LOS PRÍNCIPES DEMONIO  1

Jack Vance

El rey estelar

 1

«Qué paradoja, qué vergonzoso reproche resulta de considerar que una distancia que puede contarse en cientos de kilómetros, y a veces por metros, o en unos cuantos centímetros, pueda transformar el crimen más repelente en una simple circunstancia apenas apreciable ... »

 Hm. Balder Bashin, en el Nunciamiento Eclesiárquico del Año Mil. Foresse, planeta Krokinole.

« La ley no se establece donde la fuerza no la respalda. »

AFORISMO POPULAR

Extracto del artículo publicado en Cosmópolis, en octubre de 1923, con el título «Smade en el planeta Smade»:

«Pregunta: ¿Estuvo siempre solo, señor Smade?

Respuesta: No, tenía tres esposas y once hijos.

P: ¿Qué fue lo que le impulsó a establecerse aquí? Es un mundo más bien lúgubre.

R: La belleza está en el ojo de quien la mira, ¿no es cierto? No me ha importado establecer un refugio de descanso para quien quiera venir hasta aquí.

P: ¿Qué clase de gente suele venir a hospedarse aquí?

R: Personas que desean descansar y necesitan tranquilidad. Y, ocasionalmente, cualquier viajero que proceda del espacio, o los exploradores espaciales, por regla general.

P: He oído decir que algunos de sus clientes son tipos duros.

Le diré, con franqueza, que según se cuenta por ahí, es creencia general que el Refugio Smade alberga a los piratas más famosos y los aventureros más peligrosos de Más Allá.

R: Supongo que esas personas también necesitan descansar ocasionalmente.

P: ¿Y no ha tenido dificultades con esa gente? Es decir, para mantener el orden...

R: No. Ellos conocen mis reglas. Yo les digo: "Caballeros, desistan, por favor. Sus diferencias son cosa suya, ustedes están de paso como fugitivos. La armoniosa atmósfera de este Refugio es mía y sepan que estoy dispuesto a mantenerla permanentemente".

P: ¿Y eso es suficiente para que desistan?

R: En la mayoría de los casos.

P: ¿Y si no?

R: Los tiro al mar. »

Smade era un hombre reticente. Sus orígenes y los primeros pasos de su vida, sólo los conocía él. En el año 1479 adquirió un cargamento de maderas finas, que por una oscura razón tomó procedente de un mundo lejano, perdido en Más Allá. Y entonces, con la ayuda de unos cuantos artesanos y la de un numeroso grupo de esclavos, construyó el Refugio de Smade.

El lugar había sido elegido en un estrecho bajío de brezales entre las Montañas Smade y el Océano Smade, precisamente en el ecuador del planeta. La construcción se hizo de acuerdo con un plano tan singular como el propio Refugio, usando piedra para los muros, planchas de esquisto para los suelos y vigas de madera fina para el techo. Una vez concluida, parecía un extraño mirador de roca, una sorprendente estructura de dos pisos, con un alto frontispicio, una doble fila de ventanas en un frente y detrás, y chimeneas a ambos extremos que evacuaban el humo procedente del fuego hecho con musgo fósil que tanto abunda en el solitario planeta. En la parte trasera había plantado un grupo de cipreses, cuya forma y follaje completaban apropiadamente el panorama.

Smade introdujo otras innovaciones en la ecología del entorno: en un valle abrigado tras el Refugio plantó forrajes y verduras, v en otro reunió un rebaño de ganado de buena carne, además de un buen número de aves de corral de especies variadas. La reproducción se desenvolvió moderadamente bien, sin mostrar disposición a repoblar el planeta.

Los dominios de Smade podrían haberse extendido tan lejos como hubiese deseado fijar, puesto que no existía otro habitante en el planeta; pero decidió elegir una zona de unas cuantas hectáreas dentro de los límites de una valla de piedra blanqueada para afirmar su soberanía. De cuanto ocurriese más allá de la cerca, Smade se mantenía discretamente apartado, a menos que hubieran razones para considerar sus propios intereses amenazados, contingencia, por lo demás, que jamás ocurría.

El planeta Smade era el único compañero de la estrella del mismo nombre, una enana blanca en una región relativamente vacía del espacio. La flora nativa era escasa y extraordinariamente diseminada, compuesta por líquenes, musgo y algas pelágicas que teñían el mar de negro. La fauna resultaba aún más simple: gusanos blancos en el barro del fondo del mar y unas pocas criaturas gelatinosas que se reunían para ingerir las algas negras de la forma más ridícula e inepta, como en la función primitiva de unos simples protozoos. Las alteraciones de Smade en la ecología del planeta no podían, por tanto, ser perjudiciales.

Físicamente, Smade era un hombre alto, ancho y vigoroso, de piel blanquecina color hueso y cabellos negros. Sus antecedentes, como se ha dicho, eran muy vagos y ni él mismo había podido recordarlos nunca; pero su establecimiento era regido con el mayor decoro. Sus tres esposas vivían en completa armonía, los chicos eran hermosos y de maneras educadas y el propio Smade resultaba impecablemente cortés y bien educado. Sus tarifas eran caras; pero su hospitalidad generosa y nunca tenía dificultades para cobrar sus cuentas. Sobre el bar, había un letrero que decía:

COMA Y BEBA SIN PREOCUPARSE. EL QUE PUEDA Y PAGUE ES UN CLIENTE. EL QUE NO PUEDA, ES UN HUÉSPED DEL ESTABLECIMIENTO.

Los parroquianos de Smade eran de índole diversa: prospectores, exploradores, técnicos Jarnell, agentes privados en busca de hombres perdidos o tesoros robados y más raramente algún miembro de la PCI (Policía Coordinada Interplanetaria). También se les llamada «comadrejas» en el argot de Más Allá. Otros individuos eran más temibles y siniestros, y resultaban el producto de toda la variada gama de crímenes imaginables. Haciendo de la necesidad una virtud, Smade plantaba cara a todo lo que llegara a su casa.

Y allá llegó, en julio de 1524, Kirth Gersen, presentándose a sí mismo como prospector. Su nave espacial era el modelo corriente utilizado por las casas comerciales de aquella región espacial del Oikumene, es decir, un cilindro de nueve metros de altura, equipado con lo puramente necesario: en la proa, el monitor autopiloto dúplex, un buscador de estrellas, cronómetro macroscopio y controles manuales; en la parte media del aparato, las cabinas con el aparato de ventilación, un convertidor orgánico, el banco de datos y la estiba; en popa el bloque energético de la nave con su acelerador Jarnell, y un espacio adicional mayor para estiba y carga. La nave se veía tan baqueteada por los elementos cósmicos como otra cualquiera de su tipo. Por lo que respecta a Gersen, su aspecto no difería mucho de otros, salvo en el detalle de que vestía ropas buenas y su carácter era normalmente taciturno. Smade le aceptó en sus términos usuales.

—¿Se quedará mucho tiempo, señor Gersen?

—Dos o tres días, quizás. Tengo muchas cosas en que pensar.

Smade aprobó con un profundo gesto de comprensión.

—Esto está casi vacío ahora. Por el momento, sólo están usted y el Rey Estelar. Encontrará toda la tranquilidad que necesita.

—Oh, gracias, estaré encantado —respondió Gersen, lo que era realmente cierto, ya que sus recién terminados negocios le habían dejado un buen número de problemas todavía sin resolver. Se volvió hacia Smade, ya que las últimas palabras de éste le habían llamado mucho la atención—. ¿Ha dicho usted que hay aquí un Rey Estelar?

—Como tal se ha presentado.

—Nunca he visto un Rey Estelar. Al menos que yo sepa.

Smade movió la cabeza cortésmente, con un gesto que indicaba que todo ulterior chismorreo había llegado ya al límite de lo permisible. Señaló al reloj y dijo:

—Ahí tiene nuestra hora local; será mejor que ponga su reloj de acuerdo con ella. La cena es a las siete en punto, o sea dentro de media hora.

Gersen subió la escalera de piedra hasta su habitación, un cuarto austero con una cama, una mesa y una silla. Miró por la ventana hacia el límite existente entre los brezales y el océano y las montañas del Refugio. Dos aeronaves ocupaban el pequeño campo de aterrizaje, la suya y otra mucho más grande y pesada, evidentemente del Rey Estelar.

Gersen se lavó y volvió al salón, donde cenó los productos que el propietario obtenía de su huerta y su ganado. Aparecieron dos clientes más. El primero era el Rey Estelar, que apareció desde el otro extremo de la habitación con un orgulloso despliegue de ricos ornamentos: un individuo con la piel teñida de negro azabache, y ojos como cuentas de ébano, tan negros como su piel. Era más alto de lo corriente y se comportaba con consumada arrogancia. De un negro sin lustre como el carbón, la tintura de su piel le borraba las facciones, que aparecían como una máscara proteiforme. Sus vestiduras resultaban dramáticamente fantásticas: botas altas de color naranja, un traje escarlata con faja blanca y un birrete estriado de gris y negro echado hacia el lado derecho de su cabeza. Gersen le examinó con profunda curiosidad. Era el primer Rey Estelar con el que se encontraba, aunque la creencia popular era que existían a cientos; un misterio cósmico moviéndose de incógnito en el mundo de los hombres, desde que el primer humano visitó la zona de la estrella Lambda de la constelación de la Grulla.

El segundo cliente acababa de llegar a juzgar por las apariencias. Era un hombre de mediana edad y de un grupo totalmente indefinido. Gersen había visto muchísimos como él, vagabundos sin catalogación posible errantes por Más Allá. Tenía los cabellos cortos y recios, ya blanqueados en las sienes, la piel cetrina, sin tintar, y un aire de desconfiada incertidumbre, tímido y apocado.

Comió sin apetito mirando alternativamente a Gersen y al Rey Estelar con furtiva especulación, pero dando la impresión de que sus miradas buscaban a Gersen con más interés. Éste trató de evitar la insistente mirada de aquel individuo, ya que lo último que deseaba era mezclarse con los asuntos de cualquier desconocido.

Tras la cena, y mientras Gersen permanecía sentado observando los relámpagos de la tormenta que se abatía sobre el océano, frente a él, el hombre se acercó con gestos nerviosos. Habló con una voz que intentaba ser tranquila, pero que temblaba a pesar suyo.

—Supongo que ha llegado procedente de Brinktown, ¿verdad?

Desde su niñez, Gersen había sabido conservar sus emociones bien ocultas tras una cuidadosa y educada imperturbabilidad; pero no obstante, la pregunta de aquel hombre le sobresaltó. Se detuvo un instante, antes de responder y asintió brevemente.

—Pues sí.

—Esperaba ver a alguien más. Pero no importa. He decidido que no puedo cumplir con mi obligación. Eso es todo.

Y se retrepó en el asiento mostrando los dientes con una mueca ausente de humor, sin duda alguna luchando contra cualquier penosa reacción.

Gersen sonrío y sacudió la cabeza.

—Debe usted haberme tomado por otra persona.

Su interlocutor le miró fijamente con aire dubitativo.

—Pero usted está aquí procedente de Brinktown...

—¿Y eso, qué tiene que ver?

Aquel hombre hizo un gesto de desamparo.

—No importa. Yo esperaba.... pero es igual. —Y tras unos momentos añadió—: Me había fijado en su nave... es un modelo Nueve-B. Es usted un prospector, ¿verdad?

—Eso es.

El hombre rehusó darse por vencido ante la aparente indiferencia de Gersen.

—¿Y viene, o se va?

—Me voy. —Y entonces, pensando que tenía que acomodarse en su papel de prospector, Gersen dijo—: No puedo decir que haya tenido suerte.

La tensión del otro pareció desvanecerse inmediatamente. Hizo un movimiento con los hombros, como sintiéndose más tranquilo.

—Yo pertenezco al mismo gremio. Y en cuanto a la suerte... —Dejó escapar un suspiro de desconsuelo, en el que Gersen pudo oler el whisky destilado por Smade—. Si es mala, no dudo en echarme la culpa a mí mismo.

La sospecha de Gersen aún no había desaparecido. La voz de aquel hombre, bien modulada, y de acento educado no significaba nada especial. Podría ser lo que representaba: un prospector en apuros por cualquier causa en Brinktown. Gersen habría preferido con mucho la sola compañía de sus propios pensamientos; pero consideró una precaución elemental observar más profundamente la situación. Suspiro con aire preocupado e hizo un gesto retorcido con la boca, aunque cortés.

—¿Desea unirse a mí?

—Gracias.

Y el hombre se sentó más a su gusto y con nuevos ánimos; pareció descargarse de toda una serie de disgustos y preocupaciones.

—Me llamo Teehalt. Lugo Teehalt. ¿Quiere usted beber? —Y antes de esperar el consentimiento de Gersen, hizo una señal a una de las hijas de Smade, una niña de unos diez años, que vestía una sencilla blusa blanca y una larga falda negra—. Beberé whisky, nena. Trae a este caballero lo que desee.

Teehalt pareció ganar fuerzas, bien por la bebida o por la conversación. Su voz se hizo más firme y sus ojos más claros y brillantes.

—¿Cuánto tiempo estuvo usted fuera?

—Cuatro o cinco meses —contestó Gersen en su papel de prospector—. No he visto nada más que rocas, barro y azufre... No sé si vale la pena trabajar de este modo...

Teehalt sonrió y movió la cabeza lentamente.

—Sin embargo... ¿no resulta un trabajo fascinante? Las estrellas brillan enviando su luz a las órbitas de sus planetas. Y uno se pregunta a cada momento: ¿será ahora? Siempre igual, una vez tras otra, el humo y los vapores del amoníaco, los fantásticos cristales minerales, los aires cargados de monóxido, las lluvias de ácido. Pero uno sigue y sigue... Quizá en la región que tenemos más adelante los elementos se presenten en sus formas más nobles. Claro que el resultado es casi siempre volver a encontrar el mismo terreno rocoso, la misma nieve del metano... Pero en cualquier instante: ¡allí está! ¡La belleza absoluta!

Gersen se bebió su whisky sin hacer comentario alguno. Teehalt, aparentemente, era todo un caballero, educado y de buenas formas, venido a menos en aquel mundo.

Teehalt continuó, medio hablando para sí mismo.

—¿Dónde está la suerte? No lo sé... No estoy seguro de nada. La buena suerte parece la mala, el desamparo y el fracaso a veces parecen más deseables que el éxito. Pero entonces... ¿cómo podría reconocer la buena suerte de la mala y quién confunde el fracaso con el éxito? En fin, todo esto no es más que un proceso sin sentido de la propia vida.. .

Gersen comenzó a sentirse relajado. Aquella especie de incoherencia, que dejaba traslucir una cierta sabiduría, era algo que no podía concebir entre sus enemigos. Con cautela, Gersen terció filosóficamente:

—La incertidumbre hace más daño que la ignorancia.

Teehalt le miró con respeto, como si aquella declaración estuviese llena de una profunda sabiduría.

—¿No creerá usted que un hombre es mejor porque sea ignorante?

—Eso depende; según el caso —continuó Gersen—. Está claro que la incertidumbre alimenta la indecisión, lo que en sí es la negación de todo. Un hombre ignorante puede actuar para bien o para mal.... cada hombre tiene su propia respuesta. Nunca hubo en esto un verdadero consenso.

Teehalt sonrió tristemente.

—Defiende usted una doctrina muy popular, el pragmatismo ético, que siempre se convierte en la doctrina del egoísmo y el propio interés. Sin embargo, comprendo que hable usted de incertidumbre, ya que yo soy realmente un hombre incierto. —Y sacudió su cabeza de agudas facciones—. Sé que estoy metido en un gran aprieto, pero ¿porqué no habría de estarlo? He tenido una experiencia muy particular. —Acabó el whisky y adelantó el cuerpo hacia Gersen—. Usted es seguramente más sensible de lo que parece a primera vista. Y quizá más ágil también. Y hasta puede que más joven de lo que aparenta.

—Nací en mil cuatrocientos noventa.

Teehalt hizo un gesto vago y miró a Gersen.

—¿Puede usted comprenderme si le digo que he conocido demasiada belleza?

—Sí que podría comprenderle, si me lo aclarase.

Teehalt parpadeó pensativamente.

—Trataré de hacerlo. —Y permaneció unos instantes en silencio antes de continuar—. Tal como admití antes, yo también soy un prospector. Es un oficio miserable, y le ruego me disculpe, ya que a usted le atañe de la misma forma, porque implica la degradación de la belleza. A veces, sólo hasta cierto punto, que es lo que una persona como yo puede esperar. Otras, es poca la belleza que se corrompe y a veces también, la belleza resulta incorruptible. —Hizo un gesto con la mano hacia el océano. Este Refugio es inofensivo. Permite que se revele la belleza de este terrible y pequeño planeta. —De nuevo se adelantó hacia Gersen, mojándose los labios—. El nombre de Malagate ¿le dice a usted algo? ¿Attel Malagate?

La emoción estuvo a punto de traicionar a Gersen, pero se controló al instante, como lo hacía por costumbre. Tras una ligera pausa, preguntó al azar:

—¿El llamado Malagate el Funesto?

—Sí, Malagate el Funesto. ¿Ha llegado a conocerle?

Y Lugo Teehalt escrutó fijamente las facciones de Gersen, siempre impasibles. Tras unos instantes, repuso sin la menor vacilación:

—Sólo de oídas.

Teehalt se inclinó más vivamente aún.

—Cualquier cosa que haya oído, sepa que sólo es pura adulación.

—Pero usted no sabe lo que yo he oído.

—Dudo mucho que haya oído lo peor. Pero de nuevo, la paradoja sorprendente... —Y Teehalt cerró los ojos—. Estoy haciendo trabajos de prospección para Attel Malagate. Es el dueño de mi nave. Y he recibido su dinero.

—Es una posición difícil, ¿verdad?

—Cuando lo descubrí... bien, ¿qué podía hacer? —Teehalt extendió las manos en un gesto extravagante, reflejando sus íntimas emociones y el efecto del whisky ingerido— Me lo he preguntado una y otra vez. Yo no hice esta elección. Yo tenía mi nave y mi dinero, no procedente de una casa comercial, sino de una digna institución. Yo era entonces Lugo Teehalt, un hombre que había sido elevado al cargo de Jefe de exploradores de la institución. Pero me enviaron en un Nueve-B y ya no pude engañarme: me había convertido en un prospector vulgar y corriente, uno más.

—¿Dónde está su nave? —preguntó Gersen vagamente curioso—. Sólo están la mía y la del Rey Estelar, en el campo de aterrizaje.

Teehalt se apretó los labios.

—Tenía buenas razones para tomar precauciones —dijo mirando a izquierda y derecha—. ¿Le sorprendería saber que esperaba encontrar ... ?

Y se detuvo, lo pensó mejor y se quedó mirando fijamente el interior de su vaso ya vacío. Gersen hizo una señal y Arminta, una de las hijas de Smade, vino en seguida a servirle otro trago en una bandeja de jade decorada con flores silvestres.

—Pero esto es cosa de poca importancia —continuó Teehalt—. Creo que le estoy aburriendo con mis problemas...

—En absoluto —respondió Gersen afectuosamente—. Los asuntos de Attel Malagate me interesan.

—Yo puedo comprenderlo —siguió Teehalt tras otra pausa—. Él es una peculiar combinación de cualidades.

—¿De quién recibió usted su nave espacial? —preguntó Gersen.

—No sabría decirlo —contestó Teehalt sacudiendo la cabeza—. Por lo que veo, usted mismo puede ser el hombre de Malagate. Espero que no, por su propio bien.

—¿Por qué tendría que ser yo el hombre de Malagate?

—Las circunstancias lo sugieren; pero sólo las circunstancias. Aunque, realmente, creo que no. No enviaría aquí a alguien a quien no conozco.

—Entonces, tiene usted una cita...

—Oh, no me importa. Pero... no sé qué hacer.

—Puede volver al Oikumene.

—¿Y eso qué podría importarle a Malagate? Puede ir y venir a su gusto por todas partes.

—¿Y por qué tiene particular interés en perjudicarle? Hay prospectores de sobras.

—Yo soy único —dijo Teehalt—. Soy un prospector que ha encontrado un tesoro demasiado precioso para ser vendido.

Gersen se impresionó a pesar suyo.

—Es un mundo demasiado bello para que sea degradado —continuó Teehalt —. Un mundo inocente, lleno de luz, de aire y de color. Dar este mundo a Malagate para sus palacios, sus vicios y sus casinos... es como entregar a un niño una colección de soldados de Sarcoy. Peor aún.

—¿Y Malagate tiene conocimiento de eso?

—Mi mayor desgracia es beber mucho y hablar demasiado.

—Como está haciendo ahora —comentó Gersen.

—No es posible decir nada a Malagate que él ya no sepa —dijo Teehalt con una triste sonrisa — . El daño proviene de Brinktown.

—Dígame algo más de ese mundo. ¿Está habitado?

Teehalt volvió a sonreír, pero no contestó. Gersen no sintió resentimiento alguno. Teehalt, haciendo señas a Arminta Smade, le pidió un Fraze, un licor fuerte y agridulce incluido en la lista de los que servían como alucinógenos. Gersen indicó que ya había bebido bastante.

La noche se había apoderado del pequeño planeta. Los relámpagos y los truenos estallaban aquí y allá, a lo largo del horizonte. De repente, un fuerte aguacero comenzó a tamborilear sobre el tejado del Refugio. Teehalt, adormecido por el licor o quizá viendo visiones, continuó:

—No podrá usted nunca encontrar ese mundo. Estoy decidido a que jamás sea violado.

—¿Y qué ocurrirá con su contrato?

—Lo cumpliré en cualquier otro mundo ordinario y corriente.

—La información se halla contenida en su monitor —resaltó Gersen —. Y la propiedad es de su fletador.

Teehalt permaneció silencioso durante tanto rato, que Gersen dudó si estaría despierto. Finalmente dijo:

—Tengo miedo a morir. Por otra parte, quisiera lanzarme con la nave, el monitor y todo dentro de cualquier estrella.

Gersen no hizo ningún comentario.

—No sé qué hacer —continuó Teehalt—. Es un mundo notable. Sí. Es la belleza pura. Trato de imaginar si la belleza no encierra otra cualidad que yo no puedo sospechar... al igual que la belleza de una mujer enmascara sus más abstractas virtudes... O quizá sus vicios. De cualquier forma, ese mundo es bellísimo y sereno, más allá de cuanto expresen las palabras. Existen montañas lavadas por la lluvia. Sobre los valles flotan nubes tan suaves y brillantes como la nieve. El cielo es un zafiro de un azul oscuro. Y el aire es suave, fresco y acariciante y tan transparente como un cristal de roca. No hay muchas flores, aunque se encuentran como un raro tesoro. Pero en su lugar existen muchos árboles y los más hermosos y magníficos son los grandes reyes, como una fuerte corteza, como si hubieran vivido eternamente.

»Me ha preguntado usted si está habitado. Me veo obligado a decirle que sí, aunque las criaturas que allí viven son algo... extrañas. Yo les llamo dríades. Vi sólo unos cuantos centenares y me parecieron de una edad muy antigua. Tan viejas como las montañas y como los propios árboles. —Teehalt cerró los ojos—. El día tiene una duración dos veces superior a los nuestros, la mañana es larga y brillante, las tardes llenas de quietud y los crepúsculos dulces como la misma miel. Las dríades se bañan en el río o permanecen en los bosques umbrosos...

La voz de Teehalt casi se apagó, como si estuviera dormido.

Gersen preguntó, sorprendido:

—¿Las dríades?

Teehalt se estremeció en su silla:

—Es un nombre tan bueno como otro cualquiera. Al menos, son medio plantas. Yo no las examiné muy detenidamente. ¿Por qué? No lo sé. Estuve allí... supongo que dos o tres semanas. Eso es lo que vi...

Teehalt tomó tierra con su baqueteado Nueve-B en una pradera cerca del río. Esperó hasta que el analizador hizo las comprobaciones oportunas del entorno, aunque un paisaje tan bello como aquél no podría dejar de ser habitable. Teehalt, que era una mezcla de universitario, poeta y niño aventurero, así lo había pensado.

No estaba equivocado. La atmósfera demostraba ser respirable, los análisis de sensibilidad alérgica, negativos, los microorganismos del aire y la tierra morían rápidamente bajo el contacto del antibiótico que Teehalt se había administrado. No había razón alguna para que no saliera inmediatamente a ver aquel mundo y así lo hizo.

Techalt se detuvo extasiado sobre el césped y frente a la nave. El aire era limpio, claro y fresco, como una aurora de primavera, y totalmente silencioso, como queda tras el canto de un pájaro. Teehalt vagó valle arriba. Se detuvo a admirar un boscaje de árboles y vio a las dríades que estaban reunidas en grupo a la sombra del bosque. Eran bípedas, con un torso peculiarmente humano y una estructura similar a una cabeza también humana, aunque estaba claro que sólo se parecían a un ser humano en una forma muy superficial, vistas de lejos. La piel era plateada marrón y verde a lunares. La cabeza no mostraba otras características o facciones que unas protuberancias rojoverdosas, en el lugar que habrían ocupado las cuencas de los ojos. De los hombros se alzaban miembros como brazos que se subdividían en ramas y después en hojas de verde oscuro y casi púrpura, rojo brillante, broncenaranja y ocre dorado.

Las dríades vieron a Teehalt y se dirigieron hacia él, con un interés casi humano, después se detuvieron a quince metros de distancia, agitando suavemente sus miembros; las hojas coloreadas de sus penachos brillaban al sol. Las dríades examinaron a Teehalt y éste a ellas; sin abrigar el menor temor. Teehalt sintió la más fascinante experiencia que jamás hubiera podido vivir.

Recordó más tarde los días que siguieron con una calma idílica. Había una tal majestad en el ambiente, una claridad y una cualidad trascendental en aquel planeta que le afectaban como una sensación religiosa, hasta llegar a la conclusión de que debía abandonarlo cuanto antes o sucumbir en él, entregándose por completo a aquel mundo de ensueño. El conocimiento le afligía con una tristeza casi insoportable, porque interiormente sabía, de algún modo, que jamás volvería a contemplarlo de nuevo.

Durante aquel tiempo observó a las dríades moverse a placer por el valle, lleno de curiosidad por su naturaleza y sus hábitos. ¿Serían inteligentes? Teehalt nunca pudo hallar una respuesta satisfactoria a la pregunta. Al menos, eran seres vivos y prudentes, de aquello no cabía la menor duda. Su metabolismo le tuvo perplejo al igual que la naturaleza de su ciclo vital, aunque poco a poco fue adquiriendo una cierta experiencia. Llegó a la conclusión, como resumen, que derivaban de un cierto grado de energía producido por la fotosíntesis.

Después, una mañana, mientras Teehalt contemplaba un grupo de dríades inmóviles en una gran y extensa pradera encharcada, una criatura alada de grandes dimensiones, parecida a un halcón, se dejó caer y golpeó brutalmente a una dríade en un costado. Conforme caía al suelo, Teehalt vio que dos largos apéndices surgidos del extremo suave y grisáceo de sus piernas vegetales se extendían hasta el suelo y se retraían al caer.

El pájaro pareció ignorar a su víctima; pero siguió escarbando en el hoyo que momentos antes habían taladrado los apéndices retráctiles de la dríade hasta sacar fuera un enorme gusano blanco. Teehalt siguió observando con mayor interés aún. La dríade, en apariencia, había localizado al gusano en el subsuelo y lo había traspasado con sus trompas retráctiles insertas en las piernas, presumiblemente para chupar la sustancia de que estuviera compuesto. Teehalt no pudo disimular una cierta vergüenza y decepción. Las dríades, no eran, pues, tan inocentes como parecían, ni tan etéreas como las había imaginado.

El enorme pájaro salió volando y graznando de extraña forma, alejándose del lugar. Teehalt, lleno de curiosidad, se aproximó, fijándose en el gusano abandonado en el suelo. Había poco que ver, excepto una serie de tiras de piel pálida, un flujo viscoso amarillento y una bola oscura del tamaño de un coco. Mientras continuaba mirando, las dríades se aproximaron y Teehalt se retiró. Desde cierta distancia, observó cómo se reunían alrededor del gusano destrozado y a Teehalt le pareció que entre todas acababan de destrozarlo todavía más. Pero con sus miembros inferiores recogieron la negra pelota y una de ellas se la puso sobre sus ramas superiores. Teehalt la siguió a distancia, vigiló fascinado la operación, y vio finalmente que en un lugar cercano al boscaje más próximo, de esbeltos árboles de blancas ramas, las dríades enterraban aquel bulto negro parecido a una pelota.

Considerándolo retrospectivamente, Teehalt se preguntó por qué no había intentado comunicarse con ellas. Una o dos veces, durante su estancia en el maravilloso planeta, había pensado en tal idea, que acabó desechando después, quizá porque se sintiera a sí mismo como un intruso y una criatura ruda y desagradable. Las dríades, a cambio, le habían tratado con lo que se podría llamar un educado desinterés.

Tres días después de haber sido enterrado el bulto negro en forma de vaina vegetal, Teehalt tuvo ocasión de volver por el boscaje y, ante su estupefacción, observó que surgía de la tierra un pálido tallo. En la parte superior, unas hojitas verdes se mostraban ya a la brillante luz del día. Teehalt volvió a estudiar todo aquel paisaje con creciente interés. ¿Se habría originado cada uno de aquellos árboles en una vaina procedente del cuerpo de un gusano subterráneo? Examinó asimismo el follaje y los tallos, al igual que la corteza, y no advirtió nada que pudiera sugerir tal origen.

Recorrió con la mirada el valle hasta donde se levantaban los gigantes del bosque: ¿serían similares ambas variedades? Los gigantes crecían majestuosos, con troncos que medían 60 metros hasta el primer ramaje. Los árboles que crecían de las vainas negras resultaban mucho más débiles y el follaje era de un color verde mucho más claro... Pero, evidentemente, sus especies tenían una íntima correlación. La forma de las hojas y la estructura eran casi idénticas, así como su apariencia general y la corteza, suave y consistente; pero la corteza de los gigantes era mucho más dura y espesa. La mente de Teehalt se perdió en inútiles especulaciones.

Más tarde, aquel mismo día, subió por la montaña valle arriba y, cruzando la cresta, descendió sobre una cañada sembrada de rocas escarpadas. Un riachuelo se precipitaba garganta abajo entre macizos de musgo y plantas parecidas a líquenes, cayendo de un charco al siguiente. Aproximándose al filo de las rocas, se encontró al nivel del alto follaje de los gigantes, que crecían junto al escarpado. Descubrió unas grandes bolsas verdes que crecían como frutos entre las hojas. Estirándose, a riesgo de precipitarse por el escarpado, Teehalt consiguió hacerse con uno de aquellos sacos verdes. Se lo llevó de vuelta hacia la nave y al pasar junto a un grupo de dríades observó que aquéllas se quedaban mirando fijamente el objeto que llevaba bajo el brazo. Repentinamente todas se dirigieron hacia él, agitando sus abanicos de hojas en una evidente demostración de disgusto. Ante la duda, Teehalt buscó el refugio seguro de la nave, sintiéndose cohibido y culpable de alguna mala acción que aún no adivinaba. Procedió, sin más demora, a abrir el saco verde. La vaina tenía un aspecto correoso y seco, y en el interior, ensartadas a lo largo de un tallo, se hallaban una serie de semillas del tamaño de un garbanzo de una gran complejidad. Teehalt examinó una de las semillas con el amplificador visual. Pudo apreciar una sorprendente similitud con pequeños escarabajos o avispas. Con cuidado y utilizando la punta de un fino cuchillo y una hoja de papel, fue separando lo que claramente eran alas, tórax y mandíbulas pequeñas: no había duda alguna, era un insecto.

Durante un buen rato estudió aquellos insectos que crecían en el árbol, como fruto natural, y consideró el curioso término análogo de los tallos que crecían de una vaina negra tomada del cuerpo de un gusano.

El crepúsculo coloreó el cielo, las partes alejadas del valle se fueron borrando. Oscureció y llegó la noche, salpicada de relucientes estrellas como lámparas temblorosas.

Aquella larga noche pasó al fin. Al amanecer, cuando Teehalt emergió de la nave, se dio cuenta de que la hora de partir era inminente. ¿Cómo? ¿Por qué? No tenía respuesta adecuada. La necesidad era real, tenía que salir y marcharse de allí, sabiendo que jamás retornaría a aquel paraíso natural. Cuando consideró la madreperla del cielo, la suave curva y el verdor de las colinas, las hermosas praderas y los bosques, el suave río de aguas cristalinas y el aire perfumado y acariciador, sus ojos se humedecieron de lágrimas. Era un mundo demasiado bello para dejarlo, y demasiado hermoso para permanecer en él. Algo inexplicable y turbador crecía en su interior. Una fuerza cada vez más poderosa le impelía a abandonar la nave., las ropas y todo el resto, a fundirse, a envolver y a ser envuelto, a inmolarse en un éxtasis de identificación con la belleza y la grandeza... Sí, tenía que marcharse cuanto antes. «Si continúo aquí —pensó— pronto me veré llevando hojas sobre la cabeza como una dríade. »

Todavía caminó algún tiempo por el valle; se detuvo a observar cómo salía el sol por el horizonte. Volvió a saltar hasta el escarpado, mirando hacia el este a través de una ondulante sucesión de verdes colinas, bosques y praderas, que se erguían finalmente en una cresta de elevadas montañas. Hacia el oeste y el sur pudo captar el murmullo del agua, hacia el norte se extendía una enorme extensión plana, y a lo lejos y en la misma dirección, unos bloques pétreos daban la impresión de ser las ruinas de una vieja ciudad abandonada.

De regreso al valle, Teehalt pasó bajo los árboles gigantes. Comprobó que todas las vainas se habían abierto, colgando vacías de las ramas. Mientras observaba, oyó el zumbido de un enjambre de pequeñas alas de insectos. Uno se estrelló como una bala contra su mejilla, donde quedó un instante colgado, picándole.

Teehalt lo aplastó, sorprendido por el fuerte dolor. Vio a otros muchos, una multitud, zumbando de un lado a otro. A toda prisa volvió a la nave para vestirse con un traje de una sola pieza y un casco protegido por una finísima película transparente. Tenía la mejilla amoratada y sintió una rabia irracional. El ataque de la avispa había estropeado el placer de su último día en el valle y, de hecho, le había causado el primer dolor en su estancia en aquel bello mundo. Era mucho esperar, reflexionó amargamente, que tal paraíso pudiera existir sin una serpiente. Se puso en el bolsillo un frasco de repelente contra insectos, sin saber si valdría o no para alejarlos, siendo como eran mitad vegetales, mitad animales.

Salió de la nave y enfiló nuevamente el valle, con la picadura del insecto doliéndole todavía intensamente. Al acercarse al bosque presenció una escena extraña: un grupo de dríades rodeadas por un ruidoso enjambre de avispas. Se aproximó curioso. Las dríades sufrían un ataque de los insectos voladores y era patente su absoluta indefensión. Conforme las avispas picaban las zonas de su corteza pintadas de plata, las dríades agitaban las hojas y las patas, deshaciéndose de ellas como podían.

Teehalt se lanzó hacia ellas con una rabia terrible. Una de las dríades más próximas parecía desfallecer. Por un agujero abierto en su piel goteaba un líquido espeso. Entonces, la totalidad del enjambre se lanzó al boquete abierto y la pobre dríade se balanceó y cayó, mientras que el resto se retiraba lentamente.

El prospector, impulsado por el disgusto, sacó del bolsillo el frasco de insecticida y roció el enjambre entero. Aquello actuó con una dramática efectividad. Las avispas se volvieron blancas, temblaron como atacadas de epilepsia y cayeron a racimos sobre el terreno; en menos de un minuto la abultada masa compacta del enjambre yacía por el suelo deshecha. La dríade que había sido atacada también yacía muerta, casi despellejada. Las que habían escapado volvieron entonces furiosas, según creyó ver Teehalt. Sus ramas subían nerviosas, se agitaban por encima de sus cabezas y marchaban sobre él con manifiesta hostilidad. Teehalt retrocedió y se marchó hacia la nave.

