocos bocados? ¡Sería exorbitante incluso en el Domus!

-El Domus sirve comida insípida. Paguen, o me sentaré sobre sus cabezas.

-Vamos -dijo Gersen-, ésta no es forma de atraerse a clientes fieles. Debo añadir que esperamos a cierto miembro del clan Bugold.

-¡Bah! -se burló la mujer-. ¿Y a mí qué? Un Bugold vagabundo robó el almacén de Kotzash, y por eso ahora vivo en este antro de vientos húmedos y reuma incesante.

-Me han contado una historia algo diferente -dijo Gersen en un tono de despreocupada omnisciencia.

-¡Entonces le han contado tonterías! El rachepol Bugold y ese escorpión Panshaw se conchabaron. Ellos deberían haberse arruinado, y no el pobre Tintle. Páguenme y sigan su camino. Esta conversación sobre Kotzash me ha crispado los nervios.

Gersen extrajo con resignación seis UCL. La mujer se apoderó de las monedas, y dedicó una risita de triunfo a Maxel Rackrose.

-Otros dos UCL supondrán la propina más adecuada.

Gersen le tendió las monedas, y la señora Tintle se marchó. Rackrose bufó, disgustado.

-Es usted demasiado generoso. La avaricia de la mujer sólo es comparable a la vileza de su cocina.

-He escuchado su observación por casualidad -habló la señora Tintle por encima del hombro de Rackrose-. En su próxima visita coceré los chatowsies con mis bragas.

Se marchó de nuevo. Gersen y Rackrose hicieron lo mismo.

Se pararon un momento en la calle. La niebla colgaba sobre el lago; las farolas que bordeaban la calle Pilkamp en ambas direcciones mostraban amplias aureolas de color azul pálido.

-¿Y ahora qué? -preguntó Rackrose-. ¿Vamos a buscar a Tintle?

-Sí -convino Gersen-. Lo tenemos a nuestro alcance.

-Esa mujerona vulgar mencionó un patio trasero -rezongó Rackrose-. Lo encontraremos al final de la callejuela Noonan.

Los dos hombres doblaron la esquina de La Sombra de Tintle, y subieron por la colina siguiendo un muro en el que, a los pocos metros, se abría una puerta de rejas metálicas que daba al patio trasero de Tintle. Al fondo se veía una serie de cobertizos; en uno de ellos brillaba una luz.

Alguien produjo un estrépito en una ventana de arriba al golpear una cacerola contra el muro; luego hizo descender una olla mediante una cuerda.

-Parece que Tintle va a cenar -dijo Gersen.

La puerta del cobertizo se abrió, y se dibujó la silueta de un hombre corpulento de anchas espaldas. Cruzó el patio con paso seguro, desató la olla y se la llevó dentro.

-¡Tintle! ¡Oiga, Tintle, acérquese a la puerta! -gritó Rackrose. Tintle se detuvo, paralizado por la sorpresa, después se volvió y corrió a grandes zancadas hacia el cobertizo. La puerta se cerró tras él; las luces se apagaron de inmediato.

-Por esta noche hemos acabado con Tintle -observó Gersen. Ambos volvieron a la calle Pilkamp, abordaron el siguiente ómnibus y regresaron a la Ciudad Vieja de Rath Eileann.

4

De Los Príncipes Demonio, por Carl Carphen:

«El autor de esta monografía, al reflexionar sobre los Príncipes Demonio y sus hazañas prodigiosas, suele quedar confundido por la multiplicidad de acontecimientos. Para resolver este conflicto recurre a generalizaciones, con el resultado de que todo el edificio se hunde bajo el peso de las calificaciones.

»Los cinco individuos presentan, básicamente, un sólo aspecto común: su total desprecio por el dolor humano.

»Así, si elegimos a Lens Larque como referencia, ésa es la única característica que comparte con sus iguales. Incluso ese anonimato y sigilo que debería ser un elemento básico del grupo se transforma, en el caso de Lens Larque, en algo insolente y ofensivo, como si en realidad deseara atraer la atención. En ocasiones, Lens Larque se muestra casi ansioso por exhibirse.

»Sin embargo, cuando resumimos lo que sabemos acerca de Lens Larque, descubrimos pocos hechos concluyentes. Ha sido descrito como un hombre alto, de considerable envergadura, que, con su mirada llameante y bruscos movimientos, aparenta un carácter apasionado y veleidoso. No existen descripciones precisas de su rostro. Según rumores es experto en el uso del látigo, y disfruta castigando con dicho instrumento a sus enemigos. »

El ensayo concluye con esta recapitulación:

«Una vez más sucumbo a la tentación de generalizar y planteo la siguiente tesis:

»La perversa magnificencia de los Príncipes Demonio no puede ser comparada cuantitativamente, pero puede ser calificada, tal vez intuitivamente, sobre una base cualitativa.

»1. Viole Falushe es nocivo como una avispa.

»2. Malagate el Funesto es inhumanamente cruel.

»3. Kokor Hekkus goza cometiendo horripilantes travesuras.

»4. Howard Alan Treesong es inescrútable, tortuoso, y se le puede considerar un demente, si el término fuera aplicable a gente como ésta.

»5. Lens Larque es brutal, vengativo y extravagantemente sensible al menosprecio. Al igual que Kokor Hekkus, no desdeña el sadismo en sus variaciones más grotescas. A veces he encontrado referencias a "tufo" u "olor desagradable" en relación a su persona, pero no queda claro si se trata de un aura psicológica o de una característica física. Pese a todo, parece que Lens Larque es el menos atractivo de los Príncipes Demonio, con la posible excepción de Howard Alan Treesong, cuyo aspecto se desconoce.»

Ráfagas de lluvia, restos de la tormenta que había estallado antes del amanecer, barrían el extremo norte del lago Feamish; las nubes cruzaban velozmente Rath Eileann, y permitían que algunos rayos de pálida luz vegana descendieran sobre la ciudad gris. Gersen y Jehan Addels caminaban por la Explanada hacia el Estremont.

Addels andaba con rigidez y sin el menor entusiasmo, los hombros hundidos y la cara sombría y hosca. Se detuvo de improviso cuando se hallaron cerca de la calzada elevada.

-Le aseguro que esto es una auténtica locura.

-Pero por una buena causa -le tranquilizó Gersen-. Algún día se felicitará.

Addels reanudó la marcha a regañadientes.

-El día que me despidan de Frogtown Pits.

Gersen no respondió. Addels volvió a pararse en la calzada elevada.

-No siga adelante. Es mejor que no nos vean juntos.

-De acuerdo. Me quedaré aquí.

Addels avanzó hacia las grandes puertas de hierro y cristal que se abrieron ante él; penetró en un silencioso vestíbulo pavimentado de mármol blanco y stelt[5].

Addels subió a la cuarta planta, y anduvo con resignación hacia las oficinas del secretario general. Hizo una pausa en el pasillo, respiró hondo, enderezó la espalda, se pasó la lengua por los labios, compuso una expresión de serenidad y confianza, y traspasó el umbral de la puerta.

Un mostrador de mármol atravesaba la sala. Al fondo, cuatro subalternos con batas de color rojo oscuro examinaban documentos. Levantaron sus inexpresivos rostros, y en seguida volvieron al trabajo.

Addels golpeó con energía el mostrador. Uno de los empleados se puso en pie con una triste mueca y se le acercó.

-¿Qué se le ofrece?

-Quiero hacer una consulta al secretario general.

-¿A qué hora era la cita?

-Mi cita es ahora -dijo Addels con brusquedad-. ¡Anúncieme y no se demore!

El empleado pronunció una o dos lánguidas palabras ante un micrófono, y luego escoltó a Addels hasta una cámara de techos altos, iluminada por un globo de cristal multifaceteado. Cortinas de terciopelo rosa colgaban sobre las altas ventanas; un escritorio semicircular de estilo Viejo Imperio, esmaltado en marfil con estrías doradas y bermejas, ocupaba el centro de una alfombra azul pálido. Sentado a sus anchas se hallaba un hombre calvo, de mediana edad, grueso y de cara redonda, que mostraba una expresión benigna. Vestía una bata de color rojo oscuro, al igual que los subalternos, pero se tocaba con una gorra blanca cuadrada con el emblema oficial de la Tierra de Llinliffet. Al ver a Addels, se puso cortésmente en pie.

-Abogado Addels, es un placer y un deber ponerme a sus órdenes.

-Gracias.

Addels se sentó en la silla indicada.

El secretario general vertió té en una taza de quebradizo belleek, y la puso al alcance de Addels.

-Le agradezco su amabilidad -dijo Addels antes de beber-. Soberbio. ¿Lutic Gold, acaso, enriquecido con algo que le preste un sabor final más intenso?

-Excelente paladar -reconoció el secretario general-. Lutic Gold, en efecto, de la vertiente norte, con una onza de dassawary negro por libra. Lo considero muy apropiado para mañanas activas como ésta.

Discutieron de té durante algunos minutos, y después Addels fue al grano.

-Hablemos del asunto que me trae aquí. Represento al Banco de Cooney, que acaba de abrir una sucursal en Rath Eileann. Como sabrá, hemos interpuesto una demanda contra la Compañía de Transportes Celerus, de Vire, Sadal Suud Cuatro; la nave Enifa Gargantyr y otros. He consultado con el honorable Duay Pingo, que defenderá la nave. Arde en deseos de resolver el caso, al igual que yo. Hablo en representación de ambas partes; queremos acelerar el procedimiento. Suplicamos que se celebre lo más pronto posible.

El secretario general se humedeció los labios, hinchó las mejillas y consultó un documento que tenía frente a él.

-Da la casualidad de que podemos fijar una audiencia relativamente rápida. El circuito ha sido adjudicado a un tal presidente Dalt.

Addels frunció sus cejas de color arena.

-¿Puede ser el mismo presidente Waldemar Dalt que presidió la Corte Interplanetaria en Myrdal, Bonifacius?

-El mismo. Hay un buen artículo sobre él en el Legal Observer.

-El Legal Observer, ¿eh? No había oído hablar nunca de ese diario.

-Es el primer número, publicado en New Wexford. He recibido dos copias, supongo que debido a la naturaleza de mi cargo.

-Me gustaría examinar un ejemplar, aunque sólo fuera para saber algo sobre Dalt.

-Una lectura muy interesante. Felicitan a Dalt por su exactitud, pero lo tildan de excesivamente riguroso.

-Así lo recuerdo.

Addels cogió la publicación y estudió el artículo. Una foto mostraba a un hombre de facciones duras, ataviado con el ropaje judicial blanco y negro. La borla frontal del tocado tradicional le caía sobre la frente. Las cejas negras acentuaban su extrema palidez. La boca apretada y los brillantes ojos entornados sugerían inflexibilidad y, tal vez, severidad.

-Humm -dijo Addels-. Sí, ése es el presidente Dalt. Le he visto en acción. Es tan duro como aparenta.

Cerró la revista. El secretario general la cogió y leyó en voz alta:

-«A veces considerado excesivamente abstracto y excesivamente riguroso, el presidente Dalt no es de ningún modo un especulador teórico; al contrario, insiste en respetar las normas tradicionales. Los funcionarios judiciales le consideran un fanático de la disciplina.»

-¿Cuál es su opinión? -preguntó Addels con una tenue sonrisa. El secretario general meneó la cabeza con pesar.

-Para ser exactos, parece un viejo y tiránico buitre.

-No es tan viejo como aparenta; de hecho, algunos dicen que se aprovecha de ese detalle.

-Ya, ya -murmuró el secretario general-. Me ha llegado esa información desde fuentes muy diversas.

-Vista a sus alguaciles con los mejores uniformes -dijo Addels-. Proporcione a sus pregoneros las mejores pastillas para la garganta..., porque el presidente Dalt viene a despabilar su corte. Tiene mirada de águila. Si alguien descuida su trabajo, le despellejará vivo. En lo que a mí concierne, hubiera preferido un juez más tratable. ¿Llevará alguien más el peso de la sesión?

El secretario general meneó la cabeza con pesar.

-Tendrá que vérselas con Dalt, lo mismo que yo. Gracias por sus consejos; advertiré a mis alguaciles para que el presidente Dalt no tenga de qué quejarse.

Los dos hombres bebieron té en silencio.

-Después de todo es una suerte que me haya tocado Dalt. Es inflexible con los estafadores, y no permitirá que los tecnicismos entorpezcan la justicia; es casi una bendición. ¿Cuándo tendrá lugar la audiencia?

-El próximo mitas, a media mañana.

Una tormenta se desencadenó el maas por la mañana en el lago Feamish. Remolinos de agua se estrellaban contra los cimientos del Estremont. Las altas ventanas de la sala del tribunal filtraban una mortecina luz grisácea, y los tres candelabros que simbolizaban los tres planetas de Vega brillaban en todo su esplendor. El secretario general, ataviado con ropajes negros y escarlata y un sombrero de franela negro, se sentó ante su mesa. Dos alguaciles custodiaban la puerta, rígidos, vigilantes y preocupados por la reputación del presidente Dalt. A la derecha se sentaba el abogado Duay Pingo con sus clientes, y a la izquierda el abogado Jehan Addels con los directivos del Banco de Cooney. Había acudido media docena de espectadores, por razones que sólo ellos conocían. La sala estaba en silencio. Sólo se oía el lejano murmullo de las olas al estrellarse contra las rocas.

Una campana indicó que era media mañana. De una cámara posterior surgió el presidente Dalt, un personaje de mediana estatura y enjuto que lucía los emblemas del Tribunal Supremo. El birrete ceñía su frente y los flecos cubrían sus orejas. Sin mirar ni a derecha ni a izquierda subió al estrado y paseó una rápida mirada por la sala; su tez blanca como el yeso y sus facciones rígidas creaban un efecto de austera elegancia.

Los rituales del sistema judicial vegano se habían ido modificando con el paso de los siglos, pero todavía eran notables por sus homologías simbólicas. El presidente del tribunal ya no era transportado hasta el estrado en una silla sostenida por cuatro vírgenes ciegas, pero su asiento («la Balanza») todavía descansaba sobre un fulero en forma de cuña, si bien presidentes más progresistas exigieron puntales estabilizadores para moderar la oscilación de la Aguja de la Justicia."

El presidente Dalt había ordenado la colocación de rígidos estabilizadores para la Balanza, a fin de mantener en equilibrio la aguja.

El pregonero apareció en la galería que había detrás del estrado. -¡Que todo el mundo oiga y atienda! ¡Esta sagrada corte, presidida por el Muy Honorable Presidente Dalt, inicia la sesión! -Arrojó tres plumas al aire para simbolizar la liberación de tres palomas blancas. Alzó los brazos al cielo y gritó-: ¡Que las alas de la verdad sobrevuelen esta tierra a lo largo y a lo ancho! La Corte de la Igualdad Interplanetaria celebra sesión.

Bajó los brazos, retrocedió hacia la glorieta y desapareció.

El presidente Dalt golpeó la mesa con el mazo y echó una ojeada al sumario.

-Escucharé las declaraciones preliminares sobre el caso del Banco de Cooney contra la Compañía de Transportes Celerus, la nave Ettilia Gargantyr, sus oficiales y sus propietarios legales. ¿Se hallan presentes las partes en litigio?

-Preparados los demandantes, su señoría -dijo Addels. -Preparada la defensa, su señoría -dijo Duay Pingo.

-Sea tan amable de formular su acusación -se dirigió el presidente Dalt a Addels.

El presidente que se sentaba en la Balanza con tanta rigidez que la aguja se mantenía inmóvil, era calificado, en la jerga propia del tribunal, de «culotieso», mientras que al que la hacía oscilar de un lado para otro se le llamaba «rompetechos».

-Gracias, su señoría. Nuestra demanda por daños y perjuicios se basa en la siguiente concatenación de acontecimientos. En la fecha que, en tiempo terrestre, sería el día doscientos doce del año mil quinientos veinticuatro, en la ciudad de Thrump del Planeta de David Alexander, el propietario de la nave Ettilla Gargantyr conspiró con el comandante en jefe de la nave maliciosa y alevosamente para defraudar al Gremio de Proveedores, y estafarles una cantidad a la que tenían legal y perfecto derecho, y luego llevó a cabo su inicuo plan mediante el sencillo y vergonzoso método de...

El presidente Dalt golpeó la mesa con el mazo.

-Si el letrado consigue controlar su indignación, favorecer al tribunal con una simple explicación de los hechos y permitirme decidir la pertinencia de términos como «inicuo» y «vergonzoso», haremos avanzar con más agilidad este caso.

-Gracias, su señoría. Sin duda anticipo mi exposición, pero estamos invocando perjuicios tanto reales como merecedores de castigo, sobre la base de intención maliciosa y premeditación.

-Muy bien, prosiga, pero recuerde que no me agradan las exposiciones subjetivas.

-Gracias, su señoría. La estafa tuvo lugar, como ya he anunciado. Las partes perjudicadas denunciaron los hechos a las autoridades locales, pero la Ettilia Gargantyr había desaparecido, al igual que la Compañía de Transportes Celerus.

»La causa fue transferida, a su debido tiempo, al Banco de Cooney. »La llegada de la Etiilia Gargantyr a Rath Eileann trasladó la jurisdicción in rem a este tribunal y, de acuerdo con nuestro mandato de embargo, preparamos una nueva demanda. La Ettilia Gargantyr se halla inmovilizada en el espaciopuerto de Slayhack. Solicitamos por daños y perjuicios una cantidad de doce mil ochocientas veinticinco UCL. Afirmamos que el propietario de la nave, mediante la aparentemente ficticia Compañía de Transportes Celerus, conspiró con malicia y total despreció de las leyes con el capitán Wislea Tooms en detrimento de los demandantes. Sostenemos que tal conducta merece un severo castigo, a fin de que no vuelva a repetirse, y en ello basamos nuestra demanda por daños y perjuicios.

-Emplea el término «propietario» de la Ettilia Gargantyr. Aborrezco los circunloquios. Identifique a esa persona por su nombre.

-¡Lo lamento, su señoría! No sé su nombre.

-Muy bien. -El martillo volvió a golpear-. Abogado Pingo, ¿tiene algo que decir?

-Sólo esto, su señoría: la acusación es monstruosa e insensata. Es una aviesa exageración de lo que constituye, a lo sumo, un descuido trivial. No ponemos en tela de juicio que tiempo ha existiera una demanda contra la nave, pero negamos con vehemencia la competencia del Banco de Cooney para actuar en este caso, y consideramos los cargos de intención maliciosa y conspiración fuera de lugar.

-Tendrá la oportunidad de demostrarlo mediante el testimonio de sus clientes. -El presidente Dalt examinó el banquillo de los acusados-. ¿Está presente el propietario legal y acreditado de la nave?

-No, su señoría, no lo está.

-¿Y cómo espera llevar adelante la defensa de los cargos?

-Demostrando su completa absurdidad, su señoría.

-iAjá, abogado! Está insultando mi inteligencia. A lo largo de mi carrera he contemplado docenas de absurdos que han acabado convirtiéndose en hechos incontrovertibles. Subrayaré que la acusación es muy concreta; alega intención maliciosa, fraude y conspiración, y estos cargos no se pueden atribuir a la retórica o a la ofuscación. Está haciendo perder el tiempo a este tribunal. ¿Cuánto tiempo le llevará convocar a los demandados?

Pingo se limitó a encogerse de hombros.

-Un momento, su señoría, por favor. -Fue a consultar a sus clientes, que murmuraron entre ellos con incertidumbre. Pingo volvió a dirigirse al presidente Dalt-. Su señoría, debo declarar que mis clientes están sufriendo molestias y gastos innecesarios, en especial el mantenimiento de la nave, que incluye salarios, seguros, el alquiler de amarraje y otros. ¿Se podría fijar una fianza como garantía del pago de la deuda, en el caso de que su dictamen nos fuera adverso, para que la nave prosiga su ruta? Sería lo más justo.

El presidente Dalt dirigió una mirada asesina a Duay Pingo.

-¿Está asumiendo, en mi tribunal, el papel de árbitro y expositor de la justicia?

-¡De ninguna manera, su señoría! Sólo era una forma de hablar. ¡Una frase desdichada, por la que suplico disculpas!

El presidente Dalt pareció sumirse en profundas reflexiones. Jehan Addels levantó el brazo como si quisiera rascarse la cabeza y murmuró para sí:

-Estipula el valor conjunto de la nave y de su carga. Ningún fiador de la ciudad o de otra parte se arriesgaría.

-Fallo en favor de la petición del abogado defensor, siempre que la fianza cubra el valor de la nave y de su carga, lo que representa la máxima indemnización.

-Tal vez sea imposible, su señoría -se sobresaltó Duay Pingo.

-¡Entonces presente a los testigos adecuados, y permita que prosigamos la causa con todas las de la ley! ¡Basta de ambigüedades! ¿De qué sirve una defensa sin hechos o sin el testimonio pertinente de testigos responsables? Estructure bien su caso o lo perderá.

-Gracias, su señoría, consultaré de inmediato con mis clientes. ¿Puedo solicitar un breve aplazamiento?

-Desde luego. ¿Por cuánto tiempo?

-No estoy seguro. Lo comunicaré sin tardanza al secretario del tribunal, si cuento con el consentimiento de mi estimado colega y de su señoría.

-Estoy de acuerdo -manifestó Jehan Addels-, con tal que el emplazamiento no exceda un tiempo razonable.

-Muy bien, le autorizo, pero seamos claros, abogado Pingo; exijo el testimonio directo del principal implicado en el caso, o sea, la persona a la que pertenecía la nave cuando se produjo la presunta infracción, así como pruebas de que es el propietario. No aceptaré declaraciones por escrito, apoderados o representantes. Bien entendido esto, concedo un aplazamiento de dos semanas. Si necesita más tiempo, haga el favor de dirigirse al secretario del tribunal.

-Gracias, su señoría.

-Se aplaza la sesión.

El presidente del tribunal se dirigió a sus aposentos. El secretario general se secó la cara con un pañuelo azul, y murmuró al oído de un alguacil:

-¿Vio alguna vez un buitre semejante?

-Menudo pajarraco, quisquilloso como un chimpancé con golondrinos. Ojalá no me las tenga que ver nunca con él.

-¡Bah! -murmuró el secretario general-. No hace falta ser el acusado; eructe en su presencia y mandará que le frían las entrañas. Estoy cubierto de sudor de tanto contener el aliento.

Por la tarde, Gersen recibió una llamada de Jehan Addels.

-Milagrosamente -observó Addels-, aún seguimos fuera de la cárcel.

-Una sensación agradable -replicó Gersen-. Disfrútela mientras pueda.

-¡Todo es tan frágil! Imagine que un periodista diligente investigue los memoriales legales, imagine que el secretario general intercambie chismes con alguien de Bonifacius, imagine que añada otros casos al sumario...

-No cabe duda de que el presidente Dalt administrará justicia -rió Gersen.

-El presidente Dalt manifestará cierto malestar, si me permite que le corrija -declaró Addels-. Recuerde que no todos los hombres de leyes son idiotas.

-No hace falta que se moleste. Pingo está enviando mensajes a lo largo y ancho de la galaxia. Se producirá un gran alboroto en algún lugar.

-¡Ya lo creo! Bien; y ahora, ¿qué?

-Esperaremos a ver quién aparece cuando se reanude la audiencia.

5

De Dar Sai y los darsh, por Joinville Akers:

«Las danzas del látigo de darsh constituyen una forma de arte altamente estructurada. Lo afirmo categóricamente y sin el menor ambage, tras haber dedicado considerablemente tiempo al tema. Una forma artística brutal y repelente, desde luego; una forma artística que toma como base toda una serie de aberraciones sexuales, por ejemplo, pederastia, flagelación, sadomasoquismo, voyeurismo, exhibicionismo... Todo está permitido. Una forma artística por la que no siento una personal atracción, aunque a veces ejerce cierta horrible fascinación.

»Las complejidades de la danza del látigo excluyen a los no iniciados. Quien maneja el látigo, durante su práctica ordinaria, no suele herir o infligir dolor a los bailarines, pese a las apariencias. La mayor parte es espectáculo, como en otras parecidas actividades espantosas. A los ojos de un extraño, el material temático parece repentino y limitado, y casi siempre depende de una premisa sencilla, comprobada y cierta: el flagelante y su acompañamiento de traviesos, revoltosos e insubordinados acólitos. Sin embargo los hombres darsh consideran las variaciones sobre el tema complejas, sutiles, a menudo ingeniosas, a menudo divertidas, y jamás se cansan de ellas. Las mujeres darsh, por el contrario, observan estos espectáculos con despreciativa indiferencia, y los consideran una faceta más de la fatuidad masculina.»

Gersen y Maxel Rackrose descendieron del ómnibus y contemplaron durante unos momentos La Sombra de Tintle.

-Su aspecto no mejora a plena luz del día -comentó Rackrose-. De hecho, observo pintura descascarillada y ventanas completamente torcidas.

-No importa -dijo Gersen-. El estado ruinoso es pintoresco, y contribuirá a realzar la calidad de nuestra comida.

-Hoy carezco de apetito -dijo Rackrose-. Espero que eso no le impida comer a gusto.

-Es posible que le tiente algún plato del menú.

Cruzaron la calle, abrieron la puerta, evitaron el mostrador y subieron los húmedos peldaños que conducían al restaurante.

Muy pocas mesas estaban ocupadas. La señora Tintle se apoyaba indolentemente en el umbral de la cocina, retorciéndose las guías de su bigote. Les señaló una mesa con un gesto lánguido y se acercó para preguntarles qué deseaban.

-Así que han vuelto. No pensaba que les volvería a ver.

-Quedamos fascinados tanto por su poderosa personalidad como por la calidad de la comida -manifestó con aplomo Gersen.

-¿Qué quiere decir? -preguntó la mujer-. Se está burlando de mí o de la comida. En cualquier caso, le pondré un cubo de basura por sombrero.

-No era mi intención ofenderla -dijo Gersen-. De hecho, quizá le haga ganar algún dinero, si el asunto le interesa.

-No hay raza más avariciosa que la de los darsh. ¿En qué consiste la propuesta?

-Dentro de poco llegará un amigo mío de Dar Sai, o al menos así lo espero.

-¿Es un darsh?

-Sí.

-Una situación escasamente plausible. Los darsh no hacen amigos, sólo enemigos.

-Este caballero es, si lo prefiere así, un conocido. Hay muchas posibilidades de que acuda a La Sombra de Tintle en busca de comida que le sea familiar. Quiero que me notifique su llegada, a fin de renovar nuestra vieja amistad.

-Eso es fácil, pero ¿cómo le reconoceré?

-Basta con que me informe a mí o a mi amigo de que un nuevo darsh ha venido a La Sombra de Tintle.

-Bien... No es muy conveniente, pues no puedo examinar a cualquier gumba[6] que entre por la puerta. Mi curiosidad provocaría comentarios frívolos.

-Tal vez Tintle nos podría prestar ese servicio -sugirió Rackrose.

-¿Tintle? -graznó la mujer-. A Tintle le arruinaron y mancillaron hasta casi volverle loco. No permitimos que haga acto de presencia aquí; todo el mundo se apretaría la nariz y saldría volando. Apenas puedo tolerar que salga al patio.

-¿Cómo aconteció su desgracia? -preguntó Gersen.

La señora Tintle paseó la mirada por la sala y, al comprender que no tenía nada mejor que hacer, condescendió a responder.

-Fue un infortunio que Tintle no se merecía. Era el vigilante del almacén de Kotzash. El día que fueron a robar, Tintle dormía más que vigilaba, y no tuvo tiempo de dar la alarma. Robaron todos los duodecimates. Luego, se supo que Ottie Panshaw, el tesorero, se había olvidado de contratar la póliza del seguro. Panshaw desapareció, y todo el país se echó sobre Tintle. Fue sumergido en las letrinas públicas durante tres días, y la gente iba a insultarle ferozmente. Tintle y Dar Sai se hicieron incompatibles, de modo que vinimos a esta ciénaga repugnante. Ésta es la historia.

-Humm -dijo Gersen-. Si Tintle hubiera sido amigo de Lens Larque, las cosas habrían sido muy diferentes.

-¿Por qué menciona a Lens Larque? -preguntó la mujer con suspicacia.

-Es un hombre famoso.

-Infame, mejor dicho. Fue Lens Larque quien robó el almacén de Kotzash; ¿por qué debería ser amigo de Tintle? Pensar que le acusaron de eso...

-Entonces, ¿conoce a Lens Larque de vista?

-Es un Bugold y me importa un pimiento.

-Podría estar sentado en la sala ahora mismo.

-Mientras no se queje y pague la cuenta me es indiferente. -Examinó con aire desdeñoso la sala-. Ya puede estar seguro de que hoy no está aquí.

-Estupendo -repuso Gersen-, pero volvamos a nuestro acuerdo. Cuando un darsh desconocido aparezca, Lens Larque o cualquier otro, avíseme a mí o a mi amigo Maxel Rackrose, que comerá aquí cada día. Le pagaremos dos UCL por cada darsh desconocido que notifique. Lens Larque le reportará diez UCL. Y en el caso de mi amigo serán veinte UCL.

La señora Tintle enarcó las cejas, perpleja.

-Un trato insólito. ¿Para qué quiere a Lens Larque? La mayoría de la gente pagaría diez UCL o más por no encontrárselo.

-Somos periodistas. Entrevistarle seda todo un acontecimiento, una noticia de primera magnitud, pero no creo que tengamos una suerte tan inmensa.

La señora Tintle se encogió de hombros.

-No tengo nada que perder. Bien, ¿qué van a comer?

-Una ración de ahagaree -dijo Gersen.

-Yo también -aprobó Rackrose-, pero con menos sulfuro y yodo que de costumbre.

-¿Quieren chatowsies?

-Hoy no.

Al salir del restaurante, Gersen y Rackrose fueron hacia la parte trasera del edificio, y se aproximaron a la puerta de hierro. Entre los barrotes vieron a Tintle acurrucado al sol bajo uno de los cobertizos. Un pendiente de metal colgaba de cada uno de sus largos lóbulos; Tintle se entretenía dándoles golpecitos con un dedo y haciéndolos balancear.

-¡Tintle! ¡Eh, Tintle! -le llamó Gersen.

Tintle se puso poco a poco de pie; un hombre regordete, de piel cobriza y facciones toscas. Avanzó unos pasos y escudriñó la puerta con desconfianza.

-¿Qué quiere de mí?

-¿Es usted el Tintle que vigilaba el almacén de Kotzash?

-¡No sé nada de eso! -lloriqueó Tintle-. ¡Me dormí, y soy inocente en todos los sentidos!

-Pero le despidieron.

-¡Fue un lamentable error!

-¿Ha pensado en reivindicar su inocencia?

-No se me ha pasado por la cabeza -parpadeó Tintle.

-Nos gustaría escuchar su versión del caso.

Tintle se acercó lentamente hasta la puerta.

-¿Quiénes son ustedes, y por qué me hacen esas preguntas?

-Investigadores que quieren hacer justicia.

-Ya he tenido bastante justicia. Investiguen a Ottile Panshaw, y arréstenle; yo mismo le conduciré a las letrinas.

Tintle dio media vuelta y se dirigió hacia su cobertizo.

-¡Espere un momento! -le detuvo Gersen-. Aún no hemos hablado de los beneficios.

-¿Qué clase de beneficios? -titubeó Tintle.

-En primer lugar, una gratificación por el tiempo que nos dispense. En segundo, el castigo de los ladrones.

Tintle emitió un sonido de divertida incredulidad.

-¿Quién osaría castigar a Lens Larque?

-Todo es posible. Por el momento, nos contentamos con escuchar los detalles del caso.

Tintle les miró con estupor.

-¿Cuál es su rango oficial?

-No haga tantas preguntas. Los oficiales de alta graduación no ofrecen gratificaciones.

Tintle empezó a mostrarse más flexible.

-¿Cuánto me ofrecen?

-Dependerá de lo que nos diga. Cinco UCL, como mínimo.

-No es una gran suma -gruñó Tintle-. De todos modos, creo que será suficiente. -Miró hacia las ventanas de la parte trasera del restaurante-. Allí está, la gran rata que acecha en su madriguera. Sugiero que tengamos esta conversación en La Taberna de Groary, al otro lado de la calle.

-Como desee.

Tintle abrió la puerta y salió al callejón.

-La bruja se ofenderá de manera inimaginable cuando nos vea ir a la taberna, y comeré aguachirle durante una semana, pero vayámonos. Un hombre jamás debe prestar atención a las protestas de una mujer.

Negros pilotes que emergían de las aguas del lago Beamish sostenían la parte posterior de La Taberna de Groary. Los tres hombres tomaron asiento alrededor de una mesa de madera. Tintle se inclinó hacia adelante, y Gersen creyó percibir vagos efluvios de un hedor nauseabundo. ¿Imaginación? ¿Tintle? ¿Emanaciones del fondo del lago?

-Creo que mencionaron cinco UCL -dijo Tintle. Gersen puso el dinero sobre la mesa.

-Estamos interesados en el robo de Kotzash. Recuerde que si el botín fuera recuperado, podríamos restituirle su honor e indemnizarle por los perjuicios sufridos.

-¿Me toma por idiota? -rió Tintle con sarcasmo-. En la vida real no se producen acontecimientos tan milagrosos. Les diré lo que sé, me guardaré el dinero y punto.

Gersen se encogió de hombros.

-Usted era el vigilante del almacén de Kotzash. ¿Qué es exactamente «Kotzash»?

-Ottile Panshaw creó la corporación. Los mineros entregaban los duodecimates a Panshaw, que les pagaba en acciones de la Compañía Kotzash. Las acciones podían ser canjeadas por UCL en cualquier momento. Todo iba bien, y el almacén de Serjeuz rebosaba de paquetes de excelentes duodecimates. ¿Cómo iba a resistir la tentación Lens Larque? Hay quien dice que Ottile Panshaw le dio el soplo cuando el almacén estuvo al límite de su capacidad, y Lens Larque desembarcó una noche en el recinto con su gran nave negra. Sus esbirros se precipitaron sobre el almacén, y aún tuve suerte de salir con vida, porque me hubieran matado sin dudarlo ni un instante. Esta consideración no aplacó la rabia general. Preguntaron por qué yo, el guardia oficial, no había sabido proteger el almacén, y por qué la puerta principal estaba mal cerrada. Acusé a Ottile Panshaw, pero se hallaba ausente. En consecuencia, fui conducido al Sumidero Central y despedido.

-Una triste historia -se condolió Gersen-. Pero, dígame, ¿cómo sabe que Larque fue el culpable?

Tintle meneó con violencia la cabeza, y los pendientes oscilaron.

-Ya le he dicho bastante. No es saludable mencionar tantas veces ese nombre.

-Sin embargo, el culpable debe ser entregado a la justicia, y su ayuda puede ser decisiva.

-¿Y qué ocurrirá cuando Lens Larque se entere de mi locuacidad? Bailaré diez fandangos al ritmo del Panak.

-Su nombre no será mencionado. -Gersen sacó otros diez UCL de curso legal-. Díganos todo lo que sepa.

-No es mucho. Soy del clan Duppi; Lens Larque es un Bugold. Le conocí muy bien en los viejos tiempos. Jugábamos a hadaul[7] en Naidnaw Shade, en facciones opuestas. Ideó una contraestrategia, y fui yo el que salió con los huesos rotos.

-¿Qué clase de hombre es?

Tintle volvió a menear la cabeza mientras buscaba las palabras. -Un hombre grande, con una larga nariz y ojos burlones. En el almacén de Kotzash llevaba un thabbat[8], pero le reconocí por la voz y el fusto[9].

-¿Le reconocería si entrara en La Sombra de Tintle?

-No se me permite la entrada en el local -se lamentó lúgubremente Tintle-. Podría entrar y salir una docena de veces; nunca le descubriría.

-¿Qué nombre empleaba cuando jugaba al hadaul?

-Ha pasado mucho tiempo. Entonces no era más que Husse Bugold, aunque ya era rachepol.

-¿Guarda fotografías de Lens Larque?

-¿Para qué conservar semejantes recuerdos? -bufó Tintle-. Él está arriba, yo abajo. Él huele a una mezcla de meriandra, corona perfumada y ahagaree rojo; yo, a letrina.

Gersen empujó el dinero en su dirección.

-Si ve a Lens Larque, tenga cuidado. No se lo diga a ningún conocido, no deje que le reconozca. Comuníquese al instante con Maxel Rackrose.

Escribió en una tarjeta y se la entregó.

Tintle dibujó una furtiva mueca de inquietud en su rostro. -Da la impresión de que espera a Lens Larque.

-Una simple cuestión de confianza. Es un hombre escurridizo.

-Quizá no supiera reconocerle -insinuó Tintle-. Dicen que ha modificado su aspecto físico. ¿Sabe que los methlen se burlaron de él? Quería vivir en una hermosa mansión, pero el vecino se lo prohibió. Dijo que no quería ver feas caras darsh asomarse sobre el seto del jardín. Lens Larque se exasperó, y cambió su rostro en seguida. ¿Quién sabe cuál será su actual aspecto?

-Utilice su intuición. ¿Qué le ocurrió a Ottile Panshaw?

-Se marchó a Twanish, en Methel; creo que sigue allí.

-¿Y aún trabaja la Corporación Kotzash?

-Entregué cuatrocientas onzas de excelente arena negra -Tintle escupió en el suelo-, una verdadera fortuna, y recibí a cambio cuarenta acciones. Jugué al hadaul y ahora tengo noventa y dos. -Sacó de un grasiento billetero un paquete de papeles doblados-. Aquí están los certificados. Su valor: cero.

-Son certificados al portador -dijo Gersen tras examinar los papeles-. Se los compro.

Puso diez UCL sobre la mesa.

-¿Qué? -gritó Tintle-. ¿Por casi cien acciones de la Kotzash? ¿Tan estúpido parezco? Cada acción representa no sólo diez onzas de arena, sino otros valores: derechos, opciones, arriendos... -Contempló despavorido como Gersen volvía a coger los diez UCL-. ¡No vaya tan de prisa! Acepto su oferta.

-Sospecho que sale ganando -dijo Gersen, mientras le entregaba de nuevo el dinero-, pero no importa. Si por casualidad localiza al hombre del que hemos hablado, llámenos y le recompensaremos. ¿Puede decirnos algo más?

-No.

-Si nos proporciona más información, le pagaremos bien.

Tintle se limitó a emitir un gruñido de asentimiento. Terminó la cerveza de un trago y salió de la taberna. El hedor que levantó al pasar hizo encogerse a Gersen y a Maxel Rackrose.

6

De Vida, volumen I, de Unspiek, barón Bodissey:

«El hombre perverso es una fuente de fascinación: las personas normales se preguntan cuál es el motivo de tales excesos en el comportamiento. ¿Deseo de riqueza? Un motivo normal, sin duda. ¿Anhelo de poder? ¿Venganza contra la sociedad? Démoslo por garantizado. Pero cuando se han logrado el poder y la riqueza, y la sociedad ha sido reducida a un estado de humillante sumisión, ¿cuál es el siguiente paso?

»La respuesta es obvia: la maldad por la maldad.

»La motivación, aunque incomprensible para el hombré normal, es, sin embargo, apremiante y real. El criminal se convierte en el resultado de sus propios hechos. Una vez superada la transición, un nuevo conjunto de valores entra en juego. El criminal inteligente reconoce su maldad, y comprende a la perfección el resultado de sus actos. Retrocede a un estado de solipsismo para calmar sus remordimientos, y comete actos de perversión exacerbada, lo que provoca en sus víctimas la sensación de que el mundo se ha vuelto loco.»

Maxel Rackrose se personó en los aposentos alquilados por Gersen en el Domus el día de San Dulver a mediodía. Se le veía deprimido y habló con concisión.

-Durante las dos últimas semanas he investigado a los pasajeros provenientes de los espaciopuertos de Slayhack, New Wexford y Pontefract. Veinte eran nativos del sistema de Cora, pero sólo tres se autodenominaron darsh. Los otros eran methlen. Ninguno de los darsh se ajustaba a la descripción, aunque tres de los methlen podrían ser nuestro hombre. Aquí están las fotografías.

Gersen examinó los rostros; no reconoció ninguno. Rackrose le tendió otra foto con el gesto de un prestidigitador realizando un truco de magia.

-Este hombre es Ottile Panshaw, el que se olvidó la póliza del seguro en Kotzash. Llegó ayer y se halla alojado en el Domus.

Gersen estudió la fotografía del espaciopuerto, que reproducía a un hombre de mediana edad, delgado y frágil, de barriga prominente, notable cabeza, de ojos vivos y brillantes, nariz larga y esbelta y boca delicada que se plegaba en las comisuras. Rizos de color castaño sobresalían a ambos lados de su calva; se había teñido la piel de un tono amarillo rabioso. Ottile Panshaw vestía ropas elegantes y ornamentadas: un sombrero cuadrado de terciopelo negro ribeteado de plata y escarlata, pantalones grises ajustados, camisa de color rosa pálido de cuello cisne negro y chaqueta parda.

-Muy interesante -dijo Gersen-. Confío en poder hacer una o dos preguntas a Panshaw.

-No parece muy difícil; apenas nos separan cien metros. Más problemático será obtener respuestas sinceras, a juzgar por su rostro.

-No es el rostro de un hombre ingenuo -asintió Gersen con aire pensativo-. Tampoco es el rostro de un hombre que olvida suscribir pólizas de seguro.

-Sí; una situación desconcertante. Quizá el valor de la póliza era exorbitante. No resulta improbable tan cerca de Más Allá.

-Ni tan cerca de Lens Larque. Quizá los directivos de la compañía se negaron a suscribir la póliza en virtud de esta teoría.

-O, lo que es todavía más probable, Panshaw se limitó a solicitar el pago y se guardó el dinero en el bolsillo.

Gersen volvió a examinar el rostro vivaz de la fotografía.

-Está claro que no encomendaría la custodia de mi dinero a Ottile Panshaw... Quizá tenía sus razones para despreciar el lote almacenado en Kotzash.

-¿Qué le impulsaría a obrar de esta forma? -se preguntó Rackrose.

-Tengo en mente varias posibilidades. Una sería el voto por el control de la compañía.

-¿Y si se trataba de bancarrota?

-Tintle mencionó otros bienes; arriendos, opciones y cosas así. -Imagino que todo es posible.

Gersen reflexionó unos momentos, y luego puso en marcha el comunicador. El rostro astuto de Jehan Addels se materializó en la pantalla. -He descubierto un aspecto nuevo en el asunto que nos concierne -dijo Gersen-; la Sociedad Anónima de Seguros Kotzash, con sede en Serjeuz, en el planeta Dar Sai del sistema Cora. ¿Podemos obtener alguna información en New Wexford?

Addels exhibió una de sus poco frecuentes sonrisas.

-Le asombraría la cantidad de información que es posible solicitar. Si esta Kotzash ha facturado negocios por valor de un UCL a cualquier banco del Oikumene, lo sabremos al instante.

-Estoy interesado en bienes, directivos, procedimientos de control, cualquier cosa que parezca interesante.

-Esclareceré lo que sea necesario.

La pantalla se apagó. Gersen captó, al volverse, la expresión pensativa que nublaba el rostro de Rackrose.

-Para ser un simple periodista, ejerce una sorprendente autoridad -dijo Rackrose.

Gersen había olvidado por un momento su papel de Henry Lucas, periodista especializado para Cosmópolis.

-No hay ningún misterio; Addels es un viejo amigo.

-Entiendo... Bien, ¿qué vamos a hacer con Ottile Panshaw?

-Vigilarle de cerca. Alquilaremos a un profesional, si hace falta.

-Un hombre como Panshaw se dará cuenta de tales maniobras -comentó Rackrose.

-Si es así, su proceder será interesante.

-Como quiera. ¿De qué forma pagaré a los detectives?

-Con talones de la cuenta de Cosmópolis.

Rackrose se levantó, exhaló un suspiro de resignada desesperación y se marchó.

A los pocos instantes, el rostro de Addels apareció en el comunicador.

-El de Kotzash es un asunto turbio. El robo en el almacén de Serjeuz fue valorado en veinte millones de UCL. El interventor se había negado a pagar el seguro, y la compañía quebró. Fíjese en que no se trató de una bancarrota; los únicos que salieron perdiendo fueron los accionistas. Por supuesto, el capital comercial es nulo.

-¿Y quién es el dueño?

-El permiso legal de constitución fue transferido al banco Chanseth de Serjeuz; las copias fueron enviadas posteriormente a la sucursal de New Wexford. Especifica que cualquiera que posea el veinticinco por ciento o más de las acciones se convierte en director, con el porcentaje de votos correspondiente. Hay cuatro mil ochocientas veinte acciones registradas, de las que mil doscientas cincuenta, algo más del veinte por ciento, obran en poder de Ottile Panshaw. Las otras están distribuidas entre pequeñas empresas no registradas.

-Muy extraño.

-Extraño y significativo. Panshaw es el único director; controla Kotzash.

-Debe haber comprado las acciones a bajo precio -dijo Gersen-. Seguro que nunca adquirió ni media tonelada de duodecimates.

-No corra tanto. Panshaw es un hombre con clase. ¿Por qué gastar un dinero ganado con tantos esfuerzos en acciones sin valor?

-Buena pregunta. Me muero de curiosidad.

-Es evidente que Kotzash mantiene la oficina de Methel; el folleto adjunta las direcciones de Serjeuz y de Twanish. Por otra parte, Kotzash es una sociedad anónima interplanetaria, y presenta un informe anual.

La ley vegana castiga con rigurosas penas el uso de células-espía móviles y aparatos semejantes. Los detectives emplean métodos tradicionales de vigilancia.

Los bienes reseñados el año pasado fueron: complejos mineros, derechos de prospección y alquiler, en lugares tan lejanos como el asteroide Granate y la luna Shanitra. Kotzash también controla el cincuenta y uno por ciento de la Compañía Comercial de Transportes Hector, de Twanisb. ¿Quién controla el cuarenta y nueve por ciento restante? Ottile Panshaw. Da la impresión de que, como interventor de la Kotzash, emitió mil doscientas cincuenta acciones de la Kotzash á su nombre, a fin de adquirir el cincuenta y uno por ciento de la Compañía de Transportes Hector.

-¿Y qué informes tenemos de esta compañía?

-Ninguno. Jamás ha publicado ni un folleto.

-Me siento cada vez más confundido -confesó Gersen.

-En absoluto -replicó Addels-. Es un simple caso de papeleo y malabarismo, utilizados por personas sin escrúpulos para violar sus responsabilidades.

-¿Se cotizan en bolsa las acciones de la Kotzash?

-El índice indica un valor nominal de un céntimo por acción, lo que desalienta a compradores y vendedores. El valor es nulo, en pocas palabras.

-Haga algún sondeo. Si las acciones de la Kotzash aumentan de valor, cómprelas.

Addels meneó tristemente la cabeza. -Es dinero perdido.

-Ottile Panshaw piensa de otra manera. Se aloja en el Domus.

-¿Cómo? ¡Sorprendente! ¡Ahora existen motivos para sospechar!

-Mi perplejidad no es menor que la suya, pero tranquilícese. Mañana se vuelve a reunir el tribunal. El presidente Dalt no soporta evasivas; esclarecerá los hechos.

-Si nos libramos de la cárcel y la vergüenza pública. ¡Estamos en la cuerda floja! ¡Panshaw es extremadamente astuto!

-Si todo va bien, Panshaw seguirá su camino en paz, al menos en lo que a mí concierne.

-Cuando dice: «Si todo va bien», ¿se refiere a la aparición de Lens Larque en Estremont?

-Exacto.

Addels meneó la cabeza con brusquedad.

-Lamento decírselo, pero persigue una quimera. Lens Larque puede ser maniático, brutal, tortuoso... pero no estúpido.

-Bien, ya veremos. Y ahora perdóneme; es la hora de comer del presidente Dalt.

A la hora en punto, el presidente Dalt entró con aire majestuoso en el restaurante del Domus; rígido, grave, un hombre de piel blanquecina y negros rizos que enmarcaban su rostro austero e inexpresivo. Su vestimenta recreaba la elegancia de varias décadas atrás. Todas las cabezas se volvieron para observar como el implacable jurista cruzaba la sala en dirección a su mesa.

Tomó una frugal colación de ensalada y pollo frío, y luego se hundió en ominosa meditación sobre la taza de té. Un hombre delgado de estatura mediana que estaba sentado al otro extremo del comedor avanzó hacia su mesa.

-¿Presidente Dalt? ¿Puedo acompañarle unos minutos?

El presidente Dalt miró de arriba abajo al que había hablado, y luego respondió con voz seca y calculada:

-Si es periodista, no tengo nada que decir.

El otro hombre rió cortésmente, como si hubiera escuchado una pequeña broma.

-Me llamo Ottile Panshaw y, desde luego, no soy periodista. -Se sentó sin más preámbulos en la silla opuesta a la del presidente Dalt-. Mañana se celebra la audiencia del Banco de Cooney contra la Etúlia Gargantyr et altri. ¿Consideraría inapropiado que habláramos del caso?

El presidente Dalt estudió a Ottile Panshaw y vio a un hombre maduro, flaco, de gran cabeza, facciones bien conformadas y expresión benévola. Llevaba un elegante traje en tonos ciruela y ocre.

Panshaw sostuvo la mirada del presidente con aplomo.

-¿Cuál es su papel en el caso? -preguntó al fin el presidente Dalt.

-En cierto sentido soy socio del acusado, pero no es mi intención entrometerme. El caso es tan extraordinario que conviene que ciertos elementos no sean presentados formalmente, si bien podrían arrojar luz sobre su visión de conjunto.

El presidente Dalt entornó los ojos levemente; adoptó una expresión más inescrutable que de costumbre.

-No me interesan los intermediarios.

-Es obvio. Tenga la seguridad de que sólo deseo esclarecer ciertos datos fundamentales; hablarán por sí solos.

-Muy bien, prosiga.

-Gracias, señor. Para empezar, represento al propietario de la Etttlia Gargantyr. La nave está alquilada a la Compañía de Transportes Hector, filial de la Kotzash, una compañía de la que soy director gerente. Hasta aquí todo está bien, pero resulta que el propietario real de la nave es un tal Lens Larque. ¿Le suena el nombre?

-Es un famoso criminal.

-Exacto. Le resultaría enojoso presentarse ante un tribunal de Vega e identificarse. De hecho, la idea es extravagante. Por lo tanto, sugiero que se acepte mi testimonio, el de propietario en funciones, en lugar del de Lens Larque.

El pálido rostro del presidente Dalt no se alteró en lo más mínimo.

-En la audiencia preliminar dictaminé que únicamente el propietario de la nave en el momento del supuesto delito podía prestar una declaración pertinente. No veo motivos para cambiar de opinión. La peculiaridad del testigo es marginal, y no afecta al dictamen.

-En efecto -asintió Ottile Panshaw con una mueca de pesar-. Su punto de vista es que si Lens Larque deseara prestar declaración ante un tribunal vegano, no se habría convertido en un criminal.

El fantasma de una sonrisa aleteó en los labios del presidente Dalt.

-Exacto. El tribunal reanuda la sesión mañana. ¿Irá a testificar ese tal Larque?

-¿Puedo preguntar si nuestra conversación es extraoficial y confidencial? -dijo Ottile Panshaw bajando la voz.

-¡No puedo asumir ese compromiso!

-En tal caso, no le diré nada.

-Su conducta es muy expresiva. Sospecho que la persona de la que hablamos no se halla muy lejos.

-Planteemos una hipótesis: si Lens Larque estuviera aquí, ¿aceptaría tomarle declaración in camera?

El presidente Dalt enarcó las cejas.

-Espero que acuda a testificar para esclarecer su caso. Es de conocimiento público que ha robado, torturado y asesinado; le costará muy poco cometer perjurio. ¿Aportará pruebas a su declaración?

-Usted y yo, señor -rió suavemente Ottile Panshaw-, a pesar de nuestras diferencias, somos seres humanos normales. Lens Larque es muy distinto. No osaría pronosticar su declaración. Las pruebas pueden o no existir. En su dictamen del otro día, usted señaló que sólo necesitaba el testimonio del propietario.

-Es evidente que el caso del Banco de Cooney contra la Ettilia Gar gantyr se sale de lo corriente. El único modo de aplicar la mayor equidad posible consiste en dejar de lado los antecedentes de los actores. Me he impuesto como objetivo juzgar cada caso ateniéndome a los hechos desnudos. Sin embargo, pese a mi inclinación por los procedimientos formales, me comprometo a escuchar el testimonio de ese hombre in camera. Tráigale a mis aposentos dentro de dos horas. Tomo esta decisión extrema en interés de la imparcialidad y la equidad.

-¿Será tan amable de venir conmigo a un lugar que yo elegiré? -sonrió tímidamente Ottile Panshaw.

-Por supuesto que no.

-Ha de comprender el azoramiento de esa persona.

-Si hubiera llevado una vida sin mácula, podría caminar sin temor.

-Oh, ya lo hace. -Ottile Panshaw se levantó y titubeó unos segundos. Su boca dibujó una mueca tragicómica-. Haré lo que pueda.

La suite del presidente, la más elegante y exquisitamente amueblada del Domus, incluía una salita para recibir visitas, amueblada con piezas antiguas del estilo conocido como Dravan Commandeer. El presidente se sentó en una enorme butaca. Había optado por vestir su indumentaria oficial para realzar la solemnidad de la ocasión. Su rostro, blanco y cadavérico, con sus descarnadas mejillas, la fuerte mandíbula y la nariz corta y recta, contrastaba con los espesos rizos negros de la peluca ceremonial. Las manos del presidente, recias y huesudas, de dedos largos y estrechos, parecían un poco incongruentes; parecían las manos de un hombre activo, acostumbradas a manejar herramientas y armas.

Jehan Addels estaba sentado en el extremo opuesto de la salita, y su postura evidenciaba un acusado nerviosismo; habría preferido hallarse en cualquier otro sitio.

Sonó un timbre; Addels se puso en pie, salió al recibidor y apretó un botón. La puerta se deslizó a un lado para dar paso a Ottile Panshaw y a un hombre alto y corpulento, ataviado con una capa blanca. La capucha revelaba un rostro aplastado y redondeado de piel broncínea, nariz prominente, labios gruesos y ojos negros.

-Ya conoce al abogado de la parte demandante -dijo el presidente Dalt a Ottile Panshaw-, el honorable Jehan Addels. Puesto que resulta concebible que todos los problemas puedan resolverse aquí y ahora, consideré apropiado informarle de nuestro encuentro.

Ottile Panshaw imprimió a su cabeza una rápida inclinación.

-Lo comprendo, señor presidente. Permítame presentarle al acusado del caso. No mencionaré su nombre; no hay necesidad de molestar a nadie...

-Al contrario -replicó el presidente Dalt-, precisamente estamos aquí para que las identidades sean autentificadas y para responder con precisión a las preguntas que se formulen. Usted, señor, ¿cómo se llama?

-He usado muchos nombres, presidente. Adquirí la nave Exilia Gargamyr bajo el nombre de «Lens Larque». Durante todo el tiempo que la he poseído, no he cometido actos influidos por la maldad o la venganza. Soy inocente de los cargos que me imputa el Banco de Cooney, lo juro.

-Son necesarios algo más que juramentos en casos como éste -dijo el presidente Dalt-. Abogado, sea tan amable de llamar al secretario.

Jehan Addels abrió una puerta lateral; el secretario general entró en la salita, empujando un instrumento montado sobre ruedas.

-Secretario, permita que estos caballeros demuestren la autenticidad de sus declaraciones -dijo el presidente.

-En seguida, su señoría. -El secretario deslizó la máquina hacia el hombre de la capa blanca-. Señor, éste es un aparato inofensivo que capta las emanaciones cerebrales. Observe este indicador luminoso; la verdad enciende una luz verde, y la mentira una roja. Aplicaré el registrador a su sien; permítame que le suba la capucha.

El hombre dio un paso atrás, irritado, y cuchicheó con Ottile Panshaw, que se encogió de hombros con una media sonrisa, cabizbajo. El secretario le alzó la capucha con cuidado, y aplicó un parche adhesivo a la rojiza sien.

-Abogado Addels -dijo el presidente Dalt-, haga sus preguntas, pero sólo a efectos de comprobación de la identidad y los motivos en el momento del presunto delito.

-¿Puedo sugerir, su señoría -dijo Ottile Panshaw con voz sedosa-, que haga usted las preguntas a fin de conseguir la máxima imparcialidad?

-Mi única intención es esclarecer la verdad. En tanto el abogado Addels persiga la verdad, todos daremos nuestra aprobación. Abogado, haga sus preguntas.

-Señor, ¿declara que su nombre es Lens Larque?

-Sí, ése es el nombre con el que se me conoce. La luz verde brilló en el indicador.

-¿Cuál es su nombre real?

-Lens Larque.

-¿Desde cuándo?

-¡Su señoría -exclamó Ottile Panshaw-, el hecho ha sido aclarado y verificado por el indicador! ¿Es necesario proseguir este estéril interrogatorio?

-Su señoría, declaro que la identificación todavía no es definitiva.

-Estoy de acuerdo. Continúe.

-Muy bien. ¿Dónde nació?

-En Dar Sai. Soy darsh.

Una sonrisa presuntuosa ensanchó la boca del hombre.

-¿Y cuál fue su nombre de pila?

-Esa cuestión es irrelevante.

La luz roja parpadeó, y después brilló la verde.

-Qué extraño -musitó el presidente. Se decidió a formular él mismo la pregunta-: ¿Desde cuándo se le conoce como Lens Larque?

-Eso no es importante.

La luz roja se encendió.

-¿Alguien le ha adjudicado recientemente, digamos hace una o dos semanas, el nombre «Lens Larque»?

Los ojos del darsh parecieron salirse de las órbitas, y sacudió los hombros.

-Esa pregunta es insultante.

-No me gusta su tono. -El presidente Dalt se inclinó bruscamente hacia adelante-. O usted es Lens Larque y vamos al meollo del caso, o no lo es, y usted y el señor Panshaw han cometido un delito muy serio.

-Esto es una farsa -gruñó el darsh-. Acepten el hecho de que soy Lens Larque y hagan sus preguntas.

-Si usted es Lens Larque, respóndame a esto -dijo el presidente Dalt con ojos centelleantes-: ¿Quiénes eran sus cómplices en el ataque a Monte Agradable?

-Bah, olvidé esos detalles.

-¿Qué le sugiere el nombre «Husse»?

-Nunca recuerdo los nombres.

-Tal vez, pero usted no es, evidentemente, Lens Larque. Por última vez, declare la identidad bajo la que ha vivido durante los últimos veinte años.

-Soy Lens Larque.

La luz roja se encendió en el indicador.

-Y yo les acuso a usted y a Ottile Panshaw de conspiración, perjurio y fraude. Secretario, ponga a esos hombres bajo arresto. Enciérrelos en celdas separadas.

El secretario hinchó los carrillos y avanzó con cautela.

-Desde este momento considérense detenidos. ¡Quietos! ¡Ni un movimiento! ¡Represento todo el peso de la ley vegana!

Los ojos de Ottile Panshaw expresaron profunda tristeza y preocupación.

-Señor presidente, le suplico comprensión. ¡Tenga en cuenta las especiales circunstancias!

-Acaba de causar un profundo perjuicio a su caso -habló con frialdad el presidente Dalt-. Estoy dispuesto a fallar a favor de los demandantes, a menos que Lens Larque se presente de inmediato. Puede usar ese teléfono para llamarle. Estoy harto de tretas.

Ottile Panshaw exhibió su triste y tortuosa sonrisa.

-Lens Larque es famoso por sus tretas. -Hizo una pausa y después prosiguió en un tono casi confidencial-: Le aseguro que el Banco de Cooney jamás tendrá el placer de llevar a Lens Larque ante los tribunales.

-¿Que significan sus palabras?

-Las naves desaparecen. No de una, sino de muchas maneras. ¡Recuerde las tretas! Le ruego que acepte mis más sinceras disculpas y nos deje marchar.

-¡Alto! -gritó el secretario-. ¡Están bajo mi custodia! El darsh miró a Ottile Panshaw.

-¿Todos ellos?

Panshaw se encogió ligeramente de hombros, de lo que el darsh pareció extraer la información que necesitaba. Dio un paso atrás y sacó un instrumento peculiar: un mango de treinta centímetros de largo terminado en una pequeña bola de púas. El secretario general se dio la vuelta, aterrorizado, y corrió hacia la puerta. El darsh balanceó el mango y arrojó la bola de púas contra la nuca del secretario; éste alzó los brazos y se desplomó. El darsh se volvió sin alterar el rítmico movimiento, balanceó el mango y disparó la bola contra el presidente Dalt. Jehan Addels emitió un grito de rabia y se lanzó hacia adelante, pero Ottile Panshaw le puso la zancadilla. El presidente Dalt había saltado a un lado; el proyectil golpeó la pared que tenía detrás. Agachó la cabeza y avanzó corriendo; sus ropas negras revolotearon, y su rostro blanco asomó bajo los rizos negros. El darsh dio un paso atrás y esgrimió el mango. El presidente Dalt asió el brazo alzado, propinó al hombre una patada en la rodilla, y hundió un codo en la fuerte mandíbula rojiza. El darsh cayó al suelo. El presidente se apoderó del mango y lo arrojó lejos de su alcance; el darsh se incorporó a medias y le arrastró al suelo. Se revolcaron por la estancia, un amasijo de ropas blancas y negras, como dos monstruosas mariposas blancas y negras. Ottile Panshaw saltaba de un lado a otro con una diminuta pistola en la mano. Miró en dirección a Jehan Addels, quien al instante se parapetó detrás de un sofá. Panshaw dio media vuelta y contempló con asombro cómo el apático y elegante jurista rompía primero la muñeca y luego la mandíbula al darsh, para extraer a continuación un brillante estoque negro y hundirlo en la nuca del darsh.

Ottile Panshaw apuntó con frialdad su pistola. Jehan Addels, que le observaba desde detrás del sofá, chilló y le arrojó un jarro de bronce. El presidente Dalt fue en busca del arma del darsh. Ottile Panshaw caminó con serenidad hacia la puerta, hizo una reverencia, y se marchó con el aplomo de un prestidigitador consumado.

El presidente apartó el cuerpo del darsh y se puso en pie. Jehan Addels salió de su escondite.

-¡Qué situación tan espantosa! -exclamó Addels-. ¡Si nos descubren con esos cadáveres nos encarcelarán para siempre!

-Lo mejor será que nos vayamos. Es la solución más sensata.

El presidente se quitó la peluca y los ropajes negros. Contempló los cadáveres con semblante sombrío.

-Qué desastre. El plan ha fallado. -Indicó el bulto informe que una vez había sido el secretario general-. Encárguese de su familia; es lo menos que podemos hacer.

-Temo por mí y por mi familia -se estremeció Addels-. ¿Cuándo acabará esta violencia? Mire esos cadáveres; ¡somos tan vulnerables! ¡Y Panshaw puede dar la alarma de un momento a otro!

-En efecto. Es hora de que el presidente Dalt se disuelva en la nada. Una pena; era un tipo admirable, con estilo y elegancia. ¡Adiós, presidente Dalt!

-Bah -murmuró Addels-, usted parece más un actor de teatro que un asesino, o lo que pretenda ser. ¿Nos vamos a quedar aquí para siempre? Las mejores mazmorras son las de Maudley; las de Frogtown Holes son mucho peor.

-Confío en no visitar ninguna. -Gersen tiró a un lado la peluca y el atavío-. Larguémonos.

Ya en sus aposentos, se quitó el tinte para piel blanco; después, ante la mirada desaprobadora de Addels, adoptó su vestimenta ordinaria. Addels no consiguió contener su curiosidad.

-¿Adónde va ahora? Cae la noche; ¿nunca piensa en descansar? Gersen se ciñó sus armas, y respondió, casi disculpándose:

-¿No oyó las insinuaciones de Panshaw? ¿Cómo llegó a considerar el Banco de Cooney a la Exilia Gargantyr un negocio provechoso? ¿Hasta qué punto son famosas las tretas de Lens Larque? No cabe duda de que Lens Larque está cerca. Me gustaría ser testigo de sus argucias.

-¡Aborrezco tamaña curiosidad! ¡Cuando me acuerdo de lo que he presenciado, se me hiela la sangre en las venas! Admito que soy un hombre de leyes y un experto en cuestiones financieras, pero mi desprecio hacia la ley no pasa de determinados límites. Necesito tiempo para descansar. He de recuperar mi percepción de la realidad. Le deseo buenas noches.

Jehan Addels salió de la suite.

Gersen lo hizo cinco minutos después. El Domus continuaba tan tranquilo como siempre; resultaba evidente que Ottile Panshaw no había levantado la liebre.

Gersen se dirigió a la calle, y llamó a uno de los venerables simones tradicionales en la ciudad.

-Al espaciopuerto de Slayhack, tan rápido como pueda.

-¡Sí, señor!

El simón recorrió la Explanada y dobló por la calle Pilkamp. El resplandor del crepúsculo se desvaneció a lo largo del trayecto, y el ocaso se reflejó sobre el lago Feamish. Cruzaron Moynal y Drury, penetraron en Wigaltown, y Gersen divisó a lo lejos el letrero de La Sombra de Tintle. Las ventanas superiores estaban adornadas con luces rojas y amarillas que producían sombras fugaces: ¡Diviértase esta noche en La Sombra de Tintle! Pasaron de Wigaltown a Dundivy, después a Gara y llegaron por fin a Slayhack, donde los faros del espaciopuerto iluminaban el cielo. Gersen se inclinó hacia adelante en su asiento, como tratando de aumentar la velocidad del viejo simún con la simple fuerza de su voluntad... Una explosión de luz, un súbito resplandor blancoamarillento, rasgó los cielos, y segundos más tarde se escuchó un estruendo ensordecedor. Desde el vehículo, Gersen vio fragmentos negros surcando el haz de luz, y su imaginación los transformó en restos humanos.

La luz se difuminó en una nube de oscuro humo.

-Señor, ¿qué hacemos? -gritó el cochero, atemorizado.

-¡Siga adelante! -gritó Gersen, y luego-: ¡Deténgase aquí!

Bajó del simón y contempló la pista de aterrizaje. En el espacio que había ocupado la Ettilia Gargantyr sólo se veían fragmentos dispersos. Gersen permaneció inmóvil, lleno de rabia y consternación. «Era de esperar -se dijo con los dientes apretados-. ¡Liquida la nave y el proceso al mismo tiempo, y cobra el seguro! ¡Ottile Panshaw no ha descuidado ningún detalle!»

-Me he vuelto blando -murmuró-. ¡Estoy perdiendo facultades! -Dio media vuelta, disgustado, y volvió al vehículo-. ¿Puede dejarme en la pista?

-No, señor -respondió el conductor-, está prohibido.

-Entonces siga un poco más por la carretera.

El simón bordeó la pista. Gersen divisó a un grupo de hombres, aparentemente asustados o histéricos, parados en el área iluminada junto a los talleres de reparaciones.

-Desvíese por esa carretera adyacente hacia los depósitos -ordenó Gersen al conductor.

-No puedo salir de la carretera, señor.

-Muy bien; espéreme aquí.

Gersen saltó al suelo.

Una camioneta surgió de la parte trasera de los talleres y cruzó a toda velocidad, con movimientos erráticos, la pista hacia la carretera de acceso. Los hombres parados frente a los talleres reaccionaron al instante. Algunos les persiguieron a pie, otros saltaron sobre los vehículos cercanos y empezaron la persecución. La camioneta entró en la carretera de acceso y aceleró. Gersen distinguió claramente la cara del conductor cuando pasó bajo un faro, grande, rojiza, congestionada y de ojos redondos como huevos; la cara de Tintle. Perdió el control de la camioneta y se precipitó en la cuneta. En vehículo saltó, traqueteó, osciló a un lado y dio una vuelta de campana. Tintle, pataleando y chillando, salió volando por los aires; cayó de costado y quedó inmóvil unos instantes. Luego, con grandes esfuerzos, se irguió, echó una mirada furibunda por encima del hombro y empezó a cojear hacia la carretera. Sus perseguidores le dieron caza bajo uno de los faros y, en el círculo de luz blancoazulada, le golpearon contundentemente con los puños y con instrumentos metálicos. Le patearon la cabeza y el cuerpo hasta que Tintle, ensangrentado y desfigurado, murió.

Gersen llegó al lugar de los hechos, y preguntó a un joven que llevaba un mono de mecánico:

-¿Qué pasa aquí?

El aludido le miró, entre temeroso y desafiante.

-¿No ve el desastre? ¿Se ha fijado en aquel amasijo? ¡Ese hombre lo voló, junto con media docena de nuestros compañeros! Se metió sin pestañear con el camión bajo la escotilla de carga, y depositó una caja llena de explosivos. Se alejó, y un minuto más tarde la onda expansiva nos arrojó a casi todos al suelo, incluso a los que estaban junto a los talleres. Había cuatro guardias a bordo y seis hombres del turno de día que se iban a su casa. ¡Todos muertos en la explosión! -Transtornado por la indignación y el dramatismo de la situación, el mecánico empezó a gritar-: ¿Y aún se atreve a preguntarme por qué cogimos a ese canalla?

Gersen dio media vuelta sin molestarse en responder. Volvió al Simón, donde el conductor aguardaba nerviosamente en la oscuridad.

-¿Adónde vamos ahora, señor?

Gersen dirigió una última mirada a la pista de aterrizaje. A la luz de los focos, el grupo de hombres seguía gritando y gesticulando alrededor del cadáver de Tintle.

-Volvamos a la ciudad.

El taxi se alejó de Slayhack, continuó hacia el sur por la calle Pilkamp, cruzó Gara y Dundivy. Gersen miraba fijamente hacia adelante. Las luces de la calle dibujaban una línea curva luminosa, que se alargaba hasta la Ciudad Vieja. Un letrero interrumpió las cavilaciones de Gersen: La Sombra de Tintle. Luces de colores y sombras movedizas resbalaban por las ventanas superiores. Esta noche, mientras Tintle yacía muerto en Slayhack, La Sombra de Tintle bullía de jovial actividad.

Un pavoroso pensamiento rozó el cerebro de Gersen. Se debatió en la duda durante un instante y luego ordenó al conductor que se detuviera. -Espéreme; no tardaré mucho.

-Sí, señor.

Gersen cruzó la calle. Rumores ocasionales surgían de La Sombra de Tintle; música de flautas y gritos de regocijo. Gersen empujó la puerta. La anciana vestida de negro le contempló con estupor, pero no pronunció ni una palabra.

Gersen subió por la escalera que conducía al primer piso. Se encontró frente a una triple fila de cuerpos alineados, cabezas y hombros hundidos, recortados contra la luz rosada del fondo.

Un espectáculo tenía lugar en el centro de la estancia. Dos músicos, subidos sobre una plataforma, tocaban tambores y flautas. Por encima de las cabezas calvas divisó a un joven envejecido prematuramente que jugueteaba con un muñeco de goma. Iba disfrazado de mujer darsh. Cantaba con voz nasal, casi sin respirar, en el dialecto darsh[10], que Gersen no llegaba a entender del todo:

Primero vi la luz de La Sombra de Gaggar detrás del nefar;

me dieron cerveza de barril y buen ahagarí.

Mi colgante se enredó en todas partes,

 para desespero de los hablantes.

Una kitcheta[11] cruzó el umbral;

el vestido le apretaba aquí y allá.

Tachín, tachín, tarara, tarará.

Los eones transcurridos

no son más que tiempo perdido.

Vi a una chelta vestida de nativa,

 y me embargó una gran alegría.

La despiada criatura se mofó y burló

de mi tímida proposición.

Cada día perseguía a las cheltas

y acechaba de noche en las tinieblas,

cavilando adónde iban las kitchetas

cuando Mirassou iluminaba las laderas.

Tachín, tachín, tararí, tarará.

Aunque descaradas, no llevan bigote las chepas,

y sólo uno les crece a las kitchetas.

Oh, ¿adónde irán las kitchetas por la noche a pasear?

Oh, ¿qué aleja a esos pimpollos de La Sombra de Gaggar?

Van a la fuente de Dobbin; la calle Knobkelly ascienden;

sobre Bagshilly Sand las tiernas kitchetas convergen.

Tachín, tachín, tararí, tarará.

¡Terrible sensación la de competir con el sexo femenino!

Cuando me hice adolescente y Mirassou brillaba en toda regla,

a la llanura de Bagshilly fui para atrapar a una kitcheta,

pero quien me atrapó fue la vil khoonz que aterrorizaba el lugar

 con su vientre abombado, monstruoso culo y repugnante faz.

Tachín, tachín, tararí, tarará.

¡Terror y espanto bajo la luz de la luna en la llanura de Bagshilly!

Me zarandeó de un lado a otro, jugó con mi terror;

con loción escrofulosa mis partes masajeó.

Me puso en un dilema y me produjo gran consternación.

No me soltó hasta que el día amaneció.

Tachín, tachín, tararí, tarará.

Erguido y pálido me arrastré hasta La Sombra de Gaggar.

Ahora que soy más valiente, voy a donde quiero.

Me ligo a las kitchetas siempre que deseo.

Sereno y alegre hacia la llanura de Bagshilly caminé;

¡quién, sino la misma khoontz, me pilló otra vez!

Tachín, tachín, tararí, tarará.

Sereno e imperturbable caminé por la arena hacia un destino atroz.

Me adentraré en los pantanos más tenebrosos,

exploraré los helados polos,

retaré a quince campeones de hadaul sin más,

pero a la llanura de Bagshilly nada me hará regresar,

temeroso de que la vil khoontz me coja otra vez.

Tachín, tachín, tararí, tarará.

A la llanura de Bagshilly nunca más volveré.

El público coreaba los versos en medio de aplausos, risas y chillidos vibrantes.

Gersen se deslizó por detrás de los espectadores hasta la cocina, desde donde se podía presenciar mejor el espectáculo. Algunos de los presentes lucían vestimentas típicas de Vega, mientras que otros llevaban la túnica blanca y el thabbat de los darsh. Dos hombres, sentados ante una mesa al otro lado de la sala, llamaron la atención de Gersen; uno, grueso y curiosamente rígido, y el otro, de menor envergadura, le daba la espalda a Gersen y hacía gestos breves y tímidos mientras hablaba.

Alguien empujó a Gersen y le apartó a un lado; Gersen contempló la sardónica faz de la señora Tintle.

-¿Así que es usted, el arrojado periodista? ¿Vino a buscar a su amigo?

-¿A qué amigo se refiere? -preguntó Gersen con afabilidad.

La señora Tintle insinuó una sonrisa maliciosa que movió más su bigote que su boca.

-No lo sé. Todos me parecen iskish[12], pero, con paciencia, quizá le encuentre. ¿O acaso ha venido para ver a Ned Ticket?

-No del todo. Pensé que tal vez podría hablar con usted, en relación a lo que acordamos el otro día. Por ejemplo, ¿los de esta noche son todos clientes habituales? ¿Quiénes son aquellos dos hombres que están sentados al otro lado de la sala?

-Extranjeros recién llegados de Dar Sai. ¿Son los conocidos que buscaba?

-Con tan poca luz no me atrevería a asegurarlo.

La sonrisa de la señora Tintle se transformó en una mueca de disgusto.

-¿Y por qué no va a presentarles sus respetos?

-Una buena idea. Lo haré dentro de poco. ¿Sabe algo de Tintle? Le enviaron a un recado.

-¿Usted cree? Tintle se está volviendo loco de remate. Anoche bailó y se mostró muy ágil.

El cantante terminó la canción entre el fragor de los aplausos. La señora Tintle aspiró en señal de desagrado.

-La vil khoontz, ¿verdad? ¡No tema! En el piso de las mujeres comemos ahagaree fresco y entonamos Tobo, el tirano tembloroso. Es un buen contrapunto. ¿Qué viene a continuación? Ned Ticket. Observe con atención; ¡lo pasará en grande!

La señora Tintle se alejó, abriéndose paso a codazos entre los espectadores sin molestarse en pedir disculpas. Gersen miró de nuevo a los dos hombres que había al otro extremo. El más delgado debía de ser Ottile Panshaw, pero el otro... Un redoble de tambor. Un hombre alto y delgado de largas piernas salió corriendo al escenario, vistiendo un traje ajustado negro y mostaza. Tenía los brazos descarnados y nervudos; su larga nariz pendía sobre una barbilla también larga y puntiaguda. Blandía un látigo, cuyos chasquidos puntuaban sus palabras.

-¡Hola, hola, es hora de divertirse! Soy Nikity Ticket. Probé el agua por primera vez en la fuente de Wabbers. Roly Tatwyn me enseñó el arte de la flagelación. Mi látigo se llama «Zumbido»; nunca está cansado, de modo que..., ¿quién quiere bailar? ¿Quién brincará al son del látigo? ¡Exquisito y delicado! ¡Aquí llegan nuestros bailarines!

Gersen seguía contemplando, distraído, a los dos hombres sentados al otro lado de la sala. Uno era Ottile Panshaw; el otro -apenas se atrevía a pronunciar el nombre en su mente-, ¿sería Lens Larque?

La señora Tintle salió de un reservado situado detrás de los dos hombres. Se detuvo a su lado, en una postura a la vez deferente y desdeñosa. Se inclinó hacia adelante, empezó a hablar e hizo un gesto con el pulgar. Los dos hombres volvieron la cabeza hacia Gersen, que había tomado la precaución de retroceder hacia una zona menos iluminada.

-¡Hola, hola, hola! -gritó Ned Ticket a los bailarines. Hizo chasquear el látigo cerca de sus pies, produciendo sonidos secos y restallautes-. ¡Con brío ahora, con brío! ¡Un saltito y una patadita, así, enseñadnos los talones y exhibid las dianas! -Los bailarines llevaban pantalones cortos ajustados, con discos escarlata cosidos en el trasero. Dos de los bailarines eran muchachos darsh; el tercero era Maxel Rackrose, que bailaba con agilidad-. ¡Hale, hop! -gritó Ned Ticket-. ¡Así es como bailamos en La Sombra de Docdam! ¡Un toque de ternura del dulce látigo, el lustroso, flexible y dulce látigo! ¡Hurra! ¡Un chasquido, y otro y otro y otro! ¡Saltad ahora, con vigor! ¡Estamos en un alegre tiovivo! ¡Giro y paso, vuelta y paso, y una pizca de látigo! ¡Oh, por mi alma, qué hermosa y elegante danza! ¡Estamos verdaderamente alegres! ¡Salto y brinco, y chasquido, chasquido, chasquido! Bah, ¿tan pronto? ¿Por qué queréis estropearla diversión? Un chasquido y un chasquidito, justo en la diana; arriba ahora, girad como un hada encantadora. ¿Cansancio? ¡Patrañas! Arriba, adelante con el baile; ¡no podemos terminar tan pronto! ¡Arriba! Doblaos e inclinaos; ¡una sonrisa y una lágrima, a ver si hacemos diana...! Una pausa para descansar. -Ned Ticket se volvió para hacer una reverencia al hombre sentado junto a Ottile Panshaw-. Señor, su látigo es famoso; ¿quiere unirse al baile?

El hombre corpulento denegó con la cabeza.

-¡Necesitamos bailarines nuevos, diestros y voluntariosos! -gritó Ottile Panshaw-. ¡Hay uno cerca de la cocina, un espía iskish! ¡Sacadle al escenario!

-¡Rackrose, por aquí, rápido! -gritó a su vez Gersen.

Rackrose, con los ojos vidriosos y jadeante, volvió la cabeza y renqueó hacia Gersen.

-¡Todavía no! -aulló Ned Ticket-. ¡Sacadles a bailar!

Gersen presintió algo detrás de él; la señora Tintle tenía los brazos extendidos para empujarle. Gersen se hizo a un lado, la cogió y la arrojó hacia el escenario. Sacó su pistola y disparó contra el estómago del hombre corpulento. Alguien desvió su brazo y la bala erró el blanco. Un puñetazo le arrebató la pistola; sombras oscuras se precipitaron sobre él. -¡Rackrose! -vociferó Gersen-. ¡Por aquí, rápido!

Una figura colosal se aplastó contra Gersen; éste asestó a su agresor un golpe en la nuca. Le esquivó y hundió el codo en un estómago cercano. Se calzó un guante metálico en la mano izquierda y blandió un cuchillo con la derecha. Alguien le volvió a pegar; Gersen le retorció el brazo, y el asaltante emitió un jadeo agónico a medida que las fuerzas le abandonaban. Gersen se abrió paso a cuchilladas hasta Rackrose, le arrastró hacia la cocina, pero incluso en esta situación retrocedió ante el hedor a aceite. Cuatro mujeres les increparon. Gersen asió un caldero de salsa hirviente y lo arrojó en dirección a la sala, levantando gritos de dolor. La señora Tintle, los ojos llameantes, entró por una puerta lateral que daba a la escalera. Agarró a Gersen por detrás y lo estrechó contra su cuerpo.

-¡Mujeres! -aulló-. ¡Traed el aceite! ¡Preparad los ralladores! ¡Vamos a freír en el horno a este espía iskish!

Gersen le asestó un puñetazo con el guante metálico; la señora Tintle gritó, se tambaleó y cayó rodando por la escalera. Gersen volcó sobre las mujeres un estante lleno de comida, y le hizo una señal a Rackrose. -¡Dése prisa!

Bajaron corriendo la escalera y saltaron sobre la forma inerte de la señora Tintle. La mujer que servía cervezas les miró con estupor.

-¿A qué viene tanto estrépito?

-La señora Tintle ha sufrido una caída -explicó Gersen-. Será mejor que se ocupe de ella. Venga, Rackrose, volvamos a nuestras ocupaciones.

Gersen echó una última mirada a la escalera. El hombre corpulento les apuntaba con una pistola desde el rellano. Gersen saltó a un lado, esquivando la bala, y le arrojó el cuchillo. Era un mal ángulo; el cuchillo, en lugar de clavarse en la garganta del hombre, le cercenó el lóbulo colgante.

El hombre gritó de rabia y disparó de nuevo, pero Gersen y Rackrose ya estaban fuera. Corrieron por la calle Pilkamp hasta el taxi.

-¡Rápido, vuelva a la ciudad a toda velocidad! -ordenó Gersen-. ¡Los darsh se han vuelto locos!

El taxi partió en dirección al sur. Nadie les persiguió. Gersen se derrumbó en el asiento.

-Estaba allí... Dos veces intenté matarle, y dos veces fallé. El plan funcionó bien; tragó el anzuelo..., pero fallé dos veces.

-No sé de qué está hablando -gruñó Rackrose-. Le comunico lo siguiente en este mismo instante: no pienso seguir ayudándole. El sueldo... -Rackrose habló con un tono de sarcástica delicadeza-... no está a la altura de mis obligaciones.

Gersen no estaba de humor para bromear con Rackrose.

-Salió con vida; considérese afortunado.

Rackrose gimió y cambió de postura con evidente dolor.

-A usted le resulta muy fácil hablar. ¡No estuvo bailando con Ned Ticket! ¡Qué asunto tan repugnante!

-Me ocuparé de que le recompensen -suspiró Gersen-. Alégrese de los latigazos; gracias a ellos ganará dinero.

-¿Quién era el hombre grande que vestía como un darsh? -preguntó al cabo de un rato Rackrose.

-Lens Larque.

-Usted intentó matarle.

-En efecto. ¿Porqué no? Fallé, mala suerte.

-Es usted un periodista muy peculiar.

-No le quepa duda.

Tres días más tarde, Jehan Addels se puso en contacto con Gersen mediante el comunicador. Al advertir la expresión cuidadamente serena que mostraba en su rostro, Gersen adivinó que iba a oír noticias significativas.

-En relación a la Ettilia Gargantyr -dijo Addels con voz tan seca como crispada-, la nave fue completamente destruida. El caso del Banco de Cooney contra la Ettllia Gargantyr queda sobreseído.

-Así lo imaginé.

-En seguida me puse a pensar en la cuestión del seguro -prosiguió Addels-. Hicimos averiguaciones sobre la compañía de seguros, la cobertura de la póliza y, por supuesto, el beneficiario. Han surgido a la luz algunos hechos que tal vez le interese conocer.

-Desde luego. ¿Cuáles son estos hechos?

-La póliza fue suscrita hace sólo tres semanas por un valor total equivalente, o incluso superior, a los gastos de restitución de la nave y de su carga. La compañía aseguradora es la Compañía de Seguros de Cooney, una filial del Banco de Cooney en Thrump, en el planeta de David Alexander. La parte asegurada, la Agencia Kotzash de Serjeuz, Dar Sai, ha presentado ya la demanda. Siguiendo los criterios de la compañía aseguradora, la indemnización ha sido pagada rápida y religiosamente.

Gersen contempló a Addels con expresión sombría.

-¿Soy dueño del Banco de Cooney?

-Sí, y también de la Compañía de Seguros de Cooney.

-Por lo tanto, he pagado a Lens Larque una enorme suma de dinero.

-Así es.

Gersen, que solía contener sus expansiones emotivas, levantó las manos en el aire, apretó los puños y los dejó caer sobre su cabeza.

-Me tomó el pelo.

-Es famoso por sus jugarretas -asintió Addels.

-Sí, lo sé.

-Un viejo proverbio dice que «El que se acuesta con niños, mojado se levanta». Tal vez debería haber elegido otra cama menos estrecha.

-Ya veremos -dijo Gersen-. ¿Está preparado para marchar?

Addels palideció.

-¿Marchar? ¿Adónde?

-A Dar Sai, por supuesto.

Addels entornó los ojos y ladeó la cabeza.

-Importantes asuntos personales impiden que le acompañe en esa empresa. Por otra parte, aunque ya sé que carece de importancia, Dar Sai es un mundo salvaje y violento, en el que no me encontraría muy a gusto.

-Sí, es posible.

-¿Cuándo se marcha? -preguntó Addels al cabo de un momento.

-Esta tarde. No hay nada que me retenga aquí.

-Malgastaría mi aliento recomendándole prudencia, de modo que le desearé buena suerte -replicó Addels con aspereza.

-Seré todo lo prudente que pueda -dijo Gersen-. No tardaré en ponerme en contacto con usted.

Segunda parte: Dar Sai

7

De la Guía turística de Coranne, de Jane Szantho:

«Dar Sai, segundo planeta de Coranne, no puede ser considerado un planeta agradable o benigno; de hecho, un observador casual descartaría de inmediato toda posibilidad de que el hombre se instalase en él. Cada hemisferio puede dividirse en zonas igualmente perniciosas. El viento sopla en los polos alrededor de un ciclón perpetuo de aspiración invertida, provocando lluvia, aguanieve y nieve incesantes. Las consiguientes aguas subterráneas se depositan en las Ciénagas, un entorno de limo, légamos ponzoñosos, insectos venenosos e incontables variedades de algas, que llegan a alcanzar la altura de arbustos.

»Desde el norte y el sur de las Ciénagas las aguas afluyen a la Zona Tórrida ecuatorial, llamada el Lomo. Parte del agua se evapora, y parte desaparece bajo la arena.

»El Lomo está totalmente expuesto a la ardiente luz de Cora, y parece un lugar tan insano como cualquier otro de Dar Sai. Suaves vientos variables soplan durante el día, pero por la noche la tranquilidad invade el desierto que, en ese momento, adquiere una extraña belleza.

»Una estrella enana muerta, compañera de Cora en tiempos remotos y conocida posteriormente como Fideske, es la responsable de que el hombre pudiera instalarse en Dar Sai. Hace veinte millones de años, Fideske se desintegró en fragmentos, el mayor de los cuales, Shanitra, gira alrededor de Methel, el tercer planeta, como una luna. Algunos fragmentos forman un cinturón de asteroides; otros se precipitaron sobre Methel y Dar Sai, aportando raros y preciosos elementos de número atómico alto, los duodecimates[13]. Estos elementos se perdieron en el fondo de los mares de Methel, pero en Dar Sai se convirtieron en componentes de las arenas del desierto, que el viento esparce y separa constantemente. Los primeros hombres llegaron a Dar Sai para explotar los filones de duodecimates; con el paso de los siglos dieron lugar a los darsh, un pueblo tan feroz y perverso como el planeta que habita.

»Estos primeros pobladores, en su mayor parte fugitivos, desesperados y vagabundos, descubrieron en seguida que sólo podrían sobrevivir de día con la ayuda de potentes refrigeradores de aire o, en circunstancias más precarias, bajo cobertizos refrigerados con agua destilada. Con las ganancias obtenidas de los duodecimates, los darsh erigieron sus famosas «sombras»: enormes parasoles de ciento setenta metros de alto, que protegían una extensión de diez o quince hectáreas. El agua de las capas subterráneas se bombea hasta la superficie, se distribuye a la periferia y produce cortinas de lluvia, vapores y nieblas frías. Bajo estas sombras viven los darsh. Cultivan alimentos en sus jardines, sintetizan otros, e importan el resto. Las especias que enriquecen su cocina derivan de ciertos tipos de algas pantanosas. Algunas de estas especias (el ahagaree, por ejemplo) alcanzan el mismo valor por peso que un buen duodecimate negro.

»Los habitantes de otros planetas, o iskish, para utilizar la jerga darsh, no encuentran físicamente atractivos a los darsh. Son huesudos, a menudo voluminosos, y en los últimos años de su vida propensos a la corpulencia. Son de facciones marcadas, y el tono de su piel es de un tosco color roano, con ocasionales matices pizarrosos. Los hombres pierden por completo el pelo en la pubertad. Las mujeres, por el contrario, son hirsutas, y diez años después de la pubertad desarrollan bigote. En esta breve década que separa la pubertad del bigote, las chicas, o kitchetas, alcanzan un cierto grado de atractivo físico, y son muy apreciadas por los hombres darsh de todas las edades.

»El cartilago de las orejas de los darsh se estira con facilidad. Los lóbulos cuelgan flojos y largos, y a veces son adornados con pendientes. Los hombres llevan túnicas blancas y capuchas. Cuando salen de día al exterior, pequeños acondicionadores de aire bombean aire frío bajo estas túnicas. Las mujeres, que nunca abandonan la sombra del día, visten túnicas menos voluminosas en marrón, naranja o mostaza, que contrastan desagradablemente con su tez.

»Los niños darsh no viven en un ambiente afectuoso. Son explotados de todas las maneras posibles, sin recibir gratitud ni cariño, y desarrollan un notable egocentrismo que nada tiene que envidiar a su orgullo, como si cada uno hubiera apostrofado al Destino: "Me has maltratado y vejado; no me has favorecido en nada, pero he sobrevivido. ¡A pesar de todo, he crecido fuerte y obstinado!".

»El varón darsh designa este orgullo como "plambosh", una ostentación jactanciosa y premeditada, un imprudente desdén por las consecuencias de sus actos, una perversidad que conduce automáticamente al desprecio hacia la autoridad. Si, por un motivo u otro, como la humillación en público, se quebranta o destruye este orgullo, el hombre queda "roto", y a partir de entonces se transforma casi en un eunuco.

»El carácter de las mujeres es más difícil de definir, y adopta la forma de una estudiada inescrutabilidad. A quien desee estudiar la opacidad humana, le bastará con intentar bromear con una mujer darsh. Hombres y mujeres se casan sólo por motivos económicos. La procreación se lleva a cabo mediante procedimientos mucho más complicados, durante paseos nocturnos por el desierto, en especial cuando Mirassou brilla en el cielo. El sistema es sencillo en líneas generales, pero complicado en los detalles. Tanto hombres como mujeres buscan agresivamente pareja. Los hombres abordan muchachas casi adolescentes; las mujeres se apoderan de chicos no mucho mayores. Las mujeres envían chicas púberes al desierto para que los jóvenes salgan en su busca. El sistema conlleva permutaciones que no detallaremos aquí. A este respecto, sin embargo, mencionaremos las diversiones relacionadas con la flagelación. Adoptan formas muy elaboradas en las principales ciudades, y no cabe duda de que el visitante de otros planetas que asista a estos extraños rituales experimentará asombro, fascinación y, al mismo tiempo, repulsión. También podríamos hablar del juego darsh llamado hadaul, pero es más característico de las sombras del interior.

»Antes de que el lector se forme una impresión negativa de los darsh, conviene plasmar sus virtudes. Son valientes; ningún darsh es cobarde. Nunca mienten, pues comprometerían su orgullo. Son de naturaleza hospitalaria, en el sentido de que ningún viajero desconocido o de otro planeta que llegue a la sombra más apartada dejará de recibir alimentos y albergue, como si le amparara algún derecho. Un darsh puede confiscar, apropiarse o servirse de cualquier objeto que le sea de uso inmediato, pero jamás se rebajará a robar; las pertenencias del visitante se hallan a salvo. Sin embargo, si el visitante descubriera una testada de arena negra, no seria extraño que le robaran y asesinaran. Los darsh admiten que tales actos son crímenes, pero su indignación hacia los causantes es escasa.

»En lo que respecta a la comida darsh, cuanto menos se diga mejor. El viajero debe resignarse a la cocina darsh como si se tratara de una catástrofe natural. Es inútil buscarle algún mérito; los propios darsh saben que es repulsiva, pero da la impresión de que se enorgullezcan de su capacidad para consumirla regularmente.

»Y con esto, amigos viajeros, se habrán formado una sucinta idea del planeta Dar Sai. Es posible que no les guste, pero seguro que no lo olvidarán jamás.»

Gersen hizo la travesía a Dar Sai en un Fantamic Flitterwing de tamaño y apariencia modestos. La ruta cruzaba las regiones más alejadas de Argo Navis, cercanas al límite de Más Allá, una zona que nunca había visitado.

Enfrente brillaba el sol blanco Cora. Gersen localizó en el macroscopio los dos planetas habitados, Methel y Dar Sai.

En Indicaciones para el tráfico sólo aparecía una breve referencia acerca de Dar Sai:

Las mayores poblaciones son, por orden de importancia, Serjeuz, La Fuente de Wabber, Dinkelstown y Berfeser. Ninguno de estos lugares depara más que facilidades rudimentarias para la reparación o aprovisionamiento de naves. No hay regulaciones de llegada o de partida; de hecho, no existe ninguna autoridad central. Algunas compañías de Methlen, a fin de proteger sus intereses comerciales, mantienen un cierto tipo de control policial, pero fuera de las cuatro ciudades principales disminuye la influencia methlen. En Serjeuz, un rectángulo pintado en blanco indica la zona de aterrizaje preferida para acceder con mayor facilidad a los almacenes comerciales.

Desde treinta y cinco kilómetros de altura, Serjeuz parecía un diminuto mecanismo perdido en medio de la extensión gris, rosa y amarilla. A medida que Gersen descendía, la luz del amanecer de Cora permitió distinguir más detalles, y Serjeuz se reveló como un amasijo de parasoles que derramaban chorros de agua sobre los bordes.

El fracaso de Rath Eileann había quedado grabado en el fondo de la mente de Gersen como una pequeña y oculta úlcera inflamada. Al contemplar Serjeuz, Gersen experimentó olvidadas emociones: el instinto del cazador, un hormigueo de placer y el temor ante la cercanía de la presa. El hedor de Lens Larque contaminaba el paisaje. Cien veces se había refugiado del calor bajo los refrescantes parasoles; cien veces, ataviado con su flotante túnica blanca, había cruzado el desierto que separaba Serjeuz de las sombras de Bugold. No era descabellado pensar que en este mismo momento estaría comiendo y bebiendo en alguno de sus locales favoritos, a menos de diez minutos de distancia.

Dos docenas de naves de diferentes clases y características reposaban en el interior de un rectángulo pintado de blanco. Gersen hizo aterrizar el Flitterwing muy cerca de las paredes de agua. La nave enmudeció; Gersen sintió la solidez del puente bajo sus pies.

La hora local era media mañana. Gersen se preparó para desembarcar. Según el índice Inmunológico, la amenaza más importante para la salud humana consistía en ciertas esporas de las algas pantanosas que, llevadas por el viento, germinaban en los pulmones. Gersen ya se había inyectado una dosis de antígenos profilácticos. Se ciñó una túnica blanca con capucha, deslizó dinero y documentos de identidad falsos en el bolsillo, comprobó sus armas, cruzó la puerta y descendió a la arenosa superficie de Dar Sai. Al instante, el calor azotó su rostro. Entornó los ojos para protegerlos de la claridad, y se dirigió hacia la pared de agua.

Cuatro darsh surgieron a través de la cortina a bordo de ruinosos vehículos que rodaban sobre cuatro globos de aire. Conducían con extremo plambosh saltando y rebotando, las blancas túnicas flotando a sus espaldas. Llevaban la cara cubierta con thabatts, a excepción de un hemisferio de metal sobre los ojos que les daba aspecto de insectos blancos. No prestaron atención a Gersen y casi lo arrollaron; Gersen saltó a un lado y les insultó en voz alta, sin resultado. Los cuatro iban hacia el norte, en dirección al resplandor de un solitario parasol recortado contra el horizonte.

Gersen cruzó la cortina de agua y penetró en una jungla de vegetación que crecía en hacinadas artesas de unos quince metros de altura. El camino pasaba por debajo, bordeaba un par de almacenes abombados y terminaba en una confusión de pequeñas cúpulas de resistentes paredes de hormigón, altas, bajas, grandes y pequeñas; cúpulas amontonadas sobre cúpulas, cúpulas pegadas o brotando de otras cúpulas; cúpulas en grupos de tres, cuatro, cinco o seis. Eran las llamadas «campanas», las residencias de los darsh, construidas con un estilo arquitectónico tosco, vital y apropiado al medio ambiente, como los propios darsh. La vegetación rodeaba a las campanas por todas partes. Por las callejuelas paseaban niños pequeños. Gersen reparó en un grupo de muchachos que jugaban a pelearse y a empujarse; una variación infantil del hadaul.

Gersen eligió lo que parecía una avenida principal, y luego pasó del primer parasol al segundo, todavía más soberbio y lujoso, que encerraba un enorme volumen de espacio refrigerado.

La avenida se abría en una plaza rodeada de cúpulas de hormigón y vidrio construidas en un estilo medio darsh, medio galáctico-interplanetario. Las más grandes albergaban el Banco de Chanseth, el Banco de Inversiones Mineras, el Gran Banco de Dar Sai y un par de hoteles, el Sferinde Select y el Traveler's Inn. Tres restaurantes daban a la plaza, el Sferinde Garden, el Traveler's Inn Garden y el Olander. El Sferinde Garden reunía a una clientela que Gersen no identificó de inmediato. El Traveler's Inn Garden, emplazado audazmente bajo limoneros, placamineros y aniseros, atraía a comensales muy variados: turistas, viajantes de comercio, hombres del espacio y algunos darsh. El Olander, en el extremo más alejado de la plaza, sólo servía a los darsh.

El Sferinde Select parecía el hotel más grande, caro y confortable de todos. El Traveler's Inn, aunque quizá más tranquilo, tenía un aspecto descuidado. Gersen volvió a examinar a los clientes del Sferinde Gar den, gente atractiva de cabello negro, tez olivácea y facciones regulares. Vestían ropas singulares, de un estilo desconocido para Gersen; como el propio Sferinde Select, no encajaban en el ambiente de Dar Sai. A Gersen le resultaba más fácil imaginárselos en algún lugar elegante de otro planeta, en un tiempo muy alejado en el pasado o en el futuro.

Intrigado, Gersen decidió alojarse en el Sferinde Select. Cruzó la plaza y atravesó el restaurante ajardinado. Los clientes interrumpieron sus conversaciones y se volvieron para mirarle con fría curiosidad, que él consideró poco halagadora.

Entró en el vestíbulo, que ocupaba la totalidad de la planta baja. Un árbol de hojas negras y anaranjadas brotaba de un estanque central; pequeñas criaturas semejantes a pájaros saltaban de rama en rama, se sumergían en el estanque y volvían a surgir, emitiendo dulces sonidos que recordaban el de la flauta. Gersen se acercó a la recepción. El empleado, un joven cetrino de semblante severo, dedicó una rápida mirada de soslayo a Gersen y luego dedicó su atención al libro de registro.

-Haga el favor de llamar al encargado de la recepción -dijo Gersen con voz suave-. Quisiera una habitación, o mejor, una suite.

-Nos es imposible ofrecerle acomodo -respondió el empleado en tono monótono-. Estamos al completo. Pruebe en el Traveler's Inn, o en el Olander.

Sin una palabra, Gersen dio media vuelta y salió del Sferinde Select. La gente congregada en el jardín no pareció fijarse en él. Cruzó la plaza hacia el Traveler's Inn, un hotel de características muy distintas al Sferinde Select. El Traveler´s Inn había sido construido al estilo darsh, con absoluta confianza en la inspiración improvisada. Las tres hileras curvas de arcos parabólicos, las ocho cúpulas que se entrecruzaban, las rotondas, galerías elevadas y balcones habían sido ensamblados con audacia, y proporcionaban al edificio un definitivo aire de plambosh. Un pasillo de compactas paredes conducía al vestíbulo, más práctico que suntuoso. Un hombre delgado, de mentón estrecho y larga barbilla, trabajaba tras un mostrador circular. Recibió a Gersen con un saludo cortés aunque rutinario.

-¿Qué desea, señor?

-Una suite, la mejor posible. Tengo la intención de quedarme varios días, una semana o quizá más.

-Creo que podré complacerle, señor. Tengo en mente un dormitorio bien aireado con vistas a la plaza. Cuenta con un espléndido cuarto de baño, un saloncito alfombrado con pañete verde y excelentes muebles. Si desea inspeccionarlo suba por la escalera, gire a la derecha por el primer pasillo y entre en la habitación azul orlada de negro.

Gersen visitó los aposentos y los encontró a su gusto. Volvió a la recepción y pagó una semana por adelantado para formalizar el trato.

El empleado quedó favorablemente impresionado.

-Nos sentimos felices de contarle entre nuestros clientes, señor.

-Gracias. En el Sferinde no quisieron saber nada de mí.

-Eso no constituye ningún misterio; el Sferinde es un reducto methlen. No aceptan otro tipo de clientes.

-Así que eran methlen. Parecían muy selectos.

-«Selectos» es la palabra adecuada. Si el santo Symas descendiera en todo su esplendor al Sferinde, con un séquito de profetas alados y ángeles tocando trompetas, también le enviarían al Traveler’s Inn. No espere nada mejor de los methlen.

El empleado, hablador y prudente a la vez, podía ser una valiosa fuente de información, reflexionó Gersen.

-¿Por qué vienen a Dar Sai? -preguntó.

-Por asuntos de negocios o por turismo. No le extrañe verles agrupados frente al Traveler's Garden, estudiando a las clases inferiores. Pese a todo, no son ni depravados ni odiosos. Su riqueza les permite jugar a la vida; todo se reduce a un juego dramático. En Serjeuz llevan una existencia decadente, y emplean a los pobres y desfavorecidos darsh como criados y sirvientes. -El empleado hizo un gesto de tolerancia-. De todas maneras, ¿y qué? A veces soy demasiado desdeñoso.

-Cuesta creerlo -respondió Gersen con amabilidad.

-Oh, los años han suavizado mi carácter. Recuerde que mi deber consiste en tratar con todos los patanes y deficientes mentales que se deciden a enseñarme su cara, como ahora. Durante años, mis nervios han parecido cables de electricidad. Después, descubrí el primer axioma de la armonía humana: aceptar a cada persona en sus propios términos. Mantengo la boca cerrada; sólo ofrezco mi opinión cuando me la solicitan. ¡Un cambio impresionante! La disensión desaparece, nuevos hechos salen a la luz, la digestión fluye como un ancho río.

-Interesantes ideas -comentó Gersen-. Me gustaría discutirlas más tarde, pero creo que ahora probaré su restaurante.

-Muy bien, señor. Le deseo que coma a gusto.

Gersen salió al jardín y eligió una mesa con vistas a la plaza. Pulsó un botón, y la superficie de la mesa se convirtió en un tablero iluminado, que reproducía los platos y bebidas a disposición de los clientes. Un camarero se aproximó. Gersen señaló una de las ilustraciones.

-¿Qué es esto?

-Este es nuestro «Ponche dominical». Está enriquecido con tres toques de ron Black Gadroon y medio de Elixir Secreto.

-El día es joven todavía. ¿Qué es esto?

-Un sencillo cóctel preparado con frutas y elixires suaves.

-Suena más práctico. ¿Y esto otro?

-«Ahagaree Turístico», especialmente modificado para adaptarse al paladar de otros planetas.

-¿Y esto?

-Pez nocturno al horno, recién pescado en las marismas.

-Tomaré el cóctel sencillo, ahagaree y una ensalada.

-Muy bien, señor.

Gersen se reclinó en su silla y contempló el panorama. La plaza se extendía hasta un grupo de árboles, cuyas hojas exhibían un brillante color pardo similar al de las nueces; más allá se alzaban los tallos de leja nos parasoles. Cortinas de agua dificultaban la vista de ciertas zonas, pero las áreas despejadas permitían divisar los límites de Serjeuz. Arquitectos cosmopolitas, utilizando materiales comunes y motivos darsh, habían creado la mayoría de edificios que rodeaban la plaza, con la notable excepción del Traveler's Inn, que parecía auténticamente darsh.

El camarero trajo un carrito con bandejas cubiertas. Colocó el ahagaree en el centro de la mesa, y un plato a cada lado, la ensalada a la izquierda y el «Cóctel Sencillo» a la derecha. El camarero se retiró. Gersen probó con precaución el «Ahagaree Turístico», y lo encontró infinitamente más sabroso que el servido por la señora Tintle.

Gersen comió sin prisa, y después se puso a meditar ante una taza de té. Extrajo del bolsillo un informe preparado por Jehan Addels que le había sido entregado poco antes de abandonar Aloysius. Empezaba sin más preámbulos:

La Compañía Kotzash constituye una operación perpetrada por un ingenioso estafador, muy experto en cuestiones financieras. Evidencia la cruel impudicia y la completa falta de escrúpulos que cabría esperar de un monstruo marino. Los dos caballeros que conocimos recientemente se reflejan en la carta de constitución de la Kotzash como en un espejo.

He aquí un ejemplo, tomado de la carta:

«Para asegurar una gestión eficiente y enérgica, el cargo de director ejecutivo recaerá en la persona o entidad que posea el mayor número de acciones. La subdirección recaerá en la persona o entidad que posea el segundo mayor número de acciones. La subdirección recaerá en la persona que posea el tercer mayor número de acciones. En todos los casos, la cualificación mínima será poseer, al menos, el veinticinco por ciento de las acciones existentes. Los otros accionistas votarán en proporción a la cantidad de acciones que posean para elegir un consejo asesor, cuya labor será la de aconsejar e informar al director para llevar a cabo operaciones eficientes y provechosas.

»Los directores, o sus representantes, y el consejo asesor se reunirán en el lugar y momento que señale el director ejecutivo para conocer y dirigir la gestión de la compañía. En estas reuniones cada director votará en proporción a su número de acciones. Caso de hallarse ausente alguno de los directores o sus representantes, los directores o el director presente bastarán para constituir el quórum.»

Observará que el director ejecutivo controla en la práctica la compañía, desde el momento en que puede convocar las reuniones cuando y donde le plazca, sin preocuparse de los problemas que cause a los otros directores o al consejo asesor.

Circulan 4.820 acciones; bastan 2.411 para acceder a la mayoría. Según la Agencia Interplanetaria, el mayor accionista es:

Ottile Panshaw Dindar House Serjeuz (Dar Sai)

Este hombre posee 1.250 acciones. El Banco de Chanseth (con sede central en Twanish, Methel, y una sucursal en Serjeuz) posee 1.000 acciones. Un tal Nihel Cahous, de La Sombra de Inkin (Dar Sai) posee 600 acciones. Adjunto una lista, más o menos completa, de pequeños accionistas.

El precio por acción es de un céntimo, es decir, las acciones no valen nada. Las acciones que he mencionado suman un total de 2.850.

Usted posee 92. Las restantes 1.878 se hallan repartidas entre un centenar aproximado de individuos, en casi todas las sombras de Dar Sai.

A pesar del casi nulo valor de las acciones, es interesante señalar que Kotzash posee ahora cuantiosos bienes, incluyendo el control de un par de filiales: Transportes Hector (que acaba de recibir una generosa indemnización) y Explotaciones Mineras Didroxus. Kotzash parecería depreciada de no ser por el hecho de que el director ejecutivo (y único) es Ottile Panshaw.

La situación presenta aspectos interesantes, pero yo no me atrevería a estudiarlos más a fondo. Le deseo buena salud y longevidad, y le conmino a comportarse con cautela, no sólo por la estima personal que le tengo, sino por interés egoísta, puesto que me costaría muchísimo encontrar un trabajo tan bien remunerado. Respetuosamente suyo,

J. A.

Gersen guardó la carta, se reclinó en la silla y se sumió en sus pensamientos. El camino a Lens Larque pasaba por Ottile Panshaw, y tal vez por la Compañía Kotzash. La situación en aquel momento era tranquila y serena, como un estanque en un día encalmado. El gran pez reposaba oculto bajo reflejos cristalinos. Para obligarle a moverse, a atacar, a exponerse a la luz, habría que agitar las aguas.

El recepcionista entró en el jardín y miró de un lado a otro. Gersen levantó la mano. El recepcionista, un hombrecito nervudo, de cabello rubio, rostro enjuto e inteligentes ojos pardos de espesas pestañas, se aproximó cojeando levemente.