Con ayuda de unos binoculares vigiló a las dríades. Permanecieron junto a su camarada muerta, en un estado de ansiedad irresoluta. Aparentemente —o al menos así lo creyó el prospector—, su angustia parecía mayor a causa de la matanza de las avispas que por la dríade muerta.

Se agruparon en círculo sobre el cuerpo caído. Teehalt no pudo observar muy bien lo que hicieron; pero en aquellos instantes la levantaron del suelo junto con una lustrosa pelota negra. Y continuó mirándolas hasta que se adentraron en el bosque de los árboles gigantes.

 2

«He examinado las formas originales de vida de casi dos mil planetas. He notado muchos ejemplos de evolución convergente; pero muchas más de divergente.»

Vida, volumen 11, de UNSPIEK, BARON BODISSEY

«Es esencial que comprendamos el significado exacto de lo que llamamos "evolución convergente". Especialmente hay que tener en cuenta el no confundir la probabilidad estadística con algunas fuerzas trascendentales absolutamente inevitables. Considerar la clase de todos los posibles objetos, cuyo número es naturalmente grandísimo, ciertamente casi infinito, a menos que no impongamos un límite superior e inferior de masa y ciertas otras calificaciones físicas. Imponiéndolo y calificándolo así encontraremos que sólo una fracción infinitesimal de esta clase de objetos pueden ser considerados formas de vida. Antes de que hayamos comenzado la investigación, hemos ejercido una selección muy reducida de objetos, que por su misma definición mostrarán similaridades básicas.

»Para concretar: hay un número limitado de métodos de locomoción. Si encontramos un cuadrúpedo en el planeta "A" y otro parecido en el planeta "B", ¿implica esto una evolución convergente? No. Ello implica simplemente evolución, o quizá el solo hecho de que una criatura con cuatro patas pueda efectivamente sostenerse sin caer, y caminar sin problemas. En mi opinión, por lo tanto, la expresión "evolución convergente" es tautológica. »

... Ibídem

De «El salario del pecado», de Stridenko, Cosmópolis, mayo de 1404:

«¡Brinktown! ¡Qué ciudad! En tiempos el punto de arranque, el último puesto fronterizo, el portal hacia el Infinito... y ahora sólo otro establecimiento del Norte del Medio Este. Pero ¿es "otro"? ¿Es ésta una definición justa? Decididamente, no. Brinktown necesita ser creída, y aun entonces el esfuerzo para creerla resulta insuficiente. Las casas surgen a lo largo de sombreadas avenidas, como torres de vigilancia, mostrando sus palmeras y "scalmettos" y no hay edificio, por mediano que sea, que no sobresalga por encima de la copa de los árboles. La planta baja es un simple zaguán, en donde se alza un pabellón para cambiarse de ropa, ya que los hábitos locales ordenan el uso de capas y zapatillas de papel. Pero por encima: ¡qué explosión de fatuidad arquitectónica, qué torres y agujas, campanarios y cúpulas! ¡Qué elaborada magnificencia, qué grabados tan inspirados, qué intrincadas aplicaciones, maravillosas y fantásticas, de los materiales, para lo verosímil y lo inverosímil! ¿En qué otro sitio pueden encontrarse balaustradas de conchas de tortuga, tachonadas con cabezas de pescado recubiertas con panes de oro? ¿En qué otro lugar se pueden encontrar las ninfas de marfil suspendidas de los cabellos, sus rostros expresando una dulce bendición? ¿Dónde, sino allí, puede un hombre de éxito ser medido por la suntuosidad de su propia tumba, que él mismo diseña en vida y que instala en el patio de la casa, completándola con el panegírico del epitafio? Y, realmente, ¿dónde, sino en Brinktown, es el éxito algo tan ambiguo, que depende sólo de una recomendación? Pocos de los habitantes, ciertamente, se atreven a mostrarse a sí mismos dentro del Oikumene. Los magistrados son asesinos, los agentes de la Guardia Civil provocadores de incendios, opresores y bandidos, y los miembros del Consejo, propietarios de burdeles. Pero los asuntos civiles proceden con un estilo exterior digno de las Grandes Sesiones de Borugstone, o de una Coronación en la Torre de Londres. La prisión de Brinktown es una de las más ingeniosas jamás producidas por las autoridades cívicas. Es preciso recordar que Brinktown ocupa la superficie de un volcán, desde el que se divisa una jungla de matorrales raquíticos, cenizas, barro reseco y matas espinosas. Un simple camino conduce desde la ciudad hasta la jungla; el prisionero es encerrado fuera de la ciudad. Escapar de ella está a su alcance de la forma más sencilla, sólo tiene que caminar a través de la jungla... Pero ningún detenido se atreverá a hacerlo ni se aventurará más allá de las puertas, y cuando se requiere su presencia, basta con abrir la puerta y llamarlo por su nombre. »

Teehalt permanecía sentado mirando al fuego. Gersen, profundamente afectado, se preguntaba si todavía desearía decir algo más. Finalmente, se decidió a hablar.

—Y así dejé el planeta. No podía permanecer más tiempo. Para que viva allí una persona es preciso que, o se olvide de sí misma, entregada por completo a la belleza, disolviendo su identidad en ella... o bien dominándola, destrozándola, reduciéndola a un punto de apoyo para sus propios intereses. Yo pude hacer una de esas dos cosas y no haber vuelto nunca. Pero la memoria del lugar me ronda la mente a cada instante.

—¿A pesar de las avispas?

—Sí, desde luego —repuso Teehalt aprobando con un gesto de la cabeza—. Hice mal en mezclarme en aquello. Allí existe un ritmo vital especial, un equilibrio que yo fui a trastornar y a subvertir. He estado especulando durante días, sin haber logrado comprender el proceso. Las avispas nacen como frutos de los árboles, y los gusanos producen la semilla para una clase de árbol, esto es todo lo que sé. Sospecho que las dríades producen la semilla para los gigantes. El proceso vital se convierte en un gran ciclo, o quizá en una serie de encarnaciones, con los árboles gigantes como resultado final. Las dríades parecen escarbar y extraer los gusanos para tomar parte de su alimento, y las avispas devoran a las dríades. ¿De dónde proceden los gusanos? ¿Son las avispas su última fase? ¿Unas larvas volantes, por así decirlo? Creo que se trata de eso... aunque no puedo saberlo con certidumbre. De ser así, el ciclo vital es bello, en una forma que no encuentro palabras para describirlo. Algo ordenado, instituido, antiguo, como las mareas o la rotación de la galaxia. Si la pauta fuese distorsionada, si uno de esos eslabones se rompiera, la totalidad del proceso se colapsaría. Y sería cometer un gran crimen.

—Así, por tanto, usted no revelará la localización de ese mundo a su fletador, que usted supone es Malagate el Funesto.

—Yo sé que es Malagate.

—¿Y cómo lo descubrió?

—Es evidente que usted está muy interesado en Malagate —dijo Teehalt mirando de soslayo.

Gersen, temiendo descubrirse, repuso:

—Es cierto. Uno oye muchos cuentos extraños y fantásticos.

—Sí, pero yo no me cuido de documentarlos debidamente. ¿Y sabe usted por qué?

—No.

—He cambiado de idea respecto a usted. Ahora sospecho que es una comadreja.

—Si lo fuera —repuso Gersen sonriendo — apenas sí podría admitir todo eso. Los PCI tienen amigos en Más Allá.

—Me tiene sin cuidado... —dijo Teehalt—. Pero yo espero mejores tiempos si... cuando vuelva a casa. No me preocupa provocar a Malagate por identificarlo con una comadreja.

—Si yo lo fuera —dijo Gersen— ya se ha comprometido. Usted conoce lo que son las drogas de la verdad y los rayos hipnóticos.

—Sí. Y también sé cómo evitarlos. Pero no importa. Me preguntó usted cómo supe que Malagate era mi fletador. No tengo inconveniente en decírselo. Todo se debe a mi afición a la bebida. Caí por Brinktown. En la taberna de Sin-San hablé mucho, mucho más de lo que he hablado esta noche, pero ante una docena de entrenados oyentes. Sí, llamé su atención. —Y Teehalt sonrió amargamente—. En aquel momento me llamaron al teléfono. El hombre que había al otro extremo me dijo que su nombre era Hildemar Dasce. ¿Le conoce usted?

—No.

—Es curioso, ya que está usted tan interesado en Attel Malagate... En cualquier caso, Dasce me dijo que viniese a informarle aquí, a casa de Smade. Me dijo que encontraría a Malagate.

—¿Qué? —preguntó Gersen incapaz de controlar el tono de su voz—. ¿Aquí?

—Sí, aquí, en casa de Smade. Yo le pregunté qué me importaba eso a mí... Yo no tenía tratos con Malagate ni los deseaba. Pero me convenció. Y aquí estoy. No soy un hombre valiente. —Teehalt hizo un gesto vago de desamparo; recogió su vaso vacío mirando a su interior—. No sé qué hacer. Si permanezco en Más Allá...

Y Teehalt se encogió de hombros.

—Destruya la información —le dijo Gersen.

Teehalt sacudió la cabeza.

—Es la única posibilidad que me queda. Aunque más bien... —Se detuvo en su discurso con un gesto de alerta—. ¿No ha oído usted algo?

Gersen se levantó de su asiento. Era inútil disimular su nerviosismo.

—Sólo oigo la lluvia y los truenos de la tormenta.

—Pensé que se oían unos reactores. —Teehalt se levantó y se dirigió a la ventana—. Sí, alguien se acerca.

Gersen se le unió también en la ventana.

—No veo a nadie.

—Sí, una nave acaba de aterrizar en el campo —le dijo Teehalt—. Hay, o había sólo dos naves, la suya y la del Rey Estelar.

—¿Dónde está la suya?

—Tomé tierra en el valle, hacia el norte. No quiero que nadie interfiera mi monitor. —Y permaneció escuchando. Después, volviéndose hacia Gersen le miró fijamente—. Usted no es un prospector.

—No.

—Los prospectores son, en conjunto, una mala casta —dijo sacudiendo la cabeza despectivamente—. ¿No es usted tampoco de la PCI?

—Imagínese que simplemente soy un explorador.

—¿Querrá ayudarme?

Los entrenados conceptos de la mente de Gersen lucharon contra sus íntimos impulsos. Murmuró desmañadamente:

—Dentro de límites.... de límites muy estrechos.

—¿Cuáles son esos límites?

—Mis propios asuntos son muy urgentes. No puedo permitirme el lujo de ocuparme de otra cosa.

Teehalt no se mostró ni resentido ni fracasado. En realidad, nada mejor podía esperar de un extraño.

—Es curioso —continuó, repitiendo la misma expresión anterior que no conozca usted a Hildemar Dasce, a veces conocido por el Bello Dasce. Pero ahora vendrá. Me preguntará cómo lo sé. Es la lógica del miedo, lisa y llanamente.

—Pero usted podrá estar seguro mientras siga aquí, en el Refugio de Smade. Smade tiene sus propias leyes.

Cortésmente, Teehalt hizo un signo de reconocimiento por las molestias causadas a su interlocutor. Permanecieron unos instantes en silencio. El Rey Estelar se levantó y el fuego de la chimenea dibujó unos reflejos brillantes en los vivos colores de sus ropas. Se dirigió orgullosamente escalera arriba, sin mirar a derecha ni a izquierda.

Teehalt le siguió con la mirada.

—Una criatura impresionante... Comprendo que sólo los grandes tipos como ése puedan abandonar su planeta.

—Sí, eso he oído decir.

Teehalt se sentó junto al fuego. Gersen comenzó a hablar; pero se contuvo. Sentía una especie de exasperación frente a Teehalt por una clara y simple razón. Teehalt había despertado su simpatía, había entrado en sus sentimientos y en su mente y le había preocupado con sus propios problemas. Además, Gersen se sentía insatisfecho consigo mismo, por razones menos simples, de hecho por alguna razón que no sabía cómo catalogar. Más allá de todo argumento, sus propios asuntos eran de suprema importancia y no podía permitirse el lujo, bajo ningún concepto, de apartarse de su objetivo. Si la emoción y el sentimiento le trastornaban con tanta facilidad, ¿dónde irían a parar sus propósitos?

Y la insatisfacción, lejos de calmarse, creció en su interior con insistencia. Había una conexión, demasiado tenue para ser definida, con el mundo que Teehalt había descrito, una sensación de ansiedad indefinible... Gersen hizo un movimiento de súbita irritación, y trató de barrer de su mente todas las vacilaciones y dudas que le trastornaban.

Pasaron algunos minutos. Teehalt comenzó a buscar algo en los bolsillos de su chaqueta, sacando finalmente un sobre.

—Aquí tiene unas fotografías que puede examinar a su gusto.

Gersen las tomó sin el menor comentario.

La puerta se abrió. Tres figuras sombrías aparecieron en el umbral del Refugio, mirando hacia el interior. Smade tronó desde detrás de la barra:

—¡Entren o quédense fuera! ¿Tendré que caldear todo este maldito planeta?

—Ahí tiene usted al Bello Dasce —dijo Teehalt con un gesto asustado.

El personaje indicado entró en la amplia planta baja del Refugio. Dasce medía un metro ochenta de estatura. Su torso era como un tubo, con la misma anchura desde las rodillas hasta los hombros, y los brazos delgados y largos terminaban en unas muñecas huesudas y unas enormes manos. La cabeza era alta y redonda, recubierta de una gruesa mata de cabellos rojos y la barbilla parecía descansarle en la clavícula. Dasce se había teñido el cuello y el rostro de color rojo brillante, excepto en las mejillas, que aparecían como lunares de un azul vivo, como dos naranjas atacadas de roya. En alguna época de su vida le habían partido la nariz por la mitad —ahora dos protuberancias cartilaginosas— y arrancado los párpados; para humedecer sus córneas llevaba dos inyectores conectados con un pequeño tanque de fluido que cada pocos segundos descargaba una película húmeda dentro de sus ojos. Llevaba, además, un par de párpados artificiales, en aquel momento levantados, que podían bajarse para cubrir los ojos y protegerlos de la luz, de forma que pareciese que miraban, como si fueran los originales.

Por contra, los otros dos hombres que había a sus espaldas correspondían al tipo vulgar y corriente, ambos de piel oscura, de aspecto duro, con aire de competencia y mirada rápida y vivaz.

Dasce hizo una brusca señal a Smade, que le observaba impasible desde el bar.

—Tres habitaciones, si es usted tan amable. Queremos comer ahora mismo.

—Muy bien.

—El nombre es Hildemar Dasce.

—Muy bien, señor Dasce.

Dasce cruzó la habitación hacia el lugar en que se encontraban sentados Teehalt y Gersen. Su mirada aviesa fue de uno al otro.

—Puesto que somos viajeros y huéspedes del señor Smade, omitamos el protocolo —dijo con entonación cortés—. Mi nombre es Hildemar Dasce. ¿Puedo saber el de ustedes?

—El mío es Kirth Gersen.

—Yo soy Keelen Tannas.

Los labios de Dasce, de un pálido púrpura gris en contraste con el rojo de su piel, se distendieron en una sonrisa.

—Pues se parece usted muchísimo a un tal Lugo Teehalt a quien esperaba encontrar aquí.

—Piense de mí lo que quiera. Ya le he dicho mi nombre.

—Es una lástima, tengo un importante negocio que discutir con Lugo Teehalt...

—Es inútil, por tanto, hacerlo conmigo.

—Como quiera. Pero sospecho fundadamente que el negocio de Lugo Teehalt interesa muchísimo a Keelen Tannas. ¿Tendría la bondad, durante unos momentos, de charlar en privado conmigo?

—No. No tengo el menor interés. Mi amigo conoce mi nombre; es, como ya le he dicho, Keelen Tannas.

—¿Su amigo? —Dasce volvió su atención a Gersen—. ¿Conoce usted bien a este hombre?

—Tan bien como conozco a cualquier otra persona.

—¿Y su nombre es Keelen Tannas?

—Es el nombre que le ha dicho a usted; sugiero que debería aceptarlo como cierto.

Sin otro comentario, Dasce se volvió y se alejó. Se fue hacia una mesa situada en el extremo opuesto, con sus hombres, donde comieron.

—Me conoce bastante bien —dijo Teehalt con voz ahogada.

Gersen sintió un nuevo espasmo de irritación. ¿Por qué Teehalt tenía que embrollar a un extraño en sus apuros, si su identidad ya era conocida? Teehalt se lo explicó.

—Desde que mordí el anzuelo, él cree que ya me ha atrapado, cosa que le divierte.

—¿Y qué hay de Malagate? Pensé que había venido aquí para verle.

—Será mejor que vuelva a Alphanor y me entreviste con él. Le devolveré su dinero; pero no permitiré que vaya al planeta.

Al fondo del salón, Dasce y sus hombres fueron servidos con suculentos platos de la cocina de Smade. Gersen les observó durante unos momentos.

—Parece que se han desentendido del asunto...

—Piensan que trataré con Malagate; pero no con ellos... Trataré de escapar. Dasce no sabe que he aterrizado sobre la colina. Quizá suponga que su nave es la mía.

—¿Quiénes son esos dos hombres que le acompañan?

—Asesinos. Me conocen muy bien, de un garito de Brinktown. Tristano es un terrestre. Mata con el simple toque de sus manos. El otro es un envenenador, Sarkoy. Conoce el secreto de preparar venenos con arena y agua. Los tres son unos locos criminales. Pero Dasce es el peor de todos. Conoce todos los horrores que pueden existir.

En aquel momento Dasce consultó su reloj. Limpiándose la boca con el dorso de la mano, se levantó, cruzó la habitación y se inclinó sobre Teehalt.

—Attel Malagate le espera a usted ahí afuera. Quiere verle ahora mismo — dijo con un murmullo.

Teehalt le miró con la mandíbula inferior temblando de pánico. Dasce volvió hacia su mesa.

Teehalt se restregó las mejillas con dedos temblorosos y se volvió hacia Gersen.

—Puedo escaparme todavía de esos criminales, perdiéndome en la oscuridad. Cuando empiece a correr hacia la puerta, ¿querrá usted detener a esos tres tipos?

—¿Cómo sugiere que lo haga? —preguntó Gersen.

—Pues... no lo sé —repuso Teehalt vacilante y nervioso.

—Ni yo tampoco, aunque quisiera.

Teehalt hizo un gesto triste con la cabeza.

—Muy bien, pues. Me las arreglaré por mí mismo. Hasta la vista, señor Gersen.

Se levantó y se dirigió hacia el bar. Dasce le miró detenidamente sin perderle de vista, aunque aparentaba no tener el menor interés en él. Buscó una posición junto al bar para quedar fuera del alcance de su mirada y desde allí se precipitó en la cocina, desapareciendo de la vista de todos. Smade le miró perplejo durante un instante y después continuó ocupado en sus asuntos.

Dasce y los dos asesinos continuaron impertérritos, mientras terminaban de comer. Gersen observaba cualquier detalle con la mayor atención. ¿Por qué continuarían sentados, aparentando la mayor indiferencia? La artimaña de Teehalt resultaba, sin duda, lastimosamente inútil. Todos sus nervios comenzaron a ponerse en tensión y tamborileó con los dedos sobre la mesa. A despecho de su resolución, se levantó y se dirigió hacia la entrada del gran salón. Empujó los paneles de entrada y salió.

La noche era oscura, sólo brillaban las estrellas. El viento, por un puro azar, se había calmado totalmente; pero el mar, revuelto y movido, enviaba hasta sus oídos un monótono y sordo rumor. Se oyó un corto gemido en la parte trasera del refugio. Gersen abandonó su postura y se dirigió resueltamente hacia allí. De pronto sintió que una garra de acero le sujetaba el brazo, destrozándole los tendones, y otra mano le aferraba el cuello. Gersen se dejó caer, haciendo inútil la llave que le maniataba. Rodó sobre su cuerpo y se incorporó, lanzándose a gatas hacia adelante. Frente a él sonreía siniestramente Tristano el terrestre.

—Con cuidado, amigo —le dijo, con un acento inequívocamente terrestre —. Molésteme y Smade le tirará al mar.

Dasce salió al exterior seguido por el envenenador sarkoy. Tristano se les unió y los tres se dirigieron al espaciopuerto de la explanada. Gersen continuó en la terraza, respirando con dificultad y luchando con la urgente necesidad interior de entrar en acción.

Diez minutos más tarde, dos naves se elevaron en la oscuridad de la noche. La primera era un potente navío, pesado y con armamento a proa y popa. La segunda era un viejo navío espacial, baqueteado por los viajes siderales, propio de los prospectores, del modelo 9-B.

Gersen lo miró perplejo. El segundo era su navío.

Las naves se perdieron en el cielo, que poco después quedó oscuro y desierto como antes. En aquel momento, recordó el sobre que le había entregado Lugo Teehalt. Lo abrió y extrajo las tres fotografías, que siguió examinando durante casi una hora junto al fuego del hogar.

Cuando ya estaba casi apagado, decidió irse a la cama. En el bar quedaba todavía un hijo de Smade entre los cacharros y el servicio. En el exterior, la lluvia volvía a caer ruidosamente y los relámpagos y truenos se mezclaban con el sordo murmullo del océano.

Gersen se sumió en sus pensamientos. Sacó de su bolsillo una hoja de papel, en la que había anotados cinco nombres:

Attel Malagale, el Funesto.

Howard Alan Treesong.

Viole Falushe.

Kokor Hekkus (la Máquina de Matar).

Lens Larque.

De otro bolsillo extrajo un lápiz y todavía dudó unos instantes. Si seguía añadiendo nombres continuamente a aquella lista, nunca terminaría. Por supuesto, no existía una necesidad real de escribir nada, ni de tener semejante lista: Gersen conocía los cinco nombres como el suyo propio. Pero se decidió a añadir bajo el último el de Hildemar Dasce. Durante un cierto tiempo continuó mirando aquellos nombres. Dos tendencias luchaban en su cerebro: una era tan febril y apasionada que provocaba una cierta diversión en la otra, la correspondiente al observador frío y cerebral.

El fuego estaba casi extinguido, trozos de musgo fosilizado daban aún un resplandor escarlata, el sordo murmullo del mar descendía de tono. Finalmente, Gersen se puso en pie y se fue escalera arriba a su habitación.

Durante casi toda su vida, Gersen apenas había conocido otra cosa que una sucesiva y casi ininterrumpida serie de lechos extraños; sin embargo, el sueño le llegó poco a poco mientras miraba fijamente la oscuridad circundante. Visiones lejanas de su pasado desfilaron ante sus ojos. Primero fue un paisaje maravillosamente tranquilo y agradable: azuladas montañas, una población cuyas casas estaban pintadas en colores pastel suaves, a lo largo de las orillas de un río murmurante y cristalino.

Pero aquella dulce y nostálgica imagen, como siempre, fue seguida por otra aún más vívida: el mismo paisaje sembrado de cuerpos destrozados y ensangrentados. Hombres, mujeres y niños masacrados bajo las armas asesinas de dos grupos de hombres vestidos con extraños ropajes, procedentes de cinco navíos espaciales. Junto a un anciano, su abuelo, Kirth Gersen observaba horrorizado, desde la otra orilla del río, la espantosa escena, escondido de los piratas y tratantes de esclavos asesinos por el bulbo de una vieja gabarra. Cuando las naves hubieron despegado, volvieron para hallar el espantoso silencio de la muerte. Entonces, su abuelo le dijo:

—Tu padre había planeado las cosas más hermosas para ti, hijo mío, darte una hermosa educación y un trabajo útil para desarrollar una vida de satisfacción y de paz. ¿Recordarás esto?

—Sí, abuelo.

—Ahora tendrás que aprender. Aprenderás la difícil virtud de la paciencia y de todos los recursos de tu inteligencia. La capacidad de tus manos y de tu mente. Tienes un trabajo útil que hacer en el futuro: la destrucción de los hombres malvados. ¿Qué trabajo sería más útil? Esto es Más Allá, encontrarás que tu tarea nunca estará terminada; por tanto, no esperes conocer una vida pacífica. No obstante, te garantizaré una amplia satisfacción, porque te enseñaré a desear más la sangre de esos monstruos que las caricias de una mujer.

El anciano había cumplido bien su predicción. Regresaron a la Tierra, el definitivo refugio de toda la sabiduría y el conocimiento. El joven Kirth aprendió muchas cosas a través de una sucesión constante de extraños profesores, cuyo detalle resultaría tedioso. Mató a su primer hombre a la edad de catorce años, un salteador que tuvo la desgracia de atacarles en una avenida de Rotterdam. Mientras su abuelo vigilaba a la manera de un viejo zorro que enseña a cazar a un cachorro, el joven Kirth, excitado y diestro, le rompió primero el tobillo y después el cuello al atónito asaltante.

Desde la Tierra se marcharon a Alphanor, planeta capital del grupo de Rígel, y allí Kirth Gersen obtuvo muchos más conocimientos convencionales. Cuando tenía diecinueve anos, su abuelo murió dejándole heredero de una buena fortuna y una carta que decía:

Mi querido Kirth:

Rara vez te he expresado mi afecto y la alta estima que siento por ti. Ahora creo llegada la ocasión de hacerlo. Tú has llegado a significar mucho más para mí que mi propio hijo. No te diré que lamento haberte encaminado por la senda que hemos tomado, aunque ello te negará muchos placeres de la vida. ¿He sido presuntuoso en modelar así tu vida? Creo que no. Durante varios años has actuado impulsado por ti mismo y no has mostrado señales de desviarte en cualquier otra dirección. En todo caso, pienso que un hombre no puede dedicarse a mejor servicio que el que yo he trazado para ti. La Ley del Hombre está limitada por las fronteras de Oikumene. El mal Y el bien, no obstante, son ideas que abarcan al universo entero; desgraciadamente, más allá de la Estaca hay pocas posibilidades de asegurar el triunfo del bien sobre el mal.

El triunfo consiste en dos procesos: primero, el mal tiene que ser extinguido, después el bien será introducido para rellenar el vacío. Es imposible que un solo hombre pueda cumplir eficazmente ambas misiones. El bien y el mal, a despecho de su falacia tradicional, no son polos opuestos, ni imágenes de un espejo, ni siquiera el uno es la ausencia del otro. Con objeto de minimizar la confusión, tu trabajo será el de destruir a todos los hombres malvados.

¿Qué es un malvado? Un hombre malvado es el que obedece sólo a sus fines privados, el que destruye la belleza, produce el dolor y aniquila la vida. Es preciso recordar que matar a los malvados no es el equivalente de extirpar el mal, lo que es una relación entra una situación y un individúo. Una espora venenosa crecerá solamente en un suelo preparado con sustancias nutritivas. En este caso, el terreno abonado es Más Allá, y puesto que ningún esfuerzo humano puede alterar Más Allá (que seguirá existiendo siempre) tú deberás dedicar todos tus esfuerzos a destruir las esporas venenosas, que en este caso son los malvados. Es una tarea a la que nunca hallarás fin.

Nuestra más aguda y primera motivación en este asunto no es realmente otra cosa que un elemental y doloroso deseo de venganza. Cinco capitanes piratas destruyeron ciertas vidas y esclavizaron a otras muchas, que eran preciosas para nosotros. La venganza no es un motivo innoble cuando trabaja para un fin ejemplar y beneficioso. No sé cuáles son los nombres de esos cinco piratas. Mis esfuerzos en tal sentido no me proporcionaron la deseada información. Reconocí, sin embargo, un nombre: Parsifal Pankarow, no menos peligroso que los cinco capitanes piratas, aunque con menos potencialidad a su disposición para causar el mal. Tú tienes que buscarle en Más Allá y saber por él los cinco nombres deseados.

Después tendrás que matarlos uno a uno, sin preocuparte del dolor que sufran en el proceso, puesto que ellos procuran el dolor en infinita medida a otros muchos inocentes.

Necesitas aprender muchas cosas. Te recomiendo, hijo, que vayas al Instituto, aunque temo que las disciplinas de ese Cuerpo no vayan bien para ti. Actúa como lo creas mejor. En mi juventud pensé en hacerme catecúmeno, pero el Destino determinó otra cosa distinta. De haber tenido amistad con algún Hermano te habría enviado a su sabio consejo; pero no conté con tal amistad. Quizá te encontrarás menos constreñido fuera del Instituto. Al catecúmeno se le imponen condiciones restrictivas a través de los primeros catorce grados.

De todos modos, te recuerdo la necesidad de que dediques especial atención al estudio profundo de los venenos sarkoy y sus técnicas, preferiblemente con tus estudios en el propio sarkoy. Es preciso que te adiestres perfectamente en el manejo del cuchillo, aunque no tengas que temer luchar con él, ya que pocos hombres lo utilizan. Tus juicios intuitivos son buenos, tu autocontrol, economía en la acción y versatilidad deben ser perfectamente dominados. Pero siempre te quedará mucho por aprender. Para los próximos diez años, estudia, entrénate... y sé prudente. Hay también otros muchos hombres capaces, no pierdas tu tiempo gastándolo inútilmente contra ellos hasta que no estés mejor preparado y mejor dispuesto que cualquiera. En resumen, no hagas una supervirtud del valor ni del heroísmo. Una buena dosis de precaución —puedes incluso llamarlo temor o cobardía — es una cualidad altamente deseable para un hombre como tú, cuya única falta pudiera decirse que es el tener una fe mística, casi supersticiosa, en el éxito de tu empresa. No te ensoberbezcas, todos somos mortales, como yo mismo puedo atestiguarte.

Ya ves, mi amado nieto, que estaré muerto cuando leas esta carta. Te he entrenado para que conozcas el bien sobre el mal. Yo siento un noble orgullo por haber cumplido mi propósito y espero que recordarás con afecto y respeto a tu abuelo, que tanto te ha querido.

ROLF MARR GERSEN

Durante once años Kirth Gersen obedeció los dictados del abuelo e incluso se excedió en ellos, mientras que buscó sin tregua tanto en el Oikumene como en Más Allá a Parsifal Pankarow, aunque infructuosamente.

Pocas ocupaciones ofrecían más desafíos constantes a la aventura apasionante de su misión, más fascinación por el azar e incomparablemente más satisfacciones que el haber trabajado como «comadreja» para la PCI. Se encargó de dos misiones en Farode y en el Planeta Azul. Durante esta última misión pudo obtener la información que podía conducirle hasta Parsifal Pankarow, pudo saber que residía normalmente en Brinktown, donde se llamaba Ira Bugloss, agente de una próspera casa de importación.

Gersen acabó encontrando a Pankarow, un tipo fornido y corpulento, calvo como un huevo, con la piel teñida de amarillo limón y grandes bigotes, negros y abundantes.

Brinktown ocupaba una meseta situada como una isla sobre una jungla negra y color naranja. Gersen estuvo escrutando los movimientos de Pankarow durante dos semanas y llegó a comprender su rutina diaria, que era la de un hombre aparentemente sin preocupaciones. Entonces, una tarde, llamó un taxi, dejó inconsciente al conductor y esperó en el exterior del Club Jodisei, hasta que Pankarow, cansado de hacer deporte con los nativos, salió a la húmeda noche de Brinktown. Contento consigo mismo y canturreando la última canción de moda, fue conducido, no a su suntuoso hogar, sino a un claro de la jungla. Allí, Gersen le hizo unas preguntas que Pankarow no quiso contestar, haciendo un supremo esfuerzo para no soltar ni una palabra. Finalmente, extrajo los cinco nombres solicitados del fondo de su memoria.

—Y ahora, ¿qué hará usted conmigo?

—Le mataré —afirmó Gersen, pálido frente a la ejecución que tenía el deber de llevar a cabo—. Usted es mi enemigo y además merece morir cien veces, si tuviera cien vidas.

—En cierta época, quizá sí —protestó temblando y lloroso—. Ahora llevo una vida intachable y no he hecho daño a nadie.

Gersen pensó si cada ocasión como aquélla habría de proporcionarle tales náuseas, miseria moral y dudas. Con una voz ronca por el esfuerzo le respondió:

—Lo que usted dice es posible que sea cierto; pero su riqueza se ha forjado sobre el dolor y la miseria de los demás. Y ciertamente informaría al primero de los cinco que encontrase, de seguir con vida.

—No... Le juro que no. Y mi riqueza... puede llevársela.

—¿Dónde está?

Pankarow trató de establecer condiciones.

—Le conduciré hasta ella.

Gersen sacudió la cabeza con tristeza.

—Lo siento mucho. Está usted a punto de morir. Así ocurrirá con los demás. Piense que con ello pagará en parte el mal que ha hecho...

—¡Está bajo mi tumba! —gritó Pankarow—. ¡Bajo la tumba que tengo frente a mi casa!

Gersen tocó el cuello de Pankarow con un tubo, que instiló un veneno sarkoy en la piel.

—Iré a mirar —dijo—. Usted dormirá hasta que vuelva a verle.

Gersen había dicho la verdad. Pankarow se sintió relajado y murió pocos segundos después. Entonces, volvió a Brinktown y encontró la impresionante casa de Pankarow, un plácido lugar rodeado de altos árboles negros, verdes y de color escarlata. Al atardecer entró por uno de los tranquilos senderos del jardín. La tumba erigida en piedra y mármol destacaba en primer plano, con un macizo monumento que mostraba a Pankarow en actitud noble con las manos extendidas y la cabeza mirando hacia el cielo. Mientras se acercaba lentamente, un chico de unos catorce años le salió al encuentro.

—¿Viene usted de parte de mi padre? ¿Está otra vez con esas mujeres gordas?

El corazón de Gersen empezó a latir furiosamente; en un instante había olvidado cualquier pretensión de confiscar la riqueza de Pankarow.

—Te traigo un mensaje de tu padre.

—¿Quiere entrar? —preguntó el niño, ansioso—. Llamaré a mamá.

—No, por favor, no lo hagas. No tengo tiempo. Escucha atentamente. Tu padre ha tenido que marcharse fuera. No sabe cuando volverá. A lo mejor no regresará nunca.

El muchacho le escuchaba con los ojos dilatados por el asombro.

—¿Papá... tuvo que huir?

—Sí. Le encontraron unos viejos enemigos y no se atreve a mostrarse en público. Me encargó que os dijera, especialmente a tu madre, que el dinero lo tiene escondido bajo la tapa de su mausoleo.

El chico miró fijamente a Gersen.

—¿Quién es usted?

—Sólo un mensajero, nada más. Di a tu madre exactamente lo que te he dicho. Una cosa todavía: cuando miréis bajo la losa, tened cuidado. Puede que haya alguna trampa que guarde el dinero. ¿Comprendes lo que estoy diciendo?

—Sí. Una trampa.

—Bien. Tened cuidado, mucho cuidado. Que os ayude alguien en quien tengáis confianza.

Gersen se marchó de Brinktown. Pensó en el planeta Smade por su tranquilidad y aislamiento elementales, el antídoto que necesitaba para su inquieta conciencia. «¿Dónde estará el verdadero equilibrio?», pensaba mientras su nave rompía el continuo espacio temporal y tomaba tierra en Smade. Había cumplido el objetivo con aquel criminal y la ejecución a sus manos era un acto de justicia. Pero ¿y su mujer, sus hijos? Sufrirían un gran dolor. ¿Por qué? Sí, era el precio mínimo para que las mujeres y los hijos de otros hombres buenos se vieran libres de lo peor. Pero la mirada aterrada de los ojos de aquel niño nunca se borraría de su memoria.

El Destino conducía sus pasos. Su primer objetivo al llegar al Regio de Smade sería Malagate el Funesto, el primer nombre surgido de la boca de Pankarow. Gersen dejó escapar un profundo suspiro. Pankarow había muerto, el pobre y miserable Lugo Teehalt probablemente también estaría muerto. Todos los hombres debían morir. En la oscuridad de su habitación pensó en Malagate y en el Bello Dasce examinando el monitor de su nave. Les resultaría imposible abrirlo con su llave, una formidable dificultad, todavía peor si sospechaban la existencia de algún explosivo a prueba de ladrones, o de un gas o ácido. Cuando después de un gran trabajo pudieran extraer la información, ésta estaría en blanco. El archivo de Gersen era sólo una película virgen. Nunca se había molestado en activarla.

Malagate haría preguntas a Dasce, quien tendría problemas para murmurar alguna excusa. Quizá procederían a comprobar la serie y el número de la nave, y entonces descubrirían que era diferente al asignado a Lugo Teehalt. La consecuencia sería volver de inmediato al planeta Smade. Pero, para entonces, Gersen se habría ido.

3

«Pregunta planteada a Eala Maurmath, Cuestor Jefe del Sistema de Policía Triplanetario, durante una mesa redonda televisada desde Conover, Vega, 16 de mayo del 993: "Sé que sus problemas son tremendos, Cuestor Maurmath, y de hecho no comprendo realmente cómo pueden resolverlos. Por ejemplo: ¿cómo pueden localizar a un individuo determinado, o averiguar su pasado, entre noventa planetas distintos, tan singulares, y entre miles de millones de habitantes de todos los matices políticos imaginables, además de sus costumbres locales, doctrinas o creencias?".

»Respuesta: "En la mayoría de los casos no podemos hacerlo". »

Mensaje de lord Jaiko Jaikosa, presidente de la Cámara Ejecutiva de la Asamblea General del Valhalla, en Valhalla, Sistema Solar de la Estrella Tau de Los Gemelos, 8 de agosto de 1028:

«Os exhorto a no avalar tan siniestra medida. La humanidad ha tenido muchas veces tristes experiencias de lo que son las fuerzas de policía dotadas de excesivos poderes. Tan pronto como la policía deja de estar bajo la firme mano de una política responsable, se vuelve arbitraria, inmisericorde y construye una ley para su uso particular. Deja de pensar en la justicia para establecerse como una élite colmada de privilegios. Equivoca la actitud normal de precaución e incertidumbre de la población civil, y en vez del respeto comienza a utilizar sus armas de un lado a otro, con una euforia megalomaniaca. La gente deja de ser personas para convertirse en sirvientes. Una policía así se transforma simplemente en un conjunto de criminales uniformados, cuya característica más perniciosa es que resulta sancionada por la Ley. La mentalidad policíaca no puede considerar a un ser humano en otros términos que el de un objeto al que hay que procesar o expedientar. Nada significa la conveniencia pública ni la dignidad; las prerrogativas de la policía asumen el estado de una ley divina. Se pide la sumisión más completa. Si un agente de la policía mata a un civil, el hecho se considera una circunstancia lamentable; el agente actuó con un exceso de celo profesional. Si un civil mata a un policía, se conmueve el propio infierno. La policía echa espuma por la boca. Todos los demás asuntos quedan pospuestos hasta que el culpable de semejante y espantoso crimen es descubierto. Inevitablemente, al ser capturado es maltratado o incluso torturado por su intolerable presunción. La policía se queja de que no puede funcionar eficientemente, de que los criminales se le escapan. Es mejor siempre un centenar de criminales incontrolados que el despotismo de una fuerza de policía que actúa sin freno. De nuevo, os advierto: no avaléis tal medida. Si lo hacéis, sabed que la vetaré. »

Extracto de un memorial de Richard Parnell, Comisionado del Bienestar Público del Territorio Norte, Xion, Concurso de Rígel, dirigido a la Asociación de Agentes de Policía, Guardias Civiles y Agencias de Detención de Criminales, en Parilia, Pilgham, Rígel. 1º diciembre de 1075:

«No es suficiente decir que nuestros problemas son únicos: se han convertido en una catástrofe. Se nos hace responsables de nuestra misión y de la eficiente conducta de nuestro trabajo; pero se nos deniegan las armas necesarias y el poder para ejercerlo. Un hombre puede matar y robar en cualquier parte del Oikumene, saltar a una nave espacial que le espera y regresar al espacio a años luz de distancia antes de que su crimen haya sido descubierto. Si consigue atravesar nuestra jurisdicción se acaba... al menos oficialmente, aunque todos nosotros sabemos de valerosos agentes que han llevado la justicia adelante, más allá de la precaución y de lo ordenado, para llegar también más allá de la Estaca y efectuar sus arrestos. Esto, por supuesto, tienen derecho a hacerlo a su propio riesgo, ya que cualquier ley humana queda invalidada en Más Allá.

»Con frecuencia, el criminal que atraviesa Más Allá escapa libre de todo daño. Cuando decide volver al Oikumene, ya ha podido cambiar su apariencia, sus coordenadas LOSI e incluso sus huellas dactilares, y está seguro hasta que cometa el error de volver a delinquir y ser arrestado por una nueva infracción en la comunidad donde cometió su crimen original y ser genifiado[1].

»Esencialmente, en esta época de la Interfisión Jarnell, cualquier criminal que tome unas cuantas precauciones elementales puede muy bien quedar impune de sus fechorías.

»Nuestra Asociación ha buscado la forma de establecer una base más satisfactoria para la detección y prevención del crimen. Nuestro principal problema es la diversidad de organizaciones de la policía local, con sus reglamentos a veces totalmente disparatados, sus diferentes objetivos y problemas de categorías, y el consiguiente caos de archivos informativos y sistemas de recuperación. Existe, pues, una solución, y es la mantenida por nuestra Asociación: la formación de una única Policía que mantenga la ley y el orden a través de todo el Oikumene.

»Las ventajas de tal sistema son obvias: unificación de procedimientos, uso de nuevo equipo y de nuevas ideas, control unificado, una Oficina Central para el fichaje y archivos, información centralizada y quizá la más importante de todas, la creación y mantenimiento de un esprit, de un orgullo profesional que atraiga y mantenga a los hombres y mujeres de la más alta capacidad.

»Como todos sabemos, esta Agencia Centralizada nos ha sido denegada, sin importar nada la urgencia con la que hemos solicitado su establecimiento. El oculto y verdadero motivo que subyace tras esa negativa nos es bien conocido a todos, y rehusó, por tanto, el citarlo. Deberé recalcar que la moral de la policía está hundiéndose cada vez a un nivel más bajo y pronto se desvanecerá del todo... a menos que se haga algo concreto.

»Hoy deseo presentar ante la Convención una propuesta en pos de ese "algo". Nuestra Asociación es una organización particular, formada por un grupo de individuos privados. No tiene ningún estatus oficial o conexión con cualquier oficina gubernamental. En resumen: somos libres de hacer lo que creamos conveniente, entrar en cualquier negocio o hacer lo que nos plazca, en tanto no contravengamos la ley.

»Propongo, pues, que esta Asociación se dedique a los negocios, que fundemos una Agencia de detección del crimen. La nueva Compañía será una fundación estrictamente comercial, financiada por dinero y aportaciones privadas. El Cuartel General se establecerá en alguna ciudad convenientemente ubicada y que ocupe una situación central, y, por supuesto, tendrá sucursales en todos los planetas. Nuestro personal será reclutado entre los miembros de nuestra propia Asociación u otras personas calificadas. Estará bien pagado, con altos salarios y beneficios. ¿De dónde provendrán tales emolumentos? En principio de las organizaciones policíacas locales, quienes aprovecharán las facilidades de la nueva Agencia Interplanetaria, en vez de gastar fuertes sumas para mantener las redundantes facilidades de la misma especie. Puesto que la Agencia propuesta será una organización de negocios privada sujeta a todas las leyes locales e interplanetarias, se silenciarán las críticas de nuestras antiguas estructuras.

»Eventualmente, la Policía Coordinada Interplanetaria, aquí llamada la PCI, puede funcionar con utilidad y eficacia. A su debido tiempo, la policía entrará automáticamente en los problemas de la detección del crimen y en la prevención de otros distintos a los puramente locales. e incluso la PCI quedará pequeña en su alcance. Tendremos nuestros propios laboratorios, programas de investigación, archivos especiales y un personal de la más alta categoría, reclutado, como digo, entre los miembros de la Asociación y de otras personas altamente calificadas. ¿Alguna pregunta?

» Una voz desde la planta baja: ¿Hay alguna razón para que los agentes de policía de una municipalidad o Estado no pudiesen ser simultáneamente miembros del personal de la PCI?

»Respuesta: Éste es un punto realmente importante. No, no hay ninguna razón. No veo conflicto alguno entre las dos Agencias. Hay, por el contrario, muchas razones para suponer que los agentes de la policía local deseen automáticamente hacerse miembros de la PCI. Tendrían así una doble y útil función, la individual y la interplanetaria. En otras palabras: la policía local no tiene nada que perder y mucho que ganar al mezclarse con la PCI, teniendo con ello un salario autorizado, por ser un miembro de su personal. »

Del capítulo 111 de La PCI: Hombres y métodos, de Raoul Past:

«... Nominalmente, un órgano intra-Oikumene, la PCI ha sido forzada por la dinámica de su condición básica a operar en Más Allá. Aquí, donde las leyes son simples ordenanzas locales y tabúes, la PCI encuentra poca cooperación: en realidad, sucede lo contrario. La operación PCI es conocida por "la comadreja" y su vida es un constante y difícil equilibrio en el filo de una navaja. La Agencia Central oculta en el mayor secreto el número exacto de "comadrejas" y el porcentaje de las bajas. La primera cifra se supone reducida por las dificultades de reclutamiento, y en cuanto a la segunda, es más bien alta, tanto por las exigencias del trabajo y los esfuerzos, como por la más fantástica de las construcciones humanas, el Cuerpo Anti-Comadreja.

»El Universo es infinito, existen muchos mundos; pero ciertamente es preciso viajar demasiado lejos para encontrar una situación tan paradójica, caprichosa y torva como ésta: que la única organización disciplinada de Más Allá exista solamente para extirpar a las fuerzas nominales de la Ley y el Orden. »

Gersen se despertó en su cama. El cielo que entreveía a través de la pequeña ventana cuadrada de su dormitorio aparecía vagamente grisáceo. Se vistió y bajó por la escalera de piedra hasta la planta baja, donde encontró a uno de los hijos de Smade, un rapaz de doce años, aventando los carbones de la chimenea. Contestó al saludo de Gersen con unos «buenos días» escuetos.

Gersen salió a la terraza. La neblina matinal ocultaba el océano, y rodaba en algodonosas oleadas por los brezales. Una escena triste y monocromática. La sensación de aislamiento se hizo opresiva. Gersen volvió al interior y se aproximó al fuego para calentarse un poco.

El muchacho estaba limpiando el fogón.

—Anoche mataron a un hombre —dijo—. Ese hombrecito que había aquí. Detrás del almacén del musgo...

—¿Está allí el cuerpo?

—No está el cuerpo. Se lo llevaron con ellos. Tres tipos malos, quizá cuatro. Mi padre está furioso, porque los criminales cometieron el asesinato dentro de la valla del Refugio.

Gersen refunfuñó algo, disgustado con todos los aspectos de la situación. Pidió el desayuno, que en aquel momento llegaba. Mientras comía, la estrella enana que servía de sol al pequeño planeta se elevó sobre las montañas, percibiéndose su disco brillante a través de la niebla. Un aire procedente del mar disipó la niebla, y cuando Gersen salió nuevamente a la terraza el cielo se hallaba despejado, aunque todavía quedaban retazos de niebla rodando sobre el mar aceitoso y oscuro.

Gersen se dirigió hacia el norte, entre los escarpados del valle y las montañas. Sus pies pisaban una alfombra suave y musgosa, que exhalaba un olor resinoso. La luz del sol ya se cernía sobre su cabeza, sin la menor reflexión sobre las negras aguas del océano. Se dirigió hacia el filo del acantilado y miró hacia abajo. a sesenta metros de profundidad, en que se hallaba el nivel de las aguas. Tiró una piedra, aguardó el golpe y observó las ondas concéntricas producidas en una larga extensión. ¿Qué tal resultaría botar un barco en aquellas aguas? ¿Dirigirse hacia el horizonte, en un mundo totalmente sin explorar, con sus costas áridas y yermas, sus islas desiertas, sin signo humano alguno hasta volver al Refugio de Smade? Gersen dejó el acantilado y continuó hacia el norte. Pasó la entrada del valle. Una cerca protegía el ganado de Smade. Teehalt no habría ocultado allí su nave. Cuatrocientos metros más adelante, un grupo rocoso se dirigía casi hasta el mar. A la sombra de aquellas altas rocas, Gersen encontró la nave de Lugo Teehalt.

Realizó una rápida inspección de la nave. Era, ciertamente, un modelo 9-B, casi idéntico al suyo. Los mandos y maquinaria parecían en buen estado. En un recipiente bajo la amura se hallaba instalado el monitor de la nave, que había costado la vida al desventurado Teehalt.

Gersen volvió al Refugio. Su plan original de quedarse varios días había cambiado a la vista de las circunstancias presentes. Malagate podía descubrir el error y volver con Hildemar Dasce y los dos asesinos a sueldo. Es natural que tratasen de hacerse a toda costa con el monitor de Lugo. Gersen resolvió, pues, que aquello no debía suceder en modo alguno, sin importarle arriesgar su vida para conservarlo en su poder.

Al llegar al Refugio, comprobó que el pequeño espaciopuerto estaba vacío. El Rey Estelar había partido. ¿Por la mañana? ¿O durante la noche? Gersen no tenía la más leve idea. Movido por un oscuro impulso, pagó su cuenta y la de Teehalt. Smade no hizo el menor comentario. Estaba consumido por una negra furia. Le rodaban los ojos en las órbitas y se le distendían las aletas de la nariz, con la barbilla adelantada en son de guerra. La rabia no era seguramente por la muerte de Teehalt, según comprobó Gersen, sino porque el asesino —quienquiera que fuese—, había alterado su ley. Dasce había mencionado a Attel Malagate. Ello había turbado la serenidad del Refugio y había engañado su buena fe. Gersen sintió un leve toque de triste humor, que apenas pudo ocultar. Cortésmente le preguntó:

—¿Cuándo se marchó el Rey Estelar?

Smade apenas si repuso con una colérica mirada, como un toro enfurecido.

Gersen reunió su pequeño equipaje y se marchó del Refugio, declinando la ayuda que le ofreció uno de los chicos de Smade. Marchó una vez más hacia el norte, a través del brezal grisáceo. Cruzando la cresta montañosa miró hacia atrás, para dar un adiós a aquel mar solitario barrido por el viento. Movió la cabeza, silencioso, y murmuró para sí:

—A todos nos ocurre igual... Deseosos de llegar y, al marcharnos, ya estamos pensando cuándo habremos de volver...

Unos minutos más tarde, Gersen puso en marcha los motores de la nave espacial, apuntó hacia el Oikumene, dispuso las necesarias coordenadas espacio-tiempo y pulsó el botón de arranque. El planeta Smade apareció poco después en la pantalla balanceándose en el espacio, y mas tarde desapareció junto con su estrella enana, como una chispa de luz perdida entre millones del espacio cósmico. Las estrellas se deslizaban como luciérnagas absorbidas por un oscuro remolino. La luz llegaba a Gersen por ondulación retardada, sin que el efecto Dóppler jugara papel alguno. La perspectiva había desaparecido, el ojo se equivocaba en cualquier apreciación, las estrellas se movían hacia popa, con lo próximo resbalando a través de lo lejano. ¿A qué distancia? ¿A cien metros de distancia? ¿A quince kilómetros? ¿Millones de kilómetros? El ojo humano no tenía capacidad crítica para juzgarlo.

Gersen dispuso el buscador de estrellas hacia el índice de Rígel, conectó el autopiloto y trató de ponerse tan cómodo como se lo permitía el veterano modelo 9-13 .

La visita realizada a Smade le había sido muy útil, aunque tal ocasión hubiese acarreado la muerte del desventurado Lugo Teehalt. Malagate deseaba, a toda costa, el monitor de Teehalt. Aquello sería, pues, la premisa que regiría la conducta a seguir en el futuro. Malagate desearía entrar en negociaciones, y con toda certidumbre tendría que actuar a través de un agente suyo. Aunque, a juzgar por lo ocurrido en Smade, se asesinó a Teehalt como primera providencia. En todo aquello había una incógnita. ¿Por qué desearía la muerte de Teehalt? ¿Era la enraizada maldad de Malagate? No era imposible. Pero Malagate había ya matado tanto y destruido tantas cosas que la muerte de un pobre y oscuro hombre como Lugo Teehalt podía proporcionarle muy poco interés.

El motivo podía ser el hábito. Sí, la forma de evitarse complicaciones con un hombre inconveniente era suprimirlo... Y una tercera posibilidad: ¿sería que Lugo había descubierto la secreta personalidad de Malagate, quien, entre todos los Príncipes Demonio, ostentaba la suprema dignidad? Gersen revisó su conversación con Teehalt. A pesar de su pobre aspecto, el hombre se había conducido en tono educado. Debió de haber conocido días mejores. ¿Por qué habría caído en una profesión de tan poca reputación como la de prospector? La pregunta, al menos en aquel momento, carecía de respuesta posible. ¿Por qué un hombre se lanza en una dirección determinada? ¿Por qué y cómo un hombre, presumiblemente nacido de padres corrientes, se convertía en Attel Malagate el Funesto?

Teehalt había insinuado o deducido que Malagate estaba de algún modo envuelto en la falsedad de la nave del prospector. Con aquel pensamiento en la mente, Gersen realizó una cuidadosa investigación en la nave. Halló la tradicional placa metálica de la fábrica: «Liverstone on Fiame», un planeta del grupo de Rígel. El monitor, igualmente, llevaba una etiqueta de bronce detallando la serie y el número, además de la dirección del fabricante: la Compañía de Instrumentos de Precisión Feritse, en Sansontiana, también del grupo de Rígel. No aparecía indicación de su propietario, ni evidencia alguna del registro y matrícula.

Se hacía necesario, por tanto, averiguar la propiedad de la nave indirectamente. Gersen se puso a considerar el problema. Las casas comerciales patrocinaban los dos tercios de todos los vehículos espaciales para prospectores, y su finalidad comercial estaba específicamente dirigida a mundos de especiales atributos: planetas que albergaban gran cantidad de minerales o susceptibles de colonización por grupos disidentes, planetas de características atrayentes en cuanto a clima y naturaleza, que sirviesen como retiro a los millonarios y hombres poderosos, o planetas que se distinguieran lo suficiente por su especial flora y fauna para atraer la curiosidad de comerciantes o biólogos, y en fin, aunque más raramente, aquellos que tuvieran formas de vida inteligente o semiinteligente de interés para sociólogos, investigadores científicos, lingüistas, etcétera.

Las casas comerciales estaban concentradas en los centros cosmopolitas del Oikumene: tres o cuatro mundos del Grupo, con las más importantes en Alphanor, en Cutlibert de Vega, Bonifacio de Aloysius, Copus y Orpo, Quantique y la vieja Tierra. El Grupo sería el lugar de partida, si realmente era cierto que Lugo Teehalt había trabajado para una casa comercial. Pero aquello resultaba incierto, de hecho, como Gersen creyó recordar; Teehalt había insinuado otra cosa distinta. De ser así, la investigación se hacía difícil. En general, en las proximidades de las entidades, institutos y universidades, se encontraban los principales empresarios de los prospectores.

Gersen tuvo otra idea. Si Teehalt había sido estudiante o miembro de alguna facultad, colegio superior, liceo o universidad, pudo haberse valido de tal circunstancia para solicitar empleo. Pero en seguida tuvo que corregir su teoría: la conjetura no resultaba necesariamente probable. Un hombre orgulloso, con viejos amigos y antiguos compañeros de estudios que pudieran recordarle ¿habría utilizado ese medio? ¿Era Teehalt un hombre orgulloso? No en esa forma, o al menos así se lo pareció a Gersen. Aunque muy bien pudiera ser que Teehalt hubiera vuelto a su antiguo refugio en busca de seguridad.

Había otra obvia fuente de información: la Compañía de Instrumentos de Precisión Feritse, en Sansontiana, donde el monitor tuvo que haberse registrado a nombre del comprador. Existía, por lo demás, otra razón para visitar la Compañía Feritse: Gersen tenía que abrir el monitor y sacar el archivo. Para ello necesitaba una llave concreta. Los monitores se precintaban a menudo con explosivos o ácidos corrosivos, a fin de evitar la intrusión de manos enemigas y la violenta extracción de un archivo, por lo que en muy contadas ocasiones procuraban una información útil.

Los empleados de la Compañía Feritse podrían o no darles facilidades. Sansontiana era una ciudad de Braichis, una de las diecinueve naciones independientes de Oliphane, y aquella gente de Braichis era testaruda, complicada y peculiar para todo. Las leyes del Grupo repudiaban las reclamaciones que provenían de más allá de la Estaca y frustraban el uso de las trampas explosivas. De aquí la detallada ordenanza explícitamente escrita a bordo de la nave espacial:

«Los fabricantes de estos dispositivos [refiriéndose al monitor] están obligados a ser requeridos para el suministro de llaves, dispositivos, códigos, secuencias numeradas o cualquier otra herramienta, instrucciones para su uso, información adecuada para la apertura sin riesgos del instrumento en cuestión, sin demora, error, reclamación o carga exorbitante o cualquier otro acto que pueda perjudicar al peticionario, siempre que se halle en condiciones legales de demostrar que es propietario legítimo del referido instrumento. La presentación de la placa con la serie original, colocada por los fabricantes en el instrumento, se juzgará suficiente para acreditar su propiedad. »

Todo claro y concreto. Gersen podría procurarse la llave; pero la Compañía no suministraría información sin previo registro del instrumento. Especialmente si Attel Malagate sospechaba que Gersen iba a Sansontiana con este propósito y tomaba sus medidas para impedir tal contingencia. Aquella idea abrió en Gersen otras perspectivas, le hizo cavilar y fruncir el ceño. De ser su temperamento distinto del prudente y cuidadoso que era las diversas opciones que surgían a su vista no tendrían que ocurrir. Salvaría muchas dificultades; pero probablemente moriría más pronto. Sacudió la cabeza con resignación y buscó las cartas estelares.

No lejos de la línea de fisión emprendida en su viaje cósmico se hallaba la estrella T-342 del Cisne y su planeta Euville, donde una población desagradable y en perpetua psicosis vivía repartida en cinco ciudades: Oni, Me, Che, Dun y Ve, cada una de ellas construida en una extraña forma pentagonal, partiendo de una ciudadela interior de cinco caras. El aeropuerto espacial, sobre una isla remota, era llamado oprobiosamente el «Agujero». Todo lo que Gersen necesitaba era encontrar el espaciopuerto, sin tener que visitar las ciudades, y mucho más desde que se requería, en lugar del pasaporte, una estrella tatuada en la frente de color diferente para cada ciudad. Para visitar las cinco ciudades el turista tenía que mostrar cinco estrellas: en naranja, negro, malva, amarillo y verde.

 4

De Nuevos descubrimientos del espacio, de Ralph Quarry:

«... Sir Julian Hove copió aparentemente su actitud de los exploradores del último Renacimiento. A punto de volver a la Tierra, los miembros de las tripulaciones de sus naves se impusieron la estricta regla de la discreción y el secreto. No obstante, se conocieron algunos detalles. Sir Julian era, para usar el término más adecuado, lo que se dice un ordenancista al estilo militar. Hombre totalmente desprovisto del sentido del humor, hablaba sin despegar los labios, con ojos fríos e inexpresivos por completo, con los cabellos peinados a diario con la misma raya y los mismos mechones que el día anterior, fotográficamente exactos. Aunque ya no se estilaba el asistir a la mesa vestido de etiqueta, ciertas de sus reglas imponían un tono casi igual. Se evitó el uso del nombre de pila, se cambiaban saludos al principio y al final de cada guardia, a pesar e que en conjunto todo el personal era civil. A los técnicos cuyas especialidades no implicaban una formación científica, se les prohibió poner el pie en aquellos fascinantes nuevos mundos, orden que estuvo a punto de producir un motín en regla que pudo evitar el segundo en el mando, Howard Coke, al suavizar las órdenes.

»El Grupo de Rígel es el más fabuloso descubrimiento de sir Julian, nada menos que veintiséis magníficos planetas, la mayor parte de ellos no solamente habitables, sino saludables para la vida humana, aunque sólo dos de ellos mostraran formas de vida autóctona casi inteligente... Sir Julian, ejerciendo sus prerrogativas, bautizó a los planetas con nombres de héroes de la infancia: lord Kitchrier, William Gladstone, Archbishop Rollo Gote, Edythe MacDevott, Rudyard Kipling, Thomas Carlyle, William Kircurdbright, Samuel B. Gorshman, sir Robert Pell y así por el estilo.

»Pero sir Julian fue despojado de tal privilegio de la forma más inesperada. Telegrafió con anticipación las noticias de su regreso a la Estación Espacial de Maudley, junto con una descripción del Grupo y los nombres otorgados a los componentes de tan magnífico grupo planetario. Pero la lista pasó por las manos de un oscuro oficinista, el joven Roger Pilgham, que rechazó con disgusto las denominaciones de sir Julian. A cada uno de tales planetas le asignó una letra del alfabeto y como consecuencia los nombres fueron Alphanor, Barleycorn, Chrysanthe, Diogenes, Elfiand, Fiame, Goshen, Hardacres, Image, Jezebel, Krokinole, Lionnesse, Madagascar, Nowhere, Oliphane, Pilgham, Quinine, Raratonga, Sornewhere, Tantamount, Unicorn, Valisande, Walpurgis, Xion, Ys y Zacaranda, nombres derivados de la leyenda, el mito, el romance y de su imaginación. Uno de aquellos mundos estaba acompañado por un satélite, descrito en el despacho telegráfico de sir Julian como "un fragmento excéntrico, giratorio, de singular formación, compuesto de piedra pómez condrítica".

»La prensa recibió y publicó la lista, conociéndose inmediatamente los planetas del Grupo de Rígel, aunque las amistades de sir Julian hicieron cábalas sobre la repentina extravagancia de su imaginación. ¿Y qué explicar sobre el nombre Pilgham? Seguro que sir Julian, a su regreso, explicaría convenientemente el nombre en cuestión.

»El empleado, Roger Pilgham, que en aquel momento salió de la oscuridad en que vivía, volvió pronto a su vida anónima anterior, y no se recuerda que sir Julian hiciera nada por evitarlo.

»Por supuesto, su regreso fue triunfal y a su debido tiempo usó la frase "lo más impresionante, quizá, son las Montañas New Grampian del Continente norte de lord Bullwer-Lytton". Un miembro de la audiencia preguntó cortésmente el paradero de lord Bullwer-Lytton y se descubrió la sustitución.

»La reacción de sir Julian ante el hecho del cambio de los nombres fue de una extraordinaria furia. El funcionario volvió a su aislamiento y sir Julian tomó nuevos bríos para volver a la primitiva denominación; pero el daño ya estaba hecho. La temeraria acción de Pilgham captó la fantasía del público, y la terminología de sir Julian fue olvidándose poco a poco de la memoria de las gentes. »

Del Manual Popular de los Planetas, 303. ª edición (1292):

«Alphanor: planeta considerado como el centro administrativo y cultural del Grupo de Rígel. Es el octavo en orden orbital.

Diámetro: catorce mil kilómetros. Masa: 1.02.

Duración media del día: 29 horas, 16 minutos, 29,4 segundos.

»Observaciones generales: Alphanor es un mundo prácticamente rodeado de aguas oceánicas, con un clima tonificante. Los mares ocupan las tres cuartas partes de la superficie total, incluyendo los casquetes polares. La masa de tierra está dividida en siete continentes próximos: Frigia, Umbría, Lusitania, Escitia, Etruria, Lidia y Licia, con una configuración que recuerda los pétalos de una flor. Existen incontables islas.

»La vida autóctona es compleja y vigorosa. La flora del planeta no puede compararse en forma alguna con la de la Tierra, que necesita ser atendida y alimentada. La fauna es también muy compleja y, en ocasiones, activamente salvaje, citándose como ejemplos el inteligente hircano mayor de la alta Frigia y la anguila invisible del Océano Taumatúrgico.

»La estructura política de Alphanor es una democracia piramidal, simple en la teoría e intrincada en la práctica. Los continentes están divididos en provincias, y éstas en prefecturas, distritos y zonas; estas últimas comprenden núcleos de población de cinco mil personas. Cada comité de zona envía un representante al Consejo del Distrito, quien elige un delegado para la Dieta Prefectural. Esta, a su vez, envía un delegado al Congreso Provincial, que igualmente procede en igual forma respecto al Parlamento Continental. Cada Parlamento elige siete rectores para el Gran Consejo de Avente, en la provincia del mar de Umbría, el cual vota un Presidente. »

Del prefacio a Los pueblos del Grupo, de Strick y Chernitz:

«Las poblaciones del Grupo se hallaban muy lejos de formar un todo homogéneo. Durante las migraciones de la Tierra, los grupos raciales tendieron a ir formando el suyo propio, y en la nueva situación, bajo la influencia de mezclas de sangre y de pautas de conducta, tales grupos se especializaron todavía más... El pueblo de Alphanor es en general de piel blanca, cabellos oscuros y estatura mediana, aunque un paseo de una hora por la Gran Explanada de Avente mostrará al observador todos los tipos imaginables de ser humano.

»La psicología de Alphanor es todavía mucho más difícil de describir. Cada mundo habitado es diferente en sus peculiaridades y, —aunque las diferencias son reales y distintas, es difícil mostrarlas sin explicarlas, ya que las contradicciones de tipo regional y las diferencias que ello comporta no permiten la generalización planetaria.»

Rígel aparecía en el cielo como un punto blancoazulado hacia el cual parecían volar las demás estrellas de su entorno en el vuelo cósmico que realizaba Gersen. Este poco tenía que hacer, sino contemplar su destino, luchar con la tensión interior, especular con las probables intenciones de Attel Malagate y formular su propio juego de respuestas. El primer problema era: ¿dónde desembarcar? Ciento ochenta y tres espaciopuertos, en veintidós de los veintiséis mundos del Grupo de Rígel, estaban abiertos a su uso legal, lo mismo que sus ¡limitados espacios desérticos y tierra abandonada le brindaban la elección de arriesgar un arresto por violación de las leyes de cuarentena.

¿Hasta qué punto desearía Malagate obtener el monitor de Teehalt? ¿Dispondría de una vigilancia adecuada en todos los espaciopuertos? Teóricamente, esto era algo que podría hacerse, sobornando a los oficiales. El sistema más barato y seguramente el más efectivo sería el de ofrecer una alta recompensa a quien diese cuenta de la llegada de Gersen. Éste, por supuesto, podía elegir el establecerse en otro sistema solar. No sería nada fácil tener que montar una guardia en cada espaciopuerto de todo el Oikumene.

Pero el propósito de Gersen no era el de esconderse. En la inmediata fase del proceso que seguía tendría que mostrarse abiertamente y empezar por la identificación de Malagate, para lo cual emplearía dos métodos: o bien ir en busca del registro del monitor, o esperar la aproximación de algún agente de la organización de Malagate, por el cual deducir la fuerza y el nervio que se escondía tras él. Malagate daría por seguro el intento de Gersen para investigar lo relativo al monitor y tendría que concentrar su vigilancia en el espaciopuerto de Kindune, que servía a Sansontiana.

Sin embargo, y por una serie de razones indefinidas, Gersen decidió descender sobre el Gran Espaciopuerto Internacional de Avente. Desde allí, y en órbita baja sobre el mar, se aproximó hasta Alphanor, disponiendo el piloto automático para el aterrizaje. La nave obedeció en el acto y descendió lentamente con el tronar de los retrocohetes sobre el terreno rojizo y requemado de Alphanor. Los reactores enmudecieron y se produjo el silencio. Automáticamente, la válvula de equilibrio de la presión comenzó a silbar.

Los oficiales del espaciopuerto se acercaron en un vehículo. Gersen respondió a las preguntas habituales, se sometió a la inspección médica y recibió, finalmente, un permiso de entrada. Los oficiales partieron y una grúa gigante trasladó el aparato hasta la línea de aparcamiento en uno de los lados del campo.

Gersen descendió de su 9-13 con la sensación de hallarse expuesto y vulnerable. Comenzó a desmontar el monitor, cuidándose de mirar en todas direcciones con la máxima prudencia.

Y, como de forma puramente casual, aparecieron dos hombres en el aparcamiento de las naves espaciales. Gersen reconoció en el acto a uno de ellos. Era el sarkoy que había acompañado a Hildemar Dasce en el Refugio de Smade. Conforme se aproximaban, Gersen procuró no perder un solo movimiento, sin plantarles cara. El sarkoy vestía un modesto traje gris oscuro con hombreras bordadas en ópalos; su compañero, un individuo delgado y de ojos saltarines blancogrisáceos, un mono de mecánico de color azul. Los dos se detuvieron a pocos pasos de Gersen, como si le observasen de manera casual. Gersen, tras una mirada de reojo, trató de ignorarles, aunque sentía cómo le latía el pulso precipitadamente. El sarkoy murmuró algo a su compañero y se aproximó algo mas.

—Creo que nos he os visto antes — dijo con voz suave y sardónica

—Perdone, su nombre me es desconocido.

—Me llamo Suthiro, Sivij Suthiro.

Gersen le miró de arriba a abajo, viendo ante él a un hombre de talla mediana con la curiosa y achatada cabeza del sarkoy de las estepas[2]. El rostro era más ancho que alto. Los ojos de Suthiro tenían un aspecto suave y de color verde oliva, la nariz chata y la boca grande, de labios carnosos, un rostro conformado por más de mil años de especialización en su propia raza. Gersen no pudo detectar el «soplo de la muerte» que, según se decía, acompañaba a tales asesinos, que acortaba sus vidas, ni la piel de tonalidad amarillenta, ni los cabellos rígidos. La piel de Suthiro era de un marfil pálido y sus cabellos tenían un negro lustroso y llevaba tatuada en la mejilla derecha la pequeña cruz de Malta de los atamanes sarkoy.

—Perdone, Scop Suthiro. No recuerdo la ocasión que menciona.

—Ah... —Y los ojos de Suthiro se dilataron ante la mención honorífica de su interlocutor—. Con que ha visitado Sarkovy. Mi querida tierra verde de Sarkovy, con sus estepas sin fin y sus alegres fiestas...

—Alegres hasta que termina el «harikap». Y después ¿a quiénes torturan?

Suthiro, individuo de una raza inmune a los insultos, no pareció ofenderse,

—Bah, no hable usted así... Ya veo que conoce bien mi planeta.

—Bastante bien. Quizá me recuerde de Sarkovy.

—No —respondió Suthiro con gesto retorcido—. Ha sido en otra parte, y no hace mucho.

Gersen sacudió la cabeza.

—Imposible. Acabo de llegar de Más Allá.

—Exactamente. Nos encontramos en Más Allá, en el Refugio Smade.

—Es cierto.

—Sí. En unión de otros, fui allí a reunirme con mi amigo Lugo Teehalt y después, con la confusión, Lugo salió del planeta llevándose la nave de usted. Supongo que se habrá dado cuenta, como es lógico.

Gersen rió.

—Si Teehalt tiene alguna reclamación o excusa que darme, espero que venga a buscarme.

—Ésa es precisamente la cuestión —dijo Suthiro—. Lugo me envía para que lleguemos a un arreglo. Ruega que perdone su error y desea solamente que yo recobre el monitor.

—Lo siento, es algo que no le pienso dar.

—¿No? —Y Suthiro avanzó más todavía—. Lugo ofrece mil UCL[3] para indemnizarle por el error cometido.

—Yo los acepto agradecido. Déme ese dinero.

—¿Y el monitor?

—Lo devolveré cuando venga él a recogerlo.

El individuo que acompañaba a Suthiro dejó escapar un irritado chasquido de impaciencia; pero Suthiro le hizo un gesto de calma.

—Eso no es factible. Usted tendrá su dinero; pero a cambio me entregará el monitor.

—No veo razón alguna para que haya de entregarlo a usted. Lugo Teehalt es quien cuenta en este asunto. Sólo se lo entregaré a él como dueño. Y yo soy la segunda parte principal en este asunto. Es perfectamente legal que usted me entregue ese dinero. A menos que desconfíe de mi honradez.

—En absoluto, puesto que no tenemos el propósito de obligarle a que lo pruebe. Le proponemos, de hecho, que nos entregue el monitor en este preciso momento.

—Creo que no —respondió Gersen—. Tengo la intención de quedarme con el archivo.