-Siéntese -dijo Gersen-. ¿Puedo ofrecerle un «Ponche dominical», o prefiere algo menos llamativo?

-Gracias. -El recepcionista se dirigió al camarero-. Tomaré una jarra de esa excelente «Engelman Yellow».

-Se volvió hacia Gersen-. ¿Le gustó la comida?

-Mucho. La dirección parece comprender los gustos extranjeros.

-Ya sería hora. Llevan en esto bastantes años.

-¿Y usted? No es nativo de Dar Sai.

-Por supuesto que no. Nací en Svengay, Caph Cuatro, un pequeño planeta muy alegre. ¿Lo ha visitado alguna vez?

-No. Lo más cerca que llegué fue al sistema de Mizar, o quizá a Dubhe. No estoy seguro de las distancias.

-Me parece que ha viajado bastante por las estrellas. ¿Me permite preguntarle de dónde procede? Suelo adivinarlo, pero en su caso me siento confundido.

-Nací en un planeta del que no habrá oído hablar. Mi tío me llevó a la Tierra cuando era muy pequeño.

-¿Y dónde vivió en la Tierra?

-En ningún lugar fijo. Conozco bien Londres, San Francisco, Numea, Melbourne... Me eduqué un poco en todas partes. -Gersen sonrió levemente al recordar la clase de instrucción que recibió de su tío-. También conozco bien Alphanor, y el Grupo en general. ¿Quiere decirme su nombre? Me llamo Kirth Gersen, como ya sabe.

-Deswell Tippin, a su servicio; una persona sin pretensiones. -Hablando de pretensiones, me interesó mucho su charla sobre los methlen. Son gente desconocida para mí.

-Son un grupo de señoritos acaudalados muy poco interesantes. Apenas tengo tratos con ellos. Su riqueza proviene de los duodecimates, y vienen aquí principalmente para velar por sus intereses. Lo único que sé es que son espléndidos, soberbios y exquisitamente sensibles. Si yo poseyera estas virtudes, también evitaría a los turistas, a los darsh y a vulgaridades semejantes.

-¿Extraen ellos mismos los duodecimates?

-Desde luego que no. Enséñeles una pala y le dirán que es un instrumento. Compran, venden y negocian con opciones, arriendos, prospecciones y cualquier tipo de operación relacionada con la minería, y obtienen enormes ganancias.

-¿Sabe algo de la Compañía Kotzash? ¿No fue una operación methlen?

Deswell Tippin lanzó una rápida y penetrante mirada a Gersen, y resopló de indignación.

-Al contrario. La Kotzash fue un duro golpe para los methlen, una forma de ganarles la partida en su propio terreno. Me costó mis buenos seiscientos UCL.

-Entonces debe conocer a Ottile Panshaw.

-Sólo de vista -reconoció Tippin con una breve aspiración-. Aún conserva su oficina bajo la Sombra de Skansel.

-¿No tiene fama de bribón y de estafador?

-He oído rumores, pero nadie ha podido probar nada.

Tippin terminó su jarra y la posó en la mesa con aire pensativo. Gersen hizo una señal al camarero.

-Dos más de lo mismo, por favor.

-Gracias -dijo Tippin-. Apenas bebo, pero hoy estoy en vena.

-Disfruto de su conversación -repuso Gersen-. El asunto Kotzash es muy intrigante. ¿Se sabe el nombre del ladrón?

-La gente emplea un nombre temible. -Tippin echó una ojeada a derecha e izquierda-: Lens Larque, uno de los famosos Príncipes Demonio.

-Conozco su reputación -asintió Gersen-. Me han dicho que es un darsh.

Tippin volvió a inspeccionar los alrededores antes de contestar.

-Eso parece; un Bugold rachepol[14]. No me gusta pronunciar su nombre, mi lengua⁻se resiste. Es un bromista con un sentido del humor como el del diablo Sclamoth, que esconde las cabezas de los niños en los hornos de sus madres.

-Tranquilo, los nombres no son más que palabras. Las palabras carecen de sustancia.

-¡Se equivoca! -declaró Tippin con gran vehemencia-. ¡La magia está hecha de palabras! ¿Ha leído Los mecanismos cántripos de Farsakar? ¿No? ¡Entonces no sabe nada de las palabras!

Gersen, al que no interesaba en absoluto el tema, hizo un gesto displicente.

-Vivimos en un mundo de cosas sólidas. Temo al hombre y a su látigo, no a las palabras «Lens Larque» y «Panak».

Tippin frunció el ceño y bajó la vista hacia la jarra.

-Bien, tampoco importa mucho. Es humano y es un darsh. ¡Cómo les gustaría a los methlen cogerle! Es su coco, le odian rabiosamente. ¿Ha visitado Methel?

-Todavía no.

-Twanish es su espaciopuerto y su principal ciudad. Los methlen no soportan el olor del ahagaree, y los darsh han de residir en barrios apartados. ¿No le parece un universo extraño y maravilloso? Creo que me tomaría otra jarra de este excelente licor.

Gersen dio la orden al camarero.

-¿No perdieron nada los methlen en el desastre de la Kotzash?

-Nada de nada. Los darsh y pequeños especuladores como yo; ¡nosotros fuimos las víctimas!

-¿Ganó o perdió algo Ottile Panshaw?

-No lo sé. Desapareció durante algunos meses, pero ahora ha vuelto a Serjeuz; ayer le vi. Tiene un aspecto deplorable, pálido y enfermizo.

-Muy comprensible después de tamaña catástrofe. ¿A cuánto asciende el valor de las acciones que usted posee?

-Tengo veinte acciones. Veinte por cero sigue siendo cero.

Gersen se retrepó en su asiento y contempló la superficie interior del parasol. Rebuscó en su bolsillo y extrajo veinte UCL.

-Tengo el vicio de especular. Le compraré sus acciones a un UCL cada una.

A Tippin se le aflojó la mandíbula. Examinó con el ceño fruncido los billetes y después miró de soslayo a Gersen con aire suspicaz.

-La especulación suele basarse en una esperanza.

-La mía se basa en un capricho.

-Usted no parece un hombre caprichoso.

-Imagine que Lens Larque indemniza a la Kotzash; yo obtendría un beneficio.

-Jamás he oído una idea tan absurda.

-Sin duda tiene razón.

Gersen se inclinó para recuperar el dinero, pero las huesudas manos de Tippin fueron más rápidas.

-No se precipite. ¿Por qué no satisfacer sus antojos?

-Eso me pregunto yo. ¿Dónde guarda sus acciones?

-Arriba, en mis aposentos. Se las traigo en seguida.

-Se fue a toda prisa, y regresó con las acciones; el dinero cambió de manos-. Tengo acceso a otras acciones de la Kotzash. Ignoro el número, pero se las venderé al mismo precio.

Gersen sonrió con amargura.

-¡Proceda con la máxima discreción! No le diga a nadie que un extranjero está comprando las acciones de Kotzash. Creerían que es un timo y subirían el precio. Yo no las compraría y nadie saldría ganando. ¿Comprende esta cadena de acontecimientos?

-En todos sus detalles, salvo en uno, el motivo por el que está comprando las acciones..., si exceptuamos el capricho, por supuesto.

-Capricho y, pongamos por caso, altruismo.

Tippin se echó hacia atrás con una sonrisa irónica.

-Uno es tan plausible como el otro. Haga el favor de adelantarme algo de capital para ponerme a trabajar. Un centenar de UCL serán suficientes por hoy. ¿Va a comprar todas y cada una de las acciones de Kotzash a un UCL por unidad?

-Definitivamente. -Gersen sacó el dinero-. Una última condición: ¡no se acerque bajo ningún pretexto a Ottile Panshaw!

-Sus acciones son tan buenas como las de cualquier otro -protestó Tippin.

-Posee más acciones de las que me atrevo a comprar. La discreción es absolutamente necesaria. ¿Me hará caso?

-Bien, sí, por fuerza. Aun así, no comprendo por qué...

-Capricho.

-«Capricho» es una manta que no recubre ningún lecho. Le tomé por un hombre que intentaba reparar acciones repulsivas.

Gersen agitó un fajo de UCL.

-Éstas son mis acciones; llámelas «repulsivas», si quiere.

-Hemos hecho un trato. -Tippin se puso en pie-. Esta misma noche le informaré de mis gestiones.

Salió del jardín y cruzó la plaza cojeando levemente. Gersen llamó al camarero y pagó la cuenta.

-¿Dónde está Dindar House?

-Allí, señor, bajo la Sombra de Skansel. ¿Ve la gran cúpula justo a la izquierda del tallo? Eso es Dindar House.

Tippin se había dirigido hacia la Sombra de Skansel. Gersen decidió seguirle.

8

De «El hábitat darsh», de Stuart Sobek, publicado en Cosmópolis:

«Dar Sai, batido por el sol Cora, es tórrido y árido en la faja ecuatorial, de arenas ricas en duodecimates. A lo largo de los siglos, una raza de hombres y mujeres temerarios ha aprendido los trucos para defenderse del calor de Cora y arrebatar sus riquezas a la arena. Así son los darsh, la raza de las diez mil odiseas. De día gozan de la protección de enormes paraguas metálicos, que derraman cortinas de agua desde sus bordes, las famosas «sombras» de Dar Sai. Un hombre que saliera al Lomo sin protección moriría de calor e insolación en pocos minutos; bajo su "sombra" goza de vegetación exuberante y de sorbetes.

»Los darsh no son un pueblo alegre, ni tienden a la meditación filosófica; se concentran en la esencia de cada instante, y exhiben una curiosa propensión a disfrutar de esta habilidad particular experimentando su antítesis. Sazonan su comida con condimentos repugnantes, a fin de saborear mejor el agua pura fría; beben té y cervezas ofensivas al paladar, como si quisieran alardear de esta típica perversión, que valoran en su justa medida.

»Sus relaciones eróticas son de un carácter capaz de alarmar a los espíritus más sosegados, y se basan aparentemente, no en el mutuo afecto, sino en el odio y el desprecio.»

Gersen pasó bajo la cortina de agua que separaba la Sombra Central de la Sombra de Skansel. El débil chorro de diminutas gotas enfrió su cara y apenas humedeció sus ropas. Continuó hacia la plaza Skansel, bajo árboles y follaje, dejó atrás edificios devastados por el paso del tiempo que contrastaban con la modernidad cosmopolita amparada por la Sombra Central. La gente asomada a la puerta de las campanas eran darsh urbanos, que se distinguían de sus compatriotas del desierto por las zapatillas blandas, las ropas ligeras y un leve matiz cetrino en el tono de piel, si bien eran inconfundibles por sus grandes narices, sus fuertes mandíbulas y los lóbulos colgantes adornados conjoyas.

Gersen se detuvo en el borde de la plaza Skansel sin ver a Tippin. Algunos turistas asiduos vagaban entre las tiendas y los puestos ambulantes; compraban curiosidades a las mujeres darsh de rostro inexpresivo y negro bigote, o bebían obstinadamente cerveza darsh en los bares. Con todo, pensó Gersen, una escena exótica y pintoresca, enturbiada tan sólo por la proximidad psíquica de Lens Larque.

Dindar House, un enorme amontonamiento de cúpulas bajas y chatas que se entrecruzaban formando arcadas curvas y sesgadas, se alzaba a su derecha. Un gran letrero rezaba en el segundo nivel:

DIARIO MINERO Serjeuz (Dar Sai)

Amplia información sobre el desierto, las minas y las sombras. Ottile Panshaw mantenía abierta una oficina en Dindar House. Daswell Tippin había partido en esta dirección, a pesar de que Gersen no tenía el menor deseo de encontrarse con Ottile Panshaw en este preciso instante; seda más inteligente comprobar la integridad de Tippin. Subió por una rampa hasta el interior de Dindar House. Del vestíbulo, pavimentado con baldosas de color oscuro e invadido por un olor a humedad, partían dos pasillos escasamente iluminados.

Una escalera ascendía hacia los niveles superiores.

Gersen consultó el directorio; Ottile Panshaw, Arriendos y Seguros Mineros ocupaba la suite 103.

Gersen eligió al azar uno de los pasillos, y encontró una hilera de altas puertas verdes numeradas 100, 101 y 102. Gersen se detuvo a escuchar ante la puerta 103. Le pareció oír un murmullo de voces. Aplicó su oreja a la hoja de la puerta. O los ocupantes habían cesado de conversar, o la habitación estaba vacía.

Gersen se alejó, temeroso de ser descubierto. Observó que las oficinas adyacentes estaban separadas por espesas paredes de hormigón. No había forma de penetrar en la oficina de Ottile Panshaw, como no fuera por la puerta o por la ventana.

Gersen se marchó de Dindar House. En un puesto cercano, casi oculto por el follaje de un kumquat, una rechoncha anciana de abundante cabellera negra y notable bigote vendía confituras, periódicos, mapas y baratijas. Gersen compró un ejemplar del Diario Minero, y se apoyó con negligencia en el puesto. Una serie de carteles, pegados unos sobre otros a lo largo de años, ocupaban la superficie de la pared. En el más reciente se leía:

GRAN ESPECTÁCULO DE TRUCOS Y BAILARINES

1. Panko Wapshot. Baila un duelo contra el Danzarín de Cuatro Brazos.

2. Bufones y Cheltas. Farsa divertida.

3. Los Cuatro Escorpiones y el Danzarín Borracho. Contemple sus trucos y travesuras.

4. Miffet y su Maravillosa Máquina de Arena. ¡Un invento prodigioso!

5. Otras farsas y representaciones en la plaza Twinker, bajo La Sombra de Twinker, el vigésimo día de Dirdolio.

Otro cartel, manchado y descolorido, anunciaba:

¡EXTRAORDINARIO ESPECTÁCULO DE DANZA! Con la participación de:

Whippity Ticket y sus Bufones Ineptos

Jumping Jipsum y las Cheltas Reacias

Caliogo y Ofis La khoontz demente captura a un danzarín imbécil, y otros trucos divertidos, acertijos y proezas acrobáticas.

Un flamante letrero nuevo, impreso en verde y amarillo, anunciaba:

GRANHADAUL en Dinkelstown Día de Daffel, décimo día de Mirmone.

La aparición de una joven methlen procedente de la Sombra Central distrajo la atención de Gersen, que la contempló primero con indiferencia, luego con interés y después con fascinación. Negros y largos rizos enmarcaban su rostro, ahora serio y preocupado, pero que en otro momento habla parecido un vivaz instrumento de expresión.

Llevaba un vestido largo de lana verde, hasta la rodilla, y sujetaba un sobre grande de color gris. Se movía con una indiferente despreocupación que, junto con su piel pálida algo morena, la nariz corta y recta y la barbilla delicada, sugería un ambiente privilegiado. Para Gersen representaba exactamente la existencia de la que vivía apartado por las circunstancias, y que en ocasiones despertaba agridulces anhelos en el fondo de su ser... Al pasar frente al puesto, la muchacha dirigió a Gersen una mirada inexpresiva y subió por la rampa hacia Dindar House.

Gersen la siguió contemplando hasta que se perdió de vista. Su figura esbelta y bien formada, sin un gramo de más, le resultaba sumamente atrayente. Exhaló un profundo suspiro y volvió su atención al Diario Minero.

Transcurrieron diez minutos. La joven methlen salió de Dindar House y bajó por la rampa. Al notar que Gersen la observaba, le dedicó una fría mirada, alzó un poco el mentón y se encaminó hacia la Sombra Central.

Gersen sonrió tristemente, dobló el periódico y entró de nuevo en Dindar House. Volvió a acercarse a la suite 103; le pareció oír voces ahogadas, como antes, y el crujido de la madera. Gersen retrocedió rápi damente hasta el vestíbulo y se refugió en las sombras tras un contrafuerte. Dos hombres salieron de la suite 103. Uno era Daswell Tippin, el otro un darsh alto de rostro cuadrado, facciones duras, complexión fuerte y largos lóbulos. En lugar de túnica y thabbat vestía una blusa de color pardo, pantalones azul pálido y botas negras que le llegaban a los tobillos.

Ambos abandonaron Dindar House. Gersen les siguió al cabo de un momento hasta la plaza Skansel, pero habían entrado en una de las calles protegidas por árboles y no pudo verles.

Gersen volvió sobre sus pasos; cruzó la cortina de agua y desembocó en la plaza Central. Se dirigió al Traveler's Inn, y echó una ojeada al vestíbulo. Daswell Tippin no estaba en la recepción.

Gersen salió al jardín. Era media tarde; la atmósfera era cálida y sofocante. El agua que caía provocaba un murmullo soporífero. Los paseantes, en su mayoría turistas, caminaban con languidez. Gersen se sentó a una mesa junto a la plaza. Había mucho en qué pensar. Sacó la carta de Addels, repasó el texto y copió una lista:

Ottile Panshaw             .......... 1.250

Banco de Chanseth      .......... 1.000

Nihel Cahouse              ............ 600

Otros                          .......... 1.970

Gersen efectuó algunos cálculos. Si adquiría todas las acciones del Banco de Chanseth y todas las que pertenecían a Nihel Cahouse, podría reclamar la dirección ejecutiva de la Kotzash, a pesar de que todavía no conseguiría la mayoría absoluta.

Las ingenuas confesiones de cobardía de Jehan Addels divertían a Gersen. Sonrió, levantó la vista y se topó de nuevo con los ojos de la joven methlen, que pasaba en aquel momento frente al Traveller's Garden. Gersen no pudo pasar por alto su aspecto pulcro y saludable. También parecía obstinada y altiva. Apretó los labios, miró de reojo a Gersen con disgusto y prosiguió su camino. La sonrisa de Gersen se transformó en una mueca lastimera. La contempló con tristeza. Deliciosa y encantadora, pensó Gersen, aunque algo irascible. La muchacha, fuese por curiosidad o capricho, se volvió a mirarle; al notar la insistente atención de Gersen, agitó la cabeza con desdén y se alejó por la plaza.

«Mi nivel social está fuera de toda duda», reflexionó Gersen.

Entonces vio la fachada de Chanseth, uno de los edificios más espléndidos de la plaza Central. La chica entró en el banco y se perdió de vista, pero Gersen ya se había concentrado en otros pensamientos. El Banco de Chanseth poseía mil acciones de la Compañía Kotzash. El tiempo era esencial, ahora que Daswell Tippin, para bien o para mal, se había convertido en su socio. Gersen se levantó y cruzó la plaza.

Un auténtico jardín flanqueaba el acceso al Banco de Chanseth. Cuatro altos pointanos en forma de lágrima se erguían rodeados por un seto de chisbayas rojizas. Gersen pasó bajo un arco y desembocó en una extensa área refrigerada, pavimentada con baldosas azules. A su derecha, una balaustrada de alabastro tallado delimitaba la zona de trabajo; a la izquierda, columnas en espiral sostenían un conjunto de tabiques con cámaras electrónicas. En el extremo opuesto de la sala había una zona de descanso, en la que estaban sentados media docena de methlen de edades diversas, incluyendo a la joven en la que Gersen se había fijado, acompañada ahora de un hombre mayor. Al ver a Gersen abrió la boca, sorprendida; se volvió con rapidez, e intercambió unas palabras con su acompañante.

Gersen sonrió agriamente y se acercó al mostrador. Pasó un minuto, luego otro. Gersen se impacientó. Se dirigió a un empleado.

-Creo que éste es el Banco de Chanseth, ¿no?

-En efecto -respondió el empleado en tono neutro.

-¿Quién es el director gerente?

-¿Puedo preguntarle de qué asunto se trata?

-Quiero discutir una transacción financiera.

-Nos ocupamos casi en exclusiva de asuntos comerciales. Como no estamos coaligados con ningún otro banco, no aceptamos cheques ni talones.

-El asunto que vengo a tratar es bastante importante. Sea tan amable de llamar al director.

-Es ese caballero[15] de allí, el Muy Noble Adario Chanseth. Observará que está muy ocupado.

-¿Sí? ¿Es una persona distinguida esa joven dama?

-Es su hija, la Muy Noble Jerdian Chanseth. No le moleste hasta que hayan terminado de hablar.

-Mi asunto no puede esperar -declaró Gersen.

Se apartó del mostrador y se acercó al saloncito. Dos hombres altos, que exhibían idénticos bigotes erizados, salieron a su encuentro. Cada uno le cogió por un brazo y le arrastraron sin mediar palabra hacia la salida.

-¡Eh, oigan! -se quejó Gersen-. ¿Qué van a hacer?

-Lárguese y no vuelva -dijo uno de los hombres.

-No moleste a las damas methlen; ¡le puede costar caro! -añadió el otro.

-¡No he molestado a ninguna! -protestó Gersen-. Están cometiendo un error.

Forcejeó, pero le agarraron por el fondillo de los pantalones, le llevaron en volandas hasta la puerta y le arrojaron sobre un seto.

Gersen se levantó, se desprendió de las hojas y la basura adheridas a su traje y volvió al banco.

Los dos hombres, sorprendidos por su obstinación, avanzaron hacia él.

-Quédense en su sitio, por favor -dijo Gersen, airado-. Tengo que tratar un asunto con el Muy Noble Adario Chanseth, no con ustedes.

Sorteó a los dos hombres y caminó hacia Chanseth, que se había apartado de la Muy Noble Jerdian.

-Y bien, ¿qué significa esto?

Gersen sacó una tarjeta y se la entregó a Chanseth.

-Me gustaría discutir un asunto con usted cuando le parezca conveniente.

-«Honorable Kirth Gersen -leyó Chanseth-. Presidente del Banco de Cooney, Rath Eileann, Aloysius.» -Expresó sus dudas con un gruñido-. ¿Qué quiere de mí?

-¿Hemos de hablar aquí? Esto no sucede en el Banco de Cooney. Si usted viniera a tratar un asunto conmigo, no ordenaría que le arrojaran al seto.

-Evidentemente, se ha producido un error -respondió Chanseth con frialdad-. Si fuera tan amable de proporcionarme algún indicio sobre ese asunto, al menos podría informarle de si soy la persona indicada para tratar de ello.

-Como quiera. Francamente, he venido a solicitar su consejo. Mi banco posee intereses sustanciales en el campo metalúrgico, y esperamos establecer sucursales tanto aquí como en Twanish. Estamos interesados en duodécimos y duodecimates.

-Será mejor que hablemos en privado. -Chanseth le condujo a través de una telilla plasmática hasta su despacho. Indicó una silla de álamo-. Siéntese, por favor.

Sin embargo, Chanseth permaneció de pie.

Gersen se acomodó en la silla sin hacer caso de la evidente rigidez de Chanseth.

-El método methlen de acoger a un colega es definitivamente único.

-Mi hija me informó de que usted la había mirado de una forma indecente -respondió Chanseth sin alzar la voz-, «con una sonrisa lasciva» para emplear sus palabras, no una, sino varias veces. La siguió hasta La Sombra de Skansel y de vuelta, y luego hasta aquí. Por lo tanto, ordené que le echaran.

-Si no fuera su hija la que se ha quejado -dijo Gersen-, pensaría de ella que es vanidosa y frívola.

Chanseth, claramente indiferente a las opiniones de Gersen, asintió de mal humor.

-No cabe duda de que vivimos en un planeta de bárbaros. Los darsh son una raza indescriptiblemente vulgar; son brutales y violentos. Tal vez considere Serjeuz pacífica y tranquila; así es, pero sólo porque los methlen no toleramos otra conducta. Vigilamos la indecencia, y su proceder, sea cual sea su naturaleza, merecería una rápida censura. Pero dejemos eso. Explíqueme sus razones para consultarme, por favor.

-Desde luego. La recogida y venta de duodecimates en Dar Sai es un proceso poco eficaz. Sospecho que estas operaciones podrían ser racionalizadas, tal vez mediante una entidad central, a fin de que todo el mundo salga beneficiado.

-Está en lo cierto -dijo Chanseth-. El negocio de los duodecimates se halla deficientemente estructurado, pero los mineros son darsh, y detestan la disciplina.

-Sin embargo, comprenderían la conveniencia de una única entidad estable. Quizá podría generar un sistema cooperativo.

-Si desea que le apaleen -rió Chanseth de mala gana-, cuéntele este tópico a un minero darsh. La Compañía Kotzash intentó algo de este tipo. Los mineros darsh recibían acciones a cambio de los minerales, el almacén fue robado y ahora las acciones no valen nada.

-He oído algo. Si la Kotzash resucitara y consiguiera buenos filones...

-Un procedimiento muy caro.

-Pese a todo, compraré algunas acciones de la Kotzash. Como mínimo me haré un lugar en la comunidad.

Chanseth asintió con aire pensativo. Fue a sentarse detrás de su escritorio.

-Es posible. Poseo unas cuantas acciones, un millar, de hecho, que venderé por una fracción de su valor nominal.

Gersen se encogió de hombros, aparentando indiferencia.

-Me conformaré con unos centenares, no necesito tantas. ¿Cuál es su cotización actual en bolsa?

-No estoy seguro, pero diría que bastante baja.

-Sin duda. Bien, compraré sus acciones al precio nominal. Creo que cincuenta UCL bastarán.

-¿Habla en serio? -se asombró Chanseth-. ¿Por mil acciones, cada una de las cuales equivale a diez onzas de duodecimates?

-Diez onzas de duodecimates inexistentes. Su valor exacto es cero.

-Correcto, a menos que alguien se dedicara a indemnizar a los accionistas. Usted, por ejemplo.

-Allá usted con sus conclusiones.

-De todas formas, cincuenta UCL es una suma ridícula.

-Le pagaré cien UCL, ni uno más -suspiró con tristeza Gersen.

Chanseth buscó en un armario, y sacó un sobre que colocó ante Gersen.

-Aquí están sus acciones. Son al portador, no es necesario ningún documento de traspaso.

Gersen pagó los cien UCL.

-Dinero perdido, por supuesto.

-Estoy de acuerdo.

-¿Cómo llegó a obtenerlas?

-No me costaron nada -rió Chanseth-. Las cambié por algo igualmente sin valor; acciones de una sociedad anónima minera difunta.

-¿No sería, por casualidad, las Explotaciones Mineras Didroxus?

-¿Cómo lo sabe? -se sobresaltó Chanseth.

-La Guía Comercial indica que Didroxus es una filial de la Kotzash, pero no menciona que la Didroxus posea bienes.

-Exacto. Sólo tiene concesiones mineras en Shanitra, la luna de Methel.

-En teoría es una concesión valiosa.

-Shanitra ha sido explotada hasta la saciedad -sonrió con frialdad Chanseth-. No es más que un montón de rocas. Hice un intercambio inútil.

-Pero ha obtenido, como resultado, cien UCL. Es un hombre inteligente.

Chanseth exhibió de nuevo su sonrisa gélida.

-Le voy a dar un consejo gratis, considerablemente más valioso. Si tiene el proyecto de establecer una sucursal de su banco aquí, o en cualquier punto de Dar Sai, olvídelo. Es imposible. Los methlen controlamos los negocios. No obtendrá nada, sin mencionar que los darsh apenas utilizan los bancos.

-No echaré en saco roto su consejo. -Gersen se levantó-. Transmítale mis respetos a su hija; lamento que se disgustara por mi culpa. Le presentaré mis disculpas personalmente en cuanto tenga ocasión.

-No se preocupe, por favor, ella ya ha olvidado el incidente. En cualquier caso, no tardaremos en regresar a Methel. -Hizo una breve reverencia-. Buenos días, caballero.

Gersen salió del despacho. La Muy Noble Jerdian comía bombones en la sala de descanso con una amiga. Gersen inclinó la cabeza al pasar, pero la joven fingió no verle.

Gersen se encontró otra vez en la plaza. Había muy cerca un café cubierto por un enorme dendron, en el que brotaban flores blancas y rojas. Gersen buscó una mesa apartada y pidió una taza de té.

Repasó mentalmente las posibles opciones futuras, un laberinto intrincado en cuyo centro se agazapaba una figura siniestra. Gersen sonrió ante la extravagancia de la imagen. Lens Larque se hallaba agazapado en algún sitio, de eso no cabía duda. Sin ir más lejos, podía ser ese hombre grande que devoraba un flan en la mesa de enfrente; no había forma de averiguarlo. Lens Larque ocultaba su auténtica identidad, como todos los Príncipes Demonio. Un único hilo, compuesto de varios nudos, recorría el laberinto: la Compañía Kotzash, Ottile Panshaw, las Minas Didroxus, las concesiones de Shanitra (¿por qué se habría molestado Panshaw en hacer el trato?), y ahora, seguramente, Daswell Tippin (¿por qué se había dirigido Tippin, sin más preámbulos, a las oficinas de Ottile Panshaw, a pesar de las advertencias de Gersen?). ¿Quién era aquel casi darsh con el que Tippin se había citado?

El próximo paso a recorrer en la pista de la Kotzash parecía conducir a Nihel Cahouse, de la Sombra de Inkin, que poseía 600 acciones de la Kotzash. ¿Cómo había obtenido Cahouse un número tan considerable, equivalente a tres toneladas de arena negra? Dejando aparte sus métodos, convenía encontrarle antes que Daswell Tippin o cualquier otro... Al pensar en Tippin, Gersen se removió, inquieto. Tal vez había sido un error contratar a Tippin. Al principio, pensó que le sería útil para reunir unas cuantas acciones más, pero quizá el hombre tenía la vista puesta en negocios más productivos.

¿Quién era Cahouse, y dónde estaba la Sombra de Inkin? Reparó en el letrero de una tienda cercana:

GRANDES ALMACENES DEL DESIERTO Equipos para turistas. Información sobre viajes. Expediciones y excursiones organizadas con guía. Contemple un auténtico hadaul con toda comodidad.

Gersen fue a mirar el escaparate. Contenía artículos para emprender travesías por el desierto: cascos herméticos, túnicas darsh, botas y trajes aislantes, depósitos portátiles de aire acondicionado y artículos similares. Un estante de libros, mapas y folletos estaba flanqueado por un par de caballetes. El primero sostenía un cartel con la leyenda:

AVISO A LOS TURISTAS

y seguían unas líneas de texto. El segundo exhibía otro cartel, impreso en llamativos caracteres verdes y amarillos:

GRANHADAUL en Dinkelstown

El Día de Daffel, décimo día de Mirmone.

¡Uno de los grandes encuentros del año! ¡Un acontecimiento extraordinario! Viaje con toda comodidad en compañía de nuestro experto guía, y asista al típico espectáculo darsh.

Gersen entró en la tienda y compró un libro titulado Los clanes de Dar Sai, una colección de mapas y el folleto Guía de las Sombras. Volvió con sus compras a la mesa que había ocupado bajo el árbol. Desplegó el mapa, que medía un metro de largo y treinta y dos centímetros de ancho, impreso en varios colores sobre un fondo amarillo arenoso. Las zonas limítrofes, en tinta verde, se indicaban con la palabra CIÉNAGA, y carecían de rasgos distintivos. Las cuatro ciudades principales (Serjeuz, La Fuente de Wabber, Dinkelstown y Belfeser) estaban señaladas con estrellas negras, los pueblos con puntos negros grandes, y las sombras aisladas con puntos pequeños. Los lugares de interés histórico, espectáculos turísticos y similares («El Puente del Estrangulador», «Las Torres de Turnalina», «La Granja del Escorpión», «La llanura de Bagshilly» y «El Skutch») destacaban con cruces o líneas de puntos. Zonas sombreadas, tanto grandes como pequeñas, correspondían a los dominios de un clan. Gersen localizó la «región Bugold» y la «Sombra de Bugold» algo al norte, y a tres mil quinientos kilómetros al este de Serjeuz. Al levantar la vista del mapa, Gersen divisó a Daswell Tippin, que cruzaba la plaza cojeando con aspecto de preocupada concentración. Iba mirando a derecha e izquierda, pero no pudo ver a Gersen, refugiado en las sombras. Divertido y perplejo, Gersen le vio entrar en el Banco de Chanseth. La entrevista entre Tippin y Adario Chanseth no beneficiaría a ninguno de los dos. Gersen, sin perder de vista el banco, dobló el mapa y examinó Los clanes de Dar Sai. El primer capítulo describía la primitiva historia de Dar Sai: la construcción de las Sombras y la formación de los clanes. El segundo, tercer y cuarto capítulos se referían a las características propias de cada clan, las relaciones interpersonales, los hábitos de procreación, las distinciones de casta y las diversiones. En el quinto capítulo se analizaba extensamente el hadaul; la opinión del autor era que los juegos de cada sociedad específica podían ser contemplados como un microcosmos de la propia sociedad...

Daswell Tippin salió del banco con el paso menos apresurado. Miró nerviosamente en todas direcciones, caminó con desgana hacia el café, y se sentó dando la espalda a Gersen, apenas a diez metros de distancia.

Un camarero se acercó. Pidió con voz tensa una copa de licor burbujeante, y lo ingirió como si fuera un medicamento indispensable. Sacó del bolsillo de su chaqueta un fajo de papeles; Gersen vio que eran acciones iguales a las que había comprado a Chanseth. Tippin las contó con dedos temblorosos.

Gersen se puso en pie, se acercó a Tippin por detrás y le arrebató las acciones de la mano, súbitamente paralizada.

-Buen trabajo -dijo Gersen-. Me las quedo ahora y le pagaré esta noche. Siga con ello.

Gersen volvió a su silla. Tippin tartamudeó una tímida protesta. Estuvo a punto de levantarse, pero se dejó caer poco a poco contra el respaldo.

Gersen contó las acciones: 178 en total.

Tippin le miró en silencio unos momentos, luego se volvió y se encogió sobre su copa; la curva de su espalda indicaba un claro y amargo reproche.

Gersen sumó sus acciones: 1.112 más 178 ascendían a 1.290. Ya podía considerarse director, incluso director ejecutivo, en el caso de que Ottile Panshaw continuara poseyendo sólo 1.250 acciones... Una esperanza ilusoria. Ante la mesa de Tippin, como por arte de magia, se materializó el darsh de elevada estatura que Gersen había visto en Dindar House. Se sentó al lado de Tippin, que pronunció una única y escueta frase. El darsh soltó una imprecación y contempló el banco con mirada despreciativa. Preguntó algo con brusquedad a Tippin, quien meneó la cabeza con impotencia, y le ofreció al darsh una explicación apaciguadora, recibiendo a cambio otra maldición. Tippin ensayó un comentario que sólo sirvió para empeorar la situación. El darsh se puso en pie de un salto y cruzó la plaza a grandes zancadas. Tippin contempló como se alejaba, y después observó de reojo a Gersen, frío e indiferente. Tippin cojeó hasta la mesa de Gersen. Se derrumbó en una silla y trató de aparentar tranquilidad.

-Esas acciones no eran para usted.

-¿Para quién eran?

-No importa. Tiene que devolvérmelas.

-Ni por asomo. Si quiere, se las pagaré.

-Quiero esas acciones. Me las había encargado ese caballero darsh.

-¿Quién es? ¿Por qué ese súbito interés en las acciones de la Kotzash?

-Se llama Bel Ruk. No sé por qué quiere las acciones, ni tampoco por qué las quiere usted.

-Las quiere por la sencilla razón de que usted le dijo que yo las quería, desobedeciendo mis instrucciones.

La boca de Tippin se retorció en una mueca de pánico.

-No importa. Esas acciones era mías, y quiero que me las devuelva.

-Las compró para mí y me las quedaré. ¿Quiere su dinero? -Gersen contó ciento ochenta UCL-. Aquí lo tiene.

Tippin cogió el dinero con dedos indecisos.

-Esto me va a causar graves inconvenientes.

-No debería haber ido a Dindar House. Usted mismo provocó esos inconvenientes.

-Hace tiempo fui socio de Panshaw -gruñó Tippin-; ésa es la cuestión. No pude hacer otra cosa.

-¿Bel Ruk también trabaja con Ottile Panshaw?

-Yo diría que sí.

-¿«Con» o «para»?

-«Para», según mi opinión.

-¿Cuántas acciones más puede conseguir?

-¡Ninguna! ¡Doy por terminado este asunto! -Tippin se levantó. Escudriñó como un pájaro inquieto a un grupo de jóvenes methlen que se instalaban en una mesa cercana-. ¿Sabe lo que significa la palabra darsh «rachepol»?

-He oído mencionarla.

-Significa «desarraigado»..., o sea, «desterrado». Bel Ruk es un rachepol. Carece de conciencia. Es un experto asesino. Si valora en algo su vida, abandone Serjeuz.

Tippin salió del café y cruzó la plaza a la máxima velocidad que le permitían sus piernas.

Gersen reanudó su lectura. Al cabo de unos minutos, uno de los jóvenes methlen se acercó a Gersen. Era un joven alto, de finas cejas negras, nariz larga y aspecto de serenidad aristrocrática.

-Señor, ¿me concede un minuto de su tiempo?

-Desde luego -respondió Gersen-. ¿Qué desea?

-Su conducta me produce un gran asombro. Exijo una explicación.

-Hay poco que explicar. Mi conducta es la que usted contempla. Estoy sentado aquí bebiendo una taza de té y leyendo este libro, que compré en aquella tienda. Describe las costumbres de los darsh.

-Ésa no es la conducta en la que estoy pensando.

-Explíquese, por favor.

-En concreto, me refiero a su compra de acciones de la Kotzash.

-El principio esencial es: «Compra barato, vende caro». ¿Por qué no va a preguntarle al Muy Noble Adario Chanseth? Es un experto en estos asuntos, y le proporcionará mucha más información de la que yo pueda darle.

-Me interesan sus actos de falsedad, y las sospechas que levanta en general.

Gersen sonrió y meneó la cabeza.

-Me es imposible proseguir hablando en términos tan vagos. Podríamos seguir hablando durante horas de la misma forma, pero no puedo resignarme a perder el tiempo inútilmente.

-Usted ha provocado una extraña cadena de acontecimientos. -La voz del joven se hizo un poco más aguda-. Quiero saber hasta dónde piensa llegar.

-De hecho, lo ignoro. Y ahora, si me permite...

Gersen volvió a su lectura. El methlen dio medio paso adelante. Gersen suspiró y empezó a recoger sus libros.

Una segunda persona se acercó a la mesa.

-Aldo, es una cuestión sin importancia. Ven, vamos a planear la excursión.

Gersen miró de reojo y vio un torso revestido de color verde oscuro; levantó los ojos y descubrió el rostro de Jerdian Chanseth.

-¡Este hombre es definitivamente tortuoso! -exclamó Aldo, sin apartar los ojos de Gersen-. Me parece un maleducado.

-¿Y qué? Las cosas son así; ¿pretendes alterar su naturaleza?

-Hasta los andropos pueden ser rehabilitados; quizá debería hablar con la policía. La caricia de una porra obrará milagros en el carácter de este sujeto.

-O quizá fortalecería su ánimo. Deja que siga aquí sentado; ¿por qué te molesta tanto?

-No es tan sencillo. Sus manejos ya se han convertido en una fuente de preocupaciones para tu padre.

-Bueno, pues deja que le hable yo. Tal vez se comporte con más educación.

-No quiero. Es un asunto de hombres.

-Aldo -dijo Jerdian en tono decidido-, apártate, o mejor, vuelve a la mesa.

-Esperaré aquí -afirmó Aldo con dignidad glacial.

Gersen había seguido la conversación con moderado interés. Cuando Jerdian se sentó en la silla que Aldo había desocupado, se levantó y volvió a tomar asiento.

-Éste es un placer inesperado. ¿Puedo ofrecerle té? Por cierto, me llamo Kirth Gersen.

-No quiero té, gracias. ¿Para qué ha venido a Serjeuz?

-Podría darle una docena de respuestas. Viajo mucho. Me gusta explorar los rincones perdidos de la galaxia. Me interesan los pueblos exóticos, como los darsh y los methlen; los considero pintorescos.

Los labios de la Muy Noble Jerdian se curvaron. Gersen no pudo deducir si estaba irritada o se divertía.

-Me está esquivando.

-De ninguna manera. Hay mucho de qué hablar. Despida a este tipo y pasaremos el resto del día juntos, y quizá también la noche.

Aldo resopló y dio un paso atrás.

-¡Jamás he oído una insensatez tan asombrosa! Vámonos, Jerdian, la impertinencia de este hombre me agota.

Jerdian le dedicó una mirada inexpresiva y Aldo se calló de repente. Jerdian se dirigió a Gersen con voz sedosa.

-Se ha presentado como un banquero.

-Así es.

-Usted no es como los banqueros que he conocido.

-Ha dado en la diana. El banquero nominal sólo es desconfiado y agresivo cuando lleva las de perder. ¿Cuál es su sincera opinión sobre mí?

-De entrada, pienso en usted como el hombre que acaba de estafar a mi padre.

-¡Falso! -respondió Gersen, alzando las cejas-. Su padre estaba convencido de que se había aprovechado de mi inocencia.

-¡Esas afirmaciones rozan la calumnia! -gritó Aldo-. ¡Las pagará caras!

-¿Por qué no le ruega a este caballero que nos deje en paz? -pidió Gersen-. Es un aguafiestas.

Jerdian miró pensativamente a Aldo, y luego volvió su atención a Gersen.

-A pesar de que se preocupa de aparentar franqueza, nuestra conversación ha terminado.

Gersen hizo un gesto de pesar.

-Quizá haya sido evasivo, pero me siento vigilado por Aldo. Sus amenazas e improperios me inhiben.

-Aldo, vuelve a la mesa, por favor -ordenó de repente Jerdian-. En realidad, es difícil pensar contigo acechando sobre mi hombro.

-Como quieras.

Aldo se alejó, y Gersen hizo una señal al camarero.

-Tráiganos más té, o mejor, una botella de Spondenr Flux y dos vasos.

Jerdian se reclinó en la silla, como ajena a la jovialidad de Gersen.

-Me da igual. Dentro de un momento volveré con mis amigos.

-¿Por qué se molestó en venir? Es evidente que me considera detestable.

El comentario divirtió a Jerdian; rió y pareció más atractiva que nunca. Gersen sintió un repentino estremecimiento. Amar a Jerdian Chanseth y ser correspondido sería una experiencia fascinante.

Jerdian, tal vez intuyendo los sentimientos de Gersen, habló con voz cuidadosamente neutral.

-Le explicaré mi interés, es muy sencillo. En el escándalo de la Kotzash estaba involucrado el famoso Lens Larque. En cuanto oímos la palabra «Kotzash» nos ponemos alerta.

-Muy comprensible.

-Entonces..., ¿por qué compra las acciones de la Kotzash?

-Es una maniobra táctica, en modo alguno deshonrosa. Si se lo explicara, se lo contaría a su padre, éste a una docena más de personas, y yo sufriría graves perjuicios.

Jerdian paseó la mirada por la plaza, y luego dijo:

-¿Y no tiene ninguna conexión con Lens Larque?

-Por supuesto que no. Si la tuviera, no iría pregonando el hecho. Jerdian se encogió de hombros con desdén y ligereza al mismo tiempo.

-Parece que está muy informado sobre él.

-Y usted también.

-Por una buena razón; es nuestro coco local. De hecho, ocurrió una desagradable aventurilla en la que estaba involucrado Lens Larque. Es un darsh de pura raza, y rachepol hasta la médula. ¿Conoce la palabra?

-Significa «desterrado».

-Algo así. Los darsh celebran una gran ceremonia y le cortan una oreja al reo.

-Yo le corté la otra -dijo Gersen. Jerdian movió la cabeza, asombrada.

-¿Cómo ha dicho?

-¿Cuál fue el delito que le costó a Lens Larque una oreja?

Jerdian compuso una expresión de fría dignidad. El delito de Lens Larque era, evidentemente, de una naturaleza que las jóvenes methlen de buena educación consideraban inimaginable o indescriptible.

-No conozco bien los detalles, y usted aún no me ha dado mucha información.

Gersen cogió el vaso y examinó el fondo del vidrio.

-He de mantener la boca cerrada con la representante del Banco de Chanseth. Con alguien cuya personalidad puede considerarse seductora, estimulante e incluso cautivadora me mostraría mucho más locuaz.

-Usted es definitivamente impertinente, y muy audaz. -Su tono, según creyó advertir Gersen, no era ni terminante ni mordaz-. Con razón me quejé de usted hace un rato -añadió.

-Todo fue un malentendido. Levanté la vista de una carta que me estaba divirtiendo y la vi, pero no le «sonreí con lascivia». Luego reparé en el Banco de Chanseth y entré para hablar de negocios, pero fui expulsado.

La dignidad de Jerdian casi se había evaporado.

-¿Y qué me dice de Dindar House? ¿O es que no me siguió?

-Imposible; ya estaba allí antes de que usted llegara.

-Bien..., es cierto, pero incluso ahora se expresa de una manera muy personal.

-Me resulta imposible olvidar que es usted fascinante, que me agrada su conversación. ¿Debo seguir?

-No se moleste, por favor. -Jerdian se levantó-. Es un hombre muy extraño. No sé qué hacer con usted.

Gersen también se puso en pie.

-Si me conociera mejor, no albergaría tantas dudas.

-Temo que no llegaremos a conocernos mejor. Si se interpone en el camino de Lens Larque, le matará.

-Aún no le preocupo; todavía hay tiempo.

-En absoluto. Volveré a Methel en cuanto termine el hadaul de Dinkelstown. ¿Existe alguna posibilidad de que continúe con vida?

-Espero que sí. ¿Nos veremos antes?

-No lo sé.

Jerdian volvió a su mesa. Aldo y sus otros amigos habían estado observando con disimulo; en cuanto se reunió con ellos la asediaron a preguntas, que ella respondió de forma evasiva. Al poco rato, el grupo se dirigió al hotel Sferinde Select.

Cora se deslizó por el cielo azul de Dar Sai, tembló en el horizonte, adquirió tonalidades rojas, se acható y luego desapareció en pocos minutos, dejando tras de sí un leve resplandor amarillo limón. Masas de cirros que abarcaban centenares de kilómetros hacia el norte y hacia el sur se tiñeron de bermellón, luego de púrpura y terminaron por desvanecerse. El aire del desierto se enfrió con el ocaso. Las cortinas de agua de Serjeuz se redujeron a gotas ocasionales, y la brisa nocturna se movió entre las cúpulas sin impedimentos. Al cesar la caída del agua, Serjetiz se sumió en un silencio casi total, y los darsh enfundados en sus túnicas blancas que todavía paseaban por la plaza se transformaron en criaturas misteriosas e intrigantes.

Una de esas formas blanquecinas era Gersen, cargado con una bolsa en la que transportaba lo que se podía denominar sus útiles de trabajo. Mientras pasaba de la Sombra Central a la todavía menos iluminada Sombra de Skansel, pensó que si Jerdian Chanseth estuviera ahora con él y supiera lo que llevaba encima, tendría toda la razón en considerarle un hombre muy extraño.

Pero Jerdian se encontraba en otro lugar, pensó Gersen, a salvo de todo riesgo en el refinado ambiente del hotel Sferinde Select. Lo mejor y más sensato sería olvidarla. Era inimaginable pensar que algún día formaría parte de su precaria vida, a la que había pronosticado un inminente fin.

La idea le entristeció y, al mismo tiempo, le devolvió el dominio absoluto de sus aptitudes. Se acercó a Dindar House como una fiera al acecho, con todas sus facultades, conscientes y subconscientes, volcadas en inspeccionar los alrededores.

Se detuvo a la sombra del quiosco donde había comprado los libros. La propietaria se había marchado sin cerrar el puesto, para que cualquiera pudiera adquirir lo que deseara[16].

Gersen aguardó. Pasaron cinco minutos. Sólo tres luces, en lo alto de las cúpulas más elevadas, surgían de Dindar House. El aire de la noche transportaba sonidos distantes, audibles como las voces que se oyen en un auricular. Gersen distinguió un alarido ronco, prontamente acallado, y algo más cerca el estrépito electrónico de la música darsh, una especie de tañido gimiente y ensordecedor. Estos sonidos sólo contribuían a realzar el silencio de Dindar House.

Gersen salió de las sombras y, sin hacer el menor ruido, ganó la rampa y se introdujo en el vestíbulo. Se detuvo de nuevo a escuchar, pero el silencio era absoluto.

Encendió una linterna con la que iluminó el vestíbulo; como antes, no vio más que hormigón mohoso, macizas arcadas y madera deslustrada. Redujo la luz al mínimo, cruzó el vestíbulo a grandes zancadas y se plantó ante la alta puerta verde que daba acceso a la oficina de Ottile Panshaw.

Examinó en vano la puerta, la cerradura y el picaporte, sin hallar la menor señal de alarma o cámara oculta. La cerradura, contrariamente a la costumbre darsh, era a prueba de robos. Significativo, pensó Gersen.

Las cerraduras sólo estaban aseguradas cuando protegían objetos valiosos.

Retrocedió hasta la rampa de entrada y volvió a inspeccionar los alrededores. Al otro lado de la plaza, un par de cervecerías al aire libre, recubiertas de follaje, se distinguían por sus farolillos verdes y blancos.

La plaza estaba desierta. Gersen se izó a la superficie inclinada de un contrafuerte, bordeó una cúpula y se dejó resbalar sobre otra superficie curva que descendía frente a una hilera de ventanas. Gersen, calculando las distancias, identificó la ventana que daba a la oficina de Ottile Panshaw, y se aproximó a ella, pero una reja de vondaloy y una espesa hoja de vidrio impedían el acceso.

No era tan fácil entrar.

La oficina estaba a oscuras. Gersen intentó iluminar el interior con la linterna, pero los reflejos le deslumbraron.

Retrocedió unos pasos hacia la anterior ventana; estaba abierta, indiferente a los intrusos. Gersen enfocó la linterna y descubrió lo que tal vez era la oficina central de un agente importante. Este despacho y el de Ottile Panshaw habían sido en otro tiempo una única estancia. Un armario rebosante de libros, folletos y muestras bloqueaba la puerta de comunicación.

Gersen entró en el despacho, apartó el armario y examinó la puerta. Todo el espectro de la criminología comparada es morbosamente fascinante, y se discute no sólo en el tomo séptimo de la monumental exégesis de la condición humana llevada a cabo por el barón Bodissey, sino en obras más especializadas, como El crimen interplanetario: causas y consecuencias, de Karen Miller, o Almas pecadoras, de Tbeodore Pedersen. Richard Pelto, en Los pueblos de Coranne, analiza ampliamente las sociologías casi enfrentadas de Methel y Dar Sai.

Giraba sobre goznes en dirección a Gersen. Asió la perilla y tiró, pero la puerta resistió, asegurada por un pestillo en las dependencias de Ottile Panshaw.

Gersen inspeccionó los goznes. Estaban trabados y semiocultos; era imposible desmontarlos sin destruir la puerta.

Gersen volvió a examinar la puerta. Forzar cerrojos no era su especialidad, pero tenía una modesta confianza en sus habilidades. Aunque quizá había un método más sencillo.

La puerta se abría hacia él. El pestillo o el picaporte eran tan seguros como la aldabilla que los sujetaba a la puerta: Gersen apoyó la rodilla en la pared, agarró la perilla, la giró, tiró y concentró toda la fuerza de su pierna en la rodilla.

Se oyó un crujido y la puerta se abrió. Gersen sólo se atrevió a moverla unos centímetros. Recorrió la rendija con la linterna, en busca de cables de alarma rotos. No vio ninguno, pero eso no significaba nada; conocía al menos una docena de métodos invisibles para proteger una puerta. Sabía de habitaciones que contenían gas venenoso para asfixiar a los asaltantes. Olfateó el aire, pero sólo percibió el aroma rancio de la constante presencia humana. Era improbable, de todos modos, que Ottile Panshaw tomara la precaución habitual de envenenar el aire de su oficina. Abrió la puerta del todo y paseó la linterna por el despacho. Vio lo que ya esperaba: paredes pardoverdosas, un escritorio, una mesa, tres sillas, un armario y un comunicados absurdamente lujoso.

Gersen procedió con rapidez y destreza. Encajó una minúscula grabadora en el ángulo formado por la moldura de la puerta y la pared, donde no podía ser vista por nadie. Desde la grabadora esparció con un bote a presión una película conductora alrededor de la puerta hasta la oficina adyacente y, siguiendo el perfil de las paredes, hasta la ventana por la que había entrado. Volvió a la oficina de Panshaw y reparó el pestillo roto lo mejor que pudo, fijando los clavos de nuevo en los agujeros. Un examen superficial no delataría lo sucedido.

Gersen concentró su atención en el escritorio. Un sobre con la inscripción Importante, Confidencial parecía contener un fajo de papeles. Gersen pensó que se trataba de una invitación demasiado obvia y, por lógica, una señal de peligro. Era necesario comportarse con prudencia. El aparato sensitivo de Gersen, tenso hasta extremos casi dolorosos, recibió un aviso en ese preciso instante. Gersen no tardó ni un segundo en analizar la advertencia. Se deslizó por la puerta, ajustó el pestillo, cerró la puerta, situó el armario en su lugar de costumbre y fue hacia la puerta que daba al pasillo. Aplicó la oreja al tablero; ningún sonido. Abrió la puerta y oyó al instante el rumor de pasos que se acercaban. Cerró la puerta, corrió el cerrojo y se precipitó hacia la ventana. Vigiló desde las sombras, y pronto divisó en la zona tenuemente iluminada a un hombre ataviado con una capa oscura y un sombrero de ala flexible. Creyó reconocer la postura y las dimensiones de Ottile Panshaw.

Gersen retrocedió para quedar fuera del ángulo de visión de Panshaw, en el caso de que llevara gafas para ver de noche. Conectó la grabadora y dio el máximo de volumen. Por un momento no oyó nada, y después un sonido metálico y el crujido de la puerta al abrirse. De nuevo silencio, mientras la habitación era inspeccionada. A continuación, pasos; y luego una voz tranquila que hablaba, aparentemente, en un radiotransmisor.

-Nada. No veo a nadie.

-¿Hay algo fuera de su sitio? -preguntó la voz suave y lejana de Panshaw.

-Creo que no.

-Quizá ha sido una falsa alarma. Voy a subir.

Gersen miró por la ventana y vio que Panshaw avanzaba hacia la puerta del edificio.

Gersen salió por la ventana y se situó sobre la superficie de la cúpula. Conectó el detector y no tardó en oír la voz de Panshaw.

-¿Qué disparó la alarma?

-Un impacto luminoso, breve y de baja intensidad.

Silencio. Después, una vez más, la voz de Panshaw, cautelosa y pensativa.

-Todo parece estar en su sitio... Qué extraño. Sospecho de ese hombre, aunque a veces soy demasiado desconfiado. Quizá sea lo que aparenta.

-Una idea que ya implica desconfianza.

-Es posible... Tenemos un misterio entre las manos, lo que desagradará al Gran Pájaro. Pero lo primero es lo primero, y esto significa causar las menos molestias posibles al Pájaro. En tal caso, le toca el turno a Cahouse. El tipo de Traveler's Inn puede esperar.

-Cahouse no se encuentra en la Sombra de Inkin. Es posible que me lleve varios días encontrarle.

-Proceda a su aire, pero cumpla su cometido. Lo dejo en sus manos; parto ahora mismo hacia Twanish.

-¿Tan pronto? Le convendría más quedarse a reunir acciones.

-Hago lo que me mandan. Bien, ha sido una falsa alarma. Nada nos retiene aquí... ¡Un momento! Creo que han forzado la puerta que comunica con el despacho de Litto. La pintura está rayada...

Un murmullo de palabras que Gersen no pudo entender y, a continuación, el rumor de pasos precipitados.

Gersen corrió sobre la cúpula, se dejó caer en la rampa de entrada y se refugió bajo la sombra del quiosco antes de volverse. Las ventanas de ambas oficinas estaban iluminadas; una forma oscura se asomó un momento por la ventana de Litto y luego desapareció.

Gersen volvió sobre sus pasos. Al cruzar la plaza Central reparó en un conjunto musical que tocaba en los Sferinde Gardens para un numeroso grupo de methlen ataviados con trajes de noche amarillos y blancos; los hombres, además, llevaban fajas de color azul pálido.

Gersen estuvo mirando un rato, después esbozó una sonrisa melancólica y continuó hacia el Traveler's Inn.

Daswell Tippin ocupaba su puesto tras el mostrador de la recepción. Al ver a Gersen, una curiosa expresión de sorpresa y consternación se dibujó en su rostro. Gersen se acercó al mostrador.

-¿Por qué me mira así?

-Alguien le llamó hace apenas cinco minutos -farfulló Tippin-. Pensé que estaba en su habitación, y así lo comuniqué.

-¿Quién llamó?

-Bien..., no dijo su nombre.

-¿Panshaw? ¿No? ¿Ruk? Bien, no importa. Voy a subir a mi habitación, de modo que sólo se equivocó por cinco minutos..., un lapso de tiempo insignificante, ¿no cree?

-Desde luego.

-¿Dónde puedo encontrar a Nihel Cahouse?

-En la Sombra de Inkin. Pertenece al clan Fogle; muchos Fogle viven en la Sombra de Inkin.

-¿Y si no está en la Sombra de Inkin?

Tippin se encogió de hombros.

-Podría estar en cualquier otro sitio.

-No hable a nadie de mi interés por Cahouse.

-Su interés por Cahouse es público y notorio -refunfuñó Tippin-. No revelaría nada nuevo.

-De todos modos..., tenga la boca cerrada.

-¡Claro, claro, claro! ¡La mantendré tan cerrada como si me hubieran cortado la lengua!

Gersen subió a sus aposentos, que examinó con toda minuciosidad. Después, tras instalar alarmas de su invención en puertas y ventanas, se bañó y se fue a dormir.

9

De Los pueblos de Coranne, de Richard Pelto:

«Los darsh contraen matrimonio basándose exclusivamente en determinados cálculos. Las mujeres juzgan el peso de los duodecimates del hombre; los hombres saborean los guisos de la mujer y comprueban la comodidad de su campana. Así se casan los darsh. Lo más probable es que no establezcan relaciones sexuales, sino que cada uno se interne en el desierto a la luz de la luna para perseguir a sus posibles amantes.

»La relación conyugal es fría y formal. Cada miembro sabe lo que se espera de él o de ella y, más concretamente, lo que él o ella espera. Si aparece una contrariedad, la mujer se desquita con ahagaree rancio o pourrian quemado; el hombre, por su parte, deposita menos duodecimates sobre la mesa y pasa casi todo su tiempo en las cervecerías.

»Por la mañana, una hora antes de que Cora salga, la mujer despierta al marido, que se levanta con semblante severo, se ciñe sus ropas de día y sale a examinar el cielo. Pronuncia una frase en vano optimismo, que se podría traducir como: "¡Hoy hará buen tiempo!", y se va a trabajar. La mujer se despide con otra frase peculiar: "¡Ve, estúpido!".

»El hombre regresa al anochecer. Antes de entrar en la sombra, echa un último vistazo al cielo y dice, de nuevo en tono indefinido: "¡Asi achih!", que significa: "¡Se terminó!". La mujer, que aguarda en el interior de la campana, se limita a reír entre dientes. »

Gersen se despertó al amanecer. Los rayos de Cora, casi paralelos a la superficie del desierto, arrojaban largas sombras oscuras sobre la plaza. Gersen se asomó a la ventana y pensó en la luz de Rigel, casi tan blanca y brillante. Desde Alphanor, la luz de Rigel parecía fría, quebradiza, moteada de manchas violeta. La luz de Cora, contemplada desde una distancia más cercana, quemaba y aquijoneaba la piel.

Gersen se puso pantalones anchos grises, una camiseta a rayas azules y blancas y sandalias con almohadillas de aire, la indumentaria convencional en todo el universo humano para el tiempo caluroso. Llamó por el comunicador al Diario Minero, y la informaron que las oficinas aún tardarían en abrir una hora.

Gersen bajó al desierto vestíbulo y salió al jardín, concurrido por unos pocos esforzados turistas. Desayunó té, frutas, pastelillos y queso importado de algún lugar lejano. Cuando abandonó el jardín, el agua empezó a gotear de los bordes, hasta convertirse en cortinas. El día había empezado de veras; era preciso combatir el asalto de Cora.

Gersen fue directamente a Dindar House. Ignoró el mal ventilado vestíbulo y subió a las dependencias del Diario Minero, una sala larga y ancha dominada por un enorme mapa en relieve del Lomo que abarcaba toda una pared. La superficie del mostrador delantero era de jaspe  y jade, y en el ángulo derecho sostenía una fila de frascos de cristal que contenían diversas muestras de arena negra, junto con pequeños discos del metal correspondiente; a la izquierda, se erguía un impecable cubo de pirita de medio metro de lado.

Un hombre de mediana edad, serio, pausado y barbudo, se acercó al mostrador.

-¿Qué desea, señor?

-Represento a Cosmópolis -dijo Gersen-. Me han enviado para escribir una serie de artículos sobre Dar Sai y los darsh. Estoy autorizado a contratar un ayudante local, y confío en que sea alguien de su redacción.

-Yo soy toda la redacción, pero estaré encantado de ayudarle, cobrando o como sea.

-Excelente. A propósito, me llamo Kirth Gersen.

-Soy Evelden Hoe. ¿En qué se ocupa ahora?

-Reúno una colección de apuntes biográficos. Me han dicho que contacte con un tal Nihel Cahouse, que reside en la Sombra de Inkin.

Hoe se tiró de la barba.

-Conozco el nombre. Hummm... No recuerdo los datos. Buscaremos en el índice. Acompáñeme, si gusta.

Hoe condujo a Gersen a la parte de atrás.

-Ésta es nuestra biblioteca, por llamarla de alguna manera. La tenemos al día; si ese nombre ha aparecido en el Diario, lo encontraremos. -Hoe se sentó ante un ordenador-. Nihel Cahouse. Aquí está. Ahora recuerdo la historia. ¿Se la resumo, o prefiere leer los recortes?

-Le escucho.

-Cahouse es un Fogle, procedente de la Sombra de Inkin, y minero. Localizó un rico filón en un lugar llamado Jamile Wallow y obtuvo unas mil onzas de arena. Regresó a la Sombra de Inkin, justo cuando se estaba celebrando un hadaul, aunque lo más probable es que volviera para asistir al hadaul. Apostó como un hombre poseído, y al terminar el día había ganado cinco mil onzas..., una fortuna principesca. En aquella época, la Compañía Kotzash iba viento en popa. Dio la casualidad de que el interventor de la Kotzash, Ottile Panshaw, estaba allí. Cahouse cambió su arena por seiscientas acciones de la Kotzash.

»Dos días más tarde saquearon los almacenes de la Kotzash. Nihel Cahouse lo perdió todo y se convirtió en un tópico de las noticias pesarosas.

-¿Dónde vive ahora? ¿En la Sombra de Inkin todavía?

Hoe pulsó varios botones.

-Aquí hay algo reciente.

Un breve parágrafo apareció en la pantalla:

Nihel Cahouse, el antiguo millonario, ha vuelto al desierto. Se dirigirá otra vez a Jamile Wallow para buscar otro filón.

-La noticia es de hace tres meses -dijo Hoe.

-¿Dónde se halla Jamile Wallow?

-En dirección sudoeste. Se lo enseñaré en el mapa.

-Bien, pero antes hablemos de otro tema: Lens Larque, el que robó la arena de Cahouse.

Hoe se puso en guardia al instante.

-En Serjeuz mencionamos ese nombre en voz muy baja.

-Pese a ello, es uno de los ciudadanos más famosos de Dar Sai, y pienso ocuparme de él en uno de mis artículos.

-Muy comprensible -sonrió débilmente Hoe-. Es un hombre extraordinario, al que desagrada en extremo la publicidad negativa, y también muy influyente. En otras palabras, no se le puede tratar con ligereza.

-Eso me han dicho. ¿Le conoce usted?

-No, que yo sepa, y espero no hacerlo nunca.

-¿Tiene alguna fotografía en sus archivos?

-Me parece que no -titubeó Hoe-. Nada que le pueda ser útil, en cualquier caso.

-Nuestra conversación es estrictamente confidencial -manifestó Gersen-. No se citará en ningún caso al Diario Minero, ni siquiera como fuente de información, pero Cosmópolis necesita una fotografía. De hecho, pagaríamos cincuenta, o incluso cien UCL.

Gersen depositó sobre la mesa un billete. Hoe lo tocó con dedos vacilantes, pero luego retiró la mano.

-No tengo fotografías recientes, pero hace escasos días descubrí algo en una antigua ilustración... No sé si es lo que busca.

-Enséñeme la fotografía.

Hoe le miró por encima del hombro y apretó más botones.

-Lo que voy a enseñarle -dijo con voz metálica- es una colección de pintorescas fotografías de elanes. ¿Con cuál quiere que empiece?

-Con el clan Bugold.

-Es lógico. Ésta es la más antigua. Fue tomada hace doscientos años. ¡Mire a esa gente! ¿A que son exóticos? En aquellos tiempos, los Bugold eran un clan casi fuera de la ley; quizá nos ofrecieron sus expresiones más feroces... Aquí hay algo más reciente, tal vez de hace unos treinta años. Los Bugold de nuevo, casi tímidos en comparación. A este lado, «los chicos chapuceros», y allí, las «kitchetas», como se autodenominan. Las mujeres darsh están en su mejor momento durante esos fugaces meses transitorios. ¡Mire a esta chica de carnes prietas y ojos llameantes! Es realmente muy hermosa. Y aquí tenemos a los jóvenes machos, ya no «chapuceros», pero tampoco adultos del todo. ¡Observe a éste en particular! No sé su nombre, pero me dijeron que más tarde cometió un robo y se transformó en lo que los darsh llaman rachepol. Quién sabe lo que fue de él... ¿Quiere seguir mirando fotografías?

-Luego, en cualquier caso. Me interesan copias de estas dos; serán objeto de un análisis pormenorizado.

Hoe bajó una palanca y las dos copias cayeron en una bandeja.

-Aquí están, señor.

-Gracias.

Gersen guardó las fotografías en el bolsillo, y Hoe hizo lo mismo con el dinero.

-Tengo un poco de prisa -dijo Gersen-. Señáleme Jamile Wallow, o mejor déme las coordenadas y ya me las arreglaré.

Hoe pulsó unos botones y entregó la lámina a Gersen.

-¿Volverá pronto?

-Dentro de un par de días.

-Nuestra conversación ha sido, por supuesto, confidencial.

-No hace falta ni decirlo. Por ambas partes.

-Naturalmente. -Hoe acompañó a Gersen hasta la puerta-. Que le vaya bien, y hasta nuestro próximo encuentro.

Gersen alquiló en la tienda de turistas un último modelo de vehículo para el desierto y ropas adecuadas, un proceso largo y tedioso gracias a la pereza del empleado. Gersen se imaginó a Bel Ruk volando entre las estrellas en dirección a Jamile Wallow, y una nerviosa frustración le asaltó, que contuvo a duras penas. Por fin le entregaron el deslizador. Se introdujo en la cabina, bajó la capota, dispuso la pantalla protectora del sol sobre su cabeza y después arrancó. Cruzó la cortina de agua, ascendió una pendiente y se alejó de los arracimados parasoles de Serjeuz rumbo al oeste.

Fijó el piloto automático en las coordenadas de Jamile Wallow, puso el control de velocidad al máximo y se reclinó en el asiento. El desierto se extendía ante sus ojos, adoptando un millar de sutiles variaciones; una llanura de grava, dunas arenosas que rompían contra afloramientos de toba negra, una zona de cañones barridos por el viento, una planicie de voluminosos amontonamientos de arena que rodeaban un grupo de tres parasoles; la Sombra de Fotheringay, según el mapa. Al norte, un solitario parasol se recortaba en el horizonte, la Sombra de Dugg.

Pasaron las horas. Cora, que se inclinaba hacia el norte, se cruzó con el deslizador, que derivaba en dirección sur.

Enfrente se distinguió una sombra solitaria, deshabitada y abandonada; la Sombra de Gannet, según el mapa. El agua no caía de los parasoles; las campanas vacías cedían bajo el peso de la vegetación enmarañada y de árboles esqueléticos. Un círculo rojo indicaba en el mapa su situación de sombra muerta. Gersen examinó la ruta que llevaba a Jamile Wallow, punteada por pequeños asteriscos rojos; todavía faltaba una hora.

El nerviosismo de Gersen se acentuó. Según donde se hallara Bel Ruk, le llevaba una hora de ventaja; de lo contrario, habría perdido dos o tres. Si Bel Ruk le había precedido, el éxito de su misión peligraba.

En el horizonte se destacó una meseta baja. Jamile Wallow ocupaba una depresión entre el desierto y un barranco poco elevado. Gersen divisó un parasol rudimentario, fabricado con tubos de arafina y una fina película revestida de metal. La estructura había sido dañada; el parasol estaba inclinado a un lado y derramaba un hilillo de agua. El parasol proporcionaba sombra a tres cabañas. Una se había derrumbado en parte; las otras dos estaban en mejores condiciones. Bajo la ardiente luz de Cora, a unos cincuenta metros de distancia, se erguía un cobertizo para herramientas construido con tablas de algaica[17], junto a un oxidado montón de equipo minero.

Gersen disminuyó la velocidad del deslizador y dio la vuelta a la sombra, sin advertir señales de vida. Dio una segunda vuelta, y después detuvo el deslizador al lado de las cabañas. Subió la capota y una oleada de aire caliente le azotó el rostro. Escuchó... El solitario goteo del agua, el susurro del viento al rozar la estructura del parasol, y nada más.

El calor empezó a irritar la piel de Gersen. Se ciñó la capucha y activó el refrigerador. Protegió sus ojos con semiesferas de metal transparente, y se calzó zapatos para el desierto. Por un lado, el desierto se perdía, árido y desolado en la lejanía; por otro, una tolva, una desvencijada correa transportadora y un montón de arena pardusca indicaban el emplazamiento de los trabajos efectuados por Cahouse. Un agrietado parasol derramaba un irregular chorro de agua. No se veía a Nihel Cahouse por ninguna parte, y Gersen sufrió una sorda sensación de fracaso.

Fue a investigar las cabañas de piedra, pero sólo descubrió basura y algunos muebles semipodridos. El cuarto cobertizo, cincuenta metros más al sur, sólo podía albergar el generador eléctrico, el manantial y la bomba de agua. Gersen salió a terreno descubierto para seguir sus pesquisas. Un punto que se movía en el cielo le llamó la atención. Se quedó quieto y al instante identificó el objeto que se aproximaba; un deslizador muy parecido al suyo.

Gersen corrió a esconderse bajo el parasol, presa de una súbita excitación; si Bel Ruk iba a bordo del deslizador, quería decir que aún no había encontrado a Nihel Cahouse. Gersen saltó dentro de su deslizador, aferró los controles y lo condujo hasta situarse bajo el ruinoso protector. Arrancó varias tablas de arafina y camufló con ellas su vehículo. Sacó el proyector y la pistola, y se refugió entre los escombros. Su presencia ahuyentó a tres animales similares a escorpiones, de unos treinta y cinco centímetros de largo, veteados de blanco y canela que realzaban más el vientre anaranjado. Erizaron sus escamas brillantes, le observaron fijamente con sus ojos de color esmeralda, agitaron sus largos aguijones, e iniciaron una maniobra envolvente. Gersen los destruyó con tres rápidos disparos de su pistola, que provocaron otras tantas explosiones tintineantes.

Gersen levantó la vista al cielo. El parasol ocultaba al deslizados que se aproximaba. Decidió que su escondite distaba mucho de ser satisfactorio; se agachó y salió corriendo hacia el cobertizo de las herramientas. Tomó impulso y dio un brinco para evitar caer en una cavidad que bullía de escorpiones con los aguijones preparados y los ojos esmeralda brillando de anticipación. Gersen los mató con un sólo chorro de energía y luego se refugió tras el cobertizo.

El deslizador, pintado de verde y negro, algo más grande que el alquilado por Gersen, planeó bajo el parasol y tomó tierra. Dos hombres con indumentaria darsh para el desierto descendieron. Sus rostros, cubiertos por protectores metálicos, eran irreconocibles. Uno de ellos, a juzgar por su delgadez, era una vez más Ottile Panshaw. Los dos hombres examinaron la sombra con la misma decepción que Gersen.

Se encaminaron hacia las cabañas, y se ciñeron más las capuchas[18] para aprovechar al máximo los efectos del aire frío. Echaron una ojeada al interior, e hicieron una pausa para comentar sus descubrimientos. Gersen se preguntó en qué radicaba su interés. No tenían la menor posibilidad de encontrar a Nihel Cahouse. Y entonces, ¿qué? ¿Las acciones de Kotzash?

La tercera cabaña pareció complacerles. Uno de los hombres extendió un dedo con aire de satisfacción. Entró, y salió con una caja metálica de gran peso. La depositó en el suelo, abrió la tapa, tocó el contenido y meneó la cabeza con un gesto que podía indicar cualquier cosa. El otro hombre cerró la tapa y cargó la caja hasta el deslizador. Su compañero miró hacia el cobertizo de las herramientas. Hizo una señal perentoria, y ambos cruzaron la zona barrida por el sol en dirección al cobertizo. Uno abrió la puerta, miró adentro y retrocedió de un salto con un grito. Gersen aplicó el ojo a una rendija. Podía ver el interior gracias a la luz que se colaba por el umbral.

El segundo hombre se acercó.

-¿Qué pasa?

El segundo hombre agitó la mano.

-Lo que ves.

-¡Asi achih![19]

-El lugar apesta. Está atestado de demonios.

-Ellos crean su propio hedor. ¡Oh, qué putrefacción! Bien, los papeles no están aquí.

-No se precipite. El shrig[20] quiere mil doscientas acciones, y seiscientas debemos encontrarlas aquí. Busquemos bien.

-Déle las cien que ya ha conseguido y la noticia de que no es posible encontrar más.

-Ya veremos. Bah, Cahouse no escondería las acciones en este horrible lugar, si es que se ha molestado en esconderlas.

-¡Ja, ja, ja! ¡Cahouse, el juerguista loco! Seguro que las arrojó al sansuun[21] con una maldición. Me dijeron que era famoso por sus impresionantes maldiciones.

-Nunca más volverá a maldecir.

-Salgamos de este lugar deprimente. Compartiremos la arena; hemos aprovechado el día, después de todo.

-El shrig quiere sus acciones y habla con voz firme. Soy Bel Ruk, pero no dejo de tener miedo.

-Ni siquiera el miedo puede provocar la aparición de acciones que no existen.

-Es cierto... Miremos por última vez en las cabañas.

Los dos dieron media vuelta y se encaminaron a la sombra.

-Caballeros, no den ni un paso más -dijo una voz a sus espaldas-. No se vuelvan; la muerte se cierne sobre ustedes.

Los dos hombres se detuvieron con un estremecimiento.

-Levanten las manos poco a poco... Más alto. Sigan caminando hasta la base del parasol. No se vuelvan.

Diez minutos después, Gersen había concluido el asunto a su plena satisfacción. Los dos hombres habían confesado que sus nombres eran Bel Ruk y Cleander. Seguían de pie frente al parasol, la capucha sobre los ojos y las manos atadas con trozos de tela. Idénticos trozos de tela, pero de sus propias vestiduras, les amarraban los brazos al parasol. Cuando, según el ojo crítico de Gersen, ambos se encontraron completamente indefensos, les cacheó y les alivió del peso de sus pistolas, aparte del cuchillo de Bel Ruk. Investigó la caja que habían sustraído de la cabaña y transportado al deslizador; contenía unos veinticinco kilos de arena negra. El billetero de Bel Ruk había quedado olvidado en el asiento del deslizador. Gersen descubrió 110 acciones de la Kotzash que pasaron a su poder.

Volvió hacia los dos cautivos, que habían intentado disimuladamente liberarse de sus ligaduras.

-Espero que afronten esta situación con buen humor -les consoló Gersen-. En cierto sentido, es su día de suerte. Me llevo algunas acciones de la Kotzash que he encontrado en un billetero. A cambio, les dejo diez UCL. Tienen motivos para alegrarse, puesto que las acciones carecen de valor. También me llevo la arena negra de Cahouse.

Ni Cleander ni Bel Ruk hicieron el menor comentario.

-Preferiría que no se esforzaran por liberarse de sus ataduras -dijo Gersen-. Me vería obligado a matarles.

Los hombros de Cleander se hundieron; Bel Ruk se inmovilizó. Gersen les contempló un momento, y después volvió al cobertizo de las herramientas. Bel Ruk y Cleander habían dejado abierta la puerta; la luz del sol brillaba sobre un confuso montón de huesos y cartílagos secos que sobresalían entre los jirones de ropa blanca. Aparentemente, Nihel Cahouse había muerto mientras intentaba reparar la bomba de agua, quizá por una descarga eléctrica. Docenas de escorpiones formaban un círculo. Habían destrozado las ropas de Cahouse para celebrar un festín con el cadáver.

Tal como Bel Ruk y Cleander habían señalado, el hedor que provenía del cobertizo era inimaginable.

Gersen fue a la tolva, encontró una pala, volvió al cobertizo y barrió los restos de Nihel Cahouse hasta enterrarlos bajo la arena. Los escorpiones, tintineando de rabia, se lanzaron en su persecución. Gersen los mató con la pala.

Casi sin quererlo, tanto el cadáver como los escorpiones habían cambiado de sitio. Gersen corrió a buscar la protección de la sombra y examinó a sus cautivos.

-¿Cuánto tiempo pretende tenernos aquí? -preguntó Bel Ruk con voz tensa.

-No mucho. Tengan paciencia.

Gersen volvió al cobertizo. El hedor había menguado y los escorpiones ya no estaban. Gersen penetró con cautela. Conectó el conmutador principal y confirmó lo que había visto a través de la rendija.

Nihel Cahouse había usado las acciones de la Kotzash para empapelar las paredes del cobertizo de las herramientas. El calor había desmigajado la cola; desprendió los papeles sin ninguna dificultad.

Gersen contó los documentos rescatados bajo la sombra: 600 acciones. Sumadas a las 110 que había cogido a Bel Ruk, y a las que había conseguido anteriormente, totalizaban 2.000.

Gersen regresó junto a sus prisioneros. Bel Ruk, frotando sus ligaduras contra el metal, casi se había zafado de ellas. Gersen aseguró los nudos sin hacer el menor comentario.

-Caballeros -dijo Gersen-, me dispongo a partir. Bel Ruk ha demostrado que en una hora aproximada de esfuerzos quedarán en libertad.

-¿Por qué se lleva mis acciones de la Kotzash? -barbotó Bel Ruk-. No valen nada.

-En ese caso, ¿por qué estaban en su cartera?

-Los iskish locos pagan dinero a cambio de basura en Serjeuz -dijo Bel Ruk con voz estropajosa.

-De repente todo el mundo quiere acciones de la Kotzash -comentó Gersen-. Quizá ese bribón desorejado de Lens Larque se disponga a devolver el dinero que robó.

Bel Ruk y Cleander guardaron silencio, turbados.

Gersen les contempló un momento. Luego acarreó la caja de arena negra hasta su deslizador y se marchó de Jamile Wallow.

Cora había recorrido la mitad de su trayecto cuando Gersen aterrizó en la arena junto a su Fantamic Flitterwing. Trasladó la caja y las acciones de la Kotzash a bordo, condujo el deslizador a través de la cortina de agua y lo devolvió a la agencia.

Llegó a Traveler's Inn, esperó a que Tippin estuviera distraído, y subió sin ser visto a su habitación. Se bañó, cambió sus ropas por otras limpias y bajó al vestíbulo. Procuró que Tippin advirtiera su presencia; el empleado le indicó por señas que se acercara al mostrador.

-Buenas tardes -dijo Gersen.

-Sí, sin duda. ¿Dónde ha estado todo el día?

Gersen miró fijamente a Tippin, que apartó la vista.

-¿Por qué le interesa tanto?

-Alguien ha preguntado por usted -replicó Tippin, irritado.

-¿Quién?

-Bel Ruk, ya que quiere saberlo, y no hace ni diez minutos. Cree que usted le asaltó en el desierto.

-¿Cómo podría haber asaltado a Bel Ruk si he pasado todo el día en mi habitación? -preguntó Gersen con sencillez.

-No lo sé. ¿De veras estaba en su habitación?

-¿A usted qué le parece?

-No me atrevería a contradecirle.

-¿Es la primera vez que me ve hoy?

-Sí, por supuesto.

-¿Y no acabo de bajar de mi habitación?

-Ciertamente.

-Entonces dígale a Bel Ruk que, según su opinión, no abandoné mis aposentos en todo el día.

-¿Y así ha sido, en realidad? -gritó Tippin, de mal humor.

-En lo que a usted concierne, sí.

Gersen dio media vuelta y salió al jardín. Se sentó a una mesa sombreada y cenó con calma.

Daswell Tippin se asomó al jardín, vio a Gersen y se aproximó con un trotecillo agitado.

-Bel Ruk me ha amenazado de muerte -declaró con acento trágico, desplomándose sobre una silla-. Proclama que usted y yo somos cómplices; me llamó «ladrón»[22]. Dice que me llevará a la Sombra de Sangwy[23]. ¿Sabe lo que esto significa?

-Aparentemente, nada bueno.

-Implica esos malditos látigos darsh, y no se ría; sucede a menudo, se lo aseguro.

-¿Cuándo le amenazó Bel Ruk?

-¡Hace menos de cinco minutos! Hablé con él por teléfono; le dije que, por lo que yo sabía, usted no había salido de Serjeuz. Se encolerizó muchísimo.

-¿Dónde se encuentra ahora?

-No lo sé. En Serjeuz, supongo.

-Preste atención un momento. -Gersen sacó la lista que le había proporcionado Jehan Addels-. ¿A quién compró las acciones que le pedí? Marque los nombres.

Tippin ojeó la lista sin demasiado interés. Sacó una pluma y fue marcando algunos nombres.

-Éste. Éste. Éste. -Apartó la pluma con un gesto de repugnancia-. ¡Esto es una locura! Si Bel Ruk me viera, me arrancaría la piel a tiras.

-Ruk llevaba hoy cien acciones encima; ¿de quién las consiguió?

-¿Así que es cierto que le robó? -preguntó Tippin con los ojos a punto de salírsele de las órbitas.

-Me apropié de algo a lo que él no tenía derecho. Después de todo, Lens Larque saqueó el almacén de la Kotzash.

-Pero ésta no es la lógica darsh -susurró Tippin-. Bailaremos juntos en la Sombra de Sangwy. -Miró en todas direcciones y escrutó la plaza-. He de abandonar Serjeuz; no puedo seguir viviendo aquí.

-¿Adónde quiere ir?

-A casa, a Svengay. Tuve problemas allí hace mucho tiempo, pero ya se habrán olvidado.

-Entonces no hay nada que temer. Váyase en la próxima nave.

-¿De dónde sacaré el dinero? -Tippin se retorció las manos-. Vivo con una mujer. Me ha exprimido como una sabandija.

Gersen escribió una nota en un trozo de papel, sacó cien UCL y se los tendió a Tippin.

-Lleve esta nota a Jehan Addels, en New Wexford, Aloysius. Le pagará mil UCL y le ayudará a encontrar trabajo en la ciudad, si a usted la parece conveniente. Le aconsejo que no le cuente a su mujer que se marcha, aunque no es asunto mío. Si le ha exprimido como una sabandija, lo hará en cualquier otro lugar.

Tippin cogió el dinero y la nota con dedos agarrotados.

-Gracias... Un consejo muy inteligente... Sí, muy inteligente. Me iré mañana; parte una nave.

-No le diga a nadie que se va -advirtió Gersen-. Váyase, y punto.

-Sí, desde luego. Habrá un gran revuelo cuando descubran que he desaparecido.

-Volvamos a las acciones de la Kotzash. ¿Dónde consiguió Bel Ruk sus cien acciones?

-Bien... Veinte se las vendí yo. Obtuvo las otras en Melby Sift.

-Márquelas en la lista.

Tippin estudió el inventario, y trazó una serie de marcas.

-No estoy seguro de éstas. Los propietarios de las que faltan viven en el interior del Lomo, y unos pocos en la planicie de Scumby, pero no los encontrará en casa. Todos habrán ido a Dinkelstown para asistir al Gran Hadaul. Y allí se dirigirá Bel Ruk, si quiere más acciones.

-¿Qué intenta conseguir Panshaw con la Kotzash?

-Cuando dice «Panshaw», está diciendo «Lens Larque».

-¿Qué quiere conseguir Lens Larque con la Kotzash?

Tippin volvió a escrutar la plaza.

-No tengo ni idea. Panshaw sospecha que Lens Larque está loco. Se metió en líos con los methlen y ahora quiere vengarse. Es el más temido de los hombres. Imagine un insecto con forma humana... ¡Mire, por allí viene Bel Ruk!

-¡Siéntese y calle! No le hará ningún daño. Sólo le intereso yo.

-¡Me hará trizas!

-No diga nada; ¡no obedezca sus órdenes!

Tippin jadeó como un asmático. Gersen le miró con disgusto.

-Contrólese.

Bel Ruk entró en el jardín y caminó con determinación hacia la mesa de Gersen. Tomó una silla con exagerada delicadeza y se sentó.

-Espero no interrumpir ninguna conversación privada.

-No, en absoluto -dijo Tippin, tembloroso-. Les presentaré; Kirth Gersen, Bel Ruk, un ciudadano importante de Dar Sai. -Intentó ser chistoso y añadió-: Los dos tienes mucho en común; ambos están interesados en las finanzas.

-Oh, tenemos mucho más en común -dijo Bel Ruk.

Se echó atrás la capucha y reveló su cara huesuda y bronceada, los pómulos pronunciados y las orejas sin lóbulos. Advirtió la mirada de Gersen y explicó:

-Sí, es cierto, soy rachepol. Mi clan me trató con dureza. Sin embargo. No me arrepiento.-Hizo tuna señal al camarero- Tráigame una jarra de cerveza, y a éstos caballeros lo que deseen.

-No quiero nada -dijo Gersen.

-Tomaré una copita de Tivol -pidió Tippin:

Bel Ruk examinó a Gersen con una meticulosidad casi insultante.

-Kirth Gersen, ¿eh? ¿De qué planeta proviene?

-De Alphanor en el Grupo.

- ¿Y anda comprando acciones de la Kotzash?

-Pero sólo a buen precio. ¿Vende usted?

-No poseo ninguna, puesto que hoy usted me robó y humilló.

-Creo que está en un error -dijo Gersen-. Tippin ya le habrá explicado algo a este respecto, pero ignoro si le ha convencido.

-Si Tippin se ha tragado sus engaños, es mucho más imbécil de lo que yo creía. Discutamos este asunto punto por punto. -Alargó la mano-. Primero, devuélvame mis acciones.

Gersen sonriente, meneó la cabeza.

-Imposible.

Bel Ruk retiró la mano y se volvió hacia Tippin.

-Ha abusado demasiado de nuestra amistad.

-¡En absoluto! -protestó Tippin-. ¡De ninguna manera! ¡Nunca! 

-Empecemos de nuevo. -Bel Ruk alzó la jarra de cerveza y bebió la mitad de un trago. Arrojó el resto por sorpresa a la cara de Gersen. Gersen. ducho en estos trucos, había intuido lo que se avecinaba. Se apartó a un lado y esquivó la mayor parte del líquido. Al mismo tiempo, levantó la mesa y golpeó con el borde el pecho de Bel Ruk, que quedó tendido de espaldas en el jardín. El camarero se acercó a toda prisa.

-Caballeros. ¿qué ha sucedido?

-Bel Ruk ha bebido demasiado -dijo Gersen-. Sáquenle de aquí antes de que se haga más daño.

El camarero ayudó a Bel Ruk a ponerse en pie, cogió la mesa y la colocó en su sitio.

Gersen contempló, impertérrito, a Bel Ruk, que seguía de pie estudiando sus opciones. El darsh, incapaz de encontrar una imprecación adecuada, se volvió y salió del jardín.

-Va a buscar su pistola -siseó Tippin.

-No. Tiene otras preocupaciones.

-Sólo me quedan dos posibilidades -lloriqueó Tippin-. La Sombra de Sangwy o marcharme para siempre.

Gersen le dio a Tippin un talón por cincuenta UCL.

-Cancele mi cuenta antes de mañana. Yo también me voy.

-¿Adónde va? -preguntó Tippin, cada vez más aturdido.

-Aún no estoy seguro. -Gersen se levantó-. Perdóneme, tengo prisa.

Subió corriendo a su habitación y recogió algunos aparatos. Dejó el hotel y se encaminó velozmente hacia la Sombra de Skansel. Se paró en la plaza Skansel para examinar Dindar House. Había luz en las oficinas de Panshaw: no había tiempo que perder. Escaló el techo inclinado y reptó hacia la ventana que daba al despacho de Litto. Sacó el detector y manipuló los controles del hilo conductor preparado dos noches antes. La voz gutural de Bel Ruk se oyó enseguida en el auricular.

-... no es tan fácil. Se hallan esparcidos por todo el Lomo.

-La mayoría irán a Dinkelstown para el hadaul.

-Esto no significa nada -gruñó Bel Ruk-. Esos mineros no son idiotas. Si se huelen una trampa, exigirán recobrarlo todo.

-Es posible. Tengo una idea. Ponga un cartel anunciando un hadaul. El premio consistirá en cien acciones de la Kotzash. Que los robleros reúnan las acciones para nosotros.

-¿Y qué haremos con el vencedor? -refunfuñó Bel Ruk. La voz de Panshaw rezumaba sarcasmo.

-¿He de planear cada detalle?

-Fue muy locuaz con Gersen. o como se llame.

-Ésa es otra historia. Gersen no estará en el hadaul.

-Eso es lo que usted dice. ¿Y si va? -bufó Bel Ruk.

-Lo dejo también en sus manos. Al Pájaro le gustaría cambiar unas palabras con Gersen.

-Dígale al Pájaro que acuda al hadaul y que haga una exhibición de sus famosas habilidades.

-Tal vez lo haga sin esperar mis instrucciones. Es posible que quiera hacerle algunos comentarios sobre su trabajo.

-¿Lo cree de veras? -vaciló Bel Ruk.

-No. no lo creo. Vive obsesionado por su maravilloso plan. El tono de Bel Ruk se hizo más distendido.

-Malgasta sus energías con tantos trucos...

-No las malgastará si pierde la Kotzash.

-Haré lo que pueda. Gersen es un hombre experimentado. pero se negó a matarme cuando tuvo la ocasión.

Panshaw rió.

-No le considera una amenaza muy temible.

Bel Ruk no dijo nada.

-Bien -siguió Panshaw-. haga lo que pueda. No estaré a su lado para guiarle. Sé que tiene fama de experto en los robles[24]. Compita en su propio hadaul y vuelva con el bote[25].

-La idea ya se me había ocurrido antes.

-Sea como sea. reúna al menos setecientas acciones. De ese modo. aunque fuera Gersen el que robó las acciones de Cahouse. nos sentiremos más seguros. Ahora volveré a la cama: los malditos methlen se levantan con el sol, justo cuando los buenos ladrones como usted y yo damos la jornada por finalizada. Oh, ¿por qué he de pagar las culpas de las distracciones sociales del Pájaro? Si no fueran tan divertidas, lloraría de pesar.

-No entiendo nada -gruñó Bel Ruk-. Soy ajeno a estas intrigas.

-¡Tanto mejor! Será menos eficaz que nunca.

-Un día, Panshaw, le rebanaré el cuello de un sólo tajo.

-Un día, Bel Ruk, le envenenaré su pérfida cerveza. A menos que, por supuesto, perdamos la Kotzash y el Pájaro nos acaricie con Panak. Bel Ruk emitió un sonido apagado, y la conversación concluyó. Gersen esperó un momento, por si Bel Ruk se comunicaba con alguien más, pero la oficina permaneció en silencio. Gersen volvió prestamente sobre sus pasos.

10

Gersen voló hacia el este en el Fantamic Flitterwing. El desierto, bajo el resplandor de Cora, aparecía tachonado de colores: rosa, ocre y un amarillo blanquecino, como talco mezclado con azufre. Los colores se estratificaban hacia el horizonte como trazos de marrón canela, verde grisáceo y ciruela, interrumpidos en algunos puntos por salientes de piedra negra que asomaban a la superficie.

Gersen cruzó una región de dunas bajas, una línea de oteros rojos y rosados. Más allá se extendía una meseta en la que crecía una exuberante vegetación típica del desierto: coral sedoso, salientes orejas de cera, callos amarillos de la arena, hierbas campanilleantes y magmoldos púrpura.

Parasoles muy separados entre sí derramaban agua sobre comunidades aisladas, en las que las antiguas costumbres de los darsh persistían en su forma más pura. El mapa señalaba los nombres de la Sombra de Bunter, la Sombra de Ruph, la Sombra de Itchy Nota. Las sombras desaparecieron en cuanto se internó en el Yermo de Terwig.

El Yermo de Terwig, una depresión de piedra pómez caldeada al rojo vivo, descrito en cierta ocasión por un escritor impresionable como «el lecho del infierno expuesto a la luz del día», limitaba con un bastión de roca blanca como el hueso. Al otro lado se iniciaba un erial de piedra arenisca erosionado por el viento, y el desierto reconquistaba a continuación el territorio hacia el norte, el sur y el este. Por fin, aparecieron en el horizonte los cinco parasoles de que constaba Dinkelstown.

Gersen rodeó la ciudad. En la zona de aterrizaje, al oeste, se agrupaban diversos vehículos; dos pequeños cargueros, cinco yates de diferente categoría y multitud de deslizadores, coches aéreos y camionetas.

Gersen tomó tierra cerca de la pared de agua. Se vistió como un darsh, se armó y desembarcó. El calor le azotó el rostro; se apresuró a traspasar la cortina de agua y desembocó en un barrio de campanas arracimadas, de las que surgían olores penetrantes y voces ententóreas. Se internó en un laberinto de callejuelas hasta llegar a una plaza mucho más modesta que la plaza Central de Serjeuz. Un único hotel-restaurante ofrecía una modesta hospitalidad al visitante.

La plaza estaba rodeada de cervecerías al aire libre, sombreadas por árboles de grandes hojas, frecuentadas por darsh que se habían tomado el día libre. Frente al hotel, una cuadrilla de obreros ultimaba los preparativos para el hadaul. Habían pintado círculos en el pavimento. Dos pequeñas tribunas y varias filas de bancos se habían habilitado para acomodar a los espectadores.

El hotel estaba completo.

-¡Todos los clanes se reúnen aquí durante estos días! -explicó el recepcionista-. ¡Duerma al aire libre como todo el mundo!

Gersen salió al jardín. Bel Ruk conversaba con un joven darsh de semblante zorruno a menos de tres metros de distancia. Bel Ruk, que vestía ropas iskish, se había cubierto la cabeza con un pañuelo para ocultar sus orejas mutiladas. Gersen aprovechó que le daba la espalda para deslizarse sin que advirtiera su presencia. Se parapetó tras un ancho nefar para observar a través del follaje verdinegro.

Bel Ruk hablaba con energía y vehemencia. Sacó un fajo de UCL del bolsillo interior y lo palmeó contra su otra mano al ritmo de sus palabras. El joven asentía con gran atención. Por fin, Bel Ruk le entregó el fajo con un gesto brusco. El joven realizó con los dedos la señal darsh de asentimiento y se dispuso a cruzar la plaza. Gersen esperó cinco segundos y empezó a seguirle desde una distancia discreta.

El joven caminaba con el acostumbrado plambosh de los darsh; salió de la plaza, cruzó una maraña de vegetación, pasó por delante de doce campanas y llegó a otra plaza, donde se unió a un grupo reunido alrededor de unas jarras de hierro. Habló, y el dinero cambió de manos al instante. Apuradas las jarras todos se marcharon, excepto el joven darsh al que Gersen había seguido.

Gersen se sentó a la sombra de un plátano. Un insecto trepó por su pierna; Gersen se agitó y lo apartó de una palmada. Decidió que lo más sensato sería trasladarse a una de las cervecerías. Le sirvieron cerveza en una jarra de hierro.

Uno de los componentes del grupo regresó al cabo de una hora con un fajo de lo que Gersen identificó como acciones de la Kotzash. Gersen se levantó, salió a la plaza, fingió que inspeccionaba las mesas y avanzó hacia la que había estado vigilando. Se sentó sin pedir permiso.

-Me llamo Jaide; Bel Ruk le habrá mencionado mi nombre. Se ha producido un cambio en los planes. Sus enemigos le espían y quiere despistarles. Ahora soy su intermediario. ¿Cuántas acciones ha conseguido?

-Sólo dieciséis -dijo el joven al que Gersen había seguido.

-¿Cómo se llama?

-Soy Delfin. -Señaló con el dedo al hombre que había traído las acciones-. Éste es Bartleman.

-Encantado, Bartleman -dijo Gersen-. Siga con lo suyo, tráiganos más acciones.

Bartleman no mostró el menor deseo de obedecer.

-No es tan fácil. La gente me suele considerar un idiota o un estafador. Debo tener en cuenta mi dignidad.

-¿Acaso hay algo indigno en pagar dinero por papeles sin valor?

-No carecen de valor si alguien quiere pagar por ellos. Ésta es la creencia general, especialmente en lo que concierne a la Kotzash.

-Bien, ofrézcales más dinero. Delfin, déle más dinero.

Delfin contó a regañadientes veinte UCL. Gersen cogió las acciones y se las metió en el bolsillo.

-El dinero se está acabando -gruñó Delfin-. Ruk dijo que me daría más dinero cuando le entregara las acciones.

-Yo me ocupo de todo -dijo Gersen. Sacó la lista que había preparado Jehan Addels-. Un tal Lampeter posee ochenta y nueve acciones. Localícele de inmediato y cómprele sus acciones a la baja.

-Veinte UCL no bastarán y, de todos modos, ¿qué pasa con mi comisión? -preguntó Bartleman, malhumorado.

Gersen le entregó diez UCL de su propio dinero.

-Tráigame las ochenta y nueve acciones y le recompensaré con una buena comisión.

Bartleman se encogió de hombros con escepticismo y se marchó. -Recuerde que ahora trabaja para mí -dijo Gersen a Delfin-. ¡Ni se le ocurra acercarse a Bel Ruk! Podría atraer la cólera de cierto pájaro. ¿Me comprende?

-Perfectamente.

-Manténgase alejado de Bel Ruk. Haga sus negocios conmigo.

-No se preocupe.

Otro de los emisarios de Delfín llegó con nueve acciones. Delfin le entregó diez UCL del dinero de Bel Ruk y le ordenó que prosiguiera las pesquisas. Gersen añadió las nueve acciones a las dieciséis anteriores. Sumaban 2.025. Faltaban 386.

Los emisarios fueron regresando uno a uno, hasta contabilizar un total de cuarenta y nueve acciones. Bartleman, algo cabizbajo, se presentó de nuevo.

-El rumor se ha extendido -refunfuñó-. Todos se muestran desconfiados y no quieren vender. Los que ya lo han hecho han montado en cólera. Me han llamado estafador; quieren que les devuelva sus acciones.

-Imposible -cortó Gersen-. ¿Qué pasa con Lampeter?

-Está tomando una cerveza en Valt's Arbor. -Bartleman señaló al otro lado de la plaza-. Ese hombre de la nariz torcida. Dice que sólo venderá si le ofrecen una buena cantidad.

-¿Una buena cantidad? No vamos a pagarla por papeles sin valor.

-Explíqueselo a Lampeter.

-Eso es lo que voy a hacer. -Gersen examinó otra vez la lista-. ¿Conoce a Feodor Diamant?

-Es muy conocido.

-Posee veinte acciones. Encuéntrele y compre sus acciones, si es posible. En caso contrario, tráigale aquí.

-Como quiera.

Bartleman se volvió a marchar.

Gersen se dirigió a Valt's Arbor y abordó al anciano de la nariz torcida.

-¿Es usted Lampeter?

-En efecto. ¿Quién es usted, aparte de un iskish?

-Soy un iskish, no cabe duda. Me dedico a reunir, como pasatiempo, títulos sin valor; un simple capricho. ¿Piensa utilizar para algo en concreto sus acciones de la Kotzash?

-En absoluto.

-En ese caso, tal vez quiera vendérmelas. Le haré una oferta singular, diez UCL por el paquete.

Lampeter se tiró de la nariz, y sonrió ampliamente.

-Mi experiencia me dice que cuando alguien quiere comprar, la mercancía tiene cierto valor. Las venderé al precio que me costaron, ni un centavo menos.

Gersen le miró asombrado.

-Completamente irrazonable.

-Ya veremos. Si acepta mi propuesta, recupero lo perdido; si no, me quedo como antes.

-¿Lleva esas acciones encima?

-Por supuesto que no; hasta este momento las consideraba inservibles.

-¿Dónde las guarda?

-Allí, en mi campana.

-Vamos a por ellas. Si se compromete a guardar silencio sobre la transacción, le pagaré ochenta y nueve UCL.

-¿Ochenta y nueve UCL? ¡La oferta es casi insultante! ¡Intenta estafarme dos mil UCL!

-Lampeter, obsérveme con atención. ¿Qué ve?

Lampeter, que ya había tomado varias jarras de cerveza, examinó a Gersen con ojos inseguros.

-Veo a un iskish de ojos verdes, que es un timador o un imbécil.

-Prefiero que me considere un imbécil. Ahora hágase la siguiente pregunta: ¿Cuántas veces le volverá a ofrecer un iskish imbécil, en los años que le quedan de vida, una cantidad semejante por basura sin valor?

-Nunca más, no lo dudo, por eso trato de explotar la ocasión que se me presenta.

-El límite máximo permitido es de dos UCL por acción.

-¡Lo que me costaron o nada!

Gersen se fingió derrotado.

-Pagaré una cuarta parte de su valor; no puedo ampliar mi oferta. Tengo poco dinero en metálico a mano.

Lampeter bebió más cerveza, dejó la jarra de hierro sobre la mesa y se puso en pie.

-Venga conmigo. Me siento defraudado, pero no puedo perder más tiempo. -Se tambaleó por un sendero que cruzaba la vegetación y se detuvo frente al umbral en penumbras de la campana-. Aquí están las acciones. ¿Dónde está el dinero?

Gersen cogió el sobre, examinó los certificados y contó las ochenta y nueve acciones.

-Perfecto. Acompáñeme, no llevo tanto dinero encima.

Le condujo hasta su Fantamic Flitterwing. Abrió la portilla, e invitó a Lampeter a que subiera por la escalerilla. Lampeter le miró como si sospechara algo.

-¿Adónde me lleva?

-A ningún sitio en particular. No le voy a pagar aquí, a plena luz del día.

-Bien, procedamos con rapidez. La cerveza comienza a afectarme. Gersen sacó la caja de arena negra que le había quitado a Bel Ruk en Jamile Wallow.

-Ochenta y nueve acciones a un cuarto de su valor son doscientas veintitrés onzas.

Lampeter gruñó que prefería dinero en metálico, pero Gersen no le hizo caso. Pesó 223 onzas de arena negra, las vertió en un bote y se lo entregó a Lampeter.

-Considérese un hombre afortunado.

-La curiosidad me devora. ¿Por qué paga buena arena negra por basura inútil que estaba a punto de tirar?

-Necesito al menos doscientas noventa y ocho acciones más -calculó Gersen-. Consígamelas y le explicaré para qué las quiero.

-¿Me pagará en arena negra?

-Pero no a un cuarto de su valor. No tengo tanta arena.

-Dudo que se puedan conseguir tantas acciones en Dinkelstown, pero regresemos a Valt's Arbor. Traiga la caja. Veremos lo que se puede hacer. Mi amigo Jeus posee diez o veinte acciones. Tal vez acceda a vendérselas.

-Traiga a su amigo Jeus a la cervecería que hay al otro lado de la plaza, pues me esperan allí.

Gersen se despidió de Lampeter y se reunió con Delfin. Sus emisarios habían obtenido un total de treinta y una acciones. Sin embargo, Bartleman llegó acompañado de un hombre rechoncho, de ojos negros redondos y nariz de loro.

-Le presento a Fat Odo -dijo Bartleman-. Es el propietario de quince acciones de la Kotzash.

-Bien, señor, ¿cuánto quiere por ellas? -preguntó Gersen-. He conseguido casi todo lo que necesitaba para mis propósitos, pero estoy dispuesto a escuchar su oferta.

-El precio está impreso en los certificados -dijo Fat Odo.

-Y también la firma de Ottile Panshaw. Una forma como otra de malgastar tinta.

-No pienso vender; ¿por qué me dejaría embaucar por un iskish? No estoy peor que hace una hora. Adiós.

-Espere un momento. ¿Quince acciones? Se las pagaré a un cuarto de su valor, y punto.

-Imposible.

-Adiós; ésas son mis condiciones.

-Bueno, está bien; se las venderé por la mitad. Hoy me siento generoso.

Mientras Gersen pesaba cuarenta onzas de arena negra, Lampeter fue a buscar a su amigo Jeus, tan viejo, macilento y borrachín como él. Lampeter señaló a Gersen con exagerada cortesía.

-Ahí tienes al iskish chiflado que paga arena negra por acciones de la Kotzash.

-¡Le vendo mis acciones! -gritó Jeus-. Sólo hay dieciocho, pero apelo a su generosidad para que me pague cien onzas.

-Bromea, sin duda -dijo Gersen-. No pagaré más de veinte onzas.

El regateo atrajo la atención de una gran multitud; pronto, Gersen se vio rodeado por personas que le tendían una o dos acciones y exigían recobrar lo que desembolsaron en su momento, y de otras, encolerizadas, que habían vendido a menor precio. Gersen vació la caja de arena negra, pero sólo obtuvo otras cuarenta y tres acciones. Contaba con un total de 2.270 acciones, y todavía necesitaba 141. Un círculo de darsh agitaba las acciones ante su rostro, pero Gersen se limitó a menear la cabeza.

-He de cambiar un cheque en el banco; me he quedado sin dinero y sin arena.

Los accionistas empezaron a rebajar sus peticiones. Gersen, tan cerca de conseguir su objetivo, sentía los nervios a flor de piel.

-Déme el dinero que le ha sobrado -pidió a Delfin.

-Cinco UCL -respondió Delfin-. Teniendo en cuenta el dinero que ha tirado, considero que se trata de un sueldo exiguo por un día de trabajo.

-Bartleman tiene treinta UCL con los que no contaba.

-Ya no. Vaya a pedir más dinero a Bel Ruk.

-No me atrevo, ya he gastado demasiado..., pero acabo de tener una idea. Escriba: «Los precios han subido mucho. Entréguele otros doscientos UCL al portador... Delfin».

Delfín, algo vacilante, escribió la nota. Los acontecimientos eran confusos, pero ¿quién era él para discutir con un iskish chiflado?

-Y ahora vaya a ver a Bel Ruk, que no dudará en entregarle el dinero -le aseguró Gersen.

-¡Hardous! ¡Ven aquí!

Delfín le dio a Hardous la nota.

-Ve al jardín del hotel; allí encontrarás a un rachepol con un pañuelo blanco adornado con un broche de esmeraldas en la cabeza. Dale esta nota. Te dará una cantidad que me traerás en seguida. ¡Corre!

Gersen, presa de ansiedad, recorrió el círculo de los que ofrecían acciones y compró tantas como pudo.

-Déme las suyas, y las suyas, y las suyas. Delfin les pagará, o vengan a verme esta noche al hotel. Delfin me conoce bien, responderá por mí. Esta noche, o como máximo mañana por la mañana, tendrán su dinero.

Algunos de los accionistas le entregaron las acciones sin rechistar, otros se negaron. Gersen no tenía más tiempo que perder.

-Vamos a la plaza -ordenó a Delfin-. Asegurémonos de que Bel Ruk sigue allí para damos el dinero.

Se pararon bajo el follaje, observaron el jardín del hotel y vieron que Hardous entraba en aquel instante. Bel Ruk aguardaba, impaciente, ante una mesa central. Hardous le tendió la nota; Bel Ruk la leyó rápidamente. Estuvo callado un momento, y luego se levantó de un salto. Intercambió unas palabras con Hardous. Los dos salieron del jardín y se dispusieron a cruzar la plaza.

-Sospecho que las cosas no van bien para Bel Ruk -afirmó Gersen con seriedad-. Parece que la suerte le ha abandonado. Déle esquinazo. Si se encuentra con usted le pedirá cuentas, y ¿qué podrá decirle? Nada. Manténgase alejado y evitaremos problemas.

-No acabo de entender lo que está pasando -dijo Delfín en tono de preocupación.

-No me extraña, pero haga lo que le digo, y en cuanto cambie un cheque le recompensaré.

Los ojos de Delfín transparentaron un leve optimismo. -Por fin una perspectiva agradable.

-Bien. ¿Puedo confiar en usted?

-En cada punto del círculo.

La metáfora, como recordó Gersen, se empleaba en el lenguaje del hadaul, y no era ni mucho menos tranquilizadora.

-Necesito..., déjeme contar..., otras ciento veinte acciones, como mínimo. Quiero que esta noche remueva cielo y tierra. La noticia se habrá esparcido por todas partes. Le ofrecerán muchas acciones, quizá todas las ciento veinte.

-¿Esta noche? Imposible. Mirassou flota en lo alto; las kitchetas saldrán al desierto, y yo iré pisándoles los talones.

-¿Y quién se los pisará a usted?

-¡Ja, ja! ¡Estoy en plena forma! ¡Hay que tener cuidado esta noche! ¿Va a salir? Le daré un consejo: las kitchetas triscan por los Chailles, pero en cada sombra se halla agazapada una khoontz. Los hombres me nos ágiles, que no son muy exigentes, van a los Llanos de Differy, pero a menudo vuelven a casa serios y malhumorados, porque las kitchetas tienen la sartén por el mango y eligen al que les da la gana.