—¡Eso está totalmente fuera de discusión! —advirtió Suthiro.

—Bien, trate de impedírmelo.

Y Gersen se volvió hacia su trabajo, rompiendo los precintos de la caja que encerraba el monitor.

Suthiro observaba tranquilamente. Hizo una señal al individuo de rostro alargado que le acompañaba, que se hizo atrás.

—En este momento podría paralizarle de tal modo que se quedaría convertido en una estatua de mármol. —Y miró por encima del hombro al otro tipo, que asintió con un gesto—. Puedo provocarle ahora mismo un espasmo cardiaco —continuó, mostrando un arma que llevaba en la mano—, una hemorragia cerebral, o una convulsión del intestino delgado, lo que usted prefiera.

Gersen dejó de trabajar y exhaló un hondo suspiro.

—Bien, sus argumentos son realmente impresionantes. Págueme cinco mil UCL.

—No necesito pagarle nada. Pero aquí están los mil de que le hablé antes.

Alargó a Gersen un manojo de billetes, y después hizo una señal al otro individuo, que se adelantó, tomó las herramientas de las manos de Gersen y con la mayor habilidad sacó el monitor. Gersen contó el dinero y se apartó. Los dos individuos dejaron caer el monitor en un saco de mano y se marcharon sin más palabras. Era el monitor que Gersen había comprado e instalado en Euville por cuatrocientos UCL. El monitor de Teehalt se hallaba a buen recaudo en el interior de la nave.

Gersen se introdujo en el 9-13 y cerró la compuerta. El tiempo se hacía importante ahora. Suthiro necesitaría al menos diez minutos para comunicar el éxito de su encargo, bien fuese a Dasce o al propio Malagate. Los mensajes irían de uno a otro de los espaciopuertos del Grupo, y la alerta cesaría. Si Gersen tenía un poco de suerte, Malagate no recibiría el monitor hasta pasadas varias horas, o incluso días, según las circunstancias. Pasaría algún tiempo antes de que se descubriese el engaño y la organización de Malagate volviera a la carga. El siguiente punto e atención sería, sin duda alguna, la Compañía de Instrumentos de Precisión de Sansontiana, en Oliphane.

Pero Gersen no tenía tiempo que perder. Sin más vacilaciones puso en marcha la astronave y se elevó en el cielo azul de Alphanor.

 5

Del Manual Popular de los Planetas:

«Oliphane: decimonoveno planeta del Grupo de Rígel.

 Diámetro: Diez mil doscientos kilómetros.

 Masa: 0.9.

 Etcétera.

»Observaciones generales: Oliphane es el más denso de los planetas de Rígel y gira en una órbita exterior de la Zona Habitable. Se ha especulado que cuando el protoplaneta del Tercer Grupo se desintegró, Olipliane recibió una excesiva carga de materiales pesados de la zona central. En cualquier caso, fuera lo que fuese lo ocurrido, hasta los más recientes descubrimientos astronómicos, Oliphane estuvo sujeto a una intensa actividad plutónica e incluso en nuestros días aún tiene noventa y dos volcanes activos.

»Oliphane está altamente mineralizado. Su impresionante relieve orográfico le provee de un vasto potencial hidroeléctrico, que suministra una energía más barata que la obtenida por los recursos tradicionales. Su población disciplinada y diligente ha hecho de Oliphane el mundo más industrializado de todo el Grupo, rivalizando sólo Tantamount con sus astilleros, y Lyormesse con sus monumentales fundiciones de hierro.

»Oliphane es relativamente frío y húmedo, con la población concentrada sobre la zona ecuatorial, especialmente alrededor del Gran Lago Clare. Allí el visitante puede encontrar las ciudades más grandes del planeta, Kindune, Sansontiana y New Ossining.

»Oliphane es también un planeta que dispone de su propio alimento y la gente apenas consume nada aparte de sus recursos naturales, siendo la población de mayor consumo "per cápita" de todo el Grupo, la mayor en tercer lugar del Oikumene. Los oliphanos son individuos resultantes de una mezcla racial, derivados primitivamente de una colonia de los skakers hiperbóreos. Son rubios, de recio esqueleto, proclives a la corpulencia y de piel clara sin teñir. Son respetuosos de la ortodoxia, tranquilos en su vida personal, pero entusiastas de las fiestas públicas y celebraciones, que sirven corno válvula de escape emocional a gente por otra parte convencional y reservada.

»Un sistema de castas, aunque sin estatus legal, permite la existencia de todas las capas de la estructura social. Se observan cuidadosamente las prerrogativas. El idioma es muy flexible como para permitir al menos media docena distinta de formas de dirigir la palabra. »

De «Un estudio de la adaptación entre clases», de Frerb Kankbert, en Diario del Antropiceno, vol. MCXIII:

«Resulta una notable experiencia para el visitante observar a un par de oliphanos, que no se conocen, evaluando sus respectivas castas. La operacion sólo requiere unos instantes y se produce casi por instinto, ya que las personas a quienes concierne pueden ir bien vestidas con ropas de uso general.

»He preguntado a diversos oliphanos respecto a esta cuestión, sin que pueda decir que haya obtenido unas respuestas definidas. En primer lugar, la mayor parte niegan la existencia de las castas y su estructura social, y consideran su sociedad completamente igualitaria. Y, en segundo término, los oliphanos no están nunca seguros de cómo adivinar la casta de un forastero. Nunca saben si es superior a la suya o inferior.

»Yo he supuesto y construido la teoría de que unos movimientos casi indetectables de los ojos constituyen la clave de su situación como alta categoría, dependiendo de las características especiales de dichos movimientos. Las manos también juegan, a mi parecer, un papel importante.

»Como podría esperarse, los altos empleados y la burocracia disfrutan de la calidad de la casta alta, especialmente los Tutelares Cívicos, como ellos llaman a la policía. »

Gersen tomó tierra en el espaciopuerto de Kindune y, con el monitor de Teehalt dentro de una maleta, tomó un ferrocarril subterráneo en dirección a Sansontiana. Para su tranquilidad, nadie le había esperado, ni nadie le siguió en su trayecto.

Pero el tiempo tenía un valor precioso. En cualquier momento, Malagate, tras haber comprobado el fiasco, pondría su vasta organización tras él. Gersen se consideró por el momento a salvo; no obstante, puso en práctica unas cuantas maniobras que consideró precisas al salir del ferrocarril, para despistar a los rastreadores[4]. Al no percibir nada anormal, depositó el monitor en un guardaobjetos público, en la estación de intercambio existente bajo el Hotel Apunzel, quedándose solo con la chapa metálica numerada de resguardo. Después tomó un transporte rápido, y se dirigió en menos de quince minutos a Sansontiana, a ciento treinta kilómetros al sur. Consultó una guía y transbordó a un tren local del distrito de Ferristoun, apeándose en una estación que distaba sólo unos cien metros de la Compañía de Instrumentos de precisión Feritse.

Ferristoun era un lúgubre distrito ocupado casi en su totalidad por fábricas y almacenes, además de un alegre hostal, lujosamente ornamentado con vidrieras de vivos colores y maderas talladas, a semejanza de las bellas arcadas construidas a lo largo de la orilla del lago.

Era ya media mañana y la lluvia había oscurecido las aceras de piedra negra. Pesados camiones de seis ruedas atronaban las calles, añadiendo su ruido al de las máquinas de las fábricas. Conforme avanzaba por la calle un sonido agudo de sirenas cambió el panorama; las aceras y paseos se vieron súbitamente poblados por trabajadores que acababan su turno. Eran gentes de color pálido, con rostros impasibles, o sin destellos de humor alguno, vistiendo en general unos trajes de fábrica bien confeccionados y abrigados en alguno de los colores gris, azul oscuro o amarillo mostaza, un cinturón que contrastaba con el uniforme, bien en blanco o en negro y unos gorros de piel de color negro. Todos parecían tener el mismo aspecto, como consecuencia del elaborado sindicalismo del gobierno, cuidadoso y desprovisto de humor, como su propia constitución.

Sonaron poco después dos toques de sirena. Como por arte de magia, las calles quedaron de nuevo vacías y los trabajadores se encerraron en los edificios como cucarachas expuestas a la luz.

Unos momentos después, Gersen llegó a una fachada manchada de cemento donde en un gran letrero con letras de bronce se podía leer: FERITSE, y debajo, en la escritura ganchuda de Oliphane: Instrumentos de Precisión.

Otra vez se hacía necesario exponerse ante sus enemigos: el programa estaba muy lejos de resultarle cómodo. Bien, no había otro remedio. Una sencilla puerta le condujo al interior del edificio. Gersen entró en un oscuro salón que, a través de un túnel de cemento, le condujo a las oficinas de la administración de la Compañía. Se aproximó a un mostrador, donde le atendió una señora de cierta edad de agradable presencia y buenos modales. Según la costumbre local, iba vestida con ropas masculinas mientras trabajaba, un traje azul oscuro y un cinturón negro. Reconoció a Gersen como un ser extraño a su mundo, se inclinó con suntuosa cortesía y le preguntó con voz suave y reverente:

—¿En qué puedo servirle, señor?

Gersen le mostró la placa de latón.

—He perdido la llave de mi monitor y deseo otra.

La mujer parpadeó y sus modales cambiaron casi inconscientemente. Alargó vacilante la mano hacia la placa, tomándola entre dos dedos como si estuviera apestada y miró por encima del hombro.

—¿Bien? —preguntó Gersen con voz alterada por la tensión del momento— ¿Hay alguna dificultad?

—Pues... hay nuevas regulaciones al respecto, señor —murmuró la mujer—. He recibido instrucciones para... Es preciso que consulte con el Director Gerente Masensen. Perdone. señor.

Se dirigió hacia el corredor casi al trote y desapareció en el acto por una puerta lateral. Gersen esperó con los perceptores de su consciente saltando en su cerebro como un fuego de artificio. Estaba más nervioso de lo necesario, el nerviosismo nubla el juicio y afecta la agudeza de la observación... La mujer retornó al mostrador con lentitud, mirando a derecha e izquierda, evitando la mirada de Gersen.

—Un momento, por favor. Si tiene la bondad de esperar... Es preciso inspeccionar ciertos registros, ¿no es eso lo que ocurre siempre? Cuando una persona tiene prisa...

—¿Dónde está la placa con la serie?

—El Director Mansensen la ha tomado a su cargo.

—En tal caso, hablaré con ese Director Gerente Mansensen en el acto.

—Preguntaré...

—Por favor, no se moleste —dijo Gersen.

E ignorando su gesto de protesta, se dirigió resueltamente por el mismo camino hacia una habitación interior. Un hombre de rudas facciones, vestido con un uniforme azul desvaído, se hallaba sentado en una mesa telefoneando. Mientras lo hacía, miraba a la placa con la serie perteneciente a Gersen. A la vista de éste, su boca se retorció con irritación y desaliento. Colgó el teléfono rápidamente. Transcurrió un momento en que sus ojos relampaguearon examinando a Gersen de arriba a abajo, hasta que le gritó:

—¿Quién es usted, señor? ¿Por qué ha entrado en mi despacho?

Gersen se dirigió hacia le mesa, cogió la placa y le respondió:

—¿A quién telefoneaba usted en relación con este asunto?

Mansensen se irguió orgulloso.

—¡No es nada que a usted pueda importarle, en cualquier caso! ¡Valiente descaro! ¡En mi propia oficina!

Gersen le habló con voz enérgica y suave.

—Los Tutelares estarán muy interesados en sus negocios ilegales. No comprendo por qué elegir la forma de desafiar a la ley...

Mansensen se reclinó en su sillón con la alarma pintada en sus facciones. Los Tutelares, de una casta tan elevada que la diferencia existente entre el propio Mansensen y su empleada no hubiese significado apenas nada, era gente con las que no se podía bromear. No respetaban a nadie, tendían a creer en la acusación más que en las protestas de inocencia. Vestían unos suntuosos uniformes de espeso tejido tornasolado, que variaban de color con la luz, desde el ciruela al verde oscuro y oro. No tan arrogantes como serios, se conducían con todas las facultades que implicaba su elevada casta. En Oliphane, la tortura penal se administraba como disuasión más barata y seguramente más eficaz que las multas o el encarcelamiento. La amenaza de una acusación ante la policía podía, por tanto, provocar la consternación al más inocente.

El Director Gerente respondió, todavía irritado y orgulloso:

—¡Yo nunca desafié a la ley! ¿Acaso he rehusado su petición? Ciertamente que no.

—Entonces, consígame la llave de inmediato.

—Más despacio —dijo Mansensen—. No podemos ir tan de prisa. Hay registros que inspeccionar. No olvide que tenemos negocios mucho más importantes que atender a cualquier vagabundo astroso que entre sin ser llamado en nuestras oficinas para insultarnos.

Gersen le devolvió la mirada con hostilidad y desafío.

—Muy bien. Iré a quejarme a la Jefatura de los Tutelares.

—Mire, sea razonable —suplicó a medias Mansensen con pesada afabilidad—. Todas las cosas no pueden hacerse al momento.

—¿Dónde está mi llave? ¿Todavía sigue planeando desafiar a la ley?

—Naturalmente que no, tal cosa es imposible. Me ocuparé del asunto. Vamos, tenga un poco de paciencia. Tome una silla y cálmese.

—No tengo necesidad alguna de esperar.

—¡Ya está bien, pues!

Los labios del director temblaron de ira, su rostro estaba congestionado y golpeó el tablero con los puños. El secretario, horrorizado, emitió un chillido de terror.

—¡Traiga a los Tutelares! —tronó furioso—. Le acusaré a usted por amenazas y molestias en mi propia oficina. ¡Le veré azotado de arriba a abajo!

Gersen no se atrevió a perder más tiempo. Se volvió y salió de allí. Pasó a través de la oficina exterior y se dirigió por el túnel de cemento * Se detuvo, lanzó tras de sí una mirada rápida para comprobar que el funcionario de la recepción no le prestaba atención alguna. Resoplando como un lobo, Gersen continuó su camino, subió a la entrada y se encaminó a la planta y, a través de un arco, paso a las cámaras de producción.

Se hizo a un lado y se ocultó tras una pilastra, desde donde examinó las diferentes líneas de producción de la fábrica. Ciertas fases estaban bajo control bioquímico, otras estaban atendidas por deudores, desviados morales, vagabundos y borrachos, reclutados por docenas en la ciudad. Permanecían encadenados a sus bancos, vigilados por un viejo capataz, y trabajaban con apática eficiencia. El supervisor de la nave estaba sentado en una plataforma elevada, para observar mejor el desenvolvimiento de toda el área de la nave industrial.

Gersen captó el proceso de construcción de los monitores e identificó el área en que se hallaban instaladas las cerraduras, un departamento que abarcaba sesenta metros de pared, junto a una cabina donde un trabajador, seguramente un controlador del tiempo o guardián, se sentaba a su vez en un alto sillón.

Hizo una inspección final de la nave. Nadie había mostrado el menor interés por su presencia. La atención del supervisor estaba dirigida a otra parte. Se aproximó a lo largo del muro hasta la pequeña cabina del guarda, un viejo con unas sardónicas cejas espesas y un rostro arrugado, de cínica nariz aquilina y un rictus de desprecio en los labios. Un hombre poco pesimista, pero aparentemente sin optimismo alguno. Gersen se dirigió al individuo rodeado por las sombras.

El empleado le miró con asombro.

—¿Bien, señor? ¿Qué es lo que desea? No está permitida su presencia aquí, debería saberlo.

—¿Le interesaría ganarse un centenar de UCL... ahora mismo? —preguntó yendo al grano.

El empleado hizo una mueca triste.

—Pues claro que sí. ¿A quién tengo que matar?

—No pido tanto —repuso Gersen, enseñándole la placa—. Déme la llave de este instrumento y serán suyos cincuenta UCL. —Y sobre la marcha depositó frente a él los billetes prometidos— Descubra a nombre de quién está registrada la serie y el número y tendrá los otros cincuenta UCL.

Y ante los ojos del atónito empleado contó el resto de los billetes.

El individuo contó el dinero y miró en torno suyo.

—¿Por qué no se dirige a la oficina del Director Gerente Mansensen? Normalmente es él quien lleva estos asuntos...

—He irritado a ese señor hace un momento —dijo Gersen—. Me puso demasiadas dificultades y yo tengo mucha prisa.

—En otras palabras, el Director Mansensen no aprobaría mi ayuda.

—¿Por qué supone usted que le ofrezco cien UCL?

—¿Es el valor de mi trabajo?

—Si me voy ahora mismo, nadie lo sabrá en absoluto. Y Mansensen jamás conocerá la diferencia.

—Muy bien —respondió el empleado, considerando el negocio—. Puedo hacerlo. Pero necesito otros cincuenta UCL para el constructor de las llaves.

Gersen se encogió de hombros y sin una palabra más contó otros cincuenta UCL en billetes.

—Apreciaré mucho la prisa que se den.

El empleado soltó una carcajada.

—Desde mi punto de vista, cuanto más pronto se vaya mejor para todos. Tendré que examinar dos juegos completos de registros. No somos muy eficientes. Mientras, escóndase por ahí, fuera de la vista de cualquiera de la fábrica.

Anotó la serie y el número, salió de la cabina y desapareció tras un tabique.

Pasó algún tiempo. Gersen advirtió que el muro trasero estaba formado por cristales en paneles pintados. Se inclinó y pudo obtener una borrosa visión de la estancia existente tras el tabique. El empleado permanecía en pie junto a un cajón de archivo, a la antigua usanza, hojeando fichas. Encontró la correspondiente y tomó una serie de notas. Pero en aquel momento, procedente de una puerta lateral, Mansensen irrumpió violentamente en la habitación. El empleado cerró el cajón y se volvió. El Director se detuvo y profirió una orden a la que el empleado respondió con monosílabos en tono indiferente. Gersen tuvo que rendir tributo de admiración a su sangre fría. Mansensen le miró una vez más y volvió a los archivos.

Con un ojo puesto en Mansensen, el empleado se inclinó sobre el especialista en llaves, le susurró algo al oído y salió. El Director Gerente miró a su alrededor con aire de sospecha; pero el empleado ya estaba fuera de su vista.

El mecánico introdujo una llave en la máquina, consultó un papel, presionó una serie de botones para controlar las muescas, salientes, conductividad y nodos magnéticos de la llave.

Mientras tanto, Mansensen huroneó por el archivo hasta encontrar lo que buscaba, copió una ficha y salió de la estancia. El empleado regresó inmediatamente. El mecánico le entregó la llave terminada y volvió hacia su cabina de guardia. Entregó la llave a Gersen, y tomó los cinco billetes de color púrpura de UCL.

—¿Y el registro? —preguntó Gersen.

—No puedo ayudarle. Mansensen ha ido al archivo y se llevó la ficha.

Gersen observó pensativo la llave. Su principal propósito había sido conocer el último propietario registrado del monitor. La llave era mejor que nada, por supuesto, y el archivo más fácil de guardar que el monitor sin abrir. Pero el tiempo urgía y no se atrevió a demorar más su gestión.

—Guárdese los otros cincuenta —dijo Gersen mostrándole la recompensa ofrecida por el registro—. El dinero, después de todo, ha venido de Malagate . Compre algún regalo a sus hijos.

El empleado rehusó orgullosamente.

—Yo acepto el pago de lo que logro. No necesito regalos.

—Como quiera. Dígame cómo salir de aquí sin ser visto.

—Mejor será que salga por donde ha venido. Si intenta otra salida, la patrulla podría detenerle.

—Gracias. ¿No es usted oliphano?

—No. Pero llevo tanto tiempo aquí que he olvidado cualquier otra cosa mejor.

Gersen miró con precaución desde la cabina. La situación era como antes. Se deslizó cuidadosamente, caminó con rapidez a lo largo del muro hacia el arco de entrada y después tomó el túnel. Pasó la puerta que conducía a las oficinas de la administración, miró en su interior y vio a Mansensen paseando de un lado a otro, agitado. Gersen se dio prisa en pasar, cruzó la sala y se dirigió hacia la puerta del exterior. Pero en aquel instante se abrió, dejando paso a un hombre de oscuras facciones. Gersen continuó impertérrito su camino, como si sus asuntos fuesen los más legales del mundo.

El hombre se le aproximó y sus ojos se encontraron. El recién llegado se detuvo: era Tristano, el terrestre.

—¡Vaya suerte! —exclamó con voz satisfecha—. Una gran suerte, realmente.

Gersen no replicó. Lenta y cautelosamente buscó la salida, demasiado nervioso y tenso para sentir temor. Tristano dio un paso y le bloqueó la salida. Gersen se detuvo y valoró a su enemigo. Tristano era algo más bajo que él, pero de recio cuello y anchos hombros. Tenía una cabeza pequeña y casi sin cabellos, las orejas recortadas quirúrgicamente y la nariz chata. Su expresión era calmosa, con una serena y secreta sonrisa retorcida en las comisuras de los labios. Debía de ser un hombre que no debería experimentar ni odio ni piedad, un tipo sólo útil para ejercitar su capacidad combativa. «Un tipo muy peligroso», pensó Gersen.

—Déjeme pasar —le advirtió con calma.

Tristano extendió su mano izquierda casi con delicadeza.

—Quienquiera que sea, vaya con prudencia. Venga conmigo.

Y extendiendo más la mano, la adelantó hacia Gersen. Este observaba los ojos de Tristano, ignorando la mano izquierda del individuo.

Y disparándole la mano izquierda, le golpeó de lado en el cuello mientras que con el puño derecho le aplastaba la cara de un mazazo.

Tristano reculó con un aullido de dolor. Por un momento, Gersen se sintió decepcionado. Se abalanzó de nuevo y, cuando tenía el puño dispuesto para golpearle de nuevo, se detuvo súbitamente, al ver que con una agilidad increíble Tristano saltaba en el aire, lanzándole un puntapié a la cabeza con intención de matarle. Gersen se echó de lado y en el aire le asió por un tobillo y lo retorció brutalmente. Tristano se relajó en el acto, dando media vuelta en el aire, con lo que consiguió desasirse de la garra de su adversario. Se incorporó sobre pies y manos como un gato salvaje, comenzando a saltar de un lado a otro; pero Gersen le golpeó en el cuello, echándole una rodilla encima y aplastándole la cara contra el piso. Se oyó el crujir de cartilagos y la rotura de dientes.

Tristano pareció quedar fuera de combate. Por un instante se quedó extendido en el suelo cuan largo era. Gersen se agachó y cogiéndole por un tobillo le hizo una llave de lucha libre, rompiéndole los huesos. Tristano respiró con dificultad con un bufido de dolor. Buscó el cuchillo y dejó el cuello al descubierto. Gersen le agarró por la laringe dispuesto a asfixiarle. El cuello de Tristano era musculoso y pudo protegerle; pero logró desasirse blandiendo el cuchillo en el aire. Gersen le desarmó de un ágil puntapié; pero le siguió mirando con prevención, sin perderle de vista, ya que aquel asesino parecía tener guardado todo un arsenal de armas secretas.

—Déjame... —rugió Tristano—. Déjame, sigue tu camino.

Y Tristano se arrastró lentamente hacia la pared.

Gersen se dirigió de nuevo hacia él, dando a Tristano la opción de contraatacar. Tristano rehusó y Gersen volvió a agarrarle por los hombros. Los dos hombres se miraron fijamente. Tristano ensayó una llave en un brazo de Gersen, mientras que al mismo tiempo levantaba su pierna buena. Gersen evitó el cerrojo, le agarró por la pierna y se preparó para romperle el otro tobillo. Tras ellos se oyó un tumulto procedente de las oficinas interiores y el ir y venir de gente gritando.

El Director Gerente Mansensen llegó corriendo desmañadamente hacia donde se encontraban. Tras él venían a toda prisa dos o tres de sus secuaces.

—iQuieto! — gritó Mansensen —. ¿Qué hace usted aquí, en este edificio? —escupió literalmente a la cara de Gersen—. ¡Es usted un demonio, un criminal de la peor especie! Me ha insultado y ha atacado a mis clientes. ¡Haré que los Tutelares le echen el guante!

—¡Sí, llame a los Tutelares! —repuso Gersen enfurecido.

—¿Cómo? —continuó Mansensen levantando las cejas—. ¿También con insolencias?

—Nadie ha intentado insolencia alguna. Un buen ciudadano ayuda a la policía a detener criminales.

—¿Qué quiere usted decir?

—Hay un cierto hombre del que quiero hablar a los Tutelares. Y también les diré que usted y este individuo están de acuerdo. ¿Una prueba? Este hombre —siguió mirando a Tristano—, ¿le conoce usted?

—No. Claro que no. No le conozco.

—Pero usted le identificó hace un momento como cliente.

—Pensé que podía serlo.

—Es un criminal notorio.

—Está equivocado conmigo —repuso Tristano con voz ronca—. No soy ningún asesino.

—Lugo Teehalt murió por contradecirle.

Tristano ensayó una mueca de completa inocencia.

—Estuvimos hablando usted y yo mientras el viejo moría.

—En tal caso, ni el sarkoy ni Hildemar Dasce mataron a Teehalt. ¿Quiénes fueron con usted al planeta Smade?

—Fuimos solos.

Gersen le miró con aire desconfiado.

—Es muy difícil de creer. Hildemar Dasce dijo a Teehalt que Malagate le esperaba en el exterior del Refugio.

La respuesta de Tristano fue un ligero encogimiento de hombros. Gersen continuó mirándole, sin quitarle la vista de encima.

—Por respeto a los Tutelares y a sus azotes, no me atrevo a matarte. Pero puedo seguir rompiéndote más huesos, y así podrás pasear por las aceras como un cangrejo. También puedo desviarte los ojos, para que continúes mirando en dos direcciones diferentes por el resto de tu vida.

Las líneas que bordeaban la boca de Tristano se hicieron más profundas y melancólicas. Se apoyó contra la pared, respirando fatigosamente y atendiendo solamente a su doloroso estado físico.

—¿Desde cuándo matar más allá de la Estaca se llama asesinato? — farfulló .

—¿Quién mató a Teehalt?

—Yo no vi nada. Yo estuve con usted, junto a la puerta.

—Pero los tres fuisteis juntos al Refugio de Smade...

Tristano no respondió. Gersen se abalanzó nuevamente, y le amenazó con un golpe terrible. Mansensen emitió un sonido inarticulado y quiso atacar a Gersen, pero se detuvo inmediatamente volviendo a quedarse inmóvil. Tristano parecía atontado y dolorido.

—¿Quién mató a Teehalt?

—No diré nada más —respondió Tristano sacudiendo pesadamente la cabeza—. Antes me dejaría despedazar que morir envenenado por un sarkoy.

—Yo puedo infectarte también de ese modo.

—No diré una palabra más.

Gersen se adelantó de nuevo, pero Mansensen gritó con todas sus fuerzas:

—¡Esto es intolerable! ¡No lo permitiré! ¿Es preciso que me proporcione también una pesadilla?

Gersen le miró glacialmente.

—Sería mejor que no me mezclara usted en todo esto.

—Llamaré a los Tutelares. Sus actos son más que ¡legales, ha transgredido usted las leyes del estado.

Gersen soltó una carcajada.

—Vaya, vaya, llámelos. Sabremos entonces quién ha violado la ley y quién tendrá que ser castigado.

Mansensen se frotó las pálidas mejillas.

—¡Váyase, pues!, ¡largo de aquí! No vuelva jamás y me olvidaré de esto.

—No tan pronto —dijo Gersen con altivez—. Está usted metido en un buen lío. He venido aquí como un transeúnte legal y usted ha llamado por teléfono a un asesino, que me ha atacado. Esta conducta no la ignora nadie.

Mansensen se mojó los labios.

—Está acusándome de falsos cargos; añadiré esto a mis quejas contra usted.

Era un pobre esfuerzo el que intentaba realizar. Gersen se puso a reír descaradamente y Tristano se despojó de la chaqueta para apoyársela contra la muñeca dolorida por los golpes. Con los huesos rotos en la lucha, Tristano estaba inmovilizado e inútil.

Gersen atravesó la recepción apuntando a Mansensen.

—Entremos en su oficina.

Y Gersen entró, con Mansensen refunfuñando a su espalda; una vez en el interior, el Director se dejó caer pesadamente en su sillón. Le temblaban las piernas.

—Bien, vamos, llame a los Tutelares.

Mansensen sacudió la cabeza.

—Bueno... es mejor... no crear dificultades. Los Tutelares son a veces muy poco razonables.

—En tal caso necesito que me diga lo que quiero saber.

—Pregunte —respondió Mansensen inclinando la cabeza, vencido.

—¿A quién telefoneó cuando yo aparecí?

Mansensen mostró la mayor agitación.

—No diré nada. ¿Es que quiere usted que me asesinen?

—Los Tutelares harán la misma pregunta, al igual que muchas otras.

Mansensen miró con angustia a un lado y a otro y después al techo.

—A un hombre. En el Hotel Grand Pomador. Se llama... Spock.

—Está mintiendo —replicó Gersen—. Le daré otra oportunidad. ¿A quién llamó?

—No he mentido —repitió Mansensen con desesperación.

—¿Ha visto usted a ese hombre?

—Sí. Es alto. Tiene el cabello corto, rosáceo, una gran cabeza alargada y sin cuello. Su cara tiene un color rojo especial, usa gafas negras y tiene una nariz... muy fuera de lo corriente. Parece más bien un pez, ésa es la impresión que da su rostro...

Gersen aprobó con un gesto. Mansensen estaba diciendo la verdad. Aquel tipo podía muy bien ser Hildemar Dasce. Se volvió hacia su interlocutor.

—Bien. Ahora, una cosa mucho más importante. Quiero saber a nombre de quién estaba registrado este monitor.

Mansensen se encogió de hombros con un gesto fatalista y se puso en pie.

—Iré a buscar el registro.

—No. Iremos juntos. Y si no se encuentra, le juro que mis cargos serán mucho más duros todavía.

Mansensen se pasó una mano por la frente con aire desmayado.

—Pues... ahora que recuerdo, lo tengo aquí. —Y abriendo un cajón de su despacho sacó una ficha—. Universidad de la Provincia del Mar, en Avente, Alphanor. Garantía de Utilidad número doscientos nueve.

—¿Ningún nombre?

—No. Su llave tendrá muy poco valor. La Universidad usa un codificador en cada uno de sus monitores. Les hemos vendido varios.

Sí, aquello era cierto. El uso de un codificador que pudiera evitar el doble juego de cualquier prospector falto de escrúpulos era cosa corriente. La voz de Mansensen se tornó irónica.

—La Universidad le ha vendido a usted, evidentemente, un monitor codificado sin los medios de interpretarlo. Yo, en su caso, me quejaría a las autoridades de Avente.

Gersen consideró por unos instantes lo que implicaba aquella información. Tenía una gran trascendencia y resultaba difícil de evaluar, aunque en un solo punto podría todavía adquirir ventaja.

—¿Por qué telefoneó usted a Spock? ¿Es que le había ofrecido dinero?

Mansensen movió la cabeza con aire miserable.

—Dinero. Y... además amenazas. Una indiscreción en mi pasado.

Terminó con un vago gesto de la mano.

—Y dígame, ¿sabía Spock que el monitor estaba codificado?

—Desde luego. Se lo mencioné, aunque él ya lo sabía con anterioridad.

Gersen hizo un gesto de muda aprobación. Ya había encontrado el punto esencial. Attel Malagate debía de tener acceso a las cintas descifradoras de la Universidad de la Provincia del Mar, en Avente.

Reflexionó un momento. La información se acumulaba poco a poco. Attel Malagate debió de matar a Teehalt, de creer a Hildemar Dasce. Tristano lo había confirmado indirectamente, proporcionándole con ello mayor información de la que esperaba obtener en tan poco tiempo. Además, la situación se había vuelto más confusa. Si Dasce, el envenenador sarkoy y Tristano llegaron juntos, sin una cuarta persona, ¿cómo podría explicarse la presencia de Malagate? ¿Habría llegado simultáneamente en otra nave? Era posible, aunque parecía inverosímil...

Mansensen continuaba mirándole con ansiedad.

—Me marcho ya —dijo Gersen—. ¿Ha planeado usted decirle a ese Spock que estuve aquí?

—Tendré que hacerlo — farfulló Mansensen, sudando visiblemente.

—Tendrá que esperar al menos una hora.

Mansensen no hizo la menor protesta. Podía respetar los deseos de Gersen o no, lo probable es que no lo hiciera. Pero nada se podía hacer en tales circunstancias. Gersen se levantó y se dirigió hacia la salida dejando tras de sí a un hombre deshecho.

Mientras atravesaba la recepción, Gersen volvió todavía a mirar a Tristano, que de alguna forma se las había arreglado para tenerse en posición erecta. Miró por encima del hombro a Gersen, con su media sonrisa retorcida y con los músculos del cuello en tensión. Gersen se detuvo a considerar a aquel criminal. Sería prudente y deseable matarle en el acto, de no ser por las complicaciones y la interferencia de los Tutelares. Y, pensándolo mejor, apretó el paso y salió al exterior.

 6

Los hombres del Dikurnene, prefacio de Jan Holberk, Vaeriz, LXII:

«Existe una absurda y sofocante situación en esta época, que ha sido observada, comentada y lamentada repetidamente por un grupo de eminentes antropólogos: la singularidad de tener abandonada una tal variedad de matices de vida existente. Es conveniente considerar bien esta situación, que saldrá a relucir repetidamente a lo largo de estas páginas.

»La cosa más importante de la vida humana es su infinitud en el espacio: Desconocemos sus límites y el infinito número de planetas aún no visitados; en pocas palabras: Más Allá. Creo sinceramente que la certidumbre de estas fabulosas posibilidades ha embrutecido de alguna forma el meollo de la conciencia humana y disminuido o debilitado la empresa de los hombres.

»Se hace necesaria una calificación. Los hombres de empresa han existido siempre, aunque por desgracia, la mayor parte de ellos actúan en Más Allá, sin que sus empresas sean siempre constructivas. (Esta declaración no es del todo irónica: muchas de las formas más nocivas de vida ejercen alguna suerte de utilidad y de eficacia.)

»Pero, en general, la ambición ha cambiado de signo hacia lo interno, más que dirigirse hacia lo obviamente exterior en sus objetivos sin límites. ¿Por qué? ¿Es que la infinitud, como objeto de experiencia, en lugar de la expresión de abstracción matemática, ha acobardado la mente humana? ¿Podemos sentirnos tranquilos y seguros, sabiendo que las incontables riquezas de la galaxia se hallan allí, esperándonos? ¿La vida contemporánea se halla ya saturada de tanta novedad? ¿Es concebible que el Instituto ejerza mayor control sobre la psique humana de lo que sospechamos? ¿O será que se ha hecho corriente el sentimiento y la convicción de que toda la gloria humana ha llegado a su término y de que todos los gloriosos objetivos de la raza han sido cubiertos?

»Indudablemente no existe una respuesta sencilla a estos problemas. Pero muchos puntos son dignos de tener en cuenta. Primero —para ser mencionado sin comentarios — existe la peculiar situación en que los sistemas efectivos y de influencia tienen carácter privado o semipúblico, es decir, la PCI, el Instituto y la Corporación Jarnell.

»Lo segundo es el declive general de la educación y su nivel descendente. Los extremos quedan aparte, naturalmente, es decir los sabios del Instituto de una parte y los esclavos de un estado Tertuliano, de otra. Si consideramos la situación de los hombres más allá de la Estaca, la polaridad es todavía mas pronunciada. Existen motivos claros para tal declive. Pioneros que viven en ambientes extraños e incluso hostiles han de luchar terriblemente para sobrevivir. Aún es más desmoralizadora la inmanejable masa de conocimientos acumulados. El rumbo hacia la especialización comenzó en los tiempos modernos; pero tras la conquista del espacio y las consiguientes perspectivas nuevas de información, la especialización se ha convertido en algo mezquinamente enfocado.