-No olvidaré su consejo -dijo Gersen-. ¿Y manaña?

-Mañana se celebre el hadaul, que se prolonga hasta la noche. La Kotzash tendrá que esperar.

-En cualquier caso no rechace las acciones que le puedan ofrecer. Cómprelas en mi nombre y cuídese de Bel Ruk; es posible que en este momento nos esté buscando con malas intenciones.

-Presiento que sus palabras ocultan algo que no acabo de discernir -se inquietó de nuevo Delfin-. Evitaré a Bel Ruk por todos los medios. Y ahora le deseo buenas tardes y una feliz noche en el desierto.

Gersen se dirigió al Fantamic Flitterwing, contó sus acciones y las guardó bajo llave en una gaveta. Cambió su vestimenta darsh por unos pantalones anchos de color gris y una blusa a rayas verdes y negras. Comprobó sus armas, y volvió a la sombra del parasol. Anochecía; ya no caía agua, y Dinkelstown se abría al desierto.

Gersen se aproximó al jardín del hotel, se paró al abrigo de las sombras e inspeccionó a los clientes sentados a las mesas; una docena de turistas, otros tantos darsh que gozaban de una evidente buena posición, un grupo de jóvenes methlen y dos ancianas dignas y refinadas.

Jerdian Chanseth, ataviada con un hermoso vestido blanco, salió del hotel. Pasó muy cerca de Gersen. Éste la llamó en voz baja.

-¡Jerdian! ¡Jerdian Chanseth!

Jerdian se detuvo y echó una mirada suspicaz a Gersen, que estaba medio recostado contra un árbol. La joven, después de comprobar que los methlen no se habían fijado en ella, se acercó.

-¿Qué está haciendo aquí?

-Contemplar su belleza y alegrarme de tan feliz coincidencia.

-¡Sssssss! -silbó entre dientes Jerdian con una pizca de burla-. Habla con verdadera galantería. Le veo más sereno, más desenvuelto que aquel hosco banquero surcador del espacio que erraba por Serjeuz. Hasta parece mucho más joven.

-Imposible. Soy al menos seis años mayor que Aldo. Sin embargo, en este momento no me siento en absoluto hosco.

-¿Por qué en este momento?

-¿Debo explicárselo? Estoy hablando con usted y la encuentro arrebatadora.

-¡Más galanterías! -Jerdian, pese a su risa glacial, no parecía molesta-. Las palabras se las lleva el viento. Usted estará casado y será padre de familia numerosa.

-Nada de eso. Estoy sólo en el mundo.

-¿Cómo llegó a ser banquero?

-Compré el banco con un propósito muy concreto.

-¡Pero comprar un banco cuesta mucho dinero! ¿Es usted un criminal acaudalado?

-Tenga la seguridad de que no soy un criminal, al menos no del todo.

-Entonces, con absoluta sinceridad, ¿qué es usted?

-La mejor definición sería un vagabundo del espacio.

-¡Kirth Gersen, se complace burlándose de mí, y yo detesto los secretos! Y, en cualquier caso, sus secretos no me interesan -añadió Jerdian, con un tono de voz dictado por su educación methlen.

-En efecto. -Gersen paseó la vista por el desierto, barrido por el ocaso-. De hecho, no debería hablar con usted. Sólo consigo torturarme a mí mismo.

Jerdian le contempló durante un minuto, y luego estalló en carcajadas.

-¡Qué maravillosos dramas interpreta! El aventurero picaresco, el banquero que estafa a mi padre, el aristócrata vestido con ropa informal, y ahora el chico enamorado, noble y melancólico, que renuncia a su amor.

Gersen empezó a perder su buen humor.

-No me reconozco en ninguno de esos papeles. -Un arrebato de tristeza le invadió-. Vamos allí, estaremos más tranquilos.

La cogió por el brazo y la condujo a una mesa situada al otro extremo del jardín. Ella caminaba con rigidez, oponiendo cierta resistencia, y se sentó en una postura altiva. Miró a Gersen con frialdad, con todo el desprecio característico de los methlen.

-Sólo me quedaré un momento. Me esperan para preparar una excursión al desierto.

-Dicen que el desierto es muy hermoso de noche, especialmente a la luz de la luna. ¿Irán a pie?

-Por supuesto que no. Hemos alquilado un microbús. He de irme. Mi interés por sus asuntos es muy superficial.

-Nuestros sentimientos son complementarios, ya que no quería decirle nada.

-¿Y por qué no? -preguntó Jerdian, sin hacer el menor esfuerzo por levantarse.

-Podría contárselo a otras personas, y atraer sobre mí toda clase de desgracias.

Jerdian se ofendió.

-¿Piensa que voy pregonando a mis amigos todo lo que me dicen?

-No exactamente, pero como usted misma señaló, nuestro interés es ocasional. Sería fácil que deslizara un comentario casual en los oídos menos adecuados. La acompañaré con sus amigos.

Gersen se puso en pie.

Jerdian siguió inmóvil en su silla.

-Haga el favor de sentarse. Me está pidiendo que me vaya, lo cual es muy poco halagador. ¿Dónde está ahora la galantería de la que se jactaba?

Gersen volvió a sentarse lentamente.

-No me he jactado de galantería. Sólo hablé impulsivamente.

-Demuestra muy poca preocupación por mi vanidad -se indignó Jerdian.

-Su vanidad está a salvo en mis manos. ¿Me permite que me exprese con franqueza?

-Bien... -vaciló Jerdian-..., no hay quien pueda impedírselo. Gersen se inclinó hacia adelante y tomó las manos de la joven entre las suyas.

-Ésta es la verdad: tengo una nave esperándome. Nada me gustaría más que llevarte conmigo y hacerte el amor a lo largo y ancho de todas las constelaciones del universo, pero ni siquiera puedo permitirme imaginarlo.

-¿De veras? Y, por pura curiosidad, ¿por qué no?

-Porque he de llevar a cabo una tarea apremiante y peligrosa.

-¿Renunciarías a esa tarea si aceptara ir contigo? -preguntó Jerdian con malicia.

-No te atrevas ni a sugerirlo; mi corazón cesa de latir cuando te oigo.

-La galantería ha vuelto con renovados bríos.

Gersen se inclinó un poco más, hasta que sus labios casi se rozaron. La joven retrocedió bruscamente y trató de soltarse las manos.

-En Serjeuz hablamos de Lens Larque, si te acuerdas -dijo Gersen al cabo de un momento.

Jerdian le miró con las pupilas dilatadas.

-¡Es el hombre más perverso que existe!

-Mencionaste un episodio desagradable. ¿Qué ocurrió?

-Nada importante, un simple incidente. Vivimos en un barrio llamado Llalarkno. Un día, un darsh quiso comprar la casa vecina. A mi padre no le gustan los darsh; odia el olor de su comida y detesta su música. Le gritó encolerizado: «¡Vete, abandona esta tierra! ¡No puedes comprar la casa! ¿Crees que aguantaría ver tu enorme rostro de darsh cada mañana ante mi puerta? iLárgate!».

»El darsh se marchó. Más tarde averiguamos que se trataba del mismísimo Lens Larque.

-¿Qué aspecto tenía?

-Apenas reparé en él. Me queda la imagen de un hombre grande, de brazos largos. Tenía una gran cabeza calva y bigote negro. Su piel era de un color rosa oscuro, la típica de los darsh.

-¿Le has vuelto a ver?

-No, que yo sepa.

-Nunca olvida una ofensa, según afirma su leyenda, y es famoso por sus inteligentes trucos.

-Que haga lo que quiera. Contamos con dispositivos de seguridad muy eficientes, a causa de la cercanía de Más Allá. Pero ¿por qué estás tan interesado en Lens Larque?

-Quiero destruirle, pero antes he de encontrarle; compré las acciones de la Kotzash para llamar su atención.

Jerdian estudió a Gersen, sorprendida y atemorizada a la vez. Intentó seguir hablando, pero una forma alta se cernió sobre ellos. Aldo, la cabeza algo echada hacia atrás, dibujó en su boca una mueca severa. Hizo una reverencia brusca a Jerdian.

-Disculpa la intromisión, pero tu tía, la Notable Mayness, desea que te reúnas con ella.

-Muy bien, ahora mismo voy.

-¿Están preparando una excursión al desierto? -preguntó Gersen a Aldo.

-En efecto.

-¿Adónde piensan ir?

-Visitaremos los Chailles. -Aldo adoptó un tono gélido-. Vamos, Jerdian, por favor.

-Muchos darsh, tanto hombres como mujeres, irán esta noche.

-Mientras se mantengan lejos de nuestra vista no es asunto nuestro.

-Podrían causarles algún problema.

-Hemos alquilado un microbús; el conductor afirma que no se producirá el menor inconveniente. En cualquier caso, somos methlen; los darsh no se atreverán a acercarse.

Jerdian se levantó y, escoltada por Aldo, caminó como sonámbula. Gersen estuvo sentado un rato, absorto en sus pensamientos, y después volvió a su nave. Se detuvo junto a la escalerilla de acceso; su mirada se clavó en el desierto, hacia el este, iluminado por la luna creciente. Pequeños grupos de personas, en vehículos y a pie, las mujeres y las chicas separadas de los hombres y los muchachos, fueron saliendo de la sombra. Delfin llegó en un utilitario aéreo que casi se caía a trozos, acompañado de tres amigos. Llevaban túnicas ligeras y alegres pañuelos de cabeza. Gersen les ordenó pararse cuando estuvieron cerca. Delfin frenó el utilitario bruscamente. Gersen avanzó hacia ellos.

-¿Cómo va la noche?

-De momento, muy bien.

-¿Ha conseguido más acciones?

-No. Como usted insinuó, a Bel Ruk no le han gustado nada los acontecimientos del día. Quiere azotamos a usted y a mí.

-Primero tendrá que cogemos -dijo Gersen-, y luego levantar el látigo.

-Cierto. De todas formas, no encontrará más acciones en todo Dinkelstown. Bel Ruk ha preparado un gran hadaul, con un premio de mil UCL. Los robleros[26] deben apostar cien UCL o veinte acciones de la Kotzash. No hace falta decir que las acciones restantes servirán para financiar las apuestas.

-Una pena -dijo Gersen.

-Usted, sin embargo, actuó con mucha inteligencia; es un hombre hábil. Pero ¿por qué hablamos tanto? ¡Las kitchetas se están bebiendo la luz de la luna!

-Y también todo lo que encuentran en el Lomo -añadió uno de sus compinches.

-¡Mirad allí! -exclamó Delfín con una voz que indicaba el asombro más regocijado-. ¡Los estreñidos methlen se disponen a gozar de la luz de la luna! ¿Ve el hombre que conduce el microbús? Es Nobius, un tramposo tan astuto como usted.

Gersen agradeció el cumplido.

-¿Cree que Nobius se la jugará a los methlen?

-Hay una tierna kitcheta llamada Farrero, a la que custodian tres enormes khoontzas. Nobius ha jurado que esta noche poseerá a Farrero. Cómo lo hará mientras conduce el microbús de los methlen, es un misterio. ¡Vámonos! Mirassou está saliendo. ¡Las kitchetas corretean por la arena y acarician sueños deliciosos! ¡Allá vamos! ¡Ánimo! ¡Cambousse[27] nos dará energías!

El utilitario se alejó sobre sus suaves ruedas. Gersen buscó con la vista el microbús, una mancha azul en la arena.

Gersen, nervioso e inquieto, molesto por sus impulsos contradictorios, lo vio desaparecer en la distancia. Los asuntos de los methlen no eran de su incumbencia..., excepto la seguridad y el honor de una tal Jerdian Chanseth, por la que sentía un cúmulo de emociones.

Bien, no podía evitarlo. Masculló una maldición, trepó a la nave, abrió la portilla lateral y descolgó el bote auxiliar hasta posarlo en tierra. Se cubrió la cabeza con un casco, y acopló al visor un panóptico para rastrear en la noche. Ocultó en la guantera lateral un par de armas, saltó a bordo y despegó hacia el cielo.

Mirassou flotaba, libre de nubes, sobre el horizonte, como un enorme disco plateado, etéreo y sereno que, sin embargo, proyectaba una ardiente luminosidad. El Lomo se transformó en un escenario donde todos los acontecimientos inimaginables e irracionales podían ocurrir. Gersen, controlando como siempre al menos dos niveles de conciencia, se divirtió al advertir que Mirassou le influía tanto como a Delfín. Se desvió un poco al sur del microbús y ganó una altura de trescientos metros. Deslizó el panóptico sobre sus ojos, conectó la fase nocturna y puso al máximo el ampliador; el microbús y sus pasajeros parecían hallarse a sólo unos cuantos metros de distancia. Los methlen, ataviados con espléndidas vestiduras y bañados por la luz de la luna, semejaban figuras irreales; un grupo de pierrots en una escapada frívola. Gersen les contempló, fascinado, sardónico y envidioso a la vez. Un total de diez methlen viajaban en el microbús. Tres chicos ocupaban el asiento posterior. Cuatro chicas, dos mujeres de mayor edad y Aldo se sentaban en los laterales. Jerdian, frágil y pálida, se sentaba bastante más adelante, como apartada de los demás. Quizá influido por Mirassou, Gersen experimentó una embriagadora alegría por su propia escapada bajo la luz de la luna.

Nobius, instalado cómodamente en el asiento del conductor, manejaba el volante como sin darle importancia y miraba de vez en cuando a sus pasajeros con condescendencia. Las señoras, si en alguna ocasión se fijaban en él, se sentían molestas por lo que consideraban insolencia y le hacían gestos perentorios para que atendiera solamente al volante, gestos que Nobius ignoraba por completo, aportando un toque de humor a la expedición.

El microbús se deslizaba sobre la sedosa arena. Enfrente se alzaban los Chailles, un erosionado risco volcánico que surgía de un conglomerado de afloramientos y resaltos. Una de las damas indicó a Nobius que se desviara de los Chailles. Nobius asintió con obsequiosidad y fingió manipular los controles para efectuar la maniobra, pero en cuanto las señoras se distrajeron condujo el microbús hacia las rocas. Al examinar las rocas, Gersen distinguió el centelleo de las túnicas blancas darsh; otra gente había salido para disfrutar de Mirassou.

Las damas methlen, al notar la proximidad de las Chailles, ordenaron inmediatamente a Nobius que se alejara, lo que éste hizo, aunque al cabo de un momento guió el vehículo hacia su primitiva dirección. Su destino parecía ser un montecillo rocoso de unos siete metros de altura, separado unos cuantos metros de los resaltos principales. En lo alto del montículo, silenciosa y pensativa, una kitcheta tenía la vista clavada en el sur.

De pronto, Nobius hizo girar el microbús, aceleró y se internó en la avenida arenosa que separaba el montecillo de los primeros resaltos. Las damas le recriminaron con vehemencia; Nobius no les prestó la menor atención hasta que detuvo el microbús al pie del montículo y se volvió en su asiento como para oír mejor las instrucciones.

Las damas hablaron con sequedad y gesticularon agitadamente; Nobius asintió. Se dispuso a arrancar el vehículo, pero ahora el motor no obedecía. El microbús avanzó unos metros y se paró, mientras Nobius manipulaba palancas y conmutadores. Los tres jóvenes sentados en la parte de atrás se levantaron. Nobius desistió de sus esfuerzos y se puso a mirar por la ventana.

Tres rotundas figuras vestidas de negro brotaron de las sombras, se precipitaron sobre el vehículo, agarraron a los tres hombres methlen y se los llevaron a rastras hacia las tinieblas.

Nobius se encogió en el asiento, como al acecho. Una cuarta figura avanzó desde la sombra del montículo, entró en el microbús, se apoderó de Aldo y, a pesar de sus chillidos, lo arrastró consigo.

Nobius, sin perder un segundo, saltó del microbús, trepó a la cumbre del montículo, cogió a la kitcheta y huyó con ella hacia las dunas. Aturdidas por la rapidez de los acontecimientos, las damas methlen se levantaron como atontadas de sus asientos. El roce de las túnicas en las sombras precedió al sonido de unos pasos apresurados en dirección al microbús. El primero en llegar asió a las chicas, y el siguiente, con mucho menos entusiasmo, hizo lo propio con las damas de compañía. Todos retrocedieron hacia su escondite.

El hombre que se encargaba de Jerdian la arrastró hacia el desierto, indiferente a sus gritos y golpes. Se detuvo a unos cien metros, entre las dunas, y la tiró al suelo. Un vehículo aéreo aterrizó junto a ellos. Gersen se hizo visible. Jerdian suspiró de alivio y de alegría.

-Lárguese de aquí -dijo el darsh en tono amenazador-. Voy a proporcionar un poco de placer a esta kitcheta.

Sin una palabra, Gersen apuntó una pistola a los pies del hombre y abrasó la arena. El darsh huyó, furioso y aterrorizado. Gersen ayudó a Jerdian a levantarse y la izó al coche; al cabo de un instante volaban por el aire, seguidos por la mirada desconsolada del darsh.

El coche, a poca altura, giró hacia el sur, sobre las dunas. Jerdian observaba de reojo a Gersen.

-Te estoy muy agradecida -dijo al fin con voz ronca-. No sé qué más puedo decir... ¿Qué hacías por aquí?

-Te vi subir al microbús. El conductor es famoso, así que os seguí para protegerte de sus estratagemas..., aunque no me pediste que cuidara de ti.

-Me alegro de que lo hicieras. -Jerdian exhaló un profundo suspiro. Miró hacia las rocas y algo similar a un sollozo se escapó de sus labios-. Mi tía Mayness y mi tía Eustacia están allí abajo. ¿Podemos ayudarlas? Aunque no creo que les suceda nada espantoso -se respondió ella misma.

-Sea lo que sea, ya no es posible remediarlo.

Gersen se quitó el casco y lo guardó en un armario. Hizo descender el coche hasta volar a sólo unos diez metros sobre las dunas. Jerdian se reclinó en el asiento y paseó la vista por la arena. El hecho de hallarse en circunstancias extrañas no parecía causarle pánico ni desesperación.

-El desierto es un lugar muy extraño a la luz de la luna -dijo en voz baja-, como surgido de un sueño... No es raro que ejerza una influencia tan peculiar.

-Soy muy consciente de ello.

Gersen la rodeó con un brazo y la atrajo hacia él. Jerdian levantó los ojos y se entregó. Se besaron una y otra vez.

El coche perdió altura y se posó sobre una duna arenosa. Los dos siguieron sentados en silencio, y contemplaron la arena iluminada por la luna.

-No tengo palabras para expresar mi sorpresa de estar aquí contigo -dijo la joven al cabo de un rato-, aunque quizá no esté tan sorprendida... No puedo dejar de pensar en el escándalo. ¿Qué dirán mañana los demás? ¿Seré la única en volver con la virtud intacta?

Gersen la volvió a besar.

-No necesariamente.

Pasaron diez segundos.

-¿Me queda otra opción? -preguntó Jerdian con un susurro ronco.

-Sí. La opción está en tus manos -respondió Gersen.

Jerdian salió del coche y dio unos pasos sobre la duna. Gersen se reunió con ella. Jerdian se volvió y se besaron. Gersen extendió la túnica darsh sobre la arena y allí, entre las antiquísimas dunas del Lomo, bajo la luz de Mirassou, se convirtieron en amantes.

La luna alcanzó el cenit y prosiguió su camino. La noche se fue retirando; la magia moría lentamente. Gersen acompañó a Jerdian a Dinkeltown, y luego volvió al microbús. Los cuatro jóvenes, taciturnos y desaliñados, se mantenían apartados. Una dama y una chica estaban sentadas en silencio en la camioneta. La otra dama salió de una hendidura entre las rocas cuando Gersen se acercaba. Subió al vehículo sin pronunciar una palabra.

Cuando Gersen se hizo visible, todos le miraron con suspicacia.

-Pasaba por aquí y pude auxiliar a Jerdian Chanseth -explicó-. Se encuentra en el hotel, y no hace falta que se preocupen por ella.

-Ya estamos bastante preocupadas por nosotras mismas -dijo sombríamente la tía Mayness-. Todos hemos sufrido brutales experiencias.

-Creo que deberíamos tomarlo con filosofía -dijo en un tono más moderado la tía Eustacia-. Hemos sufrido un ultraje, pero no un daño irreparable; alegrémonos en este sentido.

-No comparto esa opinión -bufó tía Mayness-. He sido atacada incesantemente por una enorme bestia que olía a cerveza y a esa comida intolerable.

-El hombre que me atacó también olía muy mal, aunque era casi cortés, si se puede utilizar esa palabra.

-¡Eustacia, eres demasiado blanda!

-Lo que pasa es que me siento muy cansada. Si Jerdian está en Dinkelstown, ya sólo faltan Millicent y Helen. Aquí llegan las dos, por cierto. Vayámonos de este horrible lugar.

-¿Y nuestra reputación? -gritó tía Mayness con voz aguda-. ¡Seremos el hazmerreír de todo Llalarkno!

-Intentaremos mantenerlo en secreto.

-¿Y cómo castigaremos a esos bestiales darsh si nos callamos la boca?

-Dudo que puedan castigar a los darsh -terció Gersen-. Dan por sentado que si las mujeres salen al desierto por la noche es para hacer el amor. El culpable de todo es su chófer; les ha hecho una buena jugarreta.

-Ésa es la triste verdad, y debemos aceptarla -dijo tía Eustacia-. Finjamos que no ocurrió nada.

-¡Ese hombre lo sabe! ¡Los darsh lo saben!

-Yo no sé nada -dijo Gersen-. Los darsh bromearán entre ellos, pero no irán más lejos. ¡Chicos, espabilad! Conducid el microbús de vuelta a Dinkelstown.

-Si hubiera pasado lo que yo -gruñó Aldo-, tampoco estaría espabilado. Prefiero no entrar en detalles.

-A ninguna de nosotras nos ha gustado lo sucedido esta noche -le espetó tía Maynees-, así que ocupa el asiento del conductor y date prisa. Me muero por tomar un baño.

11

De Los juegos de la Galaxia, por Everett Wright; el capítulo titulado «Hadaul»:

«Como todos los buenos juegos, el hadaul se caracteriza por la complejidad y los múltiples niveles en que se desarrolla.

»El elemento básico es sencillo: un campo convenientemente trazado y un cierto número de jugadores. Por lo general, el campo se pinta sobre el suelo de una plaza; a veces se recubre con una alfombra. Hay muchas variaciones, pero la disposición típica es ésta: se yergue un pedestal en el centro de un círculo marrón. El pedestal puede tener cualquier forma, y suele sostener el premio en metálico. El diámetro del círculo oscila entre un metro veinte y dos metros y medio. Tres anillos concéntricos, de tres metros de ancho cada uno, rodean el círculo. Se les llama «robles» y están pintados (de dentro a fuera) de amarillo, verde y azul. El área exterior al anillo azul recibe el nombre de «limbo».

»Puede participar un número ilimitado de contrincantes, o «robleros», pero el juego, por lo general, se inicia con un máximo de doce y un mínimo de cuatro. Más crearían excesiva acumulación, y menos empobrecerían al espectáculo, que es un elemento esencial.

»Las reglas son sencillas. Los robleros se sitúan en círculo dentro del roble amarillo. Se convierten así en «robleros amarillos». Cuando el juego empieza tratan de empujar a los otros robleros amarillos hacia el roble verde. Una vez arrojado o propulsado al verde, el roblero se transforma en «verde», y no puede volver al amarillo. Ahora intentará echar a los otros robleros verdes al azul. Un roblero amarillo puede arriesgarse a entrar en el verde y volver al amarillo como refugio; de manera similar, un roblero verde puede entrar en el azul y volver al verde, a menos que sea expulsado del azul por un roblero azul.

»A veces, el juego termina con un roblero amarillo, uno verde y uno azul. El amarillo puede mostrarse renuente a atacar al verde o al azul, y el verde renuente a atacar al azul. En esta situación, proseguir el juego no es posible. El juego finaliza, y los tres robleros se reparten el premio en la proporción 3-2-1. El amarillo recibe la mitad del premio. El verde o el amarillo pueden apostar una cantidad equivalente a la percibida por el amarillo, convirtiéndose de nuevo en amarillos, con lo que el proceso puede seguir hasta que quede un sólo roblero que consiga el premio. Las reglas, a este respecto, varían de hadaul en hadaul. En ocasiones, uno de los contendientes puede proponer una cantidad igual a la del premio; el vencedor anterior decide si acepta o no el reto, según las reglas locales. A menudo, el que desafía propone una cantidad doble a la del premio; el reto ha de ser aceptado, a menos que el vencedor haya sufrido alguna fractura o no esté en condiciones de proseguir. Estos desafíos se llevan a cabo con cuchillos, estacas y, más raramente, látigos. Es frecuente que un hadaul amistoso concluya con un cadáver transportado. fuera del terreno en una camilla. El juego es controlado por árbitros, con la ayuda de aparatos electrónicos que señalan el momento en que se rebasan los límites de cada roble.

»La conspiración es parte integrante del juego. Antes de que empieces, los diversos robleros forman alianzas ofensivas o defensivas, susceptibles de ser violadas. Las artimañas, la traición y el engaño son considerados accesorios indispensables para el juego; sin embargo, es sorprendente observarla indignación del roblero engañado, a pesar de que él mismo ha tratado de practicar la misma argucia.

»El hadaul es un juego de cambios y sorpresas continuas; ninguno es igual a otro. A veces, los contendientes son alegres y joviales, y todos disfrutan por igual de las tretas; en otras, un acto de flagrante falsedad caldea los ánimos, y brota la sangre. Los espectadores apuestan entre sí o, en los grandes hadauls, contra grupos organizados o peñas. Las sombras de mayor categoría, con motivo de sus festividades, celebran varios hadauls al año, considerados como los principales espectáculos turísticos de Dar Sai.»

Gersen durmió en su nave y despertó a media mañana. Permaneció inmóvil unos minutos. Los acontecimientos de la noche empezaban a perder consistencia. Pensó en Jerdian. ¿Cómo se sentiría, libre de la influencia de la luna, alejada la emoción del rescate?

Gersen se bañó y se vistió como un hombre corriente del espacio. Revisó sus armas, pues era impredecible lo que el nuevo día traería. Huyendo del calor, cruzó la cortina de agua y se dirigió al jardín del hotel. Los menthlen ya estaban sentados ante su mesa. Jerdian le dedicó una sonrisa fugaz y movió los dedos en un gesto de complicidad. Gersen respiró aliviado; la joven no sentía remordimientos. Los otros methlen no le prestaron atención.

Gersen examinó a los methlen mientras tomaba el desayuno. Los jóvenes se mostraban sombríos y taciturnos. Las mujeres más serenas, pero hablaban en voz baja. Jerdian, por el contrario, manifestaba un excelente estado de ánimo, por lo que recibía frecuentes miradas de reproche.

Cuando el grupo terminó de desayunar, Jerdian fue hasta la mesa de Gersen. Él se puso en pie.

-Siéntate conmigo.

-No me atrevo. Todos están nerviosos, y tía Mayness sospecha algo, aunque no me preocupa, porque en ella es normal.

-¿Cuándo nos veremos? ¿Esta noche?

-Nos quedamos para el hadaul, porque vinimos para eso. -Jerdian meneó la cabeza-. Luego volveremos a Serjeuz, y mañana partiremos para Llalarkno.

-Entonces te iré a ver a Llalarkno.

Jerdian sonrió con melancolía, y agitó la cabeza de nuevo.

-Todo es diferente en Llalarkno.

-¿Tus sentimientos también serán diferentes?

-No lo sé. Quizá sería mejor. Ahora estoy enamorada de ti; has ocupado mis pensamientos toda la noche y toda la mañana.

-Advierto que dices «estoy enamorada de ti» en lugar de «te quiero» -dijo Gersen al cabo de un momento.

-Muy agudo -rió Jerddan-. Hay una diferencia. Quiero algo, eso está claro. Tal vez seas tú; tal vez..., ¿qué sé yo? ¿Te has enfadado? -No es exactamente lo que deseaba escuchar, aunque... yo también me suelo hacer preguntas. ¿Soy un hombre o una máquina programada? ¿O soy una idea absurda y falsa?

-No tengo la menor duda -rió de nuevo Jerdian-. Definitivamente, eres un hombre.

-¡Jerdian! -la llamó tía Mayness con voz fría-. Ven, nos vamos a la tribuna.

Jerdian dedicó a Gersen una débil sonrisa y se alejó. Gersen la vio marchar con un nudo en la garganta. Tonterías, se dijo, tonterías propias de un adolescente inmaduro. ¡Se estaba entristeciendo como un colegial! No podía permitirse lazos sentimentales hasta haber cumplido la misión que obsesionaba su vida... Siguió a los methlen hasta el centro de la plaza, donde una gran multitud se agolpaba alrededor de los robles.

El hadaul estaba a punto de empezar, el más característico de todos los espectáculos darsh, una actividad a caballo entre el juego y la lucha libre, sazonada con engaños, mentiras y oportunismo; en definitiva, un microcosmos de la sociedad darsh.

Proporcionar asientos suficientes a los espectadores era un concepto ajeno a la filosofía darsh. Los que querían ver bien estaban obligados a utilizar las improvisadas gradas, subirse a los edificios circundantes, o apretujarse contra la valla que rodeaba los robles.

De un tablero colgaba la lista de los participantes en los diversos hadauls. Gersen fue incapaz de descifrar la enrevesada escritura darsh. Se aproximó a la casilla de inscripciones y llamó la atención del empleado.

-¿Cuál es el hadaul de Bel Ruk?

-Creo que va en tercer lugar. -El empleado señaló uno de los carteles-. La apuesta es de cien UCL, o veinticinco acciones de la Kotzash.

-¿Cuántas apuestas se han hecho?

-Hasta el momento, unas nueve.

-¿Por valor de cuántas Kotzash?

-Un centenar de acciones.

«Aún no es bastante, pensó Gersen. Como mínimo, necesitaba ciento veinte acciones. Obervó con desagrado los robles y las tribunas atestadas de darsh cubiertos con túnicas blancas. En una sección reser vada para los turistas, orgullosamente apartados, se sentaban los methlen. Gersen se encogió de hombros con resignación. Desconocía el juego; los darsh no tardarían ni un minuto en aprovecharse de un iskish. Sin embargo, cien acciones le acercarían al control de la compañía. Pagó con lo último que le quedaba, un billete de cien UCL.

-Mi apuesta para el hadaul de Bel Ruk.

El empleado le miró asombrado.

-¿Va a competir en los robles? Señor, es usted un iskish, y sólo la bondad me impulsa a advertirle de que se arriesga a salir con los huesos rotos; en el hadaul de Bel Ruk participarán hombres famosos por sus triquiñuelas.

-Será una experiencia interesante. ¿Tomará parte Bel Ruk?

-Ha garantizado un premio de mil UCL, pero no luchará. Hará un buen negocio si el premio excede de los mil UCL.

-¿Las acciones Kotzash se incluyen en el premio?

-En efecto; las acciones y las apuestas en metálico constituyen el premio para el ganador.

-Escriba mi nombre en el cartel.

-Como quiera. Los médicos están sentados bajo aquella bandera roja.

Gersen localizó un asiento desde el que dominaba el campo. Los robleros del primer hadaul aparecieron: doce jóvenes ataviados con la vestimenta adecuada, es decir, pantalones cortos de lona blanca, camiseta de color pardo, gris o rojo, zapatillas de tela y una cinta en la cabeza que sujetaba los lóbulos colgantes. Los robleros pasearon alrededor de la periferia del azul, hablando entre sí, a veces confidencialmente, a veces con exclamaciones de júbilo. Algunos formaban pequeños grupos para escuchar teorías tácticas que algún otro explicaba. Si un roblero se unía a uno de esos grupos y escuchaba planes que no eran de su agrado, podía producirse un intercambio de palabras airadas, e incluso alguna pequeña refriega.

Los árbitros salieron de una campana cercana: cuatro ancianos que vestían chaquetas bordadas en rojo y negro. Cada uno portaba una vara terminada en un expulsor de humo. El árbitro principal cargaba, además, con un cuenco de cristal que contenía el premio, un fajo de UCL. Fue hacia el círculo central y depositó el premio sobre el pedestal.

Los árbitros tomaron posiciones. El principal golpeó un gong con una pesada barra de metal. Los contendientes interrumpieron sus conversaciones y se situaron alrededor del roble amarillo.

-Me dispongo a presidir -anunció el árbitro principal- un hadaul común de habilidad y fuerza, en el que está prohibido utilizar cualquier tipo de armas, y con un premio de cien UCL, con las garantías del reputado Luke Lamaras. Faltan diecisiete segundos.

Golpeó el gong: los jugadores entraron en acción y procuraron elegir las posiciones desde las que confiaban en ganar ventaja.

-Seis segundos -anunció el árbitro con otro golpe de gong.

Los jugadores se acuclillaron, miraron a derecha e izquierda y extendieron sus brazos de la forma prescrita.

-¡A jugar! -gritó el árbitro con sendos toques de gong.

Los jugadores avanzaron hacia el contrincante, algunos con rapidez, otros de forma lenta y deliberada. Tres se abalanzaron sobre un hombre de gran envergadura y trataron de arrojarle al verde. Encolerizado, arrastró a uno con él y lo lanzó por los aires hacia el azul. Los árbitros usaron al instante sus varas para señalar a los dos con manchas coloreadas.

Uno por uno, a golpes, empujones, zancadillas y codazos, los jugadores fueron lanzados del amarillo al verde, del verde al azul, del azul al limbo y, por tanto, fuera del juego. Algunos jugadores utilizaban la agilidad, otros la fuerza. Una de las maniobras favoritas, correr alrededor de los robles para atacar a un adversario por la espalda, mantenía el juego en constante movimiento. Al principio, los jugadores mostraron un excelente humor, acogiendo con regocijo una hábil embestida o un ataque por la retaguardia particularmente diestro, pero a medida que disminuían los adversarios y la perspectiva de alcanzar el premio se hacía más plausible, la lucha adquiría mayor virulencia. Los rostros se tensaron, las acometidas aumentaron en furor; dos jugadores empezaron a intercambiar puñetazos en el círculo azul. Mientras peleaban, un jugador saltó como una flecha desde el verde y los arrojó al limbo. Pese a todo, ambos continuaron luchando (con no excesiva pericia, apreció Gersen) hasta que el árbitro ordenó que cesaran para no distraer la atención del hadaul.

Por fin, sólo quedó un jugador en el verde y otro más grande y fuerte en el azul. El verde corrió a lo largo del límite, ejecutando fintas y regates, mientras el azul saltaba de un lado a otro, fingiendo dolor, fatiga y desesperación. Sin embargo, el verde no se aventuraba en el azul, como si se conformara con las tres quintas partes del premio antes que perderlo todo. El azul empezó a insultarle ferozmente para provocarle. El verde se inmovilizó por completo, reflexionó unos instantes y se volvió hacia el juez, como para solicitar el final del juego. El azul le dio la espalda, disgustado. Al instante, el verde le saltó sobre la espalda con la intención de arrojarle al limbo. El árbitro principal tocó el gong tres veces y dio por finalizado el juego, con lo que todo el premio fue a parar a manos del astuto roblero que había engañado a su oponente.

Gersen concluyó que la teoría básica del juego era sencilla. Agilidad, cuidado y mente despejada eran casi tan importantes como fuerza o peso. Las técnicas de lucha no le habían enseñado nada nuevo; si conseguía abortar la acción conjunta de cuatro o cinco adversarios, sus posibilidades no eran desdeñables. Fue a la caseta de los árbitros y descubrió que su vestimenta, si bien excéntrica e irregular, no se consideraba ilegal, a excepción de las botas. Uno de los árbitros rebuscó en una caja y le tendió un par de zapatillas sucias y viejas que Gersen se ató con resignación.

Al salir, Gersen vio a Bel Ruk en la caseta de inscripciones. Parecía irritado y nervioso; Gersen dedujo que había examinado la lista de robleros y localizado el nombre de Kirth Gersen.

Bel Ruk se apartó y habló con un hombre alto vestido de roblero; la conversación, pensó Gersen, giraba en torno a él.

El segundo encuentro, premiado con dos mil UCL, se zanjó con mucho más ahínco y menos alegría que el anterior. El vencedor fue un tal Dadexis, un hombre de mediana edad, delgado, vigoroso y muy astuto.

Fue desafiado sin más tardanza por un joven que había sido expulsado del terreno al poco de iniciarse el juego. Dadexis, que ahora podía elegir armas, se inclinó por los afflocks, una correa elástica con una bola de púas en su extremo, opción que desagradó notablemente al retador, pero que debía aceptar so pena de perder lo que había apostado.

Los espectadores se levantaron y se apretujaron tanto contra los robles que los árbitros ordenaron dejar un espacio libre alrededor del campo de juego. El árbitro principal hizo sonar el gong. Los contendientes tomaron posiciones y empezó el combate. Para decepción de los espectadores, resultó breve y desprovisto de sangre, dolor o tragedia. El curtido Dadexis esgrimió su afffock con una pericia tan aterradora que su contrincante palideció. Dadexis esquivó el arma de su contrincante con ágiles fintas, y luego disparó su correa. La bola se enrolló alrededor del otro afflock; Dadexis tiró del suyo y desarmó a su adversario. Dadexis sonrió, ejecutó algunas florituras con su afflock y, al cuarto toque de gong del árbitro, fue a recoger su premio, ahora incrementado, mientras el retador se alejaba cabizbajo.

Gersen escudriñó la tribuna y descubrió a Jerdian. Estaba de pie como los demás para observar mejor la contienda; luego se sentó entre tía Mayness y Aldo. ¿Qué pensaría cuando le viera competir en los robles con los darsh?

Como mínimo, pensó Gersen, se quedaría perpleja.

Los participantes en el tercer hadaul se concentraron alrededor del campo; entre ellos estaba el hombre que había hablado con Bel Ruk. El árbitro principal habló por el micrófono:

-¡Un hadaul de mil UCL, con la garantía del generoso Bel Ruk! Compiten once contendientes con seiscientos UCL y ciento veinticinco acciones de la Kotzash. Entre los jugadores hay expertos de varios clanes, e incluso un iskish.

Gersen se reunió con los otros alrededor de los robles, sintiéndose un poco ridículo. ¡Ciento veinticinco acciones! Si ganaba el hadaul se haría con el control de la Compañía Kotzash.

Un hombre regordete de cara redonda se le acercó.

-¿Ha participado antes en un hadaul?

-No, pero creo que se puede ganar mucho dinero.

-Eso es cierto. Bien, lleguemos a un acuerdo. Me llamo Rudo. Usted, yo y Skish, ese tipo de allí, somos sin duda los más débiles. Si trabajamos juntos tenemos muchas posibilidades.

-Buena idea. ¿Cuál es el más fuerte?

-Throngarro, el socio de Bel Ruk, y Mize, ese hombre grande y corpulento.

-Echemos primero a Throngarro, y luego a Mize.

-¡De acuerdo! Aunque es más fácil decirlo que hacerlo, por supuesto. Mantendremos el pacto hasta acabar con esos dos.

Gersen, imbuido del espíritu del juego, buscó con la mirada otros posibles aliados. Fue abordado de nuevo, esta vez por un joven fornido que se contoneaba con insolente plambosh.

-¿Tú eres Gersen? Yo soy Chalcone. No vas a ganar, desde luego, ni yo tampoco, pero aliémonos contra Furbil. Es brutal y maligno, así que será mejor echarle cuanto antes.

-¿Por qué no? También me gustaría echar a Throngarro; me han dicho que es peligroso.

-Muy cierto. Furbil, después Throngarro, y nos protegemos el uno al otro al menos hasta el verde, o incluso el azul. ¿De acuerdo?

-De acuerdo.

-Te explicaré cómo derrotaremos a Furbil. Le acosas por un lado; cuando se vuelva para hacerte frente, le doy una patada por detrás, le empujas y listo.

-Parece una buena táctica. Haré lo que pueda.

Furbil fue a conferenciar con Gersen unos segundos más tarde.

-¿Tú eres el iskish? Bien, te deseo buena suerte, aunque necesitarás algo más que suerte. Sugiero que trabajemos a dúo.

-Aceptaré cualquier cosa con tal de seguir en el juego.

-Bien. ¿Ves aquel mozalbete? Es Chalcone, un bribón insolente, pero rápido y experto. Te diré cómo nos desembarazaremos de él, Le cercaremos por ambos lados, te dejas caer frente a él, le empujo y allá va, en medio de la tribuna.

-Primero, Throngarro. Es el más peligroso del grupo.

-Muy bien, primero Throngarro, con la misma táctica, y después Chalcone.

-Si continuamos en los robles.

-No temas. Mientras colaboremos juntos, no hay peligro.

Tres contendientes más se acercaron a Gersen para sugerirle asociaciones y maniobras de diversos tipos; accedió a todas, sobre la base de que valía más tener alguna ventaja que no tener ninguna.

Localizó entre los espectadores a Bel Ruk, y por un instante sus miradas se cruzaron. También advirtió que Jerdian, rodeada de los otros methlen, le contemplaba con absoluta estupefacción.

El árbitro principal caminó hacia el pedestal central y colocó las apuestas: fajos de UCL y de acciones de la Kotzash.

El árbitro principal hizo sonar el gong.

-¡Participantes, a sus puestos!

Los once hombres entraron en el roble amarillo.

-¡Faltan treinta y un segundos!

Los contendientes se dispersaron y empezaron a buscar los ángulos favorables para atacar a los adversarios que consideraban más peligrosos.

-¡Faltan diecisiete segundos!

Los contendientes se agacharon, miraron a derecha e izquierda y procuraron situarse fuera del alcance de los demás.

-¡Seis segundos! Y por fin:

-¡A jugar el hadaul!

Los once hombres se movieron con rapidez. Gersen. al advertir que Throngarro se dirigía directamente hacia él, se alejó. Detrás de Throngarro apareció Chalcone. Miró a Gersen, hizo una señal y acometió a Throngarro, que se volvió para frenar la embestida. Gersen se lanzó hacia adelante, empujó y Throngarro fue a parar al verde.

-¡Ahora Furbil! -gritó Chalcone-. ¡Recuerda nuestro trato! Tú le acosas. Allí viene, actúa con rapidez.

Gersen acosó a Furbil, que retrocedió hacia Chalcone; éste le agarró por el brazo y trató de expulsarle al verde. Furbil plantó con firmeza los pies en el suelo y, aprovechando el mismo movimiento de su contrincante, lo tiró al verde. Gersen vino por detrás, le empujó y Furbil rodó hasta el verde. En el mismo instante algo macizo se estrelló contra el costado de Gersen; el enorme bulto de Mize, cuyos métodos eran brutalmente simples. Se limitaba a seguir la circunferencia del amarillo, empujando con los hombros hacia el verde a todo aquel que se cruzaba en su camino. Por pura casualidad, Gersen acertó a sujetar a Skish, que huía de otro adversario; consiguió mantener el equilibrio y permanecer en el amarillo gracias a apoyarse en Skish, que cayó en el verde. Gersen hizo una señal a Rudo y apuntó con el dedo a Mize. Éste, al presentir el ataque conjunto, apretó la espalda contra el pedestal y movió sus grandes brazos en amenazadores círculos.

-¡Venid si os atrevéis!

Gersen le cogió por un brazo y casi salió despedido por los aires. Al mismo tiempo Rudo, su antiguo aliado, le rodeó la cintura por detrás e intentó sacarle del amarillo. Gersen golpeó con la cabeza la nariz de Rudo, se libró de la presa y se zambulló bajo el corpachón de Mize. Apoyó la espalda en el pedestal, levantó los pies, aplicó toda su fuerza y Mize fue dando tumbos hasta caer en el verde, donde recibió la ayuda de Rudo, que sangraba por la nariz. Furioso, Mize cargó con un alarido sobre Throngarro, que se apartó con agilidad. Cuatro robleros verdes agarraron a Mize. Entre rugidos y maldiciones cayó en el azul, y antes de pisar el limbo se echó hacia atrás, pataleó y escapó de la eliminación. Gersen hizo una pausa para evaluar la situación. Throngarro y Mize, los adversarios más temibles, habían sido expulsados del amarillo, donde él seguía con otros cuatro. Cada uno de los cinco, una vez libres de Throngarro y Mize, podía aspirar con más posibilidades a la victoria, de modo que aumentarían las precauciones. Ya no había más alianzas que respetar o traicionar; todos se resistían a comprometerse por miedo a ser atacados por la espalda.

Gersen cayó en la cuenta de que los otros robleros le observaban con cauteloso respeto. Había que tomar en serio a un iskish tan duro de pelar.

Gersen vio por el rabillo del ojo que Rudo y un tal Hement intercambiaban unas palabras. Rudo se aproximó después a Gersen.

-¿Aún dura nuestro pacto?

-Por supuesto.

-En ese caso, el siguiente es Dexter, ese hombre alto y bizco. Atáquele por un costado; yo me adelantaré, le agarraré por la entrepierna y lo tiraré afuera. ¡Preparados!

Gersen, obedeciendo las instrucciones, avanzó hacia Dexter sin dejar de vigilar a Hement. A un brazo de distancia de Dexter, Hement y Dexter se abalanzaron sobre él, mientras por detrás hacía lo propio su teórico aliado Rudo, confirmando las sospechas de Gersen. Empujó a Dexter contra Hement, hizo saltar a Rudo por encima de la cabeza hacia el verde, asió la pierna de Dexter y lo tiró al verde justo cuando un cuerpo le golpeó por, detrás. Gersen se agachó y repitió con su asaltante la operación efectuada con Rudo. Apenas se habían reincorporado, los dos nuevos verdes fueron agarrados y enviados al azul. Hement, no sin vacilar, cogió a Gersen por el brazo y trató de hacerle caer. Gersen le dio una patada, hizo una finta, tomó empuje y su adversario pasó al círculo verde. Gersen se quedó solo en el amarillo con otro enemigo, un joven muy corpulento que permanecía en el amarillo gracias a la táctica de no cruzarse en el camino de nadie. Gersen avanzó hacia él; retrocedió. Gersen le persiguió alrededor del anillo dos veces; la tercera implicaba la inmediata expulsión del perseguido al siguiente roble. Ambos se aproximaron con cautela. Gersen extendió el brazo; el otro le asió la muñeca y tiró hacia él. Gersen aprovechó el impulso para hacerle una llave y lanzarlo a trompicones al verde.

Gersen ya estaba solo en el amarillo. Si quería, podía aventurarse en el verde, e incluso en el azul, y regresar al amarillo, a menos que el verde fuera arrojado al azul, o del azul al limbo. No tenía el menor interés en trabar combate con los verdes o azules, pues los robleros, nerviosos y encolerizados, eran incontrolables. Luchaban con puños, rodillas, codos y pies, entre jadeos, alaridos y maldiciones. Throngarro, en el azul, forcejeaba con Rudo. Gersen observó las tácticas de Throngarro con interés; sin duda, era un luchador experto, rápido, fuerte y resistente.

Pese a todo no era rival para Mize, cuyo enorme tamaño le hacía casi inexpugnable. La idea de tener que enfrentarse a Mize cuerpo a cuerpo desagradó a Gersen. Era probable que venciera, en especial si conseguía cegarle un ojo, pero aún así sufriría luxaciones y magulladuras, quizá fractura de huesos e incluso del cuello.

Throngarro había expulsado a Rudo y se concentraba en Mize. Le atacó en compañía de otros dos azules. Los tres fueron como hormigas. Finalmente, más por suerte que adrede, consiguieron que Mize se tambaleara hasta caer boca abajo en el limbo. El vencido golpeó el suelo con los puños. Throngarro aprovechó la ocasión para expulsar a uno de sus improvisados ayudantes.

Gersen paseó la mirada por el círculo de espectadores. Observó la funesta expresión de Bel Ruk y los ojos clavados en él de Jerdian, aunque no pudo descifrar su expresión. Tía Mayness le llamó la atención, y Jerdian desvió la vista.

El hadaul había llegado a un momento de impasse. Quedaban Throngarro en el azul, Chalcone en el verde y Gersen en el amarillo. Si el hadaul se daba por finalizado, el premio sería dividido en la proporción 3-2-1.

-Me quedaré con las acciones de la Kotzash -ofreció Gersen a Throngarro y a Chalcone-. Vosotros os podéis dividir el dinero, seiscientos UCL. ¿Estáis de acuerdo?

-Estoy de acuerdo -respondió Chalcone después de reflexionar un momento.

Throngarro se dispuso a hablar, pero luego miró a Bel Ruk, que meneó violentamente la cabeza.

-No, hay que dividirse todo el premio -dijo Throngarro de mala gana.

Gersen indicó a Chalcone que se aproximara al límite entre los robles amarillo y verde.

-Hagamos un trato, que garantizo respetar si tú también me lo aseguras.

-¿En qué estás pensando?

-Entremos juntos en el azul y expulsemos a Throngarro; después volveré al amarillo, y tú al verde. Me quedaré con las acciones y tú el dinero, los seiscientos UCL.

-Estoy de acuerdo con el trato.

-Recuerda que es un trato entre caballeros, no una simple treta hadaul. Si rompes tu promesa me tomaré las cosas mucho más en serio. Puedes confiar en mí; ¿puedo confiar yo en ti?

-Por esta vez, sí.

-Muy bien. Ve por la izquierda, yo iré por la derecha, separados un brazo de distancia, y le empujamos hacia atrás.

-De acuerdo.

Sin añadir una palabra más, Gersen pasó al verde y luego al azul, flanqueado por Chalcone. Throngarro esperaba acuclillado. Pensando que la mejor defensa era el ataque, se abalanzó sobre Chalcone con la idea de agarrarle por la cintura, voltearle y arrojarle al limbo. Gersen le cogió un brazo, y Chalcone el otro. Gersen le pateó en la parte trasera de las rodillas. Throngarro se desplomó, pero al mismo tiempo propinó a Chalcone una patada en la ingle que le hizo retorcerse de dolor en el suelo. Throngarro lanzó su pierna contra Gersen, quien le sujetó por el tobillo y se lo retorció. Throngarro chilló cuando los ligamentos se rompieron. Trató de zafarse, pero Gersen le retorció de nuevo el tobillo. Throngarro, empujado hasta el borde del limbo, se debatió frenéticamente. Con la pierna libre, consiguió dar una patada a Gersen en el costado y Gersen le aplicó una vuelta más al tobillo. Con un grito de desesperación, Throngarro rodó hasta el limbo.

Gersen, jadeante, se irguió. Chalcone había logrado ponerse en pie, encogido de dolor, y se apretaba con ambas manos el bajo vientre. Los dos hombres se midieron con la mirada, pero los ojos de Chalcone estaban vidriosos. Gersen volvió al amarillo y Chalcone cojeó hasta el verde.

-Dadme las acciones de la Kotzash -pidió Gersen al árbitro principal-, entregad el dinero a Chalcone, y demos por finalizado el hadaul.

-¿Está de acuerdo con esta división? -preguntó el árbitro a Chalcone.

-Sí. Estoy más que satisfecho.

-Así sea. -El árbitro habló por el micrófono-: Por primera vez desde que yo recuerde, y tal vez en todos los anales de nuestro glorioso juego, un iskish ha ganado un encuentro en combate contra lo mejor de Dar Sai. Proclamo ahora los desafíos: ¿alguien quiere desafiar a este temible iskish?

Bel Ruk hablaba furiosamente con Throngarro, sentado en un banco con la pierna hinchada estirada. Throngarro se limitó a negar con la cabeza. Bel Ruk se dio la vuelta con brusquedad.

-¡Yo le desafío! -bramó-. ¡Yo, Bel Ruk, y combatiremos con látigos!

-Como ya sabe, es el desafiado quien elige las armas -le recordó el árbitro-. ¿Desafía a Chalcone y a Gersen a la vez?

-No, sólo a Gersen.

El árbitro entregó los UCL a Chalcone.

-¡Sal con orgullo de este hadaul!

-Así lo haré, y rindo homenaje a Gersen, que juega con gran habilidad.

Chalcone cogió el dinero y renqueó hasta salir del campo. Bel Ruk avanzó y le dio al árbitro dos UCL.

-Pago el doble de lo que valen las acciones Kotzash, que carecen de toda utilidad.

-¡Usted mismo valoró estas acciones en cuatro UCL cada una! -observó el árbitro con desagrado.

-¡De ninguna manera! Garanticé un premio de mil UCL. Me comprometo a pagar cien UCL por veinticinco acciones. Si Gersen desea cederme las ciento veinticinco acciones le pagaré quinientos UCL. De lo contrario perderá su vida, porque le mataré si se opone a mi voluntad.

-Se muestra usted muy obstinado -dijo el árbitro-. Bien, Gersen, ¿qué vamos a hacer? Se juega sus acciones y su vida por dos míseros UCL. Si desea renunciar, evidentemente Bel Ruk le pagará quinientos UCL por las acciones, y habrá aprovechado el día. Debo informarle de que Bel Ruk es muy diestro en el manejo del látigo y otras armas; usted tiene pocas oportunidades de vencer. Con todo, en su caso puede especificar las armas que vayan a usarse.

-Si he de combatir con él, usaré cuchillos o las manos desnudas, como él prefiera.

-¡Cuchillos! -exclamó Bel Ruk-. Le voy a cortar en pedazos.

Uno de los árbitros auxiliares trajo una bandeja con dos cuchillos; los mangos eran de madera negra y las hojas, de doble filo, medían casi treinta centímetros.

Gersen tomó uno de los cuchillos y lo sopesó. La hoja, un largo y delgado triángulo, ancha en el extremo del mango, carecía del equilibrio que Gersen prefería, pero decidió que haría su función. No era un arma para ser lanzada, lo que implicaba que los darsh carecían de tal habilidad. Escudriñó la tribuna hasta encontrar la expresión de fascinado horror que mostraba el rostro de Jerdian.

-La lucha tendrá lugar dentro de los robles -dijo el árbitro principal-, y continuará hasta que una de las partes en litigio exprese su intención de abandonar, sea alzando las manos, gritando o saliendo de los robles, o cuando sea incapaz de proseguir, o cuando yo ordene parar. La lucha carece de reglas o limitaciones. Sitúense en el amarillo, en lados opuestos al pedestal. La lucha se iniciará al cuarto toque de gong, y continuará hasta que yo intervenga. Deberán cesar de combatir al instante, so pena de ser sepultados durante tres días en las letrinas, así que contengan su ardor y obedezcan mis órdenes, porque no tendré piedad del que viole las reglas. -Acompañó estas palabras con una mirada amenazadora a Bel Ruk-. Retroceder o ser perseguido tres veces alrededor del pedestal también implica la rendición. Ahora haré sonar el gong para indicar que faltan treinta y un segundos. Tomen posiciones.

Gersen y Bel Ruk se colocaron frente a frente ante el pedestal.

-Diecisiete segundos.

Bel Ruk agitó la hoja, disfrutando por anticipado el placer de la muerte.

-He estado esperando mucho tiempo esta ocasión.

-Comparto sus sentimientos -dijo Gersen-. Dígame, ¿participó en el ataque a Monte Agradable?

-¿Monte Agradable? Eso fue hace mucho tiempo.

-Así que estuvo allí.

Bel Ruk se limitó a esbozar una fría sonrisa.

-Ahora puedo matarle sin el menor remordimiento -dijo Gersen.

-¡Seis segundos! ¡Caballeros, dispongan sus armas! ¡Empiecen a combatir cuando oigan el próximo gong!

Los segundos avanzaron rápidamente, cruzando esa misteriosa barrera que separa el futuro del pasado.

Sonó el gong.

Bel Ruk, blandiendo el cuchillo como si fuera una espada, avanzó alrededor del pedestal. Gersen aguardó con el cuerpo relajado, y luego arrojó el cuchillo al corazón de Bel Ruk. La hoja hendió el aire limpiamente, se estrelló con un sonido metálico, rebotó y cayó al suelo. Era evidente que Bel Ruk se protegía con una cota de malla debajo de la camiseta. El árbitro no protestó; la cota debía considerarse un accesorio legal.

En cuanto el cuchillo cayó a tierra, Bel Ruk lo alejó de una patada hacia el limbo; al mismo tiempo, Gersen se lanzó hacia adelante y distrajo la atención de Bel Ruk. El cuchillo se deslizó hasta detenerse dentro del azul.

Bel Ruk cargó. Gersen saltó a su izquierda, le golpeó con el canto de la mano en el fornido cuello y le asestó un puñetazo en el ojo izquierdo. Bel Ruk buscó las costillas de Gersen; la hoja desgarró su blusa y penetró un centímetro y medio en la carne hasta que la sangre brotó.

Gersen, enfurecido, asió el brazo de Bel Ruk, le aplicó una llave y le rompió la articulación del codo.

Bel Ruk emitió un gruñido; el cuchillo resbaló de sus dedos, pero lo cogió con la mano izquierda y lo hundió en el muslo de Gersen. Este retrocedió, aturdido. ¿Tan torpe se había vuelto? Sangraba por dos heridas; pronto desfallecería, y entonces le matarían con facilidad... ¡Todavía no! Golpeó el cuello de Bel Ruk por segunda vez, y cuando intentó apuñalarle de nuevo, Gersen le agarró el brazo izquierdo, pero falló la llave, momento que Bel Ruk aprovechó para alejarse de un salto y quedar en pie, jadeante; el brazo derecho colgaba inerte y el ojo izquierdo estaba casi cerrado.

Gersen, sangrando por el costado y el muslo, se abalanzó sobre su cuchillo. Bel Ruk se le vino encima con el brazo alzado para asestar el golpe definitivo. Gersen utilizó una mano para parar la cuchillada y la otra para golpear la rodilla que volaba hacia su entrepierna. Empujó con todo su peso, y Bel Ruk se tambaleó hacia atrás. Gersen recuperó su cuchillo. Bel Ruk, la boca abierta, la nariz hinchada y los ojos tumefactos, se arrojó sobre él. Gersen volvió a lanzar el cuchillo, que se hundió casi hasta la empuñadura en el macizo cuello de Bel Ruk. El hombre cayó de rodillas y con un esfuerzo final, casi un reflejo automático, lanzó el cuchillo hacia Gersen, hiriéndole en la cadera. Bel Ruk se desplomó, y el peso de su cuerpo hundió por completo el cuchillo en su cuello. Dos centímetros de la punta asomaron por la nuca.

-¡Declaro terminado el hadaul! -gritó el árbitro principal-. Gersen es el ganador, y recibirá como premio ciento veinticinco acciones de la Kotzash y dos UCL.

Gersen cogió los certificados y salió cojeando de los robles. Un cirujano le acompañó hasta una campana cercana, y se ocupó de sus heridas.

¡Ciento veinticinco acciones de la Kotzash! Gersen contaba ya con 2.416 acciones, seis más que la mitad. Controlaba la Compañía Kotzash.

Gersen abandonó la campana y descubrió que se habían llevado el cuerpo de Bel Ruk. Miró las gradas. Los methlen se habían marchado, como si ya hubieran visto lo suficiente.

Gersen se dirigió hacia su nave. Subió a bordo, aseguró las puertas, elevó el aparato y voló en dirección este, rumbo a Serjeuz.

Gersen pasó la noche en la nave, flotando sobre el desierto. Aterrizó por la mañana junto a las cortinas de agua de Serjeuz. Impulsado por un capricho, se vistió con pantalones anchos de sarga negra, una camisa blanca de lino y una faja verde oscuro; la vestimenta que exhibiría cualquier joven y rico aristócrata de Avente, en Alphanor, a la hora del paseo. A través de las cortinas de agua llegó a la plaza. El jardín del Sferinde Select estaba casi desierto. Unos pocos turistas desayunaban en el Traveler's Inn.

Gersen penetró en el vestíbulo. Llamó por teléfono al Sferinde Select y pidió que le comunicaran con la señora Jerdian Chanseth. No tardó en oír su dulce voz por el altavoz.

-¿Sí? ¿Quién es?

-Kirth Gersen.

-Espera un momento, voy a cerrar la puerta... ¡Kirth Gersen! ¿Por qué lo hiciste? ¡Todo el mundo piensa que estás loco!

-Necesitaba ciento veinte acciones más de la Kotzash. Ahora controlo la compañía.

-¡Pero te arriesgaste mucho!

-No pude evitarlo. ¿Estabas preocupada por mí?

-¡Claro que sí! Tenía el corazón en un puño. No queda mirar, pero tampoco podía impedirlo. Todo el mundo dice que Bel Ruk era un famoso asesino, muy diestro en el manejo de las armas. Dicen que tú debes ser igual que él.

-No es así. ¿Puedo verte?

-No sé cómo. Nos vamos en seguida a Llalarkno, y tía Mayness no me deja sola ni un momento. Está segura de que algo raro me ha pasado... ¿Dónde estás? ¿En el Traveler's Inn?

-Sí.

-Ahora voy; quince minutos no se notarán.

-Nos encontraremos en el jardín, en el mismo lugar donde nos sentamos el otro día.

-Donde me di cuenta por primera vez de que te quería. ¿Te acuerdas?

-Me acuerdo.

-No tardaré.

Gersen salió al jardín. Jerdian apareció dos minutos después. Llevaba el mismo vestido verde oscuro que la primera vez. Gersen se levantó; ella se precipitó en sus brazos, y se besaron una, dos, tres veces.

-Esto no tiene sentido -dijo Jerdian-. Es la última vez que te veré.

-Es lo mismo que yo me digo, pero me cuesta muchísimo creerlo.

-Has de encontrar alguna forma de remediarlo. -Jerdian miró por encima de su hombro-. Caeré en desgracia si me descubren contigo.

-¿Tanto te importa eso? -preguntó Gersen, molesto por el comentario.

-Pues..., sí. En Llalarkno mantenemos siempre las apariencias.

-¿Y si fuera a Llalarkno?

-Nuestro planeta es pequeño. Todo el mundo se conoce, y debemos hacer lo que se espera de nosotros. Esta costumbre hace que la vida sea plácida..., por lo general.

Gersen la miró durante un largo minuto.

-Si pudiera ofrecerte una vida feliz y tranquila no me molestaría en escucharte, pero sólo puedo asegurarte angustias, viajes a lugares extraños y desagradables, y quizá peligrosos..., al menos en un futuro inmediato. Así que, adiós.

Los ojos de Jerdian se anegaron en lágrimas.

-No soporto esa palabra; equivale a muerte... A veces me gustaría que me llevaras a tu nave y nos perdiéramos en el espacio. No me opondría ni gritaría; ¡me sentida llena de felicidad!

-Sería maravilloso por un tiempo, pero no puedo hacerlo. Sólo te traerla desdichas.

Jerdian se puso en pie, parpadeando a causa de las lágrimas.

-Debo irme.

Gersen también se levantó, pero permaneció inmóvil. Ella vaciló, se acercó a él y le besó.

-Nunca te olvidaré.

Se volvió y abandonó el jardín.

Gersen se sentó de nuevo, en la silla. El episodio había concluido. Olvidada a Jerdian Chanseth tan rápida y completamente como le fuera posible. Ahora tenía que darse prisa. Panshaw aún no estada al comen, te de la muerte de Bel Ruk, ni de que Gersen había adquirido el control de la Kotzash. Pagó el desayuno con uno de los dos UCL ganados a Bel Ruk y regresó a su nave. Guardó una serie de herramientas en una caja y marchó a toda velocidad hacia Dindar House, bajo la Sombra de Skansel. Fue directamente a la oficina de Ottile Panshaw.

La puerta estaba cerrada, como siempre. Gersen sacó las herramientas de su bolsa, forzó la cerradura y abrió la puerta, indiferente a las alarmas que pudiera activar. Con Ottile Panshaw ausente y Bel Ruk muerto, nadie se preocuparía de la posible alarma. Entró en la sala, que seguía oliendo a cerrado y a humedad.

Escuchó pasos apresurados en el pasillo. Dos hombres se asomaron al interior. Gersen les examinó con frialdad.

-¿Quiénes son ustedes y qué hacen aquí?

-Soy el administrador de este edificio -respondió uno de los hombres con sequedad-. El señor Bel Ruk me pidió que tuviera cuidado con los intrusos. ¿Cómo se atreve a entrar en esta oficina?

-Soy el director de la Kotzash. Esta oficina está bajo mi jurisdicción. Tengo derecho a entrar cuando quiera, con o sin llave.

-Bel Ruk no me dijo nada de esto.

-Ni lo hará. Bel Ruk ha muerto.

El rostro del administrador se ensombreció.

-Tristes noticias.

-No para un hombre honrado. Bel Ruk era un delincuente. Merecía una muerte peor. Ahora, váyanse. Quiero examinar con tranquilidad los archivos de la Kotzash. Si desea hacer averiguaciones sobre mí, pida informes a Adario Chanseth, el presidente del Banco de Chanseth.

-Como usted diga, señor.

Los dos hombres se despidieron y, tras consultarse entre susurros en el pasillo, se marcharon.

Gersen inspeccionó los cajones de los armarios, las estanterías y, por fin, el escritorio. Encontró documentación sobre los negocios de la Kotzash, sobre la adquisición de minas y la correspondiente distribución de acciones, toda la información que le hubiera gustado poseer tiempo atrás. Ahora ya no le servía de nada. Halló copias de arriendos, licencias y derechos de explotaciones mineras cedidos a la Kotzash; papel mojado, como sospechaba. Agrupó estos documentos y los puso a un lado.

El escritorio no contenía nada más de interés.

Gersen escudriñó la oficina por última vez. Había acogido a Ottile Panshaw, a Bel Ruk y, casi con certeza, a Lens Larque. Hasta la atmósfera parecía emponzoñada.

Gersen salió de Dindar House. Fue directamente al Fantamic Flitterwing, y al cabo de escasos minutos partió hacia el espacio.

Tercera parte: Methel

12

De Los pueblos de Coranne, por Richard Pelto:

«¡Methel! El planeta encantado en el que un pueblo soberbio, hermoso, orgulloso y espléndidamente vestido vive una existencia privilegiada; caracterizada por su ostentosa intimidad y la a menudo irritante convicción de su propia superioridad.

»"Arrogancia", una palabra apta en teoría para ser aplicada a los methlen, implica demasiadas connotaciones incorrectas y desfigura el sincero encanto de este pueblo. Incluso sus servidores y funcionarios (los llamados mongrels) contemplan a los methlen con divertida y hasta comprensiva tolerancia, lo que no deja de ser a un tiempo irónico y penoso.

»Para el estudioso de la condición humana y sus infinitas permutaciones, los methlen constituyen un caso fascinante. Hasta cierto punto, su historia carece de acontecimientos relevantes. Methel fue localizado y anexionado por los aretioi, un selecto grupo de Zangelberg (Stanislas). La cofradía se distribuyó ciertas extensiones de tierra; el resto del planeta se destinó a reserva salvaje. Muchos aretioi procedentes de Zangelberg que fueron de visita se quedaron a vivir, y todos aumentaron su riqueza con el comercio de duodecimates.

»Los methlen han dedicado intensos esfuerzos a preservar su aislamiento. La única vía de acceso y partida es el espaciopuerto de Twanish. La población de Methel es poco numerosa. Veinte mil methlen habitan Llalarkno, casi tantos como los que residen en haciendas rurales esparcidas por el globo. Por su parte, Twanish acoge a cincuenta mil mongrels, nativos de otros planetas; una raza mixta, propiamente dicho, que incluye el producto de uniones methlen/no methlen, así como una numerosa colonia de darsh, empleados en tareas inferiores.

»Llalarkno es más un pueblo grande que una ciudad. Las maravillosas casas methlen son sagradas para las familias que habitan en ellas. Cada una tiene su nombre; cada una posee una reputación, una atmósfera o un talante único y bien conocido. Los methlen celebran en estas casas sus rituales y sus juegos, y montan los espectáculos que aportan variedad y color a sus vidas: torneos de diversas clases, obras de teatro, ciclos operísticos, pavanas, pantomimas... Cada estación tiene sus propios espectáculos, y hay papeles para todos.

»El drama es el motivo principal de la existencia de los methlen. Parte del juego consiste en pretender que todos los otros pueblos del Oikumene son primitivos o, como mínimo, incultos. Los methlen más sensibles reconocen la esencia del juego: una fantasía o frivolidad que les divierte. Otros se aferran al concepto de que contiene una verdad fundamental. La mayoría de los methlen son inconscientes de su parcialidad. Tienden a exagerar, a los gestos ampulosos, a las actitudes extravagantes. Cada instante se convierte en una nueva escena que les permite situarse en la posición más ventajosa. Sin embargo, y pese a ello, los methlen son un pueblo obstinado que comete pocos errores, y no permiten que una extravagancia adquiera el carácter de inconveniencia.»

Ocho fortalezas giraban en órbita alrededor de Methel a una distancia de ochocientos mil kilómetros. Obedeciendo las instrucciones especificadas en el Diccionario del Piloto Espacial, Gersen anunció su presencia a una de las fortalezas. Fue abordado y registrado por un teniente methlen y un par de cadetes, tras lo cual fue autorizado a entrar. Se le asignó una plataforma de aterrizaje en el espaciopuerto de Twanish y una ruta de acceso para que le guiara el piloto automático.

Las autoridades de la fortaleza partieron. El Fantamic Flitterwing picó hacia Methel, un globo solemne y espléndido que bajo los rayos de Cora parecía terciopelo moteado de azul oscuro y verde. A un lado flotaba la luna Shanitra, una masa angular de color ceniza, un objeto del que Gersen controlaba los derechos exclusivos de explotación minera, sirviera para lo que sirviese.

El control de tráfico le guió hasta Twanish, la única ciudad de Methel, y aterrizó en la plataforma que le había asignado el espaciopuerto de Twanish.

Era media tarde. La luz de Cora, clara y transparente, se filtraba por las troneras sin el impacto brutal que producía en Dar Sai. Gersen saltó al suelo de Methel, el planeta de Jerdian Chanseth.

Al oeste de Twanish se alzaban edificios de cristal y hormigón, sostenidos por una o dos columnas; el conjunto creaba una sensación de solidez etérea. Más allá se distinguía una meseta boscosa, Llalarkno. Al norte se divisaban cultivos y huertos, y al sur un vergel de praderas y árboles viejos trepaban hasta fundirse con una larga cadena de montañas viejas.

Un panorama sereno y agradable, pensó Gersen. Cruzó la pista por un sendero de cemento hasta la terminal espacial, una estructura de metal oscuro y vidrio en forma de polígono con una central de tráfico y una torre de control. Una flecha le condujo hasta un mostrador, donde un empleado uniformado introdujo sus datos personales en un ordenador, completando así la verificación iniciada en la fortaleza espacial.

Un transporte público le llevó al centro de la ciudad. Encontró en el Hotel Comercial la habitación y el baño adecuados a sus necesidades. Lo más urgente era disponer de dinero, puesto que no contaba ni con un UCL. Buscó una guía telefónica, y descubrió al corresponsal local del Banco de Cooney. Le visitó de inmediato, y sacó mil UCL de su cuenta corriente.

Compró un mapa de la ciudad en un quiosco, y luego se sentó en la terraza de un café cercano.

Se acercó una camarera y Gersen señaló la mesa vecina, ocupada por un hombre que bebía un combinado escarchado de color verde pálido. -¿Qué bebe ese caballero?

-Nuestro «Ponche Estrábico», señor; lleva jugo de frutas, licores dulces de arrak y ron de esclamoras, todo ello helado y batido.

-Tráigame uno -dijo Gersen, reclinándose para observar mejor a los habitantes de Twanish.

En su mayoría eran mongrels, gente de muy diversa clase, pero que vestían ropas similares: chaquetas a rayas verticales en colores oscuros o apagados, y faldas o pantalones negros. El efecto era de formalidad y meticulosidad. También había clientes de otros mundos, viajantes de comercio, agentes y unos pocos turistas. Gersen distinguió algunos darsh, ataviados con pantalones color arcilla y camisas blancas, o conjuntos de color blanco. Los methlen no podían faltar, inconfundibles por su cabello oscuro, la tez olivácea, la ropa y una indefinible elegancia en los gestos. Una interesante mezcla de razas, pensó Gersen.

La camarera trajo un frasco frío de «Ponche Estrábico».

Gersen abrió el mapa de la ciudad y comprobó que era de dimensiones reducidas. Las calles y las plazas de Twanish estaban cuidadosamente delineadas y rotuladas, pero la zona oeste designada como Llalarkno carecía de detalles. Aparentemente, las residencias de los methlen y sus vías de acceso no debían ser expuestas a la curiosidad general. Gersen se encogió de hombros. Los caprichos de los methlen no eran asunto suyo.

El «Ponche Estrábico» fue un éxito. Hizo una señal y la camarera trajo un segundo frasco.

-Éste bastará para satisfacer sus necesidades, señor -dijo con gran seriedad-. Es una bebida fuerte, y los extranjeros no se dan cuenta de su potencia hasta que tratan de enderezarse. Se la llama a veces «Billete para la Redención», porque cuando la gente toma más de lo debido, se vuelve revoltosa y ha de ser castigada.

-Agradezco su advertencia. ¿Cómo son castigados estos revoltosos?

-Depende de la ofensa, pero se les suele encadenar de manos y pies, y se concede permiso a los niños para tirarles frutas que, muy a menudo, están podridas. -La chica hizo una mueca de desagrado-. No me gusta que se burlen de la gente en público.

-Ni a mí. ¿Quiere hacer el favor de traerme un listín telefónico?

-Desde luego, señor.

Gersen pasó las páginas y encontró fácilmente la entrada Compañía Kotzash, Torre Skohune, seguida del número de teléfono.

Gersen llamó a la camarera y pagó la cuenta.

-¿Dónde está la Torre Skohune?

-¿Ve aquel edificio con una puerta alta en el centro, al otro lado del parque? Ésa es la Torre Skohune.

Gersen caminó con parsimonia por el parque y se acercó a la Torre Skohune, una estructura de ocho plantas, pisos de hormigón y muros de cristal, sostenida por cuatro columnas de metal negro, un estilo muy alejado del de Dindar House, en Serjeuz. Para una empresa como la Kotzash, en bancarrota y cargada de deudas, la Torre Skohune parecía una sede demasiado cara. De algún lugar había salido el dinero. ¿Del seguro de la Ettilia Gargantyr? ¿De la venta de los duodecimates robados a la Kotzash?

Gersen cruzó la avenida y entró en el vestíbulo de la planta baja, un área acristalada entre las cuatro columnas. Un directorio informó a Gersen de que la Compañía Kotzash ocupaba el despacho 307 en la tercera planta. Gersen consideró las opciones que se le ofrecían. Podía entrar en las oficinas de la Kotzash y exigir el control; una acción directa que no tardaría en llegar a oídos de Lens Larque. Ignoraba si la medida le favorecería o no, pero tenía que actuar antes de que Panshaw se enterara de la muerte de Bel Ruk, lo que era cuestión de horas.

Gersen cruzó el vestíbulo en dirección a la oficina del administrador, donde encontró a un mongrel extremadamente delgado, de aspecto inteligente y ojos negros muy vivaces, vestido con los habituales pantalones negros, chaqueta a rayas negras, pardas, mostaza y marrón, y relucientes zapatos negros. Una placa metálica sobre el mostrador rezaba: Udolf Testel. Administrador.

Gersen se identificó como representante oficial del Banco de Cooney.

-Estamos considerando seriamente la posibilidad de establecer una sucursal en Twanish -dijo con su voz más solemne-. Una oficina aquí iría muy bien para mis intereses.

-Me encantaría complacerle -respondió Testel, que no sólo parecía inteligente sino también pomposo y fatuo-, pero estamos al completo, si bien podría ofrecerle una suite en la segunda planta o un despacho en la quinta.

Sacó unos planos e indicó los locales que había mencionado. Gersen cogió los planos, los estudió un momento, y luego examinó el plano específico del tercer piso. La Compañía Kotzash ocupaba un despacho, el 307, entre otra oficina, propiedad de Importaciones Farmacéuticas Irie (306), y las oficinas de tres piezas de la Compañía de Ingeniería Jarkow (308).

-El que más me conviene es el tercer piso -dijo Gersen-. ¿Hay algo disponible?

-Nada en absoluto.

-Una pena. Cualquiera de estas oficinas me serviría -indicó la 306 y la 307-. ¿Trabajan permanentemente? Quizá alguno de los propietarios se avendría a trasladarse a la quinta planta.

Testel mostró su aversión hacia esta propuesta más bien altanera.

-Estoy seguro de que no querrían -replicó con sequedad-. El señor Coost, de Irie, tiene costumbres muy arraigadas. El señor Panshaw trabaja en la trescientos siete para la Compañía de Ingeniería Jarkow. Estoy convencido de que ninguno querrá trasladarse.

-En ese caso miraré la oficina de la quinta planta. Si me da la llave efectuaré una rápida inspección.

-Permítame que le muestre la oficina, no me causará la menor molestia.

-Prefiero hacerlo solo, así me formaré una opinión más precisa.

-Como guste -dijo Testel con voz nasal. Abrió una gaveta y sacó una llave-. Número quinientos diez, saliendo del ascensor a la derecha.

Gersen subió en ascensor hasta la quinta planta. La llave, una tira de metal laminado, controlaba la cerradura mediante variadas permeabilidades de campos magnéticos. Una llave de semejantes características no podría duplicarse con facilidad, ni facilitaría la entrada a las 306, 307 o 308. Gersen, de todas maneras, había memorizado la gaveta en la que el administrador guardaba las llaves.

Gersen examinó con rapidez la 510, volvió a la oficina de Testel y le devolvió la llave.

-Le informaré de mi decisión cuanto antes.

-Nos sentiremos complacidos de servirle.

Gersen localizó en una calle trasera una cerrajería, donde compró tres llaves parecidas a las utilizadas en la Torre Skohune, y pidió que las grabaran con los números 306, 307 y 308, respectivamente. A continuación, regresó a su nave en el espaciopuerto, y allí metió en una maleta diversos tipos de dispositivos para registrar y escuchar conversaciones. Cuando planteara las nuevas circunstancias a Panshaw, las sucesivas conversaciones podrían conducirle directamente a Lens Larque o al menos, a proporcionar algunos indicios sobre su escondite.

Dejó su equipaje en el Hotel Comercial. Ya era de noche, quizá demasiado tarde para intentar adelantar sus planes. Gersen, pese a todo, se sentía inquieto y nervioso; los acontecimientos se precipitaban hacia su desenlace. Cruzó el parque hacia la Torre Skohune, sumido en sus pensamientos, para reconocer el terreno. Si Ottile Panshaw se hallaba en la oficina, ¿quién podía adivinar adónde dirigiría sus osos cuando saliera?

Gersen contó las ventanas desde el parque. La 306 aún seguía iluminada. El señor Coost, de Importaciones Farmacéuticas Irie, trabajaba hasta tarde. La 307 estaba a oscuras; Ottile Panshaw estaría disfrutando de la noche en otro lugar. La 308, las oficinas de la Jetrkow. también estaba a oscuras. Gersen cruzó la calle y escudriñó el vestíbulo. La puerta que daba a la oficina del administrador, entreabierta, permitía ver al diligente Udolf Testel de pie ante el mostrador, examinando un libro mayor con el ceño fruncido.

Gersen fue al teléfono que había en la esquina más alejada del vestíbulo. Llamó a la oficina de Testel y escuchó la seca declaración:

-Torre Skohúne. Oficina del administrador.

-¡Señor Testel -dijo Gersen con voz muy aguda-. Venga cuanto antes al jardín de la azotea! ¡Se va a armar una buena. y sólo usted puede pararla! ¡Venga cuanto antes!

-¡Oiga! -gritó Testel-. ¿Qué pasa? ¿Quién llama? ¡Por favor, conteste!

Gersen cortó la comunicación. Se situó de forma que dominara el vestíbulo.

Testel salió corriendo de su oficina con expresión grave y compungida. Entró en el ascensor y se perdió de vista.

Gersen se introdujo en la oficina de Testel, pasó por detrás del mostrador y abrió la gaveta de las llaves. Sacó las marcadas con los números 306, 307 y 308, y las reemplazó por las llaves falsas. Cerró la gaveta, salió de la oficina, cruzó el vestíbulo y se alejó de la Torre Skohúne.

Satisfecho de sus andanzas nocturnas, Gersen cenó en el restaurante Medallion. que anunciaba Cocina Clásica: Autenticos Platos ul E-17Í1n de los Grandes Maestros. Gersen, sólo medianamente interesado en los arcanos de la gastronomía. se puso en manos del camarero. que le tendió una carta orlada de plata y negro.

-¡Este es nuestro Gran Ágape de hoy. señor. absolutamente recomendable!

Gersen leyó:

Entremeses Diez Mundos Caldo con nueces de áloe v llores acuáticas. al estilo de Benitres. Capella VI.

Gratinado de nardo rosáceo con berros v arenqu, s. como lo sirve Sigismond en el Gran⁻Hotel. Avente. Alphanor.

Costiilitas de Darango Pentacornio. importado de los pantanos de Oxygen. Cuenos Notos.

Albóndigas de Raíz de Belsifer con Azafrán. al estilo (le Faresscll Stanon. \tirioien.

Revoltillo de Champiñones Secos Salteados. Piña Fría y Chutnev de Mango, de las huertas de la Vieja Tierra.

Ensalada de Hierbas y Verduras. aderezada con aceite de olivos mediterráneos y vinagre de Alsacia.

Frivolidades. Fruslerías v Futilidades. típicas de la Explanada de Avente.

Café de las Tierras Altas de Sunnyrain, Krokinoid, preparado al instante en taza de porcelana y servido con un toque de ron Mascarene. al estilo de Fat Hannah, del espaciopuerto de Copus.

El menú será realzado con cinco excelentes vinos. adecuados a cada plato.

El precio de treinta UCL colocaba la comida en la categoría de lujo.

-Bien. ¿porqué no?». se dijo Gersen.

-Sírvame este Gran Ágape -pidió al camarero.

-¡En seguida. señor!

Los platos estaban bien preparados. expertamente aderezados y servidos con gestos ceremoniosos. Incluso es posible que fueran auténticos. y así le pareció a Gersen. que había comido en muchas de las localidades mencionadas, y tomado a menudo una copita de ron en el Fat Hannah de Copus. Advirtió que al menos la mitad de la clientela estaba compuesta por methlen. ¿Y si Jerdian Chanseth entraba? ¿Qué pensaría? ¿Qué haría? Gersen se preguntó qué haría él. Nada. probablemente.

Salió del restaurante y paseó por la avenida principal de Twanish. un bulevar de tres carriles conocido como la Alameda que. tras describir una curva alrededor del Parque de la Redención. se desviaba hacia Llalarkno.

Los únicos vehículos que transitaban por las calles eran taxis. El sistema de control methlen, como Gersen se enteró más tarde. era sencillo: imponían fuertes impuestos de tráfico rodado y sólo construían carreteras en las cercanías de Twanish.

Llevado por un impulso. Gersen hizo una señal a un taxi. un pequeño vehículo sobre ruedas suaves en el que el pasajero se sentaba delante v el conductor detrás.

-¿Adónde. señor?

-A Llalarkno. Una vueltecita.

-Tiene algún destino en mente. señor?

-Ninguno. Demos una vuelta y tráigame aquí de nuevo.

-Bueno... Supongo que es posible, ahora que ha oscurecido. Los methlen, cosa que usted no sabrá puesto que es forastero, son muy celosos de su intimidad. No les gusta ver autocares con turistas paseando por Llalarkno.

-Mientras no sea ilegal, me arriesgaré a dar el paseo.

-Como diga, señor.

Gersen subió al compartimento del pasajero.

-¿Desea ver algún lugar en especial, señor? -preguntó el conductor.

-¿Conoce la residencia de Adario Chanseth?

-Desde luego, señor; la mansión de los Chanseth se llama Oldenwood.

-Cuando pasemos por delante de Oldenwood indíquemelo, por favor.

-Muy bien, señor.

El taxi recorrió la Alameda, rodeó el Parque de la Redención y subió por una pendiente hacia Llalarkno. Las acacias oscurecían las luces de Twanish. Casi al instante, Gersen se sintió en un entorno completamente desconocido.

La carretera se desviaba por una meseta boscosa y serpenteaba entre las casas methlen. Gersen, quizá influido por su opinión sobre Adario Chanseth, había esperado esplendor y ostentación; para su sorpresa, se encontró con mansiones construidas con el único objetivo de hacer la vida agradable a sus moradores. Divisó terrazas llenas de flores, césped y piscinas. Farolas de colores flotaban sobre todos los jardines; una luz dorada se filtraba por los altos ventanales. La gente que vivía en estas casas, pensó Gersen, las debían querer como a cosas llenas de vida. Los niños nunca querrían marcharse, pero los primogénitos eran los herederos, y los otros, aun contra su voluntad, debían partir. Gersen, que apenas recordaba su hogar natal, experimentó algo similar a la melancolía. Podía tener una casa igual si lo deseaba, tan espaciosa y confortable como cualquiera de aquéllas. El principal obstáculo no era el dispendio, sino su estilo de vida, que reducía tales ideas a la condición de fantasías improbables. Una fantasía agradable, pese a todo, a la que su mente se aferraba. Si las circunstancias le eran propicias, ¿dónde elegiría vivir? Ni en Alphanor, ni en ningún lugar del Grupo, ni en ninguno de los planetas de Vega, donde era casi imposible edificar casas como éstas. Quizá en la Vieja Tierra, o incluso aquí, en Methel. ¿Con Jerdian Chanseth? La idea fue arraigando a medida que le daba vueltas. Imposible, sin embargo.

-¿Dónde está Oldenwood? -preguntó al conductor.

-Ya estamos cerca. Allí se ve Parnasio, la casa de los Zames. Allí, Andelmore, de los Floristys. Y allí está Oldenwood.

-Pare un momento.

Gersen bajó del taxi y se quedó de pie en la carretera. Contempló con creciente melancolía la casa en la que Jerdian había pasado toda su vida. Las ventanas estaban a oscuras, a excepción de unas cuantas células fotoeléctricas luminosas. Los Chanseth aún no habían vuelto a casa.

-¿Ve aquella casa? -dijo el conductor-. Es Moss Alrune, una hermosa casa. Pertenece a una anciana dama, la última de los Azels. Vende la casa por un millón de UCL, ni un céntimo menos. ¿Ha oído hablar de Lens Larque, el gran corsario?

-Naturalmente.

-Un día vino por casualidad a Llalarkno, como usted ahora, y vio la casa. Decidió comprarla. Después de todo, ¿qué es un millón de UCL para Lens Larque? Se metió en el jardín, curioseó por todas partes, olió las flores, probó las moras. Resulta que Adario Chanseth estaba en el jardín de su propiedad, y espió al extraño. Le gritó: «¡Oiga, usted! ¿Qué hace en ese jardín?». «Estoy examinando esta propiedad, por si le importa -respondió Lens Larque-. He decidido comprarla.» Adario Chanseth rugió: «¡Maldita sea! ¡Jamás toleraré que tu enorme rostro darsh se asome por el seto de mi jardín, para no mencionar los hedores y los miasmas! ¡Sal de Llalarkno y no vuelvas!». Lens Larque gritó a su vez: «¡Maldito seas tú! ¡Compraré lo que quiera y meteré mi cara donde quiera!». Chanseth entró como una exhalación en su casa y llamó a los guardias de seguridad que, por supuesto, echaron a patadas a Lens Larque de la propiedad; y allí sigue, vacía como siempre, sin que nadie quiera pagar el millón de UCL.

-¿Y qué pasó con Lens Larque?

-¿Quién sabe? Dicen que se fue loco de furor, y que azotó a doce muchachos para mitigar sus sufrimientos.

-¿Y sigue en Methel?

-¿Quién sabe? Nadie descubrió que era Lens Larque mientras curioseaba por Moss Alrune; sólo se mencionó su nombre más tarde.

Los árboles impedían a Gersen hacerse una idea general de Moss Alrune. La luna Shanitra[28] se reflejaba en un lago que había unos metros más allá.

Gersen trepó al taxi, que siguió su paseo por Llalarkno, a través de sotos y cañadas, de charcos de luz lunar, dejando atrás las grandes y antiguas casas a las que Gersen ya no prestaba atención. El taxi bajó por la pendiente y entró en la Alameda. La voz del conductor interrumpió las reflexiones de Gersen.

-¿Adónde quiere ir, señor?

Gersen sopesó las posibilidades. El tiempo volaba, pero se sentía cansado y de mal humor. Mañana por la mañana todo sería diferente.

-Lléveme al Hotel Comercial.

13

De Los pueblos de Coranne, por Richard Pelto:

«Los mongrels de Twanish, como reacción a la exclusividad de la aristocracia methlen, han desarrollado una contrasociedad disciplinada, educada y circunspecta. Quizá sería interesante indicar que «mongrel» no es un término methlen. Los methlen sólo distinguen tres clases de razas: los methlen, los que no son darsh y los darsh. El término «mongrel» fue introducido por el Periódico de Twanish para referirse jocosamente a los orígenes de los ciudadanos de Twanish; el término se puso de moda como una alusión irónica a las pretensiones de los methlen que, por supuesto, hicieron caso omiso.

»Los mongrels prefieren ignorar su dependencia económica de los methlen. Les gusta pensar en sí mismos como enérgicos y esforzados empresarios, con una clientela multirracial. Su sociedad es esencialmente de clase media, controlada por una etiqueta fastidiosa y estricta.

»Aun así, las fantasías mongrel no tienen nada que envidiar a las methlen, pese a su origen defensivo. A los mongrels les gusta pensar que los methlen son frívolos, vanidosos, autoindulgentes y pretenciosos, en contraste con su dignidad, sentido común y estabilidad. Los espectáculos methlen son considerados extravagantes, ostentosos y tan ridículos como un grupo de pavos reales presumidos. Sin embargo, las actividades de los methlen son el centro de interminables chismorreos entre los mongrels; a cualquier methlen de Llalarkno se le llamará por el nombre cuando él o ella baje a Twanish.

»Los dos pueblos y sus culturas dispares conviven en completa armonía. Los mongrels aparentan desdén hacia la fragilidad de los methlen; los methlen no prestan la menor atención a los mongrels.»

Gersen se levantó temprano y se fue con sus pertrechos a la Torre Skohune. El vestíbulo estaba vacía y silencioso; la puerta de la oficina de Udolf Testel permanecía cerrada.

Gersen subió en ascensor hasta la tercera planta. Pasó ante la 307 sin detenerse; la inclinación de Ottile Panshaw por trampas y alarmas le aconsejaba actuar con prudencia. Se detuvo ante la 308 y, después de mirar a ambos lados del pasillo, insertó la llave. La puerta se abrió y Gersen penetró en las oficinas de la Compañía de Ingeniería Jarkow. Vio una amplia sala de recepción, el despacho acristalado del secretario a la izquierda y, a la derecha, un pasillo que conducía a una sala de dibujo y a un par de despachos privados.

Todas las salas estaban vacías. Gersen cerró la puerta a su espalda. La sala de recepción contenía un sofá, dos sillas, una mesa y unos estantes con modelos a escala de aparatos mineros para el espacio: vagonetas, excavadoras, moledoras, centrífugas, tanques alimentadores y sistemas conductores. El cubículo del secretario daba a la oficina de Ottile Panshaw. Gersen sacó de su maleta un taladro, y practicó en la pared un agujero pequeño pero profundo. Introdujo en el agujero una sonda, de modo que el extremo entrara en contacto con la superficie externa de la pared de Ottile Panshaw. Colocó una grabadora bajo el escritorio del secretario, a la que conectó la sonda mediante un hilo conductor. Desmontó la placa posterior del teléfono del secretario, extrajo los cables de la caja negra que revestía la grabadora, y los empalmó con las terminales interiores del teléfono.

Trabajó con rapidez y eficiencia, a pesar de que aún era temprano, pero en el momento en que reponía la placa posterior del teléfono se abrió la puerta y una joven vestida de secretaria (falda negra y una recatada camisa de volantes, estampada en púrpura, rojo y blanco) entró en la sala de recepción. La secretaria, en cambio, no parecía tan recatada; de hecho, era descarada, vivaz y bonita. Rizos rubios sobresalían de su gorra blanca. Al ver a Gersen se detuvo en seco.

-¿Y quién se supone que es usted?

-Un técnico de comunicaciones, señorita -respondió Gersen-. Se detectaron pulsaciones irregulares en su línea. Ya la he arreglado.

-Vaya. -La chica cruzó la sala de recepción y tiró el bolso sobre una silla-. Ya había notado algo raro, sobre todo cuando llamaba a Shanitra.

-Todo irá bien desde ahora. Hay una pieza muy pequeña que suele desgastarse; reemplazarla cuesta apenas cinco minutos, y el trabajo está terminado antes de que lleguen ustedes, pero hoy me he retrasado un poco.

-Fantástico. Bueno, yo también he llegado más temprano, tenía que escribir unas cartas personales. ¿Trabaja toda la noche?

-Sólo cuando me toca. Trabajo a horas. De hecho, sólo he estado en Methel un mes.

-¿Ah, sí? ¿De qué planeta es?

-De Alphanor, en el Grupo.

-¡Me gustaría tanto visitar el Grupo! ¡Tendré suerte si llego hasta Dar Sai, maldita sea!

La chica era muy desenvuelta, pensó Gersen, con sentido del humor y bastante atractiva.

-Yo pensaba que trabajar en una empresa minera espacial facilitaba el viajar por todas partes.

-Sólo soy la recepcionista -rió la chica-. El señor Jarkow sólo me envía al almacén para recoger material. Supongo que podría viajar con él en determinadas circunstancias, ya me entiende, pero no soy de esa clase.

-Bueno, he de irme -dijo Gersen, recogiendo la maleta-. Como ya le he dicho, soy forastero y no conozco a nadie en la ciudad. ¿Me consideraría atrevido si le pidiera que nos viéramos esta noche? Quizá podríamos ir a cenar a algún sitio agradable.

La chica echó la cabeza hacia atrás y lanzó una carcajada estridente.

-Vaya si es atrevido. Los mongrels somos muy serios, y no sé muy bien lo que está tramando.

-Nada que usted no pueda controlar -replicó Gersen con lo que él supuso una sonrisa ingeniosa, pero que recordaba más a una mueca lasciva.

-¿Está casado? -preguntó la chica.

-No.

-Yo tampoco, mal que me pese. -Miró a Gersen de soslayo-. Bien..., ¿por qué no?

-Eso, ¿por qué no? ¿Dónde y cuándo nos encontramos?

-Oh... Digamos en El Granero Negro, un sitio muy alegre para bailar. ¿Es un buen bailarín?

-Bien..., no, no mucho.

-¡Yo me ocuparé de remediarlo! Cuando las campanas indiquen que empieza la noche le esperaré en la puerta roja.

-De acuerdo, pero no sé ir al Granero Negro.

-¡Claro, me había olvidado de que es forastero! Todo el mundo conoce El Granero Negro.

-No me costará encontrarlo. ¿Cómo se llama?

-Lully Inkelstaff. ¿Y usted?

-Kirth Gersen.

-¡Qué nombre tan raro! Suena casi medieval. ¿Aprendió su oficio en Alphanor?

-En parte, y también en mis viajes por el espacio. -Gersen cogió la maleta-. He de irme, se supone que no empleamos las horas de trabajo en arreglar citas. No me gustaría molestar al señor Jarkow.

-Ya es tarde -dijo Lully Inkelstaff-, oigo sus pasos en el pasillo. No se preocupe, es muy cordial. Apenas le presta atención a nada..., excepto a mí, claro.

La puerta de las oficinas se deslizó a un lado, y dos hombres entraron; enjuto y lúgubre el primero, flaco y con un melancólico rostro afilado; alto, robusto y de facciones marcadas el segundo, de tez pálida y adornado con numerosos anillos. Llevaba un traje mongrel suelto y anchos pantalones negros y chaqueta a rayas negras, verdes y naranjas, lo que acentuaba su palidez. El hombre delgado fue directamente a la sala de dibujo; Jarkow examinó a Gersen de arriba abajo con frialdad. Se volvió hacia Lully, quien dijo con voz alegre:

-Buenos días, señor Jarkow. Permítame que le presente a mi prometido, Dorth Koosin.

Jarkow saludó a Gersen con un movimiento de cabeza poco amistoso; Gersen, por su parte, se inclinó educadamente, y luego Jarkow se metió en su despacho. Lully se llevó la mano a la boca para reprimir una risita.

-Se me ocurrió en el mismo momento. A veces, el señor Jarkow se toma ciertas familiaridades, y quise desengañarle sin hacer un drama. Hay momentos en que es muy insistente. Espero que no le importe.

-En absoluto, me alegro de haber podido colaborar. Nos veremos esta noche, tengo prisa.

-Hasta luego.

Gersen salió de la oficina y fue al despacho 307, la sede de la Compañía Kotzash. Empujó la puerta y la encontró cerrada. Golpeó con los nudillos, pero nadie respondió.

Gersen reflexionó unos segundos y bajó a la recepción. Consultó el directorio y descubrió a un tal Evrem Dai, consejero legal, que ocupaba la suite 422.

Gersen subió en ascensor hasta la cuarta planta y se encaminó a la suite 422. Un conserje le acompañó a un despacho interior, donde se encontraba Evrem Dai, sentado ante su escritorio.

Gersen le hizo un resumen de sus proyectos. Evrem Dai, tal como Gersen había pensado, quería varios días para llevar a cabo sus demandas, pero Gersen insistió en la urgencia del caso y Evrem Dai, tras vacilar un instante, preparó un documento. Después utilizó el comunicador para hablar con varios empleados y con un solemne caballero sentado tras un enorme escritorio de azabache y oro. Evrem Dai le mostró las acciones Kotzash de Gersen y el documento que había redactado. El hombre asintió con un movimiento de cabeza; Evrem Dai introdujo el documento en el comunicador, donde recibió la firma transmitida.

Gersen pagó unos honorarios considerables y abandonó las oficinas de Evrem Dai. Bajó a la tercera planta, justo a tiempo para ver a Ottile Panshaw entrar en el despacho 307. Gersen corrió, llegó a la puerta antes de que se cerrara y entró. Panshaw se volvió con una expresión de mansa curiosidad.

-¿Señor?

-¿Es usted Ottile Panshaw?

Panshaw escrutó a Gersen con la cabeza ladeada.

-¿Le conozco? Tengo la impresión de que nos hemos visto en alguna parte.

-¿Estuvo hace poco en Dar Sai? Quizá nos vimos allí.

-Quizá. ¿Cómo se llama y qué desea?

-Soy especulador. Me llamo Jard Glay, y soy el accionista mayoritario de la Compañía Kotzash.

-Vaya.

Panshaw caminó con aire pensativo hacia su escritorio.

-Un momento, señor Panshaw. Ahora soy su nuevo patrón. ¿Está usted empleado en la Compañía Kotzash?

-Sí, así es.

-Entonces prefiero que se siente en esa silla mientras hablamos.

Panshaw sonrió con ironía.

-Aún no me ha demostrado que usted es realmente el accionista mayoritario.

Gersen sacó el documento preparado por Evrem Dai.

-Aquí traigo la acreditación oficial, junto con la orden judicial para que me entregue de inmediato toda clase de documentos, expedientes y correspondencia relacionados con los negocios de la Kotzash, así como todos los bienes, incluyendo dinero, paquetes de acciones, intereses, contratos, propiedades reales, propiedades accesorias... En suma, todo.

-Esta situación es muy confusa -respondió Panshaw con una sonrisa trémula-. Naturalmente, no abrigo la menor duda de que se haya hecho con el control de la Kotzash. ¿Puedo saber sus motivos?

-¿Por qué se molesta en preguntarlo? No creería nada de lo que le dijera.

-No soy tan escéptico como supone -replicó Panshaw con un encogimiento de hombros.

-No importa. ¿Cuál es su cargo oficial en la Kotzash?

-Director gerente.

-¿Quién es el principal accionista, sin contarme a mí?

-Poseo una considerable cantidad de acciones -dijo con cautela Panshaw.

-¿Y cuáles son los principales negocios de la Kotzash en este momento?

-La búsqueda de duodecimates.

-Sea tan amable de explicarse.

Panshaw hizo un gesto delicado.

-No hay gran cosa que decir. La Kotzash controla varias concesiones que estamos intentando explotar.

-¿Cómo y dónde, específicamente?

-Nos estamos concentrando en Shanitra.

-¿Quién ha tomado tales decisiones?

-Yo, por supuesto. ¿Quién, si no?

-¿De dónde sale el dinero?

-Las filiales proporcionan buenos beneficios -observó Panshaw con el mismo gesto de antes.

-Que no han sido distribuidos entre los accionistas.

-Necesitamos desesperadamente capital activo. El director gerente debe repartir los fondos pensando en el mayor beneficio de la empresa.

-Pienso seguir paso a paso todos los movimientos de la Kotzash. Por ahora, quiero que se suspendan todas las actividades.

-Parece que se encuentra en una posición de autoridad -dijo suavemente Panshaw-. Sólo es necesario que dicte las órdenes pertinentes.

-Exacto. ¿Tiene la intención de continuar en el cargo?

Una expresión de perplejidad cruzó el rostro de Panshaw.

-Usted no para de sorprenderme; necesito tiempo para evaluar la situación.

-En suma, ¿se niega a cooperar conmigo?

-Por favor -murmuró Panshaw-, no tergiverse mis palabras.

Gersen examinó el escritorio. En un ángulo reposaba la pantalla comunicadora con el teclado, y detrás un pequeño fichero. La mayor parte de las ramificaciones de la Kotzash, si no todas, estarían archivadas tras la frágil frente de Ottile Panshaw.

Panshaw se sentó con semblante melancólico. Gersen le observó de soslayo, algo irritado; en cierta manera se había precipitado. Para dar a Panshaw la oportunidad de comunicarse con alguien, presumiblemente con Lens Larque, tenía que dejarle solo en la oficina, aun arriesgándose a que destruyera o alterara los archivos de la Kotzash.

Una vez madurada esta idea, se dirigió a Panshaw con un tono de voz comprensivo:

-Estos cambios deben haber supuesto una desagradable sorpresa para usted. Le concederé unos minutos para que reflexione sobre su decisión.

-Su amabilidad me conmueve -repuso Panshaw, sin dejar traslucir más que un imperceptible tono irónico en sus palabras.

-Voy a pasear un rato por el pasillo. Siéntese en su escritorio, si quiere, pero no manipule los archivos.

-¿Me toma por un delincuente? -se indignó Panshaw.

Gersen abandonó la oficina, pero sin cerrar la puerta. Fue hacia el ascensor, volvió sobre sus pasos y, al pasar por delante de la puerta, tal como había supuesto, vio a Panshaw hablando por el comunicador. Sin duda, la pantalla estaría en blanco. Gersen caminó hasta el extremo del pasillo y regresó. Panshaw continuaba ocupado con el comunicador, y fruncía el ceño con nervioso desagrado.

Gersen recorrió una vez más el pasillo y, al pasar por la puerta de nuevo, Panshaw estaba sentado en su silla, pensativo.

Gersen entró en la oficina.

-¿Ha tomado ya una decisión?

-Sí, desde luego. Mi consejero legal me ha dicho que sólo tengo dos alternativas honorables: salir de esta oficina al instante, o continuar al servicio de la compañía en un cargo bien remunerado. Creo que me degradaría ante mis propios ojos si renunciara por despecho.

-Muy sensato, por supuesto. ¿He de entender que piensa cooperar conmigo?

-Exacto, siempre que lleguemos a un acuerdo económico.

-Antes de hacerle una oferta debo saber más cosas de la compañía, sus recursos, compromisos y bienes.

-Lo comprendo. Para empezar le diré algo: sus intuiciones son muy agudas. Lamento mi comportamiento insensato y vacilante. Hace tiempo me habría asegurado el control de la empresa, pero me resistí a hacerlo, y ahora debo aceptar el castigo con la mayor humildad posible.

Gersen escuchó estas hipócritas afirmaciones que indicaban que su interlocutor sospechaba la existencia de un micrófono oculto.

-Si las circunstancias lo aconsejan, le mantendré a mi servicio con un sueldo adecuado. De momento, haga el favor de redactar una lista completa de los bienes de la Kotzash.

-Esa lista no existe. -Panshaw se lamió los labios-. No tenemos más que unos pocos miles de UCL en el banco...

-¿Qué banco?

-El de Sweecham, al otro lado de la calle.

-¿Y las compañías filiales de la Kotzash?

-Hemos establecido algunos acuerdos... -vaciló Panshaw.

-Basta de tonterías -le interrumpió Gersen-. Es usted incapaz de decir la verdad, excepto, me temo, si se le obliga por la fuerza. He llevado a cabo ciertas investigaciones. Sé lo de Transportes Hector. por ejemplo, y sé lo de la Ettilia Gargantyr. ¿Dónde está el dinero?

-La mayor parte sirvió para pagar a Jarkow -respondió Panshaw sin mostrar disgusto o turbación.

-¿Pagarle qué?

-Exploraciones en Shanitra. Estamos realizando un gran esfuerzo.

-¿Porqué?

-Según los informes, Shanitra contiene un prodigioso filón de duodecimates. Hemos intentado localizarlo.

-Shanitra no contiene duodecimates. Los methlen se habrían adelantado hace mucho tiempo.

-Se descubren nuevos filones de duodecimates constantemente -replicó Panshaw con un educado encogimiento de hombros.

-Pero no en Shanitra. Kotzash se halla ahora bajo mi control, y no quiero que se malgaste su dinero. Detenga las exploraciones en seguida.

-Es más fácil decirlo que hacerlo. Ya se ha invertido dinero en algunas fases...

-Conseguiremos que nos lo reembolsen. ¿Se hizo un contrato?

-No, confié en él sin más ambages.

-Quizá sea razonable ahora. Ordene la paralización inmediata.

Panshaw volvió a encogerse de hombros, se levantó y salió de la oficina. Gersen conectó el comunicados y llamó a la oficina de Jarkow. La decorativa imagen de Lully Inkelstaff apareció en la pantalla. Gersen había bloqueado el ojo del comunicador, y la joven no podía ver quién llamaba.

-Ingeniería Jarkow. ¿Quién llama, por favor?

Gersen guardó silencio. Al cabo de un momento Lully cortó la comunicación. Sin embargo, Gersen seguía controlando la línea de entrada a las oficinas de Jarkow. Tecleó un código junto al micrófono para activar la grabadora y reproducir la cinta.

Primero un sonido crepitante, los pasos de Ottile Panshaw al entrar en la oficina; un momento después, la aparición de Gersen y la conversación inicial con Panshaw. Luego, el sonido de su salida y, casi de inmediato, la voz de Panshaw en el comunicados.

«Noticias de última hora. Bel Ruk falló. Acabo de recibir la visita del nuevo jefe. Trae un mandamiento legal.»

Respondió una voz áspera que hizo vibrar los nervios de Gersen. «¿Quién es?»

«Se hace llamar Jard Glay. Le he visto en Dar Sai, pero no puedo recordar en qué circunstancias. Es un tipo extraño, no puedo sacarle nada en claro.»

Un breve silencio. y luego la voz ominosa de nuevo:

«Trátele con suavidad. Vigílele. Dentro de uno o dos días caerá en mis manos; entonces sabremos quién es.»

«Sería mejor actuar cuanto antes -dijo Panshaw con cautela-. Podría causarnos problemas si se enterara de lo de Minerías Didroxus, o lo de Transportes Hector, o lo de Theremus. Nos podría bloquear financieramente.».

«¿Cómo llegaría a averiguarlo?»

«Transportes Hector está registrada en Aloysius, y las cuentas están en Sweecham.»

«Realice unas cuantas transferencias con fecha de ayer. Kosema lo resolverá sin ninguna dificultad.»

«No me costará nada, aunque este individuo no me gusta. Ahora mismo me está observando desde el pasillo.»

«Déjele que mire. En cuanto yo salga a la luz me encargaré de él, pero primero he de salir a la luz.»

«Muy bien.»

La voz de Panshaw traslucía escasa convicción.

«Entretanto. coopere con él..., hasta cierto punto. Descubra lo que busca; quizá averigüemos algo que nos beneficie. Dentro de cuatro o cinco días terminaremos con él.»

«Como usted mande.».

Gersen tecleó un código en su aparato de escucha, cortó la comunicación y fue hacia la puerta. Panshaw ya debería haber vuelto del despacho 308. Gersen volvió al comunicador y llamó a la oficina de Jarkow. Esta vez permitió que Lully le viera la cara.

-Soy tu novio; ¿te acuerdas de mí?

-Oh, sí, pero...

-Dime, ¿está Ottile Panshaw en tu oficina?

-Acaba de marcharse.

-Gracias. Esta noche en El Granero Negro, no te olvides.

-Por supuesto que no.

Gersen salió de la oficina, bajó a la planta baja y se asomó a la calle. Divisó un letrero a unos treinta metros al norte que rezaba:

BANCO DE SWEECHAM Servicios Comerciales - Transferencias Interplanetarias

Gersen corrió hacia el banco y cruzó las puertas de cristal. Un conserje le abordó.

-¿Puedo ayudarle, señor?

-¿Quién es el señor Kosema?

-Allí está su oficina. En este momento se encuentra ocupado.

-Es un asunto de mi incumbencia. Voy a entrar.