»Es quizá, pertinente la manera de considerar cómo el hombre actual se ha convertido en un nuevo especialista. Vive en una época materialista, donde intereses comparativamente pequeños se le ofrecen corno absolutos. Es un hombre fino, ingenioso y sofisticado; pero sin profundidad. No tiene ideales abstractos. Su campo de desarrollo, si es universitario, pueden ser las matemáticas o cualquiera de las ciencias físicas; pero es cien veces más verosímil que sea una rama de lo que vagamente se llaman estudios humanísticos: historia, sociología, ciencias comparativas, simbología, estética, antropología, las variedades de la experiencia, criminología, educación, comunicación, administración y coerción, para no mencionar la ciénaga de la psicología, ya putrefacta por generaciones de incompetentes y la todavía inexplorada selva de la psiónica.

»Existen también los que, como el autor, se acomodan a sí mismos en una torre de marfil, desde donde predican la omnisciencia con protestas de humildad y que están, o bien no convencidos de lo que dicen o totalmente ausentes, y asumen la obligación de calcular y apreciar, mandar o derogar y denunciar lo relativo a sus contemporáneos. Sin embargo, en conjunto, es una tarea más fácil que cavar una zanja. »

De Diez exploradores: Un estudio de un tipo, por Oscar Anderson:

«Cada mundo tiene su distinto aroma psíquico, esto es una cuestión atestiguada por cada uno de los diez exploradores. Isack Canaday hace constar que aun estando con los ojos vendados y siendo transportado a cualquier planeta del Oikumene o del inmediato Más Allá podría identificar correctamente el planeta, sin necesidad de quitarse la venda. ¿Cómo puede ser posible tal hazaña? A primera vista resulta incomprensible. El propio Canaday confiesa no saber el origen de tal conocimiento.

»Según él basta levantar la nariz, mirar alrededor del cielo, dar un par de saltos... y esa sensación llega hasta él.

»La explicación de Canaday es, por supuesto, fantástica y picaresca.

Nuestros sentidos son mucho más agudos de lo que sospechamos. La composición del aire, el color de la luz y del cielo, la curvatura y la proximidad del horizonte, la tensión producida por la gravedad, todo esto es presumiblemente interpretado en nuestro cerebro para producir, como resultado, una característica individual, tal como la forman los ojos, una nariz, el cabello, la boca, las orejas, que en conjunto crean el rostro determinado de una persona.

»Y todo esto sin mencionar la flora y la fauna, los artífices de lo autóctono, el hombre, el aspecto distintivo, del sol o soles ... »

«Conforme madura una sociedad, la lucha por la vida se gradúa imperceptiblemente o cambia su énfasis, produciéndose lo que puede denominarse la búsqueda del placer. Esto resulta una declaración amplia, y posiblemente no impresione a nadie. No obstante, como generalización, permite una rica resonancia de implicaciones. El autor sugiere tal declaración corno un tópico de fuerza para una disertación, la vigilancia y observación de diversas situaciones de los varios tipos de ambientes de supervivencia y los especiales tipos de objetivos de placer que se derivan de ellas. Parece probable, tras un momento de reflexión, que toda amenaza, peligro o penuria, genera una tensión psíquica correspondiente, que demanda una particular compensación. »

Vida, volumen 111, de UNSPIEK, BARÓN BODISSEY

Gersen volvió a la estación terminal subterránea en Sansontiana. Recobró el monitor e inmediatamente intentó abrirlo con la llave. Para su satisfacción, el cerrojo se abrió con suavidad, mostrando su contenido. No había ni explosivos ni ácidos en su interior. Extrajo el pequeño cilindro que contenía el archivo y lo sopesó en la mano. Después se fue a la oficina del correo interplanetario y envió el cilindro dirigido a sí mismo al Hotel Credenze en Avente, Alphanor. Volvió por el tren subterráneo hasta Kindune, y en el espaciopuerto, sin tropezarse con más problemas, subió a bordo de la Nueve B y partió.

El azul creciente de Alphanor se divisaba en el espacio, con la estrella Rígel brillando en la lejanía, centro del sistema solar. Cuando los siete continentes del planeta comenzaron a emerger de la oscuridad, Gersen conectó el piloto automático con el programa de aterrizaje para Avente, hasta llegar al espaciopuerto de la ciudad. La grúa gigante elevó el aparato y lo condujo a la fila de aparcamiento lateral. Gersen salió de la espacionave y reconoció los alrededores. Al no hallar señal alguna de sus enemigos se dirigió hacia la terminal. Almorzó allí, considerando sus planes de batalla para el inmediato futuro. Hizo una lista de los próximos pasos a seguir:

a) El monitor de Lugo Teehalt estaba registrado a nombre de la Universidad de la Provincia del Mar.

b) La información del archivo del monitor estaba codificada, y solamente sería accesible mediante el empleo del descifrador especial.

c) El descifrador se hallaba en posesión de la Universidad de la Provincia del Mar, en Avente.

d) De acuerdo con Lugo Teehalt, Attel Malagate había sido su fletador original (hecho que había comprendido por vez primera en Brinktonw). ¿Indiscreciones de Hildemar Dasce? Considerando todo aquello, era seguro que Malagate conservase el más riguroso incógnito.

Malagate buscaba por todos los medios la posesión del archivo del monitor, y de aquí que tuviese acceso al descifrador.

e) Gersen tendría que actuar de la siguiente manera:

1. Identificar a las personas que tuvieron acceso al descifrador.

2. Buscar entre estas personas aquéllas que pudieran ayudarle a identificar y a acercarse a Malagate, y a conocer sus actividades. ¿Por qué se tomó la molestia de viajar al planeta Smade?

Estas serían las líneas básicas de su plan. Pero Gersen consideró que aquellos pasos lógicos quizá no resultaran tan fáciles. No se atrevería a despertar las sospechas de Malagate. Hasta cierto punto, la posesión del archivo de Teehalt le resultaba casi como un seguro de vida; pero en cuanto Malagate sintiera la menor amenaza personal, encontraría muy pocas dificultades en preparar, sin el menor escrúpulo, un asesinato. Por el momento, la iniciativa estaba en sus manos y debería actuar sin precipitación.

Su atención se distrajo con la presencia de dos preciosas chicas sentadas en el restaurante, cerca de donde se hallaba, evidentemente llegadas con objeto de dar la bienvenida o despedir a algún amigo. Gersen las contempló, sintiendo en su interior el vacío de su vida íntima. La frivolidad... seguramente aquellas chicas tendrían muy poco dentro de la cabeza. Una se había teñido el cabello de verde floresta y maquillado el rostro de un delicado verde lechuga. La otra lucía una peluca fabricada con láminas de metal de color lavanda, y llevaba además una elaborada cofia de hojas de plata cuyos adornos le colgaban por la frente y a los lados.

Gersen dejó escapar un hondo suspiro. Sin duda, había vivido una existencia triste y falta de alegría, sin la compañía de una mujer hermosa. Volviendo atrás en sus recuerdos., le vinieron a la mente muchas escenas de sus anos jóvenes, en que mientras los demás ocupaban sus vidas con un placer irresponsable, él estuvo siempre haciendo el papel de un muchacho de rostro grave, alejado de las diversiones y placeres propios de la juventud. Su abuelo le había dicho...

Una de las chicas notó su atención y murmuró algo al oído de la otra. Ambas le dirigieron una mirada de soslayo y después parecieron ignorarle. Gersen sonrió con escepticismo. No confiaba en las mujeres. Había tratado muy pocas íntimamente. Frunció el ceño y consideró si Malagate no las habría enviado a recibirle para que le sedujeran. Pero tal pensamiento debía de ser ridículo. ¿Por qué dos?

Las chicas acabaron poniéndose en pie y, tras mirarle de reojo, se marcharon del restaurante. Gersen observó cómo se alejaban, resistiendo el fuerte impulso de correr tras ellas, presentarse e intentar entablar una conversación amigable. Ridículo también, doblemente ridículo. ¿Qué podría decirles? Se imaginó a las chicas, con sus caras bonitas, primero perplejas, después mirándole con aire aturdido, mientras que él se esforzaría en congraciarse con ellas. Las chicas se habían ido. «Menos mal», pensó Gersen, medio divertido, y medio irritado consigo mismo. Después de todo ¿por qué sentirse decepcionado? La clase de vida que se había impuesto no facilitaba el dominio del trato social y vivir su media otra vida de hombre no sería más que una fuente de constantes dificultades.

Conocía su misión y se hallaba soberbiamente preparado para llevarla a cabo. No tenía dudas ni incertidumbres, sus objetivos estaban perfectamente definidos. Pero una idea súbita interrumpió el curso de sus cavilaciones. ¿Dónde estaría sin aquel claro propósito? Si estuviera menos artificialmente motivado, no podría sentirse tan bien en comparación con los hombres que circulaban a su alrededor, gente de maneras agradables y palabra fácil. Dándole vueltas en la cabeza a aquella idea, terminó por sentirse espiritualmente deficiente. Ninguna fase de su vida le había permitido elegir con libertad. No sentía el más leve temor ante el camino trazado: no era aquél el punto de partida. Pero... los objetivos de un hombre no deberían serle impuestos hasta conocer el mundo lo suficiente para tener la libre capacidad de elegir un camino y sopesar sus propias decisiones. No se le había dado oportunidad de escoger sus opciones. Se había tomado la decisión, y él la había aceptado. Y después de todo ¿qué haría una vez terminada con éxito la tarea? Las oportunidades eran escasas, por supuesto. Pero, admitiendo que llevara a buen término la ejecución de aquellas cinco personas ¿qué haría después con su propia vida? Una o dos veces antes había tratado de hallar respuesta a la misma pregunta, advertido por alguna señal subconsciente de que nunca debería ir más allá, sin saberla. Tampoco la encontró en aquel momento. Había terminado su comida. Las chicas desaparecieron. Sin duda alguna, no había razón para suponer que fuesen agentes de Malagate el Funesto.

Gersen permaneció sentado unos minutos todavía, reflexionando sobre la mejor forma de enfocar el asunto que le había traído a Avente, y de nuevo pensó que lo mejor era la acción directa.

Se dirigió a una cabina telefónica y solicitó comunicación con la oficina de información de la Universidad de la Provincia del Mar, en el distrito de Remo, a unos quince kilómetros de distancia.

La telepantalla se iluminó primero con el emblema de la Universidad, después con una convencional presentación de la recepción impresa con las palabras «Hable claramente, por favor», y simultáneamente una voz que decía:

—¿En qué puedo servirle?

Gersen habló a la todavía invisible recepcionista.

—Deseo información relativa al programa de exploración de la Universidad. ¿A qué departamento le concierne?

La pantalla se aclaró para mostrar la graciosa carita de una joven maquillada en un tono dorado:

—Eso depende del tipo de exploración.

—Me refiero a lo relacionado con la Concesión de Utilidad doscientos noventa y una.

—Un momento, señor, preguntaré.

Y la pantalla se oscureció durante unos instantes. Poco después reaparecía la joven.

—Le pongo con el Departamento de Morfología Galáctica, señor.

Gersen miró a la otra recepcionista de faz pálida y facciones de tono plateado, con un fantástico peinado adornado con incontables adminículos metálicos.

—Morfología Galáctica.

—Deseaba informarme sobre la Concesión de Utilidad doscientos noventa y una.

La joven consideró un momento la petición.

—Quiere usted decir la Concesión en si misma, ¿verdad?

—Sí, cómo opera y quién la administra.

La joven torció los labios con vacilación.

—Creo que no hay mucho que yo pueda decirle, señor. Es el mismo fondo quien financia el programa de la exploración.

—Estoy interesado particularmente en un prospector llamado Lugo Teehalt que trabajó al amparo de la Concesión número doscientos noventa y una.

La joven sacudió la cabeza.

—No conozco nada acerca de él. El señor Detteras podría decírselo; pero hoy no puede recibir a nadie.

—¿Es quien se entiende con los prospectores?

La chica frunció las cejas con un gesto atractivo. Gersen la seguía mirando fascinado.

—Yo no sé mucho de esas cosas, señor. Nosotros tenemos alguna participación en el Gran Programa de Exploración, por supuesto; pero no está al amparo de esa Concesión de que me habla, aunque el señor Detteras es el Director de la Exploración Espacial. Él podrá explicarle cuanto desee conocer al respecto.

—¿Hay alguien en ese Departamento que pudiera patrocinar a un prospector en tal Concesión?

La chica miró especulativamente a Gersen, imaginando la naturaleza del interés que mostraba.

—¿Es usted un oficial de la policía?

Gersen sonrió con franqueza.

—No, soy un amigo del señor Teehalt que trato de acabar un negocio relacionado con él.

—Oh, está bien. El señor Kelle, que es el Presidente del Comité de los Planes de Investigación y el señor Warweave, el Preboste Honorífico, son quienes conceden tales autorizaciones. El señor Kelle estará ausente toda la mañana, su hija se casa mañana y está demasiado ocupado.

—¿Y qué hay del señor Warweave? ¿Podría verle?

—Bien. —La chica arqueó graciosamente los labios, se inclinó hacia un panel lateral y se volvió en seguida hacia Gersen—. Estará ocupado hasta las tres, en que tiene una hora para recibir a los estudiantes o a las personas que cite previamente.

—Eso me vendría muy bien.

—Si me da su nombre... Le pondré en cabeza de lista. Así no tendrá que esperar, en el caso de que haya muchos que aguarden.

Gersen estaba encantado por la solicitud de la chica. La miró más atentamente y comprobó que estaba sonriendo.

—Es usted muy amable. Mi nombre es Kirth Gersen.

Observó cómo la joven escribía. Parecía no tener prisa por terminar la conversación.

—¿Qué es lo que hace un Preboste Honorífico? —preguntó Gersen —. ¿Cuáles son sus obligaciones?

Ella se encogió de hombros.

—Pues no lo sé exactamente. Va y viene sin cesar. Creo que es el único personaje de la Universidad que hace lo que desea. Cualquiera que sea tan rico como él puede hacer otro tanto, supongo.

—Una cosa más todavía, por favor —suplicó Gersen—. ¿Está usted familiarizada con la rutina del Departamento?

—Vaya, pues claro que sí —respondió la joven sonriendo—. Todo aquí es pura rutina, que me sé de memoria.

—El archivo de un monitor registrado en una nave espacial prospectora está codificado, ¿sabe usted algo de eso?

—Así lo tengo entendido.

La chica trataba definitivamente a Gersen más como persona que como el rostro de una pantalla. A Gersen le pareció muy bonita, a despecho de su estilo de peinado más bien extravagante. Sin duda, había permanecido demasiado tiempo en el espacio. Hizo un esfuerzo para conservar el mismo tono.

—¿Quién tiene que manejar los archivos y descifrarlos? ¿Quién se encarga de la decodificación?

La chica pareció vacilar de nuevo.

—Creo que es el señor Detteras. Quizá lo haga también el señor Kelle.

—¿Puede averiguarlo?

La joven dudó y examinó detenidamente el rostro de Gersen. Siempre resultaba prudente rehusar las preguntas cuyos motivos no pudiese captar bien, sin embargo... ¿Qué daño podría haber en ello? El hombre que preguntaba tenía un aspecto interesante, ansioso y triste, un poco misterioso y decididamente atractivo, en general.

—Voy a preguntar a la secretaria del señor Detteras —repuso alegremente — ¿Tendrá la bondad de esperar?

La pantalla se oscureció y un par de minutos más tarde volvió a iluminarse de nuevo.

La chica sonrió a Gersen.

—Era cierto. Las tres únicas personas que tienen acceso al descifrador de archivos son Detteras, Kelle y Warweave.

—Muy bien, gracias. Así, el señor Detteras es el Director de Exploración, el señor Kelle, Presidente del Comité de planes de Investigación y el señor Warweave... ¿qué es?

—El Preboste Honorífico. Le dieron el título cuando dotó al departamento con la Concesión doscientos noventa y una. Es un hombre inmensamente rico y muy interesado en la exploración espacial. Va con frecuencia a Más Allá. ¿Ha estado usted en Más Allá?

—Acabo de volver de allí.

La chica se adelantó en la pantalla, muy interesada.

—¿Y es de veras tan fantástico y misterioso como dicen?

Gersen se sintió animado y excitado por la disposición de la joven hacia él.

—Puede venir conmigo y verlo por sí misma.

La chica no pareció perturbada por aquellas palabras. Pero sacudió la cabeza .

—Debería estar alarmada. Me han enseñado siempre a no confiar en hombres que provengan de Más Allá. Podría ser un traficante de esclavos y venderme.

—Tales cosas ya han ocurrido, es cierto —repuso Gersen—. Probablemente está más segura donde se encuentra ahora.

—Pero... —continuó ella con coquetería—. ¿Quién desea sentirse segura?

Gersen vaciló, se decidió a hablar y se contuvo. La chica le vigilaba en la pantalla con una expresión inocente. «Bien ¿por qué no?», se preguntó a sí mismo. Su abuelo había sido un viejo demasiado anticuado...

—En tal caso... si está dispuesta a arriesgarse... quizá no le importaría perder la tarde conmigo.

—¿Para qué propósito? —La chica recobró la formalidad—. ¿La esclavitud?

—Oh, no. Lo corriente. Simplemente, lo que usted desee, nada más.

—Esto es muy repentino. Después de todo, todavía no le he visto bien cara a cara.

—Sí, tiene usted razón —respondió Gersen, abatido en cierta forma— . No soy muy galante.

—Sin embargo, ¿qué puede haber de malo en ello? Soy muy impulsiva, así me lo han dicho siempre.

—Supongo que eso dependerá de las circunstancias.

—Usted acaba de llegar de Más Allá —dijo la chica en tono magnánimo —. Por eso supongo que puedo disculparle.

—Entonces, ¿vendrá usted?

Ella pretendió considerar la invitación.

—Muy bien. Correré el riesgo. ¿Dónde puedo encontrarle?

—Saldré a las tres para ver al señor Warweave, lo decidiremos entonces.

—Estoy libre de servicio a las cuatro... ¿Está usted seguro de no ser un traficante de esclavos?

—No soy ni siquiera un pirata.

—Más bien parece un hombre prudente. Bien, de momento me doy por satisfecha.

Al sur de Avente se extendía una playa arenosa, a 150 kilómetros al sur de la ciudad, que abarcaba la totalidad del golfo de Ard Hook. Lo mismo que en Remo y a unas cuantas millas más allá, se elevaban las villas cuidadosamente pintadas de blanco, alineadas y diseminadas entre los arrecifes que bordeaban el océano.

Gersen alquiló un coche, un pequeño deslizador de superficie, y puso proa al sur sobre la amplia barrera del portazgo de la ciudad, con la inevitable nube de polvo tras él. Durante un buen trecho la carretera discurría junto a la orilla del mar. La arena brillaba bajo la resplandeciente luz de Rígel; el agua, de un azul espléndido, acariciaba la playa bajo un penacho de blanca espuma, creando el murmullo invariable de todos los mares de todos los mundos conocidos al tropezar con la tierra firme. En un momento dado, la carretera comenzó a trepar a la altura de los acantilados; a su izquierda se extendían las arenosas dunas salpicadas de matorrales oscuros, con el contrapunto de algunas flores blancas que flotaban al extremo de los largos tallos. Frente a él las diseminadas villas del paisaje mostraban sus pequeños bosques sombríos de especies nativas, como el árbol de las plumas y las palmeras híbridas.

Más adelante, el suelo siguió subiendo y desde allí pudo observar que los arrecifes arenosos tenían el aspecto de pequeñas colinas redondeadas, a un paso del mar. Remo ocupaba la planicie existente al pie de una de aquellas colinas. Un par de embarcaderos rematados por sendos casinos de mar de cúpula alta y esférica llegaban hasta el extremo y formaban un puerto, en el que se divisaban multitud de pequeñas embarcaciones. La Universidad ocupaba la cresta de la colina: una serie de estructuras de techo plano conectadas por arcadas.

Gersen llegó al gran patio de entrada y al área de aparcamiento de coches y descendió hasta el suelo. Un amplio paseo le condujo hasta un arco conmemorativo dentro de una hermosa alameda, donde preguntó a un estudiante.

—¿El Colegio de Morfología Galáctica? En la próxima explanada, señor. Es el edificio del fondo.

Ponderando aquel respetuoso «señor» dicho por un hombre no mucho más joven que él, Gersen caminó hacia el sitio indicado, en medio de una multitud de estudiantes vestidos de todas las formas imaginables. Cruzó la explanada y se dirigió hacia el edificio del fondo. Se detuvo en el portal, extrañamente afectado por una sensación de desconfianza y timidez, que le había venido asaltando durante todo el viaje hacia la Universidad. ¿Se estaría comportando como un estudiante conmocionado por la sonrisa y el encanto de una chica? Y lo más sorprendente es que esta sensación surgía de lo más profundo de su ser. Se encogió de hombros, divertido e irritado al mismo tiempo y entró en el vestíbulo.

En la recepción le atendió una joven, que le miró dudando de su identidad. Era algo más baja y esbelta de lo que suponía; pero era igual de bonita que cuando la había visto en la pantalla del videófono.

—¿Señor Gersen?

Gersen esbozó lo que esperó resultase una sonrisa.

—¡Hola! Y a propósito, resulta que todavía no sé su nombre...

Ella pareció relajarse un poco.

—Me llamo Pallis Atwrode.

—Esto suprime muchas formalidades, supongo. ¿Sigue todavía en pie la propuesta que le hice?

—Claro que sí —respondió ella—. A menos que usted haya cambiado de idea.

—No.

—Sepa que actúo al margen de como suelo hacerlo normalmente —dijo Pallis Atwrode, con una sonrisa un tanto turbada—. He decidido olvidar mi linaje. Mi madre es una mediazul. Quizá sea tiempo de que comience a ser algo intrépida.

—Empieza usted a alarmarme —respondió Gersen—. Yo no soy tampoco muy intrépido, y si tengo que ser un héroe...

—No se trata de ser un héroe. No me intoxicaré, ni intentaré pelear, o...

Y la chica se detuvo.

—¿O?

—Sencillamente «o».

Gersen consultó su reloj.

—Será mejor que vaya a ver al señor Warweave.

—Su oficina está al fondo de aquel corredor. Y... señor Gersen...

—¿Sí?

—Hoy le dije a usted algo que no debía. Fue acerca del código. Supongo que se trata de cosas secretas. ¿Tendrá la bondad de no mencionarlo para nada al señor Warweave?

—No diré ni una sola palabra, esté segura.

—Gracias.

Se volvió, siguió la dirección indicada, a través de una materia esponjosa extendida por el suelo con dibujos blancos y grises. Las paredes blancas estaban desprovistas de toda decoración, excepto las diversas puertas colaterales con sus respectivos indicadores en varios tonos discretos de marrón, malva, verde oscuro e índigo. Siguió por el pasillo hasta encontrar una puerta con el indicador: «GYLE WARWEAVE» y debajo: «PREBOSTE».

Se detuvo un instante, pensando en la incongruencia de imaginar a Attel Malagate por aquellos alrededores. ¿Se había producido una ruptura en la cadena de sus razonamientos? El monitor estaba codificado y registrado por la Universidad. Hildemar Dasce, lugarteniente de Malagate, había buscado ansiosamente el archivo, que resultaba inútil sin el concurso del decodificador. Gyle Warweave, Detteras y Kelle, eran los tres únicos hombres que tenían acceso al aparato secreto, luego uno de los tres tenía que ser Attel Malagate. Entonces ¿cuál podría ser? ¿Warweave, Detteras o Kelle? Las conjeturas sin hechos probados resultaban papel mojado, así que tendría que enfrentarse a los hechos según fuesen ocurriendo.

Empujó la puerta. En la oficina, una mujer alta, de mediana edad y de ojos grises y mirada antipática, permanecía en pie escuchando a un joven, obviamente en apuros por alguna circunstancia, que sacudía la cabeza con lentitud mientras hablaba.

—Lo siento —respondió la mujer con sequedad—. Esos convenios se hacen siempre sobre la base formal de un logro por estudios. No puedo permitirle que moleste al Preboste con sus quejas.

—¿Para qué está aquí, entonces? — protestó airadamente el joven —. Tiene abierta la oficina en horas laborables, ¿por qué no puede escuchar mi versión del caso?

La mujer sacudió la cabeza.

—Lo siento. —Y le volvió la espalda—. ¿Es usted el señor Gersen?

El aludido se adelantó.

—El señor Warweave le está esperando, tenga la bondad de pasar por aquella puerta.

Gersen entró sin vacilación. Gyle Warweave, que estaba sentado en su despacho, se puso en pie al entrar el visitante. Era un hombre alto y de gran porte, agraciado y de fuerte constitución, de unos cincuenta años. Saludó a Gersen con mesurada cortesía.

—Señor Gersen, siéntese, tenga la bondad. Me alegro de conocerle.

—Gracias.

Gersen examinó a su interlocutor y su entorno. La habitación era más grande que las oficinas corrientes, con la mesa de despacho ocupando una posición poco usual a la izquierda de la puerta. Unas ventanas altas a la derecha daban a la explanada; la pared opuesta estaba empapelada con cientos de mapas y proyecciones Mercator de muchos mundos. El centro de la habitación aparecía vacío, dando la sensación de una sala de conferencias de la que se hubiese removido la mesa central. En un extremo, sobre un pedestal de madera barnizada, se erguía una construcción de piedra y agujas de metal, cuya procedencia le resultó a Gersen totalmente desconocida. Tras aquella rápida inspección volvió la atención al personaje que tenía frente a sí.

Gyle Warweave se adaptaba mal a la imagen que Gersen tenía de un típico administrador de Universidad. «No sería extraño que se tratara de Attel Malagate», pensó Gersen. Contradiciendo la evidencia de su tinte epidérmico conservador, Warweave vestía un traje azul brillante con una faja blanca de ricos tejidos, espinilleras de cuero blanco y sandalias azul pálido, ornamentos más propios de un joven arrogante de las playas de Sailmaker, al norte de Avente...

 Warweave inspeccionó a Gersen con franca curiosidad y algo de condescendencia. Gersen no era un hombre elegante. Iba vestido con las ropas vulgares y corrientes de los que , viven de espaldas a la moda, por no estar interesados en ella o no saber apreciarla. Llevaba la piel sin teñir (paseando por las calles de Avente, Gersen se había sentido casi desnudo) y su espesa cabellera terminaba recogida en la nuca, sin gracia alguna.

Warweave esperó con atenta cortesía.

—Estoy aquí, señor Warweave, en relación con un asunto bastante complejo. Los motivos no son importantes, por tanto le rogaré que me escuche sin preocuparse mucho por ellos.

—Es algo difícil; pero lo intentaré.

—En primer lugar, ¿conocía usted al señor Lugo Teehalt?

—No.

La respuesta fue inmediata y decisiva.

—¿Puedo preguntarle quién es el responsable del programa de exploración espacial para la Universidad?

Warweave meditó la pregunta.

—¿Se refiere usted a las grandes expediciones, la vigilancia del armamento, o algo en particular?

—Cualquier programa que utilice prospectores en espacionaves alquiladas.

—Hum... —repuso Warweave —. Por casualidad, ¿no será usted un prospector en busca de empleo? —preguntó a su vez con mirada de sospecha.

—No, señor. No busco ningún empleo —respondió Gersen sonriendo cortésmente.

Su interlocutor sonrió en correspondencia, haciendo un rápido guiño desprovisto de humor.

—No, claro que no. A veces me equivoco en mis juicios. Por ejemplo, su voz no me dice nada o muy poco. Usted no es nativo del Grupo. Si tuviera usted una fisonomía diferente, le localizaría como procedente del planeta Tres de la estrella Mizar.

—Durante la mayor parte de mi juventud viví en la Tierra.

—¿De veras? —Y Warweave levantó los ojos con exagerado asombro. Desde aquí consideramos a los terrestres en términos estereotipados: cultistas, místicos, hombres siniestros y envejecidos, aristócratas decadentes y cosas por el estilo...

—No reclamo ninguna clasificación especial —afirmó Gersen— . Por cierto que usted me resulta tan extraño, como yo a usted.

—Bien, señor Gersen. Me está usted preguntando sobre nuestra conducta particular en relación con los prospectores. En primer lugar, cooperamos con un cierto número de otras instituciones en el Gran Programa de Exploraciones Espaciales. Y en segundo lugar, existe un pequeño fondo que puede ser empleado en cualquier proyecto especial de menor envergadura.

—¿Corno la Concesión número doscientos noventa y una?

Warweave inclinó la cabeza en señal de asentimiento.

—Es muy curioso —dijo Gersen.

—¿Curioso? ¿Porqué?

—Lugo Teehalt era un prospector. El monitor que llevaba a bordo de su Nueve B estaba registrado por la Universidad de la Provincia del Mar, bajo la Concesión dos, nueve, uno.

Warweave hizo una mueca de duda.

—Es muy posible que el señor Teehalt estuviera trabajando para alguno de los departamentos principales en algún proyecto especial.

—El monitor estaba codificado. Esto reduce muchísimo tales posibilidades.

Warweave miró con dureza a Gersen.

—Si supiera qué desea saber, quizá podría aclararle más ese punto.

«No pierdo nada si le cuento el resto. Si Gyle Warweave es Malagate, ya sabrá lo ocurrido. En caso contrario, no perjudicará a nadie», pensó Gersen.

—¿Le resulta familiar el nombre de Attel Malagate?

—¿Malagate el Funesto? ¿Uno de los llamados Príncipes Demonio?

—Lugo Teehalt localizó y descubrió un mundo de unas condiciones en apariencia idílicas... un mundo más allá de todo valor monetario, más terrestre que la propia Tierra. Malagate supo el descubrimiento, no sé de qué forma. En cualquier caso, el resultado ha sido que cuatro de los hombres de Malagate mataron a Teehalt en el Refugio Smade.

»Teehalt acababa de llegar poco después que yo. Tomó tierra en un valle escondido y fue a pie hasta el Refugio. Los hombres de Malagate llegaron al anochecer. Teehalt trató de escapar; pero le sorprendieron en la oscuridad y le asesinaron. Entonces escaparon en mi espacionave pensando que era la de Teehalt, puesto que ambas son del mismo y viejo modelo Nueve B. Debieron de llevarse una buena sorpresa al comprobar mi monitor.

»Al día siguiente salí del planeta Smade en la nave de Teehalt. Naturalmente tomé posesión de su monitor. Y he planeado vender el archivo por el precio que me ofrezca el mercado.

Warweave hizo un vivo movimiento de cabeza y desplazó una hoja de papel una pulgada a la derecha de donde se hallaba sobre su escritorio.

Gersen le observaba, estudiando sus inmaculadas manos y las bien cuidadas uñas. Levantó la vista hacia él y captó la mirada fija de su interlocutor, menos afable que su tono de voz.

—¿Y de quién se propone usted cobrar?

Gersen se encogió de hombros.

—Daré al fletador de Teehalt la primera oportunidad. Como he dicho antes el archivo está codificado, y carece de valor mientras no sea descifrado.

Warweave se retrepó en su asiento.

—Así, de repente, yo no sé quién pudo haber contratado a ese tal Teehalt. Fuera quien fuese no querrá comprar cualquier burda patraña que se le quiera mostrar.

—Oh, por supuesto que no.

Y Gersen colocó una fotografía sobre el escritorio.

Warweave le dirigió un vistazo, la colocó sobre un proyector, y al fondo de la estancia se. iluminó una pantalla a todo color. Teehalt había tomado la fotografía desde un montículo a un lado del valle. A ambos lados las colinas se extendían suavemente hacia la lejanía, pudiéndose apreciar sus redondeadas cúspides en la distancia. Bosques de grandes árboles de oscuro follaje se alzaban a ambos lados del valle y un río serpenteaba a través de la pradera, con sus orillas flanqueadas por matorrales de vivo verdor. En el extremo opuesto de la pradera, casi en la sombra del bosque, aparecía también lo que podía tomarse por unos arbustos floridos. No se apreciaba el sol; pero la luminosidad del ambiente daba al paisaje una cálida impresión de luz blancodorada, lánguida y acariciadora. Estaba claro que la fotografía fue hecha al mediodía.

Warweave estudió la fotografía durante cierto tiempo, después dejó escapar un sonido de disconformidad y de reserva, como el que no suelta prenda, y colocó una segunda foto que Gersen le entregó. La pantalla mostraba esta vez el río retorciéndose en meandros y desapareciendo en la lejanía. Los árboles de ambas orillas formaban una especie de pasillo que disminuía hasta perderse en la distancia.

Warweave dejó escapar un profundo suspiro.

—Es un mundo muy hermoso, sin duda alguna.

—Un mundo hospitalario. ¿Qué hay de su atmósfera y biogénesis?

—Totalmente compatible, según Teehalt.

—Si es, como usted dice, todavía virgen, deshabitado, un prospector independiente pudo haber fijado su propio precio. No obstante, como yo no nací ayer, me pregunto si esas fotos no pudieron ser tomadas en otra parte, por ejemplo, en la Tierra, donde la vegetación es tan similar...

Como respuesta, Gersen le entregó la tercera fotografía que Warweave colocó nuevamente en el proyector. En la pantalla se destacó a unos seis metros uno de los objetos que en la primera toma aparecía como un arbusto florido. Se podía apreciar a un ser semihumanoide y gracioso. Unas piernas esbeltas de color gris soportaban un tronco coloreado de gris, plata, azul y verde sin facciones. De los hombros sobresalían miembros parecidos a brazos que alcanzaban un metro de altura en el aire, ramificándose para sostener lo que recordaba un abanico cii forma de cola de pavo real formado por hojas y ramas.

—Esta criatura, cualquiera que sea...

—Teehalt las llamó dríades.

—... es única. Nunca vi nada parecido. Si la fotografía no está trucada, y no creo que lo esté, entonces ese planeta es realmente como usted asegura.

—No aseguro nada. Teehalt hizo tales afirmaciones. Es un mundo tan bello, según me dijo, que no tenía fuerzas ni para quedarse en él, ni para marcharse y dejarlo.

—Y usted está en posesión del archivo de Teehalt...

—Sí. Y quiero venderlo. El mercado comprador estará presumiblemente limitado a aquellas personas que tengan acceso al descifrador de los archivos. De éstas, el hombre que fletó la operación de Lugo Teehalt, tendría la primera opción.

Warweave miró a Gersen con una larga y profunda mirada inquisitiva.

—Una actitud quijotesca que me confunde. Usted no parece ser un hombre quijotesco, en absoluto.

—¿Por qué no juzgar las acciones más que las impresiones?

Warweave apenas si levantó las cejas con un sensible gesto de desdén. Después dijo:

—Yo podría hacerle una oferta por ese archivo, digamos diez mil UCL ahora y otros diez mil tras la inspección de ese mundo. Quizá entonces esa última cifra pudiera aumentarse algo más.

—Naturalmente, aceptaré el precio más alto que pueda conseguir —respondió Gersen—. Pero me gustaría entrevistarme primero con el señor Kelle y el señor Detteras. Uno de ellos tiene que ser el fletador de la exploración. Si ninguno de los dos está interesado, entonces...

—¿Por qué especifica usted a esos dos señores? —interrumpió Warweave con suspicacia.

—Porque aparte de usted, son las únicas dos personas que tienen acceso al decodificador de los archivos.

—Y... ¿podría preguntarle a usted cómo está enterado de tal cosa?

Recordando la súplica de Pallis Atwrode, Gersen se sintió un poco culpable.

—Pregunté a un joven en el patio de la Universidad. Por lo visto, es de dominio público.

—Creo que hay una cierta tendencia a hablar demasiado —repuso Warweave con un rictus de disgusto en la boca.

Gersen estuvo a punto de preguntar a su interlocutor dónde había pasado el mes anterior; pero no era el momento oportuno. Evidentemente, no era una pregunta prudente; si la hacía directamente y Warweave resultaba ser Malagate sospecharía inmediatamente.

Warweave golpeó la mesa con los dedos y se levantó de pronto.

—Bien, si me concede usted media hora pediré a los señores Kelle y Detteras que se reúnan en mi oficina, y así le resultará fácil proseguir su asunto.

—No.

—¿No? —exclamó sorprendido—. ¿Por qué no?

Gersen también se puso en pie.

—Puesto que el asunto no le afecta a usted, preferiría entrevistarme con los señores Kelle y Detteras a solas, en mis propios términos.