Gersen cruzó el vestíbulo e irrumpió en la oficina de Kosema. Un hombre sonrosado y regordete estaba sentado ante un escritorio. Ottile Panshaw ocupaba la silla opuesta. Kosema, que leía unos papeles con expresión preocupada, levantó los ojos, sobresaltado. Ottile Panshaw sonrió tristemente.

Gersen le arrebató el papel a Kosema. Vio que era una orden de transferencia por un total de 4.501.100 UCL de las cuentas denominadas Kotzash 2: Theremus; Kotzash 4: Transportes Hector; Kotzash 5: Minerías Didroxus; y Kotzash 9: Intereses Wundergast. El beneficiario de la orden, con fecha del día anterior, era la Compañía de Inversiones Basramp.

-¿Es usted el cómplice de Ottile Panshaw en esta gran estafa? -preguntó Gersen a Kosema.

-Por supuesto que no -estalló Kosema-. Iba a informar al señor Panshaw de que no podía ayudarle. ¿Cómo se atreve a sugerir algo semejante?

-Podría sugerirlo a las autoridades; podría enseñarles esa orden, que lleva el membrete del Sweecham.

-¡Absurdo! -La voz de Kosema se quebró y tembló-. Carece de motivos para sospechar tamaña infidelidad.

-Mire estos documentos -sonrió con ironía Gersen-. Soy el director gerente de la Kotzash.

-Sí, eso parece. Bien, tal vez el señor Panshaw se ha olvidado de informarme...

Ottile Panshaw se puso en pie.

-Tengo prisa.

-Pues se va a esperar -dijo Gersen-. Siéntese, por favor.

Panshaw vaciló, y después se sentó de nuevo.

-Señor Kosema, le notifico que el señor Panshaw ya no tiene ninguna autoridad sobre los fondos de la Kotzash. A partir de este momento denunciaré cualquier talón que se pague sin llevar mi firma.

-Lo comprendo perfectamente -asintió Kosema-. Le aseguro...

-Sí, ya lo sé, inquebrantable fidelidad. Vamos, Panshaw.

Ottile Panshaw siguió a Gersen hasta la calle.

-Un momento, sentémonos en aquel banco -pidió Panshaw. Cruzaron la Alameda hasta el parque, y se sentaron en un banco.

-Es usted un hombre sorprendente -empezó Panshaw-. Me temo que pagará cara su audacia.

-¿Puedo saber cómo?

-No mencionaré nombres, pero le diré lo que me dispongo a hacer. Dentro de dos horas una nave Flecha Negra parte en dirección a Saudal Suud. Tengo la intención de ir a bordo. Siga mi consejo y tome ese transporte. Cuando una persona, cuyo nombre no puedo revelar, descubra que usted le ha robado casi cinco millones de UCL que considera de su propiedad, le tratará de una forma que me aterra pensar.

-Me sorprende su advertencia.

-Soy un ladrón -sonrió Panshaw-, un estafador, un chantajista, un completo desalmado, pero cuando mis intereses no están en juego me comporto con honradez. Incluso con generosidad. Huyo por temor a que ese hombre me considere culpable de lo que usted ha hecho. Nunca volverá a verme, a menos que se embarque en la Anvana Syntro. En caso contrario, le conducirán a un lugar secreto, donde será desollado lenta y minuciosamente.

-Dígame dónde puedo encontrar a ese hombre, y terminaré con él.

-No me atrevo -confesó Panshaw, poniéndose en pie-. Nunca olvida una afrenta, como pronto descubrirá. No coja taxis, cambie de hotel cada noche. No vuelva a las oficinas de Kotzash, allí no hay nada que le interese. Eligió esa oficina porque estaba junto a la de Jarkow.

-¿Le ordenó a Jarkow que suspendiera las operaciones?

-Jarkow hace caso omiso de mis palabras. Dígame, ¿dónde nos encontramos antes?

-En Rath Eileann, en el Estremont y en el Domus. ¿Se acuerda del presidente Dalt?

Ottile Panshaw levantó los ojos al cielo.

-Adiós.

Se alejó rápidamente por el parque.

14

De Vida, volumen 111, de Unspiek, barón Bodissey:

«Constantemente me sorprenden, y muy a menudo me divierten, las diversas actitudes manifestadas por los pueblos del Oikumene ante la riqueza.

»Algunas sociedades identifican opulencia con la habilidad para abrirse paso en el mundo del crimen; para otras, la riqueza representa la gratitud de la sociedad por haber prestado servicios valiosos.

»Mis propias ideas a este respecto son sencillas y claras, y estoy seguro de que la palabra "simplista" será utilizada por los críticos. Estas personas son inexpertas y pomposas; sus exabruptos y diatribas me tranquilizan.

»Para el presente propósito descarto la riqueza conseguida mediante el crimen, que no requiere explicaciones detalladas, y la riqueza del jugador, que es efímera.

»Respecto a la riqueza, por lo tanto:

»1. El lujo y los privilegios son las gratificaciones que proporciona la riqueza. Esta observación parece, en principio, notablemente superficial, pero es más profunda de lo que se podría pensar. Si uno escucha atentamente, percibe a lo lejos la penosa campana de lo inevitable.

»2. Para conseguir la riqueza es necesario aprovechar como mínimo tres de estos cinco atributos:

a) Suerte.

b) Afán, persistencia, coraje.

c) Abnegación.

d) Inteligencia limitada; astucia, capacidad de improvisación.

e) Gran inteligencia: capacidad de planificación, percepción anticipada de los cambios.

»Estos atributos son comunes; aquel que desee lujo y privilegios ha de alcanzar la riqueza preliminar mediante el uso adecuado de su competencia innata.

»En algunas sociedades se considera la pobreza una desgracia patética o una noble abnegación, apresuradamente remediada con los fondos públicos. Otras sociedades más firmes piensan que la pobreza es la medida del hombre que la padece.»

Los críticos responden:

«¡Qué rematado imbécil es ese tal Unspiek! ¡No me deja otra alternativa que arañar y dibujar furiosos garabatos en el papel con mi pluma!»

Liolen Wistofer, en The Monstrator

«Soy pobre, lo admito. ¿Soy por ello un palurdo o un idiota? ¡Lo niego con toda la vehemencia de mi alma! Como mi trozo de pastel de semillas y bebo mi té con el mismo deleite que un plutócrata panzudo de ojos saltones y barbilla manchada de grasa engulle verduras al coñac, ostras de Krokinole o Darango Penticornio! ¡Mis libros constituyen mi riqueza! ¡Mis sueños son mis privilegios!»

Sistie Fael, en The Outlook

«La cólera que me provoca hace castañetear mis dientes; ha derramado sobre mi cabeza un alud de estupideces e insultos que claman al cielo. Aplastaré mi puño contra su locuaz boca, o mejor, le azotaré en la escalera de su club. Si no tiene club, le invito desde aquí a los amplios y cómodos escalones de los Cagatintas Mayores, aunque debo advertir que los inksters gozan de un bar superior, el cual elegiré, después de vapulear al viejo idiota, para que me invite a una copa.»

McFarquhar Kenshaw, en The Gaean

Se oyó un crujido detrás de Gersen, en los arbustos. Se dejó caer al suelo hecho un ovillo y extrajo una pequeña pistola, cuya punta sobresalía entre los dedos índice y pulgar.

Un jardinero con mono blanco le miró, estupefacto.

-Lo siento, no quería asustarle, señor.

-No se preocupe -dijo Gersen-, soy muy nervioso.

-Ya me he dado cuenta.

Gersen se trasladó a otro banco, desde el que podía ver en todas direcciones. Siempre se había sentido un hombre diferente, con un destino concreto; a pesar de que había experimentado a menudo el horror, la cólera y el dolor, pocas veces el miedo se infiltraba en su interior.

Gersen se examinó objetivamente. El miedo se había apoderado de Tintle, de Daswell Tippin, de Ottile Panshaw, y ahora de él. Bien, ¿y por qué no tener miedo? La idea de ser azotado por el Panak manejado por Lens Larque era lo bastante horrible como para atemorizar a un muerto.

Gersen estaba sentado inmóvil, desalentado y abatido. No ignoraba los orígenes de su estado de ánimo; se había enamorado de Jerdian Chanseth y envidiaba las hermosas mansiones de los methlen. Ambas emociones se habían roto contra sus firmes y obsesivos propósitos, como las olas rompen contra unas rocas. Y ahora que Panshaw se había ido, su único vínculo con Leos Larque se reducía a uno o dos eslabones sueltos. Uno de estos eslabones era Jarkow. Claro que también podía dejarse capturar y ser conducido ante Lens Larque, idea que le estremecía de pies a cabeza.

Gersen repasó los acontecimientos que le habían conducido a Twanish. Iban desde Rath Eileann y La Sombra de Tintle hasta Serjeuz, Dinkelstown y, finalmente, Methel. Se había empleado a fondo, pero ¿cuál era el resultado? Nada importante. ¿Qué había averiguado? Sólo que Lens Larque, por motivos desconocidos, había contratado a Ingeniería Jarkow para llevar a cabo una inexplicable investigación en la luna Shanitra.

¿Cuál era el siguiente paso?, se preguntó sombríamente. Aún no había inspeccionado la oficina de Panshaw, lo que no dejaría de ser una pérdida de tiempo; Panshaw se lo había dicho a las claras. Gersen regresó sin el menor entusiasmo a la Torre Skohune y al despacho 307. Abrió la puerta y escrutó la estancia, que ya parecía abandonada y en desuso. El método más sencillo para capturar a un hombre era el gas narcótico. Gersen olió el aire, pero no detectó nada anormal. Examinó la puerta en busca de sensores, buscó en la alfombra algún bulto que indicara la presencia de una mina. Incluso la alfombra podía contener fibras explosivas que, al pisarlas, le redujeran a cenizas.

Entró en la habitación con grandes precauciones, evitó la alfombra y llegó hasta el escritorio. Inspeccionó los archivos de Panshaw y encontró varios arriendos, certificados de autorizaciones, permisos y transferencias de propiedades que habían constado en un principio como simples bienes de la Compañía Kotzash. La mayoría llevaba escrita una lacónica anotación en tinta roja: «Sin valor». El arriendo de Shanitra concedía a la Compañía Kotzash los derechos exclusivos para «explorar, analizar, desarrollar y explotar toda clase de sustancias valiosas presentes tanto en la superficie como en el subsuelo», y prohibía a «cualquier otra persona, compañía o entidad, incluyendo aparatos mecánicos tripulados o no» penetrar en Shanitra durante el período de arriendo, fijado en veintiséis años.

Interesante, se dijo Gersen, pero no muy revelador. La pregunta fundamental seguía sin contestación: ¿Por qué Lens Larque había invertido tanto tiempo y dinero en Shanitra?

Gersen no encontró nada más que le llamara la atención. Los detalles de los pagos a favor de Jarkow o de otras empresas de ingeniería no constaban; probablemente estarían introducidos en el ordenador de un banco.

Gersen llamó al Banco de Sweecham y, tras una serie de formalidades que cumplimentó con gran paciencia, se le notificó el código que controlaba los datos financieros de la Kotzash.

Estudió durante media hora la información obtenida, sin averiguar nada nuevo, aunque la magnitud de los pagos efectuados a Jarkow le sorprendió. Kotzash había pagado mensualmente a Jarkow, a lo largo de un año, sumas que oscilaban entre 80.500 y 145.720 UCL. Después descendieron a 42.000 UCL. En cualquier caso, la investigación parecía condenada al fracaso.

Impulsado por una idea repentina, Gersen hojeó la guía de la ciudad. Ingeniería Jarkow debía contar necesariamente con un depósito de material, oficinas de administración, flotas de transporte, e incluso un almacén.

Debajo de «Jarkow» halló cuatro entradas: los domicilios de «Lemuel Jarkow», de «Swiat Jarkow», de «Ingeniería Jarkow» en la Torre Skohune y del «Astillero de la Corporación Jarkow», en la calle Gladhorn.

Gersen apartó la guía, se reclinó en la silla y trató de preparar un plan de acción. Ottile Panshaw le había servido de indicador, certificando la presencia de Lens Larque, al igual que una boya indica el emplazamiento de un arrecife. Una vez desaparecido Panshaw, el propio Gersen se había convertido en la clave para localizar a Lens Larque, como un cordero atado a una estaca es el cebo para atraer a un tigre. Gersen se estremeció. Sería mejor que encontrara a Lens Larque antes que éste le encontrara a él.

La única vía de investigación que parecía remotamente adecuada era la contenida en la pregunta: ¿Por qué Lens Larque invertía tantos esfuerzos en Shanitra?

Jarkow lo sabría, pero Jarkow no le diría nada a Gersen. El melancólico dibujante también lo sabría. Los empleados de Jarkow, al menos los que habían trabajado en Shanitra, también lo sabrían.

Gersen, incapaz de seguir inactivo, se puso en pie. Cruzó la estancia, entreabrió la puerta, examinó el pasillo en ambas direcciones y vio que estaba desierto. Bajó a la calle. La calle Gladhorn, según el mapa, se alejaba en ángulo de la Alameda y describía una curva en dirección al nordeste.

Un taxi dobló la esquina y frenó, como invitándole a subir. Gersen continuó a pie por la Alameda y, al cabo de unos minutos, miró hacia atrás. El taxi, viejo y vulgar, sólo distinguible por una semiborrada franja blanca pintada en la carrocería, se había diluido en el tráfico. El conductor era un individuo voluminoso de cara aplastada, mediana edad y rasgos raciales poco definidos.

Gersen se las ingenió para despistar a cualquier aparato de seguimiento puesto tras su pista. Entró en una sastrería de la calle Gladhorn y compró unos pantalones de sarga gris, una camisa azul pálido, una chaqueta cruzada de color pardo y una gorra de tela negra, que se puso en el acto. Dejó sus ropas en el establecimiento y salió a la calle vestido de obrero.

La calle Gladhorn describía una curva hacia el este, flanqueada por pequeñas tiendas y locales de muy diversa naturaleza: casas de huéspedes, tabernas, restaurantes, almacenes de curiosidades, farmacias, peluquerías y oficinas de la administración pública. Gersen divisó en las afueras de la ciudad el astillero de la Corporación Jarkow, donde Jarkow almacenaba el material: transportadores, antorchas rotatorias, puentes transversales de grúas corredizas, perforadoras verticales, cojinetes de empuje, contenedores y un par de grúas móviles. Una fila de edificios bajos se levantaba a un lado. El primero estaba señalado con el letrero OFICINA DE EMPLEO. Un segundo letrero colgaba sobre la puerta: HOY NO CONTRATAMOS. Detrás había la oficina de nóminas, varios almacenes de herramientas. y después una pequeña pista de aterrizaje en la que descansaban dos vehículos privados deteriorados por la intemperie, y un pesado carguero.

Sin nada mejor que hacer, Gersen entró en la oficina de empleo. Un anciano de rostro curtido y arrugado estaba sentado tras un escritorio.

-¿Señor?

-He leído el letrero -dijo Gersen-. ¿Quiere decir que hoy no van a contratar a nadie?

-Eso creo -dijo el empleado-. Acabamos de finalizar un arduo trabajo, y no hay nada más a la vista. De hecho, hemos despedido a la mayoría de los trabajadores.

-¿Cuál es el trabajo que han finalizado?

-Una larga exploración en Shanitra.

-¿Encontraron algo?

-Amigo, aunque lo hubieran hecho, yo sería la última persona del mundo a la que se lo dirían.

Gersen dio media vuelta y salió al exterior. Reparó en un destartalado edificio que se alzaba frente a él, decorado con enormes rayos negros y blancos pintados sobre el ladrillo rojo. El techo sustentaba un gran letrero tan llamativo como el mismo edificio, una luna creciente con una chica desnuda reclinada en la concavidad. Sostenía en alto un vaso lleno de un líquido pálido que desprendía chispas eléctricas. El letrero llevaba grabada la inscripción POSADA DEL VAGABUNDO DE LAS ESTRELLAS.

Gersen cruzó la calle. La música de un eufonio, tocado con gusto y decisión, se oyó con más nitidez a medida que se acercaba. A lo largo de sus viajes por el Oikumene, Gersen había conocido muchas tabernas semejantes, en las que había presenciado sucesos extraños y escuchado infinidad de relatos extraordinarios, muchos de ellos ciertos.

Entró en una larga sala de techos bajos que olía fuertemente a cerveza. Una anciana de rostro enjuto, tez blanca, pelo teñido de azul y ataviada con un vestido de lentejuelas negro tocaba el eufonio en el extremo opuesto. La barra era una simple plancha de madera petrificada. Grupos de hombres y algunas mujeres estaban sentados ante mesas de madera. Un corpulento darsh ocupaba una mesa apartada, bebiendo una enorme jarra de cerveza.

Gersen se aproximó a la barra. Sobre un estante se amontonaban infinidad de jarras, cada una con su propio emblema. Gersen distinguió algunas marcas conocidas: Vergence y Compañera Auténtica, de Alphanor; Obladense y Subterráneo Viejo, de Copus; Smade, del Planeta de Smade; Bass Ale, Hinano, Elefante y Anchor Steam, de la Tierra; Mahogany Select, de Derdyra; Edel frimpschen, de Bogardus. Gersen se sintió como rodeado de viejos amigos. Para honrar la hora y el lugar pidió una botella de Hangry's White Ale, que encontró exquisita.

Se volvió y paseó la mirada por la sala. Ante una amplia mesa de caballete se sentaba un grupo de hombres; a juzgar por su conversación los identificó como empleados de Ingeniería Jarkow. Habían consumido gran cantidad de cerveza y hablaban a voz en grito, sin hacer el menor esfuerzo para ocultar sus opiniones.

-... le dije a Motry que si quería que yo trabajara para ese criminal tenía que devolvenne mi ayudante y también algún tipo de guardapolvo. Lo prometió, y conduje el chisme durante un mes hasta que me sa lieron callos y se me puso la nariz roja y todo eso, y luego supe que Motry le había pasado mi ayudante al viejo Twaidlander, que trabaja con ese soplete triple de miniatura dos horas al día y no se mancha ni un dedo.

-Motry es un tipo raro. Has de saber llevarle.

-Bien, ya no trabajo para Jarkow y le voy a decir un par de cosas a Motry.

-Aún sigue allá arriba, con el técnico.

-Por mí, como si revientan.

Gersen cogió una silla y se sentó a la mesa.

-Caballeros, ¿trabajan todos ustedes para Jarkow?

Un instante de silencio acogió sus palabras, mientras seis pares de ojos le escrutaban.

-Ya no. El trabajo se terminó -dijo uno, lacónico.

-Eso me dijeron en la oficina de empleo.

-Ha llegado con un año de retraso -señaló otro hombre.

-No se ha perdido gran cosa -gruñó un tercero-. Mala comida, sueldos bajos y Claude Motry de capataz.

-¡Y sin primas!

-No hay posibilidad de primas a menos que descubran un filón de arena negra -reflexionó en voz alta Gersen.

-No encontraron arena negra por la sencilla razón de que no hay. Todo el mundo lo sabe, excepto los lunáticos ricos que pagaban la nómina.

-Quizá no buscaban arena negra -insinuó Gersen.

-Quizá no, pero ¿qué otra cosa se puede buscar allí?

-Aun así -comentó otro-, nunca efectuaron las exploraciones adecuadas. Túneles superficiales, muy poco profundos. El lugar en el que esperaban descubrir la arena es muy poco profundo, pero los túneles que nos hacían cavar no lo eran. Parecía un laberinto o una red, como si buscaran algo a escasa profundidad.

-En la Sección D bajamos casi un kilómetro antes de excavar los horizontales.

Gersen pidió otra ronda, y los trabajadores le agradecieron el gesto con gran cordialidad.

Un joven que vestía pantalones de obrero, chaqueta verde y zapatos amarillos, sentado en un extremo, pronunció una sola palabra, en voz baja, sin dirigirse a nadie en particular:

-Twittle.

Uno de los trabajadores tocó con el codo a Gersen.

-Fíjese bien; fíjese en el darsh.

Gersen miró al darsh que, como antes, seguía bebiendo cerveza.

-Fit -dijo el chico de los zapatos amarillos.

El darsh estiró la mano hacia la jarra y empezó a flexionar sus fuertes dedos rojizos.

-Fat -dijo el chico.

El darsh hundió la cabeza entre los hombros, pero no levantó la vista. El joven se levantó de un salto y caminó hacia la puerta. De la calle llegó un corpulento caballero de rostro redondeado y lustroso bigote, ataviado con un elegante traje mongrel.

-Fut -dijo el chico, y salió corriendo a la calle.

El darsh se puso en pie y se precipitó hacia la puerta. El caballero trató de apartarse, pero el darsh le agarró, le tiró al suelo, descargó una patada en su orondo trasero, derramó una jarra de cerveza sobre su cabeza y sólo entonces salió a la calle con pasos indolentes.

El caballero del traje negro se reincorporó, y miró con perplejidad a un lado y a otro. Se levantó poco a poco, meneó la cabeza, aturdido, y continuó su camino.

Los trabajadores volvieron a su conversación.

-El trabajo más extraño de toda mi vida -dijo uno-. He sido minero en veintiséis asteroides y nunca desperdicié ni diez minutos en semejante bloque de piedra pómez. Toda la superficie era escoria, y así se lo dije a Motry. No me hizo caso.

-Le daba lo mismo, mientras Jarkow le pagara el sueldo.

-No era Jarkow, sino alguien que lo hacía en nombre de la Kotzash.

-¡Sea quien sea, nos ha manipulado como marionetas y ahora ya está satisfecho!

Un recién llegado se acercó a la mesa.

-¡No estés tan seguro! Hoy mismo hemos acabado de tender cables de dexax... Motry y el técnico están ensamblando los alambres. Motry dice que en cuanto estallen volveremos y excavaremos más túneles. Yo le dije: «Motry, por las nalgas de Dalila, ¿qué estamos buscando? Se me van a caer los ojos». Me miró con sarcasmo y dijo: «Cuando necesite tu consejo te lo pediré»; y yo le contesté: «Tómalo de todas maneras, Motry, ¡es gratis!»; y él me dijo: «Un consejo gratis no vale nada, y además ¿qué haces aquí dando consejos en lugar de trabajar?». «Resulta que he terminado el trabajo, Motry.» «Pues ficha y lárgate. ¡De momento no hay más trabajo!» Así que vine y me pagaron. No queda nadie allí arriba, excepto Motry, Jarkow y un par de técnicos montando una especie de equipo de radio.

Gersen les acompañó unos minutos más, y luego comprendió que los trabajadores de Jarkow no le aportarían nuevos datos sobre el proyecto Shanitra. Se despidió y regresó por el mismo camino de la ida. Recuperó sus ropas en la sastrería y paseó por la Alameda hasta el Hotel Comercial. Antes de entrar en la habitación revisó que ningún visitante inesperado le hubiera dejado una sorpresa desagradable. No descubrió nada fuera de lo normal.

Comió en el restaurante del hotel sin apetito. Habían ocurrido muchas cosas durante las últimas horas, si bien no conseguía extraer una información que le sirviera de algo.

Abandonó el restaurante y fue hacia la Alameda, mirando a ambos lados. No percibió amenaza alguna, aunque..., ¿no era ese taxi con la franja blanca en la carrocería el que se le había acercado aquella mañana? No estaba seguro. Cruzó la Alameda y se internó en el parque. Caminó por los senderos de grava durante unos diez minutos, preguntándose qué haría a continuación. Lens Larque no se hallaba lejos, tal vez en una nave espacial o en el propio Methel.

Tenía la mente fatigada; sus problemas le abrumaban y no veía forma de escapar de ellos. Guiado por un impulso, se metió en una calle adyacente y llamó a un taxi sin franja blanca en la carrocería.

-Lléveme a Llalarkno -ordenó al conductor.

Como el de la otra noche, el taxista mostró cierta resistencia.

-Es una especia de gran parque privado. A los methlen no les gustan los visitantes; de hecho, tienen vigilantes para impedir la entrada de taxis con turistas.

-No soy un turista -repuso Gersen-. Soy banquero interplanetario y hombre de gran importancia.

-Todo eso está muy bien, señor, pero los methlen no hacen tales distinciones.

Gersen le enseñó un billete de cinco UCL.

-También llevo lo suficiente para pagar la carrera.

-Como usted quiera, señor, pero si me ponen una multa la pagará usted.

-De acuerdo. Lléveme a Oldenwood, la casa de los Chanseth.

Los claros umbríos y las cañadas de Llalarkno templaron los nervios de Gersen. A la vista de las casas semiocultas, sus temores y preocupaciones se le antojaron irreales.

El taxista disminuyó la velocidad en las inmediaciones de Oldenwood.

-La residencia de los Chanseth, señor.

-Pare un momento -dijo Gersen.

El conductor obedeció a regañadientes. Gersen abrió la puerta y se apeó. Al otro lado de un seto florido y de un pino, majestuoso, el césped descendía suavemente hacia Oldenwood. Gersen divisó un grupo de jóvenes vestidos de blanco, amarillo y azul pálido. Estaban practicando un juego que recordaba al tenis o al badmintón, pero la lejanía impedía que Gersen captara los detalles.

-Vamos, señor -le apremió el chófer-. Banquero o financiero interplanetario, no les gusta que les espíen. Estos methlen están obsesionados por la intimidad.

-Diríjase a Moss Alrune -ordenó Gersen al subir.

Gersen bajó del taxi al llegar a Moss Alrune, pese a las protestas del taxista; rodeó el terreno, examinó la casa, el prado que se extendía en pendiente inclinada hasta el lago y los árboles. El único rumor que se ola era el de los insectos entre las hierbas.

Gersen volvió al taxi.

-A Twanish.

-Gracias, señor.

Gersen se apeó en el Banco Carina-Crux, donde tramitó la compra por el Banco de Cooney, mediante su filial el Banco Carina-Crux, de la propiedad conocida como Moss Alrune representada por el consejero legal de Cytherea Azel.

15

De «El aprendiz de avatar», en El pergamino de la novena dimensión:

«Hasta los mismos cielos se mostraban premonitorios en aquella fatídica mañana; una lívida claridad hacia el este, una nube de significativa forma sobre Ymmyr Marsh al oeste.

»Marmaduke se paseaba desde las primeras luces del alba por el parapeto, atisbando la horda que se concentraba en la Llanura de Maninguez. Una corriente siniestra brotaba de todas partes. Los carros de guerra avanzaban por la carretera de Shadim; las barcazas cargadas con máquinas, pantallas protectoras y horcas ocultaban el río Cham. Las multitudes hormigueaban a medio camino del Yar; sus fanales destellahan de norte a sur.

»Por fin, el Venerable Bernissus, vestido con las ropas ceremoniales, se asomó al parapeto. Levantó los brazos en un saludo de paz, pero las hordas emitieron un odioso sonido que, al surgir de todas partes, recordó el amenazador rugido de las olas azotadas por la tempestad.

»Bernissus agitó la cabeza con pena y dio unos pasos atrás. Escrutó la llanura unos segundos mientras se mesaba la barba.

»Marmaduke se adelantó respetuosamente.

»-Venerable Señor, parece que estamos los dos solos contra esta vengativa multitud.

»Bernissus pronunció Palabras:

»-Así está bien.

»Marmaduke dio un respingo a causa de la sorpresa.

»-¡Vuestra Excelencia, iluminad mi ignorancia, por favor! ¿Cómo podemos sentirnos satisfechos en estas miserables condiciones?

»Bernissus habló Palabras:

» -Todo nos será reconocido cuando llegue el momento.

»-Os agradezco la promesa -dijo Marmaduke-. A decir verdad, esta odiosa horda me crispa los nervios.

»-Felfaw no puede vencer -fueron las Palabras-, si bien has emprendido una enorme y tediosa empresa de maldad.

»-Venerable Appodex, permitidme que os enumere las víctimas de su cruel empresa. De la horda que ahora pulula en la llanura, todos son desvariantes u obláticos, a excepción de diez mil cátaros. Muchos conocen sílabas del nombre impronunciable. Allí guardan los myrmidones púrpura, allí los hypogrotes de Lissam, allí los glames, que al menos tienen la consideración de caminar de frente si bien entran en batalla con las posaderas al aire. Los cisnes de Porving se arraciman alrededor de sus magnates; nos amenazan con los estandartes en alto. Reconozco a Obus de Thraw, a Vilnisser, a Cockatrice el Rojo, a Pleighborn, a Flynch y a Sansifer de Hutt. ¡Hace apenas diez días quemaban incienso azul en los templos a lo largo y ancho de Wayvode!

»De nuevo Bernissus se adelantó con toda su majestuosidad; el viento alborotó sus ropas y su barba blanca. Alzó los brazos y emitió un grito que se propagó por la Llanura de Maninguez hasta estrellarse en el Yar, arrancando destellos como rayos de la piedra. El enemigo se amedentró, pero luego recobró el valor y los estandartes volvieron a ondear en lo alto.

»-¡Los Decretos deben ser revocados! -gritaron-. ¡Designamos a Felfaw para la Columna! ¡Bernissus, el más hipócrita de los impostores, ha de ser ejecutado!

»Bernissus habló con bondadosas Palabras:

»- No todos son malvados. En este caso, los malos arrastran a los buenos.

»-Pero las espadas de ambos son largas y afiladas -declaró Marmaduke-. Temo que estos nobles parapetos serán reducidos a escombros, y sólo nosotros dos los defenderemos. ¿Dónde están los fieles? ¿Dónde están Helgebort y los Infatigables? ¿Dónde están Nish, y Neso, y el Ratoncito? ¿Dónde están los vervils?

»-Su destino les llama por otros caminos -fueron las Palabras-. Ellos son los escogidos; ellos enseñarán y aconsejarán; ellos predicarán los Pantículos y prepararán el advenimiento del Segundo Reino. ¡Que así sea!

»-¡Bendito Bernissus! ¿Cuál será mi papel en los días venideros? »-Cada uno tiene el suyo. Me dirijo ahora al Oratorio para pergeñar una irresistible Consigna que hará flaquear el ánimo de esos pobres chacales. Por el momento, patrulla por los parapetos. Eleva bien altos los estandartes, deshazte de las escalerillas, desafía al enemigo.

»-Haré cuanto sea necesario -declaró Marmaduke con ardor-, pero apresuraos, Vuestra Santidad, el enemigo sólo espera la señal.

» -Todo irá bien.

»Bernissus descendió con el paso firme a la Cámara Sagrada .

»Se dio la señal; las legiones prorrumpieron en tremendos alaridos, y se lanzaron hacia los parapetos.

»-IBienamado Bernissus! -gritó Marmaduke en el pasadizo-. La señal ha partido de Achernar. ¡Las legiones se abalanzan sobre nosotros! Sus espadas han sido afiladas tres veces, portan lanzas, catapultas y hoces, y escaleras para subir a los parapetos. Ya he alzado los estandartes; mis consignas han causado estragos, pero soy uno contra ochocientos mil. ¡No hay duda de que seré despiezado sin misericordia, pues cada guerrero deseará descargar su ira sobre mi solitario cuerpo! ¡Inefable, el tiempo se agota!

»Marmaduke escuchó, pero no hubo respuesta. Descendió ansiosamente por el pasadizo y gritó el Nombre sagrado, pero su voz rebotó contra los muros de los vacíos aposentos. Se internó en lo más profundo de los cimientos y, a través de una oquedad, reptó hasta desembocar en la ciénaga. Corrió como una flecha hacia el norte, y no tardó en alcanzar a Bernissus, quien, con las ropas recogidas hasta la cintura y las musculosas piernas hundidas en el lodo, avanzaba pesada pero firmemente hacia el bosque de Warram.»

Gersen salió de su habitación, bajó al vestíbulo del hotel y se asomó a una ventana para mirar a la calle. Tres taxis estaban apostados en la esquina, esperando aparentemente a los clientes. El primero, que se distinguía por un franja blanca en la carrocería, era conducido por un hombre de tez aceitunada y cara aplastada, rizos negros y lóbulos cercenados. Gersen se situó de manera que pudiera dominar la calle.

Un hombre y una mujer salieron del hotel. Se acercaron al primer taxi, pero el conductor se negó a prestarles el servicio. Probaron el segundo y después el tercero, con idénticos resultados, y finalmente pararon a un taxi que circulaba por el otro lado de la calle.

¿Tres coches en fila, cargados cada uno con un depósito de gas narcótico? «Es posible -pensó Gersen-, muy posible.»

Salió por la puerta principal y se detuvo un momento frente al hotel como si vacilara. Por el rabillo del ojo advirtió que los tres chóferes acechaban sus movimientos. Gersen no les prestó atención. Cruzó la Alameda y entró en el parque. Parapetado tras un matorral de plantas aromáticas observó a los taxis. El primero no se movió; el segundo y el tercero arrancaron y se alejaron a toda velocidad por la Alameda.

Gersen regresó a la Alameda, hasta unos cien metros del hotel. Llamó a un taxi, que no era ninguno de los que aguardaban frente al hotel.

-Al Granero Negro.

El taxi dio la vuelta, y en lugar de subir la pendiente hacia Llalarkno giró al sur, en dirección a las afueras.

El Granero Negro, un edificio circular con paredes de madera y ancho techo cónico rematado por una veleta de hierro oscuro en forma de gallo, se encontraba en medio de un campo, a unos ochocientos metros de la ciudad. Lully Inkelstaff aún no había llegado.

El sol se hundía entre las lejanas colinas; a su paso, el cielo se teñía de naranja y oro. Ése fue el momento que Lully Inkelstaff eligió para hacer acto de presencia, luciendo un vestido blanco y negro y un gran pañuelo de gasa roja que ceñía sus rizos rubios a la nuca. Saludó a Gersen con un alegre movimiento de la mano.

-Me parece que no me he retrasado mucho..., quizá algunos minutos, pero eso no es nada para mí. ¿Has entrado ya?

-Aún no. Pensé que sería mejor esperarte aquí.

-Has hecho muy bien, es tan fácil despistarse. Sucede muy a menudo, por desgracia. Y, para qué engañarnos, casi siempre soy yo la culpable. ¿Entramos? Creo que te gustará. A todo el mundo le gusta El Granero Negro, incluso a los methlen, es uno de sus antros favoritos. ¡Ya verás que bailes tan extraños! ¡Vamos! -Lully cogió a Gersen del brazo casi con afectuosa cordialidad, como si fueran viejos amigos-. Si tenemos suerte, mi mesa favorita nos estará esperando.

Pasaron a través de dos puertas metálicas hacia una sala de entrada decorada con gastados útiles de las viejas granjas. A derecha e izquierda había pesebres de los que sobresalían las cabezas de animales de granja artificiales.

Una rampa, flanqueada por dos carromatos desvencijados, conducía a la sala principal. Cientos de mesas rodeaban la pista de baile, en cuya parte trasera, reservada para la orquesta, actuaban dos músicos vestidos de animales que tocaban la tambora y el oboe.

Lully guió a Gersen hasta una mesa que él no encontró diferente de las demás, aunque Lully se acomodó con una exclamación de gozosa satisfacción.

-Pensarás que soy tonta, pero ésta es mi mesa de la buena suerte. ¡He pasado momentos tan divertidos aquí! ¡Vamos a pasar una noche deliciosa!

-Me pones nervioso -dijo Gersen-. Quizá no estaré a la altura de las circunstancias, y te hartarás de mí y de la mesa.

-Seguro que no. He decidido que nos lo vamos a pasar en grande, y que a la mesa le conviene portarse bien.

«Sin duda una chica llena de vida y decidida», pensó Gersen; él era quien debería portarse bien.

Lully, inclinando la cabeza a un lado, pareció adivinar algo de los recelos de Gersen.

-Aunque también cabe la posibilidad, por otra parte, de que la tragedia nos golpee; todo es posible. Podemos caer mientras bailamos...

-¿Bailar? -se alarmó Gersen.

Lully no dio muestras de oírle.

-... y después tendría que probar otra mesa hasta que ésta decidiera comportarse como antes. ¿Tienes hambre?

-Mucha.

-Yo también. Deja que pida yo, porque sé exactamente lo que es bueno.

-Desde luego, lo que tú quieras.

-Primero tomaremos un plato de pescado en salmuera con guarnición, luego chispas con salsa negra picante, y después costillas de cotrelo. ¿Te apetece?

-Sí.

-El chirrete es muy bueno aquí, pero tal vez prefieras cerveza...

-¿Qué es chirrete?

-Una excelente sidra de ciruela, no demasiado fuerte. A veces, la gente es lo suficientemente idiota como para intentar bailar después de beber cerveza Granero Negro.

-Chirrete, pues, pero en cuanto a lo de bailar...

Lully le hizo una señal a la camarera. Como los otros camareros y camareras vestía el traje de fiesta de los campesinos: una voluminosa blusa negra y verde sobre una falda azul, medias rojas y polainas negras. Lully dictó el pedido con energía, especificando cómo quería que prepararan y sirvieran cada plato. La camarera no tardó ni medio minuto en traerles una jarra de chirrete y platos de nueces, copos marinos salteados y pescado en salmuera.

-Hemos llegado pronto -observó Lully-, aún no se ha llenado. Dentro de una hora habrá tanta animación que casi no quedará sitio para bailar. Primero cenaremos y hablaremos. Cuéntame todo de ti y de los lugares que has conocido.

-No sé por dónde empezar -rió Gersen, turbado.

-Por donde quieras. Estoy muy interesada en la eidología, y no comprendo nada tus escarmáticos. Son contradictorios; ¡parecías un hombre tan singular!

-Al contrario, soy muy normal, torpe e incluso desgarbado.

-No creo ni una palabra. Por cierto. ¿has decidido establecerte en Twanish? ¡Me gustaría mucho!

Gersen sonrió y sus pensamientos le llevaron hasta Moss Alrune.

-A veces me siento tentado.

-¡Ha de ser maravilloso viajar a través de las estrellas! -suspiró Lully-. ¿Cuántos planetas has visitado?

-No lo sé con exactitud, nunca los he contado. Docenas y docenas. como mínimo.

-He oído que cada planeta es diferente, que los hombres del espacio, aunque no sepan donde están, miran al cielo, huelen el aire y pronuncian al instante el nombre del planeta. ¿Tú lo haces?

-A veces, pero me he equivocado tantas veces como lo he adivinado. Háblame de ti. ¿Tienes hermanos?

-Tres hermanos y tres hermanas. Soy la mayor y la primera que ha empezado a trabajar. Nunca he pensado en el matrimonio. Me lo paso tan bien que me parecería una vergüenza cambiar.

Las antenas sensibles de Gersen oscilaron y vibraron. Su inquietud aumentaba por momentos.

-Yo tampoco tengo la intención de casarme. Háblame de tu trabajo.

-Era agradable antes de que la Kotzash se metiera por en medio. -Lully arrugó la nariz-. Me gustaba mucho el viejo Lemuel Jarkow. El señor Swiat Jarkow se permite ciertas familiaridades.

-¿Visitan muchos darsh al señor Jarkow?

-No muchos; muy pocos, de hecho.

-¿Recuerdas si un darsh corpulento acompañaba a Ottile Panshaw?

Lully se mojó los labios y encogió los hombros.

-No. ¿Es importante?

-Creo que he visto al señor Panshaw en otro sitio, tal vez en Dar Sai.

-Es muy posible. Al principio, Kotzash era una compañía darsh. Estas preguntas son muy misteriosas. De hecho, tú también eres misterioso. No me extrañaría que fueras de la PCI. ¿Lo eres?

-Claro que no. Si lo fuera, no se lo diría a la primera chica bonita que me saliera al paso.

-Eso es cierto. Sin embargo, no pareces un simple técnico.

-Mi personalidad cambia fuera de las horas de trabajo -intentó bromear Gersen.

Lully le examinó con gran concentración.

-¿Por qué no te has casado nunca? ¿Nadie te eligió jamás?

Gersen meneó la cabeza.

-No me atrevería a pedirle a nadie que compartiera la clase de vida que llevo.

-La costumbre de Twanish es que las mujeres insinúen al hombre que desean contraer matrimonio con él -indicó Lully tras un instante de reflexión-. Creo que en otros sitios es diferente.

-Sí, eso es cierto. -Gersen buscó la manera de cambiar de tema-. Veo algunos darsh cerca de la entrada. ¿Vienen al Granero Negro?

-¡Por supuesto! Se les obliga a sentarse allí, bajo el ventilador, para que su olor no ofenda a nadie. -Lully miró a los dos darsh que cruzaban la sala casi a hurtadillas-. Son unos bárbaros. Nunca bailan. sino que se encorvan sobre sus mesas tragando comida.

-¿Dónde se sientan los methlen?

-Junto a la orquesta. Suelen venir bastante disfrazados, es una tonta costumbre que tienen... Una gente extraña, siempre jugando, interpretando, presumiendo y haciendo travesuras. Debe de ser muy divertido ser rico y vivir en Llalarkno.

-Yo también lo pienso. ¿Te gustaría casarte con un methlen?

-¡Ojalá! En realidad, no me atrevería a pedírselo, son tan delicados, ¿verdad?

-Mucho.

-Tienen sus propias costumbres, por supuesto, pero carecen de auténtico ceremonial. ¿Te casarías con una chica methlen si te lo pidiera?

-Depende de la chica -respondió Gersen, distraído. Subrayó rápidamente sus anteriores afirmaciones-. Aunque, desde luego, no tengo ganas de casarme con ninguna.

Lully le reprendió con un gesto.

-Ahora tienes un buen trabajo; ya es hora de que sientes la cabeza.

-No soy de ese estilo. -Gersen, sonriente, meneó la cabeza-. Mira, allí viene la orquesta.

-Son Denzel y sus Siete Tragadalbas -explicó Lully-. Un nombre muy raro, puesto que sólo son cinco. No me gustan los espectáculos fallidos, pero éstos son muy buenos, especialmente cuando bailan de puntillas y en las cabriolas... ¿Cuáles son tus bailes favoritos?

-No sé bailar ninguno.

-¡Qué extraño! ¿Ninguno?

-Ni siquiera los lentos.

-¡Hemos de remediarlo! ¡Es simplemente vergonzoso! ¡Jamás podría pedirte en matrimonio! -Lully estalló en carcajadas-. Por otra parte, quizá me quede inválida, ¿y qué sería de mí con un marido aficionado al baile? Aquí viene nuestra cena, y no queremos pensar en el matrimonio con el estómago vacío.

La orquesta, que consistía en flatsón, flauta baja, guitarra, trompeta y timpanillo, atacó una canción y la gente empezó a bailar. La multiplicidad de sus técnicas asombró a Gersen. En la primera canción ejecutaron un complicado remolineo, puntuado por pataditas y saltitos. En la segunda corretearon atrás y adelante resbalando y saltando con las rodillas; en la tercera practicaron una serie de evoluciones que finalizaban con cuatro bailarines, con las espaldas apretadas los unos contra los otros y los brazos echados atrás, simulando que corrían sin moverse del sitio.

Gersen comentó la habilidad de los bailarines. Lully le miró con los ojos abiertos de par en par.

-¡Olvidé que no eras bailarín! Hacemos docenas de pasos. Se considera de mal gusto dar el mismo paso dos veces. ¿No te gustaría aprender una simple polca?

-Bien, en realidad, no.

-¡Kirth Gersen, eres un hombre realmente tímido! Ya es hora de que alguien se haga cargo de ti. Creo que te prescribiremos unas cuantas clases de baile, que empezarán mañana.

Gersen buscó una respuesta adecuada, pero le distrajo la llegada de un grupo de methlen. Como Lully había señalado, muchos iban vestidos de pierrot, con pompones en sus sombreros blancos y largas zapatillas con la punta doblada. Entraron en tropel alegremente y ocuparon su zona reservada.

Algunos salieron en seguida a bailar, manteniéndose apartados de los mongrels. Utilizaban una sólo variedad de pasos y bailaban en parejas, con mucho menos entusiasmo que los mongrels.

Gersen repasó el grupo, pero no reconoció a nadie. Entretanto, LuIly continuaba hablando sin cesar. Señalaba a sus conocidos, explicaba técnicas de baile, comentaba la delicadeza de las chipas y las excelencias del pescado. Gersen intentó desviar la conversación hacia la oficina de Jarkow, con escaso éxito.

Guando terminaron de cenar, con la orquesta interpretando una alegre canción y los bailarines enfrascados en sus rapidísimos pasos, Lully empezó a impacientarse. Miró a Gersen con ojos brillantes.

-¡Mañana por la noche te enseñaré este paso!

Gersen negó con la cabeza.

-Es posible que no esté libre.

-¿Sales con otra chica? -preguntó Lully en tono de reproche.

-Claro que no -se burló Gersen-. Tengo una cita de negocios.

-¡Pues pasado mañana! Para empezar con buen pie prepararé un poco de cena.

-Creo que seré un mal estudiante. De hecho, padezco ataques de epilepsia, y bailar no haría más que agravarlos.

-Me tomas el pelo -se entristeció Lully-. Sales con otra mujer, no hay duda.

Gersen forzó su imaginación para buscar nuevas excusas, pero fue interrumpido por la llegada de un amigo de Lully, un joven que vestía un elegante traje de color tostado y negro.

-¿Por qué no estás bailando? -preguntó a Lully-. Es el momento álgido.

-Mi amigo no baila.

-¿Cómo? Seguro que no querrá que desperdicies la noche. Ven, van a tocar La Estampida de los Goliiwogs.

-¿Te importa? -preguntó Lully a Gersen.

-¡En absoluto!

Lully y su amigo salieron a la pista y se integraron con entusiasmo al baile. Gersen observó un momento sin gran interés. Su mente vagaba; se reclinó en la silla y pasó revista a sus paralizados asuntos. Dudas, indecisiones, percances por todas partes. Había perdido la iniciativa contra Lens Larque, que ahora preparaba su respuesta. El peligro era inminente. Hasta ahora había esquivado los inocentes intentos de capturarle, pero no tardarían en hacerse más directos. Si Lens Larque se impacientaba, un dardo de cristal disparado desde la acera opuesta eliminaría al instante la molestia causada por las actividades de Gersen. De momento, Lens Larque sólo aparentaba irritación y rencor; quizá aún transcurriría un día antes de que Lens Larque se pusiera a trabajar con la máxima...

La irrupción de un segundo grupo de methlen interrumpió las ensoñaciones de Gersen. Se preguntó si Jerdian habría vuelto a Llalarkno, si acaso la vería... Casi al pensar en su nombre se volvió y vio su rostro. Iba disfrazada, como sus amigos; un ceñido traje negro que la cubría de los pies hasta el cuello, con pompones azules en la parte delantera, zapatillas excéntricas y un sombrero cónico blanco rematado por un pompón azul pálido, un poco ladeado sobre sus rizos oscuros. Tenía un aspecto tan fresco, atrayente e inocentemente alegre que el corazón de Gersen dejó de latir.

Sin pensarlo dos veces se levantó y cruzó la sala. Ella volvió la cabeza y le vio; se miraron un momento sin pronunciar palabra. Jerdian vaciló, echó una rápida mirada a sus amigos, que avanzaban hacia la zona reservada, y luego fue hacia Gersen.

-¿Qué haces aquí? -susurró.

-Esperaba verte por un sólo motivo. La atrajo hacia él y la besó. Al cabo de un instante ella se apartó.

-¡Creí que no te vería nunca más!

-Me lo imaginaba -rió Gersen-. ¿Todavía me quieres?

-Sí, claro... No sé qué decirte.

-¿Eres capaz de dejar a tus amigos y venir conmigo?

-¿Ahora? Imposible. Provocaría un escándalo. -Paseó la mirada por la sala-. Mi acompañante no tardará en venirme a buscar.

-Pensará que te has ido al tocador.

-Tal vez. ¡Qué pretexto tan innoble para encontrarse con un amante secreto!

-¿Puedo verte más tarde, cuando salgas de aquí?

-Está prevista una cena a medianoche para nuestros invitados; me será imposible escapar.

-Entonces, mañana a mediodía.

-Muy bien, pero ¿dónde? No puedes venir a Oldenwood; mi padre se mostraría descortés.

-Frente a Moss Alrune, en la parte que da al lago.

-No podemos citarnos allí -se sorprendió Jerdian-. ¡Es una propiedad privada!

-Pero está vacía y nadie nos molestará.

-De acuerdo, iré. -Miró hacia atrás-. Rápido. -Se acercó a él y levantó la cara; se besaron, una, dos, tres veces. Gersen, falto de aliento y medio sonriente, la apartó-. ¡Hasta mañana a mediodía!

Jerdian se apresuró a reunirse con su grupo. Gersen, al darse la vuelta, topó con la mirada sorprendida y poco amistosa de Lully Inkelstaff, que volvía del lavabo de señoras. La joven se dirigió a la mesa que había compartido con Gersen, agarró el bolso y la capa y fue en busca de sus amigos.

-Por lo menos, me he librado de la clase de baile de mañana -se consoló Gersen.

16

Gersen pagó la cuenta y se fue de El Granero Negro. Media docena de taxis aguardaban a la entrada. El primero mostraba una franja blanca pintada en la carrocería. Gersen fingió que esperaba a alguien. ¿Cómo le habían seguido hasta El Granero Negro? ¿Llevaba encima algún tipo de rastreador, quizá un diminuto elemento que, en respuesta a un rayo explorador, emitía una señal? Al llegar al hotel se bañaría meticulosamente y se cambiaría de vestimenta.

Al llegar al hotel..., si seguía con vida. No subiría en ninguno de los taxis aparcados en hilera. Gersen paseó con el aire de un hombre preocupado. Al llegar a una zona desde la que ya no divisaba los taxis, se puso a correr hacia la carretera de Twanish.

La noche era oscura y el cielo estaba despejado de nubes. Constelaciones que Gersen desconocía brillaban en lo alto e iluminaban la carretera, una pálida cinta flanqueada por campos en tinieblas. El cuerpo de Gersen pareció recobrar vitalidad a medida que corría; su alma se dilató. Ésta era la vida para la que estaba hecho, en la que se sentía a gusto; correr de noche por un mundo extraño, con el peligro acechándole, con la convicción de encarnar la venganza. Sus quimeras y ensueños se habían desvanecido, volvía a ser el de siempre... Las copas de unos árboles se dibujaron contra el cielo. Gersen se detuvo a escuchar. A pesar del medio kilómetro que le separaba, percibió el sonido de la música que tocaban en El Granero Negro. Entonces distinguió las luces de un taxi. Gersen escudriñó el arcén opuesto a los árboles y distinguió una zanja profunda y, más allá, unos matorrales.

El taxi venía a toda velocidad y sus faros barrían la carretera. Frenó de repente, cerca de los árboles, casi al lado de Gersen, pero la atención del conductor y de los ocupantes se centraba en los árboles, y no en los matorrales que apenas ocultaban a Gersen.

-No está en la carretera -dijo el chófer en voz baja-. No puede haber ido muy lejos.

Del interior salieron tres hombres. Gersen sólo pudo ver sus siluetas a la luz de los faros delanteros.

-Está escondido en los árboles, a menos que vaya a campo traviesa -habló de nuevo el conductor.

-Ilumina los árboles con el coche -indicó uno de los pasajeros, un hombre bajo y rechoncho.

El conductor obedeció, e hizo retroceder el taxi hacia la zanja.

-Ang, ve por la derecha -ordenó el hombre bajo-. Dofty, por la izquierda. Apartaos de la luz y cogedle vivo. Es importante; el Pajáro lo quiere vivo.

Gersen abandonó los matorrales, saltó sigilosamente la zanja y se introdujo en el vehículo. Hundió su estilete bífido en la nuca del conductor, causándole la muerte al instante. Gersen apartó el cuerpo y se sentó al volante. El hombre bajo estaba de pie en la carretera, a la izquierda del taxi. Gersen deseaba mantener una larga conversación con él.

Pasaron tres minutos. Gersen estaba sentado con su pistola en la mano, esperando. Ang y Dofty salieron de la arboleda y avanzaron hacia la luz del taxi. Ang era un joven desgarbado con una nariz ancha y larga y corta barba negra; Dofty tenía complexión atlética, ojos rasgados y cara de niño. Gersen había conocido a muchos como ellos en Más Allá, por lo general en tabernas de los bajos fondos o ejerciendo su oficio, como ahora.

El hombre bajo dio un paso adelante, impaciente.

-¿Nada?

-No está allí -dijo Ang.

Gersen esperó a que los dos se situaran frente al taxi; entonces, sin escrúpulos ni remordimientos, disparó su arma dos veces, atravesó las frentes de Ang y Dofty con proyectiles de cristal explosivo, y alcanzó al hombre bajo en el codo cuando se disponía a huir. Luego saltó del asiento del conductor.

-Soy el hombre que anda buscando.

El hombre no dijo nada, pero miró a Gersen y su rostro se contrajo de pánico.

-¿Ha visto morir de cluto alguna vez a un hombre. ¿Sí? ¿No? Puede elegir el cluto o un disparo en la cabeza. ¿Qué prefiere?

-Un disparo -susurró el hombre bajo.

-En ese caso, responda a mis preguntas. Si me hubieran capturado, ¿qué pensaban hacer conmigo?

-Atarle de pies y manos y llevarle a un cobertizo.

-¿Y después?

-Llamaría para pedir instrucciones.

-¿Quién da las instrucciones?

El hombre bajo desvió la vista. Gersen avanzó con la mano recubierta por un guante. Levantó la mano y extendió el brazo.

-¡Rápido!

 -El Pájaro.

-¿Lens Larque?

-Usted lo ha dicho.

-¿Dónde está ahora?

-No lo sé. Da las órdenes por radio.

Se veían luces procedentes de El Granero Negro. El hombre bajo se precipitó sobre Gersen, que le disparó en la frente. Devolvió el temible guante a su funda y, al volverse, las luces revelaron la franja blanca pintada en la carrocería del taxi. Empezó a correr por la carretera en dirección a Twanish.

El taxi que venía de El Granero Negro, al ver la carretera obstruida, paró. Gersen se detuvo para mirar atrás y vio las caras aterrorizadas del chófer y de los pasajeros a la vista de los cadáveres.

Gersen se sentó a tomar un té en el Café Capricornio, que daba al Parque de la Redención y estaba situado a medio camino del Hotel Comercial y de la Torre Skohune, para evaluar los acontecimientos de la noche. Advirtió con satisfacción que se hallaba menos preocupado. La actividad había desbloqueado los canales paralizados de su mente. ¿Las cuatro muertes? Sólo lamentaba no haber extraído más información del hombre bajo. Pensó en Jerdian y experimentó una cálida excitación; pensó en Lully y rió a carcajadas... Bajo el escritorio de Lully, en la Compañía de Ingeniería Jarkow, se hallaba el aparato de grabación que había instalado poco tiempo antes. La grabadora colocada en la oficina de la Kotzash ya no le servía para nada. Le convendría mucho más intervenir las conversaciones mantenidas en el despacho de Jarkow.

Gersen contempló la Torre Skohune, que a esta hora sólo estaba iluminada por la escasa luz de las bombillas nocturnas.

Gersen terminó su té, volvió al hotel, recogió la bolsa donde transportaba su equipo, salió a la calle de nuevo y cruzó el parque en dirección a la Torre Skohune. El vestíbulo estaba desierto. Subió en ascensor hasta la tercera planta y usó su llave del despacho 308 para entrar en las oficinas de Ingeniería Jarkow.

Después de cerrar la puerta se detuvo a escuchar. Ningún ruido, ni la menor señal de presencia humana. Penetró en el cubículo de Lully, de donde arrancó el aparato de grabación. Lo mejor sería que la sonda de sonido permaneciera en la oficina de Jarkow.

Gersen instaló el micrófono bajo el escritorio de Jarkow, donde descubrió una serie de útiles que le dejaron estupefacto. Gersen recordó un viejo aforismo: «Quien cena con el diablo debe utilizar una cuchara larga». Jarkow, como colaborador de Lens Larque, había instalado varias versiones de la «cuchara larga» en los puntos donde más falta le hacían.

Gersen trabajó con rapidez y eficiencia, y en media hora montó un sistema a su entera satisfacción, con la grabadora adosada al teléfono de la Yaotzash y varios micrófonos distribuidos por la habitación. Guardó sus herramientas y se dispuso a partir, pero se detuvo bruscamente ante la oficina del dibujante. Abrió la puerta y examinó el interior, abarrotado con la parafernalia habitual: máquinas de diseño, integradores de superficie, punzones automáticos, un gabinete de modelaje. Sobre una mesa estaban esparcidas obras en proyecto, página tras página de gráficas, columnas y filas de números. Cada página llevaba una anotación: Sección 1A, Sección 1B, etc., y la última página ostentaba el rótulo Sección 20F. Gersen descubrió bajo la mesa un par de objetos peculiares. El primero era una masa irregular de una sustancia cretácea, que medía unos treinta centímetros de diámetro. La superficie había sido dividida en unas cien partes, aproximadamente, cada una marcada con tinta blanca, siguiendo el mismo esquema de las páginas. El segundo objeto era una réplica del primero, de mayor tamaño, fabricado con una sustancia ligera y transparente, y dividido de manera similar en pequeñas partes. Innumerables filamentos escarlata, sin orden ni pauta, se veían bajo la superficie.

Muy extraño, pensó Gersen. Cogió el objeto y lo miró desde todos los ángulos. Muy extraño. Muy curioso... Súbitamente. Gersen estalló en carcajadas incontrolables.

¿Era posible una estupidez tan notable y magnífica? Repasó lo acontecido en los últimos meses, y cientos de fragmentos de información empezaron a encajar en un esquema coherente.

Gersen devolvió el objeto transparente a su lugar. Cogió la bolsa y abandonó las oficinas de Ingeniería Jarkow. Había logrado su propósito. Las conversaciones grabadas en la oficina de Jarkow serían muy interesantes. Gersen llegó al hotel sin problemas. La marca que había dejado en la puerta de la habitación continuaba intacta. Gersen entró, cerró la puerta con llave, se bañó y se acostó.

Gersen pasó una noche inquieta. En su mente flotaban rostros: Lens Larque (las caricaturas, los dibujos, la foto borrosa), el pobre Tintle y su esposa, Daswell Tippin, Ottile Panshaw, Bel Ruk, Lully Inkesltaff, Jerdian Chanseth...

Por la mañana, Gersen ordenó que le subieran el desayuno a la habitación, pero luego, asaltado por las dudas, no comió nada. Se vistió con esmero, bajó al vestíbulo, paseó por la Alameda, fue al café Capricornio y tomó allí el desayuno. Iba a ser un día importante. A mediodía se había citado con Jerdian en Moss Alrune. Después... Quizá un encuentro con Lens Larque. Volvió al hotel y subió a la habitación. La marca de la puerta estaba fuera de sitio. Gersen aplicó la oreja a la hoja de madera y escuchó una serie de ruidos extraños. Abrió la puerta con el más exagerado sigilo y descubrió a la sirvienta encargada de arreglar las habitaciones.

Entró y la saludó; la mujer se despidió a los pocos minutos. Gersen se precipitó de inmediato sobre el teléfono. Llamó a la oficina de la Kotzash y activó la grabadora. Escuchó las cuatro conversaciones grabadas aquella mañana. Primero, una llamada de Zerus Belsaint, de la Compañía de Seguridad Fortaleza Estelar, que deseaba hablar con el señor Jarkow.

«Lo siento -dijo Lully con voz animada-, el señor Jarkow no está.»

«¿Cuándo llegará?»

«No lo sé, señor. Quizá mañana.»

«Dígale que he llamado, por favor. Probaré mañana.»

«Muy bien, señor.»

La siguiente llamada era de Jarkow, que preguntaba por Ottile Panshaw.

«No ha venido, señor.»

«¿Cómo? -El tono de Jarkow era agresivo-. ¿Ha dejado algún mensaje?»

«¡Ni una palabra! No ha llamado nadie, excepto un tal señor Zerus Belsaint, que quiere hacerle una consulta.»

«¿El señor Zerusqué?»

«El señor Zerus Belsaint, de la Compañía de Seguridad Fortaleza Estelar. ¿Puedo comunicarle cuándo le podrá ver usted?»

«Iré esta tarde, pero no hablaré con Belsaint, tendrá que esperar. Si Panshaw llama, dígale que venga a la oficina y no le deje marchar.»

«Sí, señor.»

Gersen escuchó a continuación una conversación privada de Lully con una amiga, de la que averiguó más cosas de las que le interesaban. Lully describió sus aventuras de la noche anterior, empleando imágenes y metáforas que Gersen consideró poco halagadoras.

«... y con una chica methlen, ¿te imaginas? -La voz de Lully vibraba de cólera-. ¡No entiendo qué clase de hombre es! ¡Le dirigí una mirada capaz de fulminarle! Luego me fui con Nary. Bailamos tres series y un gran galope. ¡Pero eso no es todo! Al volver a casa nos encontramos con un crimen, cuatro asesinatos, de hecho, un conductor de taxi y sus tres pasajeros. Estaban tirados en la carretera como perros. ¡No olvidaré nunca esta noche!»

«¿Quién es la chica methlen?»

«Esa frívola y estúpida Chanseth. Siempre está en todas partes.»

«Sí, la conozco.»

La conversación terminó y escuchó la última llamada. Era de Motry, el capataz de Jarkow.

«El señor Jarkow, por favor.»

«Aún no ha venido, llegará más tarde.»

«Acabo de bajar de Shanitra. Hemos efectuado las últimas comprobaciones. Puede comunicarlo a sus jefes. ¿Le dará el mensaje?»

«Desde luego, señor Motry.»

«¡No se olvide!»

«¡Claro que no me olvidaré! Ahora mismo dejaré una nota sobre su escritorio.»

«¡Buen sistema! ¡Muy eficiente, querida! Examinaré la oficina mañana por la mañana.»

«Muy bien, señor Motry, se lo diré al señor Jarkow. »

Después, la línea enmudeció. Gersen se reclinó en la silla y meditó. Hoy era el día. Miró por la ventana. Hacía frío, y la luz de Cora fluía desde un cielo otoñal. Los contornos de Llalarkno se difuminaban en la niebla. La ciudad, el parque, todo el paisaje parecía sumido en una serena melancolía, coherente con el estado de ánimo de Gersen. Los problemas se habían resuelto; los misterios se habían revelado de una forma tan absurda, cruel y salvaje que la mente de Gersen pugnaba por evadirse.

Gersen reflexionó sobre las conversaciones que había escuchado. Jarkow esperaba a visitantes importantes por la tarde. ¿Quiénes serían? Sus pensamientos volaron hacia Jerdian Chanseth, y le produjeron una punzada de incertidumbre. ¿Qué estaría pensando, ahora, en este mismo instante? Gersen, tan astuto, taimado y lleno de recursos, se sentía asediado por dudas y ansiedades. La recreó en su mente tal como lo había visto por primera vez, vestido verde oscuro, medias verde oscuro, rizos de cabello oscuro sobre las orejas y la frente. Ella se limitó a mirarle fugazmente con altiva indiferencia; ¡cómo habían cambiado sus relaciones! El corazón de Gersen se derritió en su interior... Consultó el reloj y descubrió que faltaba menos de una hora para la cita; ya podía emprender el camino hacia Moss Alrune.

Gersen pasó revista a los taxis que aguardaban cerca del hotel. Aunque ninguno parecía especialmente amenazador, cruzó el parque y paró a uno que pasaba por la calle. Tras la discusión habitual, el chófer se avino a conducirle sólo cuando Gersen consintió en sentarse bien echado hacia atrás, para que no le vieran desde el exterior.

En la carretera de Moss Alrune Gersen descendió y pagó; el chófer se alejó rápidamente.

Gersen retrocedió por la carretera hacia el arco de entrada. Grandes árboles de un tipo desconocido para él sobresalían sobre el muro de piedra y arrojaban una sombra moteada; el aire era sereno y silencioso. Columnas de piedra, a ambos lados del arco, sostenían los bustos de ninfas esculpidos en bronce; sus ojos le miraban sin ver.

Pasó bajo el arco y se internó en la propiedad. El sendero doblaba hacia un amplio pórtico, tras el cual el camino rodeaba la casa en dirección a los jardines, que Gersen no había explorado. Caminó entre arbustos floridos y árboles cuidadosamente atendidos, y luego llegó a un muro de piedra bajo. Al otro lado empezaban las tierras de Oldenwood. Gersen oteó el jardín, ocupado por un par de chiquillas de pelo oscuro, cuya única vestimenta consistía en sombreros blancos decorados con flores. Vieron a Gersen y le observaron durante un momento. Dejaron de reír y se fueron corriendo a un rincón más discreto.

Gersen volvió sobre sus pasos, preguntándose si sus hijos correrían con tanta dicha por los jardines de Moss Alrune... Dio un rodeo hasta desembocar en la entrada de la casa. Jerdian estaba sentada en la escalinata y miraba con expresión pensativa el agua. Se puso en pie; él la rodeó con sus brazos y la besó. Ella consintió, sin pasión.

-¿Has hablado de mí a tu familia? -preguntó Gersen al cabo de unos minutos.

-Mi padre no te tiene en buen concepto -rió con tristeza Jerdian.

-Apenas me conoce. ¿Quieres que vaya a hablar con él?

-¡Oh, no! Se pondría furioso... No sé qué decir. He pensado en nosotros toda la noche y toda la mañana... Aún estoy confusa...

-Yo también he pensado. Hay tres posibilidades. Podemos decirnos adiós para siempre, o te vienes conmigo..., ahora, si quieres. Mañana partiremos de Methel y surcaremos el espacio.

Jerdian suspiró y meneó levemente su cabeza.

-No sabes lo que es ser un methlen. Formo parte de Llalarkno, como si hubiera crecido aquí, como un árbol. Por más que te amara, siempre me sentiría sola lejos de mi hogar.

-O podría quedarme en Methel y residir aquí, contigo.

-¿De veras harías eso por mí? -vaciló Jerdian.

-Yo no tengo casa. Llalarkno me atrae; ¿por qué no quedarme a vivir aquí?

-No es tan sencillo -sonrió con malicia Jerdian-. Los forasteros casi nunca son bien recibidos. Somos muy exclusivistas, como ya sabrás.

-Eso ya está arreglado. Ya tenemos casa.

-¿Aquí, en Methel?

-Moss Alrune. La compré ayer.

-¡Valía un millón de UCL! -exclamó Jerdian, estupefacta-. Pensé que tú, en fin, un pobre aventurero..., ¡un hombre del espacio!

-Es lo que soy, en cierta manera, pero no pobre. Podría comprar una docena de Moss Alrunes sin el menor problema.

-Estoy confundida.

-Espero que no te tomes a mal que no sea pobre.

-No, en absoluto. Eres más misterioso que nunca. ¿Por qué arriesgaste tu vida luchando con aquel gran darsh en el hadaul?

-Porque tenía que hacerlo.

-Pero ¿por qué?

-Mañana te lo contaré todo. Hoy..., aún no ha llegado el momento.

Jerdian le miró con suspicacia.

-¿No serás un criminal, o un pirata?

-Ni siquiera soy banquero.

Jerdian miró más allá de Gersen y se puso tensa. Una voz furiosa retumbó en el silencio.

-¡Oiga, amigo! ¿Qué está haciendo aquí? ¡Jerdian! ¿Qué ocurre? -Sin esperar la respuesta, Adario Chanseth hizo una señal a dos fornidos criados-. Cojan a ese tipo y échenle a la calle.

Los criados avanzaron con cautela. Un momento después, uno yacía de bruces sobre un macizo de flores y el otro, medio inconsciente, intentaba sentarse mientras se frotaba la cara cubierta de sangre.

-Me echó de su banco, señor Chanseth -dijo Gersen-, pero esta propiedad es mía y no me gusta que me molesten.

-¿Qué significa lo de que es suya?

-Ayer compré Moss Alrune.

-No ha comprado nada de nada -rió Chanseth-. ¿Ha leído la carta fundacional de Llalarkno? ¿No? Pues se va a llevar una buena sorpresa. Llalarkno es un territorio privado, y retiene la propiedad de base a perpetuidad. Usted no compró un título, sino lo que es, de hecho, un arriendo, que debe ser refrendado por los Síndicos de Llalarkno. Yo soy uno de ellos. No quiero ver su cara de forastero asomando sobre el muro de mi jardín, mirando a mis hijos, al igual que no toleré a aquel darsh desvergonzado.

Gersen miró a Jerdian, que se retorcía las manos mientras las lágrimas resbalaban por sus mejillas. Chanseth también la miró.

-Así que era eso, ¿eh? Un drama romántico. Bien, abandona el papel y quítatelo de la cabeza. Eres una criatura caprichosa; tu imaginación te arrastra a situaciones que no puedes controlar. El drama se ha terminado, y aquí terminas tú. Ya es hora de que aprendas a comportarte. ¡Entra en casa enseguida!

-Un momento -dijo Gersen. Fue hacia Jerdian y bajó la vista hacia su rostro anegado en lágrimas-. No necesitas obedecerle. Ven conmigo..., si quieres.

-Quizá él tenga razón -dijo Jerdian en voz baja-. Soy una methlen y nunca dejaré de serlo, creo que ya es hora de que lo asuma. Adiós, Kirth Gersen.

-Adiós.

Gersen se inclinó ante ella, clavó los ojos en Adario Chanseth, imperturbable, pero no encontró palabras para expresar lo que sentía. Dio media vuelta, recorrió el sendero, pasó bajo el arco y las ninfas de bronce le contemplaron con sus ojos ciegos.

La carretera estaba vacía. Gersen caminó hacia el sur en dirección a Twanish, dejando Oldenwood a su derecha. Dirigió una única mirada al jardín. Las dos chiquillas, que se habían vestido, advirtieron su presencia y dejaron de jugar para seguirle con la vista. Gersen cruzó los tranquilos bosques, bajó por la pendiente hacia la Alameda y se instaló en el Café Capricornio. Se sentía hambriento, sediento, cansado y deprimido; se desplomó ante una mesa y comió carne y pan. Luego pidió una taza de té y contempló el parque.

El episodio había concluido. Emociones, esperanzas, propósitos sentimentales, todo desaparecido, como chispas en el viento.

El modelo, reflexionó Gersen, era el de una sencilla tragicomedia en dos actos: tensiones, conflictos, enfrentamientos en Dar Sai, un breve intermedio mientras cambiaban los decorados, y una oleada de pasión hasta alcanzar el clímax de Moss Alrune. La insensatez de Gersen había espoleado el ritmo trepidante de la representación. ¡Qué absurdo imaginarse en el bucólico escenario de Moss Alrune, participando de las frivolidades de los methlen, a pesar de sus desenfrenados anhelos! Era Kirth Gersen, un ser obsesionado por imperativos íntimos que nunca serían satisfechos.

El drama había finalizado. Una vez resueltas las tensiones, los elementos en conflicto habían alcanzado un equilibrio con un voluntarioso esfuerzo final. Gersen dibujó una amarga sonrisa mientras bebía el té. Jerdian no sufriría mucho tiempo, ni tampoco experimentaría mucho dolor.

Gersen se levantó y fue hacia el hotel. Se bañó y adoptó la vestimenta de hombre del espacio. Conectó la grabadora y escuchó otra conversación personal de Lully con un tal Nary Balbroke, y otra llamada de Jarkow preguntando por Ottile Panshaw, con voz más perentoria que antes.

«No ha llamado, señor Jarkow.»

«Es muy extraño. ¿No está en la oficina de al lado?»

«La oficina lleva vacía todo el día, señor. »

«Muy bien, llegaré un poco tarde, he de atender asuntos importantes. Váyase a casa a la hora de siempre. Si Panshaw llama, déjeme una nota.»

«Sí, señor Jarkow.»

Gersen desconectó el comunicador. Miró su reloj; Lully estaría a punto de salir de la oficina.

Gersen hizo sus preparativos, verificándolo todo con meticulosa paciencia. Satisfecho por fin, dejó el hotel, cruzó el parque y llegó a la Torre Skohune con el tiempo justo de ver a Lully trotando por la calle hacia la Alameda. Gersen entró en el edificio, subió en ascensor a la tercera planta y fue directamente al despacho 308.

Aplicó el oído a la puerta. Ningún ruido. Metió la llave, abrió la puerta y escrutó el interior. Los despachos estaban vacíos. Entró en la sala de recepción y cerró la puerta.

Examinó la oficina de Jarkow. Vacía, como antes. Gersen se sentó en un rincón de la sala de dibujo.

Esperó. Pasó media hora. Los rayos de Cora que se filtraban por las ventanas del oeste empezaban a declinar hacia el horizonte.

Gersen se puso en tensión. Los segundos se desgranaban con latidos casi audibles.

Se cansó de estar sentado. Se situó de forma que pudiera observar la puerta exterior por la mampara de cristal y, volviendo la cabeza, el despacho de Jarkow. La situación no terminaba de complacerle. No estaba bien protegido. Cerró la puerta, se puso de rodillas y practicó un pequeño orificio con su cuchillo en la parte inferior del panel; así podría ver de soslayo el despacho de Jarkow.

Pasos en el pasillo. Gersen aguzó el oído; un hombre solo. Quienquiera que fuese el «visitante importante» de Jarkow aún no había llegado.

La puerta se abrió y Jarkow entró. Gersen, escondido tras un armario, espiaba desde un hueco en una fila de libros.

Jarkow, cargado con una pequeña maleta, entró en el despacho. Se detuvo, miró el cubículo de Lully y frunció el ceño. «Un tipo malcarado -pensó Gersen-, que el bisoñé de pelo rubio afea todavía más, pero no hay que tomárselo a la ligera:» Murmurando para sus adentros, Jarkow penetró con paso firme en su despacho. Gersen se puso de rodillas para ocultarse.

Gersen vio por una rendija que Jarkow se acercaba a su escritorio, abría la maleta y sacaba una caja negra rematada por un botón de color ámbar. Jarkow colocó la caja en el centro exacto del escritorio y se sentó en su silla. Se reclinó en ella y miró por la ventana hacia Llalarkno.

Gersen salió de su escondite y ganó el vestíbulo. Jarkow oyó un ruido, y se sobresaltó al ver que Gersen entraba en su despacho. Enarcó sus espesas cejas y entornó los ojos grisamarillentos. Se miraron fijamente un momento. Luego, Gersen avanzó tres pasos, hasta situarse casi frente al escritorio.

-Bien, ¿quién es usted? -dijo por fin Jarkow.

-Me llamo Kirth Gersen. ¿Ha oído hablar de mí?

Jarkow meneó la cabeza.

-Sé algunas cosas de usted.

-Arrebaté a Panshaw el control de la Kotzash. Le di instrucciones para suspender todas las operaciones de Shanitra. Imagino que le informó.

-Lo hizo. ¿Por qué se ha tomado tantas molestias?

-Para empezar, quería el dinero de la Kotzash. Ayer hice una transferencia de casi cinco millones de UCL a mi cuenta.

Los ojos de Jarkow se entornaron todavía más.

-En ese caso, le enviaré la factura.

-No se moleste.

Jarkow fingió no oír la observación. Cogió la caja negra del centro del escritorio y la desplazó hacia el saliente de la ventana que tenía junto a su silla.

-Al grano, ¿qué quiere de mí?

-Un rato de conversación. ¿Espera compañía?

-Tal vez.

-Nos queda tiempo para charlar. Le contaré algo acerca de mí. Nací en un lugar llamado Monte Agradable, que más tarde fue destruido por una partida de esclavistas. Formaba parte del grupo un tal Lens Larque; un ladrón, asesino y delincuente habitual. Lens Larque es darsh, y su nombre auténtico es Husse Bugold. Se convirtió en un desterrado, un rachepol, y perdió una oreja. Perdió su otra oreja hace poco, en La Sombra de Tintle, en Rath Eileann. ¿Cómo lo sé? Yo mismo se la mutilé. Es probable que la señora Tintle la empleara en el cocido de ahagaree del día siguiente.

Luces amarillas centelleaban en los ojos de Jarkow. De pronto, se puso en pie.

-Su lenguaje me ofende, puesto que yo soy Lens Larque -dijo con voz bien modulada.

-Lo sé -replicó Gersen-. He venido a matarle.

Lens Larque tanteó bajo el borde del escritorio.

-Ya veremos quién mata a quién. Primero le romperé las piernas.

Apretó, pero no brotó ningún chorro de energía; Gersen había desconectado previamente la instalación.

Lens Larque masculló una maldición y extrajo un arma de su bolsillo. Gersen disparó su pistola e hizo saltar el arma de la mano de Lens Larque. Éste chilló de dolor. Rodeó el escritorio y se lanzó hacia adelante. Gersen cogió una silla y la estrelló en el rostro de su enemigo. Lens Larque la apartó con un movimiento de sus musculosos brazos. Gersen le asestó una patada en el abdomen Y, cuando bajó la cabeza. le golpeó en la nuca con la palma de su mano derecha. Retrocedió. esquivó un violento puñetazo, propinó a Lens Larque un puntapié en la rodilla, le hizo perder el equilibrio y lo arrojó al suelo; el bisoñé rubio se deslizó, y reveló el cráneo rapado y la ausencia de lóbulos.

Gersen se apoyó en el borde del escritorio y apuntó su pistola al pecho de Lens Larque.

-Está a punto de morir. Ojalá pudiera matarle una docena de veces.

-Panshaw me traicionó.

-Panshaw se ha ido. No traicionó a nadie.

-Entonces, ¿cómo me reconoció?

-Vi su cara en la otra habitación. Conozco sus planes, y por qué utilizó la Kotzash. Todo en vano.

Lens Larque tensó los músculos y trató de aferrar a Gersen, pero no pudo efectuar más que un breve y agarrotado movimiento. Levantó la vista hacia Gersen.

-¿Qué me ha hecho?

-Le he envenenado con cluto. Su nuca empieza a arder. Sus brazos y piernas ya están paralizados. Dentro de diez minutos habrá muerto. Mientras agoniza, piense en el daño que ha causado a gente inocente.

-La caja... -jadeó Lens Larque-...,démela.

-No. Me gusta frustrar sus planes. ¿Se acuerda de Monte Agradable? Allí asesinó a mi padre y a mi madre.

-Coja la caja -susurró Lens Larque-. Tire de la rejilla posterior y apriete el botón.

-No. Nunca.

Lens Larque empezó a retorcerse en el suelo a medida que sus vísceras se contraían y sufrían calambres. Gersen salió a la sala de recepción y aguardó. Pasaron diez minutos. Los ruidos continuaron. Los músculos de Lens Larque se enroscaron, contrajeron y estiraron en diferentes direcciones. Estertores agónicos le cortaban la respiración. Al cabo de nueve minutos yacía retorcido en una grotesca contorsión. A los diez minutos cesó de respirar, y un minuto más tarde había muerto.

Gersen, sentado en la silla de la recepción, tomó aire y lo liberó. Se sentía viejo, triste y cansado.

Pasó el tiempo. Gersen se levantó y volvió a la habitación que había conocido como el despacho de larkow. El crepúsculo daba paso a la noche. Shanitra, en fase de luna llena, se elevó sobre Llalarkno.

Gersen cogió la caja negra. La sostuvo un momento, la sopesó, percibió su poder. Luchó con impulsos contradictorios. Recordó el rostro severo de Adario Chanseth. Gersen rió con tristeza. Lens Larque había trabajado mucho para preparar su jugarreta más sardónica. ¿Debían desperdiciarse tantos gastos y esfuerzos, toda vez que Gersen compartía las motivaciones de Lens Larque?

-No -dijo Gersen- por supuesto que no.

Tiró de la rejilla posterior y posó el dedo sobre el botón. Apretó.

La superficie de Shanitra hizo erupción; fragmentos enormes se desperdigaron en todas direcciones con majestuosa deliberación. Una nube de polvo dio lugar a nimbos que resplandecían a la luz de Cora.

El polvo se disipó. El material desgajado adoptó nuevas configuraciones. La superficie irregular de Shanitra recordaba extraordinariamente el rostro de Lens Larque: los largos lóbulos, la cabeza rapada, la boca torcida en una mueca de alegre estupidez.

Gersen llamó por el comunicador a Oldenwood, y entró en contacto con Adario Chanseth.

-¿Quién llama? -preguntó Chanseth, escrutando la pantalla.

-Salga al jardín -dijo Gersen-. Un enorme rostro darsh se asoma sobre el muro del jardín.

Gersen cortó la comunicación. Salió de la Torre Skohune y fue al hotel, pagó la cuenta y marchó.

Un taxi le condujo al espaciopuerto. Se dirigió al Fantamic Flitterwing, subió a bordo y abandonó el planeta Methel.

FIN

El libro de los sueños

1

De El libro de los Sueños:

«Alza tus ojos, extranjero, hacia esa muralla carcomida por el tiempo sin parangón alguno; ahí se yerguen los paladines, firmes, graves, serenos. Cada uno es uno, cada uno es todos.

»En el centro se destaca Immir el Agraciado. Controla ciertas artes mágicas; domina con maestría toda clase de trucos, artimañas y sorpresas atroces. Él es Immir el Impredecible y ningún color le distingue.

»A su derecha se halla Jeha Reis, majestuosamente alto, cuyo color es el negro. Es muy sagaz y el primero en anunciar acontecimientos lejanos, a partir de los cuales predice la evolución de las circunstancias. Entonces apunta con el dedo hacia la dirección en la que deben mirar los paladines. Carece de escrúpulos y aboga por la firmeza. A veces se le conoce como «Jeha el Inexorable». Viste ropajes negros, cómodos y ajustados al cuerpo, una capa negra y un morión negro, ceñido con una esfera de cristal en forma de estrella plateada resplandeciente.

»A la izquierda de Immir está Loris Hohenger, cuyo color es el rojo de la sangre recién derramada. Es feroz, impulsivo y temerario, y siempre es el último en abandonar el campo de batalla, si bien puede ser el más generoso de los paladines. Acosa a las mujeres hermosas y luego las rechaza, pisoteando su dignidad. En el caso de que le recriminen o afeen su conducta, el resultado es todavía peor. Cuando por fin abandona el lecho, sus voces son mansas y le despiden con una mirada de anhelo.

»Junto a Loris Hohenger se encuentra Mewness el Verde, un paladín particularmente habilidoso. Es capaz de echar abajo un puente o derrumbar una torre; es paciente, ingenioso y hallará siempre un camino aunque la ruta esté bloqueada. Posee una memoria excepcional; nunca olvida una cara o un nombre, y conoce el significado de centenares de palabras. Piensan los hombres acaudalados, para su postrera consternación, que es un ingenuo en cuestión de negocios.

»Spangleway el Amarillo es burlón, desconcertante e inigualable. Es travieso y bromista, y un actor consumado. Todos los paladines, salvo uno, ríen sus cabriolas; todos, salvo uno, bailan al son de su música, pues Spangleway puede arrancar sonidos hasta de un cerdo colgado, aunque para ello deba emplear sus particulares destrezas. No es conveniente devolver a Spangleway una broma, puesto que su cuchillo es tan agudo como su ingenio. El enemigo grita en medio de la batalla: «¿Dónde está ese perezoso de Spangleway?», o: «¡Ajá, el cobarde de Spangleway pone pies en polvorosa!», pero en seguida descubre, bien a su pesar, que se apresta a degollarle viniendo del lado más imprevisto o extravagantemente disfrazado.

»Al lado de Jeha Reís está Rhune Fader el Azul._ En el combate, a pesar de que es arrojado y el primero que acude en auxilio de un paladín en apuros, es también el primero en recomendar clemencia y perdón para los enemigos. Es alto, delgado, de facciones regulares y bello como un amanecer de verano; refinado y amante de las artes, es sensible a la belleza en todas las cosas, especialmente la belleza de las doncellas recatadas, que se sienten atraídas por él. Con todo, la opinión de Rhune Fader en las reuniones previas a una batalla apenas es tenida en cuenta.

»Al lado de Rhune el Azul, aunque algo parecido, se halla Eia Panice el Blanco, una espectral aparición de cabello, ojos, largos dientes y piel blancos. Un casco de metal blanco recubre la mayor parte de su rostro, dejando sólo al descubierto una ancha nariz ganchuda, la áspera barbilla y los ojos relampagueantes. A pesar de que las únicas palabras que emplea en los consejos son «sí» o «no», suele ser el que decanta la decisión final, pues parece que conozca los caminos del Destino. Es el único al que no divierten las ocurrencias de Spangleway. De hecho; si alguna vez esboza su sombría sonrisa, todos los que pueden se alejan sin mirar atrás, pues de lo contrario descubrirán los ojos claros de Eia Panice fijos en los suyos.

»De modo que prosigue tu camino, extranjero. Cuando por fin regreses a tu hogar,, en cualquiera de esos mundos que centellean en lo alto, no dejes de relatar las proezas de aquellos que jamás bajan la guardia.»

De Los Príncipes Demonio, por Caril Carphen:

«... Centremos nuestra atención en Howard Alan Treesong, sus contradictorias proezas y el increíble virtuosismo de su genio organizativo. De entrada permitidme confesar, con toda sinceridad, mi admiración y perplejidad: no sé por dónde empezar. Posiblemente, es el más bribón de todos, si suaves comparaciones como ésta son válidas en los bulliciosos ambientes que rodean a los Príncipes Demonio. Cierto es que concurren en él las más extravagantes contradicciones. Sus ocasionales gestos magnánimos brillan con mayor esplendor debido a su crueldad desenfrenada y horrible. Podría parecer desapasionado y absolutamente lógico, a juzgar por la metódica elaboración de sus planes. Examinándolo desde otra perspectiva, se nos antoja tan caprichoso y frívolo como un payaso circense. Es un misterio, y no hay forma de adivinar sus propósitos.

»¡Howard Alan Treesong! ¡Un hombre mágico, que infunde temor y asombro! ¿Qué sabemos, en concreto, de él? Los escasos indicios reales quedan desfigurados por los rumores propagados. Dicen que es el más solitario de los seres vivientes; otras fuentes afirman que es el jefe supremo de todos los criminales. Dicen que no posee rasgos característicos: es alto, delgado, de facciones bien formadas y ojos gris pálido excepcionalmente claros. Se le suele atribuir un carácter alegre y vivaz. Viste sin ostentación, como una persona normal. Le gusta estar rodeado de bellas mujeres, que no obtienen ventaja de su relación sentimental o financiera. Por el contrario, todos los romances que se le conocen han terminado de forma trágica, o peor.»

Los acontecimientos que condujeron a Howard Alan Treesong a un callejón sin salida siguieron un curso errático (tortuoso, ramificado, sembrado de obstáculos confusos y eslabones improbables), como consecuencia del misterio que le envolvía. Según las escasas descripciones existentes, Treesong era más alto de lo ordinario, tenía una mirada luminosa, frente ancha, barbilla estrecha y boca cruel, y modales educados aunque no carentes de cierta brusquedad. Casi todos los informes mencionaban un «curioso campo de energía reprimida» o «extravagancia impredecible», y en un caso se empleaba la palabra «locura».

La obsesión por el misterio de Treesong era enorme. No se conocía la existencia de fotografías o dibujos, publicados o no. Sus orígenes eran una incógnita; su vida privada se hundía en el secreto más absoluto. Regularmente, desaparecía de la escena pública durante largos períodos.

La zona de operaciones de Treesong se concentraba en el Oikumene; raras veces se aventuraba en Más Allá. Era notorio que se había auto otorgado el título de Señor de los Jueces[29].

Gersen halló la pista de Howard Alan Treesong a fuerza de puro razonamiento abstracto, por deducciones, al estilo clásico, mediante la información que le proporcionó Walter Koedelin, un antiguo socio y ahora oficial superior de la PCI.[30]

Ambos se encontraron en Sailmaker Beach, al norte de Avente, la principal ciudad de Alphanor, el más importante de los planetas pertenecientes al Grupo de Rigel.

El Salón de Té de Chancey, en lo alto de Sailmaker Beach, dominaba un millar de casitas, tiendas, tabernas y una plaza diminuta frecuentada por gente de lo más dispar. Cada edificio era de un color diferente: azul pálido, verde pálido, lavándula, rosa, blanco, amarillo, y todos arrojaban una sombra negra por efecto del resplandor de Rigel. En el extremo más alejado se veía una parte de la media luna de la playa. El Océano Taumatúrgico, de un suave azul oscuro, se extendía hasta el horizonte, sobre el que flotaban masas de cúmulos blancos.

A una mesa situada a la sombra de una densa masa de mematis verde oscuro se sentaban Kirth Gersen y Walter Koedelin, un hombre de cabellos rubios y piel sonrosada, nariz corta y mentón pronunciado, algo más robusto que Gersen. Al igual que éste, iba vestido con la típica indumentaria de los hombres del espacio, azul oscuro y gris, que contribuía a no llamar la atención. Los dos bebían combinados de ron y hablaban de Howard Alan Treesong. Koedelin charlaba sin ambages con Gersen.

-¿Qué se trae entre manos actualmente? Un auténtico enigma. Hace diez años se hacía llamar «Señor de los Jueces».

-En efecto, «Rey de los Ladrones».

-Exacto. Controlaba todo acto ilícito desde el Extremo al Viejo Zoco de Tánger. Una vez, Howard caminaba por las calles de Bugtown, en Arcturus Cuatro, y un tipo trató de asaltarle. Howard preguntó: «¿Estás afiliado a la Organización?». «No, no lo estoy.» «Pues entonces no me sacarás ni un centavo, y además te denunciaré por intrusismo.»

Koedelin apuró su copa y levantó la vista hacia el follaje verde oscuro, del que colgaban flores rosadas.

-Un lugar espléndido para colocar micrófonos. Me pregunto quién nos estará escuchando.

-Nadie, si hemos de creer a Chancy.

-Es difícil estar seguro en estos días. Sin embargo, la Organización no posee tanto poder por aquí.

-Dos más -pidió Gersen al camarero-. ¿Así que Treesong ya no es Señor de los Jueces?

-Creo que no, si bien dio las instrucciones pertinentes a los subjefes hace bastante tiempo. Se limita a aparecer de vez en cuando, y a echar una ojeada a los libros de cuentas.

-Un tipo comprensivo. ¿A qué se dedica ahora?

Koedelin vaciló, calculó su respuesta, hizo un gesto fatalista y se enderezó.

-No me importa decírselo, pero si la historia se propaga es posible que nos ocasione problemas. Incluso puede que no sea cierta. -Koedelin miró a ambos lados-. Mantenga la máxima discreción.

–Por supuesto.

-La administración de la PCI va un poco a la deriva..., ya lo sabe. Cuenta con una junta directiva y un presidente, que actualmente es Arthur Sanchero. Su ayudante confidencial murió hace cinco años en un accidente. Un amigo íntimo le recomendó a un hombre llamado Jethro Cope como sustituto, y tras las investigaciones de rigor Cope fue contratado. Cope se mostró tan eficiente que Sanchero fue dejando progresivamente el trabajo en sus manos. Y entonces empezó una extraña sucesión de acontecimientos: los directores fueron muriendo uno a uno..., accidentes, asesinatos y suicidios.

»Sanchero, o más propiamente Jethro Cope, recomendó nuevos directores que fueron votados para los cargos. Jethro Cope se encargaba siempre de contar y controlar los votos. Introdujo siete hombres en la junta directiva de la PCI, y sólo necesitaba otros seis para conseguir la mayoría absoluta. Es probable que la hubiera obtenido, pero uno de los nuevos directores, que se hacía llamar Bemus Carlisle, se tropezó con un agente que le reconoció como Sean McMurtree, de Dublín, Irlanda, un chantajista de altos vuelos.

»Para abreviar. McMurtree fue eliminado discretamente, no sin que antes mencionara un nombre. ¿Adivina cuál?

-Howard Alan Treesong.

-Exacto. Los agentes fueron a detener a Jethro Cope, pero se había marchado, y jamás regresó.

-¿Qué sucedió con los otros seis nuevos directores?

-Tres murieron asesinados, uno desapareció y los otros dos siguen allí. No tenían antecedentes; proclamaron su inocencia y los demás directores votaron en contra de su expulsión.

-Muy noble, muy corrupto o muy temeroso.

-Usted elige.

-Ser Señor de los Jueces y jefe de la PCI a la vez..., es un hermoso sueño no importa de qué lado estés.

-Muy cierto. Treesong es la astucia personificada. Me gustaría arrancarle el hígado.

-¿Hay fotografías de él?

-No se ha encontrado ninguna.

-Por lo tanto, no conocemos su aspecto.

-La gente que trató con Cope -gruñó Koedelin, disgustado- recuerda largos rizos rubios, barba y bigotes rubios muy poblados, y buenos modales.

-¿Alguna noticia desde entonces?

-Ninguna, se ha vuelto invisible. Olvidé mencionar que hace tres años se recibió en los archivos la orden de destruir el material relativo a Howard Alan Treesong, aduciendo graves equivocaciones. Así se hizo, de modo que apenas contamos con unos poco datos.

-Todos los criminales que tienen éxito vuelven tarde o temprano a su hogar[31]. Treesong nació y se educó en algún lugar. Docenas de personas deben de conocerle bien. Tal vez hayan llegado nuevos informes al cabo de esos tres años.

Koedelin se reclinó en la silla y reflexionó unos minutos.

-Consultaré mis fuentes y le llamaré. ¿Dónde se aloja?

-En el Miramonte.

-Iré a visitarle mañana a mediodía, si le parece bien.

Al día siguiente, a mediodía, Koedelin se reunió con Gersen en el mirador del Hotel Miramonte, en la Explanada de Avente.

-Tal como sospechaba -declaró Koedelin-, no existe el menor indicio acerca de sus orígenes. Aparece por primera vez cuando era joven en la Tierra, robando bancos, estafando, extorsionando, cometiendo asesinatos y organizando una fuerza de choque. Es muy competente en su oficio. De todas formas, es sorprendente lo poco que sabemos de él como ser humano.

Koedelin partió poco después, aduciendo prisa. Gersen salió a pasear por la Explanada, que durante quince kilómetros corría paralela a la maravillosa playa de arena blanca de Avente.

Los males que Treesong había infligido a Gersen se remontaban a veinte años atrás, justo cuando había alcanzado su auténtica talla de criminal[32]. Desde entonces, sus hazañas no habían hecho más que agigan tarse... Los espectros del pasado acosaron a Gersen, que fue a apoyarse en la balaustrada.

Howard Atan Treesong había desaparecido del mapa tres años antes. Este hombre, que había intentado ser a la vez Rey de los Ladrones y jefe de la PCI, no estaría inactivo; en algún lugar estaría preparando nuevos proyectos, más desmesurados que nunca.

Gersen consideró una serie de posibilidades: acciones de infinita crueldad, ingeniosas abominaciones, humillación impuesta a toda la humanidad. Ninguna de las interpretaciones de Gersen parecía plausible o merecía el esfuerzo. Evidentemente, se dijo, carecía de la brillante, aunque violenta y salvaje imaginación de Treesong.

Gersen regresó al hotel y telefoneó a Koedelin.

-Con respecto al tema de nuestra conversación, da la impresión de que algo dramático está a punto de aflorar a la superficie. ¿Qué respondería a esa descripción?

-He pensado en algo similar -divagó Koedelin-, esperando, por así decirlo, a que caiga el otro zapato. Por más que escucho, sólo oigo el silencio...

Los tres planetas habitados de Vega eran Aloysius, Bonifacio y Cuthbert. Durante la primera Expansión de Pueblos habían sido colonizados por órdenes religiosas, cada una más fanática que la anterior. En el siglo XVI de la Era Espacial aún subsistía la influencia sacerdotal, especialmente en los edificios públicos, templos reconvertidos durante la Fiebre de los Gorrones.

Pontefract (en Aloysius), una pequeña ciudad notable principalmente por la niebla sempiterna, se había convertido, por un inexplicable capricho del destino, en un importante centro financiero y editorial. En la parte más antigua de la ciudad, desde la que se dominaba la plaza de San Paidrigh, se alzaba la Torre Bramville, la sede de Cosmópolis, una revista especializada en noticias de actualidad, reportajes gráficos y ensayos breves. El contenido de la revista, a veces profundo, a menudo dramático e incluso sentimental, iba dirigido al lector de clase media, dotado de cierta cultura, de todo el Oikumene.

Kirth Gersen, mediante los manejos de su consejero financiero, Jehan Addels, había adquirido el control de Cosmópolis; bajo la identidad de Henry Lucas, escritor especializado, utilizaba sus oficinas como cuartel general.

Al llegar a Pontefract, Gersen fue a cenar con Jehan Addels en su espléndida y antigua mansión de Ballyholt Woods, al norte de la ciudad. En el curso de la velada, Gersen mencionó a Howard Atan Treesong y su peculiar capacidad para hacerse invisible. Addels se puso tenso al instante.

-El motivo de sus palabras, por supuesto, es meramente casual.

-Bien..., no del todo. Treesong es un bribón y un criminal. Su influencia se extiende por doquier. Esta misma noche podrían entrar ladrones en esta casa y robarle sus Memlings y Van Tans, para no mencionar las alfombras Rhodosi. Objetos de esta categoría irían a parar directamente a las manos de Howard Atan Treesong.

-Es un asunto muy serio -asintió con semblante sombrío Addels-. Mañana enviaré una nota a la PCI.

-No sería mala idea.

Addels dirigió una mirada suspicaz a Gersen.

-Espero que no tenga un interés personal en ese hombre.

-No mucho.

Addels barbotó una maldición encolerizada dedicada a sí mismo.

-¡Haga el favor de no mezclarme en estas investigaciones bajo ningún concepto!

-Mi querido Addels, ¿cómo podría dejar de pedirle consejo?

-Mi consejo en este caso es sucinto y definitivo: ¡deje que la PCI haga su trabajo!

-Un excelente consejo, y les ayudaré en todo cuanto pueda. Sé que usted hará lo mismo.

-Claro, claro -murmuró Addels.

Gersen buscó referencias sobre Howard Alan Treesong en los archivos de Cossmópolis. Eran muy numerosas. pero no aportaron nada que Gersen no supiera ya, y abundaban en los tópicos habituales. Tanto el lugar de nacimiento de Treesong como su residencia actual brillaban por su ausencia, así como fotos o dibujos del criminal.

Al terminar aquel día decepcionante. Gersen examinó, por pura tozudez, un fichero con la indicación Miscelánea sin descubrir nada de interés. Reparó en un par de bandejas con los rótulos «Archivar» y «Descartar». La primera estaba vacía; la segunda contenía una gran fotografía cuadrada, de unos treinta centímetros de lado, que reproducía los asistentes a un banquete. Cinco hombres y dos mujeres estaban sentados; tres hombres estaban de pie, algo más atrás. En la parte superior alguien había garrapateado: H. A. Treesong está aquí.

Gersen se quedó mirando la foto con dedos agarrotados y los nervios a flor de piel. La cámara había recorrido un círculo completo, desde el centro de una mesa circular, así que cada miembro del grupo estaba fotografiado de frente, aunque ninguno miraba directamente a la cámara, y quizá nadie era consciente de que estaban tomando la fotografía.

Frente a cada asiento había un soporte con tres banderines de colores y un plato de plata, que contenía tres pequeños objetos de color pardo y púrpura, en apariencia el primer plato del banquete.

El fotógrafo no había añadido ninguna otra inscripción, excepto un número impreso en la base: 972.

Los comensales eran de edades y razas diversas. Todos rezumaban un aire de confianza, emanaban riqueza y buena posición. Unas tarjetas, por desgracia colocadas de cara a los comensales, identificaban a los personajes.

Gersen inspeccionó los rostros. ¿Cuál sería el de Howard Alan Treesong? Su descripción encajaba más o menos en cuatro de los hombres... Un empleado, un joven atractivo que vestía una camisa a rayas rosas y negras y unos pantalones abombados marrones, se acercó. Dedicó una mirada a Gersen que, si bien respetuosa y afable, implicaba un cierto desdén. En las oficinas de Cosmópolis se consideraba a Gersen un hombre de talento cuestionable.

-Escarbando en la basura, ¿eh, señor Lucas?

-No hay nada desaprovechable -dijo Gersen-. Esta fotografía que usted iba a tirar..., ¿de dónde ha salido?

-Ah, ¿eso? Llegó hace unos días desde nuestra oficina de Puerto Estelar. La Sociedad Mira y Vigila celebrando su banquete anual, o algo por el estilo. ¿Le sirve de algo?

-No creo, pero es bastante pintoresca. ¿Quién será H. A. Treesong?

-Alguno de los caciques locales. Las damas son absolutamente impresentables. Le aseguro que aquí no hay nada para nuestros lectores.

-Ha dicho de nuestra oficina de Puerto Estelar -insistió Gersen-. ¿Qué puerto estelar? Habrá una docena, como mínimo.

-El Puerto Estelar de Nuevo Concepto, en Marhab Seis.

De nuevo el olor casi imperceptible de la condescendencia. En Cosmópolis nadie comprendía cómo había conseguido Henry Lucas el trabajo, y mucho menos cómo se mantenía en él.

A Gersen le era indiferente la opinión de sus colegas.

-¿Cómo llegó aquí la fotografía?

-En el último correo. Cuando haya terminado, sea buen chico y tírela a la basura.

El empleado volvió a sus quehaceres. Gersen ocultó la fotografía en su oficina privada y llamó después a la oficina de personal.

-¿Quién es nuestro representante en Puerto Estelar, Nuevo Concepto?

-Puerto Estelar tiene autonomía propia, señor Lucas. El responsable de la zona es Ailett Mayneth.

Al hojear la Guía de Rutas Interplanetarias, Gersen descubrió que no había comunicación directa entre Aloysius y Nuevo Concepto. Si deseaba viajar como un pasajero normal, debería hacer tres escalas en otros tantos enlaces y cambiar tres veces de nave, con el consiguiente retraso.

Gersen cerró la Guía de Rutas Interplanetarias y la devolvió a su estante. Tomó un taxi hasta el espaciopuerto y subió a bordo de su Fantamic Flitterwing, un crucero espacial cómodo y operativo, provisto de bodega y espacio para cuatro personas, más grande que su Distis Pharaon y mucho más confortable que su Armintor Starship.

Al caer la tarde del día en que había descubierto la foto, Gersen partió de Aloysius. El pálido globo de Vega colgaba a babor. Proporcionó las coordenadas necesarias al piloto automático, y despegó hacia las inmediaciones de Aries.

Estudió minuciosamente la fotografía durante la travesía, y poco a poco los participantes en el banquete fueron cobrando vida en dos dimensiones.

-¿Eres tú Howard Alan Treesong? -preguntaba Gersen a cada hombre.

Algunos respondían con indignación de forma negativa, otros guardaban silencio. y varios parecían devolverle una mirada de desafío, como diciendo: «Averigua quién o qué soy..., ¡a tus expensas!». Pero Gersen examinaba a uno de los hombres con creciente fascinación. Lustroso cabello castaño enmarcaba una frente de filósofo; las mejillas hundidas se unían con el enjuto maxilar inferior mediante una envoltura de músculo nervudo. La boca fina y suave se torcía como dispuesta a pronunciar un chiste con segundas intenciones. Un rostro enérgico, sutil, sensible aunque no apacible; el rostro de un hombre capaz de cualquier cosa, o eso pensaba Gersen.

Enfrente brillaba Marhab. A la derecha orbitaba el planeta Nuevo Concepto con sus tres lunas.

2

De Ideas civilizadas y mundos civilizados, por Michael Yeaton:

«A medida que el estudioso profundiza en el desarrollo de los planetas recientemente colonizados, observa una peculiar e irónica circunstancia, tan a menudo repetida que la regla salta más a la vista que la excepción. El programa ideal sobre el que se intenta moldear una sociedad, esa conducta omnipresente pero no enunciada, da lugar al nacimiento de un impulso contrario u opuesto, que a su debido tiempo subvertirá el esquema inicial. ¿Perversidad humana? ¿Una jugarreta del destino? Quién sabe... En cualquier caso, los ejemplos abundan. Consideremos, por ejemplo, el planeta Nuevo Concepto...»

Al llegar a Nuevo Concepto, Gersen localizó Puerto Estelar y aterrizó en la terminal. Un estilizado coche que se deslizaba sobre un monorriel le permitió salvar los ocho kilómetros que separaban el espaciopuerto de Puerto Estelar; eso le permitió contemplar a placer las colinas de Nuevo Concepto, cubiertas de espesa hierba azul oscuro. Un poco más allá, el azul oscuro daba lugar al marrón, y finalmente derivaba al púrpura. A un kilómetro y medio de la terminal, el monorriel se internaba en una zona sembrada de ruinas blancas desnudas, en su tiempo un intrincado complejo de edificios construidos al estilo Neopalladiano; casi una ciudad pequeña. Ahora las columnas se veían desportilladas, rotas o derrumbadas; los techos estaban parcialmente hundidos, y los otrora nobles entablamentos, manchados y agrietados. Gersen pensó al principio que las ruinas estaban deshabitadas, pero luego advirtió cierta actividad, y un momento después vio una partida de esqueléticos animales cruzando al trote lo que había sido una gran plaza.

Las ruinas se perdieron de vista; el monorriel entró en Puerto Estelar y frenó ante la estación central. Gersen preguntó en el mostrador de información la dirección de la sede local de Cosmópolis, ubicada en una torre de diez pisos a unos centenares de metros de la estación, y se dirigió a pie hacia ella.

Puerto Estelar parecía una ciudad desprovista de rasgos característicos. De no ser por la luz del sol, amarillo limón, y por el olor de la atmósfera[33], Gersen habría podido creer que se encontraba en algún suburbio de las afueras de Avente, en Alphanor, o en cualquiera de las docenas de ciudades casi modernas del Oikumene. La gente vestía como en Avente y las ciudades de la Tierra. Fuera cual fuese el «Nuevo Concepto» propugnado en sus orígenes, ya no quedaban evidencias.

Gersen entró en la oficina de Cosmópolis y se acercó a un mostrador tras el que aguardaba de pie un hombre de edad avanzada, con un astuto aire de serenidad que recordaba a un pájaro, brillantes ojos azules y una mata de lustroso cabello plateado. Era delgado, tieso y se mantenía . en una postura grave y rígida, que no concordaba con su vestimenta, más bien desenfadada: camisa azul eléctrico de cuello cisne hecha de veludillo, pantalones beige suave y sandalias de gamuza oscura. Se dirigió a Gersen con voz formal y bien modulada.

-¿Qué desea, señor?

-Soy Henry Lucas, de la oficina de Pontefract. Me gustaría conversar unos minutos con el señor Ailett Mayneth.

-Ése soy yo. -Mayneth miró a Gersen de arriba abajo-. ¿Henry Lucas? He visitado la oficina de Pontefract, y no recuerdo que se mencionara su nombre.

-Estoy acreditado como «escritor especializado». Soy una especie de criada para todo; cuando hay un trabajo demasiado pesado o incómodo para los demás, me lo asignan a mí.

-Entiendo. ¿Y qué hay de pesado e incómodo en Puerto Estelar?

Gersen sacó la fotografía. Los modales de Mayneth cambiaron al instante.

-¡Ajá! Así que ahora los vientos soplan en esta dirección. Ya me estaba preguntando qué sucedería. ¿Ha venido para investigar?

-En efecto.

-Humm. Tal vez seria mejor que nos instaláramos con mayor comodidad. ¿Subimos a mi apartamento?

Mayneth guió a Gersen hasta un ascensor que les condujo a la última planta. Mayneth abrió la puerta con despreocupada indiferencia. Gersen entró en lo que reconoció como el domicilio de un experto en arte y, por lo visto, hombre de cierta fortuna. Vio por todas partes bellos objetos de diversas eras y origen. No pudo identificar muchos de los objetos, por ejemplo, un par de lámparas de loza vidriada, de color pardo grisáceo. ¿Del antiguo Japón, tal vez? Sabía algo más sobre alfombras, debido a un episodio sucedido al principio de sus aventuras. Reconoció un par de alfombras persas, un Qúli-Qtin, una Mersilin de las montañas Adar de Copus y varias pequeñas alfombras gitanas del reino de Khajar de Copus. En una vitrina de caoba se exhibían porcelanas myrmidenses y una colección de valiosos libros antiguos, encuadernados en chagrén y pergamino.

-Puesto que no tengo nada mejor que hacer -dijo Mayneth, casi disculpándose-, intento rodearme de objetos bellos... Imagino que soy un astuto explorador y que me dedico a rastrear los bazares de algún remoto planeta. Éste es mi estudio. Los libros que hay aquí provienen exclusivamente de la Tierra. Una miscelánea, me temo. Pero siéntese, por favor.

Mayneth tocó un gong con los dedos, y produjo un sonido vibrante. En el acto apareció una criada, una joven de curiosa presencia, delgada y flexible como una anguila, pelo albino rizado, ojos de color pizarra, mentón pronunciado y boca fina. Llevaba una chaquetilla corta y se movía con un peculiar contoneo. Contempló a los dos hombres con atención, sin dar muestras de sentirse cohibida. Gersen no pudo identificar la raza a la que pertenecía. Pensó que si no era débil mental, por lo menos su línea de razonamiento sería de lo más original.

Maynath silbó entre dientes, se tocó la palma de la mano y levantó dos dedos; la chica se retiró. Volvió en seguida con una bandeja, dos vasos y dos botellines achatados. Mayneth cogió la bandeja, y la chica desapareció de nuevo con un breve revoloteo de la chaquetilla.

-Nuestra excelente cerveza Swallowtail -anunció Mayneth mientras servía las bebidas. Examinó la foto que Gersen había posado sobre la mesa-. Un asunto muy extraño. -Se retrepó en su asiento y lenta mente bebió del vaso-. Vino a verme una mujer y le pregunté qué quería. Afirmó que deseaba vender una valiosa información a cambio de una cantidad bastante elevada. La invité a sentarse y la examiné de arriba abajo. Representaba unos treinta años, aunque se veía ajada y desaliñada. Con todo, parecía respetable, pero muy excitada. No era de aquí; me dijo que había venido directamente de la terminal espacial y que necesitaba dinero con suma urgencia. La examiné de nuevo, todavía con mayor meticulosidad, pero no logré encajarla en ningún ambiente determinado. -Mayneth bebió más cerveza con expresión pensativa-. Aun así, reparé en un par de detalles. -Se encogió de hombros, como desechando la idea-. Empezó a plantear su propuesta. Dijo que podía ofrecernos una información única y muy valiosa. No fueron sus palabras exactas, por supuesto, ya que los nervios la hacían incurrir en alguna incoherencia. Me permití una cierta ironía, sin mala intención, desde luego:

»"¡Me va a revelar las pistas para encontrar un tesoro oculto!"

»"¿De veras le interesa lo que he venido a ofrecer? -se indignó-. ¡Recuerde que exijo una cantidad elevada!"

»Le contesté que antes debería ver el producto para juzgar. Su actitud se tornó cautelosa. Era casi un juego.

»"Señora -dije por fin-, enséñeme lo que ha venido a vender, no puedo seguir perdiendo el tiempo."

»"¿Ha oído mencionar alguna vez el nombre de Howard Alan Treesong?", -preguntó en un susurro.

»"Desde luego. Es Señor de los Jueces."

»"¡No diga eso! Aunque sea cierto... Tengo su fotografía. ¿Cuánto pagará por ella?"

»"Déjeme ver la fotografía."

»"No, hágame primero la oferta."

Temo que me embravecí un poco. »"¿Cómo voy a comprar algo sin verlo? ¿Es buena la fotografía?"

»"Sí, muy buena. Está planeando un asesinato en masa."

»No dije nada, y ella acabó sacando la fotografía. La examiné con mucha atención.

»"Es una fotografía excelente, desde luego -admití-, pero ¿quién es Treesong?"

»"No lo sé."

»"¿Y cómo sabe que está ahí?"

»"Alguien que le conoce me lo dijo."

»"Quizá bromeara."

»"Pues la broma le costó la vida."

»"¿De veras?"

»"Sí, de veras."

»"¿Puede decirme su nombre, señora?"

»"¿Importa mucho? En cualquier caso, no le diré mi nombre verdadero."

»"¿Dónde fue tomada la fotografía?"

»"Si se lo dijera, mucha gente sufriría las consecuencias."

»"Señora, sea práctica y considere las circunstancias. Usted me enseña una fotografía; afirma que una de las personas es Treesong, pero no sabe quién es."

»"¡Eso prueba mi buena fe! Podría haberle enseñado uno cualquiera, ese hombre, por ejemplo."

»"Muy cierto. De hecho, es el mismo que yo habría elegido. Dejando esto aparte, y aceptando su honradez, ¿cómo sabe que esta fotografía es auténtica? Alguien ha sido asesinado. ¿Quién? ¿Por qué? Sin estos detalles, la foto carece de valor."

»"¿Guardaría el secreto?" -preguntó al cabo de un momento.

»"Por supuesto."

»"Uno de los ayudantes de Treesong se llama Ervin Umps. Su hermano trabajaba de camarero en el restaurante donde tomaron la foto. Era mi marido. Habló con Ervin y descubrió que Treesong se encontraba en el banquete. Esta foto se tomó para el álbum de recuerdos del restaurante, y mi marido cogió esta copia, que me dejó en custodia. Sólo me dijo que Treesong salía en la fotografía, y que había matado al resto de los presentes. La foto, añadió, era muy valiosa. Esa misma noche le mataron. Sabía que yo correría la misma suerte, tanto si tenía la foto como si no, así que huí sin perder tiempo. Es todo cuanto puedo decirle."

»"¿Dónde está el restaurante?"

»"No se lo diré. No es necesario que lo sepa."

»"No lo entiendo. Me ha contado todo lo demás."

»"Tengo mis razones."

»Ahí acabó el tema. Nos enfrascamos en una larga discusión acerca del precio. Le expliqué que confiaba en su palabra, pero que la foto quizá no valiera ni un centavo. Se mostró de acuerdo, pero no retrocedió ni un milímetro.

»"¿Cuánto piensa conseguir?", le pregunté.

»"¡Quiero diez mil UCL!"

»"Ridículo."

»"¿Cuánto me ofrece?"

»Le contesté que arriesgaría cien UCL de la empresa y cincuenta de mi propio bolsillo. Se levantó con la intención de marcharse. Decidí que no iba a permitir que se me escapara la fotografía. Le ofrecí otros cien y le garanticé que si Cosmópolis usaba la foto le pagaríamos doscientos más.

»"Deme el dinero -aceptó-. He de irme cuanto antes. La foto es peligrosa."

»Pagué. Salió corriendo de la oficina y no la volví a ver.

Mayneth llenó los vasos otra vez.

-¿Qué ocurrió después?

Mayneth carraspeó.

-Examiné la foto desde todos los ángulos. Hallé pocas pistas. Las ropas son variadas, y sugieren otros tantos lugares de procedencia. Parecen ligeras, lo que indica una temperatura ambiental elevada. Aquellos banderines... No entiendo para qué sirven, ni tampoco identifico la comida.

-Aludió a uno o dos detalles relacionados con la mujer.

-Sí. Sus ropas eran vulgares, pero hablaba con acento. Viajando por las estrellas se oyen miles de acentos y dialectos. Es una de mis aficiones, y tengo buen oído. Presté atención, pero no pude identificar ese acento peculiar.

-¿Qué más?

-En el rabillo de cada ojo llevaba una pequeña concha azul. Las había visto antes, pero tampoco conseguí relacionarlas con un lugar determinado.

-¿Mencionó su nombre?

Mayneth se acarició el mentón.

-El hermano de su marido es Ervin Umps. Es posible que ella utilizara el mismo apellido.

-Es posible, pero no necesariamente probable.

-Estamos de acuerdo. Sin embargo, me picó la curiosidad y decidí hacer averiguaciones en el espaciopuerto, aunque ya habían pasado tres días y la pista se habría enfriado. Comprobé listas de pasajeros, hice preguntas y, para abreviar, no localicé ningún «Umps». Parece que se hacía llamar Lamar Medrano. Cambió de nave en Virgo Junction, cerca de Spica Seis. Consulté la Guía de Rutas Interplanetarias. En ese punto se detienen naves de doce líneas diferentes. Dudo que podamos seguir su pista más allá de Virgo Junction.

-¿Cuándo se marchó de Nuevo Concepto?

-Tal vez nunca.

-¿Porqué?

-Compró un pasaje para Altair en la nave Samarthi Tone, de la línea Estrella Verde. La nave partía tres días después de haber hablado conmigo. Hice indagaciones en los hoteles y la localicé en el Diomedes, donde se había hospedado dos noches. Se acordaban muy bien de ella, porque se largó sin pagar la cuenta.

-Qué extraño.

-Yo diría siniestro. Investigué más en el Diomedes, hasta averiguar que había entablado amistad con un tal Emmaus Schahar, un viajante de artículos deportivos de Krokinole. Una mañana, Schahar pagó su cuenta y se marchó. Lamar Medrano había salido la noche anterior, pero no regresó.

-¿Se sabe algo de este Schahar? -gruñó Gersen.

-Un tipo melancólico, de hablar suave y cargado de dinero.

-¿Ya no está en Puerto Estelar?

-Partió en la Gacy Wonder. Hace escala en Virgo Junction.

-Interesante.

-Mucho, pero no sé si es como para alegrarse.

-¿Le intriga por qué el señor Schahar no se puso en contacto con usted?

-Exacto.

-Quizá Schahar no era más que un inocente viajante con un relativo interés por Lamar Medrano.

-Quizá.

-Si consideramos, en cambio, que Schahar no es un inocente viajante, tal vez Lamar Medrano se asustó y desapareció, y está escondida en algún lugar de Nuevo Concepto.

-Es posible.

-En tercer lugar, Lamar habría muerto sin revelar de dónde había sacado la fotografía. Quizá convenció a Schahar de que la había enviado por correo.

-Es posible que poseyera dos copias de la foto. Schahar consideró que había cumplido con su misión, y ahora se siente contento y feliz.

Gersen rió.

-Cuando Howard Alan Treesong lea Cosmópolis dentro de un tiempo, Schahar no se sentirá tan contento y feliz. -Sacó pluma y papel, escribió unas palabras, colocó quinientos UCL encima y entregó todo a Mayneth-. Sus gastos y una pequeña recompensa por su celo. Haga el favor de firmar el recibo para que me devuelvan el dinero en la Tesorería General.

-Gracias, es muy generoso de su parte. ¿Le gustaría comer conmigo?

-Será un placer.

Mayneth toco el gong, y la muchacha de cabello albino apareció. Mayneth hizo unas señas y emitió algunos sonidos. La muchacha se deslizó fuera de la estancia, ágil y silenciosa. Volvió con cerveza, contempló como Mayneth llenaba los vasos y se fijó, fascinada, en la espuma, lamiéndose los labios con la rosada lengua.

-Le gusta la cerveza -explicó Mayneth-, pero no la dejo beber porque se pone nerviosa. Lamerá toda la espuma que quede en nuestros vasos.

La muchacha, audazmente, hundió el dedo en la espuma del vaso de Gersen y se lo metió en la boca. Mayneth le golpeó la mano sin mucha vehemencia, y la chica retrocedió de un salto como un gato juguetón. Siseó en dirección a Mayneth, y éste le respondió con otro siseo y un gesto; la chica se marchó. Al cruzar la puerta se agachó para arreglar una borla del fleco de la alfombra; Gersen se dio cuenta de que no llevaba nada debajo de la chaquetilla blanca.

Mayneth suspiró y apuró de un trago la mitad de su vaso.

-Pronto me iré de Nuevo Concepto. Llegué por puro afán coleccionista. Los primeros colonizadores crearon muchas cosas bellas: libros ilustrados a mano, obras grotescas, instrumentos musicales. Fíjese en ese gong; basta acariciarlo para que suene. Dicen que los mejores son aquellos que suenan antes de tocarlos. Algunos fueron exportados, pero los mejores fueron ocultados en cavernas. He explorado miles de kilómetros de ellas, sin conseguir otra cosa que claustrofobia.

Gersen se reclinó en su silla y miró hacia las colinas. El sol había alcanzado su cenit. Sobre una loma muy distante correteaba una manada de animales, que brincaban y retozaban sobre sus largas y delgadas patas. Se internaron como una flecha bajo la sombra de un soto y empezaron a pastar en la hierba.

-No parece un mundo muy bien organizado -señaló Gersen-. No se ven señales de agricultura.

-Lo han intentado, pero los feeks destruyen los cultivos antes de que crezcan. Por otra parte, está prohibido envenenarlos.

-Observé ruinas clásicas cerca de la terminal espacial. ¿Representan el «Nuevo Concepto»?

-Los edificios originales fueron patrocinados por un filántropo loco. El «Nuevo Concepto» mezclaba el vegetarianismo con algo de meditación. Los colonizadores vivieron durante cincuenta años en el gran Templo de la Unidad Orgánica. Comían brotes de alfalfa, berzas y algunas variedades de la vegetación nativa. La forma humana es maravillosamente adaptable. Los colonizadores se adaptaron demasiado bien, y ahí los tiene ahora... -Mayneth señaló con el dedo la manada de animales que pastaba bajo el soto-..., tomando la comida. Hablando de comida, deberíamos dedicarnos a la nuestra.

Mayneth guió a Gersen hasta el comedor, donde se encontraba la muchacha de pelo albino contemplando con fascinación la mesa. De repente, una idea cruzó por la mente de Gersen.

-¿Es una de las nativas?

-Dejan a los bebés tirados en las colinas -asintió Mayneth-. Simple olvido, sospecho. A veces se les trae aquí y se les educa, más o menos con éxito. Si se les coge de pequeños aprenden a ser limpios y a caminar sobre sus piernas. Tiptoe, aquí presente, es muy lista; sirve cerveza, rellena almohadas y suele portarse bien.

-Es una joven fascinante. ¿Es... bueno, cariñosa?

-Algunos han intentado adaptarlas a esa... faceta, generalmente con resultados deficientes. ¿Tiene curiosidad? Tóquela.

-¿Dónde?

-Bien, para empezar, en el hombro.

Gersen se acercó a la joven, que retrocedió y entornó sus grandes ojos grises. Gersen extendió la mano; ella emitió un agudo siseo y saltó hacia atrás, la boca abierta, erizada de dientes afilados, las manos levantadas y los dedos engarfiados. Gersen desistió y sonrió.

-Ya entiendo lo que quería decir. Sus opiniones son muy contundentes.

-Algunos chicos de la ciudad utilizan como cebo pastel recubierto de miel -dijo Mayneth-. Son muy golosas, y mientras comen no pueden morder... Bien, aquí tenemos la comida. Ella se irá, puesto que sólo puede tolerar la lechuga y, de vez en cuando, un poco de zanahoria hervida. Ésa es la cara oscura del vegetarianismo.

3

De Vida, volumen I, de Unspiek, barón Bodissey:

«... Reflexiono a menudo sobre la palabra «moralidad», la más fastidiosa y confusa de todas.»

«No hay moralidad única o suprema; hay muchas, y cada una define el mejor modo de funcionamiento de un sistema de seres.»

«El eminente entomólogo Fabre, al observar a una mantis en el acto de devorar a su macho, exclamó: "¡Qué abominable costumbre!"»

«El hombre normal, en el curso de un sólo día, quizá se vea obligado a actuar conforme a media docena de moralidades diferentes. Algunos de estos actos, correctos en un momento determinado, pueden ser considerados un instante después obscenos u oprobiosos desde el punto de vista de otra moralidad.»

«La persona que, pongamos por ejemplo, espere generosidad de un banco, flexibilidad eficiente de una entidad gubernamental o liberalidad de una institución religiosa, sufrirá una fuerte decepción. Se trata de nociones que en cada esfera respectiva representan inmoralidad. No sería extraño que el pobre idiota descubriera el amor entre las mantis.»

Gersen, de vuelta a Aloysius, aterrizó en el espaciopuerto de Dunes, algunos kilómetros al sur de Pontefract. Empezaba a caer la tarde, de un oscuro color gris púrpura. La niebla que surgía de la bahía de Bottleglass casi ocultaba los edificios de la terminal. Gersen agachó la cabeza y cruzó un puente de madera curtida por la intemperie en dirección a la estación.

Primero subió en el metro, y después tomó un taxi hasta la mansión de Jeban Addels, su consejero financiero y asesor general, en Ballyholt Woods.

Addels le recibió con su aire habitual de amarga desaprobación que Gersen consideraba una pantalla que enmascaraba su estima, incluso su afecto, aunque esto fuera pedir demasiado a Addels, cuya visión del hombre y del universo estaba filtrada por toda una vida de desconfianza y cinismo. Addels reunía todos los requisitos necesarios para su cometido, con el rostro enjuto y amarillento, la frente alta y despejada y la nariz larga y esbelta de extremo tembloroso. Su escaso pelo era de color castaño claro, y sus ojos de un insulso azul pálido.

Gersen ocupó su habitación de costumbre, se bañó y adoptó la vestimenta utilizada en ocasiones anteriores. Cenó con Addels y su numerosa familia en el gran comedor, ante una mesa iluminada con velas. La vajilla era de plata antigua, y dieron cuenta de platos tradicionales.

Después de la cena, ambos hombres volvieron al estudio de Addels, adornado con paneles de sampang, y se sentaron ante el fuego. Les sirvieron café en una cafetera de plata.

Gersen sacó la fotografía, ante la consternación de Addels.

-Confiaba en que hubiera dado por liquidado el asunto.

-Ni por asomo -replicó Gersen-. ¿Cuál es su opinión?

Addels fingió no entender.

-¿Con respecto a qué?

-Queremos identificar a Treesong y descubrir su cuartel general.

-¿Y después?

-Quizá le llevemos ante los tribunales.

-¡Bah! Y quizá alguien consiga que le maten, colgado de un gancho a un kilómetro y medio de altura, como le sucedió al pobre Newton Flickery.

-Una pena. En fin, confiemos en tener mejor suerte.

-Además, espero que no se entrometa en este asunto. Déjeme arrojar la foto al fuego.

Gersen no le hizo el menor caso y estudió por enésima vez la fotografía.

-¿Cuál es Treesong? ¿Cómo le identificaremos?

Addels contestó con tono enfadado:

-Es una de esas diez personas. Las otras han de conocerle, o como mínimo se conocerán a sí mismas. Eliminando a las demás, identificará a Treesong.

-Primero hay que identificar a las demás.

-¿Por qué no? Todas deben tener amigos y familiares, pero le ruego que no hablemos más de estas tonterías.

Gersen recorrió las tortuosas viejas calles de Pontefract. Descansó en pequeñas plazas irregulares, adornadas con boj y alelíes. Vagó a lo largo de callejuelas que olían a antigüedad y a piedra húmeda; comió varias veces en un restaurante suspendido sobre la bahía de Bottleglass, sostenido sobre pilotes negros carcomidos.

Vio muy poco a Addels, excepto en las solemnes cenas que Addels consideraba un elemento básico de la vida civilizada. Addels rehusó comentar las preocupaciones de Gersen, y éste tan sólo mostraba un remoto interés en los provechosos negocios que aumentaban su riqueza.

Pasados cuatro días, Gersen puso en marcha un método para extraer el máximo rendimiento de su única herramienta. Durante varios años la dirección de Cosmópolis había acariciado la idea de publicar otra revista, que se llamaría El Actual. Gran parte del trabajo preliminar ya se había llevado a cabo. El nuevo semanario aprovecharía todas las facilidades de producción y distribución de que gozaba Cosmópolis, y la política editorial intentaría captar a lectores más vitales y menos serios que los de Cosmópolis.

Gersen obtuvo el control total sobre Cosmópolis por mediación de un holding de compañías. En ese momento ordenó que El Actual surgiera a la luz, lo que se produjo de la noche a la mañana. Los ejemplares ya preparados se imprimieron, y El Actual llegó a todos los confines del Oikumene a través de los canales de distribución de Cosmópolis.

El primer número, a fin de aumentar el impacto entre los potenciales compradores, era un obsequio. Incluía una oferta capaz de llamar la atención de todos los lectores. La fotografía de la portada reproducía a diez personas reunidas para un banquete. El texto rezaba:

¿QUIÉNES SON ESTAS PERSONAS? ¡IDENTIFÍQUELAS Y GANARÁ 100.000 UCL!

La contraportada ofrecía datos suplementarios. Sólo los tres primeros concursantes que acertaran la respuesta ganarían el premio. En caso de que nadie lograra identificar a los diez, ganarían el premio aquellas personas que acertaran el mayor número de nombres. Seis bases adicionales estipulaban los premios que obtendrían los primeros en identificar un número reducido de rostros. Las cartas deberían enviarse a El Actual, Plaza Corrib, 9-11, Pontefract, Aloysius (Vega VI). Los premios serían decididos por miembros de la redacción de El Actual.

El Actual destacó especialmente entre todas las demás publicaciones por el rótulo que indicaba en su portada GRATIS.

En los refugios de las tundras de sal helada de Irta; bajo los tilos de Duptis Major; en las estaciones de los transbordadores de las montañas Midor; en los quioscos situados en los grandes bulevares de París u Oakland; en Alphanor, Chrysanthe, Olliphane y Krokinole, en todos los demás planetas del Grupo de Rigel: El Actual. En espaciopuertos, barberías, cárceles, hospitales, monasterios, burdeles, campamentos de construcción: El Actual. Millones de ojos contemplaron los rostros, por lo general con escaso interés. Bastantes examinaron la fotografía con cuidado, incluso con fascinación, y se tomaron la molestia de escribir cartas al semanario. Dos personas en especial, separadas por años luz de distancia, vieron la foto con estupor. La primera se sentó y miró por la ventana con el ceño fruncido, reflexionando sobre el significado del concurso. La segunda, que no dejaba de reír entre dientes de vez en cuando, tomó su pluma y dirigió una carta al concurso de El Actual.

Gersen decidió trasladarse a la ciudad, más cerca de las oficinas de El Actual. Addels le recomendó el hotel Penwipers.

-Está cerca de la oficina y es, con toda seguridad, el mejor de la ciudad, muy respetable. -Su mirada se detuvo pensativamente en la vestimenta de Gersen-. De hecho...

-De hecho, ¿qué?

-Nada. Se sentirá a gusto en el Penwipers. Cuidan muy bien a sus huéspedes. Llamaré para que le reserven la habitación; no aceptan nuevos clientes sin una buena recomendación.

La fachada del hotel Penwipers, seis plantas de piedra arenisca tallada y hierro negro estriado, rematada por un techo del estilo mansarda flamenca de tejas verdes, daba a la plaza Old Tara. Un portal apenas discernible se abría en primer lugar a un vestíbulo, y luego a una sala de recepción, con el salón de tertulia a un lado y el comedor al otro. Gersen se registró en un mostrador de mármol pardo labrado, sustentado por pilastras y columnas laterales de lustroso gabro negro. Los encargados de la recepción iban vestidos con formales y anticuados uniformes. De hecho, el estilo no había cambiado un ápice desde la inauguración del hotel, mil cien años atrás. En el Penwipers, y en todo Pontefract, la tradición cerraba el paso casi por completo a las innovaciones.

Gersen aguardó mientras el responsable de la recepción consultaba con el conserje mayor; ambos le miraban de vez en cuando. Una vez concluidos los cuchicheos, Gersen fue conducido a su suite. El conserje mayor iba en cabeza, un criado cargaba con el escaso equipaje de Gersen y otro transportaba un estuche de terciopelo. Al llegar ante la puerta, el conserje mayor abrió el estuche, extrajo un paño de damasco perfumado con lavanda, limpió con él el tirador de la puerta y finalmente le dio la vuelta con el pulgar y el índice. La puerta se abrió. Gersen entró en una estancia compuesta por varias habitaciones de techos altos, provistas de muebles austeros y confortables, si bien no muy lujosos.

Los criados se movieron con gran rapidez por la suite, colocando en su debido sitio los muebles, limpiando las superficies con paños perfumados, y luego se marcharon tan silenciosamente como si hubieran surgido de las sombras.

-Señor -dijo el conserje mayor-, el asistente le ayudará de inmediato a deshacer el equipaje. El agua ya está preparada para el baño. Se inclinó y se dispuso a retirarse.

-Un momento -le detuvo Gersen-. ¿Tiene la llave de la puerta? El conserje mayor sonrió con benevolencia.

-Señor, mientras se aloje en el Penwipers no debe temer la menor intrusión.

-Posiblemente no, pero imagine por un momento que soy un comerciante en joyas y que un ladrón desea robar las que llevo conmigo. Le bastaría con dirigirse a mis aposentos, abrir la puerta y despojarme de mis posesiones.

El conserje mayor, todavía sonriente, meneó la cabeza.

-Señor, una cosa tan horrible jamás podría suceder aquí. No lo toleraríamos. Sus pertenencias se encuentran a salvo.

-No he traído nada de valor. Me limitaba a sugerir una posibilidad.

-Lo inconcebible, señor, pocas veces es posible.

-Me siento mucho más tranquilo, gracias.

-Gracias a usted, señor. -Dio un paso atrás cuando Gersen extendió la mano-. Se nos paga lo que merecemos, señor. Preferimos no aceptar propinas.

Inclinó la cabeza y se fue.

Gersen se bañó en una bañera tallada, como el mostrador de recepción, de un bloque de mármol pardo. Cuando salió encontró sus pertenencias ordenadas con esmero en un cajón de un viejo guardarropa. El asistente, considerando que su ropa era indigna, había traído vestidos nuevos: pantalones color marrón oscuro, una camisa a rayas lavándulas y blancas, una corbata de lino blanco y un abrigo de sarga negra largo hasta las rodillas, ceñido en los hombros y acampanado en las caderas.

Gersen, medio resignado, se vistió con la ropa nueva. Al menos, Jehan Addels se sentiría complacido.

Gersen bajó al vestíbulo y se encaminó hacia la entrada principal. El conserje mayor le salió al encuentro.

-Un momento, señor, iré a buscar su klapper.

Al cabo de un momento le tendió un sombrero de terciopelo negro de ala ancha, con un bucle verde oscuro y un penacho de plumas negras encrespadas. Gersen contempló estupefacto el sombrero y hubiera salido huyendo de no interponerse el portero entre él y la puerta.

-El aire es un poco frío, señor. Nos complace ayudarle a emplear los atavíos apropiados.

-Son muy amables -dijo Gersen.

-Gracias, señor. Permita que le arregle el sombrero. Así... los vestidos de tarde le serán entregados en cuanto suene el segundo gong. El tiempo presagia una súbita neblina húmeda que caerá al atardecer.

Gersen se paró en el vestíbulo para mirarse en un espejo. ¿Quién era aquel sombrío ejemplar de la elegancia del Viejo Pontefract que le miraba? Jamás se había disfrazado de una forma tan deplorable.

Gersen vagó por las intrincadas calles, bajo altos edificios de fachada estrecha y a través de numerosas plazuelas, todas con sus macizos de alelíes, pensamientos, bulrastias nativas y pies de san Olaf. De vez en cuando la niebla se disolvía, y permitía el paso de la luz de Vega, que brillaba sobre las piedras húmedas y transmitía un repentino estallido de color a los lechos de flores. Llamó desde una cabina a Jehan Addels y le propuso que se encontraran en las oficinas de El Actual cuando al abogado le fuera bien.

-Dentro de una hora -dijo Addels. -Allí estaré.

Gersen volvió a Corrib Place, una corta calle algo más ancha de lo normal y pavimentada con losas de granito pulido, ensamblados entre sí y colocados mucho tiempo atrás como acto de penitencia por los monjes estebanitas.

Corrib Place se hallaba situada en la parte más antigua de la ciudad vieja de Pontefract. A un lado, el antiquísimo monasterio estebanita había sido convertido en un centro comercial; los edificios de la parte opuesta, construidos con maderas ennegrecidas por el tiempo y reforzados con puntales de hierro negro, se erguían altos, solitarios y estrechos, con miradores en los pisos superiores que daban a la calle.

Gersen aprovechó el tiempo libre antes de su cita con Addels para recorrer Corrib Place. Curioseó en las tiendas, que producían un especial éclat y sólo ofrecían artículos distinguidos y elegantes, como pasteles exquisitos, confituras importadas, piedras preciosas raras, perlas del rorcual autóctono, cristales procedentes de estrellas muertas, guantes, corbatas, polainas, pañoletas, perfumes, filtros, aceite mágico Duhamel, dijes, curiosidades y reproducciones de pinturas antiguas: Giotto y Gostwane, William Snyder y William Blake, Mucha, Dulac, Lindsay, Rackham, Nielsen, Durero, Doré, David Russell y muchos otros. Gersen se detuvo a contemplar durante diez minutos a un par de autómatas que jugaban al ajedrez. Los autómatas eran Maholibus y Cascadine, personajes de la Mascarada Cómica. Cada uno había capturado varias piezas, y ambos, tras deliberar, hacían el movimiento correspondiente cuando les tocaba el turno. Cuando uno capturaba una pieza, el otro gesticulaba de ira y nerviosismo. Maholibus hizo un movimiento y dijo con voz rechinante:

-¡Jaque mate!

Cascadine chilló de aflicción. Se golpeó la frente y se desplomó de la silla. Un momento después se levantó; los dos colocaron las piezas y empezaron una nueva partida...

Gersen entró en la tienda, compró los autómatas ajedrecistas y ordenó que los enviaran al Penwipers. Era una de las raras ocasiones de su vida en que se había permitido adquirir algo trivial.

Siguiendo por Corrib Place, Gersen llegó frente a las oficinas de Publicaciones El Actual. Se paró junto a la ventana de! Horlogicon para estudiar un reloj, hecho en apariencia de bocanadas y remolinos de bru ma, que indicaba la hora mediante puntos de luz coloreada. Interesante, pero poco práctico, pensó Gersen... Jehan Addels dobló por una esquina y entró en Corrib Place. Caminaba moviendo cuidadosamente los pies. Llegaba con varios minutos de anticipación. Se detuvo junto a Gersen para recuperar el aliento, y examinó las oficinas de El Actual. Tras una inexpresiva mirada de soslayo, ignoró a Gersen y siguió contemplando el edificio.

-¿Espera a alguien, señor? -preguntó Gersen. Addels se volvió y abrió los ojos de par en par.

-¡Mi querido amigo, no le he reconocido!

Gersen sonrió con frialdad.

-El hotel me autorizó a utilizar estas prendas. Consideran que mi vestimenta habitual es demasiado ordinaria.

Addels contestó con voz firme:

-A un hombre le definen sus ropas. Una, persona con clase vestirá según le corresponda para dejar bien claro su nivel social; y el nivel social, nos guste o no, es un factor esencial en las relaciones humanas.

-Al menos me han proporcionado un excelente disfraz.

La voz de Addels subió uno o dos tonos.

-¿Y por qué iba a necesitar un disfraz?

-Usted y yo estamos tratando con un hombre notable. Es un asesino despiadado, pero también un parangón de cortesía que podría alojarse sin el menor problema en el hotel Penwipers.

Addels refunfuñó.

-No me dirá que le espera aquí.

-No sé lo que espero. Hemos publicado su fotografía, que ha intentado ocultar a toda costa.

-Por favor, no utilice la palabra «hemos» con tanta soltura. Con todo, debo admitir que el concurso llamará su atención.

-Eso forma parte de mi plan. Le intrigará saber quién se interesa por él e investigará.

Addel bufó.

-O decidirá simplemente destruir todo el edificio.

-Creo que no. Antes que nada, querrá descubrir los hechos.

-Tratará de infiltrarse en su organización. Será muy difícil impedirle el acceso.

-Ni siquiera lo intentaré. De hecho, le daré todas las facilidades.

-¡Muy arriesgado! ¿Qué espera obtener de ello?

-Su infiltración se convertirá, a la larga, en nuestra infiltración. Le atraeremos con un señuelo y luego arreglaremos una cita. Usted será el intermediario...

-¡De ninguna manera! ¡Nunca! ¡Ni en un millón de años!

-No habrá ningún peligro hasta que haya satisfecho su curiosidad.

-Eso es como decirle a una cabra atada a un poste que el tigre no se la comerá hasta que haya husmeado un rato los alrededores -protestó Addels.

-No creo que la comparación sea muy exacta.

-Por otra parte, no quiero participar en este proyecto. ¡Ya he tenido bastantes sustos y sobresaltos! Mi trabajo es de naturaleza muy distinta.

-Lo que usted diga. Haremos nuestros planes al unísono.

-¿Cuándo espera que entre en acción? -preguntó, intranquilo, Addels.

-En cuanto vea la fotografía. Enviará alguien a investigar, o posiblemente lo haga en persona. Aún nos quedan algunos días para prepararnos.

-La calma que precede a la tempestad -murmuró Addels. Gersen rió.

-No lo olvide, somos nosotros los que ponemos la trampa, no Treesong. Venga, le invito a comer al Penwipers, si cree que le van a dejar entrar en el comedor.

Un letrero apareció en la puerta de las oficinas de El Actual:

AVISO AL PÚBLICO

SE NECESITA PERSONAL INTERINO PARA COLABORAR EN EL CONCURSO DE IDENTIFICACIÓN DE FOTOGRAFIAS. ES PREFERIBLE, PERO NO ESENCIAL, QUE LOS CANDIDATOS PIDAN CITA PARA UNA ENTREVISTA

Un aspirante, tras entrar en las oficinas de El Actual, se hallaría en una antesala dividida por un mostrador. Un cartel en la puerta de la izquierda rezaba:

SALA DE SEGUIMIENTO DEL CONCURSO

SÓLO SE PERMITE LA ENTRADA AL PERSONAL AUTORIZADO

En la puerta de la derecha se leía:

OFICINA DE REDACCIÓN

Detrás del mostrador, el aspirante encontraría a la señora Millicent Ench, una enérgica dama de mediana edad y cabello oscuro que llevaba día tras día, invariablemente, una falda negra larga, una blusa azul pálido con un cinturón rojo, una gorra con una visera roja y brillantes zapatos negros que se ataban por encima de los tobillos. La señora Ench llevaba a cabo un proceso de selección, y despedía a los aspirantes que eran claramente incompetentes. A los demás les enviaba a la sala vecina, donde llenaban un formulario bajo la vigilancia del director de personal, que resultaba ser Henry Lucas, un caballero de lo más refinado a juzgar por su vestimenta. Era de facciones bien formadas, aunque algo duras; tenía la boca ancha, de labios finos que dibujaban una perenne mueca. Bucles negros orlaban su frente y caían por encima de sus enjutas y pálidas mejillas.

Después de intercambiar una o dos palabras con los aspirantes, Henry Lucas les invitaba a sentarse en unos cubículos situados en la parte trasera de la sala y les pedía que respondieran a un cuestionario. Los cubículos y los escritorios parecían improvisados, como construidos para la ocasión. En realidad, disimulaban y ocultaban sensores muy delicados y medidores de la tensión nerviosa, que registraban el más ligero temblor del aspirante, cada parpadeo de sus ojos, las variaciones de la presión sanguínea y de las ondas cerebrales. Los resultados se reproducían con luces de colores sobre el escritorio de Gersen y con marcas de colores en una copia del cuestionario.

Gersen había pergeñado el cuestionario con el máximo esmero, de modo que las respuestas y sus reacciones asociadas proporcionaran la mayor información posible, a pesar de que las preguntas parecieran inocuas.

Las primeras preguntas eran directas, a fin de establecer las circunstancias normales y calibrar al aspirante.

Nombre                                         

Sexo                                            

Edad

Tipo de empleo deseado

Dirección actual

Lugar de nacimiento

Nombre de los padres:

Padre                         Dirección

Madre                                  Dirección

Ocupación del padre                         Madre

Lugar de nacimiento del padre            Madre

El siguiente grupo de preguntas, en opinión de Gersen, pondría en graves apuros a quien pretendiera suplantar al auténtico candidato.

Tiempo que lleva viviendo en la dirección actual

Personas que puedan dar referencias. (Indique al menos dos. Es posible que estas personas sean consultadas en lo que respecta a su carácter y aptitudes.):

1.

2.

3.

Dirección anterior, si la hubiera

Indique dos personas que le hayan conocido en esta dirección. (Es posible que sean consultadas.):

1.

2.

3.

Dirección anterior a la arriba citada, si la hubiera

Indique al menos dos personas que le hayan conocido en esta dirección:

1.

2.

3.

NOTA: Comprenderá que, dadas las circunstancias, El Actual ha de asegurar por todas los medios la integridad de su personal.

Las siguientes preguntas pretendían ejercer la máxima presión sobre cualquier persona que intentara engañar.

Si no reside en Pontefract, ¿por qué ha venido? (Dé razones específicas, no generalice.)

El personal que controle el concurso debe ser imparcial. Examine la fotografía aquí reproducida, sometida a la consideración de los concursantes. ¿Conoce o reconoce a alguna de las personas que salen en ella? Escriba «O» en las casillas de las personas que usted NO conoce. Sombree por completo las casillas de las personas que SI conoce.

(Enumérelas de izquierda a derecha) ¿Cuál es su nombre, o cuáles son sus nombres?

(Indique los nombres con los correspondientes números)

En qué circunstancias las conoció? (Haga el favor de ser concreto.)

Caso de ser aceptado/a, ¿cuándo puede empezar a trabajar?

Los aspirantes al empleo fueron presentándose poco a poco en la oficina: estudiantes del Seminario de San Griegand y de la Academia Céltica, así como numerosas mujeres de mediana edad que no sabían cómo emplear su tiempo. Gersen aplicó los sensores a cada aspirante para ajustar el mecanismo y comprobar la precisión de sus métodos. Su sistema de señales coloreadas, salvo unas pocas fluctuaciones y excepciones triviales, certificaba la inocencia de todos los aspirantes. La señora Ench, que también supervisaba el proceso del fallo, seleccionó un grupo de candidatos para ocuparse del incesante flujo de correo. Cuando una carta llegaba a la oficina, pasaba por un numerador para establecer la prioridad de su recepción.

El mismo Gersen abrió y examinó un cierto número de cartas, pero descubrió una enorme disparidad de respuestas, todas ellas inconsistentes.

Por la tarde de un día extraordinariamente soleado, Gersen volvió de comer y reparó en una de las candidatas, una chica delgada, pelirroja; se fijó en ella de inmediato por dos razones. En primer lugar, su belleza era de un estilo poco usual. Su rostro, de frente despejada y pómulos salientes, descendía desde las finas mejillas hasta una pequeña barbilla y una boca rosácea bien dibujada, que incluso cuando estaba inmóvil sugería un sinfín de intrigantes posibilidades. Sus ojos azulgrisáceo, protegidos por espesas pestañas, eran claros y directos. Era algo más baja de lo normal, pero sin duda estaba construida de un material duradero; exhibía un espléndido bronceado, como si pasara la mayor parte del tiempo al aire libre. Habría podido ser una estudiante de alguna institución local. pero Gersen lo dudó. La vio por primera vez desde su ventana de pie al otro lado de la calle, con pantalones gris claro, cinturón negro y una capa también gris claro, que no correspondían en absoluto a la moda de la ciudad... Permaneció inmóvil unos momentos con expresión de tristeza, después enderezó los hombros, cruzó la calle y se perdió de vista. La señora Ench la introdujo un minuto más tarde en el despacho de Gersen.

Gersen le dedicó una breve ojeada. La expresión afligida se había desvanecido; daba la impresión de haberse serenado, y éste fue el segundo motivo que despertó el interés de Gersen. Un tercero, quizá el más importante de todos, se agitaba en su subconsciente.

La joven habló con voz ronca y agradable, caracterizada por el vestigio de un acento que Gersen fue incapaz de identificar.

-Según creo, ofrecen trabajo.

-Para personas cualificadas -recalcó Gersen-. Supongo que habrá oído hablar del concurso de El Actual, ¿no?

-Algo he oído.

-Necesitamos personal interino para ayudarnos en el concurso, aunque también contratamos trabajadores fijos.

Ella sopesó las palabras de Gersen. Éste se preguntó si su naturalidad era auténtica o fingida. Se cuidó de acentuar su formalidad, a medio camino entre la afabilidad y la arrogancia.

-Quizá podrían contratarme primero como ayudante del concurso -insinuó la muchacha-, y después, si trabajo bien, considerar la posibilidad de contratarme indefinidamente.

-Es muy posible. Le ruego que llene este formulario. Responda a todas las preguntas.

Ella repasó el cuestionario y suspiró.

-¿Tantas preguntas?

-Consideramos que son las necesarias.

-¿Hacen las mismas preguntas a todos los aspirantes?

-Hay mucho dinero en juego -respondió Gersen con voz átona-. Debemos asegurarnos de que nuestro personal es absolutamente honrado.

-Comprendo.

Cogió el formulario y se fue al cubículo.

Gersen, fingiendo que estaba muy ocupado con unos papeles, apretó dos interruptores y encendió dos monitores que había encima de la mesa, mientras la pelirroja rellenaba el formulario. En el de la izquierda aparecía su rostro, en el de la derecha el cuestionario y luces de colores que indicaban el veredicto de los detectores de tensión.

Ella empezó a escribir.

Nombre: Alice Wroke

Sexo: Femenino

La pregunta sobre el sexo y su respuesta, que certificaban una condición evidente, calibraban los instrumentos a un nivel básico. Por ejemplo, la pregunta generaría angustia en un hombre disfrazado de mujer y deformaría la interpretación de todas las otras lecturas. Además de los indicadores luminosos de colores, una gráfica registraba las respuestas en términos de unidades absolutas, de tal forma que era muy fácil detectar las respuestas anómalas. En la práctica, los indicadores luminosos suministraban información veraz. Las luces de colores significaban que Alice Wroke no había mentido respecto a su sexo y nombre, si bien la luz viró al rosa por un instante antes de que escribiera su nombre, como si hubiera pensado en dar un nombre falso. Aparentemente, las advertencias de su subconsciente habían quedado desveladas. ¡Sorprendente! Había confiado en que Treesong intentara infiltrarse en El Actual, pero no esperaba que el agente fuera alguien como Alice Wroke. Gersen experimentó una oleada de salvaje excitación. El juego había empezado. Con el pulso acelerado, Gersen contempló como Alice Wroke escribía las respuestas a las preguntas que él había preparado.

Edad: 20[34]

Una clara luz azul; cierto.

Tipo de empleo deseado:

Alice titubeó en este punto. El color, que oscilaba entre el azul y el verde azulado, indicaba indecisión más que angustia. Escribió: Administrativa o periodista. Estoy cualificada para ambos.

Mientras escribía la última respuesta, el color verde azulado viró momentáneamente al verde, como si no estuviera segura de las capacidades que afirmaba poseer... Seguía dudando, y el verde se hizo más intenso. Añadió a su respuesta:

Sin embargo, estoy preparada para trabajar en cualquier cosa, y hacer todo cuanto se me exija.

Mientras meditaba sobre la siguiente pregunta, el color relampagueó de nuevo al verde azulado, indicando un elevado estado de conciencia.

Dirección actual:

El color no varió ni un ápice. Alice escribió: La Posada de San Diarmid.

Se trataba de un gran hotel cosmopolita en el corazón de la ciudad, frecuentado por turistas y viajeros de otros planetas, considerado menos prestigioso que el Penwipers, pero no carente de distinción y, desde luego, mucho menos caro. No parecía que Alice Wroke necesitara dinero con urgencia.

Lugar de nacimiento: Blackford's Landing, Terranova, Denebola V

Nombre de los padres:

Padre: Benjamin Wroke Dirección: Isla Salvaje Ocupación: Ingeniero

Madre: Eileen Sversen Wroke Dirección: Isla Salvaje Ocupación: Contable

Estas preguntas fueron respondidas sin angustia, excepto la referente a la Ocupación del padre, en que la luz brilló con un destello verde amarillento.

Ahora empezaban las preguntas que pretendían poner bajo tensión al presunto impostor.

Tiempo que lleva vivienda en la dirección actual:

Alice había esclarecido esta cuestión al identificarse como residente temporal en un hotel. Pese a ello, el indicador viró al verde brillante cuando escribió:

Dos días.

Personas que puedan dar referencias. Indique al menos dos:

1.      Mahibel Wroke. The Blawens, calle Gungold

2.     Sean Paldester. Dingle Lane, Tuoma

Un plácido azul centelleó en el indicador ante esta respuesta. La primera era con toda seguridad una pariente, y quizá también la segunda, que residía en Tuorna, un pueblo cercano.

Dirección anterior, si la hubiera:

El azul viró al verde y cambió un instante al amarillo. Gersen, con los ojos clavados en el rostro de Alice, vio que apretaba los labios, y luego se inclinaba hacia adelante con expresión decidida; al mismo tiempo el indicador cambió al azul. Escribió:

Isla Salvaje, Cytherea Tempestre

Las referencias eran:

1. Jason Bone Isla Salvaje

2. Jade Channifer Isla Salvaje

Respondió a la siguiente pregunta, relativa a un domicilio anterior, sin el menor rastro de tensión:

Avenida 1012-792, Blackford's Landing, Terranova. Denebola V Como referencias citó:

1. Dain Audenave Avenida 1692-753 2. WillowTarras Avenida 1941-777

Las siguientes preguntas eran las que intentaban ejercer la máxima presión.

Si no reside en Pontefract, ¿por qué ha venido?:

Mientras Alice estudiaba la pregunta, el indicador cambió al amarillo y luego al naranja. Su tensión disminuyó... El indicador volvió al verde. Escribió:

Para conseguir un empleo.

Alice pasó la página y descubrió la fotografía del concurso, así como la pregunta:

¿Conoce o reconoce a alguna de las personas que salen en ella?:

El amarillo destelló en el indicador, y después el naranja. Reflexionó un instante y el color se transformó en verdeamarillo. En seguida rellenó todas las casillas con «O». La luz viró al rosa en la casilla 6. Pasó con rapidez la página, para no mirar la fotografía, y su tensión disminuyó poco a poco hasta el verde.

¿Cuál es su nombre o cuáles son sus nombres?:

La luz viró al bermellón. Alice respondió a la pregunta con un trazo horizontal.

¿En que circunstanciar las conoció?:

Brilló la luz roja. Alice respondió con una segunda raya.

Caso de ser aceptado/a, ¿cuándo puede empezar a trabajar?:

La luz se difuminó al verde y luego al azul verdoso, como aliviada.

Ahora mismo.

El cuestionario estaba completo. Mientras Alice lo releía, Gersen la miró a la cara. Esta esbelta pelirroja era el instrumento de Howard Alan Treesong. No sería extraño que le conociera por otro nombre, y en ese caso tal vez ignorara su reputación. A su debido tiempo sabría la verdad... Gersen se puso en pie y cruzó la sala. Ella levantó la vista con una sonrisa insegura.

-Acabo de terminar.

Gersen ojeó las respuestas.

-Todo parece estar en orden... Usted procede de Terranova, por lo que parece.

-Sí. Mi familia se trasladó a Virgo hace cinco años. Mi padre es..., bueno, consejero en Isla Salvaje. ¿Ha estado allí?

-No, creo que es un lugar muy diferente de éste.

Gersen consiguió expresarse en un tono de fatigada desaprobación. Alice la estudió con la mirada sin expresar la menor emoción, salvo una chispa de estupor. Respondió con un tono de voz carente de entonación.

-Sí, es una especie de país de los sueños, no del todo real.

-Por curiosidad, ¿por qué se marchó?

Alice se encogió de hombros.

-Quería viajar y ver otros mundos.

-¿Tiene intención de volver?

-No lo sé. De momento sólo me interesa trabajar en El Actual. Siempre quise ser periodista.

Gersen paseó por la sala, las manos en la espalda, una figura de pomposa elegancia.

-Consultaré un momento con la señora Ench. Averiguaré qué puestos libres quedan.

-Gracias, señor.

Gersen entró en la sala del concurso, donde una docena de empleados examinaba grandes sacas de cartas. Consultó el ordenador y comprobó que trece personas ya habían identificado al número siete como John Gray, y otras diez afirmaban que el número cinco era Sabor Vidol, identificaciones que podían considerarse definitivas. El hombre alto y enjuto con frente de filósofo y mandíbula zorruna era conocido por una gran variedad de nombres: Bentley Strange, Fred Framp, Kyril Kyster, señor Wharfish, Silas Sparkhammer, Arthur Artleby, Wilton Freebus y una docena más.

Gersen volvió a su despacho. Alice Wroke se había instalado en una silla cerca de su escritorio. Gersen se detuvo para admirar el agradable contraste que producían sus rizos rojoanaranjados y la piel bronceada. Ella sonrió.

-¿Por qué me mira así?

-Lo menos que se puede decir, señorita Wroke -dijo Gersen con su voz más nasal y pomposa-, es que resulta usted de lo más decorativo, aunque me veré obligado a rogarle, si acepta el empleo, que se vista con algo más de discreción.

-¿Quiere decir que me aceptan?

-Esta noche comprobaré sus referencias, y estoy seguro que contribuirán a reforzar mi opinión favorable sobre usted. Le sugiero que se presente mañana a trabajar al segundo toque de gong.

-Muchas gracias, señor Lucas. -La sonrisa de Alice no transparentaba una gran emoción. Más bien parecía cansada y desalentada-. ¿Dónde trabajaré?

-La señora Ench cuenta de momento con personal suficiente; sin embargo, necesito alguien que me ayude en la oficina cuando me ausente. Creo que usted está en condiciones de realizar el trabajo.

-Gracias, señor Lucas.

Alice se puso en pie. Dedicó una mirada de soslayo a Gersen, coqueta, tímida, perpleja, triste y aprensiva a la vez.

Ella salió del despacho. Gersen la siguió con la mirada. Curioso, muy curioso.

4

Un antiguo compañero rememora la figura de Howard Alan Treesong, que contaba por entonces dieciocho años de edad, cuando trabajaban juntos en la fábrica de la Elite Candy Company, en Filadelfia:

«Era inquieto, variable e impredecible como una gota de mercurio en una mesa, pero siempre me llevé bien con él. Parecía apacible y razonable, y por cierto que era inteligente y divertido, con cierta propensión a las bromas pesadas. A veces, llevaba la travesura muy lejos..., demasiado lejos. Un día trajo una caja llena de insectos muertos (cucarachas, abejorros, escarabajos), y con gran esmero fue depositando uno grande en cada tarta de chocolate. Las envió en una remesa y me dijo con una expresión soñadora en el rostro: "Me pregunto quién recibirá mi pequeña sorpresa".

»Pero no fue eso lo que le costó el empleo. Había una vieja loca llamada Fat Aggie que siempre llevaba zapatos negros de tacón alto; se los quitaba cuando se ponía a trabajar. Howard le robó los zapatos y llenó uno con pasta de cacahuete y el otro con nuestras Supremas Delicias de Melcocha con Miel. Luego los volvió a colocar bajo la silla de Aggie.

»Por esta jugarreta le despidieron. Nunca le volví a ver.»

Alice Wroke apareció en la redacción de El Actual a la mañana siguiente, luciendo un conjunto de lana azul cielo que se amoldaba admirablemente a sus deliciosas formas. Sujetaba el pelo con una cinta negra; una imagen cautivadora cuando cruzó la vieja puerta de madera. Era lo bastante inteligente como para darse cuenta de la impresión que causaba, lo que tranquilizó a Gersen. La vestimenta no era ni con mucho tan conservadora como él había sugerido, pero decidió dejarlo correr; no ganaría nada exagerando su papel de caballero chapado a la antigua. Alice Wroke, que aparentaba no sólo inteligencia sino también intuición, no tragaría el anzuelo.

-Buenos días, señor Lucas -saludó Alice con voz suave-. ¿Qué quiere que haga?

Por la mañana, el ayuda de cámara del Penwipers había entregado a Gersen unos pantalones grises a rayas lavándula, una levita negra ajustada en los hombros y acampanada en las caderas, una camisa blanca de cuello almidonado, y una corbata a rayas negras y lavándula, a lo que el conserje mayor había añadido un sombrero negro de ala inclinada y ceñido por una cinta púrpura. Gersen se sintió molesto y ridículo; le bastaba encoger los hombros para que el sombrero se deslizara por su nuca. Su disgusto e irritación, junto con la necesidad de mantener la barbilla erguida por culpa del rígido cuello, le prestaban la apariencia de alguien que desdeña abiertamente a los seres vulgares, con los que no tiene otro remedio que relacionarse. «Bien, qué le vamos a hacer», pensó Gersen.

-¡Señorita Wroke! -dijo Gersen con una voz acorde con su atavío-. Después de consultar con la señora Ench, he decidido que, al menos por un tiempo, será mi secretaria particular. He descubierto más documentación de la que puedo controlar yo solo y, si me permite decirlo, añade usted un toque de color a mi despacho, que buena falta le hacía.

Una mueca de disgusto, que divirtió a Gersen, asomó por un instante en el rostro de Alice Wroke. Una situación muy peculiar. Si Alice Wroke era de veras la cómplice de Howard Alan Treesong, no carecería de maldad. Difícil de creer... Gersen inventó tareas para mantener a Alice ocupada, y fue a comprobar las tabulaciones.

La correspondencia ya llenaba un cajón. Seis empleados abrían las cartas, examinaban el contenido e introducían la información en el racionalizador. Gersen se dirigió a las pantallas situadas al final de la sala, que sólo él y la señora Ench podían utilizar. Pulsó un botón para obtener la lectura de las tabulaciones.

Diecinueve personas habían identificado al número 7 como John Gray, de Cuatro Vientos, en Alphanor; su identidad podía considerarse definitiva. La misma conclusión con respecto al número 5, Sabor Vidol, de Londres, la Tierra; el número 2, Sharrod Yest, de Nova Bactria; y el número 9, A Gieselman, de Largo Desfile, Espandencia, Algenib IX. Al número 6 se le conocía por una infinidad de nombres a lo largo y ancho del Oikumene: Kyril Kyster, Timothy Trimmons, Bentley Strange, Fred Framp, Silas Sparkhammer, Wilson Whar6sh, Oberon... Al número 4 se le identificó en un par de ocasiones como Ian Bilfred, del Instituto Técnico Pallas, de Pallas, Alcyone.

Gersen volvió a su despacho y recordó, al traspasar el umbral de la puerta, que debía asumir de nuevo la personalidad de Henry Lucas. Durante su ausencia, Alice había reconsiderado sus tácticas y para manipular mejor a aquel botarate tan engalanado adoptó un comportamiento más afable, que lindaba incluso con el flirteo. «Estupendo -pensó Gersen-. ¿Porqué no?»

-Me gustaría poder recordar si he leído alguno de sus artículos, señor Lucas. Su nombre me es muy familiar.

-Es posible, señorita Wroke, muy posible.

-¿Escribo sobre algún tema en especial?

-Crimen, depravación, hechos espantosos.

Alice le miró con desconfianza.

-¿De veras? -preguntó.

Gersen advirtió que se había quitado la máscara por un instante. Hizo un gesto afectado.

-Alguien ha de hacerlo. ¿Cómo se enteraría el público, si no?

-Pero no parece estar muy interesado en tales asuntos.

-¿Ah, no? ¿Qué temas considera más apropiados para mí?

-Cosas civilizadas -replicó Alice con la misma expresión anterior de recelo-. Los mejores restaurantes, por ejemplo, los vinos de la Tierra, la Leche Pura[35] o las danzas Si Shi Shim.

Gersen meneó la cabeza con pesar.

-Ésos no son mis temas. ¿Qué me dice de usted?

-Oh, no me he especializado en nada concreto.

-¿Cómo son esas danzas Si Shi Shim?

-Bueno..., se necesita la música apropiada. Gongs, flautas de agua, un kurdaitsy... Es un animal domesticado más bien repulsivo, que chilla cuando le estiran el rabo. La única indumentaria que se utiliza consiste en brazaletes de plumas, pero ni a los bailarines ni a los espectadores les importa demasiado. De todas formas, no bailo bien.

-Oh, vamos, no sea modesta. Hágame una demostración.

-Por favor, señor Lucas, imagine que alguien entrara en el despacho y me viera dando vueltas como una peonza. Pensaría lo peor.

-Tiene razón -admitió Gersen-. Debemos dar un ejemplo de decoro, al menos en horas de trabajo. ¿Dónde se aloja?

-Continúo en el San Dairmid.

La respuesta de Alice fue seca y fría.

-¿Está aquí sola? Quiero decir, ¿no tiene parientes ni amigos en la ciudad?

-Estoy completamente sola, señor Lucas. ¿Por qué lo pregunta?

-Simple curiosidad, señorita Wroke. Espero no haberla molestado.

Alice se encogió de hombros como disculpándose, y volvió al trabajo que Gersen, con cierto esfuerzo, le había entregado.

A mediodía, una camioneta cargada de comestibles se detuvo frente al edificio. A la señora Ench y a sus empleados les fue servida la comida en un pequeño comedor; Gersen y Alice Wroke comieron en el despacho del primero. Alice expresó su sorpresa por la discriminación.

-¿Por qué no comemos todos juntos? Tengo ganas de saber cómo va el concurso.

Gersen meneó la cabeza con aire magistral.

-No es posible. Mis superiores han ordenado máxima seguridad, debido a los rumores.

-¿Rumores? ¿Qué rumores?

-Se dice que un famoso criminal se encuentra interesado en el concurso. Personalmente, soy escéptico, pero ¿quién sabe? Hemos habilitado dormitorios para nuestros empleados aquí. No abandonarán el edificio hasta que no se haya proclamado el ganador.

-Parece un poco exagerado. ¿Quién es el famoso criminal?

-Son puros disparates. ¡Me niego a difundir semejantes tonterías!

Alice se mostró altiva.

-En realidad, no me interesa.

A partir de ese momento, guardó silencio durante la comida y se limitó a mirar con curiosidad a Gersen de vez en cuando.

Después de comer, Gersen inventó más trabajo para Alice, y luego se caló el sombrero con gran cuidado.

-Estaré ausente alrededor de una hora.

-Muy bien, señor Lucas.

Gersen fue al hotel Penwipers. Desde la habitación llamó a la Posada de San Diarmid.

-Con la señorita Wroke, por favor.

-La señorita Wroke no está en el hotel, señor -respondió la recepcionista después de una pausa.

-Creo que tiene la habitación doscientos sesenta y dos, ¿verdad?

-No, señor, la cuatrocientos cuarenta y una.

-¿Hay algún miembro de su grupo en la habitación?

-La señorita está sola, señor. ¿Quiere dejar algún mensaje?

-No, no era nada importante.

-Gracias, señor.

Reunió varios aparatos y los metió en la maleta. Para evitar dificultades en la recepción se puso el traje de tarde y salió del hotel.

Era la hora del té y las viejas calles mojadas de Pontefract estaban abarrotadas de hombres con anchos trajes marrones y negros, así como de voluminosas y sonrosadas mujeres con grandes faldas estampadas y capas negras. Gersen no tardó en llegar a la Posada de San Diarmid. Entró y examinó el vestíbulo sin advertir nada anormal.

Se acercó a la recepción, y fingió que hacía cálculos en una hoja de papel. El empleado le observó unos momentos, y luego le abordó.

-¿Puedo servirle en algo, señor?

Gersen escribió varias cifras en el papel mientras el empleado le contemplaba con perplejidad.

-Necesito una habitación para varios días o una semana, lo que dure el Congreso de Numerologistas. Las vibraciones matemáticas indican el número cuatrocientos cuarenta y uno, de modo que tomaré esa habitación.

Gersen colocó un UCL sobre el mostrador, y el empleado se apresuró a consultar el ordenador.

-¡Qué pena, señor! La habitación ya está ocupada.

-Entonces me quedaré con la cuatrocientos cuarenta o la cuatrocientos cuarenta y dos.

-Puedo ofrecerle la habitación cuatrocientos cuarenta y dos, señor.

-Ya me irá bien. Soy Aldo Brise.

Una vez alojado en la habitación 442, Gersen situó un micrófono en el panel que la separaba de la contigua. En la 441 reinaba el silencio.

Se arrodilló en la esquina, practicó un agujero e insertó un dispositivo de escucha casi invisible. Conectó una grabadora que acopló al teléfono. Escondió la grabadora en un cajón, abrió el circuito, lo verificó y se marchó.

Volvió a su despacho, cruzó la sala, se quitó el sombrero con todo cuidado y lo depositó sobre un estante. Luego favoreció a Alice con un majestuoso movimiento de cabeza, al que ella correspondió con un murmullo inaudible y una rápida mirada de reojo, disimulada por sus largas y oscuras pestañas. Gersen se sentó ante su escritorio con un gruñido y, a juzgar por el fruncimiento de sus cejas, estuvo reflexionando durante cinco minutos. Luego se levantó, salió al pasillo y entró en la sala del concurso.

Los empleados estaban muy atareados. Gersen estudió los listados del racionalizados. La identificación de todos los sujetos podía considerarse completa, excepto en el caso del número 6, que era conocido por numerosos nombres. Nadie había utilizado todavía el de Howard Alan Treesong.

Gersen volvió al despacho. Alice levantó la vista del escritorio.

-¿Cómo va el concurso?

-Extraordinariamente bien, desde el punto de vista promocional. Las respuestas exceden nuestras previsiones en un diecisiete por ciento.

-¿Ha ganado alguien el gran premio?

-Aún no.

-¿Por qué usaron esta fotografía en particular?

Gersen caminó hacia su escritorio y se sentó con la gravedad de un juez.

-Nunca pensé en preguntarlo -dijo Gersen con voz nasal. Alice arrugó las comisuras de los labios, pero no dijo nada.

Al cabo de unos instantes, Gersen juntó las yemas de los dedos.

-Creo que puedo informarle, de forma confidencial, por supuesto, de que todos nuestros personajes, salvo uno. han sido correctamente identificados.

Alice se encogió de hombros con indiferencia.

-No me interesa en absoluto, señor Lucas.

-Está bien -contestó Gersen, risueño-, no nos enfademos por tan poca cosa. Si no recuerdo mal, me dijo que su casa estaba en Cytherea Tempestre, ¿no es así?

-Sí, durante varios años, al menos.

-Creo que la gente se comporta con mucha informalidad en Cytherea.

-No estoy segura de lo que quiere decir con la palabra «informalidad»

-¿No suelen permitirse, digamos..., algunos excesos?

-Sí, en ocasiones. Los turistas suelen comportarse mal cuando están lejos de casa. Algunos de los peores son de Pontefract.

Gersen soltó una carcajada. Alice le miró de reojo y pensó: «Este idiota es humano, a pesar de todo».

-¿Ha visitado alguna vez los casinos de Isla Salvaje? Me han dicho que la gente pierde enormes cantidades de dinero.

-Lo que no sé es cómo confían en ganar.

-El dinero que pierden va a parar a los bolsillos de famosos criminales -afirmó Gersen con severidad.

-Eso he oído. Mi padre se llena los bolsillos, por así decirlo, en los casinos, pero no creo que sea un famoso criminal.

-Espero que no. ¿Es un jugador?

-Todo lo contrario. Inventa máquinas de juego y las prepara para que desplumen a los jugadores. Se divierte mucho con su trabajo. A veces dice que no tiene la menor simpatía por los jugadores. Los considera autoindulgentes, idiotas y perezosos, cuando no psicóticos. -Alice examinó a Gersen con expresión de inocencia-. Confío en que no sea usted jugador, señor Lucas, no quisiera herir su sentimientos.

-No se preocupe, señorita Wroke. No soy ni jugador ni vulnerable a los insultos que no me atañen.

-En cuanto al concurso, ¿a quién no han identificado todavía?

-Al número seis.

-¿Cuándo terminará el concurso?

-No lo sé. -Gersen consultó el reloj-. No le daré más trabajo por hoy, señorita Wroke. Puede marcharse cuando guste.

-Gracias, señor Lucas. -Alice se puso la chaqueta y caminó hacia la puerta. Se detuvo y dedicó a Gersen una mirada vacilante-. ¿Habrá algo más esta noche, señor Lucas?

-No, gracias, señorita Wroke. Nos veremos mañana.

Alice se fue. Gersen volvió a la sala del concurso y estuvo un rato contemplando a los trabajadores. De nuevo en su oficina, se quitó el abrigo y sometió paredes, ventanas, techo, suelo y todos los objetos de la habitación a una minuciosa y detenida inspección. En caso de necesidad, habría traído consigo aparatos para detectar cualquier alteración en el flujo de energía, pero la medida hubiera atraído la atención sobre su persona. Reparó en una casi imperceptible telaraña situada en una esquina del techo, apenas visible para el ojo.

Tras cinco minutos de inspección decidió que, en efecto, era obra de una araña y la quitó.

Se sentó en una silla, el cuello abierto y la corbata desanudada, y reflexionó. Pronto empezaría a anochecer. Gersen entró en la sala del concurso, donde ya trabajaba el turno de noche. Contempló la actividad durante minutos, se arregló la ropa, salió de las oficinas y paseó a través de la fría niebla nocturna hasta el Penwipers.

El portero le saludó con una grave reverencia; el conserje mayor se apresuró a coger su sombrero y le ayudó a subir la escalera, como si fuera un hombre centenario.

Gersen cerró la puerta de sus aposentos. Se quitó el abrigo y se acomodó frente al teléfono... Vaciló, con la mano alzada en el aire, y suspiró con agria alegría. ¿Aparatos de escucha en el Penwipers? ¡Impensable!

Para asegurarse del todo (a fin de cuentas, las puertas carecían de cerrojo), comprobó con su detector las habitaciones. No localizó células espía.

Gersen llamó a la habitación 442 de la Posada de San Diarmid.

-El señor Brice no está -respondió su contestador automático-. Deje el mensaje, por favor.

Gersen pronunció la palabra que activaba la grabadora. Una nota musical le informó de que algo se había grabado, así como la hora en que sucedió: sólo hacía treinta minutos.

El primer sonido fue la voz de Alice. «El señor Albert Strand, por favor.»

«Gracias, señora. -Una voz institucional, pensó Gersen. Un momento después-: ¡Hola, Alice!»

«Hola, señor Sparkhammer: Yo...»

«¡Silencio, Alice! ¡Y también cautela! Recuerda que aquí soy el caballero Albert Strand, de los Strand de Wamb County.»

«Perdón. ¿Hay alguna diferencia?»

«Quién sabe. -La voz era jovial-. Nos enfrentamos a personas inteligentes. Eso no quiere decir que no podamos manejarlas, pero es mejor que aprovechemos nuestras ventajas. ¡Audacia, energía, cautela, decisión; ésta es nuestra contraseña!»

«No olvide el miedo», decía Alice con voz suave. «¡Y el miedo, claro! Bien, ¿qué has averiguado?»

Era una voz rica, perfectamente controlada. Gersen escuchó con extasiada atención.

«Esta mañana, cuando llegué a la oficina, el señor Lucas me dijo que iba a ser su secretaria particular», dijo Alice en un tono casi inexpresivo. «Oh, querida mía, no había previsto eso. Bien, ¿qué me cuentas del señor Lucas?»

«Es muy cuidadoso en lo tocante a seguridad..., extremadamente cuidadoso. No se me permite la entrada en la sala del concurso. Hoy lo intenté dos veces mientras él estaba ausente, pero la señora Ench me rechazó. Pregunté al señor Lucas cómo iba el concurso y se puso insufriblemente pomposo. Dijo que todas las personas de la fotografía habían sido identificadas, excepto una..., la número seis. Hasta el momento no se ha declarado a nadie ganador.»

«¿Eso es todo?»

«Temo que sí. El señor Lucas es muy reservado. Es un fatuo y estúpido lechuguino, pero un estúpido sagaz, si entiende lo que le quiero decir.»

«Perfectamente. Aun así, no parece indiferente a tus notables encantos.»

«Bueno... No estoy segura.»

«¡Bien, pues averígualo! No podemos perder más tiempo. Importantes empresas me aguardan en un futuro inmediato.»

«Haré lo que pueda, señor Strand. -Alice vaciló y añadió-: Aún es hora de que me explique claramente lo que he de averiguar.»

«¿Ah, sí? -La voz del señor Strand adquirió un tono agrio y venenoso-. ¡Averigua por qué están utilizando esta fotografía en particular, cuándo y dónde la consiguieron! ¡Algo se está tramando, algo se esconde tras ese concurso, y quiero saber lo que es!»

La conversación finalizó.

Alice dio su segundo informe al día siguiente.

«Soy yo, Alice. No puedo contarle mucho. Hoy ha sido un día parecido al de ayer. Intenté hablar del concurso, pero el señor Lucas no respondió a mis preguntas. Se limita a sentarse y a mirarme con disimulo.»

«El tiempo se está agotando, Alice. -El señor Strand hablaba con voz áspera y apremiante, contrariamente al tono meloso empleado el día anterior-. Quiero resultados. Ya conoces las circunstancias.» «Probaré otra vez mañana», respondió Alice en un murmullo.

«Sera mejor que pruebes algo efectivo.»

«No sé qué. Es tan reservado...»

«Llévatelo a la cama. Es difícil ser reservado cuando estás desnudo.»

«Señor Sparkhammer..., quiero decir señor Strand..., ¡no puedo comportarme de esa forma! ¡No sabría cómo!»

«Mira, Alice, todo el mundo sabe cómo. -El señor Strand soltó una risotada, y su voz perdió aquella aspereza amenazante hasta adquirir un tono alegre, dinámico, casi quebradizo-. Si debes, puedes hacerlo..., ¡y es preciso que lo hagas!»

«Señor Strand, de veras, yo no...

«¡Alice, exageras la cuestión! Es de lo más simple: tú le sonríes, él te invita a cenar. Una cosa conduce a la otra y, casi sin daros cuenta, ya estáis en cueros. El señor Lucas resuella como un oso en celo. Tú empiezas a hacer pucheros. »

»"¡Mi querida Alice! -grita el señor Lucas-. ¿Por qué lloras en este momento de éxtasis?"

»"Porque, señor Lucas, estoy triste y tengo miedo. Usted sólo está jugando conmigo, ¿verdad?"

»"De ninguna manera, Alice. Ardo en deseos por ti, ¿no lo ves? ¡El solo pensamiento de tus rizos rojizos extendidos sobre esa blanca almohada me pone fuera de mí! ¡Tómame el pulso! ¿Engañarte? ¡Nunca! ¡Soy tu más devoto esclavo!"

»"Pero usted me trata como a una extraña. ¿Por qué no es capaz de demostrar sus sentimientos?"

»"¡Me muero por hacerlo!"

»"No de esta manera. Exijo toda tu confianza y estima. Por ejemplo, cuando muestro un interés natural en los asuntos de la oficina, como el concurso, me das la espalda. Por eso estoy triste."

»"Humm, humm... No quisiera que un asunto tan insignificante se interpusiera entre nosotros. Mañana, en la oficina..."

»"No, Henry, te enfriarás de nuevo. Has de decírmelo ahora para probar tu fe en mí."

»"Bueno, en realidad es muy sencillo."

»Y así..., de esta forma, se descubren todos los secretos, con un buen polvo. Por la mañana, cansada pero feliz, me comunicarás lo que has averiguado y todo marchará bien. De lo contrario... -el señor Strand hizo una pausa-..., de lo contrario -su voz disminuyó la mitad de una octava-, no podré asegurarte eso último.»

«Entiendo.»

«¿Podrás hacer el trabajo?»

«Supongo que sí.»

«Recuerda que el tiempo es esencial, puesto que tengo un compromiso ineludible; una reunión de antiguos compañeros de clase en concreto. De modo que haz el favor de dedicar todos tus esfuerzos a este proyecto, de la forma que te he indicado. Al fin y al cabo, fuiste enviada a Pontefract precisamente para ejercer esta función.»

«Haré todo cuanto pueda, señor Strand.»

«Estoy seguro de que así será.»

La conversación terminó; luego, se hizo el silencio en la habitación.

5

De Fauna de los planetas de Vega, volumen III: «Los peces de Aloysius», por Rapunzel K. Funk:

«El gaid, también conocido como tren nocturno, es un espléndido pez de lustroso color negro, que suele alcanzar una longitud de seis metros. El cuerpo está excepcionalmente bien formado, con una sección transversal casi redonda. La cabeza es ancha y provista de un solo ojo, una ranura auditiva y una amplia boca, que al abrirse exhibe una impresionante dentición. Una cadena de cincuenta y una espinas dorsales, rematada cada una con un emisor lumínico que produce por la noche un resplandor azulado, se extiende desde la base de la cabeza hasta la cola.

»El gaid nada de día bajo la superficie, y se alimenta de algas, borsas y criaturas similares. El tren nocturno sale de noche a la superficie y recorre el océano con todas las luces encendidas.

»Los viajes pelágicos del tren nocturno constituyen un misterio; el pez se desplaza en línea recta, como si se dirigiera hacia un destino concreto, que puede ser un cabo, una isla, o quizá un lugar no especificado en mitad del océano. El tren nocturno se detiene cuando está a punto de llegar a su destino, flota tranquilamente durante media hora, como si descargara, tomara pasajeros o aguardara órdenes; luego da media vuelta con lenta y majestuosa deliberación. Oye una señal y se pone en marcha hacia su próximo destino, que acaso se encuentre a cinco mil millas de distancia.

»Tropezarse con este noble pez por la noche, mientras hiende las negras aguas de los océanos de Aloysius, es una experiencia realmente excitante.»

Gersen se sentía inquieto, nervioso. Salió al anochecer a pasear por las tortuosas calles de Pontefract.

Casi sin darse cuenta se encontró ante la Posada de San Diarmid. Se detuvo y contempló lo que para los habitantes de Pontefract constituía una fachada llamativa, pintada de azul cielo y con tejas púrpura. Gersen cruzó la plaza Mullawney y se internó en el viejo barrio de Partee, una zona repleta de tabernas, tiendas raras, estudios de artistas, chiringuitos de pescado frito y burdeles discretos, que se distinguían por una bombilla encendida de color verde, cumpliendo así una antigua legislación. No tardó en llegar a los muelles.

Paseó la vista por la bahía de Bottleglass hasta las lejanas luces de Port Rufus. La brisa le trajo el olor de las tierras bajas de Aloysius. Gersen había paseado por numerosas playas de otros tantos mundos. Ninguna olía igual a otra... Al final de un malecón cercano brillaba una ristra de luces coloreadas, que adornaban la entrada de un restaurante, acogedor y limpio en apariencia, con manteles a cuadros rojos sobre las mesas. El nombre del restaurante era Murdock's Bay View Grill.

Gersen entró y pidió una cena compuesta por especialidades del local, la mayoría de tipo marino. La cocina de Aloysius tendía a ser insípida, pero Murdock, por el contrario, no parecía hacerle ascos a las hierbas aromáticas y a las salsas picantes... Gersen miró durante largo rato las luces de Port Rufus y escuchó el murmullo lento de las olas que acariciaban los viejos pilotes.

Gersen experimentaba la sensación de que con el tiempo adquiría más manías, que ni siquiera podía definir. En los primeros años de su carrera todas sus emociones giraban alrededor del odio, la aflicción y la sed de venganza. Carecía de sentido del humor, se aferraba con tozudez a la pasión que controlaba su vida, pero ahora sus intereses apuntaban en múltiples direcciones. ¿Cuál era el más poderoso? Una pregunta estéril, sin duda... Sus estrategias, pensó, funcionaban en parte. Sabía que Howard Alan Treesong no se hallaba lejos, quizá en el mismo Pontefract. Era factible que en estos precisos momentos anduviera por las viejas y estrechas calles o se alojara en algún buen hotel, enfrascado en sus pensamientos, maquinando planes.

Gersen paseó la mirada por el restaurante. Howard Alan Treesong estaría cenando en cualquier parte... No distinguió ningún cliente del Murdock's Bay View Grill que respondiera a la descripción del delincuente: alto, flaco, frente de filósofo, barbilla zorruna. Treesong se hallaba en otro sitio.

Gersen llamó por teléfono al hotel Penwipers.

-Soy Henry Lucas. ¿Se ha registrado mi amigo Strand? ¿No? ¿Y el señor Sparkhammer? ¿Tampoco? Le ruego que me haga un favor, con la mayor discreción, y sin mencionar mi nombre; intente averiguar dónde se alojan los señores Strand y Sparkhammer.

-Procuraré complacerle, señor.

Gersen volvió a su mesa. Había escasas posibilidades de localizar a Treesong con tanta facilidad. Era necesario azuzarle, provocarle, engañarle, y Alice Wroke sería la intermediaria. Un juego fascinante, musitó Gersen, desde el momento en que Alice lo consideraba pomposo, anticuado, presumido, fatuo y estúpido.

Gersen abandonó el restaurante y tomó el camino de Penwipers. El recepcionista, como ya imaginaba, no había podido localizar ni al señor Strand ni al señor Sparkhammer. Gersen le aseguró que no tenía importancia y subió a su habitación.

La señal que había dejado en la puerta continuaba intacta, por lo que estuvo seguro de que nadie había intentado irrumpir en su habitación.

A la mañana siguiente, el ayuda de cámara se superó a sí mismo y vistió a Gersen de una forma espléndida que hasta el portero se quedó contemplándolo con admiración. Cuando Gersen llegó a las oficinas de El Actual. Alice Wroke ya estaba sentada ante su mesa. Gersen la saludó con suma cortesía y ella respondió de igual manera. Llevaba una falda de lana marrón, larga hasta la rodilla, y una camiseta beige que se amoldaba maravillosamente a su figura esbelta. Se había cepillado el pelo rojoanaranjado hasta arrancarle brillo. Gersen tomó asiento ante su escritorio y fingió ignorarla. Varias veces tropezó con su mirada, que lo tasaba, valoraba e interrogaba.

Gersen fue a la sala del concurso. La señora Ench le entregó una carta.

-¡Un ganador en potencia, señor Lucas, tal vez incluso el ganador! ¡Y qué extraño resulta todo!

Gersen leyó la carta:

El Actual, a la atención del director del Concurso Pontefract, Aloysius

Señores:

He identificado a todas las personas de la fotografía. Me tocó a mí atenderles en el terrible acontecimiento que les costó la vida. La fotografía fue tomada en la sala Rainflower de la Posada de Isla Salvaje. Estaban a punto de cenar un chamay que, inexplicablemente, envenenó a todos los comensales, excepto al señor Sparkhammer.

Los nombres de los que se hallan sentados a la mesa, de izquierda a derecha, son:

Sharrod Yest

Dianthe de Trembuscule

Beatrice Utz

Robun Martiletto

Sabor Vidol

Stanley Sparkhammer

John Gray

Los hombres de pie son:

Ian Bilfred

A Gieselman

Artemus Gadouth

Sé sus nombres por las tarjetas que yo mismo coloqué para indicar sus asientos. Otros dos hombres estaban presentes. Ninguno de los dos tomó charnay, de modo que sobrevivieron. Siempre se hace la fotografía para registrar el símbolo del chef que prepara cada charnay. Los símbolos son pequeños banderines propios de cada lugar. Lo que asombra en este caso es que el charnay fue preparado por varios chefs. Evidentemente, un utensilio emponzoñado sirvió para esparcir el veneno.

Confío en haber cumplido los requisitos del concurso y ser proclamado ganador.

Cletus Parsival

Posada de la Isla Salvaje

Isla Salvaje, Cytherea Tempestre

-Muy interesante -comentó Gersen-. No cabe duda de que la carta es auténtica.

-Soy de la misma opinión. -La señora Ench miró a Gersen con curiosidad-. ¿Sabía lo que cuenta este tal Parsival..., que esos hombres murieron envenenados?

-Estoy tan sorprendido como usted, pero eso no perjudicará las ventas de El Actual.

-¿Cómo es posible que alguien quisiera comer ese charnay, sabiendo que estaba envenenado? ¡Extraña circunstancia!

-En efecto, señora Ench.

-Bien, parece que el señor Parsival ha acertado todos los nombres.

-Todos, excepto el seis. Sparkhammer no es su nombre auténtico.

-Humm. Ese número seis es un misterio en lo tocante a su identidad.

-Sí, un caso muy enigmático.

-Me siento inclinada a considerar ganador al señor Parsival y dar esto por concluido. Es el que ha acertado más nombres.

-Estoy de acuerdo, pero aún debemos esperar a examinar las restantes respuestas. ¿Cómo va el correo?

-Más o menos igual; quizá haya disminuido un ápice.

-Muy bien, señora Ench, continúe el trabajo, y advierta a sus empleados que estén atentos a cualquier mención del número seis.

-Así lo haré, señor Lucas.

Al contrario que Alice Wroke, la señora Ench consideraba a Gersen un caballero educado y amable, «sin el menor defecto», como puntualizaba a su hermana.

Gersen volvió con la carta a su oficina. Alice preguntó con interés:

-¿Tiene buenas noticias?

Gersen se derrumbó en su silla. Alice aguardó con una expresión de vivaz expectación en el rostro.

-Debo comunicarle que hemos recibido una carta en la que se identifican todas las personas -dijo Gersen con su voz más nasal y los ademanes más afectados.

-¿Correctamente?

-Afirma que colocó las tarjetas en el banquete.

-Lo que significa que los nombres serán correctos.

-No necesariamente. Albergo serias dudas sobre uno.

-¿Ah, sí? ¿Cuál?

-No estoy seguro de que deba comentarle este asunto, Alice -respondió con gravedad Gersen-. Aún no, en cualquier caso.

El rostro de Alice se ensombreció y se torció en una mueca. Gersen, que la miraba de reojo, pensó: «Ahora pensará en la mejor forma de emplear sus encantos».

Alice se levantó con brusquedad y sirvió dos tazas de té. Colocó una ante Gersen, se llevó la otra a su escritorio y se reclinó en la silla.

-¿Siempre ha vivido en Pontefract, señor Lucas?

-He viajado a muchos lugares, desde luego.

Alice suspiró.

-Pontefract parece tan impersonal, incluso algo triste después de cinco años en Isla Salvaje.

-Lo primero que no entiendo es por qué vino aquí -dijo Gersen sin expresar la menor simpatía.

Alice se encogió de hombros.

-Por una docena de razones. Deseos de viajar, inquietudes... ¿Ha visitado Cytherea?

-Nunca. Tengo entendido que impera una filosofía hedonista, y que los habitantes viven de una manera muy poco convencional.

Alice rió y dirigió a Gersen una sarcástica mirada de soslayo.

-En ocasiones es verdad, pero no siempre. En Isla Salvaje encontrará todo tipo de estilos de vida. Mi padre es casi tan convencional como usted.

Gersen enarcó las cejas.

-¿Cómo? ¿Me considera convencional?

-Sí, hasta cierto punto.

-Ajá -gruñó Gersen, como dando a entender que las opiniones de Alice eran inmaduras y superficiales-. Cuénteme más cosas sobre Isla Salvaje. ¿Es cierto que los casinos están controlados por criminales?

-Ese rumores muy exagerado. Mi padre no es un criminal.

-Pero nunca gana nadie.

-Claro que no.

-¿Suele ir a los casinos?

-No, son muy poco divertidos.

-¿Isla Salvaje es una ciudad?

-Un enclave turístico, más bien: casinos, hoteles, restaurantes, puertos de yates, playas y montones de chaletitos en las colinas. Ya no es salvaje, por supuesto.

-¿Ha comido charnay en algún restaurante?

La pregunta cogió a Alice desprevenida.

-No. ¿Qué es el charnay?

-Bien, es una fruta de color púrpura y piel áspera. Tubos llenos de veneno recorren su interior. Dicen que la fruta en sí es deliciosa, pero nunca la he probado. No quiero morir y, además, es terriblemente cara. -Gersen se retrepó en su silla-. Nos han insinuado que la fotografía del concurso reproduce un banquete de charnay.

Alice cogió una copia de la foto y la examinó.

-Sí... Podría ser cierto.

-¡Es muy extraño! Es posible que se haya cruzado en la calle con alguna de estas personas.

-Es posible, pero no probable -respondió Alice con frialdad-. Miles de visitantes pasan por Isla Salvaje, y tampoco sabemos cuándo fue tomada la fotografía. Quizá tenga cien años.

-Es reciente. Todos han sido identificados, y ahora lo estamos comprobando.

-¿De modo que ya hay ganador del concurso?

-No he dicho eso.

-¿Cómo consiguió la fotografía? -preguntó Alice con aire ingenuo.

-En realidad, la rescaté del cubo de la basura, pero no quiero hablar más del concurso; aún no tenemos los resultados definitivos. ¿Por qué no se toma el resto del día libre, Alice? He de ausentarme del despacho para otros asuntos.

-Gracias, señor Lucas, pero no sé qué hacer. No conozco a nadie en la ciudad, excepto a usted..., y se muestra tan distante...

-¡Qué tontería! -exclamó Gersen-. No lo pensará en serio...

-¡Pues claro que sí! Quizá no considere correcto establecer relaciones sociales con los empleados. ¿Es ésa la política de la compañía?

-Estoy seguro de que no existe ninguna reglamentación en ese sentido.

-¿Me considera fea y desaliñada?

-Todo lo contrario -respondió Gersen con absoluta sinceridad-. La considero extraordinariamente atractiva. Lamento que encuentre triste Pontefract. Tal vez podríamos cenar juntos alguna vez.

Los labios de Alice temblaron. ¿Una sonrisa, una mueca?

-Me encantaría -dijo con voz tímida-. ¿Por qué no esta noche?

-¿Por qué no, en efecto? Déjeme pensar... ¿Dónde se aloja?

-En la Posada de San Diarmid.

-Nos encontraremos en el vestíbulo a las siete.

-Ya me siento mucho mejor, señor Lucas.

6

¡Loor al charnay!

«Entre todas las cosas buenas de este generoso universo, no hay nada comparable a un charnay maduro. excepto dos o tres más.»

de Gustos, por Michael W Test

«Si forzoso es morir (y ése parece ser el destino de todos), ¿por qué hacerlo de una forma mezquina y vulgar? Mejor morir espléndidamente, envidiado por los demás, de una indigestión de charnay.»

Gillian Seal, chef, músico y bon vivant

«Lo crean o no, un saludable, inofensivo y digno charnay podría plantarse, cultivarse y cosecharse, pero todos los esfuerzos en este sentido son boicoteados por la Asociación de Cultivadores de Charnay; tampoco la opinión pública es favorable a esta medida. ¿Es posible que el delicioso sabor del charnay se vea reforzado por la amenaza de un peligro espantoso?

Leon Wolke, periodista, colaborador de Cosmópolis, que murió dos semanas después de publicar este artículo, víctima de un charnay mal preparado.

La Posada de San Diarmid había pasado por las manos de varios propietarios. Cada uno había contribuido con ideas propias a la decoración, dando lugar a un conjunto cuando menos original. El vestíbulo ocupaba toda la planta baja. Pesadas columnas de estilo cretáceo sostenían el techo, pintado de rosa y lavándula. Junto a cada columna, plantadas en macetas de terracota, palmeras Rhodanthus se elevaban hasta el techo; los desnudos troncos terminaban en bolas de follaje verde oscuro. La decoración resultaba chillona para los gustos veganos. El incesante movimiento de gente, vestida a la moda de numerosos rincones de Oikumene, añadía un toque de vitalidad y dramatismo a la agitada y caótica atmósfera que caracterizaba al San Diarmid.

Gersen llegó con exquisita puntualidad, ataviado de la forma que el ayuda de cámara había considerado apropiada para pasar una velada informal en la ciudad: pantalones negros muy ajustados, una camisa a rayas verticales negras, gris oscuro y gris perla, con una larga tirilla negra en lugar de corbata. La chaqueta negra, que respondía a los dictados de la moda de Pontefraet, era corta por delante, amoldada a los hombros y casi acampanada en las caderas. Gersen había rechazado un sombrero de plumas, y el ayuda de cámara había condescendido a cambiarlo por una flexible gorra cuadrada negra. Tal vestimenta, junto con su rostro melancólico, los rizos negros y la tez pálida, le daban un aspecto chocante, pese a lo cual se sentía satisfecho y contento de poder desconcertar y confundir a la pobre Alice Wroke.

Gersen la vio llegar por la avenida, mirando a un lado y a otro con indiferencia. La examinó como si no la hubiera visto nunca: boca triste, nariz corta y delicada, mejillas suaves, barbilla pequeña. El pelo rojizo caía por encima de sus orejas hasta llegar casi a los hombros de su sencillo vestido gris.

Vio a Gersen y compuso una expresión de entusiasmo artificial. Agitó la mano en un alegre saludo, y medio trotó hasta detenerse a unos diez pasos de Gersen. Le miró de pies a cabeza con admiración.

-Debo decirle, señor Lucas, que se viste usted de una forma muy elegante.

-Una costumbre del Penwipers. Atribuya el mérito a mi ayuda de cámara.

Alice, aunque no dio muestras de entenderle, exhibió una amplia sonrisa.

-Bien, ¿dónde cenaremos? ¿Aquí? El Escutcheon Room es agradable.

-Demasiado ruido y demasiada gente. Conozco un lugar mucho más tranquilo.

-Me pongo por completo en sus manos.

-Por aquí, pues: adentrémonos en la noche de Vega.

Se alejaron del San Diarmid, y Alice tomó a Gersen del brazo.

-¿Adónde vamos?

-Hace una noche magnífica. Caminemos un poco si le parece.

-Muy bien.

Cruzaron la plaza Mullawney, siguieron por Beaudry Lane y se internaron en el barrio de Partes. «Increíble -murmuró Gersen para sus adentros-. Paseamos tranquilamente por las calles de Pontefract, cada uno interpretando su papel.»

Alice intuyó el estado de ánimo de Gersen.

-Señor Lucas, ¿por qué está tan serio?

Gersen evitó la pregunta.

-Llámeme Henry. Ahora no estamos en la oficina.

-Gracias, Henry. -Miró hacia atrás con cierta vacilación-. Nunca he visitado esta parte de la ciudad.

-No es como Isla Salvaje ¿verdad?

-En absoluto.

No tardaron en llegar a los muelles y al Murdock's Bay View Grill. Alice examinó a Gersen con expresión pensativa. El señor Lucas, siempre tan anticuado y puntilloso, ocultaba facetas poco convencionales.

Se sentaron en un rincón del restaurante, junto a una ventana. Pequeñas olas suspiraban entre los pilonos; luces lejanas y estrellas se reflejaban sobre la superficie del mar.

-¿Eres capaz de localizar el sol de tu planeta?

-No sé distinguir las constelaciones desde aquí.

-Ya es de noche -dijo Gersen, mirando el cielo-. Allí se ve el viejo sol de la Tierra.

Les sirvieron la cena, consistente en sopa de alcachofas, un guiso de mariscos, cebollas y hierbas que hervía en ollas marrones y ensalada de verduras frescas. Alice apenas comió, y ante la curiosidad de Gersen, manifestó que no tenía apetito. Bebió varios vasos de vino y se animó un poco.

-Cuéntame algo del concurso -dijo-. ¿Todavía es un misterio, especialmente para mí?

-¿Un misterio? Ya no, pero no quiero hablar de trabajo. Tú eres el misterio. Háblame de tí.

Alice frunció el ceño y desvió la vista hacia la bahía de Bottleglass. -No hay mucho que contar. La vida en Isla Salvaje no es excitante, excepto para los turistas.

-Aún estoy asombrado de que vinieras a Pontefract.

-Oh..., cosas de la vida.

Llegó el postre: tarta de fruta y un espeso café suavizado con crema, al gusto de Aloysius.

Gersen, temeroso de descuidar su falsa personalidad, se enfrascó en un meticuloso análisis de la política de Pontefract, de la que ignoraba casi todo. Alice, aburrida, miraba por la ventana las aguas oscuras, sumida en sus propios pensamientos.

-¿Y ahora qué? -preguntó por fin Gersen-. No hay muchas diversiones en Pontefract, excepto en La Mascarada, y el espectáculo ya ha empezado. ¿Te apetece tomar una copa en algún bar del muelle?

-No... Creo que será mejor volver al hotel.

Un viejo e inestable taxi les condujo de regreso al San Diarmid. Gersen se detuvo en el vestíbulo y le dedicó una reverencia majestuosa, como si se dispusiera a marchar.

-No te vayas tan pronto, por favor -rogó Alice. Paseó la mirada por el vestíbulo y le dijo en voz baja-: Sube a mi habitación, si quieres.

-Estarás cansada -protestó Gersen.

Las mejillas de Alice se cubrieron de rubor.

-No, de veras. En realidad, me siento..., bueno, sola.

Gersen se inclinó de nuevo, aceptando la invitación.

-En ese caso, me encantará subir contigo.

La cogió del brazo. El ascensor les dejó en el cuarto piso.

Alice abrió la puerta y entró en la habitación, rígida como una prisionera.

Gersen la seguía sin olvidar las precauciones. Se paró en el umbral e inspeccionó la habitación. Alice, sin molestarse en preguntar las razones del examen, le miraba con semblante inexpresivo.

Gersen, tranquilizado, dio unos pasos adelante y cerró la puerta.

-Henry -dijo Alice, sin aliento-. ¿Puedo llamarte Henry?

-Ya te lo dije antes.

-Lo había olvidado. Dame tu chaqueta y el sombrero.

Gersen tiró el sombrero sobre una silla y se despojó de la chaqueta.

-Qué alivio. Los sastres de Pontefract no tienen idea de la figura humana.

-Siéntate, Henry..., aquí.

Gersen obedeció y se acomodó en el sofá. Alice trajo una bandeja de plata del bufete.

-¿Qué es todo esto? -preguntó Gersen.

-Pétalos de flores azucarados, cristales de hidromiel, Licor de Vida de Sirsse. -Vertió un líquido ambarino en un par de pequeños cuencos-. En mi planeta, los amantes beben juntos el Sirsse. Claro que nosotros no somos amantes, pero...

-Pero ¿qué?

-Oh..., nada en particular.

Gersen saboreó el licor, que parecía fuerte y taimado.

-¿Te gusta? -preguntó Alice.

-Es original, desde luego. Y muy aromático. Alice se sentó a su lado y bebió.

-Me da escalofríos.

Gersen, para su propia sorpresa, descubrió que había pasado el brazo alrededor de los hombros de la joven; había intentado mantener la compostura. Ella se recostó en él, y Gersen la besó... con más entusiasmo del que prescribían los buenos modales.

Alice le miró con las pupilas dilatadas.

-¿Qué pasa? ¿Te he ofendido? -preguntó Gersen.

-Oh, no -rió Alice, nerviosa-, es que me asustas un poco. Eres tan diferente del señor Lucas de la oficina... No sé cómo explicártelo.

-Sólo tengo una personalidad.

-Bebe -dijo ella, llenándole el cuenco.

-¿La poción de los amantes?

-Si quieres llamarla así...

-¿Tienes otro amante?

-No... ¿Y tú?

-También estoy solo.

Alice alzó el rostro y él la besó de nuevo. El vestido de la joven se desabrochó por delante, revelando su torso y un pequeño seno redondo. Ella no aparentó la menor turbación.

Gersen suspiró.

-Esto no puede continuar así.

-¿No?

Alice le acarició la mejilla.

-No puedo evitar el pensar en algo sospechoso.

Alice le miró con consternación.

-¿Qué quieres decir?

-Me sentiría muy ofendido si averiguara que me estás seduciendo para arrancarme información sobre el concurso. Absurdo, por supuesto.

Alice se apartó, tensa y pálida.

-Tienes razón, es absurdo.

-Bien, ¿seremos amantes si no te cuento nada del concurso?

-Te estás poniendo muy intelectual. No puedo acostarme con alguien que no confía en mí.

-En otras palabras..., no.

-Es que no quiero que sea así -se indignó Alice.

-Da la impresión de que, para demostrar mi confianza, deba contarte todo lo que sé -dijo Gersen tras reflexionar unos momentos.

-Si quieres...

-Muy bien; ¿por qué no? -Gersen estiró las piernas y enlazó las manos en la nuca-. No hay mucho que contar. Las personas de la fotografía han sido identificadas, salvo una, a la que se conoce por un sinfín de nombres. -Sacó una lista del bolsillo y la leyó-: Yest. De Trembuscule, Utz, Bilfred, Vidol, Sparkhammer, Gray, Gadouth, Gieselman, Martiletto; todos correctos, excepto «Sparkhammer», al que se nombra de muy diversas maneras. Nadie nos ha proporcionado su nombre auténtico. ¿Te sorprende?

-No, ¿por qué?

Gersen posó la lista sobre la mesa y se reclinó de nuevo en el sofá.

-Porque se cree que es un famoso criminal llamado Howard Alan Treesong.

-¿Howard Alan Treesong? ¡Es imposible!

-¿Por qué?

Alice guardó silencio.

-Todas las personas de la fotografía están muertas..., excepto el número seis, que es Treesong. ¿Qué te sugiere todo esto?

Alice, absorta en sus pensamientos, replicó con un encogimiento de hombros malhumorado.

-No comprendo nada de este asunto.

-Hay todavía otro aspecto interesante -prosiguió Gersen-: si el número seis es Howard Treesong, y lo es, me gustaría entrevistarle. El Actual publicaría el reportaje, e incluso una corta autobiografía. Me gustaría tener algún medio de enviarle este mensaje. Quiero que se comunique conmigo.

Alice tenía la mirada perdida en la lejanía. Gersen se levantó y recogió la chaqueta y el sombrero. Alice levantó los ojos y habló en un murmulló casi inaudible.

-¿Te vas?

Gersen asintió con la cabeza.

-Ya te he dicho todo cuanto sé.

-¡No lo has hecho! -gritó con desesperación Alice-. ¿Cómo conseguiste la foto?

-Entré en el archivo de Cosmópolis, rebusqué en el cubo de la basura y hallé esta foto. Nadie sabía nada de ella, y de esta forma nació el concurso de El Actual.

-¿Quién tiró la foto a la basura?

-Un joven y estúpido empleado.

-Pero... ¿por qué elegiste esta fotografía en particular? Podías haberte fijado en cualquier otra.

-Un desconocido había escrito: «Treesong está aquí» en la foto. Me interesó porque no existen imágenes de Treesong disponibles. Consideré que la foto poseía un gran valor periodístico. Y así ocurrió.

Alice permaneció en silencio. Gersen avanzó hacia la puerta.

-Buenas noches.

Alice le dedicó una mirada fatigada.

-Me pregunto cuánto sabes de mí.

-No mucho. ¿Quieres decirme algo? La confianza ha de ser mutua.

Alice meneó la cabeza con tristeza.

-No tengo nada que decirte.

-Entonces, buenas noches.

-Buenas noches.

Alice continuó inmóvil después que Gersen se marchara, aplastada contra el sofá, las piernas extendidas, una expresión lúgubre en el rostro. Se pasó los dedos por su pelo rojizo, enmarañando los rizos. Durante diez minutos dejó que los pensamientos vagaran, erráticos, por su cerebro. Después se incorporó, y realizó una complicada conexión en el teléfono.

-Alice, ¿tan pronto? -dijo una voz-. Eres tan diligente como un par de obreros.

Alice contestó en voz baja.

-Tengo la información que quería -dijo-. Las personas de la fotografía son las siguientes.

Leyó la lista que Gersen había dejado.

-¿Quién ha proporcionado estos nombres?

-Diversos concursantes. Uno de ellos ha designado correctamente a todos. excepto a uno.

-¿Y cuál es ese nombre?

-El señor Lucas dice que «Sparkhammer» parece utilizar muchos nombres diferentes: Fred Framp, Bentley Strange, Howard Alan Treesong... He olvidado el resto.

Un silencio. Luego, una voz diferente, calmosa, con tono reflexivo.

-¿Qué piensa obtener el señor Lucas de esto?

-Creo que tiene muchas ganas de que ese señor Sparkhammer, o Treesong, se ponga en contacto con él para hacerle una entrevista. Quiere publicar la autobiografía del señor Treesong.

La respuesta fue rápida y taxativa.

-Está condenado al fracaso. El señor Sparkhammer, Treesong, o como se llame, detesta esas vulgaridades. ¿Cómo consiguió El Actual la fotografia?

-El señor Lucas la encontró en el cubo de la basura del archivo de Cosmópolis. Un empleado la había tirado.

-Curioso, muy curioso... ¿Eso es todo?

-Creo que sí.

-¿Cómo llegó la fotografía a Cosmópolis?

-No pensé en preguntárselo; imagino que llegó por los cauces habituales.

-¿Y qué le impulsó a utilizar esta fotografía en particular?

-Alguien había escrito: «Treesong está aquí. Eso llamó la atención del señor Lucas.

-Así que organizó un concurso para identificar al señor Treesong y a sus acompañantes.

-Eso me dijo.

-¿Explicó por qué?

-Dijo que quería publicar la autobiografía del señor Treesong. Como ya le he dicho, quiere que el señor Treesong se ponga en contacto con él.

-Eso es imposible. El señor Treesong se halla ocupado en asuntos muy urgentes. -El señor Strand calló durante tanto rato que Alice empezó a ponerse nerviosa-. ¿Qué más te dijo?

-Poca cosa más. Sabe que la fotografía fue tomada en Isla Salvaje, y que todos murieron envenenados por el charnay, excepto el señor Sparkhammer.

Otro largo silencio.

-Muy bien, Alice. Lo has hecho bastante bien.

-¿Puedo volver a casa? ¿Hará lo que me prometió?

-¡Aún no! ¡Oh, no, querida, todavía no! ¡Debes permanecer en tu puesto! Mantén los ojos y los oídos bien abiertos. ¿Qué piensas hacer con ese tal Henry Lucas?

-No lo sé. Es un hombre muy contradictorio -dijo Alice con voz débil.

-Humm. Eso es como no decirme nada, pero no importa, continúa como ahora. Mañana me iré y no podrás llamarme hasta dentro de dos días. Sigue intimando con el señor Lucas. Tengo el presentimiento de que detrás de todo esto hay mucho más de lo que te ha contado.

-¿Por cuánto tiempo?

-Lo sabrás cuando llegue el momento.

-¡Señor Strand, he hecho lo que he podido! Por favor...

-Alice, no tengo tiempo para escuchar tus lamentos. Sigue como hasta ahora y todo saldrá bien, ¿comprendes?

-Creo que sí.

-Pues buenas noches. -Buenas noches.

7

Extracto de una alocución de Nicholas Reid, Miembro del Instituto, grado 88, a la Universidad Técnica de Madera:

«El Instituto se dedica al bienestar humano. Intentamos incrementar los procesos benéficos y combatir aquellos que son malsanos y sépticos.

»Nuestro credo deriva de la historia de la raza humana, que evolucionó a lo largo de millones de años en el medio ambiente natural. »¿Qué sucede cuando se traslada un pez de agua salada al agua dulce? Muere entre espasmos. Consideren. pues, a una criatura cuyos sentidos, aptitudes e instintos han sido moldeadas por la naturaleza, en ¡oteracción con el sol, el viento. las nubes, la lluvia, la perspectiva de las montañas y del lejano horizonte, el sabor de los alimentos naturales, el contacto con la tierra. ¿Qué sucede cuando trasladamos esta criatura a un ambiente artificial? Se transforma en un neurótico, víctima de mantas histéricas, alucinaciones autoinducidas, perversiones sexuales. Maneja abstracciones más que hechos, se convierte en un intelectual y en un incompetente. Enfrentado a desafíos reales, chilla, se ovilla, cierra los ojos, se ensucia y espera. Es un pacifista que tiene miedo de defenderse.»

De Para entender mejor el Instituto, por Charles Bronstein (82): «Los hombres y mujeres urbanizados no experimentan la vida, sino la abstracción de la vida, en niveles cada vez más altos de refinamiento y trastorno de la realidad. Devienen procesadores de ideas, y han desarrollado profesiones tan esotéricas como la de crítico, el crítico que critica el criticismo, e incluso el crítico que critica el criticismo del criticismo. Es una lamentable pérdida de talento humano y de energía.»

De Manual del Instituto, por Mary Murray:

«Nuestro genio tutelar es el titán Anteo.» «La urbanidad es una costumbre antinatural.»

«¿Somos elitistas, tal como a veces se afirma? Bien, desde luego no nos consideramos la escoria de la sociedad. »

«Aprobamos el contraste, el desequilibrio social, la riqueza desmesurada. A menudo se nos acusa de propagar el caos, pero nunca lo hemos admitido.»

«¡Los urbanitas atacan de nuevo!» «"¡Elitistas pedantes!"»

«"Si tanto les gusta el Pleistoceno, ¿por qué no visten pieles y viven en cavernas?"»

«"Residentes en torres de marfil muy altas y aisladas, que ellos confunden con el hábitat natural. "»

«"Prefiero trabajar con una pluma en una oficina con aire acondicionado, que tirar de una carretilla en el barro."»

Casi en los mismos términos:

«"Prefiero detectar errores en un escrito que recoger tomates bajo el sol."»

Y otro:

«"Prefiero conducir mi Fissel Flasher que una mula tozuda."»

Gersen se acodó en la ventana de su sala de estar en el Penwipers y contempló la vieja plaza de Tara. Era medianoche; la plaza estaba oscura y silenciosa. La luz de las estrellas iluminaba los tejados de Pontefract, y arrojaba sombras negras sobre los altos gabletes, los aleros irregulares y las miles de extravagantes chimeneas.

El estado de ánimo de Gersen se traslucía en su postura; se sentía abúlico y falto de energías. Su gran plan había fracasado. El programa se había desarrollado con toda precisión: Howard Alan Treesong había reaccionado tal como Gersen esperaba. Alice Wroke le había conducido, de acuerdo con sus cálculos, hasta Treesong. Después, casi de manera casual, la derrota. Por diversos motivos (orgullo, exceso de trabajo, maquinaciones de su caprichosa cautela), Howard Treesong había rechazado la posibilidad de publicar su autobiografía o una simple entrevista.

El concurso ya no tenía razón de ser. Por la mañana pondría a la señora Ench a cargo de todo el proyecto.

¿Y luego? Alice Wroke continuaba siendo su única vía de acceso a Howard Treesong, pero su relación era frágil e insegura.

Dos preguntas seguían sin respuesta. ¿Cómo controlaba Howard Treesong a Alice Wroke? ¿Por qué Howard Treesong había envenenado a nueve personas con charnay?

Quizá hallaría las respuestas en Isla Salvaje; pero, reflexionó Gersen sombríamente, la información que obtendría sería, casi con toda seguridad, inútil y trillada.

Lo más interesante: ¿cuáles eran los «asuntos urgentes» de Howard Treesong?

Alice Wroke no sabía nada de ellos, y carecía de otras fuentes de información.

Gersen paseó la vista por los tejados iluminados. Las luces todavía estarían encendidas en los pubs de Partes. Se preguntó si Alice Wroke habría conciliado ya el sueño en su habitación de la Posada de San Diarmid.

Gersen se apartó de la ventana y permaneció inmóvil unos instantes. Luego se despojó de la camisa del Penwipers, adoptó la blusa gris oscura de los hombres del espacio, se caló una gorra y caminó hacia la puerta... El timbre del comunicador le hizo volver atrás. Contempló el instrumento con el ceño fruncido. ¿Quién llamaría a estas horas?

La pantalla centelleó y una cara alargada y pálida se materializó. Era Maxel Rackrose.

-¿Señor Lucas?

-Hable.

-Ha llegado la información que pidió -dijo Rackrose con voz lánguida-, comprobaciones y todo eso, excepto algunas cosas.

Maxel Rackrose hablaba con tal reserva que Gersen se alarmó. -Espero no haberle sacado de la cama... -comentó Rackrose sin mucha convicción.

-No, iba a salir.

-¿Por qué no se acerca a la oficina dentro de unos minutos? Creo que le interesará lo que hemos sacado a la luz.

-Voy en seguida.

Las oficinas de Cosmópolis nunca cerraban; el trabajo seguía hora tras hora, día tras día. Una alta puerta de cristal se deslizó a un lado cuando Gersen se aproximó. Entró en el vestíbulo, en el que placas luminosas de cristal coloreado enmarcaban un mapa Mercator de la Tierra.

Gersen subió en ascensor hasta la Torre Norte y las oficinas de Maxel Rackrose, que ahora ostentaba el cargo de Superintendente de Operaciones Varias. La sala exterior, que reflejaba el gusto de Rackrose por la sofisticación más exacerbada, presentaba los más exquisitos excesos del estilo High Clapshott. La sala interior, en la que Rackrose pasaba la mayor parte del tiempo, era una jungla de desorden. Sobre una larga mesa se amontonaban pilas de libros, periódicos, papeles, fotografías, baratijas, curiosidades y desconcertantes restos de chatarra. Había varios taburetes, un comunicador, un complicado aparato para preparar té, otro para proyectar figuras caleidoscópicas en la pared y la estatua de una mujer desnuda, de casi tres metros de alto, cuyo vientre se abría cada hora para que saliera un pájaro y gritara: ¡cucu!.

Rackrose, un joven alto y anguloso, vestido con ropas caras pero extravagantes, de alargado rostro equino, lacio cabello rubio, ojos azules y espesas pestañas, saludó a Gersen con cuidadosa desenvoltura.

-Siéntese, por favor. -Señaló con mano blanca y esbelta hacia una de sus preciosas sillas antiguas-. ¿Tomará una taza de té y unas pastas de anís?

-Con mucho gusto.

Una vez servido el té y las pastas de anís, Rackrose se sentó junto a una mesa en forma de riñón.

-¿Cómo va su concurso?

-Muy bien. Un concursante ha identificado a nueve de los diez, y si nadie le supera será proclamado vencedor. ¿Qué hay de esas comprobaciones?

Rackrose se reclinó en la silla, juntó las yemas de los dedos y contempló el techo con los labios apretados.

-Siguiendo sus instrucciones, procesé toda la información disponible. Empecé con el índice[36] y la información contenida en nuestros propios ficheros. No hubo el menor problema con las comprobaciones. Los sujetos son personas acaudaladas y de buena reputación, excepto el número seis. Todos sus nombres falsos van unidos a actividades delictivas. En suma, se desprende la impresión de que es un criminal.

-¿Y los otros?

-¡Ajá! Ahí es donde hemos hecho un importante descubrimiento. Hallé repetidas alusiones al Instituto, y puntualizaciones como «se dice que ocupa una elevada posición en la jerarquía», y «un Miembro de alta rango». De hecho, a Beatrice Utz se le atribuye un Ciento tres. Astemus Gadouth era el Triuno.

Maxel Rackrose hizo una pausa para permitir a Gersen reflexionar sobre las implicaciones de su información.

Gersen estudió la fotografía, que se sabía al detalle. Una sospecha estremecedora se formó en la mente de Gersen, una idea estrambótica y terrible.

-Diez rostros; ¿podrían constituir la Déxada[37]?

-Es la misma idea que se me ha ocurrido.

Gersen reflexionó unos instantes. Rackrose no sabía nada de los envenenamientos por charnay, ni que el número seis era Howard Alan Treesong.

-¿Cuál es el Miembro más importante por aquí cerca? -preguntó. Rackrose frunció el ceño y paseó la mirada por el techo.

-Hay un ermitaño en Bonifacio al que se atribuye un Grado elevado. Me han dicho que forma parte de la Déxada. Caso de ser cierto, la foto no sería de la Déxada, puesto que no hay nadie de Bonifacio.