—Bien, como quiera —repuso Warweave fríamente—. No sé lo qué se lleva entre manos, pero tengo muy poca fe en su sinceridad. Sin embargo, estoy dispuesto a negociar con usted.

Gersen esperó.

—Kelle y Detteras son hombres muy ocupados —continuó Warweave— y no son tan accesibles como yo. Podré arreglar la cosa de forma que les vea a ambos hoy mismo, si quiere. Posiblemente uno u otro querrán llegar a un acuerdo con este asunto de Lugo Teehalt. En cualquier caso, una vez se haya entrevistado con Kelle y Detteras, me informará de cuánto han ofrecido, en el caso de que hagan ofertas, dándome así la oportunidad de poder superar la primera que hice.

—En otras palabras —intervino Gersen— que se guardaría usted ese mundo para su uso privado, ¿verdad?

—¿Por qué no? El archivo ya no pertenece a la Universidad. Usted ha tomado posesión de él. Después de todo, mi dinero ha ido a engrosar el fondo de la Concesión doscientos noventa y una.

—Esto es bastante razonable.

—¿Está dispuesto a negociar?

—Sí. En cuanto el fiador de Teehalt haya rehusado.

Warweave entornó los párpados mirando a Gersen con una sonrisa cínica retorcida en los labios.

—Trato de imaginar por qué insiste usted tanto en eso.

—Quizá sea un hombre quijotesco después de todo, señor Warweave...

Warweave se apoyó en su intercomunicador, miró a la pantalla y tras unos instantes, dijo a Gersen:

—Muy bien. El señor Kelle le recibirá primero, después el señor Detteras. Luego vendrá a informarme, según lo convenido.

—De acuerdo.

Gersen salió al pasillo, pasó la irascible secretaria de Warweave y llegó al vestíbulo.

Pallis le estaba esperando con viva expectación y Gersen continuó encontrándola encantadora y muy atractiva.

—¿Se enteró ya de lo que deseaba saber?

—No. Me ha enviado a entrevistarme con Kelle y Detteras.

—¿Hoy?

—Ahora mismo.

Ella le miró con renovado interés.

—Le sorprendería saber cuánta gente se ha quedado sin ver a esos señores esta mañana.

—No sé cuánto tardaré —dijo Gersen—. Si está usted libre a las cuatro...

—Esperaré —afirmó Pallis, soltando su risa cantarina —. Bien, quiero decir que no me haga esperar mucho más de las cuatro...

—Vendré en cuanto termine, lo más pronto que pueda.

7

«Estimando que el dogma insustancial de un culto religioso determinado no tiene valor y resulta inapropiado como base para constituir la cronología del hombre galáctico, los miembros de esta Convención declaran por la presente que el tiempo será ahora calculado a partir del año 2000 A. D. (Antiguo Sistema), que se convierte así en el año 0. La traslación de la Tierra alrededor del Sol permanece como la unidad patrón del cálculo anual. »

Declaración de la Convención Oikuménica de la Regulación de Unidades y Medidas.

«Todo aquello de lo cual somos conscientes... tiene para nosotros una más profunda significación, es más, una significación final. Y el solo y único medio de hacer que este incomprensible sea comprensible ha de realizarse mediante una clase de metafísica que se refiera a todas las cosas y a todo lo que tenga significado como símbolo. »

OSWALD SPLENGER

«¿Quiénes son nuestros enemigos básicos? Esto es un secreto, desconocido por nuestros enemigos básicos. »

Xaviar Skolcamp, Miembro Super Centenario del Instituto, contesta con indulgencia a la pregunta demasiado atrevida de un periodista.

Kagge Kelle era un hombre de talla corta, recio y compacto, con una grande, sólida y bien arreglada cabeza. Mostraba la piel del rostro ligeramente teñida de un color de cera pálido, se vestía con un traje severo marrón oscuro y púrpura, y sus ojos eran de color claro y mirada remota, la nariz corta y roma y una boca de fino trazado, quizá como compensación a su rechoncha figura.

Kelle parecía poseer la virtud de la inescrutabilidad. Saludó a Gersen con austera cortesía y escuchó su relato sin el menor comentario.

Vio las fotografías y no mostró apenas el menor interés. Escogiendo sus palabras con cuidado, dijo:

—Lamento que no pueda ayudarle. Yo no fleté la espacionave del señor Teehalt. No conozco absolutamente nada relativo a ese hombre.

—En tal caso, ¿podría permitirme que hiciera uso del decodificador de la Universidad?

Kelle permaneció inmóvil por unos instantes.

—Por desgracia —dijo— esto es contrario a los reglamentos del Departamento. Tendría que salir al paso de no pocas críticas... Sin embargo... —Y recogiendo las fotografías, volvió a examinarlas una vez más — . Está fuera de toda cuestión que es un mundo de interesantes características. ¿Cómo se llama?

—No tengo tal información, señor Kelle.

—No entiendo por qué busca usted al fletador del señor Teehalt. ¿Es usted algún representante de la PCI?

—No, trabajo por mi cuenta, aunque no pueda demostrarlo.

Kelle se mostró escéptico.

—Cada uno trabaja por su propio interés. Si yo comprendiese qué es lo que usted quiere lograr, podría actuar quizá con más flexibilidad.

—Esto es, poco más o menos, lo que me ha dicho el señor Warweave.

Kelle dedicó a Gersen una aguda mirada.

—Ni Warweave ni yo somos lo que se dice un par de hombres incautos. —Se quedó pensativo un instante, para continuar—. En nombre del Departamento, yo puedo hacerle una oferta por ese archivo aunque tendría que ser la Universidad como institución quien lo hiciera primero.

Gersen aprobó con un vivo movimiento de cabeza.

—Ése es exactamente el punto que deseo establecer. ¿Pertenece el archivo actualmente a la Universidad, o puedo hacer lo que quiera con él? Si pudiese encontrar al fiador de la expedición de Teehalt, o determinar si existe, habría un buen número de nuevas posibilidades.

Kelle no se dejó conmover por el razonamiento de Gersen, en apariencia tan ingenuo.

—Es una situación extraordinaria... Como digo, estoy en condiciones de hacerle a usted una atractiva oferta por el archivo, en plan puramente privado. Pero sigo insistiendo en una previa inspección del planeta.

—Usted ya conoce mis escrúpulos en la materia, señor Kelle...

La respuesta de Kelle fue una simple sonrisa incrédula. Una vez más, volvió a estudiar las fotografías.

—Estas dríades... quiero decir, estas criaturas de tan extraordinario interés... Bien, puedo ayudarle hasta ese límite. Voy a consultar los registros de la Universidad con respecto a ese Teehalt. Pero a cambio, me gustaría asegurarme una oportunidad para considerar la compra de ese mundo, en el caso, claro está, de que no encuentre al llamado «fiador».

—Me dio usted a entender que no estaba interesado.

—Sus presunciones no vienen al caso —respondió Kelle con cierta rudeza—. Esto no debería herir su susceptibilidad, ya que a usted no le interesa mi opinión. Ha venido a mí como si yo fuese un deficiente mental, contándome una historia que no impresionaría a un chiquillo.

Gersen se encogió de hombros.

—La «historia», tal y como es en realidad, es sustancialmente exacta punto por punto. Claro que no le he dicho todo lo que sé.

Kelle volvió a sonreír.

—Bien, veamos qué es lo que nos dicen los registros. —Y habló al micrófono —. Información Confidencial. Autoridad de Kagge Kelle.

La voz no humana del banco de información respondió:

—Información Confidencial dispuesta, señor.

—La ficha de Lugo Teehalt.

Y deletreó el nombre.

Se produjeron una serie de chasquidos, murmullos y una fantástica sucesión de extraños silbidos del complejo mecanismo electrónico. La voz habló de nuevo:

—Lugo Teehalt: su ficha. Contenido: solicitud de admisión, verificación y apéndice comentado. Tres de abril de mil cuatrocientos ochenta.

—Pase —dijo Kelle.

—Solicitud de admisión en régimen avanzado, verificación y comentario, dos de julio de mil cuatrocientos ochenta y cinco.

—Pase.

—Tesis de graduación en el Colegio de Simbología; título: «El significado completo del movimiento de los ojos en los tunkers de Mizar Seis». Veinte de diciembre de mil cuatrocientos ochenta y nueve.

—Pase.

—Solicitud para un empleo de instructor asociado, verificación y comentario, quince de marzo de mil cuatrocientos noventa.

»Despido de Lugo Teehalt como instructor asociado por conducta perjudicial para la moral del cuerpo estudiantil. Diecinueve de octubre de mil cuatrocientos noventa y dos.

—Pase.

—Contrato entre Lugo Teehalt y el Departamento de Morfología Galáctica, el seis de enero de mil quinientos veintiuno.

Gersen exhaló un suspiro de satisfacción, relajándose. Era definitivo: Lugo Teehalt fue contratado como prospector interplanetario por alguien de dentro del Departamento.

—Extracto en forma resumida —ordenó Kelle.

—Lugo Teehalt y el Departamento de Morfología Galáctica convinieron un acuerdo para lo siguiente: El Departamento suministraría a Teehalt una espacionave conveniente, debidamente aprovisionada, equipada y dispuesta para su uso, con objeto de que Teehalt pudiera actuar como agente del Departamento y realizar asiduas exploraciones a ciertas áreas de la Galaxia. El Departamento adelantó a Teehalt la suma de cinco mil UCL y le garantizó un bono de valores con éxito. Teehalt se comprometió a dedicar sus mejores esfuerzos en una exploración continuada, a preservar los resultados de la citada exploración a salvo de cualquier persona, grupo o agencias que no fuesen las estrictamente autorizadas por el Departamento. Firmas: Lugo Teehalt, por sí mismo. Ominah Bazerman, por el Departamento.

»Sin otra información.

Kelle se dirigió a la pantalla del videófono:

—Ominah Bazerman.

Un chasquido y una voz.

—Ominah Bazerman. Jefe de Oficina.

—Habla Kelle. Hace dos años, un cierto Lugo Teehalt fue despedido como prospector. Usted firmó su contrato. ¿Recuerda las circunstancias?

Hubo un momento de silencio.

—No, señor Kelle, no puedo decir que lo recuerde. El contrato me llegó probablemente en medio de otros muchos documentos.

—¿No recuerda quién pudo haber iniciado ese contrato, quién salió fiador de esta exploración particular?

—No, señor. Tuvo que haber sido o usted o el señor Detteras, quizá sería el señor Warweave. Nadie más pudo haber ordenado tal exploración.

—Bien. Gracias. —Kelle se volvió hacia Gersen con ojos de expresión bovina—. Ahí lo tiene usted. Al no haber sido Warweave, habrá sido Detteras. En realidad, Detteras es el antiguo Decano del Colegio de Simbología. Quizá él y Teehalt se conocieron...

Rudle Detteras, Director de Exploración, daba la impresión de sentirse un hombre completamente satisfecho consigo mismo, con su trabajo y con el mundo entero. Cuando Gersen entró en su oficina, Detteras levantó la mano para saludarle. Era un gran tipo, sorprendentemente feo para su época, en que una nariz deforme o ganchuda o una boca demasiado grande se arreglaba en cuestión de horas. Se comprendía que no tuviese la menor intención de disimular su fealdad, en realidad parecía como si su piel teñida de verde azulado acentuase expresamente la rudeza y tosquedad de sus facciones. Su cabeza tenía la forma de una calabaza, y la barbilla se apoyaba en su amplio pecho, al parecer sin necesidad alguna del cuello. El espeso cabello aparecía teñido del color del musgo mojado. Desde la rodilla al hombro, todo su cuerpo parecía tener la misma dimensión, con un torso macizo y enorme.

Vestía el uniforme casi militar de la Orden de los Arcángeles; botas negras, calzones amplios de color escarlata y una espléndida blusa estriada de verde, azul y escarlata, con hombreras doradas y unas placas en el pecho trabajadas con verdadera filigrana. Rundle Detteras tenía la suficiente presencia para llevar su uniforme y su singular fisonomía—, un hombre que sin su aplomo y apariencia extraordinaria hubiese parecido un excéntrico.

—Bien, bien, señor Gersen —dijo Detteras—. Vamos a ver, ¿le parece muy temprano para unas copas de este delicioso aguardiente?

—Ya me he levantado de la cama...

Detteras le miró confuso por un instante y después soltó una risotada cordial.

—¡Excelente! Así es como me gusta desplegar la bandera de la hospitalidad. ¿Tinto o blanco?

—Blanco, por favor.

Detteras escanció de un bello frasco de cristal tallado. Levantó su copa para brindar.

—Detteras au pouvoir!

Lo bebió con verdadero placer.

—¡Lo primero del día como cuando se visita el hogar de la madre!

Se sirvió otro trago, se arrellanó en su sillón y se volvió hacia Gersen con un gesto de simpatía. Gersen se preguntó a sí mismo: ¿Quién podría ser? ¿Warweave? ¿Kelle? ¿Detteras? Uno de aquellos tres personajes albergaba el alma feroz de Attel Malagate. Pero ¿cuál? Gersen se había inclinado hacia Warweave y ahora se encontraba de nuevo dudoso y confundido. Detteras tenía una fuerza innegable, una energía íntima terrible y casi palpable.

Detteras no parecía tener prisa alguna en el asunto de Gersen, a pesar de su reputación de hombre siempre con prisa en todos los asuntos. Era probable que los tres personajes se hubiesen intercomunicado, o al menos dos de ellos, en ausencia suya. Resultaba difícil poner las cosas en claro.

«Si Detteras no tiene prisa —pensó Gersen—, tampoco yo. »

—Es un acertijo sin fin —continuó Detteras, más bien con aire pomposo — los modos de por qué y cómo los hombres difieren entre sí.

—Sin duda tiene usted razón, aunque para ser sincero no comprendo en este momento la pertinencia de esa observación.

Detteras dejo escapar una vigorosa carcajada.

—Estaría muy sorprendido si usted tuviera una opinión distinta. —Y levantó una mano ante la respuesta inminente de Gersen—. ¿Presunción de mi parte? No. Escúcheme bien. Usted es un hombre sombrío, un hombre pragmático. Lleva a sus espaldas una carga de oscuros y secretos propósitos.

Gersen siguió tomando poco a poco el aguardiente, con cierta sospecha. Los fuegos de artificio verbales podrían ser una distracción premeditada, una estrategia para disminuir su cautela. Se concentró en la bebida, con todos los sentidos puestos en el aroma. Detteras había llenado las dos copas con la misma botella, y le había ofrecido una de ellas sin hacer ningún gesto sospechoso. En todo ello había algo que no podía prevenir. La bebida era inocente, así al menos se lo aseguró a Gersen su propia lengua y olfato, entrenados con los venenos sarkoy. Enfocó la atención en Detteras y en su última observación.

—Sus opiniones con respecto a mi persona son exageradas.

Detteras hizo una mueca indescifrable.

—Pero, no obstante, esencialmente exactas, ¿verdad?

—Es posible.

Detteras aprobó con un leve gesto de cabeza como si Gersen le hubiese proporcionado la más enfática de las corroboraciones.

—Es una habilidad, un hábito de observación, nacido de largos años de estudio. Antiguamente ya estuve especializado en Simbología, hasta que decidí que el fruto a recoger sería tanto menor cuanto mayores mis años perdidos en tales estudios. Y heme aquí en Morfología Galáctica. Un campo menos complicado, descriptivo, más que analítico y más objetivo que humanístico. Sin embargo, siempre encuentro ocasionales aplicaciones a mis antiguos estudios. Ahora nos encontramos en ese punto. Usted viene a mi oficina, un ser totalmente extraño y desconocido. Yo aprecio y taso su presentación simbólica, facciones, apariencia, ropas, color de la piel y estilo general. Usted dirá que ésa es la práctica común. Y yo le replico: sí. Todo el mundo come; pero un buen paladar es más bien raro. Yo leo esos símbolos con minuciosa exactitud, y ello me proporciona una información preciosa sobre su personalidad. Yo, por otra parte, le niego un conocimiento similar a usted. ¿Cómo? Yo me adorno a mí mismo con símbolos contradictorios tomados al azar, permanezco en constante camuflaje, tras el cual el verdadero Rudle Detteras observa, tranquilo y frío como un empresario en la centésima representación de un brillante carnaval de extravagancias.

Gersen sonrió.

—Mi naturaleza puede ser tan extravagante como sus símbolos y yo puedo desecharlos, al contrario que usted, por razones similares a las suyas... cualesquiera que sean. Y un segundo punto: su exposición, en caso de que sea cierta, le ilumina con tanta claridad como el conjunto de sus símbolos naturales. ¿Por qué molestarse en primer lugar?

Detteras pareció realmente divertido.

—¡Ajá! Usted quiere descubrirme por fraude y charlatanería. Sin embargo, no puedo evitar la convicción de que sus símbolos me dicen más que los míos a usted.

Gersen se retrepó en su asiento.

—Muy poco práctico.

—No tan de prisa —exclamó Detteras —. ¡Usted se ocupa exclusivamente de lo positivo! Considere lo negativo por un momento. Muchas personas se atormentan, relacionando el manierismo críptico de sus semejantes. Usted protesta de que los símbolos apenas le dicen nada importante, y los desprecia. Esos otros se preocupan porque no pueden integrar una proliferación informativa. —Gersen, en aquel instante, quiso objetar algo, pero Detteras levantó una mano interrumpiéndole—. Considere los tunkers del planeta Seis de Mizar. ¿Ha tenido usted ocasión de conocerlos? Es una secta religiosa.

—Sí, he oído hablar de ellos hace poco.

—Como digo —continúó Detteras—, son un grupo religioso; ascético, austero y devoto hasta un extremo sorprendente. Hombres y mujeres visten idénticamente, se afeitan la cabeza, usan la misma lengua de ochocientas doce palabras, comen la misma comida y a horas similares, todo lo cual sirve para protegerles de la perplejidad del pensamiento, de los propósitos de unos con respecto a otros. Es cierto. Y así es la conducta básica de los tunkers. No muy lejos de Mizar está Sirene, donde por una razón similar los hombres llevan siempre unas máscaras convencionales desde el nacimiento a la muerte. Así, sus caras son sus más queridos secretos.

Detteras hizo una pausa para invitar nuevamente a Gersen.

—La práctica, aquí en Alphanor, es todavía mucho más complicada —prosiguió Detteras—. Nosotros nos protegemos para el ataque y la defensa con mil símbolos ambiguos. El asunto del vivir es algo enormemente complicado; se establece una tensión artificial y la incertidumbre y la sospecha se convierten así en una cosa normal.

—Y en el proceso —sugirió Gersen— las sensibilidades se desarrollan en forma desconocida, tanto para los tunkers como para los sirenos.

Detteras volvió a realizar otro gesto con la mano.

—No tan de prisa, señor Gersen. Yo conozco a mucha gente de ambos pueblos y la insensibilidad es un término que no puede ser aplicado ni a uno ni a otro.

»Los sirenos detectarán el matiz de inquietud más remoto cuando un hombre se enmascara fuera de su estado legal. Y los tunkers (de éstos conozco menos) tienen también diferenciaciones personales tan refinadas y variadas como nosotros, incluso mayores. En ello observo la misma doctrina estética: cuanto más restringida sea la disciplina de una forma de arte, más subjetivos serán los criterios del gusto. En otra categoría, consideremos ahora a los Reyes Estelares: criaturas no humanas, llevadas por su psique a excelencias sobrehumanas, literalmente hablando. Han de verse obligadas a entrar en un campo reservado, ya que no existe matriz humana para su educación simbólica. Y volviendo a Alphanor, es preciso recordar que la gente permite captar una enorme cantidad de información perfectamente válida, de unos a otros, así como ambigüedades.

—Desorientador —dijo Gersen secamente—, siempre que uno se deje confundir.

Detteras sonrió con calma, satisfecho consigo mismo.

—Usted ha llevado una vida diferente a la mía, señor Gersen. En Alphanor, los términos finales no son la vida y la muerte. Todos están claramente sofisticados. Esto es más simple y fácil que no aceptar a la gente en su propia valía. Cierto que con frecuencia no es práctico dejar de hacerlo así. Bien... ¿por qué sonríe usted, señor Gersen?

—Sospecho que el expediente de Kirth Gersen, solicitado por la PCI, tarda en llegar. Y mientras tanto, usted encuentra poco práctico aceptarme en mi propia evaluación, e incluso en la suya.

Detteras también sonrió.

—Comete usted una injusticia con la PCI y conmigo. El expediente llegó inmediatamente, unos minutos antes que usted. —Y señaló una hoja de papel fotostático que había sobre su escritorio—. Ordené que me enviaran su expediente, en mi papel de un jefe responsable de la Institución. Creo que puedo confiar en mi prudencia.

—¿Y qué ha sabido usted? —preguntó Gersen—. Hace mucho tiempo que no tengo idea de mi propio expediente...

—Se encuentra maravillosamente en blanco, querido amigo —dijo. recogiendo el documento fotostático—. Nació usted en mil cuatrocientos noventa. ¿Dónde? En ninguno de los mundos mayores. A la edad de diez años fue registrado en el Espaciopuerto Galileo de la Tierra, en compañía de su abuelo, cuyos antecedentes deberíamos, por cierto, comprobar.

»Usted solía ir a las escuelas públicas y fue aceptado por el Instituto como catecúmeno y alcanzó el grado once a la edad de veinticuatro años, progreso realmente notable, y entonces se retiró. Desde entonces en adelante no hay registro alguno, sugiriendo que, o bien permaneció usted en la Tierra o salió de ella ilegalmente. Puesto que se halla sentado frente a mí, lo último ha debido de ser lo sucedido. Es muy notable — continuó Detteras— que una persona pudiese vivir hasta su edad en una sociedad tan compleja como la del Oikumene, sin haber tenido nada que hacerse registrar en los archivos de la PCI. Unos largos años de silencio, mientras estaba ocupado... ¿Dónde? ¿Cómo? ¿Para qué propósito y qué fin?

Y miró interrogativamente a Gersen.

—De no estar ahí, es evidente que no habrá tenido ninguna importancia.

—Naturalmente, claro está. Hay muy poco más. —Y dejó a un lado el expediente—. Ahora, le veo ansioso por hacer sus preguntas y voy a anticiparme a ellas. Yo conocí a Lugo Teehalt, hace mucho tiempo, en mis días de estudiante. Se mezcló en cierto desagradable asunto y se eclipsó. Hace un año, más o menos, vino a verme, solicitando un contrato de prospector.

Gersen miró fijamente, fascinado. ¡Allí tenía a Malagate!

—¿Y usted le apoyó?

—Opté por no hacerlo. Deseaba ahuyentar la preocupación de que tuviera que depender de mí por el resto de su vida. Deseaba ayudarle, es cierto; pero no de forma personal. Le dije que lo solicitase al Preboste Honorífico, Gyle Warweave, o al Presidente del Comité de Planificación Investigadora, Kagge Kelle, mencionando mi nombre, y que muy posiblemente le apoyarían. Esto fue lo último que supe de él.

Gersen dejó escapar un profundo suspiro. Detteras hablaba con la certeza y aplomo de la verdad. Pero... ¿cuál de ellos no lo había hecho?

Detteras, por fin, había confirmado que uno de los tres, bien fuera él mismo, Warweave o Kelle... estaba mintiendo.

¿Quién de ellos?

Aquella mañana había visto a Attel Malagate, le había mirado a los ojos, escuchado su voz... Se sintió súbitamente a disgusto. ¿Por qué estaba Detteras tan relajado? Un hombre tan ocupado en sus múltiples asuntos, que dejaba perder tanto tiempo... Gersen se levantó bruscamente de su sillón.

—Bien, permítame explicarle el asunto relacionado con mi visita.

Y relató de nuevo toda la historia que ya había contado a Warweave a Kelle, mientras Detteras escuchaba con una imperceptible sonrisa jugueteando en su ruda boca. Después le mostró las fotografías, que Detteras miró con indiferencia.

—Un mundo muy bello —dijo— Si yo fuera rico, le pediría que me lo vendiera en propiedad exclusiva. Pero no lo soy. Muy al contrario. En cualquier caso, usted no parece tan ansioso de vender sus derechos como de localizar al fiador del pobre Teehalt.

Gersen pareció sentirse cogido por sorpresa.

—Lo venderé al fiador de la exploración por un precio razonable.

Detteras sonrió escépticamente.

—Lo siento. No puedo prestarme a una falsedad. Warweave o Kelle son sus hombres en este caso.

—Ellos lo niegan.

—¡Qué raro! Entonces...

—El archivo es inútil para mí en su actual condición. ¿Podría usted proporcionarme el servicio del descifrador?

—Me temo que esto quede fuera de toda petición.

—Así lo pensé también. Por tanto, tengo que venderlo a alguno de ustedes, o a la Universidad. O destruir el archivo.

—Hum. —Detteras sacudió la cabeza—. Esto requiere pensarlo con cuidado. Si sus exigencias no son excesivas, yo también estaría interesado... O quizá nosotros tres en conjunto pudiéramos llegar a un acuerdo con usted. Hablaré con Warweave y Kelle. Y, si puede, vuelva mañana, digamos a las diez. Veré la forma de contar con una proposición definitiva.

—Bien. Mañana a las diez.

Y Gersen se marchó.

 8

«Sí, somos una organización reaccionaria, reservada y pesimista. Tenemos agentes por todas partes. Conocemos mil trucos para desmoralizar y entorpecer la investigación, sabotear experimentos y distorsionar datos. Incluso en los propios laboratorios del Instituto procedemos con discreción y cautela, deliberadamente.

»Pero ahora dejadme contestar a las preguntas y acusaciones que se oyen con frecuencia. Los miembros del Instituto ¿gozan de riqueza, privilegios, poder y libertad de la ley? Honestamente hay que responder: sí, en graduación variante, dependiendo de la fase y el logro obtenido.

»Entonces, el Instituto ¿es un grupo centrípeto y restringido? De ningún modo. Nosotros nos consideramos como una élite, ciertamente. ¿Por qué no tendría que ser así?

»¿Nuestra política? Bastante simple. La exploración del espacio ha proporcionado un arma terrible a los megalómanos que puedan surgir en nuestro medio. Existe otro conocimiento que, de ser libre, podría asegurarles el poder tiránico. Por tanto, nosotros controlamos la expansión del conocimiento.

»Estamos siendo dañados por el calificativo de "divinidades autoconsagradas" y acusados de pedantería, conspiración, condescendencia, elegancia afectada, arrogancia y obstinada rigidez, por no mencionar otros que se oyen. Estamos siendo acusados de intolerable paternalismo, y al propio tiempo reprochados por nuestro despego de los problemas humanos ordinarios. ¿Por qué no usamos nuestra sabiduría para ayudar en los trabajos difíciles, aliviar el dolor y prolongar la vida? ¿Por qué permanecemos apartados? ¿Por qué no transformamos el estado humano en una utopía: una tarea fácil dentro de nuestro poder?

»La respuesta es sencilla y quizá decepcionante: sentimos que todo eso son falsas dádivas, que la paz y la abundancia son consustanciales con la muerte. Por todos esos crueles excesos, envidiamos una humanidad arcaica con su ardiente experiencia. Sostenemos que el provecho tras el trabajo, el triunfo conseguido tras la adversidad y el logro obtenido tras un objetivo largamente perseguido, es un beneficio mayor que el prebendario nutriente de la ubre de un indulgente gobierno. »

De un mensaje televisado por Madian Carbunke, Miembro del Grado Cien, en el Centenario del Instituto, 2 de diciembre de 1502.

«Conversación entre dos centenarios del Instituto en relación con un tercero, ausente:

—Me gustaría mucho ir por tu casa para charlar un rato, si no sospechara que Ramus estuviese igualmente invitado.

—¿Y qué ocurre con Ramus? A mí me suele divertir...

—Es un hongo, una flatulencia de individuo, un viejo sapo que me irrita extraordinariamente ... »

«Pregunta hecha ocasionalmente a los Miembros del Instituto:

—¿Los Reyes Estelares se encuentran incluidos entre los Miembros de la Institución?

—Esperamos que no, ciertamente. »

«Lema del Instituto: "El pequeño conocimiento es una cosa peligrosa, un gran conocimiento, el desastre".

Lo que los detractores del Instituto parafrasean diciendo: "La ignorancia es la gloria". »

Pallis Atwrode vivía con otras dos chicas en el apartamento de una torre, al sur de Remo. Gersen esperó unos momentos en el vestíbulo, mientras se cambiaba de ropas y se reteñía el cutis. Después salió a la terraza que daba al mar, apoyándose contra la barandilla. El enorme resplandor de Rígel lucía ya bajo en el horizonte. Muy cerca, en el puerto conformado por los dos embarcaderos, un centenar de yates y navíos diversos se hallaban amarrados; poderosos yates de recreo, embarcaciones de vela para deporte y pesca en alta mar y submarinos de casco transparente, además de un buen número de acuaplanos impulsados por motores de reacción con los que lanzarse a velocidades de locura a través de las olas. Gersen se hallaba de un talante complejo, confuso. Sentía el latir acelerado de su corazón ante la promesa de una noche con una bella muchacha como Pallis, sensación que no había conocido en muchos años. Se añadía además la melancolía propia del crepúsculo, que en aquel momento era realmente bellísimo: el cielo refulgía de un color malva y azul verdoso, salpicado por un banco de nubes de color naranja y magenta. No era la belleza lo que proporcionaba a Gersen aquella melancolía, sino más bien la quietud en que se desvanecía poco a poco la luz diurna... Otro tipo de melancolía se añadía, diferente y con todo similar, que Gersen percibía en la gente que se movía alegre a su lado. Era graciosa y fácil, no herida todavía por la fatiga, el miedo y el dolor que existían en mundos remotos. Gersen les envidiaba su despego, su despreocupación y habilidad social. Sin embargo, ¿se cambiaría de lugar por cualquiera de aquellas personas? Difícilmente.

Pallis vino a unirse a él junto a la barandilla. Se había tintado de un delicioso verde oliva suave para estar más hermosa, con una sutil pátina de oro y los cabellos recogidos en un moño bajo un gracioso sombrerito oscuro. Sonrió ante la mirada aprobatoria de Gersen.

—Me siento como una rata enana —dijo—. Yo también debería haberme cambiado de ropa.

—Por favor, no se moleste por eso. Ahora no tiene la menor importancia. ¿Qué haremos?

—Tendrá usted que sugerirlo.

—Muy bien. Vámonos a Avente y nos sentaremos en la explanada. Yo nunca me canso de ver pasar la gente. Allí decidiremos.

A Gersen le pareció excelente. Subieron al coche deslizante y pusieron rumbo al norte. Pallis fue charlando sobre ella misma, su trabajo, sus opiniones, planes y esperanzas. Era, según supo Gersen, una nativa de la Isla Singahl, del planeta Ys. Sus padres fueron gente próspera, propietarios del único almacén refrigerador de la Península de Lantago. Cuando se retiraron a las Islas Palmetto, el hermano mayor se encargó de los negocios y de la familia. El hermano más próximo en edad había querido casarse con ella, ya que tal forma de unión era corriente en Ys y había sido establecida originalmente por un grupo de Racionalistas Reformados. Tal hermano era un tipo grosero y arrogante, sin otro oficio que conducir el camión del almacén y el proyecto no tuvo para Pallis el menor aliciente...

Al llegar a este punto Pallis vaciló y su candor pareció cambiar de rumbo. Gersen trató de imaginarse lo sucedido, con la dramática confrontación de ambos hermanos, los reproches y acusaciones que debieron de haber ocurrido. Pallis vino después a vivir a Avente por dos años, aunque a veces sentía una gran nostalgia de Ys, viviendo, no obstante, contenta y feliz. Gersen, que nunca había conocido un relato menos sofisticado de labios de una mujer, estuvo encantado con la charla de la joven.

Llegaron a su destino, aparcaron el deslizador y pasearon a lo largo de la explanada, hasta elegir una mesa frente a uno de los numerosos cafés y se sentaron, observando a la gente. Más allá se extendía el oscuro océano, con el cielo de un gris índigo en el que sólo se advertía una suave pincelada de color naranja; señalaba el paso de Rígel.

La noche era tibia, y gente de todos los mundos del Oikumene pasaban frente a ellos. El camarero les trajo sendos vasos de ponche. Gersen comenzó a saborearlo despacio y su tensión se relajó. Ninguno de los dos habló durante un cierto tiempo, hasta que Pallis se volvió súbitamente hacia él.

—Eres tan silencioso, tan reservado... es quizá porque procedes de Más Allá, ¿verdad?

Gersen no tuvo una respuesta rápida. Por fin dejó escapar una sonrisa desmañada.

—Creí que me considerarías fácil y suave, como a los demás de por aquí...

—Oh, vamos —protestó la chica—. Nadie se parece a nadie.

—Yo no estoy seguro del todo —dijo Gersen— Supongo que es una cuestión de relatividad: es cuestión de lo próximo que uno se halle. Incluso las bacterias tienen individualidad, si se las examina lo bastante de cerca.

—Según eso, yo soy una bacteria...

—Bien, y yo soy otra y probablemente te estoy aburriendo.

—¡Oh, no! ¡Claro que no! Me estoy divirtiendo.

—Y yo también. Demasiado. Es... excitante.

Pallis intuyó el cumplido.

—¿Qué quieres decir exactamente?

—No puedo permitirme el lujo de dejar rienda suelta a las cuestiones emocionales.... aunque me gustaría hacerlo.

—Creo que eres demasiado, sí, demasiado formal.

—No lo soy tanto...

Ella hizo un alegre gesto.

—Pero admitirás que eres demasiado formal...

—Supongo que sí. Pero ten cuidado, no me empujes demasiado lejos ...

—A toda mujer le encanta pensar de ella misma que es seductora ...

Gersen volvió a callar de nuevo, sin responder a las palabras de Pallis. La estudió a través de la mesa que les separaba. Por el momento, ella parecía contenta viendo pasar a los transeúntes. «Qué criatura tan alegre, de tan buen corazón —pensó — sin la menor traza de malicia ... »

Pallis volvió su atención hacia él.

—Eres realmente un hombre tranquilo —dijo ella—. A toda la gente que conozco le gusta hablar continuamente, sin detenerse un instante y casi siempre tengo que escuchar ese flujo de palabras sin sentido. Estoy segura de que debes conocer cientos de cosas interesantes, y veo que rehusas decirme alguna...

—Son probablemente menos interesantes de lo que te crees —respondió Gersen.

—Sin embargo, me gustaría estar segura. Vamos, háblame de Más Allá. ¿La vida es tan peligrosa como dicen?

—A veces sí y otras no. Depende de con quién te encuentres y por qué.

—Pero... ¿qué es lo que haces? ¿No eres ni pirata ni tratante de esclavos?

—¿Tengo cara de pirata? ¿O de comerciante de esclavos?

—Ya sabes que ignoro el aspecto que tienen ambas clases de personas. Pero siento verdadera curiosidad. Eres... bien ¿un criminal? Eso no es una desgracia. Asuntos y situaciones que se aceptan perfectamente en un planeta, son un tabú absoluto en otro. Por ejemplo, le dije una vez a un amigo que toda mi vida había planeado casarme con mi hermano, el mayor de todos, y se le pusieron los cabellos de punta.. .

—Lamento desilusionarte —respondió Gersen— Pero no soy ningún criminal. No encajo en ninguna categoría establecida. —Y consideró que quizá no resultase ninguna indiscreción decirle a Pallis lo que había hablado con Warweave, Kelle y Detteras—. He venido a Avente por un propósito particular.. . por supuesto.

—Bien, vayamos a cenar —dijo Pallis— y allí me lo contarás todo, mientras comemos.

—¿Adónde iremos?

—Hay un restaurante excelente, recién inaugurado. Todo el mundo habla de él y todavía no he estado allí. —Se puso en pie, tomó la mano de Gersen con espontánea intimidad y le ayudó a incorporarse. Gersen la tomó en sus brazos y se inclinó para besarla; pero su deseo se desvaneció cuando ella rehusó la caricia con una alegre carcajada—. ¡Vaya, eres más impulsivo de lo que creía!

Gersen hizo una mueca de circunstancias, medio avergonzado.

—Bien, ¿dónde está ese hermoso restaurante nuevo?