-¿Quién ocupa el Grado más alto en Pontefract?

-No estoy seguro. Preguntaré a Condo, que está más enterado. -Rackrose habló en el comunicador con voz suave, apenas más audible que un susurro. Tomó notas en un trozo de papel rosado-. Estupendo. Su nombre es Leta Goynes. Vive en el diecisiete de Flaherty Crescent, en Bray, y debe ocupar un Grado situado entre el Sesenta y el Sesenta y cinco.

Gersen se llevó la dirección a su despacho, mucho menos espléndido que el de Maxel Rackrose. Llamó desde el comunicador, y al cabo de un momento oyó la voz inexpresiva de una mujer.

-Al habla Leta Goynes.

-Lamento molestarla a estas horas, señora Goynes. Me llamo Kirth Gersen, y quiero hablar con usted sobre un asunto de extrema importancia.

-¿Ahora?

-Sí, por desgracia. Es un asunto de suma urgencia, relacionado con el Instituto. Iré directamente a su casa, con su permiso.

-¿Dónde se encuentra ahora?

-En las oficinas de Cosmópolis.

-Vaya por Transit hasta el cruce de Bray; un taxi le conducirá a Flaherty Crescent.

Mientras Gersen se acercaba a la casa que ocupaba el número 17 de Flaherty Crescent, la puerta se abrió; recortada contra el umbral se erguía una mujer de pelo oscuro, robusta, fuerte y en evidentes buenas condiciones físicas. Examinó superficialmente a Gersen y dio un paso atrás. Gersen entró y la puerta se cerró a sus espaldas.

-Por aquí. -Leta Goynes le guió hasta un pulcro saloncito-. ¿Té?

-Sí, gracias.

-Siéntese donde guste.

-Gracias.

Gersen tomó asiento. Leta Goynes permaneció de pie, una mujer aún hermosa que entraba en la madurez, de pelo corto, aplastado contra la cabeza, y ojos oscuros y profundos velados por espesas pestañas.

-En Cosmópolis no conocen a ningún Kirth Gersen.

-Por buenas razones. Me hago llamar Henry Lucas, «escritor especializado».

-¿Es usted un Miembro?

-Ya no. En el Grado once descubrí que el Instituto y yo no solíamos estar de acuerdo.

Leta Goynes dibujó una breve sonrisa e inclinó la cabeza, como asintiendo.

-¿Y bien?

-¿Ha visto esto? -Gersen le tendió la foto del concurso-. Apareció en El Actual.

-No, no la había visto.

-¿Qué deduce de ella?

-Nada en particular.

-¿Reconoce a alguien?

-No.

-Podría ser la Déxada. Artemus Gadouth es este caballero. Es el Triuno, como imagino que sabrá.

-Nunca le vi en persona.

-Éste es Sharrod Yest..., Dianthe de Trembuscule..., Beatrice Utz, Grado Ciento tres..., lan Bilfred... Este caballero se hace llamar Sparkhammer... Sabor Vidol, Grado Noventa y nueve... John Gray..., Gadouth..., Gieselman, Grado Ciento seis... Robun Martiletto.

Gersen hizo una pausa.

-No está la Déxada completa -dijo Leta Goynes-. Aquí hay tres personas, los números cinco, seis y siete, que son probablemente Noventa y nueve. El mes pasado perdimos a Elmo Shookey. Creo que este banquete celebra el nombramiento de un Noventa y nueve.

-Tal vez el nombramiento no llegó a efectuarse. Todos, excepto el número seis, murieron envenenados de charnay.

Una máscara de frialdad y desdén recubrió el rostro de Leta Goynes.

-El Instituto no sólo es fuerte, sino también flexible. Se ha procedido a otros ajustes normales.

-En este caso no será tan fácil proceder a ese ajuste. El sobreviviente, el número seis, envenenó a los otros. Su nombre es Howard Alan Treesong.

-Una información espantosa, si es cierta -asintió Leta Goynes, mirando la fotografía-. Y creo que es cierta... ¿Cómo alcanzó el Grado Noventa y nueve?

-Fraude, extorsión, engaño, miedo... Estoy seguro de que no subió de Grado en Grado, pero la pregunta más importante es: ¿qué Miembros de la Déxada no están en la fotografía? ¿Y dónde están esos Miembros?

-Ante tales circunstancias, se trata de una información muy importante.

-Desde luego. Y yo podría ser uno de los cómplices de Treesong.

-O el mismo Treesong.

Gersen le tendió la tarjeta de Jehan Addels.

-Telefonee a este hombre. Reside en la ciudad y goza de excelente reputación. Pregúntele lo que quiera sobre mí.

Leta Goynes se dirigió al comunicador. -Primero me informaré sobre Jehan Addels.

Hizo una serie de discretas consultas, vigilando a Gersen con el rabillo del ojo. Después telefoneó a Jehan Addels. Respondió al cabo de un rato, molesto por la interrupción de su descanso.

-Esta dama es Leta Goynes -dijo Gersen-. Responda a todas las preguntas que le haga.

Leta Goynes interrogó a Addels durante quince minutos, y luego se apartó lentamente del comunicador. Había recobrado los modales típicos de los Grados elevados del Instituto: una serena y exasperante indiferencia ante los acontecimientos, incluidos los que podían perjudicarla.

-Addels le atribuye una excelente reputación. -Sorbió poco a poco el té, y habló con voz parsimoniosa-. El Instituto tiende a ignorar los problemas sociales vulgares, entre los que cuenta a criminales tan execrables como Howard Treesong. Sin embargo... -Zeta Goynes se frotó el mentón-... le proporcionaré la información. Tres de los Déxados no están presentes en la fotografía. Son el Ciento uno, el Ciento dos y el Ciento siete. La muerte del Ciento siete dio pie al cónclave. El Ciento uno vive aislado en Bonifacio, en un lugar llamado Athmore Violet, en la parte más salvaje de Mundanal Ruido. Se llama Dwyddion y es nuestro Triuno, aunque es posible que no lo sepa, puesto que no ve a nadie y rehúsa cualquier tipo de comunicación.

-¿Y el Ciento dos?

Leta Goynes dibujó una extraña y retorcida sonrisa.

-Su nombre es Benjamín Wroke. Se ahogó en el Mar de Shanaro. Hallaron su cuerpo la semana pasada en la playa de Cele, cerca de Isla Salvaje.

8

De Guía Estelar al alcance de todos: «Vega; Alpha Lyrae:

».., Los tres planetas interiores, Padraic, Mona y Noaille, son restos de piedra abrasada, ardiendo bajo el resplandor severo de la Gran Estrella Blanca. Noaille expone una de sus caras a Vega. y se caracteriza por las lluvias de mercurio líquido que caen en la cara oscura, flotan hacia la cara recalentada, donde se evaporan, y vuelven a la cara oscura.

»Los mundos habitados son Aloysius, Bonifacio y Cuthbert. Cuthbert es húmedo y pantanoso, con pocas zonas en las que se pueda vivir con comodidad, debido en parte a los numerosos insectos que dan a Cuthbert su sobrenombre de "El Paraíso del Cazador de Bichos".

»Aloysius, aunque húmedo, goza de temperaturas más moderadas, y es el más densamente poblado de los planetas veganos.

»La temprana historia de Aloysius está dominada por la rivalidad entre sectas religiosas; los efectos del odio y la enemistad engendrados perduran en el presente, de forma especial entre los campesinos, en forma de suspicacias provincianas. Las ciudades de Pontefract, New Wexford y Yeo son relativamente cosmopolitas.

»Bonifacio, el mayor y más exterior de los planetas habitados, es húmedo, lluvioso y, como una caricatura de sus planetas gemelos, extrema las condiciones de vida más duras. Espantosas tempestades azotan los océanos, las masas de tierra se resuelven en una topografía extravagante: vastas llanuras barridas por la fuerza de los vientos y de la lluvia; montañas, cuevas, simas, despeñaderos, ríos turbulentos que fluyen de mar en mar. La tierra permite como al azar, diseminadas, ciertas zonas habitables, pero en ningún caso la comodidad y la vida fácil.

»Desde tiempos remotos, la astuta y prudente gente de Aloysius, capaces incluso de aprovechar la escoria para alguna utilidad, emplearon los yermos inhóspitos de Bonifacio como centro penitenciario, y allí eran arrojados los ateos, los incorregibles y los delincuentes contumaces de los planetas veganos.

»Al llegar a Port Swaven, los convictos eran procesados en una especie de tribunal regido por la orden de San Jedasias. Un tal Abbot Nahut, mediante revelación divina, recibió instrucciones referentes a cómo debían ser tratados los convictos a su llegada para prepararlos a la vida en Bonifacio. Los métodos eran drásticos y sin parangón: muchos de los supervivientes sufrieron daños genéticos que se estabilizaron, de modo que más o menos por accidente nació una nueva especie humana, los "fojos", una de las curiosidades del universo humano. El típico fojo era alto, de piernas y brazos delgados, grandes manos y pies, facciones protuberantes y rotundas y un penacho de espinas blancas en lugar de pelo. Los fojos se convirtieron de facto en la raza indígena de Bonifacio y emigraron a todos los rincones, hendiduras y valles solitarios más protegidos de su duro planeta.

»En algunas ciudades pequeñas (Slayman, Cashel Creary, Nahutty, Kaw Doon, Fiddletown), unos pocos hombres y mujeres normales se encargan de las tiendas y otras entidades, además de prestar servicios técnicos. Su relación con los fojos adolece de un desagrado mutuo.

»Hace mucho tiempo que se extinguió la orden de San Jedasias, pero por una de las más sarcásticas ironías del cosmos, los fojos aún abrazan una variante del credo jedasiano, y en cada aldea fojo existe una iglesia cuadrada jedasiana.»

De repente, el tiempo se había convertido en un factor crítico, puesto que Dwyddion, ermitaño y nuevo Triuno, debía de ser, sin duda, uno de los «asuntos urgentes» de Howard Treesong. Gersen se apresuró a abandonar la casa de Leta Goynes, se dirigió al espaciopuerto, abordó su Fantamic Flitterwing y se alejó en el espacio.

El piloto automático alzó la nave por encima de Vega y la hizo descender por el lado opuesto, en dirección a Bonifacio, un planeta primitivo en el que nada se podía saquear, robar o arrebatar, por la sencilla razón de que no existía nada de valor. No había controles de entrada. Gersen viró sin la menor dificultad hacia el disco negroazulado y blanco.

Gersen investigó en la Gaceta de Vega, pero encontró una única y vaga referencia sobre Athmore Violet. La cordillera de Skak cruzaba en diagonal una zona conocida como Mundanal Ruido, en mitad del continente de San Crodecker. El río Meaughe, que corría paralelo a las laderas de los Skaks por su parte sur, serpenteaba por el valle de Meaughe, donde Gersen localizó la ciudad de Poldoolie, tal vez una fuente de información local.

La superficie de Bonifacio, oscurecida y enmascarada por las sombras de las nubes, no mostraba señales visibles para orientarse. Gersen lo hizo mediante radiofaros, calculó las coordenadas de Poldoolie y se internó en la pesada atmósfera.

El cielo estaba claro sobre el valle de Meaughe. Gersen no tardó en divisar Poldoolie, un amontonamiento de edificios de piedra que se alzaba junto a un enorme voitch[38]. Gersen descendió en espiral y posó el Flitterwing sobre un húmedo prado que se hallaba a unos trescientos metros al este de la ciudad.

La hora correspondía al mediodía local. Gersen bajo del Flitterwing. Soplaba un aire frío y húmedo, que olía a barro y a vegetación corrompida.

Una docena de chiquillos zarrapastrosos salieron de la ciudad. Los mayores apartaban a los pequeños, los pequeños maldecían y se debatían con los mayores. Todos llevaban sucias batas blancas que se arremangaban mientras corrían, dejando al descubierto piernas blancas y huesudas rodillas. Tenían la cabeza estrecha, y una estructura facial grosera y protuberante. De los cráneos estrechos surgía una mata de rígidas espinas blancas. El primero en llegar se detuvo a dos pasos de Gersen y gritó:

-¡Soy el guardián, el primero de todos! ¡Los otros no son más que destrozadores! ¡Nos les pague nada! Yo soy Keak; para mí será el gautch.

-¿El gautch? ¿Qué es el gautch? -preguntó Gersen.

-Mi tarifa. Quiero cinco UCL o cinco álbumes de cromos.

-¡Páguele con álbumes! -gritaron los otros-. ¡Bonitos álbumes de bosers! ¡Bosers yetch!

-¿Bosers? ¿Qué son bosers?

La pregunta provocó carcajadas ahogadas. Keak se limpió la boca y explicó:

-Bosers..., ¡en pelotas y con el chocho abierto! Yetch; ¡ésas son las buenas bosers!

-Entiendo -dijo Gersen-. Ahora imagínate que no te doy ni dinero ni fotos de bosers desnudas... ¿Qué haréis?

-Entonces, los destrozadores, esos adefesios de ahí detrás, se cagarán en tus cristales de ferberator y meterán meadas de perro en tus conductos de aire. ¡Así que paga y les diré que se larguen!

-¿Cómo puedes controlar a tantos destrozadores? -preguntó Gersen.

-Saben que es mejor no tocarme mucho las pelotas. ¡Cukkins, dile lo que te haré!

-Si no obedezco, me meterá la cabeza por el culo. Es un ensamblador, es Keak, y sabe hacerlo.

Gersen asintió con la cabeza.

-Bien, Keak, veo que entiendes de negocios, pero comprenderás que debo asegurarme de todos. Acompañadme, pues, a la nave, tengo estupendas cosas en la bodega para chicos como vosotros.

-¿Eh? -preguntó uno de los pequeños-. ¿Qué clase de cosas estupendas?

-¿Qué, sino álbumes de bosers? ¡Docenas de ellos, totalmente pornográficos!

-¡Así se habla! -gritó Keak-. ¡Vamos a echar una ojeada!

-Por aquí.

Gersen rodeó la nave seguido por los chicos, que cantaban y saltaban. Gersen abrió la portilla de la bodega y bajó la escalerilla. Señaló con el dedo a Keak.

-Primero te toca a ti. Rápido, no puedo perder más tiempo.

Keak subió la escalerilla, y detrás se precipitaron los otros. Gersen se rezagó.

-¡No hay luz aquí! -chilló Keak-. ¡Enciende la luz! ¡Enséñame a las bosers!

-¡Grandes culos y tetas!

Gersen pulsó un botón y se encendió la luz. La cámara estaba vacía.

-¡Oye, no hay nada aquí! -gritó Keak. Gersen rió.

-Sólo un puñado de jóvenes pillastres. Ahora me voy a resolver algunos asuntos y os dejo encerrados. Si montáis algún lío os arrojaré a las montañas y no estaréis en casa a la hora de cenar, así que portaos bien.

Gersen bajó la escalerilla y cerró con llave la bodega. Cruzó el prado húmedo y pronto llegó a un sendero flanqueado por una zanja maloliente cubierta de fango magenta.

Pasó ante una casita sostenida por pilares. Un anciano estaba acuclillado bajo el porche, sacando piedras de un saco y clasificándolas en tres montones.

-¡Oiga! -le gritó Gersen-. ¿Puede indicarme la dirección a Athmore Violet? No lo encuentro en el mapa.

El viejo se limitó a encogerse en las sombras. Gersen se acercó, creyendo que no le había oído. El viejo arrojó una manta sobre las rocas y, deslizándose sobre sus largas piernas como una araña desgarbada, retrocedió hasta hundir las piernas en el estiércol.

Gersen se alejó y continuó por el sendero, pasó ante otra casita, algo más sólida, con una unidad de energía negra sobre el tejado, rematado por un fetiche religioso. En la puerta de un muro bajo se erguía un hombre tocado con un alto sombrero cónico.

Gersen se detuvo y le saludó con afabilidad.

-Buenos días, señor.

-Sí, sí -replicó el fojo con aire condescendiente.

-¿Por qué se esconde aquel hombre debajo de su casa? -preguntó Gersen, señalando con el pulgar la primera casita.

El fojo soltó una risotada ante la ingenuidad de Gersen.

-Es minero, ¿no se ha dado cuenta? Aquellos son sus nuevos filones. Mire bajo la casa, observe cómo brillan sus ojos. Va armado con un byloby. Si usted hubiera tocado sus filones, le habría volado la cabeza.

-Sólo quiero información. ¿Dónde está Athmore Violet? No sale en mi mapa.

-Claro que no. ¡Bugardoig tiene una mina de alejandrites en Athmore Violet!

-No me interesan los alejandrites. Quiero encontrar a un hombre que vive cerca. ¿Puede indicarme la dirección de Athmore Violet?

-Bugardoig se lo dirá -replicó el fojo, indicando con el pulgar la ciudad.

-Tengo prisa. No quiero perder tiempo buscando a Bugardoig.

-Tranquilícese; él le encontrará en cuanto repare en la nave que usted ha posado en su vega, y le aseguro que no perderá el tiempo.

-¿Qué opina de ganar cien UCL? Ayúdeme a encontrar a mi amigo.

-Cerca de Athmore Violet, dice usted. Debe ser el ermitaño de Voymont.

-Es un hombre solitario, cierto.

-Athmore Violet y Voymont: dos lugares peligrosos, aunque sólo fuera por las minas de Bugardoig.

Una voz ronca surgió del interior de la casita.

-Coge el dinero, Lippold, y haz lo que te pide. Es muy poca cosa.

Lippold aparentó no escuchar el consejo. Sin hacer caso a Gersen, contemplaba serenamente el valle del Meaughe. Se abrió un resquicio en las nubes y la luz de Vega derramó una resplandeciente claridad sobre el paisaje. Los objetos recobraron vida y color: las aulagas del pantano, marrones y ocres, las montañas al otro lado de Poldoolie, negroazuladas y blancas, el voitch púrpura, con un inexplicable cono de sombra verdeazulado debajo. Las nubes se cerraron como una trampa; la luz de Vega se desvaneció. Lippold se mantuvo indiferente ante el súbito esplendor y su igualmente brusca desaparición. Gersen se alejó y siguió caminando hacia la ciudad, un amontonamiento irregular de cabañas de piedra, pocilgas, establos, cobertizos, una docena de tiendas y agencias, una taberna y una rechoncha iglesia jedasiana.

Las nubes del este y del oeste colisionaron, remolinearon y se agitaron. Empezó a llover. Gersen miró hacia atrás: Lippold, empapado de lluvia, continuaba inmóvil.

Gersen corrió hacia la ciudad y se refugió bajo la cornisa de una cerrajería. Sólo la taberna parecía abierta.

Gersen esperó un momento. La lluvia caía en cortinas grisáceas, iluminadas a veces por los relámpagos. Gersen divisó altas figuras que se precipitaban hacia la taberna, se paraban ante la puerta para sacudirse el agua y entraban. Paró de llover un instante. Gersen aprovechó la tregua para alcanzar la taberna.

Entró en una larga sala, con una barra a un lado y taburetes y sillas al otro. Una hilera de ventanas altas con cristales de mica amarilla permitía que una luz tétrica se filtrara en la sala. Numerosos cojos, encorvados sobre sus copas de licor caliente, se sentaban en grupos a las mesas. Gersen arrugó la nariz ante el ataque combinado de los olores a licor, carne húmeda y ropas mojadas.

Cuando entró en la sala, todas las conversaciones cesaron y todas las cabezas se volvieron; filas de ojos azul lechoso escrutaron a Gersen. Todos los hombres llevaban un gorro en forma de cono sobre el penacho de pelo; gorras similares colgaban de percheros distribuidos entre las mesas. Gersen saludó a la concurrencia con un educado gesto de cabeza y se aproximó a la barra. El camarero se secó sus grandes manos en un sucio mantel arrollado alrededor de su estómago.

-¿Qué desea?

-Me gustaría conversar unos instantes con alguien llamado Bugardoig. ¿Está aquí?

-Aquí no está Alois Bugardoig, y además, ¿qué es lo que quiere de él con tanta urgencia? ¿Y por qué no lleva usted sombrero? ¿Es que no tiene modales?

-Lo que no tengo es sombrero, discúlpeme.

-No importa, de todas formas parecería un bufón con el prut colgando sobre sus mejillas como un coigel agotado. Ajá, ¿quién es éste? Un hombre pesado y corpulento, de pálidos ojos azules casi cerrados por unas voluminosas mejillas de color manzana, entró en la sala. Se acercó a un perchero, cogió un prut y de un hábil manotazo se lo caló sobre el penacho.

-¿Ése es Bugardoig? -preguntó Gersen al camarero.

-¡Ja, ja! Esa pregunta causa risa o, en el caso de que fuera Bugardoig, un violento acceso de cólera. Ése es Looke Hollop, el basurero de la ciudad. Fíjese en sus brazos. Hollop es un hombre fuerte, pero no tanto como Bugardoig. ¿Quiere beber algo? ¿Le gustan nuestros twirps calientes?

-¿Tiene otra cosa?

-No. A nosotros nos gusta; ¿es que acaso piensa despreciar nuestros excelentes twirps?

-De ninguna manera. Tenga la amabilidad de servirme un poco.

-Bien dicho. ¡Jocko! Un pelotazo de twirps para este forastero. Por otra parte, me apiadaré de usted y le daré un semblante de decencia a su cabeza. -El camarero rellenó de papel un sucio y aceitoso prut y lo encajó sobre la frente de Gersen. El gorro osciló de un lado a otro-. No le queda bien, pero está mejor que antes, sobre todo si va a hablar de negocios con Alois Bugardoig, que es muy riguroso y detallista. De hecho, juró que nunca le haría daño a nadie en el Día Sagrado. Algunos dicen que no es mucho peor ese día que los otros. Oh, caramba, ¿quién es ése?

Un fojo de pecho cuadrado y la cara llena de protuberancias como un bosque de hongos entró en la taberna.

-¿Es ése Bugardoig? -preguntó Gersen.

-No, ni hablar, es Shirmis Poddle. ¿Qué quieres, Shirmis? ¿Lo de siempre?

-Lo de siempre, puesto que no tienes nada mejor. Me gustaría saber por dónde anda mi mocoso. Hace mucho rato que no se le ve el pelo. Bien, no importa, son sus huesos los que voy a moler, no los míos.

El camarero depositó ante él una jarra de twirps muy especiado.

-Bebe tranquilamente, Shirmis. De momento no ha sucedido nada especial.

-¿Y va a seguir así? ¿Crees que tendré algún momento de paz? .

-Sólo el Gran Ojo puede atisbar en la lejanía. ¡Silencio! ¿Oyes eso?

-Es la tormenta -dijo Shirmis, mirando hacia la puerta. Bebió de la jarra y añadió-: Sin embargo, me estás crispando los nervios. Voy a buscar un lugar más tranquilo.

El camarero le vio partir y meneó tristemente la cabeza.

-El miedo es una sensación muy extraña que no se puede explicar. Ah, ¿será eso un trueno o Bugardoig que viene a toda velocidad?

Un fojo entró en la taberna, ocupando todo el umbral de la puerta con su enorme corpachón. Contrafuertes gemelos de músculo correoso se arqueaban para sostener su mandíbula, de forma que la cabeza parecía más estrecha que el cuello. Su boca era como una cuchillada, y su nariz un saliente de cartílago.

Gersen miró al camarero.

-¿Y ése...?

-Ahí tiene a Bugardoig, y hoy sus ojos echan chispas. Alguien le habrá tratado mal, y puede que lo paguemos todos nosotros. ¿Ha enderezado su prut?

-Espero que sí. ¿Qué bebe él?

-Lo de siempre y varios más.

-Sírvalos dobles.

Gersen se volvió hacia Bugardoig, que contemplaba a los clientes de la taberna con aire ceñudo. Desvió la vista hacia la barra, se fijó en Gersen y bufó de disgusto.

-Pero ¿qué tenemos aquí? ¿Qué significa ese sombrero torcido y esa cara de gárgola?

-Un amigo de Pontefract me dijo que viniera a verle. Sugirió que posara mi nave sobre su vega, puesto que su fama de generosidad trasciende las fronteras. A propósito, he pedido doble ración de licor para usted.

Bugardoig cogió una jarra con la mano derecha y la apuró; cogió la segunda con la mano izquierda y la engulló con igual facilidad; luego depositó los recipientes vacíos sobre la barra.

-Y ahora hablemos de negocios. Nunca hago excepciones, así que págueme ipsofacto cien UCL por derechos de aterrizaje, estancia y acomodo por un mes.

-Primero discutiremos de otro asunto. ¿Puede concederme unas horas?

-¿Para qué?

-Un negocio que le beneficiará.

-Explíquese.

-Cerca de Athmore Violet vive un hombre importante al que debo visitar lo antes posible.

-¿Eh? ¿Quién es, el ermitaño chiflado de Voymont?

-No está tan chiflado. De hecho, ha sido él quien recomendó que me dirigiera a usted, el hombre más indicado para acompañarme a Voymont, puesto que sus propiedades se hallan muy cerca.

Bugardoig lanzó una carcajada estentórea.

-No lo bastante cerca como para que arriesgue mi vida en Voymont, de modo que pague mi tarifa y vaya solo a Voymont. Si se acerca a Athmore Violet, cuente con mi más intenso disgusto.

-Bien, entonces acompáñeme a mi nave; no llevo dinero encima.

Una mueca de asombro deformó las facciones de Bugardoig.

-¿He de pisotear la mierda porque usted ha sido tan imbécil de olvidarse el dinero?

-Como quiera. Espere aquí. Iré a buscar el dinero y se lo traeré.

-¡Ya! -rugió Bugardoig-. No se me engaña tan fácilmente. Está bien, le acompañaré a la nave y le cobraré un recargo de diez UCL.

-¡Espere un momento! -aulló el camarero-. ¡Quiero tres piezas[39] por el licor!

Gersen depositó una moneda sobre la barra y apuntó con el dedo a Bugardoig.

-Démonos prisa, no tardará en llover otra vez.

Bugardoig gruñó para sí y siguió a Gersen. Caminaron por el sendero bajo un cielo de color ciruela, pasaron ante la casita frente a la que Lippold seguía de pie como antes, la cabaña del minero, fuera del alcance de la vista y llegaron a la vega de Bugardoig.

-Espere aquí -le indicó Gersen cuando estuvieron cerca del Flitterwing-. Subiré a bordo para buscar el dinero.

-¡No me haga perder el tiempo con tonterías! Abra; no le perderé de vista ni un momento hasta que me haya pagado lo que debe.

-Los fojos son una raza suspicaz -dijo Gersen. Subió por la escalerilla y abrió la portilla, con el fojo pegado a sus talones. Penetró en el salón y deslizó a un lado una puerta practicada en la mampara, cediendo el paso a Bugardoig-. Por aquí.

Bugardoig se precipitó con impaciencia en la bodega; Gersen cerró la puerta y aseguró las abrazaderas, justo en el momento en que Bugardoig comprendía su error y se lanzaba contra la puerta. Gersen aplicó la oreja al panel y oyó voces estridentes. Sonrió, tomó los controles, elevó la nave en el aire y sobrevoló el valle del Meaughe. El río corría hacia el sur como una perezosa serpiente gris, salvando terraplenes en los que crecía todo tipo de vegetación: bocios grisáceos, voitch púrpura, cerillores verde pálido y árboles negros como la tizne. Minaretes de coral terrestre rosa y amarillo alcanzaban alturas de treinta metros; venenosas flores de color naranja rodeaban colonias de almizcleñas nómadas.

Después de recorrer unos quince kilómetros, Gersen posó la nave en un prado de hierba plateada. Descendió de la nave, abrió la puerta de la bodega y bajó la escalerilla.

-¡Keak! ¡Keak, di algo!

-¿Qué quieres? -respondió una voz desabrida.

-¿Habéis desordenado mucho las cosas?

Una corta pausa; después, una voz airada que se quebró en un falsete:

-En lo que a mí concierne, nada de particular.

-¡Keak, escúchame con atención! Ahora dejaré marchar a los chicos, a todos excepto a ti. Juntos comprobaremos el estado de la bodega. Si no me gusta cómo la habéis dejado, te llevaré a unos cuatrocientos kilómetros de aquí, hacia el interior de las montañas. Allí, tú solo te encargarás de sacarle brillo a la bodega hasta que reluzca y huela como las rosas de Kew. Después seguirás tu camino, y yo el mío.

-Las condiciones son tolerablemente buenas -dijo Keak con voz algo temblorosa-. Hay un poco de desorden aquí y allá...

-Sería mejor que lo limpiases ahora, puesto que cuentas con la ayuda de tus camaradas y aún estás cerca de casa.

-No tenemos trapos.

-En el prado hay agua. Utilizad vuestras camisas.

Keak ladró una serie de furiosas órdenes. Los chicos salieron parpadeando al exterior y bajaron por la escalerilla. Luego aparecieron unas piernas macizas, después un gran torso, y finalmente la cabeza de Alois Bugardoig. Se detuvo al pie de la escalerilla para mirar a Gersen, con las mejillas arreboladas y una boca que recordaba a un gigantesco pólipo escarlata. Hundió los hombros lentamente y se dirigió hacia Gersen, que chamuscó un trozo de hierba a pocos centímetros de los zapatos de Bugardoig.

-No me provoque -le advirtió Gersen-. Tengo mucha prisa.

Bugardoig retrocedió un paso, con una expresión colérica en el rostro. Gersen movió la pistola en dirección a Keak.

-¡Más de prisa! ¿Te acuerdas lo rápido que salías de la ciudad?

Gersen despegó media hora más tarde, dejando a sus espaldas un grupo de desconsolados chicos descamisados que le seguían con la mirada. Después dieron media vuelta y, apretando los codos contra los huesudos cuerpos blancuzcos, emprendieron el descenso hacia el valle. Bugardoig estaba sentado en el salón; una soga limitaba sus movimientos. Apretaba la boca con rabia, y sus ojos eran apenas dos rendijas de un azul eléctrico. Bugardoig era incapaz de adoptar una actitud tolerante o fatalista ante la adversidad.

Gersen elevó la nave por encima de las primeras masas de nubes.

-¿Conoce a Dwyddion? -preguntó a Bugardoig.

-¿Al ermitaño? Claro que le conozco. Vive entre Voymont y Athmore Violet. ¿No le dije que estaba loco?

-Loco o no, hemos de sacarle de Voymont antes de que le maten.

-¿Importa mucho?

-Muchísimo. ¿A qué distancia estamos de Voymont?

-No falta mucho; al otro lado de las Skak.

-¿Cómo podré localizarlo?

-Ah, cuántos inconvenientes me está causando este maldito yecth y su pistola... -masculló Bugardoig-. ¿Y si me fulmina un rayo?

-Estaría predestinado.

Bugardoig se irguió y miró por la tronera.

-Vaya hacia el oeste e inclínese un poco hacia el norte. Voymont está al otro lado de aquellos tres afilados picos. ¿Ve esa sombra negra? Es el Pritz, separado de Voymont por la Quebrada Aérea. ¡Fíjese en esa luz diabólica! Ah, ocurren cosas muy extrañas en el Pritz.

Gersen elevó el Flitterwing sobre enormes masas de piedra negra, un terreno muy accidentado sembrado de simas y grietas. Al oeste se alzaba el Pritz. Los relámpagos le daban un aspecto más impresionante.

Pasaron sobre una sucesión de confusas puntas, que Bugardoig fue nombrando con voz abatida.

-El Shaggeth..., El Diente de Morney, y más allá Athmore Violet..., Hunckertown Trabble, con minas de paladio..., Monte Lucasta; allí desemboca el río Poorleg... Ahora el Voymont...

El Flitterwing rebasó una enorme quebrada, en cuyo fondo se veía una cinta plateada de agua.

-La Quebrada Aérea -dijo Bugardoig.

El Flitterwing empezó a descender suavemente. De las revueltas nubes surgían rayos que arañaban el Pritz.

-¿Dónde vive Dwyddion? -preguntó Gersen con voz inconscientemente tensa.

-Descienda un poco más... Allí, en el reborde, donde sólo un loco puede vivir.

Gersen condujo el Flitterwing, azotado por ráfagas de viento, cerca del Voymont.

-Allí está la casa de Dwyddion -señaló Bugardoig con un enorme dedo rojizo-. Ya he cumplido lo que me pidió. Lléveme de vuelta a Poldoolie.

-Nos detendremos el tiempo suficiente para asegurarnos de que Dwyddion se encuentra bien.

-Bah -gruñó Bugardoig-, me siento tentado de aplastarle la cabeza con mi puño, a pesar de la pistola.

-Tenga paciencia, no tardaremos mucho. De hecho, cuanto más rápido, mejor.

El Flitterwing voló cerca de la ladera. La casa de Dwyddion era una construcción muy sencilla: un bloque de piedra y vidrio soldados, asentado precariamente sobre un reborde. El reborde había sido ensanchado en su parte norte apilando y encajando grandes piedras para crear un viaducto de unos treinta metros de largo, y luego una pequeña zona de aterrizaje, un espacio abierto y expuesto a la vista. Al sur de la casa, el reborde se convertía en un sendero que conducía a un estrecho rincón en el ángulo de la hendidura. En él reposaba una pequeña nave negra, y unos cuantos metros más allá, semiexcavada en la piedra, una estructura que Gersen relacionó con un taller. Esta zona estaba oculta. Posó el Flitterwing detrás de la nave negra de Dwyddion.

Bugardoig criticó con acritud el lugar elegido por Gersen para aterrizar.

-¿Todos los yetch sois tan idiotas? ¿Por qué no ha usado la zona más adecuada? ¿No era lo más fácil y evidente?

-Un criminal vendrá a matar a Dwyddion -replicó Gersen con voz serena-. No quiero que sepa que estoy aquí.

Bugardoig emitió un bufido de burla. Gersen abrió la portilla y saltó a tierra.

-No puedo dejarle solo con los mandos a su alcance. Podría ocurrir algo inesperado. Será mejor que me acompañe.

-Me quedo aquí -afirmó Bugardoig, cruzando sus macizos brazos.

-¡Rápido! -ordenó Gersen-. No tenemos tiempo que perder.

-Los locos yetch siempre piensan que pierden el tiempo. Lárguese.

-Entonces le encerraré en la bodega.

-No.

Gersen extendió los brazos.

-Míreme bien. -Arqueó el bíceps derecho; un proyector apareció como por arte de magia en su mano-. Ya sabe lo que soy capaz de hacer con esto. -Arqueó el bíceps izquierdo y exhibió la complicada arma conocida como dedactor-. ¿Sabe lo que es? ¿No? Dispara tres clases de agujas de cristal. La más inofensiva provoca una enloquecedora comezón de tres semanas de duración. Utilizaré diez agujas en su honor, a menos que se mueva con toda la rapidez del mundo hacia la bodega.

-Siempre acaba convenciéndome -gruñó Bugardoig. Eructó y descendió a tierra con desesperante lentitud-. Le acompañaré y observaré sus manejos.

-Démonos prisa -dijo Gersen tras escrutar el cielo. Recorrió el reborde seguido por Bugardoig.

Se abrió una puerta en la parte trasera de la casa de Dwyddion, y en el umbral se recortó la alta y delgada figura de un hombre. Dio un paso adelante y pudieron discernir sus rasgos: amplia frente, pelo color ceniza que empezaba a ralear, ojos negros que centelleaban en sus cuencas, mejillas demacradas, barbilla delicada y puntiaguda, un rostro que implicaba una gran fuerza intelectual y un carácter reservado. El hombre examinó a sus visitantes con poca afabilidad.

-¿Es usted Dwyddion? -preguntó Gersen.

-Yo soy. -La voz de Dwyddion era profunda-. ¿Acaso no sugieren las características de este lugar mi ardiente deseo de soledad?

-La muerte también es solitaria. Escúcheme atentamente, porque no nos queda mucho tiempo. Me llamo Kirth Gersen; éste es Alois Bugardoig, un caballero de Poldoolie que ha consentido en guiarme hasta aquí.

-¿Con qué propósito?

Gersen escrutó de nuevo el cielo, y sólo vio la oscuridad de la lejanía y nubes bajas empujadas por el viento.

Se desencadenó una oleada de viento que barrió la ladera de la montaña y azotó sus rostros con lluvia medio helada. Dwyddion emitió un sonido de impaciencia, hundió la cabeza entre los hombros y retrocedió hacia su casa. Gersen y Bugardoig le siguieron; Dwyddion les cedió el paso con evidente disgusto.

Entraron directamente en la sala principal de la casa. A Gersen le dio la impresión de austeridad, colores neutrales, falta de humor y muebles hasta cierto punto cómodos. El mensaje de la estancia era ambiguo, como si expresara la personalidad de Dwyddion, su punto de vista sobre la existencia, si bien era posible que hubiera subordinado la sala al panorama que proporcionaban sus amplios ventanales: la vasta quebrada azotada por vientos y lluvias, el Pritz, y el incesante despliegue de rayos blancos y púrpura.

-Una vez más les rogaré que me expliquen la razón de su intrusión -dijo con frialdad Dwyddion.

-Por supuesto. ¿Le informaron de un reciente cónclave de la Déxada en Isla Salvaje?

-Sí. Decidí no acudir. En las discusiones me siento en minoría de uno, y mi presencia parece innecesaria.

-¿Conoce a estas personas? -preguntó Gersen, al tiempo que le tendía la foto.

-Desde luego.

-¿Conoce a ésta en particular?

-Es Silas Sparkhammer, un Noventa y nueve. Le considero inteligente, espontáneo, extremadamente inventivo y muy poco apropiado para la Déxada.

-Estoy de acuerdo en todos los términos. Por cierto, su nombre es Howard Alan Treesong. Envenenó al Triuno y a toda la Déxada con charnay. Hubo dos excepciones: Benjamin Wroke, al que ahogó, y usted, que ahora es considerado el nuevo Triuno. Si usted muere, Treesong será el Triuno, y viene hacia aquí para matarle.

Dwyddion abrió los ojos de par en par, parpadeó mientras miraba la fotografía y después a Gersen.

-¿Todos han muerto?

-Todos.

-Ah, ya. Me parece simplemente increíble.

-Sin duda. Se trata de una noticia estremecedora, pero no tenemos tiempo que perder. Ha de venir con nosotros.

Gersen señaló la puerta. Dwyddion se resistió.

-No sé nada, desconozco los hechos. No puedo actuar con tanta brusquedad... ¿Quién es usted?

-Se lo contaré todo tan pronto nos vayamos. Venga con nosotros. Dwyddion meneó la cabeza con frenesí.

-No, ni hablar. Esto es pura histeria. No puedo...

-Coja a este tipo y lléveselo -ordenó Gersen a Bugardoig.

Una vez Dwyddion estuviera a salvo en el Flitterwing, el ataque de Howard Treesong no tendría objeto. Con suerte, el asunto estaría liquidado al terminar el día.

Bugardoig parpadeó y después avanzó hacia Dwyddion, que expresó su indignación a viva voz. Amenazó a Bugardoig, cada vez más próximo, con los puños. Bugardoig gruñó, irritado por la ridícula situación en la que se encontraba. Agarró a Dwyddion, lo alzó en el aire y se lo cargó al hombro.

-¿Y ahora, qué? Ya estoy cansado de estas tonterías.

-Llévele a la nave, rápido. Estoy de acuerdo en que es una tarea desagradable.

Bugardoig recorrió el reborde a grandes zancadas seguido por Gersen.

Tres hombres que se dirigían hacia la casa se detuvieron bruscamente. El de la izquierda resplandecía como una foca revestida de terciopelo negro. Su cara, redonda y blanca, se distinguía por una adornada nariz artificial labrada en oro. En el centro se destacaba Howard Alan Treesong, con pantalones verdes, abrigo color ciruela, flotante capa negra y sombrero de ala ancha. El hombre de la derecha, con un rostro como tallado a martillazos, piel y barba negras, contemplaba a Bugardoig con estupor.

-¡Hola! -saludó Treesong con voz jovial-. ¿Qué pasa aquí? Gersen sacó el proyector. Apuntó a Treesong, pero Bugardoig se interponía entre ambos. Se apartó y apretó el gatillo; la bala se hundió en el delgado muslo de Treesong. Treesong se desplomó con un revoloteo de su capa negra. Gersen se dejó caer de rodillas y disparó por segunda vez, pero Treesong había rodado hacia el borde del viaducto y se había refugiado entre los pedruscos, desde donde emitió una serie de chillidos en muchas y singulares voces.

Gersen disparó contra el hombre de piel negra y le mató cuando apuntaba su arma. Nariz Dorada, dejándose caer al suelo, disparó un proyectil que atravesó el grueso cuello de Bugardoig, que se tambaleó como un árbol y se derrumbó sobre Dwyddion. El ermitaño se liberó del peso que le oprimía y se alejó reptando, mientras la sangre espesa y roja de Bugardoig cubría las piedras.

Gersen disparó otra vez. Nariz Dorada dio un brinco, maldijo y se arrastró hasta el borde del viaducto. Gersen se acuclilló, atento al menor movimiento. Treesong había cesado en su notable lloriqueo multivocal; Gersen avanzó unos metros y se asomó por encima del declive con la esperanza de sorprender a Treesong. No vio nada. Era evidente que Treesong se había guarecido tras algún enorme peñasco de gneis.

Gersen corrió agachado por el viaducto. Percibió un movimiento y se aplastó contra el suelo. Una bala hendió el aire a pocos centímetros de su cabeza. Gersen disparó el proyector; astillas de roca se clavaron en el cuello y la cabeza de Nariz Dorada, que chilló de pánico. Perdió pie y resbaló por la pendiente. Gersen contempló fascinado cómo Nariz Dorada rodaba, patinaba y caía dando tumbos, ganando velocidad hasta convertirse en un objeto diminuto que se precipitaba como un cohete hacia las paredes de roca, rebotaba y desaparecía en el sombrío fondo.

Gersen volvió al viaducto, justo a tiempo de ver un pequeño vehículo aéreo que despegaba de la improvisada pista de aterrizaje y se perdía en el cielo. Howard Alan Treesong no se había refugiado tras un peñas, no se había arrastrado entre las rocas hasta conseguir escapar.

Durante diez segundos, Gersen siguió la nave con la mirada. Tan cerca, y sin embargo tan lejos. Sus intrigas y estratagemas fracasadas, el pobre Bugardoig muerto, desangrado en el suelo. Se volvió hacia Dwyddion, que se mantenía apartado y observaba a Gersen con expresión inescrutable.

-Suba a la nave -ordenó Gersen con rudeza-. Hemos de marcharnos de aquí a toda velocidad.

-No veo la razón de...

Gersen consiguió controlar su rabia y frustración con un supremo esfuerzo.

-Ése era Howard Alan Treesong. Vino para asesinarle. Utilizó un apartado auxiliar de una nave que debe de estar estacionada no muy lejos; de hecho, se dirige hacia aquí para recogerlo. Tan pronto como Treesong haya subido a bordo, la nave destruirá su casa, y también a nosotros, si somos lo bastante idiotas como para esperar.

Dwyddion se encogió de hombros con aire fatalista, pero acalló sus protestas. El Flitterwing se elevó en el aire y viró hacia el oeste. Un casco oscuro surgió de las nubes en dirección a Voymont.

-Ahí está su nave. Nos hemos ido justo a tiempo.

-No comprendo nada de todo esto -refunfuñó Dwyddion-. Es un ultraje que yo, que sólo busco la reclusión, sea vejado, sometido a coerción y molestado.

-Triste, en efecto. Sin embargo, tal vez le satisfaga saber a usted, y a Bugardoig, que hemos desbaratado los planes de Treesong y que le hemos herido en la pierna.

-¿De qué plan habla?

-Muerto usted, se habría convertido en Triuno. Intentó algo similar con la PCI y fracasó..., aunque todavía le quedan algunas oportunidades. Es el líder de los criminales de todos los grandes planetas. Ahí reside su poder. Dentro de diez años podría llegar a ser el emperador del Oikumene.

-Humm... En Pontefract, antes de que termine el día, designaré una nueva Déxada. ¡Ese hombre es un megalomaníaco!

-En efecto. -Gersen pensó en los chillidos de Howard Treesong, emitidos en lo que parecían múltiples voces-. Pero también es algo muy extraño.

9

Tres recuerdos, más vívidos que otros, y relacionados con la casa de Dwyddion en Voymont, persistirían en la memoria de Gersen hasta el fin de sus días.

En primer lugar, el Pritz, atormentado por el ataque de miles de rayos furiosos, y la Quebrada Aérea, que devolvía el sonido del viento y del trueno.

En segundo, el cadáver de Bugardoig, el rostro contraído en una máscara de estupor ante la inconcebible tragedia que le agredía, el penacho teñido de rojo por su propia sangre.

El tercer recuerdo, extraño y prodigioso, era la sarta de lamentaciones y amenazas proferidas con voces distintas por Howard Treesong cuando se hallaba guarecido entre las rocas: «... por las sibilas de Hades, ¡qué miedo!»; «... no importa, no importa...»; «... ese perro loco; ¿quién le conoce?»; «yo no», «ni yo»; «ya es suficiente»; «¡Elhur padache!»; «¡Fiel Verde!».

El Flitterwing volvió a ganar altura sobre Vega. Dwyddion se mantenía sentado, rígido y silencioso, la boca abierta y la cara sombría. De vez en cuando miraba de reojo a Gersen, que no le hacía caso, absorto en sus propios problemas.

Dwyddion se decidió a romper el silencio, y dijo con voz digna:

-Me gustaría saber las razones por las que se ha mezclado en este asunto.

-No son muy enigmáticas. Tengo una cuenta pendiente con Howard Treesong, nada más.

Dwyddion rió por lo bajo.

-Una cuenta pendiente, ¿eh? ¿Qué hace cuando le ofenden seriamente? Bien, no importa, supongo que debería darle las gracias.

-Creo que sí.

-Ah, ¿está de acuerdo? Entonces permita que le ofrezca toda mi gratitud... He estado solo durante demasiado tiempo. En realidad, ahora que la Déxada ha sido destruida, ya no existen motivos para perseverar en mi aislamiento. Ahora sólo yo conozco el Secreto.

Dwyddion murmuró algunas palabras y se retorció sus largos y blancos dedos. Desde el momento en que había empezado a hablar le resultaba difícil contener su locuacidad.

-Quizá se pregunte por qué elegí la soledad. La amargura y la desilusión, ahí tiene la respuesta. O, si lo prefiere, averigüé el Secreto. Puede que fuera inexperto o ingenuo..., pero nadie pudo acusarme jamás de falta de celo, nunca existió un empollón[40] semejante. Muy pronto fui seleccionado como «ejemplar», y citado por mi «nobleza y templanza»; pasé la mayor parte del tiempo en custodias y excursiones a pie. He recorrido miles de paisajes; he predicado en miles de granjas. ¡Cuántos lugares he visto! Berenskaya, Kotop, las Grandes Colinas, Viejo Hogar, las Praderas, los Suantis de la Estrella Verde, los Polders de PedderDulah; ¡todos los recorrí a pie! Fui encarcelado en Chlodie, Marskens; los agentes de Pollardich de Copus me raparon la cabeza; me nombraron ministro residente de Vasconcelles. Quizá recuerde la cruzada contra los deportes eléctricos en Myra, en el continente sur de Alphanor. ¿Cómo se llama?

-Trans-Iskana.

-¿Se acuerda de la cruzada?

-No.

-Dirigí la marcha e hicimos grandes cosas, pero no sin sufrimientos. ¡Oh, cuando rememoro la fatiga, el calor, el escarnio y los insultos, para no mencionar los insectos, las orugas y los bichos venenosos! Pero nos abrimos paso hasta Cattlesbury y triunfamos... ¡Parece que fue hace tanto tiempo! Pasé del Grado Cincuenta al Sesenta casi sin darme cuenta. Dirigí la campaña contra los pesticidas en Wirfil; trabajé como oficial de enlace con los cultivadores de habas y guisantes de Nueva Gorcherum; serví a las órdenes de la Asociación para la Selva Natural de Armongol. Todos me consideraban la quintaesencia del activista del Instituto; era enérgico, mordaz, absolutamente convencido de que mis ideales eran los mejores ideales posibles. Escalé a toda velocidad los Grados Ochenta y Noventa; se acabaron las campañas, se acabaron los programas... Me había convertido en un político. Tenía tiempo para descansar, para pensar. Me senté ante la Déxada, asistí a sus deliberaciones y me uní a sus banquetes, y por fin me nombraron Noventa y nueve. Comprendí que la Déxada estaba a mi alcance. Conocí a los otros Noventa y nueve, mis rivales e iguales. Uno era Benjamin Wroke, una persona muy diferente a mí, que había alcanzado el Grado al mismo tiempo que yo. Teníamos muchas cosas en común, aunque nunca llegamos a ser verdaderos amigos, cosa poco probable cuando tres personas aspiran a la Déxada. El otro Noventa y nueve se hacía llamar Sparkhammer. Era un hombre indescifrable, impenetrable a los procesos normales de análisis. En fases sucesivas, le consideré encantador, repelente, tranquilizador e irritante. Demostraba competencia y seguridad, y era rápido para tomar decisiones. Se le hubiera podido considerar el más apto para la Déxada, pero una cierta extravagancia menguaba sus posibilidades. Tanto Benjamin Wroke como Silas Sparkhammer ansiaban acceder a la Déxada..., casi con descaro, en el caso de Sparkhammer. Coyd Free, Grado Ciento cuatro, murió en las junglas de Kankashee. La Déxada votó a Benjamín Wroke y ascendió a Sabor Vidol al Noventa y nueve. Sparkhammer apenas pudo disimular su furia. Sólo dos semanas más tarde, Hassamide fue asesinado por un salteador de Tracia. Fui ascendido a la Déxada; Ion Bilfred pasó al Noventa y nueve. Sparkhammer me felicitó con gentileza y serenidad; la verdad es que estaba demasiado ansioso, y todo el mundo se daba cuenta. En cuanto a mí, la Déxada no significaba nada. De repente, en el espacio de diez segundos, percibí que esta suprema realización, me refiero a formar parte de la Déxada, era artificiosa. Había excedido en mucho mis metas. Contemplé a mi viejo ego como a un niño juguetón. Sospecho que era un punto de vista compartido por toda la Déxada. Había dedicado treinta y dos años de fatigas y sacrificio a una causa que la clase dirigente consideraba, a lo sumo, con benevolente indulgencia. No olvide que eran los mejores cerebros del Oikumene; ¡ninguno era corrupto o deshonesto! Comprendí poco a poco que en los procesos de madurez y amplitud de miras habían llegado a la conclusión de que la fuerza y la madurez del Instituto no se basaba en sus objetivos, ni en la feliz consecución de estos objetivos, sino en su función operativa como un sistema en el que personas como yo podían emplear sus energías, dando lugar a una asociación bien asentada.

Dwyddion hizo una pausa y se dejó mecer por los recuerdos; en sus labios temblaba una sonrisa triste.

-Dice que cambió en el espacio de diez segundos -observó Gersen-. ¿No le parece muy brusco?

-Sí... Bien, se lo contaré. Rob Martiletto, el Ciento ocho, me abordó un día y me dijo: «Dwyddion, ahora forma parte de la Déxada. No hace falta decir que lo merecía. ¿Puedo preguntarle si, al incorporarse a la Déxada, ha reparado en lo que yo llamaría una serenidad trascendental?».

»"Sí, algo así he notado. Lo atribuí a la edad y al debilitamiento de las fuerzas."

»"Esa explicación no es suficiente. El salto del Noventa y nueve al Ciento uno es más arduo que el del Setenta al Noventa y nueve, por ejemplo. Esto es así porque en la Déxada das un paso que va más allá de lo puramente racional. La nueva ideología está contenida en el Secreto."

»Entonces me contó el Secreto. Pasaron los diez segundos a los que antes me referí. Le dije: "Señor, no sólo me es imposible aprobar sus intenciones, sino que me niego a sentarme con la Déxada. En definitiva, renuncio al Instituto ahora y para siempre".

»"¡No es posible! Ha jurado servirle durante todos los días de su vida, y así lo hará."

»"Adiós. Nunca me volverá a ver."

«"¿Adónde va?"

«"A donde nadie me pueda encontrar."

»Martiletto no mostró sorpresa ni resentimiento; de hecho, pareció divertido. Dijo: "Bien, pues, haga lo que considere su deber. Tal vez la soledad le aporte una nueva perspectiva". Me marché. Encontré soledad; y debo confesarle que, hasta hoy, han sido los años más placenteros de mi vida.

-¿Y el Secreto?

-Está implícito en lo que acabo de decirle. La Déxada consideraba a la sociedad separada en tres elementos: toda la humanidad, el Instituto y la Déxada. La humanidad y el Instituto eran considerados como fuerzas enfrentadas en un estado de equilibrio dinámico. La función de la Déxada consistía en mantener la tensión, así como evitar que una de las partes aplastara a la otra. La Déxada, por tanto, ha actuado a menudo contra el Instituto, provocando constantemente situaciones que enfurecían y estimulaban a los Miembros. Ése es el Secreto.

-Y ahora será usted el Triuno, y elegirá a una nueva Déxada. ¿Qué piensa hacer?

Dwyddion soltó una débil y breve carcajada

-He descubierto algo sobre mí. El Secreto me perturbó. Repasé mis treinta y dos años de carrera: el esforzado empollón, el fervoroso incauto controlado por la hipocresía del Instituto, que reverenciaba al Triuno y a la Déxada y despreciaba al resto de la población. Luego averigüé el Secreto, muy a mi pesar. Ahora que soy Triuno, tendré que revelar el Secreto a la próxima Déxada o suprimirlo.

-Aún no se halla libre de Treesong -dijo Gersen-. Hoy le herimos y frustramos. Debe de estar loco por vengarse.

-¿Venganza? -exclamó Dwyddion, dando muestras de que todavía poseía emociones humanas-. ¿Porque fracasó al intentar asesinarme? Absurdo. Soy yo el que exige venganza por el exterminio de mis compañeros, por el inmenso agravio perpetrado contra el Instituto.

-Permítame que le de un consejo. Al llegar a Pontefract debería hacer una declaración pública sobre los acontecimientos. Treesong se verá imposibilitado de seguir interpretando el papel de Silas Sparkhammer. Miembro Noventa y nueve del Instituto.

-Tenía la intención de hacerlo.

-Cuanto antes mejor. De hecho, en cuanto aterricemos en el espaciopuerto de Pontefract, nos dirigiremos a la redacción de Cosmópolis.

10

Crónica especial aparecida en Pontefract Clarion:

TRIUNO DEL INSTITUTO DESCRIBE ESPELUZNANTE BANQUETE MORTIFERO Acusado: Howard Alan Treesong

Toda la jerarquía asesinada; complot para controlar el Instituto atribuido al famoso «Rey de los Criminales» y «príncipe Demonio», Howard Alan Treesong.

«Escapé de la muerte por una combinación de suerte, rapidez de pensamiento y el socorro de mi ayudante -declaró Dwyddion, antes Grado 101 del Instituto y ahora Triuno, título que designa el Grado 111-. No asistí al banquete. Me enteré del acontecimiento gracias al servicio de inteligencia del Instituto. Fui informado de que el notorio criminal Treesong, por medios desconocidos, se había alzado hasta el Grado Noventa y nueve bajo una identidad falsa. Se hacía llamar Sparkhammer, y en su momento descubriremos las supercherías que empleó para obtener el Noventa y nueve.

»Por supuesto, su espuria categoría ha sido cancelada.

»He nombrado una nueva Déxada formada por auténticos Miembros. La obra del Instituto prosigue.

»No asistí al banquete mortífero por varias razones. La Déxada y el Triuno se reunieron en Isla Salvaje, en el planeta Cytherea Tempestre, para ascender a uno de los tres Noventa y nueve a la Déxada, y lo celebraron con un banquete que incluía charnay, un bocado delicado sólo conocido en Cytherea. He probado charnay y lo encuentro delicioso, pero si no se prepara adecuadamente es un veneno mortal.

»Howard Alan Treesong obtuvo charnay, extrajo el veneno y lo inyectó en el ya preparado, garantizado como fruta sana, que luego fue servido al Triuno, a la Déxada y a los candidatos Noventa y nueve.

»Treesong se abstuvo de comer, o quizá tomó fruta sana. Benjamin Wroke, Grado Ciento dos, que tampoco asistió al banquete, murió poco después, ahogado por Treesong.

»¿Por qué perpetró un acto tan atroz, cuando aún podía ser ascendido a la Déxada? Porque había sido rechazado dos veces, y quizá se le había informado de que le rechazarían de nuevo, en favor de Vidol o de Bilfred. Cuando un Noventa y nueve es rechazado por tercera vez debe enfrentarse a la amarga realidad de que nunca accederá a la Déxada, y de que lo más prudente es retirar la candidatura.

»En cambio, Treesong se inclinó por asesinar a todos los Miembros superiores, puesto que, según las leyes del Instituto, ascendería al rango vacante más elevado, en este caso al Ciento nueve, hasta desembarazarse de mí. Al ser mi rango de mayor categoría le impedía el paso al Triurio.»

Gersen se frotó la cara con tinte para la piel amarillento. cubrió con una peluca de exuberantes rizos negros su pelo corto y se vistió con sus exquisitas ropas, adoptando de nuevo su personalidad de lechuguino indolente.

Cruzó la plaza de Tara. El día era gris, y una neblina grisácea flotaba en el aire. La gente de Pontefract caminaba impasible. Sus vestidos negros y pardos contrastaban violentamente con la piedra húmeda y el hierro negro envejecido.

Gersen torció hacia Corrib Place y se detuvo a inspeccionar las oficinas de El Actual. Nada parecía fuera de lugar. El anticuado edificio, ennegrecido por el tizne, presentaba el mismo aspecto tranquilo de siempre. Su ausencia se medía en horas; el tiempo psicológico parecía mucho más largo... Cruzó la calle, entró en el edificio y fue directamente a la sala del concurso. Hoy, recordó, finalizaría el concurso; la cantidad de trabajo había menguado de forma significativa y sólo había media docena de sacas de correo en el cajón.

La señora Ench salió a recibirle.

-¡Buenos días, señor Lucas!

-Buenos días, señora Ench. ¿Algún acontecimiento inusual?

-Todavía no, señor Lucas. El concursante de Cytherea sigue siendo el candidato mejor situado. ¿Ha leído los periódicos de esta mañana? ¡Es increíble!

-Sí, de lo más sorprendente.

-¿En qué afectará esto a nuestro concurso?

-En nada, al menos así lo espero. Hemos tenido suerte de que hoy acabara el plazo, pues de lo contrario nos habríamos visto asaltados por multitud de ganadores oportunistas.

-Aún es posible que se nos cuele alguno.

-Bastará con juzgar cada respuesta según sus méritos.

-Muy bien, señor Lucas.

Gersen empezó a alejarse, pero la señora Ench le llamó.

-Oh, señor Lucas, una carta interesante..., al menos desde mi punto de vista. La aparté para usted, puesto que se refiere a nuestro número seis.

Tendió un sobre a Gersen.

-Gracias, señora Ench. -Leyó la carta-. ¡Interesante! -La leyó por segunda vez-. Supongo que no influirá para nada en nuestro concurso, ya que los periódicos han desvelado la verdadera identidad de Sparkhammer.

-Coincido con usted. Nuestro concurso llegó notablemente a tiempo. ¿Casualidad?

Gersen rió.

-Si alguien le hace esa pregunta, dígale que estamos pasmados ante los nuevos acontecimientos.

-Nadie lo ha preguntado, pero muchos lo estarán rumiando.

-Quizá. La publicidad no hará ningún daño a El Actual.

Gersen entró en el despacho de enfrente. Alice estaba sentada en silencio ante su escritorio. Llevaba una sencilla camisa negra y una chaqueta, sobre la que caían las puntas de su pelo rojizo. Al ver a Gersen, hizo un brusco movimiento en dirección al periódico que había sobre la mesa, pero luego se contuvo.

-Buenos días, señor Lucas.

-Buenos días, Alice. Ha visto las noticias, claro.

Alice fingió no entenderle del todo.

-Sí. -Echó un rápido vistazo al periódico-. Es... interesante.

-¿Sólo eso?

Alice se limitó a encogerse de hombros.

-Treesong es un hombre terrible. Es uno de los Príncipes Demonio -prosiguió Gersen.

-Le he oído nombrar, desde luego.

-Se menciona a un tal Benjamín Wroke, que se ahogó en el Mar de Shanaro. Espero que no sea familiar suyo.

Alice levantó sus ojos tristes, y luego los desvió.

-Sí, es un pariente muy cercano.

-Lo lamento. Le ruego que acepte mi pésame.

Alice no replicó. Gersen caminó hacia su escritorio. Se sentó y estudió el perfil de Alice.

-Ahora tengo más ganas de entrevistarme con Howard Alan Treesong.

Alice levantó la barbilla apenas un milímetro. Pronunció unas amargas palabras.

-¿Porqué?

-Se ha convertido más que nunca en tema de actualidad.

-¿Considera una buena idea publicar las atrocidades de un hombre semejante?

-Por supuesto. Tarde o temprano acabará mal. ¿Cómo funcionan tales hombres, cuáles son sus motivaciones, qué opinión tienen de sí mismos?

-Nunca le permitiría escribir cosas indignas sobre él.

-No pondría el menor reparo a que él en persona escribiera el artículo. Gracias al concurso y a los asesinatos, venderíamos cien millones de ejemplares.

Alice se levantó con brusquedad.

-No me encuentro bien. Si no tiene trabajo para mí, me iré a descansar un par de horas.

-Como quiera. -Gersen se puso en pie-. Espero que se mejore cuanto antes.

-Gracias.

Alice abandonó la oficina, no sin antes dedicar una rápida y escéptica mirada vacilante a Gersen.

Gersen volvió a sentarse. Sacó la carta que le había entregado la señora Ench y la leyó por tercera vez.

Director del concurso de El Actual:

Le ruego que considere esta carta como mi respuesta a su concurso. Puedo identificar sin lugar a dudas a una persona de la fotografía. Reclamo, por tanto, una décima parte del premio.

La persona señalada como «Número 6» nació en Home Farm, cerca de Gladbetook, en la Tierra de Maunish. Su madre le llamó Howard Alan por el mago de la televisión H. A. Topfinn, y Arblezanger en recuerdo de su abuelo. Se llama, por lo tanto, Howard Alan Arblezanger Hardoah, y por ese nombre le identifico. No fue un hijo muy cariñoso, y nos dejó hace bastantes años. He oído que le van bien las cosas y confío en verte muy pronto en la reunión de ex alumnos a la que ha sido invitado.

En todo caso, envío mi identificación y espero recibir el dinero correspondiente lo antes posible.

Me llamo Adrian Hardoah.

Home Farm Gladbetook, Tierra de Maunish Moudervelt Estrella de Van Kaathe

Gersen reflexionó unos instantes y luego llamó al Servicio de Información. Moudervelt era el único planeta habitado de la Estrella de Van Kaathe; algo más grande que la Tierra y con un solo continente que abarcaba las dos terceras partes del ecuador. Era un planeta viejo, de suelo suave. Las cadenas montañosas se habían ido erosionando, cediendo terreno a amplias praderas y ríos serpenteantes. Al principio, Moudervelt había sido colonizado por pequeños grupos: sectas religiosas, clanes, asociaciones deportivas, sociedades filosóficas y similares. Habían exterminado con prontitud a la raza de seres seminteligentes que lo poblaban, parcelaron la tierra, establecieron fronteras para sus 1.562 Estados y se ocuparon siglo tras siglo de sus propios asuntos. La Tierra de Maunish ocupaba una parte de la Pradera de Goshen, en las tierras medias orientales del gran continente. La capital, Cloutie, tenía tres mil habitantes. Gladbetook, también con tres mil habitantes, se hallaba situada a ciento veinte kilómetros al norte de la capital, en Fluter Township, a orillas del río Wiggal. Maunish había sido colonizada por los Propagadores de la Verdad Pura; los Maestros detestaban los viajes espaciales, de modo que el espaciopuerto más próximo está a cuatro mil quinientos kilómetros al sur, en la Estación de Theobald, en la Tierra de Lelander.

Gersen se apartó del comunicador. Howard Treesong había nacido en el campo, en uno de los más idílicos paisajes del universo humano. Gersen decidió que ese hecho carecía de significado. Había muchos muchachos campesinos que se convertían en criminales... Volvió al comunicador y llamó a la habitación 442 de la Posada de San Diarmid. Alice estaría a punto de llegar.

En efecto, oyó abrirse la puerta y los pasos de Alice al cruzar la habitación. Se movió al azar unos segundos y luego se estiró en la cama. Estuvo cinco minutos poniendo en orden sus pensamientos. Después la oyó hablar con voz firme y decidida.

-Soy Alice Wroke.

Pasó un minuto. Después sonó la respuesta de Howard Treesong, con voz áspera y estridente.

-Sí, Alice, te escucho. ¿Cómo van las cosas?

-Hago lo que puedo.

-Sólo me satisface el éxito.

-¿Dónde está mi padre? Según los periódicos, ha muerto.

-No te atrevas a hacerme preguntas. Dame tu informe.

-Sólo puedo informarle de lo que ya sabe. El señor Lucas me ha repetido que tiene muchas ganas de entrevistarle.

La voz se hizo más áspera.

-¿Sabe que estás en contacto conmigo?

-Desde luego que no. Es tan duro como usted. Quiere publicar su biografía, o su autobiografía, para vender cien millones de ejemplares de su periódico.

-¿Tan generoso me considera?

-Lo dudo, pero me limito a repetir sus palabras. Haga lo que le plazca.

-Por supuesto.

-El concurso ha terminado. He cumplido los términos del trato. ¿De veras está muerto mi padre?

La voz de Treesong cambió otra vez, sorda y gutural, áspera y apagada.

-Sabes mi nombre.

-Sí.

-Y sabes quién soy.

-He oído hablar de usted.

-Quizá adivinaste mi grandioso plan.

-Quería llegar a ser el Triuno del Instituto.

La estridencia volvió a la voz de Treesong.

-Ese plan ha sido odiosa y malignamente frustrado. Benjamin Wroke..., ¿quién era, qué importaba? Claro que está muerto, ¿por qué habría de preocuparme? ¡El plan ha sido destruido por los periodistas y su concurso!

-¿Así que ha muerto?

-¿Quién? ¿Wroke? ¿Cómo pudiste pensar otra cosa?

-Usted me prometió que no lo haría.

-La gente cree lo que quiere creer.

-He terminado con usted.

-Haz lo que quieras. Eres destructivamente hermosa; has aportado matices a los colores de mi alma. El rojo del deseo, el azul de un melancólico anhelo, y el verde que quizá te causaría miedo, pero nada se consumará. Me han ofendido y sufro. Ya no hay tiempo; tú también te has arrastrado por el barro; te acostaste con el periodista. Admito que a instancias mías, pero podías haber protestado y resistido.

-No me mostré muy inteligente -dijo Alice con aspereza.

-Estoy a punto de partir -dijo Treesong con voz grave y firme-. Vega no me ha sido favorable, ni lo fue nunca. Estoy herido y afligido, pero a su debido tiempo pondré las cosas en orden... ¡Y entonces...! Mi dolor será calmado mil veces.

-¿Qué le sucedió? -preguntó Alice con ingenuo interés.

-Caímos en una emboscada. Un demonio en forma de hombre salió de la casa de Dwyddion y disparó su proyector contra mi pierna.

-Son cosas con las que debería contar.

Treesong pareció no oír la observación. Otro breve silencio, y luego una nueva voz, clara y eléctrica:

-¿Termina mañana el concurso de El Actual?

-No, hoy.

-¿Y aún no hay ganador?

-Exacto.

-Entonces, mis instrucciones son éstas: no me vuelvas a llamar. ¡Soy libre! ¡Ahórrese las instrucciones!

Treesong ignoró la interrupción

-Continúa como antes.

La conversación había terminado.

Vega se impuso a las nubes a mediodía y llenó el cielo de un brillante resplandor lechoso. Alice volvió a la oficina, pálida y ojerosa.

-¿Se siente mejor? -preguntó Gersen.

-Sí, gracias. -Se sentó ante su escritorio. Se había puesto un vestido verde grisáceo con un decoroso cuello blanco, y se había cepillado los cabellos; los colores de alguna exótica flor del desierto, pensó Gersen. Ella advirtió su interés y le dedicó una fugaz mirada-. ¿Puedo hacer algo?

-No mucho. El concurso está prácticamente terminado. Se han producido interesantes acontecimientos, ¿no cree?

-Desde luego.

-Sin embargo, las cosas siguen más o menos igual. Treesong no ha conseguido apoderarse del Instituto, pero aún vive y su carrera criminal continúa. Su padre ha muerto, lo que constituye una tragedia personal. Si hubiera sabido que Sparkhammer era Howard Alan Treesong, no habría esperado otro final.

Alice se volvió en la silla para mirar de frente a Gersen.

-¿Cómo supo que Benjamín Wroke era mi padre?

Gersen sonrió con tristeza.

-Consta en el formulario que rellenó. Por otra parte, grabé sus conversaciones con Treesong.

Alice se inmovilizó como una estatua.

-Entonces, usted sabía...

-Desde el momento en que puso el pie en esta oficina. Incluso antes. Lo supe cuando la vi cruzar la calle.

Alice enrojeció violentamente.

-Y también sabía...

-Sí.

-Pero no...

-¿Qué pensaría de mí si me hubiera aprovechado de la situación?

Alice dibujó una forzada e inexpresiva sonrisa.

-¿Qué importa lo que yo piense?

-No quiero que su autoestima se vea dañada..., especialmente por razones equivocadas.

-Esta conversación es idiota -dijo Alice, levantándose-, tanto como seguir sentada aquí un segundo más.

-¿Adónde va?

-A la calle. ¿No estoy despedida?

-¡Por supuesto que no! Admiro su valentía. Me gusta verla sentada en esta habitación. Además...

Sonó el comunicador. Gersen pulsó un botón y se oyó una voz.

-Howard Alan Treesong llamando a Henry Lucas.

-Soy Henry Lucas. ¿Tiene rostro?

-Claro que sí.

En la pantalla apareció una imagen: un rostro de frente alta y cuadrada, ojos claros de color avellana, delicada nariz recta, barbilla alargada, boca suave y ancha, una expresión de orgullosa vitalidad. Gersen estiró los rizos negros de su peluca sobre las mejillas, entornó los ojos y dejó caer la mandíbula, para dar la impresión de languidez aristocrática. Alice le contempló con una sonrisa sardónica.

Ambos hombres se estudiaron. Treesong habló con voz rica y fluida:

-Señor Lucas, he seguido su concurso con sumo interés, ya que, como sabe, aparezco en la fotografía.

-Lo entiendo. Eso aumenta el interés del público por el acontecimiento.

-No estoy seguro de que esté intentando halagarme.

-Para esta ocasión especial no soy más que un periodista, es decir, un autómata carente de sentimientos personales.

-Si eso es cierto, considero que es usted una persona singular, pero no importa. Puesto que no mencionan prohibiciones o exclusiones específicas, deseo transmitirle mi solución al concurso. Sea tan amable de tomar nota, o mejor, dígale a su extraordinariamente bella secretaria que lo haga.

-Dudo que éste pueda ser considerado un procedimiento normal. Todas las otras contestaciones nos han sido remitidas por escrito.

-No hacen mención explícita de este particular, así que ¿por qué no puede ser válida una identificación verbal? Tengo tanto derecho al premio en metálico como cualquier persona.

-En efecto. La ceremonia de entrega tendrá lugar en breve. Si usted fuera proclamado ganador, ¿recogería el premio en persona?

-Me temo que lo considero poco indicado, a menos que el acontecimiento se celebrara en Más Allá.

-Sería incómodo, desde nuestro punto de vista.

-Pues envíe el dinero a la dirección que le facilitaré. Vayamos a las identificaciones.

-Claro, claro... Alice, tome nota.

-Los identificaré de acuerdo con sus números. El uno es Sharrod Yest. El dos es esa bruja avinagrada de Dianthe de Trembuscule. Tres, la corpulenta Beatrice Utz. El cuatro es el voluble Ion Bilfred, cuya ágil lengua, lástima, se halla para siempre paralizada. El cinco es el fastidioso Sabor Vidol. El seis es la persona conocida en esa ocasión como Sparkhammer, pero mucho más famosa bajo el nombre de Howard Alan Treesong. El siete es John Gray. El ocho es el inútil y torpe Triuno, Gadouth. El nueve es Gieselman, y el diez, Martiletto. Espero que haya sido el primero en identificar correctamente a esa gente.

-Me temo que no. En cuanto las revelaciones de Dwyddion se hicieron públicas, docenas de oportunistas corrieron a nuestras oficinas con las identidades correctas.

-¡Bah! ¡La avaricia pulula por todas partes! ¡Otra cuenta pendiente que saldar con Dwyddion!

-No todo está perdido. Quiero publicar su biografía, si conseguimos ponernos de acuerdo. Es usted un individuo único y sus memorias interesarán a nuestros lectores.

-Lo pensaré. A menudo he sentido la necesidad de expresar mis puntos de vista. La gente me considera un criminal, el representante más genuino del oficio. No hay nadie como yo. Por la naturaleza de mis éxitos, he creado una nueva categoría por la que yo y sólo yo puedo ser juzgado. Ahora no voy a desarrollar la idea.

-En cualquier caso, el interés del público no ha disminuido un ápice.

-Consideraré el asunto seriamente. No me gusta presentarme en un sitio determinado a una hora concreta. Si piensa por un momento en las condiciones de mi existencia, se dará cuenta de que la necesidad de vigilancia es una de sus escasas desventajas.

-Sí, eso parece.

-Cierta gente no atiende debidamente mis instrucciones; por lo tanto, merecen un castigo. Éste es un hecho claro y sencillo. Soy muy meticuloso en lo que se refiere a castigos y recompensas, se lo aseguro. Por lo general, obtengo las recompensas y otros han de cargar con los castigos, pero no importa. ¿Acaso no es el cosmos un lugar vital y temerario, adecuado a mi persona? ¡Por supuesto! Soy indispensable.

-Todo esto fascinará a mis lectores. Espero que acceda a concederme la entrevista.

-Ya veremos. Por el momento no tengo tiempo. Me espera una cita en un lejano planeta, y he de realizar ciertas gestiones. Eso es todo por ahora.

La pantalla se apagó. Gersen se reclinó en la silla.

-Treesong aparenta un carácter flexible.

-Cambia a cada minuto -dijo Alice-. Me aterroriza. Sin embargo, me gustaría verle al menos una vez más.

-¿Por qué? -preguntó Gersen, intrigado por la voz opaca.

-Intentaré matarle.

Gersen levantó los brazos. La chaqueta estrecha en los hombros le oprimía. Se la quitó y la tiró a un lado. La peluca siguió el mismo camino de la chaqueta. Alice le miraba de reojo, pero sin hacer el menor comentario.

-Es muy precavido -comentó Gersen-. Aún tuve suerte de alcanzarle con un disparo en Voymont.

-¿Quién es usted? -preguntó Alice en voz baja.

-En Pontefract me conocen como Henry Lucas, corresponsal de Cosmópolis. A veces, utilizo un nombre diferente y hago cosas diferentes.

-¿Porqué?

Gersen se levantó y se acercó al escritorio de Alice. La alzó de la silla hasta que sus rostros estuvieron muy juntos. La besó en la frente, en la nariz y en la boca, pero ella no mostró ninguna emoción. Gersen aflojó la presión de sus brazos.

-Si Treesong llama para preguntarte sobre mí, no le podrás decir nada que no sepas.

-No se lo diré en ningún caso. Ya no tiene poder sobre mí.

Gersen la volvió a besar. Ella cedió, pero sin manifestar el menor entusiasmo. Después se apartó.

-¿Quieres que me quede aquí?

-Sí, lo deseo.

-No tengo nada mejor que hacer.

-¿Estarás aquí cuando vuelva?

-¿Adónde vas?

-A un planeta extraño y viejo, para tomar parte en un acontecimiento social.

-¿El mismo al que va Treesong?

-Sí. Te lo contaré todo cuando regrese.

-¿Cuándo será? -preguntó Alice, con más deseos que esperanzas.

-No lo sé. -Gersen la besó de nuevo, y esta vez ella respondió, apretándose contra su cuerpo. Gersen la besó en la cabeza-. Adiós.

11

Vida, «Introducción al volumen II», por Unspiek, barón Bodissey:

«A medida que surcamos el río del tiempo humano en nuestros prodigiosos aparatos, advertimos pautas reiteradas en el flujo de pueblos y civilizaciones... Las diferentes razas se aglutinan únicamente cuando el territorio es limitado, angosto y muy poblado, con presiones sociales compresivas. Típicos de estas circunstancias son los gobiernos fuertes e implacables; ambos son necesarios y bienvenidos. Por contra, cuando la tierra abunda y se puede obtener con facilidad, como en los albores de un nuevo continente o un nuevo planeta, nadie es capaz de mantener unidas distintas clases de gente. Emigran a nuevos lugares e imponen, paralelamente a la transformación de los idiomas, costumbres y convenciones elaboradas, y los símbolos estéticos adquieren nuevos significados. La opinión general se modifica en ese momento: cualquier gobierno impuesto desde el exterior resultaría intolerable. Cuando una raza se desplaza de su estrella nativa, los procesos son de una infinita riqueza y una fuente de incesante fascinación...»

Moudervelt: antes y ahora, de Estudios de antropología comparativa, por Russell Cooke:

«Si el astuto barón se hubiera dignado adornar su famosa "Introducción al Volumen II" con ejemplos, habría seleccionado sin duda el remoto planeta de Moudervelt, que orbita alrededor de la Estrella de Van Kaathe, como un feliz paradigma que arrojara luz sobre sus principios generales.

»Moudervelt es un planeta benigno y fértil, con una extensísima zona de tierra. La flora suele ser compatible con la procedente de la Tierra; la fauna no ofrece ninguna amenaza, salvo unas pocas criaturas marítimas predadoras.

»Moudervelt es un planeta viejo. Las antiquísimas cordilleras se han convertido en colinas boscosas; suaves llanuras se extienden de horizonte a horizonte, bajo cielos azules y flotillas de altos cúmulos blancos. Anchos y lentos ríos cruzan las praderas, de suelo profundo y clima moderado. Excepto por los ríos, la tierra carece de fronteras naturales, pero se ha delineado un gran número de fronteras y límites para encuadrar 1.562 dominios separados, cada uno celoso de su identidad, cada uno alentando sus propios ritos, cada uno alabando su exquisita cocina y denostando a las otras, cada uno considerándose el único enclave civilizado entre 1.561 vecinos bárbaros, incomprensibles y desagradables.

»Moudervelt carece de auténticas ciudades. La mayoría de las tierras tienen un espaciopuerto. El comercio se desarrolla a través de los ríos, conectados entre sí por canales. Muy pocas carreteras comunican los Estados.

»Moudervelt no se halla aislada del universo. Exporta una considerable cantidad de productos alimentarios especiales para el consumo de antiguos habitantes[41] e importa aparatos de tecnología, herramientas especializadas, algunos libros y periódicos; no mucho, en conjunto. Moudervelt no tiene problemas de autoabastecimiento.»

Del Manual Popular de los Planetas, 330 edición, 1525: Moudervelt, Estrella de Van Kaathe:

(Después de la usual referencia a datos físicos y acontecimientos históricos, el texto dedica un párrafo o dos a cada uno de los 1.562 dominios): «Maunisb, en el centro de la Pradera de Goshen, ocupa una zona de unos sesenta mil kilómetros cuadrados y acoge a una población cercana al millón de habitantes, que desciende de una expedición de los Propagadores de la Verdad Pura. Las áreas están limitadas por el río Dalglish al sur y al este, por la Tierra de Puck al oeste, por Amable y el río Bohuloe al norte, y por las Tierras de Ganaster y Erquhar al este. La principal ciudad es Cloutie.

»Advertencia a los viajeros procedentes de otros planetas: no hay espaciopuertos dentro de los confines de Maunisb. De hecho, naves espaciales, aeroplanos, saltadores o patines aéreos que vuelen a una altitud superior a los quince metros están prohibidos. La entrada ha de realizarse por transporte de superficie que le conducirá a un punto de control autorizado. Los controles aduaneros son estrictos, así como las regulaciones sobre importaciones. No lleven armas, bebidas alcohólicas, material erótico ni medicinas, excepto las que requiera por motivos de salud. Los registros aduaneros son muy completos, y las multas, severas.»

Gersen hizo descender el Flitterwing hacia la Estación de Theobald. Terrenos de cultivo puntuados por casas blancas se esparcían desde la ciudad en todas direcciones. El tío Dalglish serpenteaba en grandes meandros a través del paisaje, hasta torcer en dirección norte y desaparecer.

El espaciopuerto no mostraba ninguna señal o baliza distinguible. Gersen lo diferenció de los campos adyacentes a causa de tres naves muy cercanas: un par de pequeños cargueros y una sucia y vieja Sissle Wanderway.

Gersen aterrizó, tomó las precauciones habituales y saltó a tierra. Se encontró en el centro de un campo abierto y soleado, cubierto de césped verdeazulado. El frío aire del campo azotó su rostro; no se oía otro sonido que el ligero siseo de los filtros del Flitterwing al recargarse. A trescientos metros en línea opuesta, sombreado por un par de densos árboles, divisó un pequeño cobertizo sobre el que se leía el siguiente cartel: Terminal Espacial Central Estación de Theobald, Tierra de Lelander Todo el tráfico de entrada debe personarse aquí

Dentro del cobertizo, Gersen descubrió a un hombrecillo gordo dormitando sobre la mesa, los restos de la comida esparcidos ante él. Llevaba lo que en otros tiempos había sido un elegante uniforme de sarga negra, canela y roja; había sustituido los pantalones y las botas por una falda blanca larga hasta la rodilla y sandalias.

Gersen dio una palmada sobre la mesa; el oficial se despertó bruscamente. Tanteó en busca de su gorra casi antes de abrir los ojos, y se la colocó sobre su cabeza calva. Miró a Gersen con expresión vacía.

-¿Señor?

-Soy lo que denominan «tráfico de entrada». La señal me condujo hasta aquí.

-Sí, sí, claro. Bien, hay que cumplir algunas formalidades para entrar... Cogió un formulario, hizo algunas preguntas a Gersen y anotó las respuestas.

Completó el formulario y lo guardó en una caja.

-Eso es todo, señor, salvo la tarifa de aterrizaje.

-Primero, un poco de información. Me dirijo a Maunish. ¿Encontraré impedimentos para efectuar el viaje?

-Ninguno. Las fronteras están abiertas.

-¿Puedo alquilar un vehículo?

-Por supuesto. Le alquilaré mi propio coche, y mi hijo será el chófer.

Los oídos de Gersen acechaban cualquier imperceptible insinuación o implicación. Miró con dureza al oficial.

-¿A qué precio?

-Oh..., nada extravagante. Diez UCL por día.

-¿Sin extras ni suplementos?

-Ninguno. ¿Me toma por un aprovechado?

-¿Me llevará a Cloutie y a cualquier otro lugar de Maunish que me interese?

El oficial mostró una expresión de indignado asombro.

-¿A Maunish? Debe estar bromeando. ¡Hasta la frontera con Maunish, y punto! ¿Cómo voy a arriesgar mi coche en esa nación de mentecatos, donde las chicas se pasean con los codos desnudos y los hombres enseñan los dientes al comer? Conducen como catatónicos, el aire apesta a comida en salmuera. Hasta la frontera, y punto. Quizá consiga otro medio de transporte allí.

-Bien, ¿cuáles son los transportes públicos entre ambos países?

-Ninguno adecuado a un forastero rico. Se vería obligado a coger un autocar de la Trans-World lleno de palurdos que vuelven a Maunish.

-Me servirá. He ido en peores compañías.

-Si así lo quiere, está de suerte. El autocar de la tarde pasará dentro de pocos minutos. En cuanto a la tarifa de aterrizaje, una nave como la suya cuesta doscientos UCL por semana, pagando un mes por anticipado.

Gersen rió con ganas.

-Tengo amigos muy importantes entre el vecindario. Me advirtieron que los oficiales públicos tienden al robo y a los sueños de grandeza. -Sacó cinco UCL-. Se conformará con esto.

El oficial se apoderó del dinero con poca alegría.

-No es normal, pero supongo que hay que permitir excepciones en bien de las buenas relaciones públicas... Allí viene el Trans-World.

Un desvencijado ómnibus triarticulado, que corría sobre ocho grandes ruedas de aire, paró a pocos metros. Gersen subió, pagó otros cinco UCL al conductor y encontró un asiento libre.

Durante horas cruzaron suaves campos, ríos, estanques y huertos. Blancas granjas surgían bajo un luminoso follaje rosa, rojo, naranja y amarillo. Los granjeros parecían prósperos; la vida no podía ser mala del todo en la Tierra de Lelander, incluso si las chicas no enseñaban los codos.

Una línea de follaje azul oscuro y negro se recortó en el horizonte, allí donde el río Dalglish torcía hacia el este para delimitar la frontera de Maunish. Cien metros antes de la frontera se detuvo el autobús. Un sargento y seis soldados pulcramente uniformados salieron del cuartel marcando el paso.

El sargento subió al autobús y formuló varias preguntas al chófer, que señaló con el pulgar a Gersen.

-Por aquí, señor, sólo un momento. Traiga su equipaje -ordenó el sargento a Gersen.

Gersen cogió su bolsa de viaje y siguió al sargento hasta el cuartel. El sargento abrió la bolsa, la registró y miró a Gersen con una sonrisa.

-Veo que intenta introducir un proyector modelo Seis A en Maunish. -Desenganchó dos agarraderas del asa de la maleta-. Es un truco vulgar, estamos acostumbrados. Me limitaré a confiscarle él arma. En Maunish le hubieran encarcelado y sumergido en el río durante tres horas, o hasta que se hubiera ahogado por completo. Son bárbaramente estrictos en este sentido. Entrégueme los otros componentes, por favor.

Gersen abrió la bolsa y sacó las demás piezas, que había disimulado de diversas maneras.

-Aquí los tiene, sargento. Le agradezco su advertencia. -Dobló su antebrazo derecho y un cuchillo arrojadizo apareció en su mano-. Será mejor que también guarde esto en custodia. -Agitó su brazo izquierdo y extrajo un tubo de aire para lanzar agujas de cristal- . Y esto.

-Muy inteligente, señor.

-No los venda en seguida, por favor. Si regreso por este camino, tal como tengo previsto, se los compraré a usted en persona.

-Sucede a menudo, señor.

Gersen volvió al autobús, que al poco rato cruzó el ancho Dalglish por un puente de hierro. Entraban en la Tierra de Maunish.

La ruta bordeaba un pantano de barro pardo y cañas púrpura, cruzó un bosque de gigantescos paupaus que arrojaban al aire una fetidez dulzona, salió a la luz del sol y al instante se advirtieron alteraciones en el paisaje. Al otro lado del río estaba Lelander; a esta orilla, Maunish. Ya nada era igual. El autobús paró en la aduana de Maunish, guarecida a la sombra de un enorme y retorcido linglang de hojas azules y nudoso tronco de dos metros de diámetro. Como antes, los guardias salieron al encuentro del vehículo. Llevaban uniformes grises y verdes, en lugar de rojo, negro y canela. Era una gente muy diferente de los bajos lelanders de facciones dulces; eran altos, enjutos, de pelo castaño lacio y caras huesudas.

A una señal del sargento, los pasajeros fueron bajando y entrando uno por uno en el cobertizo, donde eran examinados y cacheados en tres estancias separadas. Inspeccionaron el maletín de Gersen con energía, indiferencia y meticulosidad. No tuvieron en cuenta su condición de forastero. Su profesión, periodista, apenas despertó un ligero interés.

-¿Para qué ha venido a Maunish?

-Para nada en especial; simple turismo.

-Entonces, ¿por qué no se autodenomina turista?

-Lo mismo da, una cosa u otra.

-Quizá para un turista o para un periodista, pero somos los oficiales de seguridad responsables de la decencia en Maunish. Para nosotros, el asunto es muy diferente. En primer lugar, el turista ha de alojarse en el hotel Bon Ton de Maunish, mientras que los periodistas deben pasar todas las noches en la comisaría de policía.

-En tal caso, soy definitivamente un auténtico turista. Admito que las diferencias son significativas.

-Aparentemente, no lleva contrabando.

-Aparentemente, no.

-Descubrirá -afirmó el oficial con una sonrisa gélida- que muchas de nuestras buenas costumbres maunish son persuasivamente prácticas, una vez conocidas. Sin embargo, y he visitado treinta y nueve dominios diferentes, Maunish es un paraíso de tolerancia comparado con Malchione o Dinkland. Nuestros estatutos son sencillos y razonables. Prohibimos el auge del politeísmo y el despliegue de banderas blancas. Prohibimos blasfemias ofensivas y otras alteraciones del orden público. Nuestra lista de delitos es bastante ordinaria. Compórtese con discreción y evitará problemas. -Firmó el certificado de entrada de Gersen con una floritura-. Aquí lo tiene, señor. ¡La libertad de Maunish es suya!

Gersen abordó el autobús, que arrancó a toda velocidad; la aduana protegida por el frondoso linlang azul quedó atrás. El paisaje era ahora el de Maunish, diferente del de Lelander; tal vez por cambios psíquicos, carácter inherente o referencias alteradas, Gersen experimentó la sensación tantas veces repetida de estar en lo cierto. El campo parecía más extenso, el cielo más ilimitado. Los horizontes, por la nueva claridad de la atmósfera, parecían lejanos y cercanos al mismo tiempo, una curiosa paradoja visual. Toda clase de árboles, agrupados en bosquecillos privados, crecían a su aire a lo largo de la campiña: ginsaps, orpuns, linglangs, flamboyanes. Arrojaban densas sombras oscuras que daban la impresión de brillar con un extraño y rico color sin nombre. Las granjas eran escasas y más antiguas, altas y estrechas por ignoradas razones, apartadas de la carretera en celoso aislamiento... El campo se hizo más suave. El autobús pasó junto a huertos de negros troncos revestidos de refulgentes hojas rosas o amarillas, cruzó ríos caudalosos, villorrios y entró por fin en Cloutie, hasta detenerse en la plaza principal. Las puertas se abrieron; los pasajeros que iban por cuestión de negocios a la ciudad, entre ellos Gersen, descendieron. Paseó la mirada a su alrededor con interés. Cloutie le había parecido al joven Howard Treesong el lugar más importante, el centro del universo civilizado, adonde le llevarían una vez al año con motivo de algún acontecimiento especial. Gersen vio al otro lado de la plaza el hotel Bon Ton, un feo edificio de cuatro plantas, alto y estrecho, con un rotundo tejado sobresaliente y un par de alas de dos pisos.

Si Howard Treesong se dirigía a Gladbetook para asistir a la reunión de ex alumnos, cosa muy probable, se alojaría al igual que Gersen en el Bon Ton. Había llegado la hora de tomar precauciones, y tal vez se estaba haciendo tarde... Gersen compró atuendos locales en una sastrería: una camisa de gruesa tela verde, pantalones abolsados que se estrechaban en la rodilla, calcetines de lana gris y zapatos negros de tacón ancho, un sombrero negro aplastado de ala ancha inclinado sobre la nuca. Los amaneramientos locales (una especie de andar lento, con las piernas rígidas, los brazos caídos a los costados y la cabeza echada firmemente hacia adelante) eran más difíciles de imitar. Notarían que era extranjero, pero no en seguida.

Cruzó la plaza en dirección al hotel Bon Ton y penetró en un oscuro vestíbulo que olía a años interminables de madera encerada, cuero polvoriento, pesados almohadones e innombrables exudaciones locales. El vestíbulo estaba desierto, y el mostrador de recepción a oscuras. Gersen golpeó un postigo hasta que una diminuta anciana surgió de una habitación trasera. Le preguntó con voz chirriante qué deseaba.

Gersen replicó con dignidad.

-Deseo alojarme durante unos días.

-Muy bien. ¿Dónde comerá?

-Donde encuentre los mejores platos.

-Están muy lejos, cerca del lago, donde la gente olvida la Censura y lisonjea su estómago. Se tendrá que conformar con tomar lo que servimos aquí, en nuestro comedor.

-Siempre que sea bueno.

-Es muy bueno. -La mujer le miró de soslayo-. ¿Qué ha venido a hacer aquí? ¿Piensa vender cosas?

Se esforzó en investir a la palabra de un énfasis lascivo y amenazador a la vez.

-No, no vendo nada.

-Oh. -Y tras una pausa-: ¿Nada de nada?

-Nada de nada.

-Qué pena -declaró con voz clara y animosa-. Siempre he dicho que la gente ha de comprar y vender lo que le venga en gana, a pesar del Departamento de Sanidad. ¿De dónde es usted? No consigo ubicarlo. ¿Es un mandyke, un booder?

-Ninguno de los dos.

-¿Provoca incendios o derrama el agua?

-No, nunca.

-Muy bien; tendrá la Habitación del Amanecer Sonriente.

La cara de la mujer irradió tal inocencia que Gersen reaccionó al instante.

-¿Cuáles son las tarifas?

-Es nuestra mejor habitación, reservada para importantes dignatarios. Su coste es equivalente a la categoría.

-¿Cuánto?

-Ochenta y tres UCL por día.

-Eso es excesivo. Déjeme ver su lista de precios.

-Bien, digamos cinco UCL...

A Gersen le gustó la habitación, que incluía la más baja de las terrazas, un cuarto de baño con paneles de madera blanca, un diminuto dormitorio adyacente y un pequeño gimnasio.

Caía la tarde. Gersen bajó a la calle, miró a derecha e izquierda y se dispuso a visitar la ciudad. El extremo sur de la plaza estaba dominado por una estatua de piedra y, detrás, por un edificio alto y austero, evidentemente una iglesia o un templo. Una placa en la base de la estatua identificaba la forma señorial de Bandervoum el Didram, que sostenía en alto una escuadra de carpintero para calibrar las almas de los muertos. Detrás de la iglesia crecía una hilera de macizos cedros negros; a través de los resquicios en el follaje se podía ver un campo sembrado de estatuas blancas.

Gersen descubrió cerca de la iglesia una papelería en la que se vendían multitud de pequeños objetos. Reparó en varios ejemplares de Cosmópolis y uno de El Actual. La portada de El Actual reproducía la fotografía de diez hombres y el encabezamiento:

¿QUIÉNES SON ESTOS HOMBRES? ¡IDENTIFÍQUELOS CORRECTAMENTE Y GANARÁ 100.000 UCL. Gersen entró en la tienda. Detrás de dos mostradores paralelos, a derecha e izquierda, había dos chiquillas cubiertas con vestidos negros de manga larga. Llevaban el pelo negro ceñido en un moño tan apretado que sus ojos parecían a punto de saltar. En el interior del pelo se habían fijado dos frondas de coral rojo. Gersen halló en el mostrador un folleto titulado:

LA TIERRA DE MAUNISH MAPA OFICIAL

Esta edición autorizada incluye todas las carreteras, ciudades, ríos, puentes, puestos fronterizos, así como detalles fisiográficos. Precio: 25 centums.

Gersen cogió un ejemplar del mapa y depositó una moneda en el mostrador. Las chicas protestaron al instante.

-¡Señor, el precio es de dos UCL! Gersen señaló la nota impresa.

-El precio señalado son veinticinco centums.

-Sólo para residentes locales -dijo una chica.

-Los forasteros deben pagar un recargo -añadió la otra.

-¿Por qué? -inquirió Gersen, extrañado de que las chicas le reconocieran como forastero a pesar de su ropa nueva.

-Porque el mapa incluye valiosa información secreta -dijo la chica de la derecha con voz firme.

-Muy valiosa para un ejército enemigo -recalcó la de la izquierda, en tono más grave.

-Pero sus enemigos ya deben de tener los mapas de Maunish.

-Tal vez no todos los enemigos.

-Tal vez con menos detalles secretos.

-En ese caso, su mapa vale mucho más de dos miserables UCL.

-Cierto, pero nadie pagaría un precio semejante.

-Preferirían utilizar cualquier cosa vieja.

-Bien, sucede que soy un residente local y no un enemigo. Vivo en el hotel Bon Ton; por lo tanto, me corresponde el precio más bajo.

Las chicas guardaron silencio, reflexionando sobre la base teórica de la argumentación de Gersen. Antes de que pudieran responderle, se había marchado.

Gersen se sentó en un banco y estudió el mapa. Gladbetook se hallaba a sesenta kilómetros al norte, a orillas del río Sweet Trelawney. Gersen dio la vuelta a la plaza. Un letrero llamó su atención.

GARAJES PANTILOTE

¡Vehículos de calidad! Venta o alquiler Por hora. Por día. Por semana. Diríjase a nuestros talleres, donde será correctamente atendido. Observará y aprobará la minuciosa exactitud de nuestros métodos. Calle Didram Rummel, 29

Gersen localizó la calle Didram Rummel y los Garajes Pantilote, donde, tras numerosas formalidades, consiguió alquilar un coche liviano de tres ruedas, construido con una gran variedad de piezas.

El cielo empezaba a oscurecer. El viaje a Gladbetook resultaría demasiado largo a estas horas. Gersen acordó que solicitaría el vehículo a la mañana siguiente, y tras cruzar la Pradera de Goshen llegaría al hogar natal de Howard Alan Treesong.

12

De la Doctrina de Didram Bodo Sime, 6:6 (Diatribas contra el bebedor y su bebida) Lema: No es bueno embriagarse ni emborracharse mediante licores, cervezas fuertes o flojas o destilaciones.

Desarrollo:

El bebedor es un majadero, un tonto, un mongrel, el escarnio de la sociedad. A menudo se ensucia las ropas y comete tropelías. Huele mal y eructa; sus familiaridades molestan a todas las personas decentes. Sus canciones y sonsonetes ofenden los oídos. Suele propagar groseras sospechas.

El bebedor soborna la buena fruta y la envilece, y la buena persona que desea disfrutar del buen sabor de la fruta se ve privado de ella, y clama: «¿Por qué me has despojado de mi fruta, oh, bebedor, y la has entregado al vil deterioro?».

El bebedor se entrega a danzas enloquecidas. Se comporta como un payaso y se limpia las orejas con cepillos de paja. Es proclive a enfrentarse con la gente buena y recta, que le paran en la calle para afearle su conducta.

El campo se hacía más salvaje y desolado al norte de Cloutie, en primer lugar debido a las ciénagas del río Junifer, y en segundo a los grandes salientes de roca negra. Fue la primera vez que Gersen vio la fauna indígena de Moudervelt: criaturas de dos patas similares a patos que daban grandes saltos para capturar insectos voladores; un grupo de zorroslagartos con escamas de pangolín verdegrisáceas y un único globo ocular. Retrocedieron para contemplar a Gersen cuando pasó frente a ellos; al disminuir la velocidad avanzaron con rítmicos pasos oblicuos, animados de intenciones que Gersen no fue capaz de adivinar. Aceleró y dejó la tropa atrás.

Una vez superadas las Rock-Wallows persistió la soledad. Una vacía estepa se extendía hasta perderse de vista; una tierra suavemente ondulada, sin árboles, solitaria y barrida por el sol.

Por fin apareció al norte una línea oscura; los árboles que bordeaban las orillas del gran río Swomey. Al otro lado del río la tierra volvía a estar poblada. Gersen cruzó media docena de villorrios, tan iguales entre sí como huevos: una calle principal, unas pocas calles laterales, una posada, varias tiendas, una escuela, el ayuntamiento, un templo y un número variable de casas.

Gersen llegó a media mañana a Gladbetook, un pueblo bastante parecido a los otros, si bien algo más grande, con la Taberna de Dankwall en las afueras y la más pretenciosa Posada de Swecher en la avenida central.

Gersen detuvo el vehículo junto a la Posada de Swecher, una antigua aglomeración de veinte habitaciones para huéspedes de varios tamaños en diferentes niveles. Las habitaciones para transeúntes no eran menos irregulares, con techos inclinados, madera negra labrada y ventanas teñidas de color violeta por haber estado expuestas a lo largo de cien años a la luz de la Estrella de Van Kaathe. La enredadera cubría casi por completo los muros exteriores. Algunos ciudadanos estaban sentados bajo un árbol frente al edificio.

Un hombre de más de dos metros de altura y delgado como una caña, de mejillas céreas y cavernosas cuencas oculares, estaba de pie tras un mostrador situado en el vestíbulo.

-¿Qué desea, señor?

-Alojamiento, por favor. Me gustaría una suite de varias habitaciones.

El posadero examinó a Gersen con un alzamiento de cejas y la boca fruncida.

-¿Viene solo?

-Sí.

-¿Y quiere varias habitaciones?

-Si hay una suite libre.

-Adolece de un gusto inmoderado, si me permite decirlo. ¿Cuántas habitaciones puede ocupar a la vez? ¿En cuántas camas piensa dormir? ¿Cuántos cuartos de baño son esenciales para su higiene?

-No importa. Déme una habitación con baño... ¿Ha llegado mi amigo Jacob Vane?

-¿Al Swecher? No.

-¿Aún no? ¿Algún forastero, aparte de mí?

-Ninguno que se llame Vane ni de otra manera. Es el primero que llega hoy. Debe pagar el alojamiento por adelantado. Una persona que llega como una exhalación de algún lejano rincón del universo puede marcharse con la misma rapidez sin pagar la cuenta.

Acompañó a Gersen hasta una oscura habitación de paredes azules y un techo que parecía más alto que ancho. Un pedestal sostenía una jofaina con agua y un cepillo de fregar. Una almohadilla de fieltro gris cubría la cama y había otra almohadilla similar en el suelo. Gersen echó un vistazo al cuarto de baño y descubrió que estaba sucio y desordenado. El posadero se anticipó a sus protestas.

-De momento es lo mejor que puedo ofrecerle. La posada está a rebosar a causa de un acontecimiento que tendrá lugar dentro de dos noches. Para bañarse utilice la jofaina y el cepillo. Para sus otras necesidades vaya al retrete que hay abajo, en el vestíbulo.

El posadero se marchó.

«La suerte me acompaña -se dijo Gersen-. La Taberna de Dankwall será mucho peor. »

Gersen no perdió el tiempo en la habitación. Bajó a la calle, miró a la derecha, por donde había venido, luego torció a la izquierda y se dirigió al modesto barrio comercial de Gladbetook.

En la calle Golcher giró a la izquierda y cruzó el río Dulce Trelawney por un mohoso puente de piedra. A un lado se erguía una estatua parecida a la de Didram Rummel. Sostenía en una mano un corto cuchillo curvo y en la otra una serie de genitales masculinos. Detrás se alzaba la iglesia. Una placa rezaba:

PROPAGADORES POSMVOS DE LA VERDAD CREADA

¡No se puede volver atrás!

¡No se puede mirar a un lado! ¡Sólo existen la Verdad y su Magisterio!

Un cementerio ocupaba el campo opuesto, bordeado de corpulentos cedros. Por todas partes había estatuas que honraban a los muertos: simulacros tallados con misteriosa destreza en lustroso mármol blanco o materiales sintéticos. Las estatuas formaban grupos o compañías, como si se consolaran mutuamente del doloroso acontecimiento que compartían.

Cuatrocientos metros más adelante otro puente salvaba el ancho y lento río Swanibel, que iba a unirse con el Dulce Trelawney. Gersen vio al otro lado la Universidad de Gladbetook... Se detuvo y reflexionó un momento. Pronto sería mediodía. Dio media vuelta y regresó por la calle Golcher hacia la ciudad.

En una carnicería, Gersen preguntó la dirección de la granja propiedad de Adrian Hardoah.

-Gire a la izquierda en la esquina del Swecher. Salga de la ciudad y tome el camino de Virle. Camine seis kilómetros hasta un cruce de carreteras y gire a la derecha por Bausger Lane. La segunda granja a la izquierda es la de Hardoah, que reconocerá por el gran pajar verde. ¿Qué quiere de Hardoah? No piense en dinero; es increíblemente avaro.

Gersen dio las gracias y siguió su camino.

Subió a su coche y se dirigió hacia el norte por el camino de Virle. Al cabo de seis kilómetros llegó al cruce de caminos y giró a la derecha por Bausger Lane. A un kilómetro y medio, apartada unos cien metros de la carretera, divisó una granja rodeada de garoms y otros árboles; el follaje refulgía a la luz de la Estrella de Van Kaathe. A otro kilómetro y medio de distancia reparó en una casita a la izquierda de la carretera. ¿La granja de Hardoah? Parecía más bien modesta e incluso destartalada; tampoco vio el pajar verde. Una anciana tomaba el sol sentada en un banco. Era pequeña y delgada, de cara arrugada y consumida. Junto a ella colgaba un ovillo de gruesa lana con el que tejía un vestido, moviendo sus rígidos dedos con dolorosa intensidad.

Gersen frenó el vehículo y bajó.

-Buenos días, señora.

-Buenos días, señor.

-¿Es ésta la granja de Hardoah?

-No, señor, de ninguna manera. Encontrará a los Hardoah a un kilómetro de aquí.

Gersen se fijó en un ruinoso y antiguo edificio apartado unos cincuenta metros de la casa, obviamente abandonado y rodeado por un soto de ginsap negroazulado.

-Parece una vieja escuela -comentó Gersen.

-Lo es, y en ella impartí clases durante treinta años, y me he sentado aquí otros veinte viendo como se caía a trozos. Hoy llevan a los niños a la nueva escuela de Leck, al otro lado de la colina.

-¿Siempre ha vivido aquí?

-Sí. Nunca me casé. Bebo agua, suero de leche y ponche. Sigo la Enseñanza con el mayor rigor, y se me consideraba una excelente profesora.

-Entonces, ¿fue la maestra de Howard Hardoah?

-Sí. ¿Le conoce?

-No mucho.

La anciana levantó los ojos al cielo, como si contemplara lejanas escenas de su vida.

-Me he preguntado muchas veces qué sería de Howard. Era un niño extraño, taciturno. Debo de tener su fotografía en algún sitio, pero nunca la he encontrado. Era como un elfo; de hecho, le recuerdo ahora en el teatro de la escuela, representando a un elfo, vestido de verde y pardo, y, sí, era como un pequeño elfo: burlón, inquieto y de rostro espectral. ¡Ah, sí, y qué mal se portó con la pequeña Tammy Fluter, el hada! Ella se puso a gritar y tuvieron que apartar a Howard, que sin duda fue castigado duramente por su padre. Eran fundamentalistas, los Propagadores más estrictos, y la mayoría ya han muerto. ¿No será usted fundamentalista?

-Ignoraba por completo la existencia de esa secta.

-Eran fervorosamente creyentes. Afirmaban que los pecados del hombre podían evitarse mediante una cuidadosa elección, así que el hermano se casaba con la hermana y el primo con la prima, para conseguir lo mejor. ¿Se ha fijado en la estatua de Runel Fluter el Didram que hay en la ciudad? Bien, era el sumo sacerdote de la doctrina, e hizo lo que era preciso hacer, aunque no obtuvo muchas alabanzas, especialmente de aquellos que consideraba indignos. ¡Eran tiempos extraños, y la Enseñanza se hacía cada día más fuerte! Ahora ya sólo quedan los Hardoah, y ya no practican las viejas ideas.

-Howard debía de ser muy guapo.

-A veces, sí. También podía ser la persona más dulce del mundo. Tenía una poderosa imaginación. ¡Cómo amaba las flores y cómo trabajaba su pequeña mente! Un día eligió las flores por sus colores para la Batalla de las Flores; jamás habrá visto nada semejante, los pétalos flotando, los gritos de los participantes. De aquí para allá fue Howard, cargado de ramos rojos y azules, las rosas marchitándose con gallardía, las campánulas triunfando sobre las verbenas. ¡Oh, qué hermoso día! Luego ingresó en la universidad y fracasó, según me dijeron. Era joven y de corta estatura, y sin duda los chicos mayores le atormentaron. Después entró en conflicto con los Sadalflourys y se produjo un escándalo.

-¿Por qué?

-Humm... Quizá no debería hablar tanto, pero sucedió hace mucho y los tiempos han cambiado, aunque los Sadalflourys todavía son gente importante. Howard se enamoró de una de las hijas, creo que de Suby. Ella le rechazó, por supuesto, y Howard hizo algo muy grave. Los Sadalflourys enloquecieron de rabia, pero Howard partió a toda prisa en dirección a otro planeta.

-Es un trabajo muy bello -dijo Gersen, indicando el vestido.

-Es lo mejor que sé hacer, y con ello me gano la vida.

Gersen le dio diez UCL.

-Hágame uno igual. Si no vuelvo, véndalo en otra parte, sin pensarlo dos veces.

-¡Muchas gracias, señor!

-De nada. He disfrutado de su conversación, y ahora debo proseguir mi camino.

Gersen recorrió otro kilómetro y llegó a una granja con un llamativo pajar verde a un lado. Detuvo el vehículo e inspeccionó la casa con un estremecimiento de ansiedad. La casa era como tantas otras: tres plantas, construida con tablas de chilla rosa, adornos verdes en las ventanas y un tejado alto con gabletes y buhardillas. Un hombre de elevada estatura que llevaba pantalones azules y camisa negra trabajaba en el huerto con una azada. Cuando vio a Gersen y al vehículo, se detuvo para mirar.