—No está lejos. Iremos a pie. Es bastante caro; pero tengo pensado pagar la mitad de la factura, que conste.

—No es necesario —dijo Gersen—. El dinero no es un problema especial para ningún pirata. Si me falta, con robar a cualquiera, asunto arreglado. A ti, quizá...

—Creo que la cosa no vale la pena. Vamos.

Pallis le cogió nuevamente la mano y salieron andando hacia el norte a lo largo de la gran explanada, como otra de las mil parejas que paseaban en aquella deliciosa noche de Alphanor.

Ella le condujo hacia un enorme quiosco cuya circunferencia exterior se hallaba profusamente iluminada y en cuya entrada un anuncio luminoso exhibía el nombre de «NAUTIWS», en letras verdes.

Un escalador descendió dejándoles a sesenta metros de profundidad en un vestíbulo octogonal, adornado con paneles de bejuco. Un camarero les escoltó a lo largo de una bóveda acristalada sobre el fondo del mar. Cenadores de diversos tamaños se abrían en aquel pasaje, en uno de los cuales tomaron asiento junto a la pared transparente de la cúpula. El mar se hallaba al otro lado, con fanales de luz y balizas que iluminaban la arena del fondo, las rocas, el coral y las criaturas del mundo submarino.

—Y ahora —dijo Pallis inclinándose hacia él— háblame de Más Allá. Y no te preocupes porque pueda asustarme, ya que me gusta de vez en cuando sufrir alguna emoción fuerte. O mejor, háblame de ti mismo.

—La casa de Smade en el planeta Smade es un buen sitio para empezar — dijo Gersen— ¿Estuviste alguna vez allí?

—Por supuesto que no. Pero he oído hablar de ella.

—Es un pequeño planeta, apenas habitable en medio del infinito: todo montañas, viento, tormentas y un mar negro como la tinta. El Refugio es el único edificio del planeta. A veces está todo ocupado por gente diversa, y otras sólo permanecen el propio Smade y su familia durante semanas sin fin. Cuando llegué, el único huésped era un Rey Estelar.

—¿Un Rey Estelar? Yo tenía entendido que se disfrazaban siempre como hombres.

—No es cuestión de disfraz. Son hombres. Casi, al menos.

—Yo nunca he comprendido nada relativo a los Reyes Estelares. ¿Cómo son, de todos modos?

Gersen hizo una mueca ambigua.

—Obtendrás una respuesta distinta, cada vez que preguntes. Hace un millón de años, más o menos, el planeta Lambda Tres de la Grulla, o «Ghnarumen» (tendrás que toser a través de la nariz para conseguir pronunciarlo aproximadamente), se encontraba habitado por una especie de criaturas bastante extrañas y de horrible aspecto. Entre ellas, había unos pequeños bípedos anfibios desprovistos de medios naturales para sobrevivir, excepto una extremada sensibilidad y capacidad para esconderse en el barro. Deberían de tener el aspecto de pequeños lagartos o focas sin pelo... Las especies citadas se enfrentaron con la extinción media docena de veces; pero unos cuantos individuos consiguieron sobrevivir y continuar y de algún modo subsistir con los residuos de otras criaturas más salvajes, más astutas, más ágiles, mejores nadadores y brincadores, incluso mejores recolectores de residuos que ellos mismos. Los proto Reyes Estelares tenían solamente la ventaja física: autoconciencia, sentido de la competencia y el frenético deseo de permanecer vivos, cualquiera que fuese el medio.

—Eso recuerda bastante bien a los primitivos protohumanos de la vieja Tierra —comentó Pallis.

—Nadie tiene la seguridad —continuó Gersen —. Pero al menos hay una cosa cierta: no son humanos. Lo que saben los Reyes Estelares no lo dicen jamás a nadie. Bien—, tales bípedos diferían de los protohumanos en diversos aspectos: eran biológicamente mucho más flexibles, capaces de transmitir los caracteres adquiridos. En segundo lugar, no son bisexuales. El cruce de fertilización se produce por medio de esporas emitidas por la respiración, ya que cada individuo es macho y hembra al propio tiempo, y los jóvenes se desarrollan como una especie de capullo, como los gusanos de seda, en las axilas de los adultos. Quizá la falta de diferenciación sexual haga que los Reyes Estelares estén desprovistos de vanidad física. Su instinto fundamental es vencer, la urgencia de sobrepasar a las demás criaturas, sobrevivir a costa de quién sea y cómo sea. La flexibilidad biológica unida a una rudimentaria inteligencia les proveía de medios para alcanzar sus ambiciones y comenzaron a multiplicarse en criaturas que pudieron superar a sus competidores, menos dotados de recursos.

»Todo esto son especulaciones, por supuesto, y lo que sigue después en su historia lo es igualmente, aun con una base teórica más débil. Pero imaginemos ahora que cualquier raza capacitada estuviese en condiciones de viajar por el espacio y visitar la Tierra. Pudo haber sido el pueblo que dejó ruinas en los planetas del sistema de la estrella Fomalhaut, o los hexadeltas, o quien fuese el que talló el monumento Cliff en Xi, de Pupis Diez.

»Suponemos que tal pueblo, viajero del espacio, llegó a la Tierra hace cien mil años. Supongamos que pudieron capturar a los elementos de alguna tribu de hombres Neanderthal del musteriense y por alguna razón les llevaron a Ghriarumen, mundo de los proto Reyes Estelares. Allí se produce una situación de desafío entre ambas partes. Los hombres son más peligrosos entonces, con mucho, frente a los Reyes Estelares, que sus recién derrotados enemigos. Los hombres son inteligentes, pacientes, hábiles con sus manos, rudos y agresivos. Bajo la presión del entorno circundante, los hombres evolucionan hacia un tipo diferente: se vuelven más ágiles, más rápidos de cuerpo y mente que sus predecesores de Neanderthal.

»Los proto Reyes Estelares sufren un retroceso; pero conservan su paciencia hereditaria, al propio tiempo que sus armas más importantes: la fuerza competitiva y la flexibilidad biológica. Los hombres han probado ser superiores a ellos; el competir con los hombres les hace adoptar la semejanza humana.

»La guerra continúa y los Reyes Estelares admiten, muy secretamente, que ciertos mitos describen estas guerras.

»Se hace precisa otra presunción. Los viajeros del espacio vuelven hace unos cincuenta mil años y llevan con ellos a los terrestres evolucionados hacia la Tierra y entre ellos a algunos Reyes Estelares, ¿quién sabe? Y así es cómo la nueva raza de hombres Cro-Magnon aparece en Europa.

»En su propio planeta, los Reyes Estelares, son, al fin, más parecidos a los humanos que los hombres y prevalecen; los verdaderos hombres son destruidos, los Reyes Estelares están en la cúspide del dominio y permanecen hasta hace cinco mil años. Los hombres de la Tierra descubren la interfisión. Cuando se aventuran sobre «Ghnarumen» quedan atónitos al encontrar criaturas con la exacta semejanza a ellos mismos: son los Reyes Estelares.

—Pero eso parece una deducción demasiado rebuscada —objetó Pallis.

—No tanto como la evolución convergente. Es un hecho evidente que los Reyes Estelares existen: una raza no antagónica; pero tampoco amistosa. A los hombres no les es permitido visitar «Ghnarumen», o comoquiera que se pronuncie esa palabra. Los Reyes Estelares nos dicen solamente lo que cuidan de decir estrictamente y envían observadores, espías, si lo prefieres, a todas partes a través de todo el Oikumene. Es muy posible que haya ahora una docena de Reyes Estelares aquí mismo, en Avente.

Pallis hizo una mueca de incertidumbre.

—¿Cómo puedes decir de ellos que sean como hombres?

—A veces ni incluso un médico puede distinguirlos, tras haberse adaptado y disfrazado como tales. Hay diferencias, por supuesto. No tienen órganos genitales, su región púbica está en blanco. Su sangre, protoplasma y hormonas tienen una composición distinta. Su aliento tiene un olor que les distingue. Pero los espías, sean quienes fueren, están tan alterados que incluso los mismos rayos Equis no los diferencian de los hombres.

—¿Y cómo supiste que ese... esa criatura del Refugio de Smade era un Rey Estelar?

—Smade me lo dijo.

—¿Y cómo lo supo Smade?

Gersen sacudió la cabeza.

—No se me ocurrió preguntárselo.

Y continuó sentado, silencioso y preocupado con una nueva noción. Había tres huéspedes en el Refugio Smade: él mismo, Teehalt y el Rey Estelar. De creer a Tristano —¿por qué no?— había llegado en compañía sólo de Dasce y Suthiro. Si la declaración de Dasce merecía crédito, Attel Malagate tenía que ser reconocido como el asesino de Teehalt. Gersen había oído con claridad el grito de Lugo Teehalt, teniendo a Suthiro, Dasce y Tristano al alcance de su vista.

A menos que Malagate no fuese Smade, o que otra espacionave hubiese llegado subrepticiamente —ambas cosas inverosímiles— Attel Malagate y el Rey Estelar eran la misma persona. Pensando en aquello, Gersen recordó que el Rey Estelar había dejado el comedor con un amplio margen de tiempo para tener una conferencia en el exterior con Dasce...

Pallis le tocó la mejilla suavemente con los dedos perfumados.

—Me estabas hablando del Refugio Smade...

—Sí —respondió Gersen—. Así es. —Y la miró. Ella tenía que conocer mucho las ¡das y venidas de Warweave, Kelle y Detteras. Pallis, interpretando mal su mirada fija, enrojeció visiblemente bajo el tono verde pálido de su piel. Gersen sonrió desmañadamente—. Sí, hablaba del Refugio Smade.

Y continuó describiendo lo sucedido en aquella trágica noche.

Pallis continuó escuchándole con creciente interés, hasta el extremo de olvidarse de comer.

—Entonces, tú tienes ahora el archivo de Teehalt y la Universidad el descifrador.

—Así es. Y una cosa no tiene valor alguno sin el concurso de la otra.

Acabaron la cena y Gersen, que no tenía crédito abierto en Alphanor, pagó la factura en metálico. Salieron de nuevo a la superficie.

—Bien, ¿y ahora, qué te gustaría?

—Me es igual —repuso Pallis—. Volvamos a la explanada a sentarnos un poco más.

La noche ya había caído sobre Alphanor, una noche oscura y aterciopelada, sin luna, como todas las noches del planeta. Las fachadas de todos los edificios que tenían a su espalda resplandecían ligeramente en azul, verde o color rosa, las aceras dejaban escapar una refulgencia plateada, la balaustrada emitía una agradable y casi inapreciable irisación ambarina, por todas partes se notaba una suave luz sin sombras, enriquecida con mudos matices de colores fantasmales. Sobre el cielo de Alphanor las estrellas brillaban como diamantes de luces diversas. Un camarero llevó a la pareja café y licores y se acomodaron agradablemente observando a las multitudes que paseaban de un lado a otro.

—No me lo has contado todo —dijo Pallis con voz reflexiva.

—Por supuesto que no —respondió Gersen—. De hecho... —Y se detuvo asaltado por otra idea. Attel Malagate podría haber errado muy bien la naturaleza de su interés en Pallis, sobre todo si Malagate era un Rey Estelar, sin sexo, incapaz de comprender la relación varón-hembra de la pareja humana—. De hecho, no quiero mezclarte en absoluto en mis problemas, Pallis.

—No me siento implicada —dijo ella con un gesto femenino—. Y de ser así ¿qué tiene de particular? Estamos en Avente de Alphanor, una ciudad civilizada en un planeta civilizado.

Gersen dejó escapar una sonrisa sardónica.

—Ya te dije que otras personas están muy interesadas en mi planeta. Bien, esos otros son piratas y comerciantes de esclavos, tan depravados como desea tu romántico corazón. ¿Has oído hablar alguna vez de Attel Malagate?

—¿Malagate el Funesto? Sí.

Gersen resistió la tentación de decirle a Pallis que no hacía otra cosa que andar a la caza de aquel funesto personaje.

—Es casi cierto —dijo Gersen— que cualquier sistema espía nos esté observando. Ahora mismo incluso. A cada instante. Y al otro extremo del circuito posiblemente esté el propio Malagate.

Pallis se movió incómoda, mirando con ojos escrutadores al cielo.

—¿Quieres decir que Malagate puede estar observándome? Es algo que me produce escalofríos, Kirth...

Gersen miró a la derecha y después a la izquierda y se quedó mirando fijamente. A dos mesas de distancia estaba sentado Suthiro, el envenenador sarkoy. Gersen sintió una punzada en el estómago. Encontrando la mirada de Gersen, Suthiro se inclinó cortésmente y sonrió. Se puso en pie y se aproximó a su mesa.

—Oh, buenas noches, señor Gersen.

—Buenas noches.

—¿Puedo quedarme con ustedes?

—Preferiría que no.

Suthiro sonrió suavemente y se sentó inclinando su cara de zorra hacia Pallis.

—¿Quisiera presentarme a esta señorita?

—Ya sabe usted quién es.

—Pero ella no me conoce.

Gersen se volvió hacia Pallis.

—Aquí puedes ver al Scop Suthiro, Maestro Envenenador de sarkoy. Habías expresado tu interés por un hombre malvado, aquí tienes un ejemplar tan maligno como no hubieras soñado encontrar.

Suthiro sonrió imperturbable.

—Ciertos amigos míos me superan en mucho, como yo les supero a ustedes. Espero, por supuesto, que no tengan que tropezarse con ellos. Por ejemplo, con Hildemar Dasce, que presume de paralizar a un perro con sólo mirarlo.

—¡Oh, claro que no quisiera encontrarme con él! —repuso Pallis con la voz turbada profundamente.

Pallis miró fascinada a Suthiro.

—¿Y usted admite... que es un maligno?

Suthiro repuso sonriendo:

—Yo soy un hombre, soy un sarkoy.

—He estado describiendo hace un momento nuestro encuentro en el Refugio de Smade a la señorita Atwrode —dijo Gersen—. ¿Quién mató a Lugo Teehalt?

Suthiro pareció sorprendido.

—¿Y quién podía ser sino Malagate? Nosotros tres estuvimos sentados juntos dentro del Refugio. ¿Es que no resulta claro? ¿Establece eso alguna diferencia? Pudimos hacerlo Tristano o el Bello Dasce. Y a propósito, Tristano está gravemente enfermo. Sufrió un serio accidente y espera verle a usted cuando se recobre.

—Puede considerarse muy afortunado —dijo Gersen.

—Está avergonzado —dijo Suthiro—. Piensa que es un tipo diestro y hábil, aunque ya le he dicho muchas veces que no lo es tanto como yo. Ahora supongo que estará convencido...

—Y hablando de destreza —dijo Gersen—. ¿Puede usted hacer el truco del papel?

Suthiro ladeó la cabeza con gesto de suficiencia.

—Pues claro que sí. ¿Dónde lo aprendió usted?

—En Kalvaing.

—¿Y qué le llevó a Kalvaing?

—Tuve que visitar a Coudirou el envenenador.

Suthiro se mordió sus gruesos y rojos labios. Mostraba en aquel momento una piel de tono amarillo y su cabellera marrón aparecía suave y brillante con la ayuda de algún aceite especial.

—Bueno, Coudirou es sabio como cualquiera de nosotros... pero por lo que respecta al truco del papel...

Gersen le alargó una servilleta de papel. Suthiro la suspendió entre los dedos pulgar e índice de la mano izquierda y la golpeó ligeramente con la mano derecha. Cayó suavemente sobre la mesa cortada limpiamente en cinco tiras.

—Buen trabajo —opinó Gersen. Y dirigiéndose hacia Pallis—: Las uñas de sus dedos están tan afiladas como navajas de afeitar. Naturalmente no gastaría veneno en el papel; pero cada uno de sus dedos es como la cabeza de una serpiente.

Suthiro pareció satisfecho, como si hubiera recibido el mejor de los cumplidos.

Gersen se volvió hacia él.

—¿Dónde está su amigo Dasce?

—Oh, no muy lejos de aquí.

—¿Con la cara pintada de rojo y todo lo demás?

Suthiro sacudió la cabeza con pena ante el mal gusto de Gersen en materia de tinturas de la piel.

—Es un hombre muy capaz y extraño. ¿Ha tratado usted de imaginarse su rostro?

—Cuando me sea posible, le miraré detenidamente.

—Usted no es mi amigo y supo darme un buen esquinazo. No obstante, le advertiré de una cosa: procure no cruzarse nunca con Hildemar Dasce. Hace veinte años fue estafado de un asunto sin importancia. Se trataba de recoger el dinero de un tipo obstinado. Por casualidad, Hildemar se encontró en desventaja. Fue tumbado de una paliza fenomenal y molido literalmente a golpes. Aquel deudor tuvo el mal gusto de rajarle la nariz y arrancarle los párpados. Hildemar escapó por los pelos y ahora se le conoce por el Bello Dasce.

—iQué cosa tan horrible! — exclamó Pallis.

—Exactamente —continuó Suthiro, con voz más desdeñosa—. —Un año más tarde, Hildemar se permitió el lujo de capturar a su hombre. Lo condujo a un lugar privado donde vive actualmente. Y, por supuesto, Hildemar, al recordar el ultraje que le costó las facciones, vuelve a tal lugar privado para mostrarse de nuevo a ese tipo.

Pallis volvió su cara aterrada hacia Gersen.

—¿Y esas gentes son amigos tuyos?

—No. Nos conocemos por mediación de Lugo Teehalt. —Suthiro se hallaba en aquel instante mirando a la explanada. Gersen preguntó perezosamente —: Usted, Tristano y Dasce juntos, ¿componen un equipo?

—Con alguna frecuencia, aunque yo prefiero trabajar por mi cuenta.

—Y Lugo Teehalt tuvo la desgracia de equivocarse con usted en Brinktown.

—Murió rápidamente. Godogma toma a todos los hombres. ¿Es eso una desgracia?

—A nadie le gusta darse prisa con Godogma.

—Es cierto. —Suthiro inspeccionó sus fuertes y ágiles manos—. Convenido. En Sarkovy tenemos mil aforismos populares sobre eso —concluyó mirando a Pallis.

—¿Quién es Godogma?

—El Gran Dios del Destino, que lleva una flor y un mayal y camina sobre ruedas.

Gersen adoptó el aire de una estudiosa concentración mental.

—Le haré una pregunta. No tiene por qué contestarla; de hecho, quizá no sepa hacerlo. Pero me tiene confuso: ¿por qué Malagate, un Rey Estelar, tendría que desear tan vehementemente este mundo particular?

Suthiro se encogió de hombros.

—Ésa es una cuestión que jamás me ha interesado. Aparentemente ese mundo vale la pena. A mí me pagan bien. Yo mato sólo cuando tengo que hacerlo o cuando me reporta beneficio; por tanto —y se dirigió con aire patético a Pallis— no soy un hombre tan malvado, ¿verdad? Ahora, volveré a Sarkovy a vivir tranquilamente y a vagabundear por la Gran Estepa de Gorobundur... ¡Ah, amigos, aquello es vida! Cuando pienso en ello, no me explico por qué estoy aquí todavía sentado junto a esta odiosa humedad de mar... —Y miró hacia el océano, poniéndose en pie — . Es algo presuntuoso darle consejos, pero ¿por qué no ser sensible alguna vez? Usted no podrá derrotar nunca a Malagate. Por tanto, piense en renunciar a ese archivo.

Gersen permaneció pensativo por un momento.

—Yo también le voy a dar un consejo: mate a Hildemar Dasce en el mismo momento en que le vea, o antes si puede.

Suthiro encogió sus peludas cejas un poco confuso.

—Hay algún espía observándonos, aunque no lo haya localizado —continuó Gersen—. Su micro estará seguramente grabando nuestra charla. Hasta que usted no me lo dijo, yo no tenía idea de que el Rey Estelar que había en el refugio Smade fuese Malagate. No creo que sea de conocimiento público.

—¡Cállese! —exclamó Suthiro con los ojos chispeando de coraje.

Gersen suavizó el tono de voz.

—Hildemar Dasce será designado probablemente para castigarle a usted. Si quiere prevenirse contra Godogma y desea tomar su carromato y deambular por la estepa de Gorobundur... ¡Mate a Dasce y váyase!

Suthiro silbó algo incomprensible, alzó sus manos irritado y se volvió de espaldas marchándose y confundiéndose con la multitud.

Pallis pareció relajarse algo y se retrepó en su asiento. Con voz incierta dijo a Gersen:

—Lo siento, no tengo el espíritu aventurero que yo suponía.

—Yo sí que lo lamento de veras —dijo Gersen, sinceramente contrito —. Nunca debí invitarte a salir conmigo.

—No, no se trata de eso. Es que no puedo acostumbrarme a tal genero de conversación aquí en la explanada, en la pacífica Avente. Pero supongo que ahora estoy divirtiéndome. Si no eres un criminal, ¿quién o qué eres tú?

—Kirth Gersen.

—Tienes que trabajar para la PCI.

—No.

—Entonces, tienes que estar en el Comité Especial del Instituto.

—Soy simplemente Kirth Gersen, un hombre solitario. —Y se puso en pie—. Vamos a pasear un rato.

Se dirigieron hacia el norte de la explanada. A la izquierda estaba el oscuro océano y a la derecha los edificios resplandecientes de varios colores suaves, más allá la silueta de Avente, un conjunto de agujas luminosas contra el negro cielo de la noche de Alphanor.

Pallis se cogió entonces del brazo de Gersen.

—Dime, Kirth, ¿qué ocurre si Malagate es un Rey Estelar? ¿Qué significa eso?

—En esto estaba pensando.

Gersen estaba tratando de recordar la mirada y el aspecto general del Rey Estelar. ¿Sería Warweave? ¿Kelle? ¿Detteras? El tono negro sin lustre de su piel había borrado por completo sus facciones y la gorra estriada le había cubierto los cabellos. Gersen tenía la impresión de que el Rey Estelar debería ser más alto que Kelle, pero no tanto como Warweave. Pero ¿cómo habría podido el negro de la piel camuflar hasta tal extremo las facciones de Detteras?

Pallis le estaba hablando en aquel momento.

—¿Matarían realmente a aquel hombre?

Gersen miró a su alrededor para localizar inútilmente al espía.

—No lo sé. Tal vez...

Gersen vaciló, pensando si sería decente mezclar a la chica en aquel asunto, aunque fuese de manera indirecta.

—¿Qué?

—Nada.

Y por miedo a los diminutos micrófonos espías, Gersen no se atrevió a preguntar a Pallis los movimientos de los tres prohombres de la Universidad; así Malagate no tendría razón para sospechar su interés.

—Todavía sigo sin comprender en qué forma te afecta todo esto —dijo Pallis sintiéndose molesta.

Una vez más, Gersen eligió la postura prudente. El espía podría oír, la propia Pallis (¿quién sabía?) podría ser un agente de Malagate, aunque Gersen lo consideraba inverosímil.

—Oh, en nada, excepto en lo abstracto.

—Pero cualquiera de esas gentes —y señaló a los transeúntes — puede ser uno o varios Reyes Estelares. ¿Cómo podríamos distinguirlos entre los hombres? Es imposible. En su propio planeta, y no vuelvo a intentar su pronunciación, proceden de varias formas para acercarse a los hombres. Pero esos que viajan por los mundos conocidos como observadores, espías, si prefieres, aunque no puedo imaginar qué esperan saber, son facsímiles exactos de verdaderos hombres.

Pallis pareció sentirse repentinamente oprimida. Abrió la boca para decir algo y quedó silenciosa de nuevo, haciendo un amplio gesto con las manos.

—Vamos a olvidarnos de esa gente. Son como pesadillas. Harás que vea Reyes Estelares por todas partes. Incluso en la Universidad.. .

—¿Sabes lo que me gustaría hacer?

—No. ¿Qué? —respondió con sonrisa provocativa.

—Primero, sacudirme la vigilancia de cualquier espía, lo que no es gran problema. Y después...

—¿Y después?

—Irme contigo a un lugar tranquilo, donde pudiéramos estar solos...

—Bien, no me importa. Hay un lugar precioso en la costa. Se llama «Las Sirenas» donde, por cierto, nunca he estado. —Y sonrió confundida—. Pero he oído a la gente hablar de él.

Gersen la tomó por el brazo.

—Primero, quitarnos de encima al espía.

Pallis se dejó abrazar y besar por Gersen con infantil abandono. Mirando su alegre rostro, Gersen se preguntó sobre su determinación de evitar implicaciones sentimentales. Si iban a «Las Sirenas» y la noche les unía en íntima correspondencia amorosa ¿qué, entonces? Gersen termino por enviar al diablo sus escrúpulos. Ya volvería a enfrentarse con sus problemas cuando finalizaran. El espía invisible, si existía, se confundió y se perdió, y volvieron a la zona de aparcamiento. Allí había una luz muy débil, las redondas formas de los vehículos apenas si destacaban con una suave luz sedosa.

Se sentaron en su vehículo. Gersen vaciló un instante y rodeó el cuerpo de la chica con sus brazos y la besó. Tras él se vislumbró un imperceptible movimiento. Gersen se volvió a tiempo de mirar la espantosa cara pintada de rojo sangre de Hildemar Dasce y sus mejillas redondeadas de azul. El brazo de Dasce se abatió sobre él y un peso enorme le hizo perder el conocimiento por un instante, como si un trueno hubiese explotado en su cráneo. Vaciló y cayó sobre sus rodillas. Dasce se inclinó sobre él, y Gersen aún pudo intentar echarse de lado; entonces vio a Suthiro gesticulando como una hiena rabiosa con sus manos en el cuello de Pallis. Dasce golpeó otra vez y todo el mundo se ensombreció en su cerebro. Gersen tuvo tiempo, en una fracción de segundo de amargo reproche, de comprender lo sucedido, antes de que otro mazazo extinguiera en él todo rastro de conciencia.

 9

Extracto de «Cuando un hombre no es un hombre», de Podd Hamchinsky, Cosmópolis, junio de 1500.

«Conforme los hombres han viajado de estrella en estrella han ido descubriendo diversas formas de vida, inteligentes y no inteligentes (para repetir el perfectamente arbitrario parámetro antropomórfico). El adjetivo de «humanoides» apenas si puede ser adjudicado a media docena de esas formas de vida. Y de esa media docena, una sola de las especies se parece al hombre realmente: la de los Reyes Estelares de Glinarumen.

»Ya desde nuestro primer asombroso encuentro con tales criaturas, la cuestión ha venido planteándose una y otra vez: ¿Pertenecen a la familia humanoide —es decir, a ese «ser bifurcado, bibraquiado, monocefálico y polígamo» — según expresión de Tallier Chantron, o no? La respuesta, por supuesto, depende de las definiciones.

»Por anticipado, puede darse por sentado un punto esencial: no son el homo sapiens. Pero si lo que quiere significarse es una criatura que pueda hablar el lenguaje humano, entrar en una sastrería, jugar un excelente partido de tenis, vestirse elegantemente o participar en una partida de ajedrez, asistir a las funciones reales de Estocolmo o a las fiestas de los jardines de Strylvania, sin ocasionar el más mínimo arqueamiento de una ceja aristocrática, entonces tal criatura es un hombre.

»Hombre o no hombre, el típico Rey Estelar es un individuo cortés, aunque de mal carácter a veces, sin el menor sentido del honor y extravagante. Hágale un favor cualquiera y lo agradecerá; pero injúrielo y se revolverá como una fiera y probablemente le matará (siempre que se encuentren en una situación en que la ley humana no pueda restringirlo). Si su acción causa una perturbación legal, dejará instantáneamente de lado tal injuria y no moverá un dedo para reclamar nada. Es rudo, pero no cruel, y se confunde ante las manifestaciones humanas de sadismo, masoquismo, fervor religioso, flagelación o suicidio. Por otra parte, procurará demostrar toda una teoría de hábitos peculiares y actitudes no menos explicables desde nuestro punto de vista y que surgen de su retorcida y misteriosa psique.

»Decir que su origen está en disputa es como recordar que Creso fue un hombre fabulosamente rico. Existen por lo menos, una docena de teorías para explicar la notable similitud del Rey Estelar y el Hombre; pero ninguna convincente por completo. Si los Reyes Estelares las conocen, no admitirán nada en absoluto. Desde que cerraron totalmente el paso a los equipos de investigación arqueológica y antropológica en su planeta, nos resulta imposible verificar o refutar cualquiera de tales teorías.

»Cuando viven en planetas ocupados por humanos, se adaptan a la perfección a los mejores ejemplares de hombres; pero conservando su pauta de conducta, única para la raza. Simplificando, podemos decir que su rasgo dominante es la pasión por lo excelso, el frenético deseo de vencer a cualquier competidor humano en cualquier aspecto. Puesto que el hombre es la criatura dominante en el Oikumene, los Reyes Estelares lo aceptan como un blanco, como la estrella polar de sus acciones, como un campeón a quien hay que desafiar y vencer a toda costa y por todos los medios y en todos los matices de sus capacidades. Si sus ambiciones nos resultan irreales e inútiles (en las cuales con frecuencia tienen éxito), no es menos absurda para ellos nuestra propia conducta sexual, ya que los Reyes Estelares son partenogenéticos, reproduciéndose de tal forma que se sale del alcance de este artículo su descripción adecuada. No estando afectados en absoluto por la vanidad, ni dándole importancia a la belleza o a la fealdad física, todo su esfuerzo tiende a ganar puntos en la semiamigable contienda con los verdaderos hombres...

»¿Y qué hay de sus logros? Son buenos constructores, atrevidos ingenieros, excelentes técnicos. Son una raza pragmática, no particularmente apta para las matemáticas o las ciencias especulativas. Resulta difícil concebir que hubieran dado al mundo un Jarnell, descubridor del fisionador del tiempo. Sus ciudades tienen un aspecto impresionante, surgiendo de las llanuras del planeta que les dio la vida como un bosque de cristales metálicos. Cada Rey Estelar adulto se construye para sí mismo una torre. Cuanto más ferviente es su ambición y más exaltado su rango, más alta y más espléndida es la torre (lo que parece hacerles gozar sólo como monumento). Tras la muerte de alguno, la torre puede ser temporalmente ocupada por algunos de los más jóvenes individuos, durante la época en que se hallan acumulando suficiente riqueza para construir su propia torre. Respecto a la inspiración como ciudades vistas de lejos, se hallan desprovistas de las más elementales necesidades municipales y los espacios entre las torres, se hallan, a falta de aceras, polvorientos y destrozados. Las factorías y plantas industriales están albergadas en cúpulas bajas de tipo utilitario y servidas por criaturas de la última escala de la evolución y agresividad de su especie (ya que la raza no es homogénea, en absoluto). Es como si cada humano hubiera reunido en su sola persona a los procónsules, pitecántropos, sinántropo gigante, Neanderthal, magdaleniense, solutrense, Grimaldi y Cro-Magnon, y todas las razas del Hombre moderno a lo largo de su línea evolutiva.»

A medianoche un grupo de gente joven llegó riendo y cantando al área de aparcamiento. Habían tomado una copiosa cena en «The Halls» y después visitado «Llanfelfair», la posada de la «Estrella Perdida», «Haluce» y el «Casino Plageale». Caminaban literalmente borrachos e intoxicados por la exuberancia de los vinos, humos, percusiones, cantos y otras excitaciones de las casas que habían visitado. El joven que tropezó con el cuerpo de Gersen cayó al suelo y soltó una maldición.

El grupo se reunió a su alrededor, uno de ellos corrió a su vehículo y presionó el botón de llamada de urgencia y dos minutos más tarde un ingenio de la policía descendió del cielo y, momentos más tarde, llegó una ambulancia.

Gersen fue conducido a un hospital, donde fue tratado por contusiones de cierta gravedad y shock. Se le administró radioterapia, masajes y medicamentos estimulantes. Recobró el conocimiento y por unos instantes yació en su cama pensando. Después hizo un esfuerzo para levantarse.

Los asistentes internos tuvieron cuidado de volverlo a acostar; pero Gersen adoptó una postura furiosa e irracional.

—¡Mis ropas! — rugió—. ¡Denme mis ropas!

—Están seguras en el armario, señor. Relájese y siga acostado, por favor. Aquí se halla el oficial de policía, que le tomará declaración.

Gersen dejó hacer, enfermo de preocupación. El investigador de la policía se aproximó, un joven oficial vistiendo el uniforme amarillo marrón y las botas negras de la Comisaría de la Provincia del Mar. Se dirigió a Gersen educadamente, se sentó y abrió la caja de lentes registradoras.

—Bien, señor, díganos ahora qué ha ocurrido.

—Había salido a pasear con una joven, la señorita Pallis Atwrode, de Remo. Cuando volvíamos al coche, fui golpeado y no sé qué habrá podido ocurrirle a la señorita Atwrode. Lo último que recuerdo es que ella luchaba por desasirse de uno de los hombres que nos atacaron.

—¿Cuántos había?

—Dos. Les reconocí. Sus nombres son Hildemar Dasce y un tipo conocido por Suthiro, un sarkoy. Ambos hombres vienen de Más Allá.

—Sí, ya comprendo. La dirección y el nombre de la señorita, por favor.

—Pallis Atwrode, apartamentos Merioneth, en Remo.

—Comprobaremos inmediatamente que no haya vuelto a casa. Y ahora, señor Gersen, continúe.

Con voz cansada y dificultosa, Gersen le dio una detallada información del ataque y describió meticulosamente a Dasce y a Suthiro. Mientras hablaba, llegó un informe de la Comisaría General: Pallis no había vuelto a su apartamento. Se hallaban bajo vigilancia las carreteras, y las terminales de las líneas aéreas y espaciales. Se había dado cuenta a la PCI.

—Y ahora, señor —preguntó el oficial con voz neutra—, ¿puedo preguntarle qué negocios le retienen aquí?

—Soy un prospector.

—¿Cuál es la naturaleza de su asociación con esos dos individuos9

—Ninguna. Les vi una vez, mientras trabajaba en el planeta Smade. Aparentemente me consideran como a un enemigo. Creo que forman parte de la organización de Malagate.

—Resulta extraño que cometieran una acción tan desvergonzada. De hecho ¿cómo es que no le mataron?

—No lo se.

Y Gersen trató nuevamente de incorporarse. El investigador le observó con su actitud profesional.

—¿Qué planes tiene, señor Gersen?

—Deseo hallar a Pallis Atwrode.

—Es comprensible, señor. Pero será mejor que no se mezcle en esto. La Policía es más efectiva que un hombre solo. Podremos darle noticias muy pronto.

—No lo creo —dijo Gersen—. En estos momentos se hallarán en pleno espacio.

El oficial, poniéndose en pie, hizo una tácita admisión de la realidad del caso.

—Naturalmente, le tendremos bien informado.

Se inclinó y se marchó al instante.

Gersen se vistió, bajo el constante reproche de un enfermero. Tenía las rodillas débiles y su cabeza flotaba en una especie de dolor generalizado. En sus oídos aún zumbaba el efecto de las drogas que le habían administrado.

Un elevador le dejó al nivel de una estación de ferrocarril subterráneo y mientras se trasladaba rápidamente, sobre la plataforma, trató de coordinar un plan de acción eficaz. Una frase le machacaba repetidamente el cerebro: «Pobre Pallis, pobre Pallis», como si un insecto le atravesara el cráneo.

Sin ningún plan mejor por el momento, entró en una cápsula exprés y se dirigió a la estación existente bajo la explanada. Salió al exterior; pero en lugar de dirigirse al coche deslizante tomó asiento en un restaurante y pidió café.

«Ahora estará en pleno espacio —se dijo a sí mismo—. Y es por culpa mía, sólo por mi culpa. » Porque tenía que haber previsto tal eventualidad. Pallis Atwrode conocía muy bien a Warweave, Kelle y Detteras, les veía a diario y escuchaba cualquier habladuría que les concerniese a cada instante. Malagate el Rey Estelar, Malagate el Funesto era uno de los tres hombres, y Pallis, evidentemente tenía el conocimiento que junto a las indiscreciones de Suthiro hacían que el incógnito de Malagate resultase inseguro. De aquí que ella tuviese que ser puesta fuera de circulación. ¿Asesinada? ¿Vendida como esclava? ¿Tomada por el criminal Dasce para su uso personal? Era horrible... pobre Pallis, pobre Pallis...