Gersen entró en el patio. El hombre alto, evidentemente Adrian Hardoah, se aproximó. Tenía el cabello castaño claro veteado de hebras grises, cortado sin cuidado ni estilo; su rostro era huesudo, largo y bronceado. Examinó a Gersen sin cordialidad ni interés.

-¿Señor?

-¿Es aquí Home Farm?

-En efecto.

-¿Y es usted Adrian Hardoah?

-Exacto.

El hombre hablaba con voz profunda y suave, ritmo sosegado y pronunciación precisa.

-Soy Henry Lucas; represento a la revista El Actual y he venido hasta aquí desde Pontefract, en Aloysius.

-¡Ah, por lo del concurso!

La voz de Hardoah adoptó un tono más animado.

-Cierto. Entre millones de cartas, usted fue el primero en identificar correctamente al personaje número seis, que es, por supuesto, su hijo.

Adrian Hardoah se puso al instante a la defensiva.

-Eso da lo mismo. Una identificación es una identificación.

-Irrebatible. De hecho, he venido a entregarle el premio.

-¡Excelentes noticias! ¿A cuánto asciende?

-A tenor de las bases, la primera identificación acertada se lleva trescientos UCL, suma que llevo encima.

-¡Benditos seamos con la ayuda de los Didrams! ¡Y pensar que no se ha encontrado con Howard por apenas una hora! Ha venido para la reunión de ex alumnos.

Gersen sonrió y se encogió de hombros.

-Una extraña coincidencia, ciertamente. De todas maneras, me da igual. Lo que ocurre es que es el hombre de la foto.

-Le va bien a Howard, aunque no nos dio ni un céntimo y se marchó de casa hace muchos años. Pero entre, quiero que mi mujer escuche las buenas noticias. A decir verdad, me olvidé del asunto y ni si quiera pensé en preguntarle a Howard acerca de la gran publicidad que le han hecho. La gente le debe mirar allí donde vaya, gracias a la fotografía.

-Poca gente es tan observadora, señor.

Siguió a Adrian Hardoah escalera arriba y entraron en una estrecha cocina. Una mujer casi tan alta como Adrian le escrutó. Su rostro, que mostraba cien elusivos trazos de Howard Treesong, fascinó a Gersen. Unos ojos demasiado juntos brillaban bajo la ancha y cuadrada frente; la nariz larga y recta colgaba sobre la pálida boca y una barbilla casi inexistente, características que, para bien o para mal, le prestaban un aspecto inexorable y reservado, sin el menor asomo de humor o alegría.

Sin embargo, después de que Adrian le informara de sus ganancias, respondió con un gorjeo de placer absolutamente vulgar.

-¡Bueno, esto es fantástico! ¡Así que Howard nos ha reportado algún provecho, aun sin buscarlo!

-Eso parece. Bien, ¿qué opina de un poco de té y un buen panecillo, señor Lucas?

-Opino que me sentiré muy complacido de aceptar la invitación.

A un gesto de Adrian, Gersen se sentó a la mesa. Sacó un fajo de billetes y empezó a contarlos. Adrian habló con reverencia.

-Pensar que miré esa fotografía por pura casualidad, y porque era de una revista extranjera... ¿Quién ganó el gran premio?

-La mayoría de las personas del grupo no se conocían entre sí, y acertaron a reunirse en un banquete. Uno de los asistentes fue el primero en acertar los nombres. Su hijo Howard también nos proporcionó la respuesta correcta, pero fuera de plazo.

Reba Hardoah sonrió con ironía.

-Muy propio de Howard. Siempre llega tarde, aunque sea por poco. Una pena... ¡Chist! Oigo a Ledesmus, es el hermano mayor de Howard, de una pasta muy diferente. Heredará la granja cuando crucemos el Río Caudaloso.

Ledesmus se paró en el umbral, sorprendido al ver un visitante forastero. Era más voluminoso que su padre, de mejillas sonrosadas y ojos provistos de espesas pestañas, que daban a su rostro un aire de socarronería.

-Ledesmus -dijo Adrian-, entra para saludar al señor Henry Lucas, que viene de un lejano planeta. Nos ha traído una cantidad de dinero.

Ledesmus se humedeció los labios para silbar.

-¡Fiuuu! ¡Menudo día! Primero Howard, como caído del cielo, y ahora el señor Lucas.

-Una coincidencia -dijo Gersen-. De todas maneras, es una pena que no nos encontráramos, pues he recibido la orden de escribir un artículo sobre la gente de la fotografía.

-No hay mucho que decir sobre Howard -comentó Adrian-. Nunca hizo nada bueno por la granja. Desperdició sus días escolares y me atrevería a decir que no ha alcanzado ninguna buena posición, a pesar de todos sus viajes.

-Bueno, no seas tan severo con el chico -dijo Reba-. Siempre supiste que era un poco extraño.

-¿Creen que volverá? -preguntó Gersen.

-No - respondió Adrian secamente.

-Es raro que viniera de tan lejos para detenerse apenas un par de horas.

-Bien -trató de explicar Reba-, siempre esperamos una conducta algo indecorosa[42] por parte de Howard. A pesar de todo, nos duele verle alejado de la Enseñanza. Ojalá se sacudiera el polvo estelar de los zapatos y volviera a casa para trabajar los campos con Ledesmus. Nos haría muy felices.

-No volverá -afirmó Ledesmus con su sonrisa socarrona-. Es más indecoroso que nunca.

-No volverá -corroboró Adrian-. Salió y echó un vistazo al lugar. Todo cuanto dijo fue: «Es lo mismo, pero no es lo mismo». Pasó tanto tiempo en su viejo estudio como con su madre.

-¿Su estudio?

-Aquel viejo cobertizo donde se encerraba con sus libros, papeles y lápices de colores.

-Howard leía demasiado, un montón de tonterías de otros planetas -puntualizó Ledesmus-. Tenía una silla y una mesa, y en plena noche aún tenía la luz encendida, hasta que le mandábamos a la cama. Howard era un werd[43] metódico.

-¿Dónde se aloja?

-Mencionó a unos amigos que quería visitar -dijo Adrian tras una vacilación.

Ledesmus rió.

-¿Amigos? ¿Howard? No tenía ninguno, salvo el pobre Nimpy Cleadhoe, y ya ha muerto.

-Bueno -le reprochó Reba-, tú no sabes nada, Ledesmus.

-El motivo principal de su vuelta es para asistir a la reunión de ex alumnos. Sin embargo, se podría pensar que quería quedarse en casa. Después de todo, aquí nació y creció, y ésta es la tierra que fortaleció sus huesos.

Gersen entregó el fajo de UCL a Adrian Hardoah.

-Aquí tiene, señor, junto con nuestra gratitud por participar en el concurso. Imagino que querrá suscribirse a El Actual, ¿no?

Adrian se acarició el mentón.

-Nos lo pensaremos. Es una publicación extranjera que no nos concierne. Si no puedo comprender los actos de los Ulm Falsacabeza del Estado que se encuentra al norte del nuestro, ¿cómo puedo esperar comprender lo que sucede en Alpheratz, o en Caph? No, estudiaremos nuestro propio conocimiento, que, después de todo, es la Verdad Pura. Así lo dicen los Didrams.

-Loada sea la Enseñanza -murmuró Reba.

-Me gustaría dar una vuelta por la granja -dijo Gersen, levantándose-, si me lo permiten. Me servirá como escenario para el artículo que he de escribir sobre Howard.

-Por supuesto. Ledesmus, acompaña al caballero.

Gersen y Ledesmus salieron al patio. Ledesmus miró de reojo a Gersen.

-¿Así que piensa escribir sobre Howard? ¿Y quién querrá leerlo?

-El concurso ha despertado un gran interés. Mencionaré a su padre y a su madre, y también a usted, claro...

-Desde luego. ¿Estará mi foto y tal?

-No, por desgracia. No he traído la cámara... ¿Es mayor que Howard?

-Sí, tres años.

-¿Se llevaban bien?

-Bastante bien. Padre no permitía las peleas. Yo hacía el trabajo y Howard soñaba en su estudio.

Gersen se debatía en la duda. El rastro de Howard Alan Treesong estaba fresco, pero no parecía llevar a ningún sitio.

-Me gustaría ver el estudio de Howard.

-Está por allí. No ha cambiado en treinta años. Bombeamos agua de riego desde el estanque para el huerto. El agua que consumimos la sacamos del pozo.

Ledesmus le guió hasta un cobertizo de tres metros de largo por dos y medio de ancho. Tiró de la puerta y la abrió con un chirrido de goznes corroídos. Dos ventanas dejaban pasar la luz.

-El lugar no ha cambiado mucho -dijo Ledesmus-. Allí está su mesa, y ésa es la misma silla en la que plantaba sus posaderas. En estas estanterías guardaba sus libros y papeles. Howard era ordenado en todo.

-¿Dónde están los libros y los papeles?

-Es difícil decirlo. Algunos están en casa, otros se destruyeron. Howard era muy puntilloso con sus cosas; cuando se largó se lo llevó casi todo. Howard guardaba sus secretos.

-¿Tenía amigos? ¿Cómo le iba con las chicas?

-Howard nunca fue suficientemente atractivo para las chicas -respondió Ledesmus con un sonido gutural de desdeñosa burla-. Hablaba mucho y actuaba muy poco, ya me entiende. Le gustaban las jovencitas y jugó sucio con una o dos, pero no lo publique. -Ledesmus miró hacia la casa-. Padre nunca se enteró de esas historias. Hubiera utilizado la piel de Howard para empapelar las paredes. No fueron muy importantes; Howard sólo quería probar el aparato; después de todo, para algo está, ¿no? La Enseñanza es un poco vaga sobre el tema, pero si Sarter Martus no quería pasarlo bien con las chicas, allá él, ¿no cree? Su gran amor fue una chica llamada... ¿cómo era? Se ahogó en el lago Persimmon... Zada Memar, una bonita cosa... ¿Amigos? Estaba Nimpy Cleadhoe, que vivía un poco más allá en la carretera. Él y Howard paseaban por los bosques juntos y buscaban nueces; fue lo más parecido a un amigo. A padre no le gustaba, porque el viejo Cleadhoe era por entonces el marmelizador de la ciudad.

-¿Qué es un marmelizador?

-¿Ha visto el cementerio, donde entierran a los muertos? Pues todos son marmels. Es un trabajo rastrero, andar con los muertos y todo eso. En fin, ahora están muertos también, y ése fue el amigo de Howard, en el caso de que fueran amigos. -Ledesmus dirigió a Gersen una sonrisa avergonzada-. Yo arruiné su amistad, yo y mi estupidez.

-¿De qué manera?

-Bien, Howard guardaba como un tesoro un libro de anotaciones rojo, que mantenía en el más absoluto secreto. Un día, Nimpy le dijo que saliera del estudio porque su madre le llamaba para algo. Me introduje por la ventana y cogí el libro rojo y lo hojeé sobre la bomba de agua. Bien, por mala suerte el libro se me cayó entre las tablas. Volví al pajar y esperé. Howard salió de casa para guardar bajo llave su libro y no lo encontró, y jamás he vuelto a ver las locuras que sucedieron a continuación. Empezó a hablar con voces raras y a dar saltitos de un lado a otro. Luego vio al pobre Nimpy y se arrojó sobre él. Corrí a separarles antes de que matara al chico. Aquél era el amigo de Howard, pero allí acabó su amistad; de hecho, nunca volvió. Howard se marchó a las sesiones de Enseñanza del verano y me olvidé del libro. Veamos si sigue ahí. -Ledesmus se alzó sobre la bomba, empujó a un lado la cubierta de tablas y hundió su brazo-. Espero no agarrar el extremo venenoso de un cang ... [44] Ya lo tengo.

Sacó un libro de anotaciones rojo y se lo tiró a Gersen, que lo llevó a la luz y echó un vistazo al interior.

-¿Qué hay en el libro? -preguntó Ledesmus.

Gersen se lo tendió y Ledesmus pasó las páginas rápidamente.

-Nada importante... ¿Qué clase de escritura es ésta? Nunca había visto nada parecido.

-Es difícil descifrarla.

-Sea lo que sea, son disparates. ¿De qué sirve escribir algo que los demás no pueden leer? Aquí hay dibujos: duques y reyes con vestidos de gala. Mascarones en un carnaval. Padre pensaba que Howard estaba copiando el Organon. Yo creía que dibujaba chicas. Nos engañó a todos.

-Eso parece. Me lo llevaré como recuerdo de Glandbetook. ¿Aceptaría diez UCL por las molestias?

-Bien, no sé... -Ledesmus titubeó, y luego cogió el dinero-. Creo que a padre no le gustaría. No comente el asunto.

-No diré nada, y usted no mencione lo del libro a Howard si le ve antes que yo. Ojalá supiera dónde se hospeda.

-Creo que pensaba quedarse aquí, pero tuvo unas palabras con padre y se marchó tan rápido como había llegado. Estará en la Posada de Swecher, ya que es la mejor de la ciudad.

De nuevo en Glandbetook, Gersen se dirigió al café que había frente a la Posada de Swecher y se sentó a una de las mesas, dando la espalda al declinante sol de la tarde. Un muchacho alto y delgaducho, todo brazos, piernas y cuello, se acercó para tomar nota.

-¿Qué desea, señor?

-¿Qué tienen para comer?

-La comida se ha terminado señor, ha llegado un poco tarde. Puedo traerle un plato de maunce con una barra de nuestro excelente pan.

-¿Qué es maunce?

-Bueno, una combinación de hierbas y pescado de río.

-Me apetece.

-¿Qué va a beber?

-¿Qué se suele tomar?

-Lo que quiera, señor.

-Una pinta de cerveza fría.

-No servimos cerveza, señor, ni fría ni caliente.

-En ese caso, tráigame la carta, o la lista.

-No tenemos, señor. La gente sabe lo que desea sin necesidad de leerlo.

-Entiendo... ¿Qué toman aquellas personas?

-Nuestro jugo de gachas helado.

-¿Y aquéllas?

-Un licor de frutas.

-¿Qué más tienen?

-Tónico de riñones, nibbet, ponche de savia ácida...

-¿Qué es el nibbet?

-Té vigorizante.

-Probaré el nibbet.

-Enseguida, señor.

El joven se marchó y Gersen reflexionó sobre la situación. Muy cerca, tal vez a pocos metros, estaba Howard Alan Treesong; casi podía sentir el peso de su presencia. Si conseguía hacerle salir de la ciudad, quizá mencionando el libro de anotaciones rojo, y ahogarle en el Dulce Trelawney, el caso concluiría de forma satisfactoria. Era improbable que todo funcionara tan bien... El camarero trajo una bandeja con el pescado, el pan y una tetera.

Gersen se sirvió el té, lo probó y descubrió una gama de sabores desconocidos. Uno de los ingredientes quemaba primero la lengua, y después toda la cavidad bucal. El camarero, disimulando una risita, preguntó con educación:

-Señor, ¿es de su gusto el nibbet?

-Excelente. -Gersen había devorado curry blanco en el barrio de Lascar de Zamboanga; había bebido ron de pimienta en el Mama Pott's Swillery de Sairle City, en Copus-. Por cierto, espero a un amigo procedente de otro planeta. Parece que aún no ha llegado a la posada. ¿Han reservado habitaciones para el señor Slade u otros extranjeros?

-No lo sé, señor.

-Averígüelo -dijo Gersen al tiempo que sacaba una moneda-, con toda discreción, pues quiero dar una sorpresa a mi amigo. Ha venido para una reunión de ex alumnos de la escuela.

El joven se apoderó de la moneda y desapareció. Gersen comió sin pestañear el maunce, un plato muy similar a otros que había probado en docenas de planetas habitados.

-No hay nadie aquí que atienda a su descripción, señor -le informó el camarero a los pocos minutos-, y todas las habitaciones están ocupadas.

-¿En qué otro sitio podrían alojarse?

-Bueno, está la Taberna de Dankwall, en la carretera, pero sus habitantes no valen nada; también está el Refugio de Ott, en el lago Skooney, frecuentado por ricachones. No hay nada más cerca, excepto la posada de Blurry Comers.

-Entiendo. ¿Dónde está el teléfono?

-En el despacho, pero págueme primero el maunce y el nibbet... Ya me han hecho esta jugarreta otras veces.

-Como quiera. -Gersen dejó dos monedas-. Pensándolo mejor... -Gersen entregó al chico otro UCL-... sea tan amable de llamar primero al lago Skooney y después a la Taberna de Dankwall, y pregunte si tienen alojados visitantes de otros planetas que hayan venido para la reunión de ex alumnos. Recuerde, sea discreto. Ni se le ocurra mencionarme.

-A sus órdenes, señor.

Pasaron los minutos. Gersen hizo un esfuerzo y tomó otro sorbo de nibbet. El chico volvió.

-Nada nuevo, señor. La mayoría de los asistentes a la reunión viven aquí, aunque algunos vendrán de fuera. El tío de Ditty Jingol ha llegado de Bantry, y algunos otros de Wimping. Lo más seguro es que su amigo llegue esta noche. ¿Algo más, señor?

-Por ahora, no.

El muchacho se fue. Gersen sacó el libro rojo. En la portada había un título, cuidadosamente impreso en letras de molde:

EL LIBRO DE LOS SUEÑOS

Gersen abrió el libro y concentró su atención en el manuscrito del joven Howard Hardoah. Pasaron una, dos horas.

Gersen levantó la vista, ladeó la cabeza y examinó la altura de la Estrella de Van Kaathe. Pronto empezaría a anochecer. Cerró el libro lentamente y se lo guardó en el bolsillo. Llamó al camarero.

-¿Cómo se llama?

-Vitching, señor.

-Vitching, esto es un UCL. Es para usted. Dentro de poco habrá otro. A cambio quiero que me preste un servicio.

El chico parpadeó.

-Muy bien, señor, pero ¿cómo? No puedo incumplir la Enseñanza. Destruiría todas mis buenas obras del pasado.

-No entraría en conflicto con la Enseñanza. Sólo quiero que vigile la llegada del extranjero que mencioné.

-Bien..., después de todo, no veo motivos que me impidan efectuar este trabajo.

-Recuerde, debe hacerlo en secreto. Una sola palabra que se le escape puede representar graves perjuicios para mí.

-No tema, señor.

Gersen transfirió el UCL a la mano de huesudos dedos.

-Voy a dar un paseo por la ciudad.

-Hay poco que ver, señor, para las gentes que, como usted, han estado en Cloutie.

-Bien, pese a todo daré una vuelta. Recuerde, ni una palabra a nadie de nuestro negocio.

-De acuerdo, señor.

Gersen recorrió la calle, sintiéndose blanco de las miradas por su atuendo urbano de Cloutie. Se paró ante una tienda de ropa y examinó la mercancía. Junto a la puerta se veían botas negras acabadas en punta. Sobre un estante se agrupaban bufandas, sombreros y altas polainas de molesquina gris, recamadas en verde y rojo. Entró en la tienda y se adaptó al estilo de Gladbettok: un abrigo de hombros anchos de árgoma negra, pantalones acampanados, ceñidos en las rodillas con correas negras, un sombrero verde inclinado sobre la frente y no sobre la nuca, todo al estilo de Cloutie. Al mirarse en el espejo, contempló a un patán insulso que engañaría a cualquier forastero.

Salió de la tienda y dobló por la calle Golcher. Cruzó el Dulce Trelawney, dejó atrás la estatua de Didram Rummel, la iglesia Ortométrica y, enfrente, el cementerio donde los marmels de los muertos reposaban con los suyos. Gersen siguió adelante, mirando con intranquilidad a ambos lados con la misteriosa convicción de que ojos blancos sin expresión se abrían para observar su paso. Unos cuatrocientos metros después cruzó el río Swanibel, y de nuevo se paró frente a la escuela, un edificio construido conforme a los más elaborados cánones de la arquitectura de Maunish. De cada lado surgía un ala rematada por una torre barroca; un rotundo e inclinado tejado culminaba en un campanario de metal ondulado, coronado por un alto florón de metal. A la luz dorada y plateada de la declinante Estrella de Van Kaathe, cada detalle, cada ganchito, puntal o adorno se destacaba con un fuerte contraste. Un letrero rezaba sobre la puerta:

Reunión del 25.° Aniversario

Demos la bienvenida al regreso de la famosa Clase de los Lenguados Galopantes

¿Los Lenguados Galopantes? Un viejo chiste, una broma especial compartida únicamente por los miembros de la clase... Un esfuerzo para pensar en Treesong ubicado en este ambiente, paseando por esta calle, subiendo los peldaños de la escuela, mirando desde los altos ventanales...

Entre el ala norte y el Swanibel se extendía un pabellón pavimentado, un lugar para que los estudiantes pasaran los ratos de ocio, charlaran y contemplaran el río. Una docena de hombres y mujeres estaban trabajando en el pabellón. Colgaban guirnaldas, disponían mesas y sillas, decoraban la plataforma del orador con banderolas, altos abanicos dorados y borlas.

Gersen se internó en el camino de entrada, subió los anchos escalones de pulido porfirio rojo, cruzó una plaza y se aproximó a una hilera de puertas de bronce y vidrio. Una de ellas estaba entornada.

Geren entró y se encontró en un largo vestíbulo central que se extendía de este a oeste. En el extremo más alejado, la Estrella de Van Kaathe derramaba una pálida luz a través de otras puertas de cristal. En todas las paredes colgaban fotografías de grupos: clases de graduados de un remoto pasado.

Gersen se paró a escuchar. Silencio, excepto un distante rumor de música que aumentó de volumen, bajó y se interrumpió bruscamente. Una puerta cercana se abrió. Gersen vio a un hombre alto, de rostro enjuto y con una mata de pelo blanco, y a un par de chicas que tocaban a dúo el caramillo siguiendo los movimientos majestuosos de los largos brazos del hombre.

Gersen se alejó e inspeccionó las fotografías. Observó una fecha que se remontaba a veintidós años atrás. A medida que avanzaba por el pasillo las fechas se acercaban al presente. Gersen se detuvo ante la fotografía que reproducía a la clase de veinticinco años antes y examinó los jóvenes rostros que miraban al frente; algunos posaban con orgullo, otros con una sonrisa tímida, otros aburridos y malhumorados por todo el ceremonial.... Voces y pasos. El instructor y sus pupilas salieron de la sala de música. El instructor escrutó con suspicacia a Gersen. Las chicas, tras una mirada de indiferencia, se marcharon. El instructor habló con voz rígida y pedante.

-Señor, la escuela no está abierta a los visitantes. Me voy ahora y debo cerrar la puerta con llave. Le ruego que se vaya.

-Estaba esperándole, señor. ¿Podemos hablar un momento?

-¿Sobre qué?

Gersen empezó a desarrollar una idea que acababa de cruzar por su mente.

-¿Es el profesor de música de la escuela?

-Soy el profesor Kutte. Doy lecciones; de pequeños monstruos musicales extraigo la majestuosidad de una orquesta. Fuera de estos muros soy Valdemar Kutte, maestro de música y director de la Orquesta del Gran Salón. -Valdemar Kutte examinó a Gersen de pies a cabeza con los ojos acerados por décadas de enseñar a los niños a tocar correctamente el piano, el laúd, el arpa, el caramillo y el liltáfono-. ¿Y quién es usted, señor extranjero, o así me parece?

-¿Cómo lo ha advertido? -preguntó Gersen-. Estaba convencido de parecer un vulgar ciudadano de Gladbetook.

-No con esas espantosas botas. Y lleva los pantalones demasiado bajos. Aquí cultivamos el estilo, no la negligencia. Sin intención de ofenderle, parece que se haya vestido para un baile de disfraces.

Gersen rió, desconsolado.

-Intentaré sacar provecho de sus indicaciones.

-Buenos días, señor. Debo irme.

-Un momento. ¿La Orquesta del Gran Salón va a tocar en el festejo de mañana?

-No se ha contratado a ninguna orquesta, debido a nuestras dificultades financieras -respondió con brusquedad Valdemar Kutte.

-Las circunstancias justificarían la presencia de su orquesta.

-Quizá. Siempre hay alguien dispuesto a apretarnos el cinturón..., por lo general la persona más acaudalada de las que ejercen la autoridad.

-Es la forma de llegar a ser acaudalado.

-Sí, tal vez.

-¿Desde cuándo es el profesor de música de aquí?

-Desde hace mucho. Celebré mi vigésimo quinto aniversario hace tres años. Debo añadir que nadie se enteró de la «celebración» salvo yo.

-¿Fue usted quién impartió clases a esas personas? -preguntó Gersen, señalando las fotografías.

-A muchas... Algunas carecían de talento. Algunas tenían talento, pero les faltaba voluntad. Muchas carecían de ambos. Muy pocas poseían ambas cualidades, y a ésas las recuerdo.

-¿Qué me dice de este grupo? ¿Quiénes son los músicos?

-Ah, Darben Sadalfloury tocaba bien el tantalein. Creo que aún toca. La pobre Ivfrtisha van Boufer... trabajó cuatro años en el varience, pero siempre tocó sin alma. Howard Hardoah era el más dotado, aunque indisciplinado. Yo diría que habrá llegado lejos.

-¿Howard Hardoah? ¿Cuál es?

-Al final de la tercera fila, el chico de cabello castaño.

Gersen estudió al joven Howard Alan Treesong, que mostraba cierto atractivo con la frente cuadrada, amplia y alta, pelo castaño claro y la intensa mirada grisazulada. El aspecto sano e inocente se veía deslucido por la barbilla zorruna, la femenina boca lánguida y la nariz demasiado larga y delgada.

-Fadra Hessel sigue tocando el loitre en los catecismos. Confieso que mi memoria no puede aportar nada más. Señor, debemos partir y cerrar la escuela con llave.

Valdemar Kutte se inclinó ante Gersen con la intención de despedirse, una vez cumplida su misión de cerrar la escuela.

-Ha sido un placer hablar con usted, señor.

-Un momento -dijo Gersen-. Se me acaba de ocurrir una magnífica idea. Esta clase en concreto despierta en mí una vívida emoción y, como un benefactor anónimo, contrataré una orquesta para aumentar la dicha de la ocasión. ¿Me puede sugerir una orquesta?

El instructor se irguió, los ojos centelleantes.

-Sí, por fortuna. Le recomiendo la Orquesta del Gran Salón de Valdemar Kutte, que dirijo personalmente. Es la única elección concebible. Cierto que hay otros grupos locales, meras fábricas de hacer ruido, pero yo dirijo la única formación musical que merece tal nombre a este lado de Cloutie.

-¿Estarían libres para la noche en cuestión?

-Por suerte, absolutamente libres.

-Entonces considérese contratado desde este momento. ¿Cuál es su tarifa?

-Bien, déjeme pensar... ¿Cuántos instrumentos precisa? Por lo general llevo dos tarablas, a izquierda y derecha; zumbolt, flauta soprano, gamba, corno, vibráfono, violines, una guitarra y un caramillo, al estilo clásico. Por un contrato de este tipo suelo solicitar doscientos UCL, pero...

El profesor Kutte miró a Gersen con vacilación.

-No voy a discutir. Le contrato por doscientos cincuenta UCL. Mi única exigencia es ésta: quiero formar parte de su orquesta sólo por esta ocasión.

-¿Eh? ¿Es usted músico?

-No sé tocar ni una nota. Golpearé silenciosamente un tambor y no molestaré a nadie.

-Nos molestaría a todos. ¡El tambor es como una matraca de bebés!

-¿Qué me sugiere?

-Esto es descabellado. ¿Por qué no se limita a escuchar desde el otro lado del escenario?

-Quiero participar muy de cerca. Claro que si usted se niega...

-¡No! Encontraré una solución. ¿Sabe tocar la flauta, al menos? Gersen se sintió humillado ante su incompetencia.

-Nunca lo he probado.

-¡Bah! Esto es grotesco. Venga conmigo, veremos lo que podemos hacer.

13

«El único tamborilero bueno es el tamborilero muerto.»

VALDEMAR KUTTE Director de la Orquesta del Gran Salón de Gladbetook

Ya en el estudio de Valdemar Kutte, éste le tendió a Gersen una larga flauta de madera.

-Un instrumento infantil -declaró despreciativamente-, si bien, para sentarse con la orquesta, se debe tocar al menos la flauta de madera. Ponga los dedos aquí, aquí y aquí. Así. Ahora, sople.

Gersen acertó a dar un tono desabrido.

-Otra vez.

Tres horas más tarde, Gersen había aprendido una de las cinco escalas básicas y Kutte se hallaba fatigado.

-Por ahora, ya es suficiente. Numeraré estos agujeros: uno, cuatro, cinco y ocho. Tocaremos melodías sencillas: paseos, galopes y algún vagabundeo. Tocará uno-cinco, uno-cinco, uno-cinco-ocho, uno-cinco-ocho siguiendo la música, a veces cuatro-cinco-ocho o uno-cuatro-cinco. Cuando utilicemos otro tono le daré un instrumento diferente. No puedo hacer más. Págueme mis honorarios por adelantado, más veinticuatro UCL por las tres horas de enseñanza intensiva.

Gersen pagó el dinero.

-Ahora, coja la flauta. Practique cuando se le presente la oportunidad. Toque la escala. Toque progresiones simples. Sobre todo, aprenda el uno-cinco-ocho, uno-cinco-ocho.

-Haré lo que pueda.

-¡Tiene que hacer mucho más que eso! ¡Recuerde que va a tocar con la Orquesta del Gran Salón! Si bien «tocar» es una palabra pretenciosa para su nivel de conocimientos, y sólo ejecutará, bien entendido, sonidos apenas audibles. Confío en que todo vaya bien. Esta situación es extravagante, pero para un músico la vida es una sucesión de acontecimientos notables. Nos encontraremos aquí mañana, a media tarde. Después irá al almacén de Van Zore para procurarse un uniforme de músico de la Orquesta del Gran Salón; le daré instrucciones antes de que usted llegue. Luego, después de probarse el uniforme, volveré aquí y le daré más instrucciones. ¿Quién sabe? ¡Tal vez lleguemos a hacer un músico de usted!

Gersen miró la flauta con incertidumbre.

-Tal vez.

De regreso a la Posada de Swecher, Gersen cenó pasta de lenteja, guisado de carne con hierbas, ensalada de cañas de río y media hogaza de pan crujiente. Vitching, el camarero, le informó que había fracasado en sus investigaciones, pero Gersen le recompensó generosamente.

Las tinieblas cayeron sobre Gladbetook. Gersen salió de la posada y caminó por la avenida principal hasta el centro de la ciudad. En cada esquina de la plaza un alto poste sostenía un globo luminoso verde, todos rodeados por docenas de insectos rosados que medían unos treinta centímetros, provistos de ocho suaves alas a cada costado, como los remos de una galera.

Las tiendas estaban a oscuras y vacías. El camisero se había negado a guardar las botas en el interior, y las bufandas colgaban como antes, para que todos los que sintieran tal inclinación pudieran robarlas. Otros comerciantes parecían igualmente descuidados; era evidente que la gente de Galdbetook no era adicta al latrocinio.

La vida nocturna del centro de la ciudad era inexistente. Gersen volvió por la avenida principal, pasó de largo por la Posada de Swecher y se llegó a la Taberna de Dankwall; en la sala principal, iluminada por unas pocas lámparas de escasa potencia, media docena de granjeros bebían cerveza agria... Gersen volvió a la Posada de Swecher, subió a su habitación y practicó la flauta durante una hora, hasta que sus labios quedaron entumecidos. Entonces sacó El libro de los Sueños e intentó descifrar su enmarañada escritura. Por lo visto, el joven Howard había desarrollado una serie de relatos épicos que incluían un grupo de héroes, descritos con el mayor cariño y gran lujo de detalles.

Gersen apartó el libro y trató de acomodarse en la rígida cama.

Por la mañana siguió las instrucciones de Kutte. Practicó la flauta y se presentó en el estudio del maestro, situado en al calle Golcher, a unos cien metros de la plaza. Kutte escuchó cómo tocaba las escalas sin gran entusiasmo.

-Pruebe ahora el uno-cuatro-cinco.

-Aún no he llegado a esa fase. Kutte alzó los ojos al techo y suspiró.

-Bien, lo que debe ocurrir, ocurrirá; ésta es la lección que todos los músicos aprenden. He hablado con la señora Lavenger. Ella presidirá la reunión. Le dije que un benefactor anónimo había contratado a la Orquesta del Gran Salón, y se mostró muy complacida. Debemos llegar mañana a la cuarta hora de la tarde y montárnoslo a nuestro aire. Tocaremos antes de la cena, mientras los invitados beben licores extranjeros, y durante la cena. Después de la cena habrá alabanzas y felicitaciones, luego una sesión de bailes, y no cabe duda de que la gente elegante tomará ponche, lo que no es mi estilo, huelga decirlo. Como forastero, habrá visto bastantes borracheras, ¿verdad?

-Sí, desde luego.

-¡Gloria a los Didrams de la Enseñanza! ¡Piense en eso! Pese a todo, usted parece un hombre relativamente morigerado.

-Raras veces bebo más de la cuenta.

-¿Acaso no es peligrosa la bebida?

-He oído opiniones para todos los gustos.

Kutte fingió no oírle. Enarcó las cejas con aire pensativo.

-¿Dónde considera que se bebe más en el Oikumene?

-Me lo pone difícil. Unos cien mil locales desde la Tierra hasta última Llamada se disputan ese honor. El Twast's Place de Krokinole puede llevar la cabeza muy alta, y el Dirty's Red del puerto de Daisy's Landing, en Canopus Tres, no le va a la zaga.

-¡Qué afortunados somos en Gladbetook! ¡Nuestra decencia es la envidia del cosmos! Sin embargo, y lo digo muy a mi pesar, mañana nuestra reputación puede caer por los suelos. Los Sadaiflourys, los Van Bessems, los Lavengers..., sin duda todos catarán licores y alcoholes. Pero ninguno nos importunará, así que me siento más tranquilo o, al menos, esperanzado. Una vez más... oigamos esas escalas... Ahora: uno-cinco ocho. Uno-cuatro-cinco. Uno-cinco, uno-cinco... Uno-cuatro-cinco... ¡Por el Carnero Sagrado! ¡Basta! Es suficiente por hoy, mis oídos están masacrados. Practique con denuedo esta noche. Concéntrese en la producción de sonidos, en los tonos, en el afinado, en el diapasón, en el timbre, en la claridad, en el ataque preciso y en la sonoridad. Cuando cambie de tono, levante un dedo y apriete el otro simultáneamente, no al cabo de un segundo. Practique la colocación de los dedos. Cuando vaya a poner el dedo en el cuatro, que sea el cuatro, no el dos o el seis. Cultive la inspiración; evite esa estéril monotonía que ahora pervierte su articulación. ¿Está claro?

-Perfectamente.

-¡Bien! -gritó de todo corazón Valdemar Kutte-. Mañana es un día de esperanza y perfeccionamiento.

La orquesta se reunió en el estudio de Kutte a la mañana siguiente. Kutt distribuyó partituras, se llevó a Gersen a un rincón y escuchó cómo interpretaba sus melodías. Kutte llegó a un estado de calma fatalista y se guardó las recriminaciones.

-Tendrá que funcionar. Toque muy bajo y todo irá bien, sobre todo si la inspiración fluye con libertad.

Kutte condujo a Gersen ante los demás músicos.

-¡Presten todos atención! Quiero presentarles a mi amigo el señor Gersen, que se ha convertido en un aficionado a la flauta. Tocará experimentalmente por primera y última vez. Debemos intentar ser tolerantes con él.

Los músicos miraron a Gersen y murmuraron entre sí. Gersen se sometió a la inspección con tanto aplomo como pudo.

La orquesta tomó la calle Golcher; cada hombre cargaba con su instrumento, excepto Gersen, que llevaba cinco flautas, cada una afinada en un tono distinto. Todos iban vestidos igual, con trajes negros (chaquetas de hombros altos y pantalones acampanados), zapatos negros puntiagudos y sombreros negros achatados de ala caída.

El grupo se acercó a la escuela y la inquietud de Gersen aumentó un poco más. El plan que al principio le había parecido tan ingenioso, se le antojaba ahora, a medida que se aproximaba el momento critico, poco conveniente, defectuoso e inseguro. Si Howard Treesong dedicaba a los músicos una mirada algo más que superficial, reconocería al Henry Lucas de El Actual, lo que daría pie a una situación embarazosa. Sin duda, Howard Treesong acudiría bien armado y rodeado de guardaespaldas. Por contra, Gersen contaba con cinco flautas y un cuchillo de cocina comprado aquella misma mañana a un ferretero.

La orquesta penetró en el pabellón, colocó sus instrumentos sobre la plataforma y esperó mientras Valdemar Kutte conferenciaba con Ossim Sadalfloury, miembro de la importante familia, un hombre jovial y corpulento, que vestía un elegante traje de gabardina verde oscura.

Valdemar Kutte volvió con la orquesta.

-Detrás del pabellón se nos servirá una colación. Incluye navets a la parrilla y conservas; también habrá té y agua de pasas.

Alguien murmuró y rió en la retaguardia del grupo. Kutte parpadeó y habló con significativo énfasis.

-El señor Sadalfloury sabe que todos somos valetudinarios y respeta nuestras convicciones. A la orquesta no se le servirán licores ni productos fermentados, con el ánimo de no perjudicar su interpretación. De modo que a la plataforma; ¡arriba, arriba! ¡Rápidos y diligentes, todos arriba!

Los músicos se sentaron en la plataforma, dispusieron las partituras y afinaron los instrumentos. Kutte colocó a Gersen en la fila de atrás, entre el zumbolt y la gamba, instrumentos que tocaban dos hombres grandes y rubios bastante flemáticos.

Gersen ordenó las flautas según las instrucciones de Kutte. Tocó unas escalas a modo de prueba, esforzándose en que sonaran a música; después se sentó y contempló la entrada de los ex alumnos en el pabellón. Muchos residían en la ciudad, otros habían llegado de ciudades lejanas. Unos pocos residían en tierras remotas, y los menos habían efectuado el viaje hasta Galdbetook desde otros planetas. Se saludaron con gritos de gozosa sorpresa y carcajadas metálicas, cada uno asombrado de lo mucho que habían envejecido los demás. La gente de la misma clase social intercambiaba saludos cordialmente, pero no sucedía de igual forma entre personas de clases diferentes.

Howard Hardoah, como le conocían sus discípulos, aún no había hecho acto de presencia. Cuando llegara, ¿qué ocurriría? Gersen ignoraba lo que haría en ese momento.

La reunión empezó oficialmente a la cuarta hora de la tarde. En seguida, las mesas se llenaron de grupos. La gente acomodada se agrupó a la derecha del escenario; a la izquierda, los granjeros y los comerciantes. En un extremo de la parte izquierda había unas cuantas mesas ocupadas por gente del río, que vivía en barcazas. Los hombres vestían ropa de pana de color pardo, y las mujeres pantalones de lana gruesa y camisas de manga larga. Gersen advirtió que los aristócratas bebían licores en exquisitos frasquitos de cristal azul y verde. Cuando terminaban un frasco, lo arrojaban a una cesta con gesto desenvuelto.

Valdemar Kutte, que portaba un violín, subió a la plataforma. Se inclinó a derecha e izquierda y luego se volvió hacia la orquesta.

-El baile de Sharmella, versión completa. Moderado, pero ágil, sin poner mucho énfasis en los dúos. ¿Preparados? -Kutte miró a Gersen y movió un dedo-. El cuarto tono... No, ésa no... Sí, exacto.

Levantó los brazos; la orquesta arrancó con brío, mientras Gersen soplaba la flauta como le habían enseñado, pero muy bajito.

La pieza terminó. Gersen, aliviado, bajó la flauta. Podía haber sido peor, pensó. La regla básica parecía consistir en dejar de tocar cuando los demás paraban.

Valdemar Kutte anunció otra canción, y como antes señaló a Gersen la flauta adecuada.

La melodía El malvado Bengfer era conocida por todos los presentes, que acompañaron el estribillo a voz en grito y siguieron el ritmo pateando el suelo. La canción, por lo que pudo oír Gersen, glosaba las travesuras de Bengfer, un vagabundo borracho, que se cayó en las letrinas de Buntertown. Convencido de que había caído en una cuba de cerveza Nip-doodle, bebió hasta la saciedad, y cuando la Estrella de Van Kaathe salió por la mañana e iluminó la escena, los asombrados paseantes descubrieron el rotundo estómago de Bengfer que sobresalía sobre las orillas de las letrinas. Una canción de mal gusto, pensó Gersen, pero Valdemar Kutte dirigía la orquesta con vigor. Gersen aprovechó la confusión general para tocar con más osadía la flauta, recibiendo apenas una o dos miradas de advertencia de Kutte.

Un caballero de una de las mesas situadas en la parte derecha subió al escenario y habló con Valdemar Kutte, que respondía con una reverencia irritada pero obsequiosa. Después se dirigió al público.

-Atendiendo una solicitud, la señorita Taduca Milgher cantará para nosotros.

-¡Oh, no! -gritó Tanuca Milgher desde su mesa-. ¡Qué horror!

Gritos de aliento exigieron su presencia en la plataforma. Valdemar Kutte sonreía con sarcasmo.

Taduca Milgher cantó varias baladas: Un pájaro solitario soy, Mi barquita roja del río y Pinkrose, la hija del pirata espacial.

Las mesas estaban llenas; los rezagados habían ido llegando. Gersen empezó a preguntarse si Howard Treesong se mostraría en público. Taduca Milgher se retiró a su mesa. Se anunció la cena, y la orquesta fue a tomar la colación detrás del escenario.

La noche había caído sobre Gladbetook. Cien lámparas que colgaban de un enrejado de bambú iluminaban el pabellón. Los nobles cenaban a sus anchas y tomaban licores. La gente que seguía con más rigidez la Enseñanza bebía té, pero no perdía detalle de lo que sucedía en las mesas elegantes.

Una sensación de irrealidad, pensó Gersen. ¿Dónde estaría Howard Treesong? ¡Muy cerca!, gritó una voz en su conciencia. Gersen miró más allá del pabellón, hacia la pradera que cruzaba el río... El tiempo parecía inmovilizarse. La sensación de irrealidad se desvaneció. Ahora se acercaba la verdad, el auténtico «Ahora». Cerca del río había tres hombres de pie, quietos como estatuas, que miraban el pabellón. Gersen se volvió y miró hacia la carretera. Junto a la valla, rostros y atavíos enmascarados por el crepúsculo, había otros tres hombres. Gersen adivinó por su porte que no eran hombres de Gladbetook.

Todo cambió. Hasta aquel momento, la reunión había sido una celebración alegre y frívola; exagerada, pintoresca, absurda. Diversiones de otra clase, siniestras y ominosas, aguardaban al otro lado de las brillantes lámparas. Gersen fue hacia el extremo del pabellón y miró al sur. Distinguió otras formas, disimuladas bajo un bosquecillo de olmos.

Kutte ordenó a la orquesta que volviera al escenario.

-¡De nuevo con ustedes! Ahora tocaremos la Rapsodia de las doncellas soñadoras. ¡Recuerden, gracia y delicadeza!

El jolgorio había alcanzado un dulce estadio de jovialidad y buena camaradería. Los amigos se llamaban unos a otros desde extremos opuestos del pabellón para recordar travesuras, fiestas y bromas. Las convenciones sociales perdían rigidez, se intercambiaban chistes entre personas de clases diferentes.

-¡... nunca, nunca! ¡Siempre era Crambert! Yo me las cargaba siempre...

-¡Oye, Sadkin! ¿Te acuerdas de la flor maloliente que pusimos en el ramo de la señorita Boab? ¡Qué divertido!

-¡... el más espantoso escándalo de todos los tiempos! Fue un año antes de que llegaras. Desde entonces le llamamos «Lamecoños».

-¿Qué fue de «Lamecoños»?

-Se ahogó en el canal de Quade, pobre tipo. Se cayó de su barca.

-Un escándalo aún peor fue el del periscopio de Fimfle, ¿te acuerdas?

-Sí, ya lo creo. Estaba colocado sobre el travesaño y enfocaba el vestidor de las chicas, rodillas, codos, todo eso.

-¡Qué buena idea!

-¡Fimfle, qué tipo más penoso! ¿Dónde está?

-No se le ve el pelo.

-¡Oye!, ¿qué ha pasado con Fimfle?

-Ni se te ocurra mencionar a ese pérfido individuo -replicó Adelie Lagnal desde la mesa de los Sadalfloury.

Un sonido como el tono más bajo de un enorme gong... ¿Fue real? ¿O subliminal? Gersen lo sintió, pero nadie más pareció darse cuenta. En la entrada se erguía una figura alta de hombros cuadrados. Sus largas piernas iban enfundadas en apretados pantalones de veludillo verde; sobre una camisa blanca y ancha de manga larga llevaba un chaleco negro con faltriqueras púrpura y doradas. Las botas altas hasta el tobillo eran de cuero marrón claro; una gorra negra se inclinaba sobre su amplia y alta frente. Permaneció en la entrada sin moverse y esbozó una torcida sonrisa. Después, con exagerada modestia, se acercó a una mesa vacía y tomó asiento sin dejar de sonreír. De la mesa de los Sadalfloury se elevó un ronco y estrangulado susurro que rompió el súbito silencio:

-¡Es Fimfle en persona!

Howard Alan Treesong, o Howard Hardoah, ladeó la cabeza lentamente y miró hacia los Sadalfloury. Luego desvió la vista hacia el escenario. Sin fijarse en Gersen clavó los ojos en Valdemar Kutte y su sonrisa se ensanchó.

Los congregados reemprendieron sus conversaciones. El jolgorio continuó, pero menos espontáneo, pues las miradas se volvían con curiosidad en dirección a Howard Hardoah.

Por fin Morna van Hulgen, una de las presidentas, fue hacia él y le dio une cordial bienvenida, sólo parcialmente falsa, que Howard Hardoah aceptó de buen grado. Morna van Hulgen señaló el bufete y le ofreció algo de cenar. Howard Hardoah sonrió y denegó con la cabeza. Morna paseó una mirada vacilante por la sala, de mesa en mesa, y luego se volvió hacia el cortés caballero que tenía ante ella.

-Me alegro de verte después de tantos años. Nunca te hubiera reconocido.... ¡pero no has cambiado nada! Los años han sido buenos contigo.

-Muy buenos. Les estoy muy agradecido.

-No me acuerdo de tus amigos íntimos... Pero no te quedes aquí solo. Está Saul Cheche, ¿te acuerdas de él? Está sentado con Elvinta Gierle y su marido de Puch.

-Claro que me acuerdo de Saul Cheche. Me acuerdo de todos y de todo.

-¿Por qué no te sientas con él? ¿O con Shimus Woot? Hay tantas, cosas que hablar.

Indicó las mesas que estaban a la izquierda de la sala. Howard Hardoah contempló brevemente las mesas indicadas.                                                             

-Saul o Shimus, ¿no? Ambos, según recuerdo, eran desmañados, pesados y sucios. Yo, por otra parte, era un filósofo.

-Bien, quizá tengas razón, pero la gente cambia.

-¡No! Fíjate en mí, por ejemplo. ¡Todavía soy un filósofo, más profundo que nunca!

Morna efectuó intranquilos movimientos para preparar la retirada.

-Bueno, eso es estupendo, Howard.

-De modo que, teniendo esto en cuenta, ¿qué grupos me recomiendas? ¿Los Sadalfloury? ¿O los Van Bouyer? ¿O quizá el tuyo?

-Caramba, Howard, creo que serías bienvenido en cualquiera, pero resulta que, bueno, en la escuela, ya sabes... Y yo pensé...

-Pensaste en mí como en un pobre vagabundo del espacio que regresaba, cansado y desesperado pero lleno de sentimientos, para encontrarme con Shimus y Saul en nuestra reunión de ex alumnos. En algunos aspectos, Morna, el tiempo es como una lente de aumento. De niño nunca probé el alcohol. Soñaba en estos placeres ilícitos, y los hermosos frasquitos de licores se convirtieron en objetos fascinantes y maravillosos. Sé tan amable de hacer una señal al camarero, Morna, y siéntate conmigo. Juntos probaremos Néctar de Phlox, Lágrimas Azules y Ahora-Me-Ves. Morna dio un paso atrás.

-Aquí no hay camarero, Howard. Las bebidas que ves se las ha traído cada uno. Y ahora...

-En ese caso aceptaré tu invitación. -Howard Hardoah se puso en pie-. Nos uniremos a tu mesa, y no dudo de que Wimberly sacará uno o dos frascos de su cesta.

Con un gesto airoso acompañó a Morna hasta la mesa que compartía con su marido, Wimberly, Bloy y Jenore Sadalfloury, Peder y Ellicent Vorvelt.

El grupo dedicó a Howard una bienvenida fría y breve. La respuesta del recién llegado fue mucho más animada.

-Gracias a todos. Morna me ha invitado a compartir este noble y viejo Lágrimas Azules, y tomaré con gusto una o dos copas. ¡Damas y caballeros, mis mejores deseos! ¡Que prosiga la fiesta!

-No hay un programa establecido -dijo Jenore-. ¿Ha venido alguno de tus viejos amigos?

-Sólo vosotros. ¿Dices que no hay programa? Ya veremos. Después de todo, una reunión como ésta ha de ser memorable. Gracias, Wimberly, probaré un poco más. ¡Oiga, director Kutte, toque una canción!

Valdemar Kutte realizó una rígida inclinación de cabeza y hombros. Howard Hardoah rió entre dientes y se reclinó en la silla.

-No ha cambiado un ápice; el mismo viejo cascarrabias. Algunos nos hemos desarrollado en una dirección, algunos en otras. ¿No es cierto, Bloy? Tú te has desarrollado hacia fuera; estás muy gordo.

Bloy Sadalfloury enrojeció.

-No es un tema del que me guste hablar.

Pero Howard Hardoah ya había pasado a otro diferente.

-Hay tantos Sadalfloury en Fluter Township que no sé distinguir las diversas ramas. Si no recuerdo mal, tú eres de la más antigua.

-En efecto.

-¿Y quién es ahora el cabeza de familia?

-Mi padre, el señor Nomo Sadalfloury.

-¿No se halla presente esta noche?

-No era miembro de la clase.

-¿Y qué ha sido de aquella hermosa Suby Sadalfloury?

-Sin duda te refieres a mi hermana, la señora Suby ver Ahe. Se encuentra aquí.

-¿Dónde está sentada?

-En aquella mesa, con su marido y otras personas.

Howard Hardoah se enderezó un poco y examinó a la matrona de cabellos oscuros acomodada a seis metros de distancia. Se puso en pie y se acercó al grupo.

-¡Suby! ¿Te acuerdas de mí?

-Tú eres Howard Hardoah, si la memoria no me engaña.

La voz de Suby ver Ahe era fría.

-Ése soy yo. ¿Y quiénes son los demás?

-Mi marido, Paul. Mis hijas, Mirl y Maud, los señores Janust de River Vista, los señores Gildy del lago Skooney y su hija Helda.

Una vez hechas las presentaciones, Howard Hardoah volvió su atención a Suby.

-¡Qué sorpresa encontrarnos al cabo de tanto tiempo! Estoy contento de haber venido. Tus hijas son tan encantadoras como lo eras tú a su edad.

La voz de Suby sonó más fría que nunca.

-Me sorprende que quieras recordar viejos acontecimientos.

-¡Lo sorprendente es que se decidiera a venir! -dijo Paul ver Ahe.

-¿Acaso no fui invitado? -respondió Howard Hardoah con una sonrisa dolida-. ¿Acaso no se trata de mi clase y de mi colegio?

-Es mejor callarse algunas cosas -le espetó Paul ver Ahe.

-Tienes razón. -Howard cogió una silla y se sentó-. Con tu permiso, abriré un frasco de tu Ammary.

-No recuerdo haberte invitado.

-¡Vamos, Paul, no seas mezquino! ¿No muele tu molino toneladas y toneladas de harina de murdock?

-El molino continúa funcionando. Dispongo de los beneficios como me parece mejor.

Howard Hardoah echó la cabeza hacia atrás y lanzó una carcajada.

-Ha sido un placer conoceros. -Levantó la mano de Mirl y le besó los dedos-. Especialmente a ti. Siento una admiración absolutamente insaciable, aunque tal vez la palabra no refleje toda la riqueza del sentimiento, hacia las chicas bonitas, y antes de que la noche termine hemos de quedar para otra ocasión.

Paul ver Ahe empezó a levantarse, pero Howard Hardoah ya se había apartado de Mirl. Se llevó el frasco de Ammary a los labios y engulló su contenido de un solo trago.

-¡Refrescante!

Arrojó el frasco vacío a la cesta con gran estilo.

La atención de Suby se dirigió hacia otro punto. Tocó el brazo de su marido.

-Paul, ¿quién es esa gente?

Señaló al final del pabellón. Allí se erguían tres hombres de facciones duras, con uniformes grises y negros y cascos negros, armados con un fusil corto y pesado.

-¡Están por todas partes! ¡Nos han rodeado! -exclamó la señora Janust en voz baja.

-No les prestéis atención -dijo Howard Hardoah con indiferencia-. Forman parte de mi séquito. Lo mejor será que anuncie su presencia para calmar la curiosidad.

Howard Hardoah saltó al escenario.

-Compañeros, amigos y demás, habréis reparado en la presencia de ciertas personas que parecen tropas preparadas para la batalla. De hecho, son un pelotón de mi Compañía. Esta noche llevan esta vestimenta más bien amenazante para indicar que están de mal humor. Cuando van de amarillo se comportan con alegría y despreocupación. Cuando van de blanco, les llamamos «los muñecos mortales».

»En esta ocasión será mejor que obedezcan sus sabios consejos, y todos disfrutaremos de una entretenida velada. ¡Que siga la fiesta! ¡Que fluyan los recuerdos! Jenore Sadalfloury me ha dicho que no había diversiones preparadas. Ya me lo temía, así que pensé de antemano en un pequeño programa, pero antes os hablaré brevemente de mí. Tal vez de todos aquellos que acudieron a este viejo y querido colegio, era yo el más inocente. Me río ahora al pensar en mis ilusiones. ¡Ay de aquel amado soñador muerto hace veinticinco años! En el colegio descubrió un misterioso nuevo mundo de placeres ilícitos y tentadoras posibilidades, pero cuanto trató de explorarlo y ampliarlo, fue rechazado. Nada le fue bien. Fue intimidado, maltratado, ridiculizado y bautizado con un odioso sobrenombre: «Fimfle». Creo que Bloy Sadalfloury fue el primero en utilizar dicha expresión. ¿No es verdad, Bloy?

Bloy Sadalfloury hinchó los carrillos, pero no respondió.

Howard Hardoah meneó la cabeza lentamente, como si estuviera sorprendido.

-¡Pobre Howard! Las chicas no le trataron mejor. Aún hoy me despierto atormentado por aquellos desplantes. Suby Sadalfloury jugó conmigo un juego particularmente cruel, que no describiré. Desde aquí invito a sus encantadoras hijas a un crucero a bordo de mi nave. Visitaremos interesantes regiones del espacio, y les aseguro que mi compañía no les aburrirá. Es posible que Suby se quede sola y afligida, pero debería haber considerado las consecuencias de los actos que cometió hace veinticinco años y que provocaron mi partida de Gladbettok. Y sin embargo, nada pudo serme más beneficioso. Ahora soy un hombre muy rico. Podría comprar todo Gladbetcok y nadie se daría cuenta. Filosóficamente, soy una persona mucho más definida. Suscribo la Doctrina del Equilibrio Cósmico: en palabras sencillas, a cada «tit» le corresponde un «tat». Vayamos ahora al programa de esta noche. Es un pequeño pastiche llamado El anhelo de justicia de un noble colegial. ¡Qué suerte tener a mano a muchos protagonistas de las circunstancias fundamentales!

Cornelius van Bouyers, uno de los presidentes, se adelantó hacia el escenario.

-¡Howard, estás diciendo muchas tonterías! No puedes hablar en serio; de hecho, te estás burlando de todos nosotros. Baja en seguida, sé buen chico y todos nos lo pasaremos bien.

Howard levantó un dedo. Dos de los Compañeros arrastraron a Cornelius van Bouyers fuera del pabellón, le encerraron en el gimnasio femenino y no se le volvió a ver en toda la noche.

Howard Hardoah se volvió hacia la orquesta. Gersen, que se hallaba a unos seis metros, confió en que el sombrero de ala ancha y la expresión amorfa le sirvieran de disfraz.

Howard Hardoah apenas le miró.

-¡Director Kutte! ¡Qué gran placer verle esta noche! ¿Se acuerda de mí?

-No muy bien.

-Porque se enfadó conmigo y me arrebató el violín. Dijo que yo tocaba como una ardilla borracha.

-Sí, recuerdo la ocasión. Utilizó un vibrato desatinado. Quiso expresar un sentimiento y sólo consiguió larmoyance.

-Interesante. ¿No toca con este estilo?

-Rotundamente, no. Hay que tocar cada nota de la manera adecuada.

-Permítame recordarle el axioma de un músico -dijo Howard Hardoah-. «Cuando paras de subir, empiezas a bajar.» Usted no ha tocado nunca como una «ardilla borracha», y ya es hora de que lo intente. Para poder tocar como una «ardilla borracha», y puesto que no es posible convertirle en ardilla, al menos puede emborracharse. Aquí tenemos los elementos necesarios. Beba, profesor Kutte, y luego toque.... ¡como nunca había tocado antes!

El director Kutte se inclinó con rigidez y apartó los frascos que le tendía.

-Perdone, pero no bebo fermentos ni licores. La Enseñanza condena expresamente su ingestión.

-¡Bah! Esta noche arrojaremos una manta sobre la teología, de la misma forma que se cubre a un loro impertinente. ¡Viva la alegría! ¡Beba, profesor! Beba aquí, o fuera del pabellón con los Compañeros.

-No me gusta beber, pero ya que me obliga... -Kutte tragó el contenido de un frasco y tosió-. El sabor es amargo.

-Sí, es Ammary amargo. Pruebe el Salvaje Luz del Sol.

-Sabe algo mejor. Déjeme probar el Lágrimas Azules... Sí, tolerable, pero ya es bastante.

Howard Hardoah rió y palmeó la espalda de Kutte, mientras Gersen observaba con tristeza. Tan cerca, y sin embargo tan lejos.

-¡Ese hombre está loco! -murmuró el que tocaba el zumbolt-. Si se acerca, le pondré el zumbolt por sombrero; usted le golpea con la flauta y lo dejamos indefenso en un abrir y cerrar de ojos.

Dos hombres hicieron acto de aparición por la entrada; uno, bajo y grueso como un tocón, casi calvo, de cabeza cuadrada y facciones aplastadas; el segundo, delgado, lúgubre, de cabello negro corto y espeso, pómulos salientes y mandíbula alargada. Ninguno llevaba el uniforme de los Compañeros.

-¿Ve aquellos dos hombres? -indicó Gersen con discreción-. Vigilan que alguien cometa una idiotez semejante.

-Soy un hombre que no está dispuesto a soportar humillaciones -gruñó el del zumbolt.

-Esta noche es mejor que se comporte con cautela, o tal vez no vivirá para ver el amanecer.

El director Kutte se pasó la mano por el pelo. Sus ojos estaban un poco vidriosos y se tambaleó un poco cuando se volvió hacia la orquesta.

-Interprete una melodía -gritó Howard Hardoah-. Como una ardilla borracha, por favor.

-Fuego Gitano, en eólico -murmuró Kutte a su orquesta.

Howard Hardoah escuchó con atención mientras la orquesta tocaba, y siguió el ritmo con el dedo, pero al poco rato gritó:

-¡Basta, vayamos al programa! Tengo un gran placer en presentarles el acontecimiento de esta noche. Se ha desarrollado a lo largo de veinticinco años. Como soy el empresario, y como los temas derivan de mis propias experiencias, a nadie le sorprenderá el punto de vista subjetivo. ¡Empecemos! Tenemos los decorados a mano. ¡Descorro el telón del tiempo! Estamos ahora en el colegio con Howard Hardoah, un tierno muchacho maltratado por las burlas y las chicas volubles. Recuerdo cierto incidente. Maddo Strubbins, te estoy viendo; pareces tan arrogante como entonces. ¡Ven aquí! Quiero recordarte cierto incidente. Maddo Strubbins frunció el ceño y se reclinó en la silla con aire de desafío. Los Compañeros se acercaron. Se puso en pie de un brinco y avanzó hacia el escenario, un hombre alto y fornido, de facciones marcadas y espeso cabello negro. Miró a Howard Hardoah con desdén e incertidumbre al mismo tiempo.

-¡Me alegro de verte después de todos estos años! -dijo Howard con áspera voz metálica-. ¿Todavía juegas a los cuadrángulos?

-No, eso es un juego de niños, golpear una bola sin cesar.

-Una vez pensamos de forma diferente. Fui al patio con mi nueva raqueta y una bola. Tú llegaste con Wax Buddle y me expulsaste del patio. Dijiste: «Enfríate el culo, Fimfle, primero los mayores». Así que jugasteis utilizando mi bola. Cuando protesté porque había llegado primero, respondiste: «¡Siéntate y calla, Fimfle! No puedo concentrarme con esos maullidos en mis oídos». Cuando terminaste, echaste mi bola por encima del seto y la perdí entre las hierbas. ¿Te acuerdas?

Maddo Strubbins no replicó.

-Durante mucho tiempo he sentido la pérdida de aquel dorado día desaparecido para siempre. Está impreso en mi memoria. ¡Qué frustración! El precio de la bola era de cincuenta centums. El tiempo que perdí esperando y buscando la bola vale un UCL, lo que hace un total de un UCL y medio. A un interés compuesto del diez por ciento durante veinticinco años, resultan dieciséis UCL, veinticinco centums y dos cuartos. Añade diez UCL por daños y perjuicios, y sumaremos un total de veintiséis UCL, para redondear. Págamelos ahora.

-No llevo tanto dinero encima.

-Azotadle durante veintiséis minutos y luego cortadle las orejas -ordenó Howard a los Compañeros.

-Espera un momento -tartamudeó Strubbins-. Aquí tienes el dinero.

Le entregó las monedas y luego volvió hacia su mesa con la cabeza hundida entre los hombros.

-Aún no -dijo Howard Hardoah-. Sólo me has pagado la bola perdida. Me dijiste: «Siéntate y calla».

Los Compañeros trajeron una silla en la que descansaba un bloque de hielo. Arrastraron a Maddo Strubbins hasta la silla, le cortaron los pantalones, le sentaron sobre el hielo y le obligaron a permanecer sobre él.

-Siéntate y calla; enfríate el culo -dijo Howard Hardoah-. Perdiste mi pelota y estoy tentado de ordenar que se te practique una incisión a lo largo de tu viscoso escroto, pero esto es una diversión familiar. Otra cosa...

Un Compañero se acercó y apretó un artilugio contra la frente de Maddo Strubbin, que gritó de dolor. Cuando quitaron el artilugio, todos vieron impresa en su piel una gran F púrpura.

-Para que nunca te olvides del odioso sobrenombre «Fimfle». Será un recordatorio para todos aquellos que emplearon el término. Fue ideado por Bloy Sadalfloury. Adelante con este corpulento bribón.

Desnudaron a Bloy Sadalfloury y le tatuaron la F por todo el cuerpo, excepto en las nalgas, donde quedó impresa toda la palabra FIMFLE. -Ahora estáis adornados con gusto -dijo Howard Hardoah con crítica aprobación-. Cuando vayas a bañarte al lago Skooney, y tus amigos te pregunten por qué vas moteado como un leopardo les responderás: «¡Por culpa de mi maliciosa lengua!». ¡Atención, Compañeros! ¡Una gran idea! ¡En la lengua también!

»Bien, ¿qué y quién viene a continuación en nuestro programa? ¿Edver Vissy? Adelántate, por favor... ¿Te acuerdas de Angela Dain una hermosa muchachita de los cursos inferiores? Yo admiraba a Angela con todo el fervor de mi romántico corazón. Un día estaba hablando con ella, viniste y me apartaste a un lado, diciendo: "Lárgate, Fimfle. Elige una dirección; Angela y yo iremos por la otra". He reflexionado sobre esta orden largo y tendido. "Lárgate." ¿Adónde? ¿A la carretera? ¿A otro planeta? ¿A dos centímetros? -La voz de Howard adoptó un tono nasal y pedante-. En este caso especial, simplificaré e imaginaré una carrerilla alrededor del pabellón. Te "largarás" a correr dentro de un momento. Cuatro perros salvajes te perseguirán y te morderán las piernas si desfalleces. ¡Ánimo, Edver! Queremos ver un par de pies voladores cuando "te largues". Es una pena que la pobre Angela no esté aquí para disfrutar de la velada.

Los Compañeros escoltaron a Edver Vissy al patio y le azuzaron, mientras empezaba a correr perseguido por cuatro macizos sabuesos.

-¿Has visto alguna vez algo parecido? -murmuró el tocador de zumbolt a Gersen-. ¡Un hombre que gasta estas bromas ha perdido por completo el juicio!

-Cuidado -le previno Gersen-. Oye susurros a medio kilómetro de distancia. De momento, sus actos son casi bondadosos. Está de buen humor.

-Ojalá no le vea nunca encolerizado.

El programa prosiguió y Howard Hardoah fue ajustando una a una las distensiones y los desequilibrios del cosmos.

Olympe Omsted se había citado con Howard en el parque de Blinnick Pond Picnic. Howard había recorrido quince kilómetros y esperado cuatro horas, sólo para ver llegar a Olympe en compañía de Gard Thornbloom.

-Ahora serás conducida a un lugar lejano -dijo Howard a Olympe-. Esperarás ocho horas, hasta mañana, y caminarás treinta kilómetros hasta el río Wiggal. Para que no te olvides jamás de esta ocasión, he dispuesto un castigo suplementario. -Desnudaron a Olympe hasta la cintura, le pintaron un seno de rojo brillante y el otro de un azul intenso, y finalmente le grabaron una F en el vientre-. ¡Excelente! En el futuro te será más difícil seducir y engañar a jóvenes confiados.

Mientras Howard se dedicaba a Leopold Friss, sacaron a Olympe del pabellón y se la llevaron a un lugar desconocido. Leopold había dicho al joven Howard que «se besara el culo». Trajeron seis cerdos ante Leopold, y fue obligado a besarlos uno por uno de la forma descrita.

Hippolita Fawer, que había abofeteado a Howard en los peldaños de la escuela, fue azotada en las nalgas por dos Compañeros, mientras el profesor Kutte tocaba un canto fúnebre al compás de sus gritos.

El profesor Kurte, al que le flojeaban las rodillas, encontraba serias dificultades en aplicar el arco a las cuerdas. Howard Hardoah se apoderó del violín, disgustado.

-¡He bebido cinco veces más que usted! -tronó-. ¡Presume de competencia musical, pero no puede tocar si está borracho! ¡Qué vergüenza! ¡Yo tocaré la canción como se debe!

Hizo una señal a los Compañeros, que siguieron azotando a Hippolita. Ésta redobló sus gritos y Howard atacó el violín. Empezó a bailar mientras tocaba, levantando una de sus largas piernas en alto y hacia adelante con una patadita, luego saltando con las rodillas dobladas, sin dejar de tocar, la cara arrebatada y los ojos entornados.

-A decir verdad, toca con mucho estilo... -dijo el tocador de zumbolt a Gersen-..., con seguridad. Fíjese como se ajusta a los chillidos de la mujer... Estoy tentado de aplaudirle.

-A él le gustaría, pero lo mejor será no llamar su atención.

-Estoy seguro de que tiene razón.

La canción terminó, e Hippolita volvió completamente desarreglada a la mesa. Howard Hardoah le había cogido gusto a la música. Se enfrentó a la orquesta.

-Todos juntos ahora, con ganas, tonos excepcionales y precisa ejecución: Los placeres de Pertyviiie, al estilo parnasiano.

Gersen le dio un codazo al tocador de zumbolt.

-¿Qué flauta?

-La de reborde metálico.

Howard Hardoah dio una patada en el suelo y la canción empezó. Después de una versión, ordenó parar.

-¡Bien, sólo bien! ¡Más empuje con el corno! Usted, el de la flauta, ¿por qué no toca el solo tradicional?

Gersen sonrió con humildad.

-No estoy muy seguro de esa parte, señor.

-¡Pues entonces practique su instrumento!

-Con todas mis fuerzas, señor.

-¡Otra vez, y con más brío!

Tocaron la canción, y Howard Hardoah repitió su absurdo baile.

Se detuvo de pronto, dio una patada en el suelo, levantó las manos y blandió el violín y el arco con rabia.

-¡Usted, el de la flauta! ¿Por qué no toca como es debido? ¿Por qué ese ridículo pip-pup-pup, pip-pup-pup?

-Verá, señor, así es como me enseñaron a tocar el instrumento.

Howard Hardoah se llevó las manos a la cabeza y estuvo a punto de hacer caer el sombrero, loco de impaciencia.

-¡Me distrae con su pip-pup-pup, pip-pup-pup! También me enoja su cara de imbécil. ¡Compañeros, agarrad a este monstruo y arrojadle al río! Es mejor librar al mundo de músicos como éste.

Los Compañeros cogieron a Gersen y le bajaron de la plataforma. Howard se dirigió al público.

-Sois testigos de un acontecimiento importante. La gente se divide en tres clases: primero, personas exigentes en el gusto y la distinción; segundo, las masas vulgares, representadas por vosotros; y tercero, unos cuantos miserables advenedizos que imitan el estilo de sus maestros, como ese flautista. ¡Hay que desanimar a los de su ralea! Ahora..., sigamos con la música. Todos los que quieran pueden bailar.

Dos Compañeros transportaron a Gersen boca abajo desde el pabellón hasta la orilla del río. Un tercero caminaba detrás. Todo había salido a plena satisfacción de Gersen. Bajaron los escalones que llevaban al muelle, y caminaron hasta el extremo donde las lámparas se reflejaban en las oscuras aguas.

Los Compañeros agarraron a Gersen por los brazos y el fondillo de los pantalones.

-¡Uno, dos, tres, y allá vamos!

-Allá vamos -dijo Gersen.

Se revolvió para librarse de sus captores y golpeó al hombre de la izquierda en el cuello, rompiéndole la laringe. Largó un puñetazo en la sien al de la derecha, y oyó el crujido de un hueso. Luego dio una media vuelta rapidísima y se lanzó contra las rodillas del tercero, que cayó hacia atrás, palmeando en busca de su arma. Gersen se colocó encima, lo puso boca abajo, plantó las rodillas sobre sus fuertes espaldas, le tapó la boca, estiró con todas sus fuerzas y le rompió el cuello.

Gersen se puso en pie, jadeante. Había matado a tres hombres en menos de treinta segundos. Cogió uno de los fusiles cortos, una pistola, un par de cuchillos, y luego arrojó los cadáveres al río.

Inició el regreso al pabellón. La música había cesado. Los Compañeros coordinados por un radiocomunicador, sabían que se habían presentado problemas en el río.

Gersen divisó a doce Compañeros que salían corriendo del pabellón. Howard Alan Treesong seguía de pie en el escenario y forzaba la vista en su dirección. Gersen levantó el fusil, apuntó y disparó un proyectil justo cuando Howard Treesong saltaba del escenario. Remolineó en el aire, alcanzado en el hombro. Gersen disparó de nuevo y alcanzó a Howard Treesong en la ingle. Se desplomó en el suelo, fuera del ángulo de visión de Gersen.

Gersen vaciló, impulsado por el deseo irresistible de certificar la muerte de Howard Treesong... Era demasiado peligroso. Si Howard Treesong sólo estaba herido, que parecía lo más probable, y capturaban a Gersen, el asunto se complicaría. No podía esperar más. Oculto por la sombra de los árboles, corrió alrededor del pabellón hasta el sendero de acceso, donde se emboscó entre los vehículos aparcados. Tres Compañeros corrían frente al pabellón; Gersen apuntó y disparó tres veces. Tres cuerpos se desplomaron en el suelo.

Gersen se puso temerariamente de pie y estiró el cuello con la esperanza de disparar otra vez sobre Treesong.

El peligro se cernía sobre su cabeza. La muerte acechaba. Gersen retrocedió hasta la carretera, la cruzó y se refugió en un bosquecillo. De repente, luces rastreadoras iluminaron toda la zona. Una gigantesca forma surgida del cielo descendió sobre el pabellón. En cuestión de segundos, rayos infrarrojos barrerían sobre el terreno. Huyó hacia el río, se sumergió en el agua y flotó hacia el norte, a salvo de sus perseguidores. Cruzó el río a nado y salió unos cuatrocientos metros más abajo. Trepó a la orilla, empapado como una rata almizclera, y se puso en pie para contemplar la escena que se desarrollaba al sur... Había fallado de nuevo, un amargo y exasperante error. Por segunda vez había disparado sobre su presa, y por segunda vez se había limitado a herirla.

Un bote descendió de la nave y volvió a subir. Los focos rastreadores se apagaron. La nave, una masa negra delineada por las troneras iluminadas, se elevó hasta una altitud de trescientos metros y dio vueltas en el aire.

En el interior de la nave, el cerebro de Treesong no permanecería inactivo. La alarma había partido del muelle, el lugar al que los Compañeros habían llevado al inepto músico. ¿Quién era este músico al que el profesor Kutte había permitido tocar en su orquesta? Era obvio que preguntarían a Kutte, que diría cuanto sabía: el músico era un forastero que deseaba estar presente en la reunión.

¿Un forastero de otro planeta? Debía ser capturado sin falta. No tardarían en hacerse pesquisas en posadas, ciudades, agencias de transportes y espaciopuertos. El Flitterwing sería localizado y abordado en el es paciopuerto de Theobald. La hoja de registro, a nombre de Kirth Gersen, sería entregada a Howard Treesong. Gersen hizo una mueca. Se apresuró hacia la calle Golcher y luego dobló al oeste, junto al cementerio. Los muertos de Gladbetook, misteriosamente conscientes, le miraron al pasar.

Al llegar a la calle principal, Gersen dudó un momento en ir a buscar su coche, pero lo más urgente ahora era el profesor Kutte. Continuó por Golcher hasta la casa de Kutte.

Se veía luz en las ventanas delanteras. Gersen se acercó a la'casa, procurando mantenerse en las sombras. Valdemar Kutte ataviado con una bata marrón, paseaba arriba y abajo con una toalla apretada contra la frente. De momento, pensó Gersen, todo va bien. La normalidad de la escena le llevó a preguntarse sobre la certeza de sus intuiciones. Tal vez la nave se habría marchado, y el músico idiota no sería para Treesong más que un misterio no resuelto, aunque trivial... Pese a todo, Gersen decidió esperar. Se escondió tras un cercado, y se acomodó lo mejor que pudo.

Pasaron los minutos, cinco, diez.

La calle estaba silenciosa. Gersen se agitó, inquieto. Escudriñó el cielo, pero sólo vio las estrellas y extrañas constelaciones. Suspiró, cambió de postura y maldijo sus ropas húmedas.

Un débil sonido procedente de lo alto. Gersen se puso al instante en alerta. ¡De nuevo el peligro!

Del cielo descendió un pequeño aparato. Silencioso como una sombra se posó en la calle, a diez metros del escondite de Gersen. Tres hombres bajaron al suelo, formas oscuras a la luz de las estrellas. Conversaron durante unos instantes.

Gersen corrió agachado tras el cercado, rodeó los macizos de hortensias de Kutte y se apostó tras el pilar del portalón.

En su habitación Valdemar Kutte, indignado y humillado, se lamentaba de los acontecimientos nocturnos ante una mujer pequeña y rechoncha, que le escuchaba horrorizada.

Dos hombres llegaron por la avenida. Penetraron en el patio del profesor Kutte. Gersen golpeó a uno en la frente con un adorno de hierro del jardín, agarró al otro y le dio un puñetazo sobre el corazón.

No se produjo el menor ruido. El profesor Kutte continuaba sus paseos, gesticulaba con las manos y de vez en cuando hacía una pausa para poner mayor énfasis en algún episodio particularmente odioso.

Gersen se arrastró detrás del cercado hasta su antiguo escondite. El tercer hombre seguía apoyado contra el aparato aéreo. Gersen se acercó en silencio por detrás y de una cuchillada le seccionó la espina dorsal.

Amontonó los tres cadáveres en la parta trasera del bote. Tomó los mandos del vehículo, planeó sobre Gladbetook, entregada al descanso nocturno, y se posó en el patio posterior de la Posada de Swecher. Subió en silencio a su habitación, adoptó con alivio sus ropas normales y guardó El Libro de los Sueños en el bolsillo. Regresó al vehículo, despegó y voló hacia el sur, en dirección a Theobald.

Perdió altura sobre el río Dalglish, arrojó los cadáveres al agua y continuó rumbo al sur.

No tardó en divisar las luces dispersas de Theobald. Gersen aterrizó al lado de su Flitterwing. Subió a bordo y activó los sistemas de vuelo. Luego pensó qué hacer con el bote. Si Howard Treesong lo encontraba aquí, cerca del lugar ocupado antes por el Fantamic Flitterwing, llegaría a una conclusión obvia y patente. El jefe de la estación le proporcionaría el número de matrícula del Flitterwing, y la pista conduciría directamente a Kirth Gersen, huésped de Jehan Addels en Pontefract, Aloysius... Gersen conectó el piloto automático y dejó que el vehículo se perdiera en la noche.

Volvió al Flitterwing, cerró las portillas y se elevó sobre la Tierra de Lelander... Cuando alcanzó los quince mil metros de altura flotó en el aire y escrutó el cielo. Ni el macroscopio, ni el radar, ni el detector de objetos extraños descubrieron la menor huella de la nave de Treesong. Una verdadera suerte, porque el Flitterwing carecía de armamento.

Gersen voló hacia el norte y aterrizó en medio de una desolada tundra, a salvo de los detectores de Treesong, en el caso de que los estuviera utilizando.

Al otro lado de las troneras de observación sólo había el silencio y una tierra yerma acariciada por la luz de las estrellas. Gersen devoró un cuenco de gulash y se derrumbó en su silla, muy fatigado pero falto de sueño. Una serie de sensaciones le mantenían despierto: excitación nerviosa que se desvanecía gradualmente, disgusto por no haber matado a Howard Treesong, paliado en parte por el daño que le había infligido y que causaría a Treesong molestias, cólera, miedo, incertidumbre y dolor; una noche bastante provechosa. Los acontecimientos sólo podían ser comprendidos a partir de la personalidad de Howard Treesong... Gersen abrió El Libro de los Sueños y empezó a examinar su contenido. Estaba demasiado cansado para proseguir... Se fue a la cama y durmió.

14

Por la mañana, Gersen salió a tomar una taza de té al exterior. El aire transportaba un olor ahumado a musgo, lodo y eones de vegetación lentamente corrompida. Una línea de colinas bajas se silueteaba hacia el sur; todo lo demás era una llanura, medio tundra, medio ciénaga, que se extendía hasta el límite de la vista. Un líquen verdegrisáceo cubría la tierra, interrumpido por secos brotes de juncias y pequeñas plantainas negras con bayas escarlata. La reunión en la escuela de Gladbetook parecía muy lejana en el tiempo y en el espacio.

Gersen entró en el salón y se sirvió otra taza de té. Sentado en el escalón superior de la portilla de salida, a la luz macilenta de la Estrella de Van Kaathe, se puso a examinar de nuevo El Libro de los Sueños.

El té se enfrió. Gersen leyó página tras página, hasta llegar al momento en que el joven Howard había dejado de escribir, casi a mitad de una frase.

Gersen cerró el libro y oteó la distancia. Howard Hardoah había guardado este libro como un tesoro. Para Howard Alan Treesong representaría un recordatorio de los dulces y tristes días de su juventud. Y mucho más: definía su espíritu. Era incalculablemente valioso. ¿Y si ahora deseaba averiguar su paradero? La situación admitía docenas de permutaciones. Howard creía que su amigo Nimpy Cleadhoe le había robado el libro. Una pregunta importantísima: ¿Dónde se hallaba ahora Nimpy Cleadhoe?

Gersen no cesaba de pensar: en el joven Howard Hardoah, frágil, vacilante, sensible; en Howard Alan Treesong, fuerte, lleno de confianza, henchido de vanidad. Gersen cogió otra vez El Libro de los Sueños y creyó sentir un temblor de vida en la ajada cubierta roja... Tras una primera lectura, el libro daba la impresión de ser un pastiche desordenado. Contenía opiniones personales, coloquios entre siete paladines, doce cantos de poesía narrativa. Un último capítulo revelaba el idioma naomei, conocido sólo por los siete paladines, e incluía un silabario de 350 caracteres mediante los que podía transcribirse el naomei. Antes de que el joven Howard hubiera terminado de desarrollar la nueva lengua, el libro terminaba bruscamente.

Parecía que el libro había mantenido ocupado a Howard durante años. El manifiesto inicial ocupaba una página y media; una declaración en la que un oído atento habría percibido algo vivo y apremiante, mientras que un espíritu cínico no habría detectado más que un discurso ampuloso. Lo mismo en lo que concernía al resto del libro, pensó Gersen. El dictamen final debería fundamentarse en el equilibrio entre la fantasía juvenil y los resultados. Desde este punto de vista, la expresión «discurso ampuloso» tenía que descartarse. «Exposición endeble» sería una frase más apropiada.

El libro empezaba:

Soy Howard Alan Treesong. No profeso la menor lealtad a la familia Hardoah; tampoco espero ninguna. Que mi nacimiento se produjera como consecuencia del comercio sexual entre Adrian y Reba Hardoah es un incidente que escapó de mi control. Prefiero atribuir mi origen a otros elementos: a la tierra oscura que aferro en mi mano, a la lluvia gris y al viento que gime, a la luz arrojada por la estrella mágica Meamone. Mi materia se ha impregnado de diez colores; cinco se encuentran en las flores del bosque de Dahane y cinco en las chispas de Meamone.

Ésa es la materia de mi ser.

Reclamo el linaje de Demabia Hathkens[45], concretamente de su unión con la princesa Gisseth del castillo de Treesong, de la que nació Searl Treesong, el Caballero de la Lanza Fulgurante.

Mi vistgeist[46] es conocido por un nombre secreto mágico. Este nombre es IMMIR

Que los rayos implacables de la estrella oscura cercana a Meamone destruyan el hígado y la razón de aquel que pronuncia este nombre con desdén.

En la, página siguiente había pegado un dibujo realizado por una mano poco diestra, si bien animada por un ardor y una determinación enérgicas. Mostraba a un niño desnudo de pie frente a un joven desnudo, el niño resuelto y decidido, el joven algo insignificante, pero irradiando una cualidad indefinible compuesta de osadía, pasión y enorme curiosidad. Éste era, pensó Gersen, el concepto que tenía el joven Howard sobre él y su vistgeist Immir.

La página siguiente contenía un conjunto de aforismos, algunos legibles, otros tan borrados y alterados que resultaban ininteligibles:

EN CONTRAÓRDENES FUERA.

Los problemas son como los árboles de los bosques de Bleadstone: siempre hay un camino para cruzarlos.

Soy una cosa sublime. Lo creo. Me enardezco y lo hago. Derroto a los héroes. Galanteo a las chicas bonitas. Ardo en el deseo glorioso de alcanzar lo inefable. Conozco una fuerza secreta. Viene de mi interior, y ejerce un poder irresistible. Participa de toda la alegría, de la galantería inmarchitable de las hermosas ninfas de Tattenbarth, de la victoria de las almas sobre el infinito. Es VLON, que no puede ser revelada a nadie. Éste es su símbolo secreto:

Amo a Glaide de los rizos rubios. Vive en sus sueños como una anémona vive en el agua. No es consciente de que yo soy quien soy. Me gustaría conocer el camino que lleva a su alma. Me gustaría conocer la magia que me permitiera compartir las sendas de sus sueños. Si tan sólo pudiera hablar con ella a la luz de las estrellas, flotando sobre aguas tranquilas.

Puedo leer entre líneas; siempre hay modos de controlar a la bestia. Pero tengo mucho que aprender. Miedo, pánico, terror; son como gigantes salvajes que debo conquistar y esclavizar para que me sirvan. Lo haré. Adondequiera que vaya me seguirán los pasos, invisibles e ignorados hasta que yo dé la orden.

¡Glaide!

Sé que ha de darse cuenta. ¡Glaide!

Está hecha de luz de estrellas y polvo de flores; inspira la memoria de la música de medianoche.

Me pregunto me pregunto me pregunto.

Hoy le enseñé el Signo, como por casualidad, como si careciera de importancia. Lo vio; me miró. Pero no dijo una palabra.

(Las siguientes frases parecían haber sido borradas, y se habían escrito otras nuevas encima con una mano más firme.)

¿Qué es el poder? El medio para conseguir lo que uno quiere y desea. Para mí, el poder se ha convertido en una necesidad; es, en sí mismo, una virtud y un bálsamo dulce como el beso de una chica y, de forma similar, está ahí para apoderarse de él.

Estoy solo. Estoy rodeado de enemigos que me miran con ojos maliciosos. Contonean sus insolentes caderas cuando pasan frente a mía toda prisa.

Glaide, Glaide, ¿por qué lo hiciste? Eres cruel conmigo, eres sucia y depravada. ¡Oh, dulce y depravada Glaide! Conocerás el arrepentimiento y los remordimientos, cantarás canciones de pesar sin límites. En cuanto al miserable Tupper Sadalfloury, lo conduciré en la góndola ámbar hasta la Isla de Slaymarket y lo entregaré a los moals.

Pero ya es hora de pensar en el futuro.

El texto proseguía en la página siguiente escrito en tinta negra púrpura. La mano parecía más firme; los trazos, más seguros. El nuevo pasaje empezaba así:

MÁNTRICOS

La acumulación de poder es un proceso de autosustentación. La primera acrecencia es lenta, pero se fortalece según la dirección[47]. Primero, los pasos indispensables. Es un pasaje tranquilo y despreocupado, en el que nada es revelado. Durante esta fase se descartan metódicamente todas las rigideces. La disciplina en sí no es un concepto inmoral, sólo la disciplina impuesta sobre el libre albedrío. Lo primero, pues, es la emancipación: de la Enseñanza. del deber, de las emociones suaves, que debilitan el poder de decisión.

(Un evidente lapso de tiempo, quizá varios meses. Los trazos siguientes eran altos, puntiagudos, angulares y transparentaban una energía casi palpable.)

¡Una nueva chica ha llegado a la ciudad! Su nombre es Zada Memar.

Zada Memar.

Pensar en ella me nubla la mente. Se mueve en su propio cosmos, pintado con sus colores, impelido por sus fascinantes ardores. ¿Cómo puedo fundir mi cosmos con el suyo? ¿Cómo puedo compartir sus secretos? ¿Cómo llegaremos a formar un solo cuerpo, una sola alma, un solo ardor?

Seguían varias páginas de extravagantes especulaciones sobre el Destino y las circunstancias posteriores a su encuentro con Zada Memar.

El siguiente pasaje consistía en apasionados apóstrofes dirigidos a la conciencia interna de Zada Memar. No había referencias explícitas a los progresos o resultados del romance, excepto en la conclusión del pasaje, un violento estallido de emoción dirigido contra el ambiente que rodeaba a Howard Hardoah:

Los enemigos me cercan; me miran con ojos enloquecidos cuando pasan a mi lado, o se desvían como arrebatados por el viento, hacen gala de su insolente desdén. Les veo mediante varias mentes, lo que resulta muy útil.

Ha llegado la Hora. Invoco a Immir. ¡Immir, aparece!

Una página en blanco, y una división en El Libro de los Sueños. A falta de mejores términos, lo leído anteriormente podría designarse como Primera parte. La Segunda parte estaba redactada con trazos firmes. El irritante fervor de los pasajes previos parecía estar controlado.

No había un nexo de continuidad entre la línea final de la Primera parte y el principio de la Segunda

En este lugar al que yo me consagré, derramé mi sangre e hice el Signo. Pronuncié la Palabra, invoqué a Immir, y vino.

Le dije, Immir, ha llegado la Hora. Quédate conmigo. Por supuesto. Somos uno.

Ahora vamos a dedicarnos a nuestros asuntos. Formemos una compañía de paladines que se conozcan entre sí.

Así será. Ven, exponte a los rayos de Meamone y sus colores sugestivos les designarán.

El rayo incidió en la piedra negra, y una persona de negro esplendor apareció; él e Immir se abrazaron como viejos camaradas.

Aquí está el primer paladín; es Jeha Rais el Sabio, de visión penetrante. Calcula las posibilidades y aconseja lo necesario, sin debilidad, piedad, compasión o clemencia.

Te doy la bienvenida, noble paladín.

Immir expuso la piedra roja al rayo de Meamone, y una persona que llevaba amfrúsculos[48] escarlata se unió a las otras tres.

Aquí está Loris Hohenger, el paladín rojo. Conoce y practica el arte de mandar. Sin el menor esfuerzo, realiza proezas admirables a los ojos del hombre vulgar. Desconoce el miedo. Grita: «¡Ajajá!», cuando las alabardas se alzan para el combate.

Loris, te acepto como mi paladín rojo, y te prometo hazañas y saqueos sin cuento.

Me alegro de oírlo.

Immir, ¿quién se nos unirá ahora?

Immir usó la piedra verde, y alguien que vestía los atavíos verdes de un noble Idaspio se adelantó. Alto y grave aguardó, el cabello del color de la medianoche y un brillo verde en los ojos.

Aquí está Mewness, que defiende el verde, un extraordinario paladín, sobrio, extraño y complicado en su forma de pensar. Realiza las hazañas más alocadas y reacciona siempre de manera inesperada. Tiene menos escrúpulos que un lagarto y no da explicaciones a amigos o adversarios. No conoce rival en solucionar enigmas y es un músico de gran talento, experto en todas sus modalidades.

Mewness el Verde, ¿te unirás a los demás paladines?

Con gran placer, y para siempre.

¡Excelente! Immir, ¿quién viene ahora?

Immir encontró un bello topacio y lo mostró a Meamone, y al instante apareció una persona que llevaba un casco negro rematado por una pluma amarilla, botas amarillas y guanteletes. Un laúd colgaba a su espalda. Immir le dio la bienvenida y le llamó Spangleway el Bufón.

Somos muy afortunados; aquí está el alegre Spangleway el Bufón, que nos distraerá cuando el camino sea pesado. En la batalla es artero y maestro en terroríficas tretas; solo Mewness le iguala en astucia y veleidad.

Immir, ¿a quién más llamamos?

Elevo este zafiro a Meamone; ¡convoco a Rhune Fader el Azul! Una figura esbelta y fuerte, radiante y alegre como el cielo soleado de los recuerdos, avanzó.

Aquí está nuestro alegre Rhune, fuerte y hermoso, que desconoce la desesperación y la derrota. A veces se le conoce como Rhune el Gentil, a pesar de que su mano es rápida e implacable, pero nunca colérica, y concede a sus cautivos la gracia del arrepentimiento.

Rhune Fader, sé bienvenido; ¿te unirás a nosotros?

Ni todos los vientos y tempestades, los fragores de la guerra y las artimañas de los viles cobardes podrían impedírmelo.

Entonces, serás nuestro paladín.

Immir, ¿quién más? ¿Algún otro se unirá a esa maravillosa tropa?

Una persona que completará el grupo.

Immir alzó un cristal blanco. ¡Llamo a Eia Panice el Blanco! Apareció una persona que llevaba una capa negra sobre una armadura de lentejuelas blancas. Su rostro era pálido y sombrío; tenía las mejillas hundidas, y sus ojos echaban chispas de pálido fuego.

Immir habló: Eia, temible para los enemigos como la propia muerte, no habla mucho. Sus hazañas hablan por sí solas, y el terror aletea en sus cercanías. Alegraos, paladines, de que Eia sea uno de nosotros, pues sería un enemigo temible.

Eia Panice, te saludo y te nombro mi paladín hermano, y viviremos innumerables aventuras.

Eso espero.

Inunir habló: ¡Adelante los siete valientes, unamos nuestras manos y que sólo la dolorosa muerte rompa este vínculo!

Así se formó la noble tropa, destinada a realizar gestas y proezas nunca antes o después superadas.

En las páginas siguientes, el joven Howard había intentado, con grandes y penosos esfuerzos, esbozar un retrato de los Siete. Los bocetos concluían la Segunda parte del libro.

Seguían varias páginas de notas y apuntes, escritos algunos en el silabario de naomei. Daba la impresión de que Howard se había cansado de forzar su mente, y continuaba en el idioma normal.

Aparecía una lista de títulos descriptivos:

1. Aventura en Tuarech.

2. El duelo con los campeones de Sarsen Ebratan.

3. La llegada de Zada.

4. El insolente orgullo del rey Weper.

5. La desesperación de Zada.

6. El castillo de Haround.

7. La seducción de Zada Memar.

8. Las siete brujas de Haltenshort.

9. La aventura en la Posada de la Estrella Verde.

10. Los grandes juegos de Woon Windway.

11. Las mazmorras de Mourne.

12. El triunfo de los paladines.

El supuesto texto preparado por Howard Hardoah para los doce títulos no estaba incluido en el libro, salvo algunos fragmentos y extractos que ocupaban las páginas siguientes. Después, de repente, a los dos tercios del libro, casi en mitad de una frase, terminaba la escritura.

Gersen cerró el libro. Descendió a la tundra y paseó sin rumbo en las cercanías del Flitterwing. Aún había posibilidades de que todo marchara bien. Había fracasado en Voymont y en Gladbetook, pero tal vez El Libro de los Sueños le concediera una tercera oportunidad..., si lo utilizaba correctamente. Howard Treesong, herido por dos veces, reaccionaría ante cualquier cebo con suspicacia hipersensibilizada.

El problema, pues, consistía en colocar el cebo donde fuera percibido como algo diferente.

Gersen se detuvo y volvió con semblante malhumorado hacia el sur. Antes de proseguir con sus planes, debía regresar a Gladhetook.

Las advertencias con respecto al espacio aéreo de Maunish ya no preocupaban a Gersen; estaba claro que nadie hacía el menor esfuerzo por aplicarlas y observarlas. Alrededor de mediodía salió de las nubes y condujo el Flitterwing hacia los bosques que protegían el hogar de los Hardoah. Escarmentado por los anteriores fracasos, se armó con todo cuidado, cerró la nave y caminó hasta el borde del terreno abierto. A su derecha brillaba un ancho estanque, y a la izquierda se extendía la faja de tierra que los Cleadhoe habían trabajado en otros tiempos. Mientras Gersen se acercaba a Home Farm, Ledesmus Hardoah salió del pajar con un cubo de comida que tiró en el gallinero, para volver después al pajar. Gersen fue hacia la puerta de la granja y llamó con los nudillos.

La puerta se abrió y reveló la enjuta figura de Reba Hardoah. Miró a Gersen de arriba abajo con semblante inexpresivo.

-Me temo que hoy vengo por una cuestión de negocios. Necesito un poco más de información. Por supuesto, les recompensaré el tiempo que les haga perder.

-El señor Hardoah no se encuentra aquí en este momento -repuso Reba Hardoah con un nervioso flujo de palabras-. Se ha ido al pueblo.

Ledesmus salió del pajar y vio a Gersen. Dejó el cubo en el suelo y cruzó el patio.

-Así que ha vuelto, ¿eh? ¿Se ha enterado de las noticias sobre Howard?

-¿Noticias? ¿Qué noticias?

Ledesmus soltó una risotada y se secó la boca con la mano.

-Quizá no debería reír, pero ese loco de Howard fue a la reunión de la escuela con una partida de secuaces, e hizo pasar a todo el mundo por el aro. Howard liquidó todas las viejas cuentas pendientes.

-Terrible, terrible -gimoteó Reba Hardoah-. Insultó a los Van Bouyer, golpeó a Bloy Sadalfloury y se comportó con crueldad y villanía. Estamos avergonzados de tener un hijo sin escrúpulos.

-Vamos, vamos, señora -dijo Ledesmus-, no hay por qué lamentarse. A decir verdad, cada vez que pienso en ello me río. ¿Quién hubiera pensado que Howard tenía tan mala leche?

-¡Es una desgracia! -gritó Reba-. Tu padre sólo piensa en disculparse.

-Se lo toma demasiado a pecho. Howard ya no tiene nada que ver con nosotros.

-Comparto su punto de vista -intervino Gersen-. De todos modos, es una pena que arroje sobre ustedes esa mala fama.

-Cuando vaya a la Casa de la Enseñanza, no sabré dónde mirar -dijo Reba Hardoah.

-Mírales de frente -contestó Ledesmus-. Explícales que si no se portan bien, te quejarás a Howard. Eso bastará para cerrar unas cuantas bocas.

-¡Qué idea tan disparatada! Dale a este caballero la información que ha venido a buscar, y por la que piensa pagar.

-¿De veras? ¿Qué quiere ahora?

-Nada importante. Usted mencionó a uno de los amigos de Howard, Nimpy Cleadhoe.

-En efecto. ¿Y qué?

-¿Qué le pasó a Nimpy? ¿Dónde está ahora?

Ledesmus frunció el ceño y desvió la mirada hacia una casita ruinosa que se alzaba bajo un par de solitarios ginsaps.

-Esos Cleadhoe siempre fueron un poco raros, los típicos extranjeros. El peor era el viejo Cleadhoe; de hecho, trabajó como marmelizador para el ayuntamiento de Fluter. No me acuerdo muy bien, pero no le gustó demasiado que Howard pegara a Nimpy y le acusara de haber robado su libro. La vieja, la señora Cleadhoe, vino a quejarse a padre, que tuvo unas palabras con Howard, y fue cuando Howard se largó para seguir su carrera, con éxito, tal como hemos comprobado.

-¡No digas eso, Ledesmus! ¡Sus vergonzosas acciones nos abruman! Ledesmus empezó a reír de nuevo.

-Ojalá lo hubiera podido ver. ¡Pensar en Maddo Strubbins con sus partes encima del hielo! ¡Qué divertido!

-¿Qué fue de Nimpy? -preguntó Gersen.

-Los Cleadhoe se marcharon y nunca les volvimos a ver.

-¿Adónde fueron?

-No dijeron nada. -Ledesmus miró a su madre-. ¿Y a ti?

-Volvieron a su lugar de origen. -Reba Hardoah apuntó al cielo con su pulgar-. Lejos de este planeta. Cuando los viejos Cleadhoe murieron legaron la tierra a sus hijos, de modo que llegaron nuevos Cleadhoe. Eso fue antes de que tú nacieras. Nos relacionamos poco con ellos, y nadie nos puede culpar, considerando el oficio del hombre.

-Marmelizador y sacaentrañas de la ciudad -dijo Ledesmus con disgusto.

Adrian Hardoah entró en la casa. Se detuvo con brusquedad al ver a Gersen y miró con suspicacia de rostro en rostro.

-¿Qué es todo esto? ¿Algo relacionado con Howard otra vez?

-Esta vez no -respondió Gersen-. Hablábamos de sus antiguos vecinos, los Cleadhoe.

Hardoah gruñó y tiró el sombrero en el canapé.

-Mala gente. Nunca se comportaron bien, nunca aceptaron la verdad. Es una suerte que se marcharan.

-¿Sabe adónde fueron?

-No. A otro planeta, eso seguro.

-¿Ya no te acuerdas? -terció Reba Hardoah-. ¿No dijo el viejo Otho que volvían a su lugar de procedencia?

-Sí, algo así.

-¿Tienen idea de dónde era?

Hardoah miró a Gersen con cara de pocos amigos.

-Los Hardoah son del linaje de Didram Fluter. Soy instructor en el Colegio; mi madre era una Bistwider; la madre de mi padre era una Dwint de la decimonovena generación. Otho Cleadhoe era el destripador de la ciudad, y prestaba poca atención a la Enseñanza. ¿Cree que podía ser su confidente?

-Desde luego que no.

Adrian Hardoah asintió con semblante hosco.

-Vaya a ver a los marmels. El primer Cleadhoe yace entre ellos. La placa indica la fecha de nacimiento.

-¡Correcto y exacto! -exclamó Ledesmus-. Confíe en la sabiduría de padre; nunca falla.

Ledesmus y Gersen fueron hasta la ciudad en la vieja furgoneta eléctrica de los Hardoah. Ledesmus se pasó el trayecto comentando las hazañas de Howard en la reunión de la escuela. Sus risotadas indicaban o una completa falta de vergüenza o un cierto remordimiento por las afrentas de Howard.

Ledesmus frenó la furgoneta junto a la iglesia y guió a Gersen hacia el cementerio, evocando a los muertos como si fueran viejos conocidos.

-Los Hardoah y otros parientes están allí. A ese lado yacen las escorias..., gente de otros planetas y personas de mala reputación.

Caía la tarde. A la escasa luz, los dos se movían entre sombras indistintas. Las placas recordaban sus nombres a aquellos que, al correr de los años, los habrían olvidado. Kassideh... Hornblath... Daddendorf... Lup... Cleadhoe.

-Ahí está uno de ellos -señaló Gersen.

-Es una de las viejas. Aquí tiene a Luke Cleadhoe. Es el primero, y responde a su pregunta: «Nacido en la Reserva de Bethune, en el Cuervo, un lejano mundo perdido para la bondad de la Enseñanza. Notable guía en su juventud, ganó por méritos propios el empleo de veterinario de las fieras salvajes, y luego se convirtió en el Primer Taxidermista. Al llegar a Gladbetook, trabajó con denuedo sus tierras y alimentó a una familia de varias almas, todas tristemente indiferentes a las verdades de la Enseñanza». Ahí lo tiene -concluyó Ledesmus con aire triunfal.

Mientras regresaban por el cementerio hacia la iglesia, Gersen acertó a reparar en el marmel de una joven. Se mantenía erguida, la cabeza un poco ladeada, como si estuviera escuchando un sonido distante, una voz o el canto de un pájaro. Llevaba un vestido sencillo, la cabeza descubierta y los pies descalzos. Su placa rezaba: «Zada Memar, criatura infortunada, robada a su familia que tanto la amaba casi antes de florecer. ¡Dolor y llanto por esta desgraciada doncella».

Gersen llamó la atención de Ledesmus hacia el marmel.

-¿La recuerda?

-¡Ya lo creo! Al salir de la escuela fue a pasear por los bosques y la encontraron en el lago Persimmon. ¡Era muy bonita!

El sol se había puesto tras la hilera de cedros. Los marmels acechaban en las tinieblas.

-¡Es hora de irnos! -dijo con brusquedad Ledesmus-. No es el lugar más adecuado para vagar cuando se hace de noche.

15

De «El aprendiz de Avatar», en El pergamino de la novena dimensión:

«Rodeaba el pedestal un confuso amontonamiento de fragmentos de falsas efigies, derrumbadas a lo largo de los siglos. La última, que reproducía a Bernissus, yacía con una poderosa pierna levantada en alto. Marmaduke, algo apartado con una túnica anticuada de color pardo, derramó una lágrima movido por los tristes recuerdos.

»Ahora trasladaban y exhibían la efigie del Sagrado Mungol para recibir el homenaje de la muchedumbre.

»El general de los ejércitos de Gortland trepó a la peana, y gritó con voz de bronce:.

»-iVictoria..., por fin y para siempre! Mungol se yergue sobre nuestras cabezas; ¡la verdad y la santidad guardan nuestras tierras! ¡Que así sea por toda la eternidad! ¡Regocijaos!

»La multitud respondió con júbilo, profirió roncos chillidos y bailó en círculos. Los Señores del Viento golpearon sus corazas con puños de hierro; los Bracha desgranaron sus más hermosas melodías. Las Prudesas, cubiertas por velos resplandecientes, tocaron campanas y dibujaron señales en el aire. Los Pequeños Wefkins se alborozaron.

»-¡Todo ha concluido! -habló de nuevo el general de los ejércitos-. Nuestros poderosos vencedores custodian los parapetos. Bernissus es menos que nada: el olor a letrina que recuerda un leproso en el curso de una pesadilla.

»"¡No queremos saber nada más del pasado! El Sagrado Mungol se eleva en lo alto y pasea su sublime mirada por la eternidad. ¡Que cada uno tome su botín, y marche henchido de gloria hacia su hogar! Los Hombres Azules hacia el este; los Hombres Verdes hacia el oeste. ¡Yo me dirigiré con mis Cantaturcos hacia el norte!

»Las masas prorrumpieron en un último grito de alegría y se dispersaron. Un grupo de siete personas se encaminó hacia el sur, en dirección a Sesset, a través del desierto de Maudly. Eran Chathres, un individuo de rostro demacrado, anchas espaldas y lengua lasciva, tres lygons ordinarios, Shalmar, Bahuq y Amaretto; Implissimus, Caballero del Kerlanth Azul; Rorback el glotón y Marmaduke. Era una tropa heterogénea y amargada, puesto que ninguno había obtenido botín.

»Adentrados en el desierto se toparon con una caravana de tres carretas cargadas con el pillaje de la abadía de Molander. Al frente iba Horman, el vagabundo tuerto. Se les dio tiempo para arrepentirse de sus pecados, y después la banda se dedicó a repartirse los beneficios.

»En la carreta delantera Marmaduke descubrió a la deliciosa Sufrit, que tantas aflicciones le había ocasionado en el baile de disfraces. Chathres insistió, para disgusto de Marmaduke, en que Sufrit formaba parte de su lote, y sus argumentos fueron convincentes.

»-Puesto que te has mostrado insatisfecho con el acuerdo -dijo Chathres a Marmaduke con aviesa premeditación-, divide el botín en siete partes, como te parezca mejor, y que cada uno elija lo que prefiera.

»-¿En qué orden se elegirá?.

»-El orden vendrá determinado por las partes.

»Marmaduke se puso a dividir el botín. Sufrit susurró en su oído:

» -Te han engañado. Las partes determinarán quién elige primero, pero tú debes elegir el último, puesto que realizas la división en lotes que, aparentemente, tienen el mismo valor.

»Marmaduke lanzó un gemido de consternación, pero Sufrit continuó:

»-¡Escúchame! Ponme sola en una parte. Divide todo el tesoro en cinco partes. En la última coloca las tres llaves de hierro de Horman, sus zapatos, su tambor y otros objetos sin valor. Te correponderán a ti, por supuesto. Asegúrate de quedarte las llaves, pero tira todo lo demás.

»Marmaduke obedeció. Mediante artimañas, el astuto Chathres ganó el primer lote, y con floridos ademanes exigió a Sufrit. Los demás ganaron oro y joyas, y Marmaduke se quedó con las sobras.

»De pronto descubrieron que las bestias de tiro habían desaparecido; para colmo, todas las cantimploras habían sido rasgadas con un cuchillo y estaban vacías.

»Se produjo una furiosa discusión, y se intercambiaron acusaciones. »-¿Cómo podremos llegar a Sesset, que se encuentra a cinco días de camino? -gimió Chathres.

»-No importa -repuso Sufrir-. Hay una fuente cercana en dirección al sur. Llegaremos al anochecer.

»Los miembros de la banda, gruñendo y ya sedientos, cogieron el botín y renquearon hacia el sur. Al ponerse el sol, arribaron a un fértil jardín rodeado por un alto muro de hierro que nadie pudo escalar a causa de sus- púas envenenadas. Un sólo portalón, del que Marmaduke poseía las llaves, franqueaba el paso.

»-¡Vaya suerte! -gritó Chathres-. ¡La previsión de Marmaduke nos ha ayudado a todos!

»-No tan deprisa -respondió Marmaduke-. Exijo una remuneración por la utilización de mis llaves. Cogeré la mejor joya de cada uno de vosotros.

»-¡Yo no tengo joyas! -exclamó Chathres-. ¿He de quedarme afuera para servir de presa a las alimañas?

»-¿Qué me ofreces, pues?

»- Sólo poseo mi espada, mis vestidos y mi esclava, que no puedes tomar, y ningún guerrero honorable le quita la espada a otro.

» -Pues dame tus ropas, hasta la última cinta.

»Se cumplió el trato y Chathres entró en el jardín desnudo como un gusano para diversión de todos.

»-Reíros, reíros -dijo Chathres-, que yo esta noche me refocilaré con mi esclava. Ya veremos quién ríe entonces.

»para cenar, la banda comió fruta de los árboles y bebió copiosamente agua fría y transparente. Después, Chathres condujo a Sufrit al abrigo de los árboles y se dispuso a satisfacer sus lascivos apetitos, pero el muro de hierro rodeaba un huerto sagrado, y cada vez que Chathres intentaba un acto lujurioso, un gran murciélago blanco descendía para abofetearle con sus alas, hasta que Chathres desistió y Sufrit pudo dormir sin que la molestara. Chathres, sin embargo, no halló la menor comodidad en el frío aire nocturno del desierto.

»Al día siguiente, sin cantimplora, el grupo continuó hacia el sur. Tanto los rayos del sol como los puntiagudos guijarros y los arbustos espinosos torturaban a Chathres por igual.

»Al caer la noche, Sufrit guió al grupo hasta un monasterio abandonado, al que sólo la llave de Marmaduke permitía el acceso.

»En esta ocasión, Chathres se vio obligado a entregar la espada antes de que Marmaduke le dejara entrar.

»Durante la noche, Chathres intentó obtener placer de Sufrit, pero acudió un fantasma que moraba entre las viejas piedras y se acomodó sobre su espalda, de modo que Chathres renunció a sus propósitos.

»La tropa partió por la mañana en dirección al sur. Los pies doloridos, las picaduras de los insectos y las llagas producidas por el calor atormentaban muchísimo a Chathres, pero no por ello aflojaba la cuerda que ceñía la cintura de Sufrit.

»Una hora antes del amanecer, la banda se internó en una cañada que casi al instante se convirtió en un desfiladero. Un tramo de escalera conducía a una puerta cerrada, que la tercera llave de Marmaduke abrió con un simple giro. Cada miembro de la tropa le entregó una joya, excepto Chathres, que entregó a Marmaduke la cuerda con la que ataba a Sufrit.

» -Es tuya, junto con mis demás posesiones. Déjame pasar.

»Marmaduke la desató en seguida.

» -Sufrir, eres libre. Suplico tu amor, pero no tu sumisión.

» -Tendrás ambos -dijo ella, y se estrecharon las manos.

»La tropa continuó a lo largo de un estrecho sendero. Un demonio de las rocas surgió de una gruta.

»-¿Cómo osáis utilizar mi camino privado? -Cálmate -dijo Sufrir-. Pagaremos peaje.

»A cambio de ella y de Marmaduke le dio la espada y las ropas que habían sido de Chathres. Los demás le entregaron una joya cada uno, salvo Chathres, que exclamó:

»-¡Muestro mi cuerpo desnudo como prueba! No tengo nada, no puedo pagar!

»-En ese caso -dijo el demonio-, deberás entrar en la gruta.

»Los otros se apresuraron a continuar el camino, la mejor forma de no escuchar los desesperados chillidos de Chathres.

»El sendero desembocó por fin en una tierra agradable. Varias carreteras conducían a otros tantos puntos de destino. Los miembros del grupo se separaron, y cada miembro eligió su propio camino.

»Marmaduke y Sufrir, cogidos de la mano, reflexionaron unos instantes qué senda tomarían. Una de las carreteras descendía hasta un valle verde, subía otra vez, serpenteaba entre las ciudades y moría al pie de un campanario que distinguía a un querido y familiar pueblo.

»- Ésta es la carretera por la que me gustaría viajar -dijo Marmaduke, con los ojos brillantes-. ¿Quieres venir conmigo?

»Sufrit desvió los ojos hacia otra carretera que llevaba a un lugar que conocía bien, pero en donde nadie la amaba.

» -Sí, Marmaduke, iré contigo.

» -Démonos prisa, pues, y estaremos en casa antes de que se ponga el sol.

»Y así fue. Corrieron alegremente por la carretera hasta su hogar, mientras la luz se desvanecía a sus espaldas. Cuando tomaban el té, sólo Pinnacy planteó preguntas poco delicadas, pero dijeron que venían de una fiesta de disfraces, y de esta forma terminó todo.»

Los últimos acontecimientos se entremezclaban en la mente de Gersen, como consecuencia de la fatiga y de la constante necesidad de urdir nuevos planes sobre las ruinas de los antiguos. Howard Alan Treesong se había convertido en una quimera, siempre deslizándose fuera de su alcance.

De nuevo en el espacio, Gersen sintió un fuerte impulso de volver a Pontefract para preparar nuevos proyectos y estrechar lazos con Alice Wroke.

Sin embargo, sacó el Manual Celestial. La Reserva de Bethune era el único planeta de Corvos 892, una enana amarilla, en un grupo de doce estrellas similares. El sistema, en su conjunto, controlaba catorce planetas, innumerables planetoides, lunas y fragmentos de escoria. Sólo la Reserva de Bethune estaba poblada.

Bethune había sido descubierto por la exploradora Trudi Selland. Su descripción de las fenomenales flora y fauna causó una enorme sensación, e impulsó a la Sociedad Naturalista a iniciar negociaciones, que concluyeron con la compra de los derechos. Pasaron los siglos, y la Reserva de Bethune se transformó de hecho en un vivero de dimensiones planetarias.

Gersen leyó en el Manual:

Actualmente, la Reserva de Bethune constituye una curiosa mezcla: una décima parte, reserva natural, una quinta parte, atracción turística, una tercera parte, sede central de la Sociedad Naturalista, sus filiales y una docena de otras organizaciones como Amigos de la Naturaleza, Dejadla Existir, Vitalistas Escutinarios, La Vida en la Iglesia de Dios, Club Sierra, Falange Biológica y Mujeres por la Procreación Natural. Unas pocas zonas residenciales han sido alquiladas para ser utilizadas por estos grupos, así como por científicos, estudiantes e investigadores. En la práctica, se concede permiso de residencia temporal a cualquiera que considere las condiciones de la Reserva de Bethune convenientes, y este período se puede alargar indefinidamente.

La Reserva de Bethune comprende hoy seiscientas reservas y cotos naturales, celosamente conservados en su estado original, que abarcan desde un continente entero hasta un sólo acre en el que crece el único árbol lillaw, cuyo origen es un misterio absoluto.

Los Administradores actuales son tan fervorosos como sus predecesores, y a menudo se les designa con los calificativos «arbitrarios», «pedantes», «vengativos», «caprichosos» u «obstinados». Gobiernan el planeta como si se tratara de un museo de historia natural privado, lo que en efecto es.

Cumpliendo las reglamentaciones locales, Gersen se aproximó a una de las diez estaciones orbitales de cuarentena. Fue abordado por cuatro oficiales uniformados de azul y verde. Registraron el Flitterwing. Preguntaron a Gersen acerca del contrabando de formas de vida, y le instruyeron sobre las leyes del planeta. Un piloto se quedó a bordo para guiar el Flitterwing hasta el Recinto de Visitantes Especiales, cerca de la ciudad de Tanaquil. Gersen tuvo que pagar una fianza y se comprometió a no introducir, secuestrar, molestar, capturar, modificar, incomodar o exportar seres vivos de ninguna clase. Después recibió el permiso de entrada.

Gersen fue desde la pista de aterrizaje a Tanaquil en ómnibus, cruzando un bosque de enormes árboles de tronco negro y abundantes flores bermejas, poblado por diminutas criaturas gorjeantes que saltaban y se deslizaban en grandes espacios soleados. Evidentemente, el ómnibus era un viejo adversario, por cuanto le siguieron en tropel y le arrojaron frutas.

El ómnibus continuó hasta Tanaquil, una ciudad muy pintoresca, como construida con bloques infantiles pintados de brillantes colores primarios. El plano original había sido diseñado por la presidenta de un antiguo taller de arquitectura, que había encontrado la inspiración en las ilustraciones de un libro para niños. Había sentado los parámetros arquitectónicos necesarios para la concordancia[49].

Gersen se alojó en el hotel Triceratops, un albergue de turistas notable por un saurio disecado de seis metros de largo, seis patas aplastadas y dos cuernos, popularmente conocido como el Triceratops de Shanar[50].

Gersen interrogó al empleado de recepción.

-Quiero localizar a un viejo conocido, pero no sé dónde vive.

-No será difícil. Diríjase al Registro. Hay menos de cinco millones de habitantes, y lo encontrará en seguida, pero no vaya ahora. Es la hora de comer de los funcionarios.

En el comedor, decorado como un bosque primitivo, sirvieron a Gersen una abundante comida, basada en la cocina cosmopolita al uso, si bien los platos recibían pintorescas denominaciones locales. Bebió cerveza de una botella que exhibía la etiqueta CERVEZA MAULER SALVAJE y la ilustración de un horrible animal, que contemplaba desde lejos un autocar de turistas.

En el Registro, Gersen consiguió las direcciones de dos Cleadhoe, ambos residentes en el continente de Rheas, en un lugar conocido como Campo Forestal Azul, dentro de los límites de la Reserva del Gran Primitivo Triste.

Gersen había reparado en el Servicio Turístico Halcyon Vista, situado en un edificio adyacente al hotel, pero cuando se dirigió a la oficina ya estaba cerrada; daba la impresión de que la comunidad comercial de Tanaquil trabajaba de una forma más conveniente para ellos que para los clientes.

Gersen volvió al hotel y pasó el resto de la tarde en la terraza sombreada. Contempló a los turistas y a los enormes insectos locales, delgadas criaturas de zarcillos colgantes y delicados que dependían de una bolsa de gas. Bebió en rápida sucesión varios pahits de ginebra y rumió sobre las diversas posibilidades que se le ofrecían.

Si revelaba su plan a los Cleadhoe, podía suceder que le ayudaran, le pusieran trabas o lo echaran todo por tierra. Examinó cientos de posibilidades, y después, cuando el sol se hundía en el bosque, alzó las manos en el aire. No podía urdir planes definitivos hasta que no conociera mejor a los Cleadhoe.

Por la mañana, Gersen volvió al Servicio Turístico Alcyon Vista. El empleado le informó con una amplia sonrisa que sólo los científicos cualificados, que formaban parte de expediciones con una autorización especial, tenían permiso para alquilar vehículos aéreos.

-De otra manera tropezará con un montón de problemas, señor -explicó el empleado-. ¡Piénselo! Hemos tenido casos de pequeñas giras familiares en el corazón de los valles Gunderson con niños devorados por el mono de tres brazos de los pantanos, o hijas violadas por el guarda del coto.

-¿Cómo puedo ir al lugar que quiero?

-Se recomienda a los turistas apuntarse a los Safaris de Inspección de la Vida Salvaje, en vehículos con aire acondicionado y con todas las medidas de seguridad necesarias. Es la manera mejor y más fácil de visitar las reservas. Pero ¿adónde quiere ir? Ha de saber que muchas zonas están prohibidas.

-Quiero ir al Campo Forestal Azul, en la Reserva del Gran Primitivo Triste.

El empleado meneó la cabeza.

-No es una zona adecuada para viajes turísticos, señor.

-Si usted quisiera visitar el Campo Forestal Azul, ¿cómo lo haría?

-Yo no soy un turista.

-De todas formas, ¿cómo lo haría?

-Por supuesto, tomaría el vuelo comercial hasta la estación de Maundy River, y luego el vuelo diurno que va al bosque, pero...

Gersen colocó un billete de cincuenta UCL sobre el mostrador.

-No soy un turista, sino un viajante de comercio. Vendo repelentes para insectos. Déme los billetes. Además, tengo prisa.

El empleado sonrió, se encogió de hombros y guardó el billete en un cajón.

-Aquí no existe la costumbre de ir con prisas. De hecho, es posible que sea contrario a la ley.

El Bosque Azul era una sabana muy boscosa que ocupaba la cuenca del río Bulduke Mayor, una zona de unos setecientos cincuenta mil kilómetros cuadrados. En el follaje del bosque predominaba el color azul en tres tonos: ultramarino, cielo brillante y pastel. Algunos árboles contaban con un follaje de un verde ala de escarabajo, y otros de color gris. Enormes mariposas evolucionaban al sol y creaban una luz fluctuante púrpura y negra. Los animales eran numerosos. Tamaño, coraza, velocidad, agilidad, hedor, patas siempre preparadas para golpear, cuernos afilados o glándulas venenosas protegían a los herbívoros. Los carnívoros desplegaban el equipo adecuado para romper las defensas. Varias clases de carroñeros acechaban en las sombras.

La confluencia del Bulduke Menor y el río Hechizado tenía lugar en una red de cenagales y pantanos, habitados por una extravagante variedad de criaturas: grandes, pequeñas, temibles, mansas, con y sin barbas amarillas, con y sin fauces púrpura entreabiertas. Al norte del pantano se elevaba una meseta baja en la que se hallaba ubicado el Campo Forestal Azul.

Gersen caminó del aeropuerto a la ciudad por una carretera sin pavimentar flanqueada por un par de cercas de tres metros de alto, que mantenían a raya la vegetación y las fieras, pero permitían el paso a los insectos. El calor y la humedad enrarecían el aire, que olía a veinte aromas desconocidos: vegetación, tierra, efluvios animales.

Las cercas se desviaban a ambos lados en ángulo recto para circundar la ciudad. Gersen fue al hotel Corporation Circuit y entró en un vestbulo oscuro y frío. Una joven arisca, que cogió su dinero y señaló con el pulgar un pasillo, le asignó sin más comentarios una habitación.

-Habitación cuatro.

Las llaves se consideraban innecesarias.

La habitación de Gersen era limpia, fresca, amueblada con austeridad y bien protegida del exterior. Había una vieja guía de la ciudad sobre una mesa. Gersen volvió las páginas y leyó:

Cleadhoe, Otho     Residencia:           Perímetro 20 Empleo: Taller/Estación Experimental

Cleadhoe, Tuty     Residencia:           Perímetro 20 Empleo: Economato

Gersen salió a la plazoleta central. La ciudad estaba tranquila; había poca gente en las calles. Al otro lado de la calle divisó un pequeño edificio con el letrero ECONOMATO.

Gersen miró por la puerta. Vio a un hombre mayor y a una corpulenta mujer de pelo negro, espesas cejas, contundente nariz y aspecto intransigente. Los asuntos de un ciudadano ocupaban su atención. Gersen se alejó. El economato no era el lugar más apropiado para encontrarse con Tuty Cleadhoe.

En el centro de la plaza un puesto de refrescos vendía bebidas frías y helados. Gersen compró una pinta de ponche de fruta fresco y se sentó en un banco.

Esperó durante una hora mientras los habitantes del Campo Forestal Azul se dedicaban a sus quehaceres. Un tropel de niños pasó corriendo al terminar la clase. Entraban y salían personas del economato. El sol se inclinó hacia el oeste.

Tuty Cleadhoe salió del economato. Caminó con paso decidido hacia la parte sur de la ciudad.

Gersen la siguió por un camino sombreado por grandes árboles. Tuty Cleadhoe entró en una casa próxima a la cerca de la periferia. Gersen esperó diez minutos y luego llamó a la puerta. Tuty Cleadhoe se asomó al umbral.

-¿Señor?

-Me gustaría hablar con usted unos minutos.

-¿Ah, sí? -Los ojos oscuros de Tuty parpadearon mientras miraba a Gersen de arriba abajo-. ¿Sobre qué?

-¿Vivía antes en Gladbetook de Maunish?

-Sí. Hace mucho tiempo -respondió después de una breve pausa.

-Acabo de llegar de allí.

-Eso no me interesa. Sólo guardo recuerdos tristes de Gladbetook. Tendrá que excusarme, los vecinos empezarán a preguntarse qué hago hablando con un extranjero.

Ella empezó a cerrar la puerta.

-¡Aguarde! -gritó Gersen-. ¿Vivía cerca de la familia Hardoah?

Tuty Cleadhoe le miró por la estrecha rendija.

-En efecto.

Gersen se vio obligado a proceder con más rapidez de la que había previsto.

-¿Se acuerda de Howard Hardoah?

Tuty Cleadhoe clavó los ojos en Gersen durante diez largos segundos. Luego respondió con voz ronca:

-Ya lo creo.

-¿Puedo entrar? Mi presencia aquí está relacionada con Howard Hardoah.

Tuty Cleadhoe se hizo a un lado y le invitó con un gesto.

-Adelante.

El interior de la casa era oscuro, sofocante y, para un clima tan cálido, demasiado amueblado. Tuty señaló una silla tapizada con veludillo rosado.

-Siéntese, por favor... Bien, ¿qué es todo esto de Howard Hardoah?

-Hace poco tuve la oportunidad de visitar la granja de los Hardoah, y la conversación giró en torno a Howard.

-¿Howard vive en su casa? -preguntó con incredulidad Tuty Cleadhoe.

-No. Se marchó hace mucho.

Tuty se inclinó hacia adelante.

-¿Sabe por qué?

-Problemas de algún tipo, supongo.

-Si pudiera ponerle las manos encima... -extendió las manos con los dedos engarfíados-... le haría pedazos.

Gersen se reclinó en la silla. La voz de Tuty vibraba llena de pasión.

-Vino a nuestra casa; llamó a nuestro hijo en voz baja, para que no le oyéramos, pero le oímos. Llamó a nuestro único hijo, a nuestro Nymphotis, tan bueno y tan dulce. Fueron al estanque, y allí Howard ahogó a nuestro hijo manteniéndole bajo el agua.

»Tuve un terrible presentimiento. Grité: "Nymphotis, ¿dónde estás?". Fui al estanque, y allí encontré a mi amado hijo. Tiré del cuerpecito retorcido y lo llevé a casa. Otho fue a buscar a Howard, pero ya se había ido.

-¿Howard nunca supo que usted sospechaba de él?

-No eran sospechas. ¡Era una certeza!

-Pero ¿Howard no lo supo nunca?

-¿Cómo podría? Se había ido. Ésa fue nuestra tragedia.

-No sabía que Nymphotis hubiera muerto. Lamento revivir recuerdos tan amargos.

-¡No revive nada! Vivimos con ellos día tras día. ¡Mire! -La voz de Tuty se quebró de emoción-. ¡Mire!

Gersen volvió la cabeza. En un rincón oscuro de la habitación se erguía un muchacho formado por una sustancia blanca y lustrosa.

-Ése es nuestro Nymphotis.

Gersen apartó la vista.

-Le contaré algo sobre Howard Hardoah y lo que ha sido de él, y le explicaré la forma de hacer recaer el peso de la ley sobre su cabeza. -¡Espere! Quiero que Otho le escuche. Si piensa que yo estoy amargada, Otho lo está cuatro veces más.

Fue al teléfono, marcó el número y derramó una cascada de palabras en el micro. De vez en cuando la voz de un hombre formulaba una pregunta. Tuty hizo señales a Gersen.

-¡Hable ahora! Nos escuchará a los dos.

-Howard Hardoah se ha convertido en un gran criminal. Se hace llamar Howard Alan Treesong.

Ni Tuty ni Otho Cleadhoe hicieron el menor comentario.

-Siga.

-Le he seguido a lo largo y ancho de Oikumene. Es escurridizo. Hay que perseguirle y cazarle con extremo cuidado. He fallado dos veces, pero ahora tengo el cebo que le engañará. Su ayuda puede serme indispensable.

Gersen hizo una pausa.

-Siga -le urgió Otho.

-No quiero continuar hasta que se sientan capaces de ayudarme. Será peligroso.

-No hace falta que se preocupe por nosotros -dijo Otho-. Díganos lo que tiene en mente.

-¿Me ayudarán?

-Díganos lo que tiene en mente.

-Quiero atraerle hasta aquí, llevarle a la selva y matarle.

-¡No podemos hacer nada! -exclamó Tuty con voz consternada-. Usted se enfrentará con él, y usted le matará. ¡Ha de pagar por Nymphotis!

-No importa -dijo Otho con voz enérgica-. Le ayudaremos.

16

De El Libro de los Sueños:

«Gentil y bondadoso es Rhune Fader el Azul, aunque cuando ruge los vientos de guerra la espada de Rhune bebe con tanta sed como la demás. Cuando la tierra se ha apaciguado, Rhune vaga entre los campo de flores y canta melodiosas canciones.

»No así Loris Hohenger, el feroz, cuyo color es el más profundo de los rojos. Su ardor siempre precisa un fuerte control; su fiereza está pronta a estallar. Sólo los paladines conocen su tolerancia y sus auténticos sentimientos. Los otros, cuando se hallan en su compañía, se comportan con extrema cautela. Sus apetitos son ingobernables; arrebata: las damas su más preciado tesoro, por lo general para su deleite, pero; veces para su disgusto, como ocurrió con Melissa, la de los cabellos dorados, que había consagrado su virginidad a la gloria de Sancta Sanctissima. Zada Memar, de fabulosa belleza, le excitó hasta límites incontrolables, pero ella se entregó a Immir. ¡Y Loris fue el primero que alzó h espada para rendirle homenaje! ¡Galopa en compañía de tu loco e ¡ni prudente arrebato, oh, Loris, por siempre adelante!»

Al llegar a Pontefract, Gersen fue en taxi hasta la plaza de Tara donde se apeó. A su alrededor, por todas partes, orden y rectitud: viejos edificios estrechos, gente de tez pálida vestida con ropas serias, pensamientos y alelíes en lechos elevados; niebla, nubes, vientos y olores húmedos. Todo plácido, habitual, tranquilizador... Gersen llamó desde el teléfono público a las oficinas de El Actual, y habló con Maxel Rackrose, que ejercía interinamente las funciones de director.

Rackrose saludó a Gersen con cordialidad y reserva al mismo tiempo, Informó que, en general, todo iba bien en El Actual, y se autootorgó el crédito.

-Me alegro de oír que todo va bien -dijo Gersen-. Me gustaría hablar con mi secretaria.

-¿Su secretaria? -La voz de Rackrose sonó confundida-. ¿Quién es?

El corazón de Gersen dio un vuelco.

-Alice Wroke. La pelirroja. ¿Ya no trabaja en El Actual?

-Ah, sí, ya me acuerdo. Sí, claro, Alice Wroke. Joven, modelo deportivo, pelirroja. Se marchó.

-¿Se marchó adónde?

-No tengo ni idea... Miraré en el libro... Está de suerte. Dejó una carta para usted.

-Voy en seguida.

En el sobre estaba escrito:

Para ser entregada en mano de Henry Lucas. La carta decía:

Querido señor Lucas:

He descubierto que, en realidad, el periodismo no me interesa. Por lo tanto, renuncio a mi empleo en El Actual. Me alojo en el hotel Gladen de Port Wheary, que está al sur de la costa.

Alice Wroke

Gersen telefoneó al hotel Gladen de Port Wheary. La señorita Wroke no estaba, pero llegaría dentro de una hora, más o menos.

Gersen alquiló un coche aéreo y voló hacia el sur siguiendo la costa, la ondulada línea blanca creada por las aguas grises al estrellarse contra las rocas. Dejó atrás la bahía de San Kilda, el cabo May y Point Kittery. Sobrevoló la Cabeza de Hannah justo cuando Vega brilló a través de un resquicio en las nubes, e iluminó las casas blancas de Port Wheary, al otro lado de la bahía de Polwheel.

Gersen aterrizó en un aparcamiento público y caminó a lo largo de la orilla hasta el hotel Gladen.

Encontró a Alice Wroke en el salón, sentada junto al hogar. Ella volvió la cabeza, le vio y empezó a levantarse.

Gersen cruzó la sala. Cogió sus manos, la atrajo hacia él, la besó en el rostro y luego la rodeó con sus brazos.

-¡Basta, Henry! -gritó Alice Wroke. Soltó una carcajada nerviosa-. ¡Me vas a asfixiar!

Gersen aflojó su apretón.

-No hace falta que me vuelvas a llamar Henry. Henry es tan sólo una dirección postal. Éste soy yo.

Alice retrocedió un paso y le miró de arriba abajo.

-¿Y tiene nombre esta otra versión?

-Se llama Kirth Gersen y es menos caballerosa que Henry Lucas.

-Me gustaba Henry Lucas, a pesar de que era arrogante y odioso. ¿Qué ha pasado con ya-sabes-quién?

-Sigue vivo. Tengo muchas cosas que contarte. ¿Podrás soportar la intriga hasta que me haya bañado y cambiado de ropa?

-Llamaré a la señora Gladen para que te dé una habitación. Es muy respetable, así que pórtate bien.

Gersen y Alice cenaron a la luz de las velas en un rincón de la terraza.

-Ahora cuéntame tus aventuras -dijo Alice.

-Fui a la reunión de la escuela de Howard, en Gladbetook de Moudervelt. Howard hizo unas cuantas bromas y tocó la chirimía. Criticó la interpretación de un músico de la orquesta. El músico le disparó en el culo y la fiesta terminó.

-¿Y dónde estabas tú?

-Yo era el músico.

-Ah, ya lo entiendo. ¿Qué más sucedió?

-Encontré El Libro de los Sueños de Howard, que perdió hace veinticinco años. Estoy seguro de que quiere recuperarlo. -Gersen dejó el libro de anotaciones rojo sobre la mesa-. Aquí está.

Alice inclinó la cabeza sobre el libro. La luz de las velas hacía brillar su pelo y arrojaba sombras sobre sus mejillas. Gersen se dedicó a contemplarla. «Estoy aquí, sentado frente a la maravillosa Alice Wroke, pensó.

Alice volvió las páginas. Llegó al final y cerró el libro.

-Casi siempre él es Immir -dijo al cabo de unos momentos-, pero también me he encontrado con Jeha Reís, Mewness y Spangleway, y vi un par de veces a Rhune Fader, que no me prestó atención. Por otra parte, me alegro de que Loris Hohenger estuviera tan ocupado.

Gersen guardó el libro en el bolsillo.

-Zada Memar... -musitó Alice-. Me gustaría saber qué fue de ella.

-Llegó a Gladbetook procedente de otro planeta. En el curso de una excursión escolar se ahogó en el lago Persimmon.

-Pobre Zada Memar. Me pregunto...

Gersen meneó la cabeza.

-Yo no.

Alice le miró con los ojos oscuros a la luz de las velas.

-¿Qué quieres decir?

-Que no tengo la menor duda.

Apareció un artículo en Cosmópolis acompañado de varias ilustraciones. El titular rezaba:

HOWARD ALAN TREESONG ASISTE A LAS BODAS DE PLATA DE SU CLASE

Una fiesta que nadie olvidará

Hasta los criminales demuestran tener sentimientos Cuanto más criminal, más sentimientos

por nuestro corresponsal local Gladbetook, Maunish,

Moudervelt, Estrella de Van Kaathe (Nota del Editor: Maunish es una de las 1.562 principalidades independientes que forman los Estados políticos de Moudervelt. Su paisaje incluye praderas, riberas, granjas y bosques, con una población aproximada de un millón de personas. Howard Alan Tréesong nació en una granja cercana al pueblo de Gladbetook.)

Hace veinticinco años un muchacho tímido de pelo castaño conocido como Howard Hardoah ingresó en la escuela local de Gladbetook. El muchacho es ahora el más conocido criminal del Oikumene y de Más Allá, y se cree que es uno de los famosos Príncipes Demonio. Su nombre, Howard Alan Treesong, provoca el terror en multitud de corazones, y sus correrías han despertado la atención de todo el mundo. Pero Howard Alan Treesong aún recuerda los viejos tiempos, y no sin nostalgia. En la reciente reunión de ex alumnos de su clase hizo una dramática aparición, evocando en sus antiguos camaradas lo que podría ser descrito como una mezcla de emociones.

El acontecimiento nunca será olvidado y, al menos en este aspecto, ha de considerarse como todo un éxito. A poco de comenzar la velada, Howard Hardoah (como era conocido en la escuela) se puso de buen humor y paseó de mesa en mesa para contar anécdotas y rememorar viejos incidentes, a veces para disgusto de quienes le escuchaban.

A medida que progresaba la velada, el comportamiento del señor Hardoah alcanzó elevados niveles de jovialidad y audacia. Tocó alegres canciones con el violín; bailó varias gavotas, tocó la chirimía y se mostró de lo más locuaz. El ingenio del señor Hardoah era inagotable y acabó por cautivar al grupo. Ideó imaginativas bromas y juegos para celebrar antiguos episodios, que fueron obedientemente representados por sus nerviosos camaradas, hacia los que manifestaba intenciones poco claras. Hizo sentar al señor Maddo Strubbins sobre un bloque de hielo, tatuó al señor Bloy Sadalfloury y se las compuso para enviar a la señora Suby ver Ahe y a sus dos encantadoras hijas, Mirl y Maud, a un largo crucero por otros planetas.

La fiesta fue interrumpida por una banda de asaltantes que hirieron al señor Hardoah en los glúteos y provocaron tal consternación que el festejo llegó a su fin. Dolorido, el señor Hardoah se marchó. Es seguro que la herida le impedirá bailar durante cierto tiempo. El señor Hardoah expresó la indignación que despertaban en él estos brotes de violencia acaecidos en el seno de una comunidad tan pacífica. Confía en volver a la próxima reunión y que finalice con menos brusquedad, ya que sólo pudo dar a conocer algunas de sus ingeniosas frivolidades.

En el siguiente ejemplar de Cosmópolis:

HOWARD ALAN TREESONG Hechos memorables e infancia

Nota de Editor: Un reciente artículo relativo al famoso Howard Alan Treesong ha levantado una gran polvareda. El siguiente comunicado puede ser de interés para nuestros lectores:

A los editores de Cosmópolis:

Leí con gran interés su reciente artículo sobre la reunión de ex alumnos de Gladbetook, ya que mi hijo Nymphotis fue compañero de clase del joven Howard Hardoah. Los caminos de la vida son enigmáticos. Los dos muchachos eran inseparables, y Nimpy, como le llamábamos, solía hablar del talento y las habilidades de Howard. Su más preciada posesión era un pequeño libro de cuentos, El Libro de los Sueños, que Howard le había regalado.

Nuestro hijito murió en un accidente de natación poco antes de que abandonáramos Maunish, y todavía guardamos El Libro de los Sueños para recordar los viejos días en la pradera. Nos cuesta imaginar a Howard Hardoah, tan tímido y prudente, convertido en la persona que ustedes describen, pero a lo largo de nuestras vidas ya hemos sido testigos de muchos sucesos sorprendentes, más que la mayoría de la gente, según creo, pues hemos viajado de un sitio a otro, y ni siquiera ahora sabemos a dónde iremos a morir. Pensamos a menudo en nuestro pobrecito Nimpy. Si hubiera vivido, tal vez sería hoy una persona importante.

Les ruego que no incluya mi nombre y dirección, pues me es imposible contestar la correspondencia.

Respetuosamente, Tuty C.

(Se omiten el nombre y la dirección a petición de la interesada.)

Un hombre enjuto y melancólico, de edad indeterminada, ataviado con un pulcro traje negro cortado a la moda local (ajustado en los hombros y acampanado en la cintura), entró en las oficinas de Cosmópolis.

Se movía con la silenciosa agilidad de un gato. Tenía ojos negros y las mejillas hundidas. El espeso pelo negro cubría sus sienes y resbalaba por encima de las orejas. Se acercó al mostrador de recepción sin dejar de mirar a ambos lados, como si fuera una costumbre arraigada.

-¿En qué puedo servirle, señor? -preguntó la empleada.

-Me gustaría hablar con el caballero que escribió sobre el señor Howard Treesong hace unas semanas.

-Oh, se refiere a Henry Lucas. Creo que está en su despacho. ¿Cuál es su nombre, señor?

-Schahar.

-¿Y el motivo de su visita, señor Schahar?

-Bien, lo siento, pero es un poco complicado. Prefiero explicárselo personalmente al señor Lucas.

-Como quiera, señor. Preguntaré al señor Lucas si puede recibirle. La joven habló por un micrófono y recibió una respuesta. Luego miró de nuevo al visitante.

-Siéntese, por favor. Le recibirá dentro de cinco minutos.

Schahar se sentó en silencio. Sus ojos negros examinaron la sala. Sonó una nota musical.

-Señor Schahar, por favor -dijo la recepcionista.

Guió a Schahar por un pasillo y le invitó a entrar en una habitación de paredes verde pálido y alfombra de color lavándula. Tras una mesa en forma de riñón estaba sentado un hombre pálido y elegante, de rostro lánguido enmarcado por lustrosos rizos negros. Sus ropas estaban cortadas con soberbia elegancia. Su aspecto, al igual que su expresión, denotaba apatía y cierta arrogancia. Habló con voz átona.

-Señor, soy Henry Lucas. Haga el favor de sentarse. Creo que no nos conocemos, señor Schahar.

-Correcto. -Schahar hablaba con voz neutral-. Es usted un hombre muy ocupado y no le robaré mucho tiempo. Soy escritor, como usted, pero ni tan competente ni de tanto éxito.

Gersen, que se había fijado en las fuertes espaldas, los musculosos y largos brazos y las grandes manos de largos y fuertes dedos de Schahar, contuvo una sonrisa irónica. Schahar desprendía un aura psíquica de experimentado asesino, ducho en apuñalar y estrangular, un aura de terror y miedo. Schahar había estado presente en la reunión de la escuela, de pie en la entrada junto con el hombre bajo y corpulento. Gersen recordó un suceso acaecido meses atrás, cuando Lamar Medrano, de Isla Salvaje, se había encontrado con Emmaus Schahar en el espaciopuerto de Nuevo Concepto. Había salido del hotel Diomedes con él y nunca se la había vuelto a ver.

-Bah, no soy escritor; soy periodista. ¿En qué se ocupa usted?

-Asuntos generales. Hechos y personalidades. Me intereso en Howard Alan Treesong y su sorprendente carrera desde hace poco. Por desgracia, es difícil esclarecer los hechos.

-Yo también lo creo.

-El artículo de la reunión escolar..., según tengo entendido, lo escribió usted.

-Nuestro corresponsal local envió diez páginas de prosa muy excitada, que resumí lo mejor que pude. Parece que Maunish es el lugar indicado para obtener información acerca de Treesong.

-Tendré en cuenta su consejo. ¿Qué me puede decir sobre esa mujer y El Libro de los Sueños?

Gersen se encogió de hombros, fingiendo desinterés.

-No me he preocupado de investigar. La carta anda por aquí. Creo que me han nombrado el experto en Treesong.

Gersen abrió un cajón, sacó una hoja de papel y la miró por encima. Schahar se inclinó hacia adelante.

-Un viejo cuaderno de ejercicios o algo así -dijo Gersen-. Nada importante, probablemente.

Schahar estiró la mano.

-¿Puedo verla?

Gersen levantó los ojos como sorprendido, y fingió vacilar. Miró la carta con el ceño fruncido.

-Lo siento, pero creo que no. La mujer no desea darse a conocer. No la culpo, con tanto chiflado suelto.

Gersen devolvió la carta al cajón.

Schahar se reclinó en la silla y exhibió una pálida sonrisa.

-Me gustaría reunir todo tipo de información disponible sobre este tema en particular. Estoy especialmente interesado en los primeros años de Howard Treesong..., su período de formación, por así decirlo. Tengo muchas ganas de examinar cosas como El Libro de los Sueños.

Schahar hizo una pausa, pero Gersen se limitó a asentir con un movimiento de cabeza que no comprometía a nada. Schahar continuó hablando en tono apremiante, que pretendía ser persuasivo.

-En el caso de que fuera a ver a esta mujer en calidad de escritor contratado por Cosmópolis, ¿me daría su dirección?

-En mi opinión, malgastaría sus fuerzas. Yo me inclinaría por visitar Galdbetook de Moundervelt, e investigaría entre sus viejos conocidos. Se me antoja una línea de investigación más productiva.

-Otro excelente consejo, señor.

Schahar se puso en pie y pareció oscilar hacia adelante.

Gersen también se levantó, como si le costara un gran esfuerzo.

-Tengo una cita en otra parte, de lo contrario me encantaría discutir este tema en profundidad con usted. Le deseo mucha suerte.

-Gracias, señor Lucas.

Schahar abandonó el despacho.

Gersen esperó. Un instrumento oculto a un lado del escritorio emitió una nota. Gersen sonrió. Colocó una señal en el cajón de su mesa e hizo girar una llave en la anticuada cerradura. Se caló un sombrero a la moda de Aloysius, salió del despacho y corrió por el pasillo, pasando por delante de dos despachos vacíos. Tras una de las puertas se ocultaba Schahar, tal como el dispositivo de seguridad había informado a Gersen.

Gersen dio una vuelta alrededor del edificio y luego volvió a entrar. Fue directamente a su despacho y, haciéndose a un lado, abrió la puerta.

Ni explosiones ni disparos.

Gersen entró en la habitación. La señal del cajón estaba fuera de sitio. La cerradura no mostraba evidencias de haber sido forzada; Schahar era un hábil manipulador. Gersen abrió el cajón. La carta continuaba donde la había dejado. Schahar había tenido suficiente con el nombre y la dirección.

Gersen fue al teléfono y llamó a Alice.

-Ya está.

-¿Quién fue?

-Un hombre llamado Schahar. Me voy directamente al espaciopuerto.

-Cuídate -dijo Alice con una voz sin entonación.

-Por supuesto.

Gersen arrojó el sombrero sobre una silla, cambió sus ajustadas ropas por el traje normal del hombre del espacio y abandonó las oficinas de Cosmópolis..., quizá por última vez.

Un taxi le condujo al espaciopuerto y al Fantamic Flitterwing. Había sido limpiado, fregado, abrillantado, revisado, inspeccionado y aprovisionado. No quedaba una mota de polvo espacial. Habían llenado los tanques de agua, la despensa estaba al máximo de capacidad, habían recargado los sistemas auxiliares y revisado las células de energía.

El Fantamic Flitterwing estaba dispuesto para surcar el espacio. Gersen subió a bordo, cerró la portilla y entró en el salón. Su nariz percibió el más débil de los perfumes. Miró a derecha e izquierda. Nada anormal.

En tres zancadas se asomó a su camarote: vacío. Abrió la puerta de enfrente.

-Salga.

Alice, con pantalones cortos grises y una túnica negra, avanzó.

-Conque eres tú -dijo Gersen.

-Eso parece -respondió Alice.

-Casi lo esperaba. -Gersen señaló la portilla-. Largo de la nave.

-De ninguna manera. He decidido no perderte de vista nunca más. Quizá no vuelvas. -Se acercó a él y levantó la vista hacia su rostro-. ¿No me quieres a bordo?

-Oh, estoy seguro de que me servirás para algo. Aun así, es peligroso.

-Lo sé.

-Bien, no voy a perder el tiempo discutiendo. Ya que estás aquí... Alice soltó una carcajada triunfal.

-Sabía que compartirías mi punto de vista.

17

La Reserva de Bethune orbitaba en el espacio bañada por la luz de Corvus 892. Gersen acercó el Flitterwing a una de las estaciones orbitales. Se le ordenó esperar hasta que uno de los pilotos estuviera disponible.

-¡No pretendo molestar a sus animales! -gruñó Alice-. Se lo dije, pero me parece que no me creyeron.

-Howard se sentirá aún más ofendido. No puede hacer acto de presencia en su crucero de batalla y pasar por la cara.

-Quizá se presentará como un simple turista. Tal vez ni se atreva a venir.

-No me lo imagino enviando a Schahar en busca de su precioso Libro de los Sueños. En cualquier caso deberás quedarte en Tanaquil, fuera del campo de acción. Si te ve, te meterás en problemas.

-Como digas -respondió sumisamente Alice-. De todas formas, tú mismo dices que no me parezco a Alice vestida de chico y con el pelo recogido.

-Sería mejor que te cortaras el pelo y te lo tiñeras de negro.

-No es necesario. Tendría un aspecto muy divertido. Te reirías de mí. Yo me enfadaría, y nuestro romance fracasaría.

-No podemos afrontar ese riesgo -dijo Gersen, rodeándole con sus brazos.

-Claro que no... ¿Qué haces? ¡Quieto! Ya me has perseguido dos veces por la nave en lo que llevamos de día.

-No hay nada mejor que hacer. De hecho, tú misma lo has provocado.

-¿No tienes miedo de gastarme? ¿No? Bueno, en ese caso...

El piloto no tardó en llegar y condujo la nave hasta Tanaquil, a pesar de que Gersen le exigió que aterrizara en el aeropuerto de Campo Forestal Azul.

-Lo siento -dijo el piloto-. Va contra las leyes.

Gersen pensó que de cada tres palabras que pronunciaba el piloto, una era «leyes»,

-Le aseguro que no es conveniente -siguió el piloto-. Todo el mundo correría a sus anchas, arrancando flores y molestando a los monos. Los turistas deben realizar sus visitas con decoro y respeto. En lo que a mí respecta, encerraría a todos los infractores juntos.

-Con lo que nadie violaría sus leyes, y usted se quedaría sin trabajo -concluyó Gersen.

El piloto fijó sus ojos azules en Gersen. Decidió que todo se trataba de una broma y rió.

-Ya me las arreglaría. Le aseguro que no soy un simple ayudante de vuelo. De hecho, soy Miembro de cuarto grado y reconocido como un experto en la patología del gusano segmentado melántiuo.

-En ese caso, ¿por qué está aquí pilotando en lugar de cuidarse de los gusanos enfermos? -preguntó Alice.

-No hay muchos gusanos de esa clase. Se esconden en el barro, y cuesta mucho atraparlos. Ahí se sienten de maravilla. Por eso escogí una segunda especialidad. Entretanto, hago cumplir las leyes de la Corporación... Ya hemos llegado a la terminal. Dejen todas las armas y artículos de contrabando en la nave. Si son tan amables de bajar, sellaré las puertas. Gersen y Alice, con sus maletines de viaje, descendieron, sufrieron los registros de rigor y recibieron el permiso de entrada.

Sobre una ventanilla se leía: PASAJEROS OFICIALES Y EN ASUNTOS DE NEGOCIOS. Gersen intentó comprar un pasaje para Campo Forestal Azul a bordo del avión regular. El empleado se negó a escucharle y rehusó su dinero.

-Tendrían que solicitarlo a las autoridades; aquí somos muy rigurosos.

-Por pura curiosidad, ¿cuándo es la próxima salida para Campo Forestal Azul?

-Hoy hay dos salidas, señor, una a media tarde y otra poco después.

Gersen y Alice fueron hasta la ciudad en un ómnibus abierto por ambos lados, bajo altos jacarandás y drupas, perseguidos por histéricas criaturas de los árboles.

En el Servicio Turístico Halcyon Vista, Gersen encontró a un nuevo empleado, una joven que se daba aires de importancia, de ojos estrechos y nariz arrogante. Definió como imposible la petición de Gersen y trató de venderle billetes del Programa Turístico Ruta C. Gersen esgrimió argumentaciones persistentes y razonadas; después de diez minutos de repasar las reglamentaciones sobre viajes, la mujer no pudo encontrar argumentos que otorgaran validez a su postura y, a regañadientes, les vendió un par de pasajes.

El ómnibus del aeropuerto ya estaba fuera de servicio. Gersen localizó el único taxi de la ciudad y ambos volvieron al espaciopuerto, donde llegaron diez minutos antes de que partiera el primer vuelo.

Dos horas más tarde, el avión aterrizó en la jungla que se extendía al norte del Campo Forestal Azul. La puerta se abrió; emanaciones procedentes del pantano se introdujeron en la cabina.

Gersen y Alice descendieron. El avión partió hacia el sur y se quedaron solos en un claro de la selva.

-En medio de ninguna parte -dijo Gersen-. Por aquí se va al pueblo.

Desde el hotel Corporation Circuit Gersen telefoneó a Tuty Cleadhoe.

-He vuelto. Todo funciona de acuerdo con el plan. ¿Se ha puesto en contacto con, digamos, alguna otra persona?

-Todavía no. -La voz de Tuty era áspera-. Le aguardamos con esperanza y ansiedad. ¿Tiene el libro?

-Le traeré lo que tengo dentro de una hora.

Tuty emitió un siseo malhumorado.

-Aquí todavía tenemos leyes. No puedo abandonar mi trabajo como por arte de magia... En fin, si hay que hacerlo, lo haremos. Inventaré una excusa...

-La señora Cleadhoe tiene objetivos muy firmes -dijo Gersen a Alice-. De hecho, es obstinada y suspicaz. Sería mejor que te pusieras algo más vulgar y discreto.

Alice se examinó. Llevaba pantalones de cosmonauta grises, botas altas hasta el tobillo y una camisa verde oscuro.

-¿Qué puede ser más vulgar y discreto? -preguntó con soma Alice.

-Bueno, ponte ese sombrero e intenta aparentar que eres un chico.

-La señora Cleadhoe podría mostrarse más suspicaz que nunca.

-Pienso también en Howard Treesong. Si ve cabellos rojos pensará: «Alice». Sería mejor que te quedaras en el hotel.

-Ya lo hemos discutido antes.

-Quédate en las sombras. Habla con voz grave.

-Haré lo que pueda.

Gersen sacó de su maleta varios elementos y los distribuyó por su cuerpo. Alice le observó sin hacer comentarios.

-Son armas envenenadas -dijo por fin Gersen-. Toma ésta y ve con cuidado. -Le dio un tubo de cristal de tres centímetros de largo-. Si alguien que no te gusta se te acerca, apunta el tubo a su cara y sopla por el otro extremo. Después te apartas lo más lejos posible.

Alice guardó el tubo en el bolsillo de la camisa sin decir nada. Salieron del hotel y caminaron hasta la casa de Tuty Cleadhoe. La mujer les había estado observando. La puerta se abrió antes de que llamaran.

El contundente rostro de Tuty se nubló de sorpresa al ver a Alice.

-¿Quién es ésta? ¿Qué hace aquí?

-Su nombre es Alice Wroke. Es mi compañera.

-Humm. Bien, no es asunto mío. Entren.

La habitación presentaba un cambio desde la última visita de Gersen; el marmel de Nimpy ya no estaba presente.

-Nimpy se ha marchado un rato -comentó Tuty-. Bien, ¿dónde está el libro?

Gersen le entregó el libro de anotaciones titulado El Libro de los Sueños. Tuty ojeó las páginas. Levantó la vista, disgustada.

-¡Aquí no hay nada!

-Claro que no. ¿Piensa que arriesgaría el libro tan alegremente? Es un facsímil..., el cebo, para entendernos.

-De acuerdo, no diga nada más. Otho y yo ya hemos hecho nuestros planes. No hemos dejado nada al azar. Vuelva a Tanaquil y espere. Le avisaremos cuando todo haya terminado.

Gersen rió.

-Ustedes habrán hecho sus planes, pero Howard también. Es un profesional.

-No lo dudo. ¿Cómo piensa tratar con él?

-Tarde o temprano aparecerá en persona. Cuando lo haga, le mataré.

Tuty puso los brazos en jarras, las manos apoyadas en sus rotundas caderas.

-Vaya, vaya. ¿Cómo lo hará sin armas?

-Yo podría preguntarle lo mismo.

-Tengo un fusil, un proyector modelo Jota. Volaría la cabeza de un trombodaxus.

-¿Me permitirá que utilice ese fusil?

-¡Por supuesto que no! Las leyes los prohiben estrictamente. Ni siquiera Otho daría su consentimiento... ¿Cuánto falta para que Howard llegue?

-No lo sé. Vine lo antes posible. Sospecho que él hará lo mismo. No nos llevaremos mucho tiempo.

Alice señaló la ventana.

-Ya no hay tiempo... Mira.

Por la calle se acercaba Schahar, acompañado de un hombre bajo, robusto, de anchas espaldas y cabeza casi desprovista de cuello.

-Ésos son los secuaces de Howard -dijo Gersen-. ¿Todavía cree que puede enfrentarse a ellos?

-Desde luego. ¡Vengan conmigo a la habitación de atrás y no hagan el menor ruido!

Les empujó hacia la sala posterior y cerró la puerta. La luz que penetraba por una ventana iluminó una fotografía del joven Nimpy. El cuadro, enmarcado en plata, descansaba sobre una mesa próxima a la biblioteca.

Gersen forcejeó con la puerta, que se resistió a ceder.

-¡La muy loca nos ha encerrado! -maldijo Gersen, sin aliento.

-Es pequeña, pero podría deslizarme por ella -dijo Alice, mirando la ventana.

-La puerta no es muy sólida. Podemos tirarla abajo cuando queramos.

-Chist. Escucha.

De la sala delantera llegaban sonidos de conversación.

-¿Es usted Tuty Cleadhoe?

Era la voz de Schahar.

-¿Y qué? ¿Quién es usted? No le conozco.

-Señora Cleadhoe, soy el secretario de...

-Vuelva al hotel, no me gustan los extraños que merodean. No estoy indefensa; tengo un fusil dispuesto a dar cuenta de los intrusos. Lárguense.

-... un noble e importante caballero que quiere hablar con usted con el propósito de beneficiarla.

-¿Un caballero importante? No conozco a ninguno. ¿Cómo se llama? ¿Y si es tan noble por qué no viene en persona en lugar de enviarle a usted?

-Como a usted, señora Cleadhoe, no le gusta tratar con gente caprichosa. También es tímido y nervioso. Las armas le aterran, así que, por favor...

-¡Ya estoy harta de usted y de sus insultos! ¡Váyanse, y rápido, antes de que tímida y nerviosamente le vuele la pierna! ¡Soy vieja y vivo sola, pero no soporto las impertinencias de turistas calvos!

-Perdone, señora Cleadhoe. Lamento haberla ofendido. No agite su fusil con tanta displicencia. Una pregunta: ¿es usted la «Tuty Ce» que escribió hace poco a la revista Cosmópolis?

-¿Y qué si lo hice? ¿No puedo escribir lo que me dé la gana? ¿Qué mal he hecho?

-Ninguno, al contrario, ha llamado a la buena suerte, como comprobará si baja el fusil y se tranquiliza; entonces llamaré a mi jefe para que se reúna con nosotros.

-¿Dos contra uno? Ja, ja. Ni se le ocurra. Envíe a ese noble y tímido caballero y no vuelva. En cuanto al fusil, lo apartaré, a pesar de que tiene ganas de funcionar.

-Estoy seguro, señora Cleadhoe, de que no tiene ningún motivo para alarmarse y sí muchos para alegrarse.

-No puedo imaginar por qué.

No hubo respuesta de Schahar, que evidentemente se había ido. Gersen empujó la puerta con el hombro. Al instante se oyó un golpe al otro lado.

-¡Esténse quietos! ¡No interfieran en nuestros planes! Ahora, cállense; alguien llama a la puerta.

Gersen murmuró por lo bajo.

-Chist -susurró Alice-. Escucha. Creo que es Howard.

Oyeron el sonido de la puerta de la calle al abrirse y la voz de Tuty.

-¿Quién es usted, señor?

-Señora Cleadhoe, ¿no me reconoce?

-No, ¿por qué? ¿Qué desea?

-Le refrescaré la memoria. Escribió a una revista sobre los viejos tiempos en Gladbetook y un cierto amigo de su Nymphotis.

-¿Eres Howard Hardoah? ¡Ahora te reconozco! ¡Cómo has crecido! Parecías tan frágil de niño... Vaya, déjame telefonear a Otho. Es una pena que no esté aquí.

Gersen apretó los dientes con desesperación y cerró la mano alrededor del pomo. Alice le arrastró hacia atrás.

-¡No seas idiota! ¡Tuty dispararía sobre ti sin pensárselo dos veces! Sabe lo que quiere.

-Yo también, y no es esto.

-¡Chist! Sé razonable. Gersen aplicó el oído a la puerta.

-... es increíble cómo pasan los años. Parece que todo sucedió hace mucho tiempo, en un lugar muy lejano... ¡Cómo has cambiado, qué guapo y elegante te has vuelto! Entra, entra y te serviré una copa... Tengo un excelente zumo de frutas. ¿O prefieres té y un trozo de pastel?

-Es muy amable, señora Cleadhoe. Tomaré un poco de zumo de frutas... Será más que suficiente.

-Prueba estas pastas. Me resulta difícil imaginar cómo o por qué me has localizado aquí... Ah, claro, mi carta a la revista.

-¡Por supuesto! Me trajo a la memoria viejos recuerdos, cosas olvidadas años atrás. Como el pequeño libro que usted mencionaba.

-¡Oh, sí, querido! ¡El pequeño libro rojo! ¡Eras un chico tan soñador, imaginativo y encantador! El Libro de los Sueños..., así titulaste el libro.

-Cierto, lo recuerdo con toda nitidez. Ardo en deseos de verlo otra vez.

-Y lo verás. Lo encontraré en un momento, pero quiero que comas conmigo. Estaba a punto de preparar un guiso típico de Gladbetook y un plato de lesamia. Espero que no hayas perdido el gusto por la comida casera.

-Peor, mucho peor. He contraído una enfermedad estomacal y estoy a régimen, pero no se preocupe. Haga su cena y entretanto ojearé mi viejo libro rojo.

-Déjame pensar, ¿qué hice con él? Claro, está en la estación, donde Otho trabaja. ¡Pasa tantas horas allí...! Pero hay muy poca gente cualificada actualmente, y Otho trabaja día y noche. ¡Se sentirá tan feliz de verte! Seguro que podrás pasar una semana conmigo hasta que vuelva de la selva. Nunca me perdonaría que te dejara marchar.

-¿Una semana? Oh, señora Cleadhoe, no me es posible perder tanto tiempo.

-Bueno, tengo una bonita habitación vacía y estoy segura de que necesitas descansar, y luego verás al señor Cleadhoe. Le diré que traiga el libro cuando vuelva. Charlaremos sobre los viejos tiempos.

-Me parece fantástico, señora Cleadhoe, pero no puedo perder tanto tiempo. Aun así, me gustaría ver al señor Cleadhoe. ¿Dónde está la estación?

-En el corazón de la selva, a una hora de distancia en el autorrail. A los turistas no se les permite llegar hasta allí.

-¿De veras? ¿Por qué no?

-Molestan a los animales, o les dan comida inapropiada. Algunos de los animales están sujetos a experimentos; les mantenemos bajo observación y los alimentamos. El señor Cleadhoe hace las cosas así.

-Es una pena que no pueda venir esta noche desde la estación. ¿Por qué no le llama por teléfono?

-Oh. no, no oiría el timbre. Además, las conexiones no funcionan demasiado bien.

-¿Cómo es eso?

-Por la tarde hay un tren que lleva comida a los animales enfermos. Va a la estación y regresa por la mañana; es una rutina invariable. A veces lo conduzco yo y me quedo a pasar la noche, cuando el conductor habitual tiene otras cosas que hacer. Siempre me compensa por el tiempo que dejo de trabajar en el economato.

Una pausa, y después la voz de Treesong, vivaz y alegre:

-¿Por qué no vamos esta noche? Sería una experiencia maravillosa para nosotros. Ni que decir tiene que yo pagaría los gastos.

-¿A quién se refiere cuando dice “nosotros”?

-Usted, yo, Umps y Schahar. A todos nos gustaría ver la estación.

-No es posible. Los turistas no pueden ir a la estación; es una ley muy estricta. Una persona puede esconderse en la parte trasera del taxi, pero no tres.

-¿Podrían ir por otra parte?

-¿Atravesando los pantanos? A tus amigos no les gustaría. Violaría todas las leyes.

Otra pausa.

-¿Bastarían cincuenta UCL para cubrir su ausencia del economato?

-De sobra. No nos pagan muy bien, ésa es la triste verdad. Aun así, no nos quejamos. No pagamos alquiler por la casa y me hacen buenos descuentos en el economato. Ven a echar un vistazo mañana, y si hay algo que te gusta lo sacaré a buen precio. ¿Por qué no te quedas toda la semana, si no te importa ir a la estación sin tus amigos? A Otho le disgustaría no verte.

-En realidad, señora Cleadhoe, tengo mucha prisa. Aquí tiene los cincuenta UCL. Nos iremos esta tarde.

-Bien, me las arreglaré como pueda. Tendré que telefonear aquí y allí como una loca, y quizá necesite algo para tapar la boca a Joseph. Es el conductor habitual. Así nos cubriremos las espaldas. ¿Me puedes dar otros veinte?

-Sí, creo que sí.

-Será suficiente. Ahora vuelve con tus amigos al hotel. Ven a buscarme a la terminal, que está a cien metros de aquí siguiendo por la carretera, con tus cosas para pasar la noche. Dentro de media hora, y no tardes... No te acerques hasta que haga una señal, por si el superintendente Kennifer se halla merodeando... Oh, he de llamar al señor Cleadhoe para decirle que vamos hacia allá y prepare la habitación de los huéspedes. Si lo que quieres es selva, en la estación la encontrarás. Quizá esta noche veamos un lucifer o un escorposauro. Date prisa, dentro de media hora en la terminal.

La puerta se cerró. Tuty Cleadhoe se aproximó a la sala de atrás.

-Ustedes dos... ¿lo oyeron?

Gersen empujó la puerta con el hombro y consiguió abrirla. Tuty Cleadhoe les esperaba con el fusil aferrado firmemente, el macizo cuerpo en tensión y una mueca en el rostro.

-¡Atrás! Un sólo movimiento y disparo. ¡Ustedes dos me importan un comino! Es cuestión de vida o muerte, así que retrocedan.

-Creí que estábamos juntos en esto -dijo Gersen con dignidad.

-Y lo estamos. Usted atrajo a Howard hasta aquí; ahora le llevaré al señor Cleadhoe, y ya veremos. Siéntense allí mientras hago los preparativos.

Agitó el arma. Alice empujó a Gersen al sofá y ambos se sentaron. Tuty asintió con la cabeza y fue al teléfono. Hizo varias llamadas, y luego se volvió hacia Gersen y Alice.

-Bien, en cuanto a ustedes...

-Señora Cleadhoe, escúcheme. No crea que Howard Treesong es tan ingenuo. Es muy inteligente y peligroso.

-Bah, le conozco bien. Era un mequetrefe atontado que intimidaba a las chicas y a los chicos pequeños, y acabó destruyendo a mi Nimpy. No ha cambiado. Cleadhoe y yo estamos muy contentos de volverle a ver. Levántense y recuerden, ustedes no significan nada para mí. -Les empujó hacia la cocina a punta de fusil y abrió la puerta-. Al sótano, rápido.

Alice cogió a Gersen por el brazo y le arrastró escalera abajo hasta una estancia de paredes de hormigón que olía a polvo, papel viejo y condimentos.

La puerta se cerró. Gersen y Alice quedaron a oscuras.

Gersen subió por los peldaños y aplicó el oído a la puerta. Tuty no se había movido. A Gersen no le costó imaginársela al otro lado, de pie, el fusil preparado, la vista clavada en la puerta. Pasó medio minuto. Las vigas crujieron cuando Tuty se alejó.

Gersen tanteó la pared con la esperanza de encontrar el interruptor de la luz, sin éxito. Empujó la puerta, que crujió, pero aguantó la fuerza relativamente débil que Gersen podía aplicar desde su precaria posición.

Gersen manoteó en las tinieblas. Aparte de las vigas del suelo, nada sólido. Bajó los peldaños. La voz de Alice sonó amortiguada en la oscuridad.

-No hay gran cosa aquí abajo, sólo cajas llenas de trastos viejos.

-Lo que necesito es una tabla o un trozo largo de madera.

-Pues sólo hay cajas y alfombras viejas.

Gersen examinó las cajas.

-Saquemos estas cosas. Si pudiera apilarlas en el rellano, apoyar la espalda en la puerta y los pies en las vigas...

Diez minutos más tarde, Gersen trepó a la insegura construcción.

-No te pongas debajo. Esto es muy precario...

Se agachó, presionó la puerta con la espalda, levantó las piernas y encontró una viga. Extendió las piernas y empujó con sus poderosos músculos. La puerta se abrió de golpe y Gersen cayó de espaldas en la cocina de Tuty Cleadhoe.

Se levantó, ayudó a Alice a subir los peldaños, y luego inspeccionó los cubiertos de Tuty Cleadhoe. Seleccionó dos pesados cuchillos que se metió en el cinturón y sopesó un hacha.

Alice encontró una bolsa de tela.

-Ponlo aquí, yo la cargaré.

Fueron hasta la puerta de la calle y miraron en ambas direcciones. Al no ver a nadie, salieron a la tarde declinante.

Amparados en las sombras se dirigieron a la terminal del autorrail: un racimo de edificios ruinosos a cien metros de distancia.

-Tuty se enfadará si las cosas van mal -señaló Alice-. Es una mujer muy testaruda.

-Es una vieja bruja conspiradora. Ahora, despacio. No queremos que nos vean.

Un fuerte hedor hirió sus olfatos, un olor agrio, profundo, rico y fétido. Miraron a través del follaje y descubrieron su origen. Un hombre de pelo blanco, corpulento, espesas pestañas y expresión de placidez estaba de pie junto a un tanque alimentador. Controlaba el flujo de pulpa rosácea que salía del tanque y se introducía en una cuba del autorrail. Accionó una palanca y el flujo cesó. Una pequeña locomotora rodó hacia atrás y se acopló a la cuba. Bajo la cúpula de observación de la locomotora se sentaba Tuty, que miraba por encima del hombro y manipulaba la válvula.

El hombre del tanque agitó un brazo, se apartó y entró en un taller. Tuty accionó la válvula; la locomotora y el vagón-cuba se movieron hacia adelante. Howard Treesong se levantó y se acomodó en el compartimento de los alimentos, detrás de Tuty. Schabar y Umps salieron de unos matorrales, corrieron hacia el vagón-cuba y se izaron hasta la pequeña plataforma trasera. Los vagones doblaron una curva y se perdieron de vista.

Gersen se dirigió al taller. El hombre corpulento levantó la vista y agitó perentoriamente el pulgar.

-Señor, está prohibida la entrada a visitantes.

-No soy un visitante -respondió Gersen-. Soy amigo de la señora Cleadhoe.

-Se acaba de marchar. Lleva comida a la estación, acompañada de su sobrino.

-Habíamos quedado para ir juntos, pero parece que llegamos demasiado tarde. ¿Hay otra locomotora para hacer el viaje?

Joseph señaló una vieja y oxidada máquina, mellada y torcida, que descansaba sobre unos bloques, privada de ruedas.

-Ésa es la vieja Número Diecisiete, esperando que la reparen. Un día de éstos, cuando tenga tiempo y dinero, le pondré ruedas nuevas.

-¿Está muy lejos la estación?

-A unos cien kilómetros por tierra. Se va mucho más rápido por aire, pero no hay ni un sólo avión en la ciudad. Además, es ilegal, por razones ecológicas y para no asustar a los animales.

-Cien kilómetros. Diez horas a buen paso.

-¡Jo, jo! -rió Joseph-. Antes de haber recorrido un kilómetro saldría un ojo del barro, seguido a continuación de un tentáculo de dieciocho metros de largo acabado en garfios, y ya le veo a usted por los aires y luego hundido en el barro. Después, ¿quién sabe? ¡Nadie ha vuelto para contarlo!

-¿Qué es eso? -preguntó Alice, señalando al otro lado del taller.

-El cochecito del inspector de la vía. No puede ir cargado, pero alcanza una gran velocidad cuando el camino es llano.

Gersen dio la vuelta al artefacto: una plataforma sostenida por cuatro ruedas, y un par de asientos de rejilla bajo una cúpula hemisférica manchada de insectos aplastados. Los controles eran muy sencillos: un par de manijas, dos palancas y un cuadrante.

-No es bonito, pero funciona bien -dijo Joseph con modesto orgullo-. Lo construí yo mismo.

Gersen sacó un billete arrugado y lo tendió a Joseph.

-Me gustaría utilizar el coche. El señor Cleadhoe tiene muchas ganas de vernos. ¿Está listo para funcionar?

Joseph examinó el billete.

-Las leyes no contemplan esto. De hecho...

-Le daré otros veinte mañana, cuando volvamos. A los Cleadhoe no les haría gracia que no fuéramos, y eso es más importante que las leyes.

-¡Usted no trabaja para la Corporación! No hay nada más importante que las leyes.

-Excepto la vida y el dinero.

-Cierto. Bien, le notifico que le prohíbo utilizar este coche. La manija negra es el embrague, la roja es el acelerador. La palanca controla la toma de corriente de la vía. La primera bifurcación a la izquierda sube hacia el norte, hasta el puesto de observación del pantano Salmi. La segunda bifurcación a la derecha baja hacia la zona de reproducción de los monos rojos. La tercera bifurcación atraviesa los pastos y da media vuelta hacia la estación; de modo que derecha, izquierda y después lo mismo. Sin embargo, recuerden que está prohibido penetrar en los terrenos. Ahora me voy a casa y no miraré atrás.

Joseph se marchó del taller. Gersen subió al coche. Empujó la palanca negra; el coche rodó hacia adelante. Alice se apresuró a sentarse junto a él. Gersen pisó el acelerador y el coche se internó en la jungla.

18

De Vida, volumen II, por Unspiek, barón Bodissey:

«'Inteligencia" exige la más estricta de las definiciones, por cuanto la palabra se utiliza profusa y fácilmente. La inteligencia evalúa la capacidad del hombre para alterar el medio ambiente a su conveniencia o, más a menudo, para solucionar problemas. Los corolarios de esta idea son variados. Entre ellos: en ausencia de problemas, es imposible medir la inteligencia. Una criatura de cerebro grande y complicado no es necesariamente inteligente. La inteligencia puramente abstracta es un concepto sin sentido. En segundo lugar, la inteligencia es una cualidad peculiar del hombre terrestre. Ciertas razas extraterrestres utilizan con éxito mecanismos y procesos diferentes para alterar su medio ambiente. En ocasiones, estos atributos recuerdan a la inteligencia humana y, sobre la base de los resultados obtenidos, los órganos efectivos parecen servir para propósitos análogos. Estas similitudes casi siempre son engañosas y de aplicación superficial. A falta de un término más preciso y universal, la tentación de usar la palabra "inteligencia" incorrectamente es poco menos que irresistible, pero puede ser tolerada sólo cuando la palabra se adorna con citas, a saber, mi propia monografía (que incluyo en el apéndice al volumen octavo de esta serie superficial y de ninguna manera completa). Los estudiantes seriamente interesados en esta materia quizá deseen consultar también la monografía Una comparación de los procesos matemáticos empleados por seis razas extraterrestres "inteligentes ". »

El vehículo había sido construido con objetos diversos, chatarra y piezas sueltas. El larguero de la derecha era un trozo de tubo de fibra de tungsteno, mientras que el de la izquierda era de madera dura. Una lámina de hexaespuma de magnesio constituía el respaldo de los asientos, cuyo origen era un sofá de almohadones azules y anaranjados. El parabrisas hemisférico era una claraboya reformada; las ruedas habían salido del almacén del economato, con una pestaña soldada alrededor de la circunferencia interior. Pese a todo, el coche rodaba con suavidad y en silencio, y pronto dejaron atrás Campo Forestal Azul.

En los primeros kilómetros, la vía cruzaba un túnel floral multicolor, perforado por jirones de luz crepuscular. Frondas inclinadas de un color negro opaco en la parte superior filtraban una luz rojo rubí. Otras frondas exhibían gradaciones de azul, verde o amarillo. Tallos negros y blancos oscilaban sin cesar, y extendían sus redondas hojas negras en todas direcciones para aprovechar al máximo la luz del sol. Ejércitos de mariposas flotaban en los espacios abiertos, formando capas finísimas negras, escarlata y amarillo limón. Otros seres alados pasaban volando con un siseo, como manchas doradas.

La selva empezó a variar de configuración. Las vías atravesaban claros y praderas salpicadas de estanques, cada uno con su habitante submarino, grandes criaturas moteadas con cuernos y hocicos aplanados, que utilizaban para ensanchar sus estanques. Un viaducto construido con pilares de hormigón y laterales de madera salvaba una serie de marismas cubiertas de escoria azul pálido o tallos anaranjados, que sostenían vainas de esporas esféricas.

Las marismas daban paso a una sabana. Criaturas parecidas a roedores con caparazón, armadas con púas, pastaban la hierba en grupos de veinte o treinta. A menudo se les unían una especie de monos de piel blanca recubierta de pelo negro. Sinuosas printanas negras recorrían los prados sobre sus patas aplastadas. Eran voraces, astutas y capaces de prodigiosos actos de salvajismo; sin embargo, evitaban a los malolientes monos.

La vía subió una pendiente y cruzó una llanura de tierra negra y yerba verde sembrada de espinos. Bandas de rumiantes larguiruchos vagaban por los terrenos abiertos, nerviosamente alertas a la aparición de las printanas u otros predadores, criaturas rapaces, silenciosas, medio lagarto, medio perro. Doce tipos de rumiantes se movían por la sabana; el mayor, un monstruo de seis metros de alto apoyado en una docena de cortas patas. Hacia el norte, en la brumosa distancia, un par de saurios . que recordaban simios, de nueve metros de alto, contemplaban el paisaje con una curiosa apariencia de meditativa inteligencia. Dos kilómetros más al sur, una bandada de bípedos con aspecto de pájaros, de cuatro metros y medio de alto, cresta escarlata y colas de un ostentoso azul eléctrico, corrían tras un confundido miriapodo al que despedazaron con picos y espolones.

Las vías atravesaban la llanura y se hundían a intervalos de setecientos metros bajo túneles para animales. Las rejas de protección eléctricas estaban protegidas ahora por una segunda valla eléctrica separadas quince metros de cada raíl.

El sol colgaba bajo en el cielo y barría el paisaje con una apacible e irreal resplandor. Las criaturas, más que una espantosa realidad, parecían el fruto de un bestiario imaginario, aunque macabro.

Los rafles se perdían en la lejanía; el tren de las provisiones no estaba a la vista. Gersen aumentó la velocidad del coche, que saltó, osciló y traqueteó según las irregularidades de la vía. Gersen disminuyó la velocidad a regañadientes.

-No quiero meterlo en una zanja. Es demasiado pesado para arrastrarlo y falta mucho para hacer el camino a pie.

Pasaban los kilómetros y no se veía rastro del tren de las provisiones. La sabana se extendía a ambos lados. Cuatro seres de dos cabezas les observaron mediante los sensores situados en lo alto de sus jorobas.

Al cabo de dos kilómetros, la vía se internó en un bosque oscuro; un rayo de sol centelleó por un instante en la superficie de la locomotora.

-Estamos ganando terreno -dijo Gersen.

-¿Y qué haremos cuando les atrapemos? -preguntó Alice.

-No les atraparemos. -Gersen calculó la distancia-. Sólo nos llevan unos minutos de ventaja. Aun así, me gustaría acercarme un poco más. Howard no será capaz de explicar la presencia de Schahar y Umps; habrá problemas en seguida, a pesar de lo bien que dora la píldora.

Al final del bosque, la vía se curvaba repetidamente para evitar los salientes rocosos. Gersen redujo la velocidad y aceleró cuando la vía volvió a ser recta.

Un poste clavado junto a la vía sostenía un triángulo blanco. Casi al instante, la vía se bifurcó; un ramal llevaba al norte, y el otro continuaba directamente hacia el este, la dirección que el tren de las provisiones había tomado.

Un kilómetro y medio más adelante, otro ramal se desviaba hacia el sur; como antes, el tren de las provisiones siguió hacia el este. Gersen extremó las precauciones; el tren no podía estar muy lejos. Continuó acelerando en los tramos rectos y frenando en las curvas.

Otro triángulo blanco apareció junto a la vía.

-La tercera bifurcación -dijo Alice-. La estación a la derecha, el depósito de provisiones a la izquierda.

Gersen frenó el coche hasta detenerlo.

-El tren de las provisiones se ha ido por la izquierda. Sería mejor que lo siguiéramos.

Durante setecientos metros, la vía cruzaba un bosque, en dirección norte. Brechas en el follaje revelaban otra sabana que se extendía hacia el este. La vía dobló al este y penetró en la sabana.

-¡Allí está el tren! -exclamó Alice.

Gersen detuvo de nuevo el coche. El tren de las provisiones rebasó una señal de descarga, en una zona no protegida por el vallado electrificado. Tuty paró la locomotora, desenganchó el vagón-cuba y prosiguió. Una válvula en la parte baja del tren se abrió y descargó la pulpa en un depósito.

Schahar y Umps se pusieron de pie y contemplaron con desaliento como se alejaba la locomotora. Después se volvieron para examinar a las criaturas que acudían de todas partes hacia el comedero.

Un mono de seis metros con la cabeza mitad oso, mitad insecto, avanzó con un trotecillo torpe. Schahar y Umps bajaron a toda prisa y corrieron hacia un árbol. El mono agarró a Umps por una pierna y lo volteó en el aire. Umps pataleó, desesperado, y hundió el talón en la nariz de la criatura. Éste arrojó a Umps al suelo, saltó varias veces sobre su pecho y le golpeó todo el cuerpo con sus puños. Después dio media vuelta y miró a Schahar, subido en las ramas más bajas del árbol, donde atrajo la atención de un reptil con forma de araña que moraba en las ramas superiores. Lanzó una pata larga y gris hacia Schahar, que gritó de terror, sacó un cuchillo y lo clavó varias veces. Cuando el reptil-araña descendió con veloces oscilaciones acrobáticas, Schahar saltó al suelo, esquivó al mono, que tiró entonces del tentáculo del reptil-araña. Éste saltó del árbol, se enrolló alrededor de la cabeza del mono, alzó su aguijón y lo hundió. El mono gimió de dolor y agarró los tentáculos con sus brazos monstruosos. Los tentáculos aumentaron su presa; el aguijón golpeó de nuevo. El mono azotó al reptil-araña contra el tronco de un árbol hasta reducirlo a pulpa y liberarse de la presa. El mono se tambaleó, dio un salto convulso y cayó hecho un ovillo. Un grupo de carroñeros, atraídos por los gritos, se aproximó. Repararon en Schahar, le rodearon y Schahar desapareció al instante bajo un tropel de animales.

-¿Crees que Tuty sabía que esos dos iban de contrabando? -preguntó Gersen con voz ronca.

-Me da igual.

El tren de Tuty y Howard Treesong había desaparecido en la selva por el extremo más alejado de la pradera. El vagón de las provisiones bloqueaba el paso del coche.

-Tendremos que volver a la bifurcación -dijo Gersen. Tiró de las palancas y las manijas-. ¿Cómo se da marcha atrás?

Buscó en vano. Gersen saltó al suelo y trató de levantar un extremo del coche, sin éxito. Intentó empujarlo, pero la pendiente le disuadió.

-Esto es absurdo, tiene que haber algún medio de retroceder... Si tuviera un trozo de madera podría sacar el coche de las vías, pero me da miedo meterme en el bosque.

-Está oscureciendo -indicó Alice-. El sol se pone.

Gersen siguió la vía y echó un vistazo al bosque..., arriba, abajo, a izquierda y a derecha.

-No veo nada... En fin, allá voy...

-Espera, ¿qué es este artilugio?

Gersen volvió al coche. En el centro de la plataforma una manija hacía girar un engranaje helicoidal.

-Alice, eres una chica inteligente. Esto es un gato, que eleva el coche lo suficiente para darle toda la vuelta.

-Pensé que tal vez sería de ayuda, o incluso indispensable -dijo Alice con modestia.

Cinco minutos después, regresaban sobre sus pasos hacia la tercera bifurcación. Giraron al este y avanzaron a toda velocidad.

Un kilómetro, dos kilómetros, cinco kilómetros... De repente, el bosque se convirtió en un páramo húmedo. El sol del crepúsculo brillaba sobre el ancho cauce de un río. La vía pasaba por un puente de rejas metálicas, sin duda electrificada para alejar a las criaturas del pantano.

La vía entró en el recinto, pasó frente a un economato, un dispensario y una fila de seis casas pequeñas. A unos metros se alzaba el laboratorio, que daba al pantano y, más allá, al río Gorgon.

La vía se desvió a un apartadero. Gersen frenó junto a la locomotora. Durante unos instantes ambos escucharon.

Silencio.

En Campo Forestal Azul, Howard Treesong dijo con voz de jovial camaradería:

-¿El compartimento de pasajeros? Tonterías, iré a su lado.

-Lo siento, pero es imposible -repuso Tuty-. ¿Y si aparece el superintendente Kennifer? Siéntate atrás y escóndete hasta que lleguemos a la selva. Después te relajas y disfrutas del viaje. Mira las mariposas de los malvaviscos y las flores acuáticas.

Treesong trepó al compartimento que había detrás de la cúpula de observación del conductor y se ocultó. El tren se alejó de la terminal. Si Tuty observó por el rabillo de sus grandes ojos la subida clandestina de Schahar y Umps, no lo demostró.

El tren de las provisiones se internó en la selva, cruzó la sabana, entró y salió de los oscuros bosques. En la tercera bifurcación, Tuty giró al norte, hacia la zona de aprovisionamiento, que raras veces era utilizada, salvo por los biólogos que llevaban a cabo experimentos, pero esta noche Tuty había decidido dar de comer a los animales. Casi sin parar el tren desenganchó el vagón de las provisiones. Howard Treesong se levantó y miró por la ventanilla trasera. Tuty Cleadhoe no se molestó en mirar atrás. Howard Treesong, los hombros hundidos y la cara pálida, se hundió de nuevo en su asiento.

El tren penetró en la estación, cruzó el recinto y se detuvo junto al laboratorio.

Tuty saltó a tierra, gruñendo y jadeando. Howard Treesong bajó del compartimento de pasajeros y paseó la mirada por el recinto.

-Bueno, Howard -dijo Tuty con voz metálica-, ¿qué te ha parecido nuestra adorable campiña?

-No se parece en nada a nuestro viejo y querido Gladbetook, pero es bastante pintoresca.

-Cierto. Bien, vayamos a averiguar si el señor Cleadhoe nos ha preparado una deliciosa cena. Confío en que haya sacado a sus mascotas de casa. Al señor Cleadhoe le encantan los animales. Vamos, Howard, los insectos nocturnos caerán sobre nosotros dentro de un minuto.

Tuty le guió hasta el laboratorio. Abrió la puerta.

-¡Otho, ya estamos aquí! Asegúrate de que Ditsy está fuera. A Howard no le gustará que le molesten tus animalitos. Otho, ¿estás ahí?

-Sí, mujer, claro que estoy -dijo una voz áspera-. Entrad... Así que éste es el joven Howard Hardoah.

-¿A que ha cambiado? Nunca le habrías reconocido.

-Desde luego.

Otho Cleadhoe avanzó sobre sus largas y delgadas piernas. Pasaba a Howard Treesong en quince centímetros. La gran cabeza de Cleadhoe tenía la coronilla calva, una desaliñada tonsura de cabello gris, una sucia barba gris y ojos profundamente hundidos en sus cuencas. Examinó a Howard Treesong con una larga mirada de apreciación impersonal. Howard ignoró la inspección y contempló la habitación.

-¿Éste es su laboratorio? Me han dicho que es un científico importante.

-No del todo. Sigo practicando mi viejo oficio, pero mis sujetos y mis métodos son diferentes. Ven, te enseñaré algo de mi trabajo mientras la señora Cleadhoe nos sirve la sopa.

-¡Diez minutos, ni uno más! -gritó Tuty-. ¡Tienes toda la noche para exhibir tus trofeos!

-Diez minutos, querida. Ven, Howard... Por aquí, y vigila la cabeza. Estos arcos no fueron construidos para hombres altos. Dame tu sombrero.

-Lo seguiré llevando, si no le importa. Soy muy sensible a las corrientes de aire.

-Qué pena... Bien, por aquí acompañamos a los dignatarios de Tanaquil que vienen a averiguar en qué gastamos los fondos públicos. Debería añadir que nunca salen insatisfechos. Ésta es la Cámara de los Astinches.

Howard Treesong inspeccionó la sala con sus ojos de espesas pestañas. Otho Cleadhoe no hizo caso de su falta de entusiasmo.

-Aquí están todas las variedades de los astinches, los andromorfos de Bethune, un estadio de la evolución autóctona. El género es especialmente interesante en Shanar y también por estas inmediaciones. Varían en tamaño hasta el gigante de nueve metros que ves ahí. -Indicó un nicho-. Me ocupé de la criatura casi con las manos desnudas, sin casi ayuda de mi equipo. Trabajé en una atmósfera de argón, bajo condiciones germicidas. Desollé a la bestia, marmelicé los suaves tejidos, reforcé el esqueleto y renové la piel.

-Muy notable -dijo Howard Treesong-. Un trabajo excelente.

-Son criaturas sorprendentes, ágiles para su tamaño. A veces las vemos brincando a lo lejos... Estos de aquí son sus primos, al menos es lo que creemos. ¿Sabes que todavía hay misterios en lo que concierne a estas criaturas? Cómo se alimentan, cómo se desarrollan, cómo ordenan la química del cuerpo... ¡Todo misterios! Pero no te aburriré con los detalles técnicos. Como ves, hay de todos los tamaños y todos los colores. ¿«inteligencia»? Quién sabe. Algunos son listos, otros...

Howard Treesong retrocedió y lanzó un grito de indignación cuando de uno de los nichos saltó una criatura de dos metros y medio de alto, provista de piernas y brazos largos, le arrancó el sombrero y lo arrojó al otro lado de la sala.

Otho Cleadhoe rió con divertida indulgencia.

-Listo: sí. Travieso: sí. ¿Inteligente? ¿Quién sabe? Éste es Ditsy, muy juguetón. Me temo que te has quedado sin sombrero. Te daré otro.

Howard Treesong corrió a la puerta y miró al exterior.

-¿Qué le pasa a esa bestia? ¡Ha tirado mi sombrero al fuego!

-Es realmente penoso, no encuentro disculpas suficientes. ¡Ditsy, fuera! ¿Qué te propones actuando de esa forma? Ha destrozado tu elegante sombrero. Si notas frío en la cabeza, dilo, por favor. Tuty te dará una capucha o un chal.

-No importa.

-Me encargaré de castigar a Ditsy. Le atraen los colores brillantes y disfruta gastando bromas a los invitados. Quizá debería haberte advertido.

-No importa, tengo una docena de sombreros.

-Pero ninguno será tan espléndido. Bien, es una pena... Ven por aquí. Dejamos la Cámara de los Astinches y vamos a la Sala de los Caminantes del Pantano.

Howard Treesong demostró un limitado interés por las veinte criaturas púrpura y negras con sus extrañas capas de enmarañada vegetación.

-Una colección muy representativa -dijo Otho Cleadhoe-. Sólo se encuentran en las orillas del río Gorgon... Vamos ahora a la Guarida de los Horrores, como llamo a mi taller. Siempre impresiona.

Cleadhoe guió al ahora aburrido y lánguido Howard Treesong a una habitación iluminada por una alta cúpula de cristal. Una plataforma central sostenía a una enorme criatura roja y negra de seis piernas y cabeza feroz.

-Un animal espantoso -dijo Treesong.

-En efecto. Y un proyecto espantoso..., el más grande de mi carrera. Allí está mi despacho, un lugar deprimente, pero la Corporación no me facilita nada mejor. Tu pequeño libro esá allí; lo recogeremos más tarde.

-¿Por qué no ahora? -sugirió Treesong-. Lo tenemos a mano.

-Como quieras. Está en mi escritorio, ve a buscarlo. Oye, ¿no crees que la piel tiene tendencia a reblandecerse en la cintura?

Howard Treesong había entrado en la estancia contigua. Sobre el escritorio descansaba un pequeño volumen rojo titulado El Libro de los Sueños. Treesong dio un paso adelante y la puerta se cerró detrás de él. En el taller, Otho Cleadhoe giró una válvula, esperó quince segundos y luego le dio la vuelta en sentido contrario. Tuty Cleadhoe se asomó al taller.

-La sopa está lista. ¿Te apetece cenar?

-Estaré ocupado, no me apetece cenar.

19

«Navarth se sentó a beber vino con un viejo conocido que se quejaba de la brevedad de la existencia.

»-¡Me quedan como máximo diez años de vida!.

»-Eso es puro pesimismo -declaró Navarth-. Es mejor que pienses con optimismo en los mil billones de años de muerte que te esperan.»

Crónicas de Navarth, de Carol Lewis

«Navarth despreciaba la poesía más actual, salvo aquellos versos compuestos por él.

»Vivimos tiempos de decadencia. La sabiduría y la inocencia estuvieron aliadas una vez, y se cantaban nobles canciones. Recuerdo un pareado cuando menos sublime, primoroso, sucinto y pese a ello de gran contenido:

Un caballo pedorrero nunca se cansará. Al hombre pedorrero hay que contratar. ¿Existe hoy algo comparable?»

Crónicas de Navarth, de Carol Lewis

Gersen y Alice se deslizaron en las tinieblas hasta el laboratorio. La noche era cálida y oscura, iluminada por miles de estrellas suavemente radiantes. Surgían sonidos de la selva y del pantano: un lejano aullido estridente y, desagradablemente cerca, un bramido de furia.

Salía luz de una ventana. Gersen y Alice contemplaron a Tuty Cleadhoe maniobrando en la cocina. Cortó pan, embutido y rampo; removió el contenido de una olla y puso los cubiertos en la mesa.

-¿Para dos? -murmuró Gersen-. ¿Quién no va a cenar?

-Parece muy tranquila -susurró Alice-. Quizá podríamos llamar a la puerta y preguntar si llegamos a tiempo para cenar.

-Buena idea.

Gersen probó el cerrojo y luego llamó a la puerta. Tuty se sobresaltó, se precipitó a un rincón y metió un arma en su bolsillo. Fue al comunicador, habló, escuchó unas palabras guturales, se volvió, caminó hacia la puerta y la abrió, con la mano cerrada en torno a la pistola.

-Hola, señora Cleadhoe -saludó Gersen-. ¿Llegamos tarde a la fiesta?

Tuty Cleadhoe les miró con semblante hosco.

-¿Por qué no se quedaron donde les dejé? ¿No atienden a razones? ¿Es que no pueden comprender que su presencia me resulta desagradable?

-Dejando esto aparte, señora Cleadhoe, usted traicionó nuestro pacto.

Tuty sonrió.

-Quizá lo hice; ¿y qué? De estar en mi lugar, usted hubiera hecho lo mismo. Entren. Discutan con el señor Cleadhoe, si les apetece.

Les guió hasta la cocina. Otho Cleadhoe se estaba lavando cuidadosamente las manos en la pileta. Dio media vuelta y examinó a Gersen y a Alice desde el fondo de sus cuencas oculares.

-Visitantes, ¿eh? Estoy muy ocupado esta noche, de lo contrario les enseñaría el laboratorio.

-No hemos venido para eso. ¿Dónde esta Howard Treesong?

Cleadhoe señaló con el pulgar.

-Allá abajo. Se encuentra bien. Y ahora quiero mi sopa. Están invitados.

-Siéntese -dijo Tuty con hospitalidad automática aunque desprovista de sinceridad-. Hay bastante para todos.

-Coman -ordenó Cleadhoe con cavernosa voz de bajo-. Hablaremos de Howard Hardoah. ¿Sabían que mató a nuestro Nymphotis?

-Ha matado a mucha gente -respondió Gersen después de sentarse a la mesa con Alice.

-¿Qué habría hecho con él? ¿Matarle a cambio?

-Sí.

-Bien, tendrá su oportunidad. Le encerré en una habitación hermética y le rocié con gas. Despertará dentro de seis horas.

-¿Así que no le ha matado?

-Oh, no, la vida es conocimiento y Howard Hardoah podría adquirir conocimientos más amplios. Incluso con el tiempo es posible que llegue a arrepentirse de sus crímenes.

-No lo descarto -admitió Gersen-, pero usted no ha procedido de buena fe con nosotros.

Cleadhoe le miró sin comprender, y luego continuó masticando.

-Tal vez arrastrados por nuestras emociones hemos actuado con poca educación, pero aplace sus protestas; tomará parte en el juicio final.

-¡Y no olvide que les protegimos! -gritó Tuty-. Howard vino acompañado de dos asesinos que ya no asesinarán nunca más.

Otho Cleadhoe dibujó una sonrisa de aprobación, como si Tuty hubiera descrito la receta de la sopa.

-Howard es tortuoso -dijo-. ¿Se puede creer que llevaba un arma en el sombrero? Le di instrucciones a Ditsy de que le cogiera el sombrero y lo destruyera. Como bien dice la señora Cleadhoe, hemos cumplido nuestra parte del trabajo.

Ni Gersen ni Alice hicieron el menor comentario.

-Dentro de seis horas, Howard recobrará sus facultades -siguió Cleadhoe-. Entretanto pueden descansar, dormir, examinar las colecciones, sentarse tranquilamente, beber té o coñac, y contarnos los perjuicios que les ha infligido Howard Hardoah.

Gersen miró a Alice.

-¿Empiezas tú?

-No tengo sueño. Tal vez a la señora y al señor Cleadhoe les gustaría oír lo que ocurrió en la reunión de la escuela de Gladbetook.

-Pues sí, nos gustaría mucho.

Otho Cleadhoe salió de la cocina a medianoche. Volvió al cabo de veinte minutos.

-Howard está recobrando la conciencia. Vengan, si quieren.

El grupo desfiló hacia el laboratorio y siguió un pasillo. Cleadhoe se detuvo junto a una puerta.

-¡Escuchen! Está hablando.

Confusamente, les llegó el rumor de una conversación.

Primero la voz de Howard Hardoah, clara y fuerte, si bien confusa y aterrorizada.

-... un obstáculo, como una pared; no puedo avanzar ni retroceder, ni desviarme a un lado... Sale el sol. Estamos perdidos en la selva. Cuidado, que nadie se aleje. Paladines, ¿quién oye mi voz?

Las respuestas se produjeron muy de prisa; las voces casi parecían superponerse, como si todos hablaran a la vez.

-Mewness está a tu lado.

Una voz serena, clara, precisa y desapasionada.

-Aquí Spangleway, entre los monos.

-Rhune Fader el Azul, Hohenger y Jeha Reis; todos estamos aquí. Una voz fría y débil.

-Aquí, Eia Panice.

-Immir.

-Estoy aquí hasta el fin.

-Immir, estás en tu sitio, como todos. Ahora hay que preparar una estrategia. Jeha Reís, estás serio.

Se oyó la voz profunda de Jeha Reís, el paladín negro: -Estoy serio, mucho más que serio. ¿No le reconocéis después de todos estos azarosos años?

Immir (preocupado): -Dijo llamarse Cleadhoe de la Granja del Diente de León.

Leha Reis: -Él es el Dree.

Unos segundos de silencio. Immir (en voz baja): -Por lo tanto, nuestra situación es desesperada.

Rhune Fader: -Ya hemos conocido otras situaciones desesperadas. ¿Recuerdas el paso de Ilkhad? Amedrentó al Gigante de Hierro, pero nosotros lo salvamos.

Spangleway: -Recuerdo la emboscada en la ciudad vieja de Massilia. ¡Un momento espantoso!

Immir: -Hermanos, concentremos nuestros pensamientos en este momento.

leha Reis: -El Dree es una bestia llena de mala voluntad. Necesitamos oponernos a su fuerza. ¿Podemos ofrecerle riquezas?

Immir: -Abriré nuestro tesoro. Por mí, que se quede con Sybaris.

Mewness: -No tentará al Dree.

Loris Hohenger: -Ofrecedle una docena de doncellas, cada una más bella que la anterior. Que lleven vestidos transparentes y le halaguen con miradas ni severas ni alegres, como si se preguntaran: ¿Quién es este prodigio? ¿Quién es este semidiós?

Immir (riendo tristemente): -¡Buen Hohenger, la sola idea te emociona! Sospecho que arrojarías a tus hermanos paladines al lago Chill con tal de participar en la orgía.

Mewness: -Pero no el Dree.

Spangleway: -Belleza, riqueza... ¿qué nos queda?

Rhune Fader: -Si poseyéramos el Santo Grial y la eterna juventud...

Immir (en un murmullo):

-Complicaciones, complejidades. Presiento un complot diabólico.

Rhune Fader: -¡Silencio todos! Alguien acecha detrás de la puerta.

-Está medio despierto -susurró Cleadhoe-. Habla como en sueños... -Abrió la puerta-. Entren.

Media habitación estaba vacía y a oscuras; la otra mitad simulaba una selva. La luz se filtraba a través de centenares de clases de follaje. De retorcidos zarzillos colgaban flores, cazainsectos y bolsas de esporas. Un riachuelo serpenteaba entre las rocas hasta formar una pequeña charca, que desaguaba entre cañas rojizas en una desembocadura invisible. Howard Alan Treesong estaba sentado en una butaca junto a la charca, desnudo a excepción de una falda corta ceñida a la cintura. Descansaba las manos en los brazos de la butaca. Sus piernas, de una blancura lustrosa, estaban estiradas sobre el césped. Llevaba la cabeza rapada por completo. El marmel de Nymphotis se hallaba reclinado sobre un montículo de hierba, al otro lado de la charca. Entre los matorrales merodeaba media docena de pequeños astinches, los rostros formados por un cartílago moteado de rojo y azul, crestas similares a sombreritos negros y piel negra. La presencia de Howard Alan Treesong les intrigaba; le contemplaban y escuchaban con respetuosa atención.

El diálogo había terminado. Los ojos de Howard centelleaban bajo sus pestañas. Su respiración parecía normal.

-En origen era una jaula de exhibición de los pequeños astinches -explicó Cleadhoe a Gersen y Alice-. Se les llama «mandarines marionetas», y son criaturas muy extrañas. No se acerquen; hay una red invisible de rayos punzantes que les picarían. Me pareció el lugar idóneo para Howard.

-Le ha marmelizado las piernas.

-En efecto. Está inmóvil, y debe contemplar a Nymphotis, al que asesinó. Ésa es nuestra sentencia. No pondré ninguna objeción a los castigos adicionales que usted o Alice le quieran aplicar. Están en su derecho.

-¿Cuánto tiempo vivirá de esta forma? -preguntó Gersen.

-Es difícil predecirlo. -Cleadhoe meneó la cabeza-. Sus funciones naturales no se han interrumpido, pero no se puede mover. Su pelo, por cierto, ocultaba una red de circuitos. Me he asegurado de que no existen armas implantadas o internas.

Los ojos de Treesong se abrieron. Miró sus piernas, movió las manos y palpó el frío material que revestía sus muslos.

-Howard Alan Treesong -dijo Cleadhoe-, nosotros, que nos contamos entre tus innumerables víctimas, te estamos castigando.

-¡Ahí está nuestro hijo Nymphotis! -gritó Tuty con rica voz de contralto-. ¡Y ahí estás tú sentado, su asesino! Reflexiona sobre tu vida de maldad.

-Me habéis atrapado bien -respondió Howard Treesong con voz queda-. ¿Quiénes son esos dos? ¿Alice Wroke? ¿Qué haces con estos fanáticos?

-Soy uno de ellos. ¿No te acuerdas de lo que me exigiste para salvar la vida de mi padre, cuando ya le habías matado?

-Mi querida Alice, cuando uno trata cuestiones de alta política debe pasar por alto ciertos detalles. La muerte de tu padre y tus servicios eran elementos integrados en un proyecto mucho más ambicioso. ¿Y usted, señor? Su rostro me es familiar.

-No me extraña. Nos hemos encontrado varias veces. Tanto en Voymont como en Gladbetook tuve el placer de disparar sobre usted, por desgracia con poco acierto. También me conoce como Henry Lucas, de El Actual. Soy el responsable de haberle atraído hasta aquí con el señuelo de El Libro de los Sueños, pero déjeme que despierte recuerdos mucho más lejanos. ¿Se acuerda del ataque a Monte Agradable?

-Recuerdo el episodio, sí. Un ejercicio notable.

-Fue la primera vez que le vi, y he dedicado mi vida a preparar este encuentro.

-¿De veras? Es usted un fanático.

-Y usted tiene la facultad de crear fanáticos.

-De modo que ahora estoy a su merced -comentó Treesong con un gesto desenvuelto-. ¿Qué piensa hacer conmigo?

Gersen rió con amargura.

-¿Qué más podría hacerle?

-Bien..., siempre hay la tortura, o quizá le complazca matarme con sus propias manos.

-Le he destruido como hombre. Eso me basta.

La cabeza de Howard Alan Treesong se hundió entre los hombros.

-Mi vida ha seguido su curso. Quise gobernar el universo humano. Primero me hubiera proclamado emperador de los mundos terrestres. Casi lo conseguí. Ahora me siento cansado. No me puedo mover y no viviré mucho tiempo... Váyanse, prefiero estar solo.

Gersen se volvió, cogió a Alice por el brazo y salieron de la habitación. Los Cleadhoe les siguieron. La puerta se cerró. Casi al instante se reanudó el diálogo.

Immir: -Ya lo sabemos todo. El Dree ha cometido un acto terrible. Oh, mis paladines, ¿qué haremos ahora? ¿Qué dices tú, Jeha Reís?

Reis: -Ha llegado la hora. Immir:

Immir: -¿Por qué? Mewness el Verde, ¿por qué das media vuelta?

Mewness: -Hay muchos caminos por recorrer todavía y más de una posada donde hallaré reposo.

Immir: -¿Por qué apartáis todos la mirada? ¿Acaso no somos hermanos y paladines? Jeha Reis, prepara un gran plan, haz que se muevan estas piernas marmelizadas.

Reis: -Adiós, Immir, ha llegado la hora.

Spangleway: -Immir, me despido de ti.

Immir: -Loris Hohenger, ¿tú también me abandonas?

Hohenger: -Me aguardan lejanos lugares y nuevas batallas.

Immir: -Dulce Fader el Azul, ¿qué vas a hacer? ¿Y tú, Eia Panice?

Panice: -Haré lo único que puedo hacer por ti. ¡Paladines, daos la vuelta! Queda por cumplir el último deber. ¡Adiós, noble Immir! Y ahora...

Desde el pasillo, los cuatro oyeron un ruido sordo y un chapoteo. Cleadhoe se precipitó hacia la puerta y la abrió. La butaca se había volcado. Howard Alan Treesong yacía en una grotesca postura, con la cabeza hundida en el agua.

Cleadhoese volvió, los ojos opacos.

-¡La butaca estaba sólidamente amarrada! ¡No es posible que la haya volcado sin ayuda!

Gersen se alejó.

-No sé lo que ha sucedido, pero es suficiente para mí. -Cogió a Alice del brazo-. Vámonos a otro sitio.

20

A bordo del Flitterwing, mientras surcaban el espacio, Alice cogió El Libro de los Sueños y casi al instante lo volvió a dejar

-¿Qué harás con él?

-No lo sé... Supongo que lo donaré a Cosmópolis.

-¿Por qué no lo arrojamos al espacio?

-No puedo hacerlo.

Alice posó las manos sobre sus hombros.

-Y ahora, ¿qué vas a hacer?

-¿Qué quieres decir?

-¡Eres tan silencioso y reservado! Me preocupas. ¿Estás bien?

-Muy bien. Desinflado, quizá. Mis enemigos me han abandonado. Treesong ha muerto. Todo ha terminado. Estoy acabado.

FIN

[1] La Famuis fue utilizada como transporte de esclavos en el ataque al Monte Agradable, donde Gersen perdió su hogar y su familia.

[2] Pummtgum: un budín de harina amarilla, carne, tamarindos, ogave, sdvit y frutas similares, que se sirve de mil formas diferentes en los restaurantes para hombres del espacio de todo el universo humano.

[3] Duodecimates: aquellos elementos transuránicos estables que rondan o superan el número atómico 120. El duodecimate negro es una arena impura compuesta de varios sulfuros, óxidos y componentes similares duodecimates, con una gravedad específica estipulada, como «SG-22».

[4] Chichala: un término poco delicado. La palabra, en el presente contexto, se refiere a comida preparada y servida a los hombres.

[5] Stelt: escoria preciosa extraída de la superficie de las estrellas apagadas.

[6] Término peyorativo empleado por las mujeres darsh para referirse a los hombres: una persona estúpida, vulgar e inútil.

[7] Hadaul: un juego darsh que combina elementos de conspiración, doblez, artimaña. embuste y tiende al enfrentamiento generalizado de los contrincantes.

[8] Thabbai: capucha darsh, de tela blanca o azul por lo general.

[9] Fusto: olor propio de los hombres darsh.

[10] Los hombres y las mujeres darsh emplean dialectos diferentes, ricos ambos en insultos. En la canción se emplea la jerga de los varones.

[11] Una chica joven es una «chelta». Tras la adolescencia, y hasta que le crece el bigote al cabo de unos seis a ocho años, es una «kitcheta». A partir de ese momento se le pueden adjudicar innumerables epítetos, por lo general despreciativos. Las mujeres emplean un conjunto de términos equivalentes referidos a los hombres.

[12] Iskish: en la jerga de los darsh, cualquier extranjero.

[13] Un término erróneo, pero que ha adquirido gran popularidad.

[14] Rachepol: una persona expulsada de su sombra nativa, un desterrado, un vagabundo sin hogar, pero sin llegar a la categoría de criminal.

[15] La palabra methlen averroi da cuenta de un estatus considerablemente más elevado que el que se desprende de la palabra «caballero». Averroi implica dignidad, suma formalidad, exclusividad, donaire y un dominio total de la etiqueta met hlen. Los methlen alimentan la ficción de que todos ellos están en igualdad de condicíones; en consecuencia, sólo emplean un título honorífico, el «Muy Noble». En realidad, las distinciones sociales son muy pronunciadas, y reflejan factores demasiado numerosos y sutiles para enumerarlos aquí.

Al mismo tiempo, cabe señalar que los methlen son muy susceptibles al ridículo y a las humillaciones. Las penas civiles y criminales reflejan esta sensibilidad.

[16] Los darsh no sienten inclinación por el hurto, delito que, fuera de las ciudades, es prácticamente desconocido. El crimen cara a cara y el robo relacionado con los duodecimates son más frecuentes, si bien son considerados delitos execrables. Al culpable, caso de ser detenido, primero se le azota con saña, y luego se le encadena entre las rocas del desierto, donde es fácil presa de los lancilarkos, los insectos roedores y los escorpiones. Los crímenes que más repudian los darsh son el robo de vehículos para cruzar el desierto, o el de provisiones de agua. Las penas conllevan la flagelación y ser atado a una estaca en el fondo de las letrinas de la ciudad.

Vale la pena destacar que el delito que ocasionó la expulsión de Lens Larque de la Sombra de Bugold fue robar el depósito de aire acondicionado del cadáver de un hombre que, borracho, se había desplomado sobre unos cactos venenosos. El delito fue considerado repulsivo, pero no extremadamente infame. Husse Bugold, como era conocido entonces, sufrió la pérdida de un lóbulo, y fue expulsado a latigazos de la Sombra de Bugold.

Arroja luz sobre la cuestión el hecho de que Jerdian Chanseth, carente de información concreta sobre la naturaleza del delito cometido por Husse Bugold, le imputó el que los methlen desprecian más: conducta sexual anormal, actitud habitual entre los darsh; así se explica su reacción ante la pregunta de Gersen.

[17] Al comprimir y calentar ciertos tipos de algas pantanosas, liberan una goma que, una vez enfriada, toma forma en un molde a prueba de agua.

[18] Un gesto típico de los darsh.

[19] Una imprecación darsh de aceptación fatalista: «¡Así sea!», o: «¡Era inevitable!». Los darsh no aceptan de buen grado o filosóficamente la desgracia; se complacen en quejarse. «¡Asi achih!» indica el reconocimiento definitivo o, como en este caso, la inexorable fuerza del destino.

[20] Larva de un animal de las ciénagas, famoso por su contoneo sinuoso sobre un par de patas caudales. El shrig alcanza una estatura media de unos ciento treinta y cinco centímetros, y emite una fosforescencia amarillenta. Por la noche, centena res de shrig bailan en las ciénagas, y crean un efecto fascinante y espectral. La palabra se utiliza en este contexto para designar a un individuo maniático y poco práctico, alejado de la realidad.

[21] Sansunn: la brisa nocturna que sigue al sol alrededor del planeta.

[22] Palabras como «robar», «hurtar» o «sustraer» son tremendamente ofensivas para los darsh.

[23] La Sombra de Sangwy: un poblado aislado en los yernos de Sheol, habitado por rufianes, rachepoles y fugitivos. El agente comercial «Sudo Nominus» se entrevistó en la Sombra de Sangwy con Lens Larque, episodio que relató en Recuerdos de un agente de ventas ambulante.

[24] Knhlry⁻: terreno de luego en el que se desarrolla el hadaul.

[25] lime: dinero acumulado en las apuestas: el premio del vencedor.

[26] Robleros: los que participan en el hadaul. Los «robles» son los anillos concéntricos, pintados de amarillo, verde y azul, del campo del hadaul.

[27] El sátiro Cambousse, Pittaugh, el duende de la arena, y la Abuela Leino son elementos de la mitología darsh.

[28] La luna recibe el nombre de un grotesco payaso perteneciente a la opéra bouffe methlen.

[29] Tal vez explique esta alusión un párrafo de una entrevista en la que Treesong declaraba: «Los hombres explotan a los animales en virtud de sus necesidades, y se desentienden del procedimiento. Los llamados "criminales" explotan de idéntica manera a la masa vulgar según sus necesidades empleando el mismo tipo de moralidad; por lo tanto, no es extraño que a los criminales se les pueda llamar "Jueces"».

[30] Policía Coordinada Interplanetaria: en sus inicios, una modesta oficina que recogía y cotejaba información para las diversas organizaciones policiales del Oikumene; poco a poco se expandió, diversificó y aceptó misiones especiales, hasta convertirse en la organización auxiliar de la ley más importante y eficiente del universo humano.

[31] Gersen se refiere al libro de Michael Diaz La mentalidad criminal.

[32] En Monte Agradable, una población agrícola del planeta Providente, un grupo de cinco expertísimos criminales (los llamados Príncipes Demonio) bajaron del cielo para esclavizar a todos los habitantes, matando a los que opusieron resistencia. Kirth Gersen y su abuelo escaparon y, desde entonces, Gersen consagró su existencia a la venganza y el desquite.

[33] Los viajeros del espacio veteranos adquieren cierta sensibilidad ante las variaciones de una atmósfera respirable, y son capaces de distinguir entre gases inertes, niveles de oxígeno y exudaciones orgánicas complejas peculiares de cada planeta. Gersen notó en el aire de Nuevo Concepto una fragancia áspera y mohosa, producida sin duda por el lecho de hojarasca que recubría las colinas.

[34] Es una convención general que la edad y casi todas las otras unidades de duración se expresen en términos terrestres.

[35] Cerámica muy apreciada, que se fabrica en las islas Susimara del planeta Sol Amarillo.

[36] Una guía de identidades, compilada en un principio por la PCI y continuamente aumentada por otras agencias. El índice incluye toda clase de datos: los registros de sociedades benéficas, listas de militares, listas de pasajeros de naves interplanetarias; actas de nacimiento, matrimonio y defunción; guías telefónicas; listas de graduados en colegios y universidades; identificaciones de criminales; los miembros de clubes, asociaciones y hermandades; nombres extraídos de los periódicos por ordenadores.

[37] Los Miembros del instituto ocupan Grados situados entre el 1 y el 111. El número 111 es el Triuno. Los Rangos 110 y 100 permanecen siempre vacantes.

Los Grados 101 a 109 son ocupados por un sólo Miembro. Estos Grados, junto con el Triuno, conforman la Déxada, si bien es frecuente que los nuevos Miembros del 101 al 109 sean conocidos como los Déxados.

Los Miembros avanzan del 101 al Triuno por orden de antigüedad.

Sólo tres Miembros ocupan el Grado 99. Cuando se produce una vacante en la Déxada, generalmente por razones de fallecimiento, los Miembros supervivientes eligen uno de los tres que componen el 99 para cubrir la vacante.

De los tres Miembros del Grado 98, uno es elegido para el Grado 99. De forma similar, los Miembros van avanzando de categoría a partir del 90. Por debajo del 90, no hay número limitado de Miembros en cada Grado.

Llegar al Grado 89 es difícil. Conseguir el 99 es mucho más difícil. El Miembro elegido para el Grado 101 tiene bastantes posibilidades de convertirse en Triuno. Esto no es necesariamente cierto para el 99, pues si un Miembro se ha granjeado la enemistad de algunos Déxados, es posible que ya no pueda ascender.

[38] El voitch, un organismo sencillo comparable a un gigantesco liquen, sostiene una maraña de tres metros de espesor mediante tallos de color leonado o gris pálido, que alcanzan los quince metros de altura. Algunos macizos de voitch son venenosos; otros pueden ser predadores y carnívoros. Los especímenes inofensivos proporcionan comida, bebida, fibras, refugio y productos farmacéuticos.

[39]  Una moneda equivalente a tres cuartos de UCL.

[40] Argot del Instituto: individuo que dedica todos sus esfuerzos a ascender rápidamente en los Grados.

[41] Las naves dedicadas al transporte de alimentos honniguean a lo largo y ancho de la galaxia colonizada. La Vieja Tierra aporta tal vez una tercera parte de dichos comestibles. Los vinos de la Tierra son especialmente solicitados.

[42] La palabra vardespanr carece de equivalencia contemporánea. Incluye las nociones de obstinación, tozudez obsesiva y la predisposición a mofarse de la rectitud.

[43] Un ser sobrenatural de forma humana que merodea de noche y duerme de día bajo tierra. Según el folclore maunish, se oculta en las sombras para saltar sobre los niños y llevárselos.

[44]  Insecto picante de la región que alcanza una longitud de diez centímetros.

[45] Protagonista del ciclo heroico de cuentos populares como El Ffoliol de Heham, una colección de sagas y cuentos de hadas aceptados de forma indirecta y con evidente esfuerzo por la Enseñanza.

[46]   Una palabra del argot de la Enseñanza; en esencia, la versión idealizada de uno mismo. La Enseñanza lo define con evasivas, y exhorta al individuo a una vida encaminada a combatir la beatitud del vistgeist. Howard entendía por vistgeist una entidad totalmente emancipada de la rigidez de la Enseñanza.

[47] «Dirección» significa, evidentemente, «control personal», «manipulación personal».

[48] Amfrúsculos: las tiras esmaltadas que forman las insignias y medallones de un caballero Trelanctiano.

[49] Concordancia: un concepto básico para el funcionamiento de la sociedad de Bethune. Los Administradores gobiernan la Reserva de Bethune en «concordancia» con las viejas leyes.

Los Administradores son seleccionados a partir de las Organizaciones de Notables, donde la condición de miembro es hereditaria. Estos grupos, en otros tiempos naturalistas, sirven ahora sobre todo para nombrar la aristocracia.

Las distinciones de casta, aunque atenuadas y no restrictivas, son reales. Los turistas son descastados y no pueden integrarse en la sociedad local.

Por una divertida y curiosa inversión de valores, aquellas personas que llevan a cabo funciones físicas con los animales y otros seres naturales (vigilantes de parques, veterinarios, biólogos, pastores y patólogos de plantas) ocupan un estatus bajo.

[50] La taxonomía de Bethune, aunque precisa, es pobre en inspiración. Los términos populares producen más impacto. Shanar es uno de los continentes de Bethune.