Gersen miró al océano. Un leve tinte lavanda se formaba sobre el horizonte, presagiando la inminente aurora de un nuevo día. Las estrellas iban desapareciendo poco a poco.

«Tengo que enfrentarme con todo esto —seguía reflexionando Gersen—, y es mi culpa, sólo mía... Si le hubiese ocurrido algo... pero no. Mataré a Hildemar Dasce de cualquier forma. »

Suthiro, traidor y repulsivo criminal con cara de zorra, ya podía considerarse muerto. Pero allí estaba Malagate, el cerebro coordinador de todo lo sucedido. Como Rey Estelar, parecía en cierta forma menos odioso, era una bestia horrible que podía ser destruida sin ninguna emoción.

Destilando odio, dolor y culpabilidad, Gersen se dirigió hacia el aparcamiento, ya vacío, para recoger su coche. Allí era donde Dasce había estado sentado. Y donde le habían dejado inconsciente... al igual que un estúpido desprevenido. ¡Cómo se avergonzaría el espíritu de su abuelo!

Arrancó el coche y volvió a su hotel. No encontró mensaje alguno.

La aurora se extendió por Avente. Rígel expandía su brillante luz matutina desde las colinas Catilina a través de un gran banco de nubes. Gersen puso el despertador y tomó un par de píldoras soporíferas, para descansar un par de horas y se metió en la cama.

Se levantó deprimido y más desmoralizado que antes. El tiempo había pasado y nadie tendría noticias de la pobre Pallis... Ordenó que le subieran café y no quiso comer nada. Consideró la acción a seguir. ¿La PCI? Se vería forzado a relatarlo todo. ¿Podría actuar la PCI eficientemente, suministrándole toda la información?. Podría decir que consideraba a uno de los administradores de la Provincia del Mar como a uno de los llamados Príncipes Demonio. ¿Y qué? La PCI, una fuerza selecta de policía, con todos los vicios y virtudes propias de semejante organización policíaca, sería o no digna de confianza. Los Reyes Estelares estarían infiltrados en ella, en cuyo caso Malagate sería inmediatamente advertido. ¿Y cómo, por otra parte, ayudaría tal información a rescatar a Pallis? Hildemar Dasce era el secuestrador; Gersen ya lo había declarado y ninguna otra información podía ser más explícita.

Existía otra posibilidad: el cambio entre el mundo de Teehalt por Pallis Atwrode, que Gersen hubiera aceptado de mil amores... Pero ¿con quién tratar? Aún no estaba en condiciones de identificar a Malagate. La PCI debía tener medios, sin duda alguna, para descubrirlo. Pero entonces el cambio sería imposible. Habría una ejecución por parte de la PCI, sin que apenas se notara, aunque habitualmente la PCI actuaba a solicitud de alguna agencia gubernamental autorizada. Pero mientras tanto, ¿qué sería de la pobre Pallis Atwrode? Estaría perdida irremisiblemente... una pequeña y bella chispa de luz y de vida que se extinguiría y sería olvidada.

Pero si Gersen reconociese a Malagate sus posibilidades resultaban inmensas. Podría efectuar su oferta con seguridad. La lógica de la situación empujaba a Gersen a proceder como antes. Pero ¡con qué lentitud! Pensando en la desventurada Pallis.... No obstante, Hildemar Dasce se había marchado a Más Allá y ningún esfuerzo de Gersen o de la PCI valdría contra la dura realidad. Sólo Attel Malagate tenía el poder de ordenar su retorno. Si es que Pallis vivía todavía...

La situación no había cambiado. Como antes, su primer paso urgente era identificar a Malagate y después tratar con él, de grado o por fuerza.

Con el curso de su acción más claro en su mente, la moral de Gersen aumentó. Su resolución y su antiguo espíritu de dedicación le dieron nueva fuerza y resolución. Nadie ni nada podría suministrarle una emoción tan intensa...

Se acercaba la hora de la cita con Detteras, Warweave y Kelle. Se vistió, descendió al garaje, tomó el coche, que sacó a la avenida, y puso proa hacia el sur. Llegó a la Universidad, aparcó, cruzó el patio hacia el Colegio de Morfología Galáctica y se encaminó a la recepción, lleno de falsas esperanzas y una particular excitación.

Una nueva joven atendía al público.

—¿Dónde está la señorita Atwrode esta mañana? —preguntó cortésmente.

—No lo sé, señor. No ha llegado. Quizá no se encuentre bien.

«Sí, seguramente», pensó Gersen. Mencionó la cita que tenía y se dirigió hacia la oficina de Rundle Detteras.

Warweave y Kelle estaban ante él. Sin duda, los tres habían buscado un común acuerdo, una sola decisión. Gersen miró un rostro y después el otro, desde Detteras hasta Warweave. Una de aquellas criaturas no era humana, más que en apariencia. En el Refugio Smade le había mirado de soslayo y trató de recordar de algún modo quién pudiera ser. No llegaba a su mente ninguna imagen. Una piel tintada de negro y un traje exótico constituían un disfraz más allá de su penetración. Fue examinándolos a todos con disimulo. ¿Cuál sería? Warweave, aquilino, de mirada fría y arrogante. Kelle, preciso, sin humor y austero. Detteras, cuya genialidad parecía ahora falsa y forzada...

Le fue imposible decidir. Se esforzó en permanecer en una situación de estudiosa cortesía e intentó su primer ataque.

—Simplifiquemos todo este asunto, señores —dijo—. Les pagaré a ustedes, o sea, al Colegio, cuando descifren la cinta. Supongo que el Colegio se conformaría con un millar de UCL. En todo caso, ésa es la oferta que puedo hacerles.

Sus adversarios, cada uno a su estilo, se mostraron sorprendidos. Warweave levantó las cejas, Kelle le miró fijamente y Detteras exhibió una media sonrisa de estupor mal reprimido. Por fin, Warweave dijo:

—Pero tenemos entendido que usted tenía el propósito de vender, por ser su primordial interés en esta cuestión.

—No hablo de vender —dijo Gersen—. Sin embargo, no me importaría, si ustedes me ofrecen lo suficiente.

Kelle refunfuñó algo y Detteras movió su fea cabeza.

—¿Y cuánto es suficiente?

—Un millón de UCL, quizá dos o tres, si ustedes llegan a esa altura.

—No se paga a ningún prospector semejante minuta —dijo Warweave, con sequedad.

—¿Se ha establecido ya quién de ustedes apoyó la exploración de Teehalt?

—¿Qué importa eso? —respondió Warweave—. Su interés por el dinero es evidente. —Y miró a sus colegas—. Cualquiera que haya sido no quiere descubrirse. De todos modos sepa que la situación continúa siendo la misma.

—Es algo que no tiene importancia —intervino Detteras—. Vamos, señor Gersen, hemos decidido hacerle una oferta sustanciosa... ciertamente no tan espectacular como la que ha planteado.

—¿Cuánto?

—Unos cinco mil UCL.

—Ridículo. Se trata de un mundo excepcional.

—Usted no lo conoce —señaló Warweave—. No estuvo allí, o así nos lo dijo.

—Ni ninguno de nosotros —dijo Kelle secamente—. Nadie lo conoce.

—Ustedes ya vieron las fotografías —replicó Gersen.

—Exactamente —respondió Kelle—. No hemos visto nada más. Las fotografías pueden trucarse. Estoy en contra de pagar nada sólo a la vista de las fotografías.

—Es comprensible —respondió Gersen—. Pero por mi parte, no tengo intención de hacer nada sin una garantía. No olvide que he sufrido una gran pérdida y ésta es mi oportunidad de resarcirme.

—iSea razonable! —urgió Detteras de mal talante —. Sin el decodificador el archivo no sirve para nada.

—No del todo. Con el análisis Fourier puedo descifrar el contenido.

—En teoría. Es un proceso costoso.

—No tanto como dar el archivo para nada.

Y la discusión continuó durante una hora con Gersen cada vez más impaciente. Se acordó depositar 100.000 UCL como garantía de la operación y precio de la venta una vez consideradas las características del mundo en cuestión.

Concretada la operación, se llamó a la Oficina de Acciones y Contratos de Avente y los cuatro hombres se identificaron. El contrato se redactó legalmente. Una segunda llamada al Banco General de Alphanor estableció el aval.

Los tres administradores se retreparon en sus asientos inspeccionando a Gersen quien, a su vez, escrutaba a cada uno con la mayor atención.

—Iré —dijo Warweave— Tendré un verdadero interés en ir personalmente.

—Yo estaba a punto de ofrecerme voluntario también —insinuó Detteras.

—En tal caso —dijo Kelle—, yo podría acompañarles en el viaje. Ya estoy demasiado comprometido para cambiar de idea.

Gersen sintió una profunda frustración. Había esperado que Malagate —quienquiera que fuese de los tres—, se hubiera ofrecido espontáneamente de una forma que le hubiera desenmascarado. Gersen se enfrentó a la idea de establecer un nuevo conjunto de condiciones: la vida de Pallis a cambio del archivo; ¿acaso el mundo iba a ser para él? Su único objetivo era la identidad de Attel Malagate y después su vida.

Pero entonces todos sus planes habían caído por la borda. Si los tres iban al planeta de Teehalt, la identificación de Malagate tendría que depender de nuevas circunstancias. Y mientras, la suerte de la pobre Pallis tendría que aguardar. Gersen protestó.

—Mi navío espacial es pequeño para los cuatro. Es mejor que sólo uno de ustedes venga conmigo.

—Eso no plantea ninguna dificultad —apuntó Detteras —. La nave del Departamento servirá perfectamente, tiene suficiente espacio para todos.

—Otra cosa todavía —añadió Gersen—. Tengo urgentísimos negocios que resolver en un inmediato futuro. Lamento molestarles; pero insisto en que tenemos que partir hoy mismo.

Se produjo una vigorosa y general protesta. Los tres manifestaron hallarse ligados a citas, compromisos y asistencia a diversos comités y conferencias.

Gersen mostró abiertamente su temperamento.

—Caballeros, ya han gastado bastante tiempo, yo he perdido demasiado del mío y debo conminarles a salir hoy o llevar el archivo a otra parte o destruirlo definitivamente. Es mi última palabra.

Observó con atención los rostros de sus tres posibles enemigos, confiando que Malagate pudiera revelarse de algún modo. Warweave le miró, Kelle le examinó como si se tratase de un chiquillo insubordinado y Detteras sacudió la cabeza malhumorado. Se produjo un momento de silencio. ¿Quién sería el primero en estar de acuerdo, a pesar de su reluctancia en hacerlo?

—Considero que está usted adoptando una posición de lo más inconveniente, señor Gersen —dijo, al fin, Warweave con voz fría.

—Esto es absurdo —añadió Detteras—. No puedo dejar todos mis asuntos pendientes en cinco minutos.

—Uno de ustedes debería hallarse en condiciones de venir inmediatamente —dijo Gersen esperanzado— Podemos hacer una inspección preliminar, suficiente para que pueda cobrar mi dinero y continuar mis negocios.

—Hummm —farfulló Detteras.

—Supongo que yo podría salir ahora mismo —dijo Kelle lentamente.

Warweave asintió con la cabeza.

—Mis compromisos, aunque son considerables, pueden también quedar pospuestos.

Detteras hizo un vago gesto con la mano, se volvió a la telepantalla y llamó a su secretaria:

—Cancele todos mis compromisos. Asuntos urgentes me llevan fuera de la ciudad.

—¿Por cuánto tiempo, señor?

—Indefinidamente.

Gersen no cesaba en su escrutadora inspección de los tres hombres. Detteras se mostraba muy irritado. Kelle consideraba el viaje con una excitación inesperada, mientras que Warweave mantenía un frío despego.

Gersen se dirigió finalmente a la puerta de salida.

—Nos encontraremos en el espaciopuerto, ¿convenido? A... digamos, las siete en punto. Llevaré el archivo y uno de ustedes el decodificador.

Los tres asintieron con un gesto y Gersen se marchó.

Volviendo a Avente, Gersen sopesó el futuro. ¿Frente a qué desafíos tendría que encararse con aquellos tres hombres, uno de los cuales era Malagate? Sería suicida no prepararse a conciencia: formaba parte del entrenamiento recibido de su abuelo, un hombre metódico, que se había esforzado en disciplinar la innata tendencia de Gersen a improvisar sobre la marcha.

 En el hotel, examinó sus cosas, seleccionó algunas, lo empaquetó todo y volvió a revisarlo. Tras tomar todas las precauciones posibles, a fin de evitar la presencia próxima o lejana de algún microespía, se dirigió a la sucursal de la Distribuidora de Servicios Públicos, otra de las monstruosas compañías de utilidad semipública con agencias en todo el Oikumene. En una cabina eligió y consultó entre docenas de catálogos de objetos a escoger entre un millón, fabricados por miles de fabricantes.

Una vez hecha la elección, pulsó los botones necesarios y se dirigió hacia la caja.

Hubo una espera de tres minutos, mientras que las enormes maquinarias seleccionaban y transportaban los artículos adquiridos, hasta aparecer empaquetados en una correa sin fin. Los examinó pago su importe y tomó el ferrocarril subterráneo hacia el espaciopuerto. Preguntó dónde estaba el navío espacial de la Universidad a un empleado, que le llevó a una terraza y lo señaló con la mano. Era una gran espacionave, pesada y de gran capacidad. El empleado quiso ser más explícito:

—Mire, señor, ¿ve usted aquella nave ligera en rojo y amarillo? Bien, cuente tres a partir de ella. Primero está el CD dieciséis, después la vieja Parábola, y la tercera es la espacionave en verde y azul de la Universidad, con la gran cúpula de observación.

—Sale hoy al espacio, ¿eh?

—Sí. A las siete. ¿Cómo lo sabía?

—Un miembro de la tripulación está ya a bordo. Yo mismo le acompañé.

—Bien, gracias.

Gersen caminó a través de la gran explanada del espaciopuerto. Al llegar a la línea de las astronaves, inspeccionó atentamente la de la Universidad. Se distinguía ostensiblemente de las demás por la pintura, los colores exteriores y el emblema en el morro. Trató de hurgar en su mente dónde la había visto antes. ¿Dónde? Sí, en el planeta Smade, en el espaciopuerto situado entre las montañas cerca del Refugio. Era la nave que había usado el Rey Estelar.

La sombra de un hombre pasó a través de una de las claraboyas de observación. Cuando desapareció de su vista, Gersen cruzó el espacio existente entre las dos naves. Con precaución, intentó entrar por la escotilla de acceso. Estaba entreabierta. Entró en el espacio de transición y curioseó a través del panel del salón principal de la nave. Suthiro el sarkoy maniobraba con algo que parecía estar adherido a una vitrina.

En el interior de Gersen se desató una feroz alegría, la peculiar excitación de un odio incontenible que llegó a trastornarle completamente por unos instantes. Intentó pasar al interior; pero la puerta estaba cerrada por dentro. Había, no obstante, otra de emergencia para abrir el acceso en el caso de diferencias de presión entre la cabina y la atmósfera exterior. Gersen tocó el botón de emergencia. Se oyó un suave chasquido. Dentro de la nave estaba todo en el mayor silencio. No atreviéndose a mirar de nuevo por el panel, Gersen pegó el oído contra la divisoria metálica. Inútil, ningún sonido traspasaba la estructura de metal. Esperó un minuto y después se volvió para mirar dentro de la cabina una vez más.

Suthiro no había oído nada anormal. Se había desplazado hacia un extremo de la cabina, de espaldas a Gersen, y se hallaba ajustando el asiento flexible de un diván sobre el chasis del mueble. Gersen se deslizó sin ruido en el interior de la cabina, apuntando con su proyector el cuerpo del temible envenenador sarkoy.

—Scop Suthiro —dijo—, es un placer que no me esperaba.

Los ojos de perro de Suthiro se abrieron atónitos, parpadeando de sorpresa.

—Estaba esperando que viniese.

—Vaya, ¿y puede saberse para qué?

—Deseaba continuar la discusión de la noche anterior.

—Estábamos hablando de Godogma, el paseante de largas piernas, que lleva ruedas en los pies. Es cosa hecha, ya que ha pasado sobre el sendero de tu vida y nunca volverás a vagar con tu carromato por las estepas de Gorobundur.

Suthiro se quedó mirando fijamente a Gersen, estirado y receloso.

—¿Qué le ha ocurrido a la chica? —preguntó Gersen controlando la voz.

Suthiro reflexionó y trató de dar la respuesta más inocente.

—Se la llevó Hildemar Dasce.

—Sí, claro, con tu complicidad. ¿Y dónde se encuentra ahora?

Suthiro se encogió de hombros.

—Hildemar había ordenado matarla. Vaya, no sé por qué... Me dijo muy poca cosa. Dasce no la matará. No, hasta que sepa lo que quiere saber y haga de ella un total uso a su capricho. Es un khet.

Suthiro dejó escapar tal epíteto, una metáfora que ligaba a Dasce con la fecunda y obscena mentalidad de un sarkoy.

—¿Ha salido de Alphanor?

—Oh, sí —respondió Suthiro ante la ingenuidad de Gersen—. Probablemente habrá ido a su pequeño planeta.

Suthiro hizo un gesto de malestar que le aproximó algunas pulgadas a Gersen.

—¿Dónde está ese planeta?

—¡Ja! ¿Supone usted que me lo iba a decir a mí? ¿O a cualquier otro?

—En tal caso... pero necesito obligarte a quedarte atrás.

—¡Puaf! —murmuró Suthiro con una infantil sonrisa de petulancia—. Puedo envenenarle a usted en el momento que desee.

Gersen dejó correr una débil sonrisa a través de sus labios.

—Yo ya te he envenenado a ti.

Suthiro levantó las cejas.

—¿Cuándo? Usted nunca se aproximó a mí.

—Sí. La pasada noche. Te toqué cuando manejabas el papel. Mira el dorso de tu mano derecha.

Suthiro miró fijamente con horror la señal roja.

—¡Cluze!

—Sí, con cluze —respondió Gersen lentamente.

—Pero.. . ¿por qué tuvo que hacerme esto a mí?

—Te merecías un final así.

Suthiro se abalanzó sobre él como un leopardo furioso. El proyector desintegrante de Gersen dejó escapar una descarga de energía blancoazulada. Suthiro cayó fulminado contra la cubierta, todavía mirando fijamente a Gersen.

—Mejor... plasma que el cluze —susurró con voz ronca.

—Morirás por el cluze.

—No, mientras lleve conmigo mis venenos —respondió Suthiro.

—Godogma te llama. Ahora tienes que decir la verdad. ¿Odias a Hildemar Dasce?

—Claro que le odio —respondió Suthiro como si no existiese en el mundo nadie capaz de otra cosa.

—Mataré a Dasce.

—Mucha gente quiere hacerlo también.

—¿Dónde está el planeta?

—En Más Allá. No sé nada más.

—¿Cuándo volverás a verle?

—Nunca. Estoy muriéndome. Dasce está ligado a un infierno mucho más profundo que el mío.

—¿Y si vivieras?

—Jamás. Volvería a Sarkovy.

—¿Quién conoce el planeta?

—Malagate... quizá.

—¿No hay nadie más? ¿Tristano?

—No. Dasce habla poco. Ese mundo no tiene aire. —Y Suthiro comenzó a recogerse sobre sí mismo— La piel ya me está hormigueando...

—Escucha, Suthiro. Tú odias a Dasce, ¿verdad? Y también me odias a mí porque te he envenenado. ¡Piensa! ¡Tú, un sarkoy, envenenado por mí y con tanta facilidad!

—Sí, te odio —murmuró Suthiro.

—Dime, pues, la forma de encontrar a Dasce. Uno de los dos tiene que matar al otro sin remedio. La muerte es tu oficio.

Suthiro meneó su peluda cabeza con desolación.

—Pero... no puedo decir lo que no sé.

—¿Qué es lo que ha dicho de ese mundo? ¿Habló de él?

—No sé... Dasce es un cochino fanfarrón. Su mundo es duro y temible. Sólo un hombre como él pudo haberlo dominado. Vive en el cráter de un volcán apagado...

—¿Y qué estrella le da luz?

Suthiro se miró la mano con curiosidad.

—Es un mundo oscuro. Sí. Tiene que ser un sol rojo. Preguntaron a Dasce sobre su superficie y cómo era... en una taberna. ¿Por qué se pintaba siempre de rojo? Para igualarse al sol —dijo Dasce.

—Una estrella enana roja —susurró Gersen.

—Así debe de ser...

—¡Piensa! ¿Qué más? ¿En qué dirección? ¿En qué constelación? ¿En qué sector galáctico?

—No dijo nada. Ahora... ya no tiene interés para mí. Pienso sólo en mi Dios, en Godogma. Vete, para que pueda acabar de matarme decentemente.

Gersen miró a aquel monstruo acurrucado en el suelo sin ninguna emoción.

—¿Qué estabas haciendo aquí en la nave?

Suthiro se miró la mano con curiosidad y después se la frotó con el pecho.

—Siento cómo se mueve. —Y miró a Gersen—. Bien, pues, ya que quieres ver mi muerte, observa. —Se llevó las manos al cuello con los nudillos convulsos. Los ojos marrones del envenenador le miraban fijamente—. Dentro de treinta segundos habré terminado.

—¿Quién más pudo saber algo del planeta de Dasce? ¿Tenía amigos?

—¿Amigos?

Y Suthiro, incluso en sus últimos instantes de vida, parecía burlarse.

—¿Dónde se hospeda en Avente?

—Al norte de Sailmaker Beach. En una vieja cabaña, en Mellnoy Heights.

—¿Quién es Malagate? ¿Cuál es su nombre?

Suthiro susurró con voz apagada.

—Un Rey Estelar no tiene nombre.

—¿Qué nombre ha usado en Alphanor? ¡Vamos, pronto!

Los gruesos labios de Suthiro se abrieron y cerraron lentamente. Las palabras silbaban en su pálida garganta.

—Me has matado. Dasce fracasará, que Malagate te mate a ti.

Los párpados se le cerraron poco a poco, sufrió violentos espasmos y su cuerpo se extendió yerto, sin vida.

Gersen miró el cuerpo muerto del sarkoy. Paseó a su alrededor estudiándolo detenidamente. El sarkoy había sido traidor y vengativo. Con el pie intentó darle la vuelta. Rápido como una serpiente el brazo describió un arco en el espacio con sus uñas envenenadas dispuestas a matar. Gersen se hizo atrás instantáneamente, disparándole una segunda carga. Esta vez el sarkoy murió.

Gersen registró el cadáver. En el bolsillo le encontró una cantidad de dinero que se guardó en el suyo. Había, además, un verdadero arsenal de venenos mortales, que Gersen examinó; pero siéndole desconocida la nomenclatura usada por Suthiro, lo descartó a un lado. Llevaba un dispositivo no más grande que un dedo pulgar, diseñado para disparar agujas envenenadas con venenos o virus con aire comprimido. Así, un hombre podría ser infectado fácilmente desde una distancia de cincuenta pies, sin sentir más que un leve pinchazo. Suthiro disponía también de un proyector como el suyo, tres estiletes, un paquete de comprimidos y otro de caramelos en forma de rombo, todos ellos mortales de necesidad sin duda alguna.

Depositó las armas en el bolsillo de Suthiro y lo arrastró hacia la compuerta eyectora de la espacionave, que engulló el cuerpo, volviendo a cerrarse automática y herméticamente. Una vez en el espacio, bastaría presionar un botón y el cuerpo de Suthiro el sarkoy desaparecería en la eternidad.

Después se dirigió a inspeccionar lo que el envenenador, momentos antes de morir, había estado manipulando junto a una vitrina. Bajo ella encontró una palanca que controlaba un juego de cables que conducían a un relé escondido, que a su vez activaba las válvulas de cuatro pequeños depósitos de gas en diversos lugares secretos de la cabina. ¿Un gas letal o un anestésico? Gersen despegó uno de los depósitos y halló una etiqueta escrita con la letra del sarkoy y que decía: «Narcoléptico instantáneo Tironvirastaro», «Inductor inodoro de sueño profundo con mínimo remanente residual». Parecía que Malagate, no menos metódico que Gersen, estaba tomando sus propias precauciones.

Gersen cogió los cuatro depósitos, se dirigió a su escotilla, vació su contenido y volvió a colocarlos en sus lugares correspondientes. Dejó la palanquita en su lugar, pero con su función cambiada.

Terminado aquello, Gersen sacó su propio dispositivo: un reloj que había comprado en los almacenes de Avente, y una bomba del armamento preparado. Tras un momento de reflexión, montó la bomba de relojería y la aseguró en el hueco de los reactores de la nave, donde pudiera hacer el máximo daño en caso de necesidad. Miró su reloj: la una de la tarde. El tiempo apremiaba. Todavía tenía muchas cosas que hacer. Salió de la espacionave y volvió a la terminal donde tomó el tren subterráneo para la Playa de Sailmaker Beach.

Cerca de la estación, Gersen alquiló un escúter volador giroscópicamente equilibrado, de cabina transparente. Con sus dos UCL depositados en la ranura el aparato le prestaría servicio por dos horas. Saltando a bordo se dirigió hacia el norte a través de las ruidosas calles de Sailmaker Beach.

El distrito residencial tenía un aspecto característico y único. Avente, una ciudad cosmopolita y agradable, era casi indistinguible de cincuenta ciudades distintas del Oikumene. Sailmaker Beach parecía un caso único en el universo conocido. Sus edificios eran de baja construcción, rodeados de muros espesos, construidos en su mayor parte de cemento prensado, pintados de blanco o colores claros desvaídos, que en la ardiente luz de Rígel resultaban detonantes, ya que incluso los colores pastel parecían intensos. Por alguna razón el lavanda y el azul pálido, mezclados con el blanco, eran los tintes más corrientes para los edificios. El distrito se hallaba habitado por individuos de nacionalidades distintas al mundo de Alphanor, formando cada una un enclave especial, con sus comercios, restaurantes y diversiones. Aunque separados por el origen, hábitos y fisonomía, los habitantes del distrito eran uniformemente volubles, sospechosos y extraños, desdeñosos de los forasteros y de cada grupo. Se ganaban la vida con el turismo, o trabajando en labores domésticas, o con pequeños negocios: animadores de lugares nocturnos de diversión, músicos y otras actividades en las innumerables tabernas, salas de fiestas, burdeles y restaurantes.

Al norte, se hallaba en una altura Melnoy Heights, donde la arquitectura cambiaba en edificios altos y estrechos, como una prolongación del gótico, cada uno pareciendo surgir de los muros del otro. Allí era donde Hildemar Dasce tenía su alojamiento. Tan metódico, como apresurado, Gersen comenzó a buscar la información precisa para localizar su residencia.

En la lista del videófono no se hallaba el nombre de Hildemar Dasce, ni tampoco esperó Gersen encontrarlo. Dasce debía conservar en el mayor secreto su refugio particular, y pasaría lo más inadvertido posible.

Gersen comenzó a buscar por las tabernas, describiendo a Hildemar como un hombre alto, con la nariz partida, la piel roja y las mejillas azules. Pronto encontró a gentes que reconocieron al bandido interplanetario; pero no fue sino al visitar la cuarta taberna, cuando pudo al fin hablar con alguien que le conocía por haber hablado con él.

—Ah, sí, tiene que referirse al Bello Dasce —dijo el dependiente de la taberna, un tipo de piel de color naranja, con el cabello rizado en bucles. Gersen miró fascinado la cadena tallada de turquesas que iba desde una aleta de la nariz hasta el lóbulo de su oreja izquierda—. Sí —continuó el tipo—, suele venir por aquí a beber algo. Es un hombre del espacio, según afirma, aunque yo no esté muy seguro, señor. Se ha declarado frecuentemente como un gran Don Juan con las mujeres. Todos nosotros mentimos tanto como podemos a veces. ¿Qué es la verdad? preguntó Poncio Pilatos en la leyenda y yo respondo: Una comodidad tan barata como el aire, que escondemos como una piedra preciosa.

El dependiente parecía dispuesto a seguir filosofando, pero Gersen, impaciente, cortó en seco sus disquisiciones.

—¿Dónde está la casa del Bello Dasce, si me hace el favor?

—Allá arriba en la colina, hacia la parte de atrás —respondió el hombre con un vago gesto de la mano—. No puedo decirle nada más, porque no conozco tampoco nada más.

Gersen condujo su escúter por las callejuelas de la colina hacia el sitio indicado de Melnoy Heights. Hizo más preguntas en otras tabernas, a gentes que transitaban por la calle, y finalmente consiguió localizar la casa buscada. Siguiendo por un pequeño camino sin pavimentar, que se apartaba del área de los apartamentos de gran tamaño, Gersen dio la vuelta a una ladera rocosa de la colina, donde grupos de chiquillos saltaban como cabras salvajes. Al final del camino encontró una casa de campo aislada y rectangular, sólida y funcional. Tenía una gran vista sobre el mar, sobre Sailmaker Beach y la explanada de Avente sur, y también, aunque menos visible, las torres de Remo.

Gersen se aproximó a la casita de campo con cuidado, aunque se presentía la indefinible sensación de hallarse vacía. Anduvo fisgando un poco a través de las ventanas, sin detectar nada de interés. Tras una rápida mirada a derecha e izquierda, abrió de un golpe una de las ventanas y cuidadosamente, previendo que Hildemar tuviese alguna trampa dispuesta, saltó al interior.

La casa era fuerte. Se intuía la influencia de Hildemar y se apreciaba en la atmósfera un olor acre y una sutil impresión de pomposidad, fanfarronería, rudeza y fuerza. Tenía cuatro habitaciones, destinadas a las funciones corrientes de una casa de tal tipo. Gersen realizó una rápida inspección por todo el interior, y después concentró su atención en la sala de estar. El techo estaba pintado de amarillo pálido y el suelo cubierto con una alfombra de fibra amarillo verdosa, y las paredes formadas por paneles de madera de diversos colores a tono con los restantes. En un extremo, Dasce tenía instalada una mesa de despacho y una pesada silla de madera tallada caprichosamente. La pared próxima a la mesa estaba sembrada de fotografías. Era Hildemar Dasce en todas las poses y en las más variadas épocas y situaciones.

Allí se advertía una con Dasce en primer plano, de tal forma que se distinguían hasta los poros de su piel, el rajado cartílago de la nariz y sus ojos sin párpados. En otra se le veía con el traje de luchador de la llama de Bernal, fantástico atuendo con placas barnizadas, cuernos y capirote, como un fantástico ciervo volante. En otra fotografía aparecía Dasce en un palanquín de bejucos amarillos, cubierto con seda de nísperos y llevado a hombros por seis doncellas de cabellos negros. En el ángulo se observaba una colección de fotografías de un hombre que no era Hildemar. Aparentemente debían de haber sido tomadas en diversas épocas de su vida y mucho tiempo atrás. La primera mostraba el rostro de un hombre de unos treinta años, de constitución fuerte, confiado, con cara de bulldog, sereno y casi con aire complaciente. La cara había cambiado alarmantemente en la segunda de las fotos de la serie. Las mejillas estaban hundidas, los ojos brillaban desde sus cuencas y las sienes mostraban su nervadura en un revoltijo. En cada una de las siguientes el rostro aparecía más y más macilento. Gersen se fijó en un paquete de libros de una pornografía de naturaleza obscena e infantil, otros de manuales de armas, un índice de los venenos sarkoy, una última edición del Manual de los planetas, un índice de la biblioteca de microlibros de Dasce y una Agenda Estelar.

La mesa era extremadamente hermosa. Fabricada de madera preciosa, se hallaba tallada a los lados con animales fantásticos y serpientes aladas en una jungla. La superficie era una exquisita plancha pulimentada formada por ópalos. Gersen rebuscó los cajones. Estaban faltos de cualquier información precisa, de hecho, completamente vacíos. Gersen sintió que una fría desesperación invadía todo su ser. Miró su reloj. Dentro de cuatro horas tendría que reunirse con los tres prohombres de la Universidad en el espaciopuerto. Se mantuvo en el centro de la habitación haciendo un detenido escrutinio de cada objeto que le rodeaba. En alguna parte debería existir algún eslabón que indicara la pista del planeta de Dasce, pero ¿cómo reconocerlo?

Se dirigió hacia la librería y tomó en sus manos la Agenda Estelar. Si la estrella enana roja estuviese catalogada, tendría que estar señalada de algún modo en la Agenda. De haberlo consultado en diversas ocasiones, se advertiría alguna mancha, alguna pequeña decoloración de la página en que estuviese la carta estelar correspondiente a la estrella enana roja de Dasee. No se veía ninguna marca visible. Gersen sostuvo el libro por las dos cubiertas y lo colgó en el aire sacudiéndolo. En uno de aquellos movimientos, el libro se abrió y mostró una señal de separación espacial. Abrió la Agenda cuidadosamente por aquel sitio y miró la lista. Cada estrella (y en aquella página había doscientas catalogadas), estaba descrita bajo once epígrafes: número del índice, constelación a que pertenecía vista desde la Tierra, tipo estelar, información planetaria, masa, velocidad vectorial, diámetro, densidad, coordenadas de localización y distancia desde el centro del Oikumene, además de las observaciones generales.

Existían veintitrés estrellas enanas rojas catalogadas. Ocho de ellas eran dobles. Once brillaban solitarias en el espacio como débiles chispas de luz abandonadas. Cuatro de ellas estaban acompañadas de planetas, con ocho en total. Gersen las examinó con el mayor cuidado. Tuvo que admitir que ninguno de tales planetas tenía condiciones de habitabilidad humana. Cinco de los planetas eran demasiado cálidos, uno completamente bañado por vapores de metano, los otros demasiado masivos para que los humanos pudiesen tolerar la tremenda fuerza de gravedad existente. La boca de Gersen se frunció en un gesto de desamparo. Nada. Sin embargo, la página había sido consultada con frecuencia, era preciso, pues, que Dasce tuviese en ella información valiosa. Acabó arrancando la página de la Agenda Estelar.

Se abrió la puerta principal y Gersen se volvió rápidamente. En el umbral apareció un hombre de mediana edad, no más alto de estatura que un muchacho de diez años. De cabeza redondeada, sus ojos parpadearon de asombro y se clavaron en el intruso. Las facciones eran desproporcionadas a su estatura, con unas largas orejas en punta y una boca protuberante: un highland imp, de las Tierras Altas de Krokinole, una de las razas más especializadas del Grupo de Rígel.

Se adelantó sin demostrar el menor temor:

—¿Quién es usted? Ésta es la casa del señor Spock. Con que olfateando sus cosas, ¿eh? Vaya, un ratero, supongo.

Gersen volvió a colocar el libro en su sitio y el imp continuó:

—Ése es uno de sus más apreciados volúmenes. Supongo que no querrá que sus manos se posen sobre él. Mejor será que vaya a avisar a la policía.

—¡Venga aquí! — exclamó Gersen —. Veamos, ¿quién es usted?

—El que va a echarle de aquí ahora mismo. Además, tenga en cuenta que ésta es mi tierra, mi casa y mi propiedad. El señor Spock es mi inquilino. Comprenderá que no voy a permitir que cualquier ratero venga aquí a meter las narices y a revolverlo todo...

—El señor Spock es un criminal.

—De serlo demuestra que nada tiene que ver con los ladrones.

—Yo no soy ningún ladrón —respondió Gersen con aplomo—. La PCI está sobre la pista de su inquilino, ese señor Spock.

El imp inclinó su cabezota hacia adelante.

—¿Es usted quizá de la PCI? Muéstreme su placa.

Con la idea de que un imp no reconocería la placa de un agente de la PCI aunque la tuviera ante sus ojos, Gersen exhibió con parsimonia una placa metálica con su fotografía bajo una estrella de oro de siete puntas. Se la puso a la altura de la frente y brilló a la luz con un resplandor que impresionó vivamente al imp. En seguida se volvió efusivo y cordial.

—Oh, nunca pensé que ese señor Spock fuera una persona así. Tendrá un mal fin, sí, eso digo a veces. ¿Qué es lo que ha hecho ahora?

—Rapto y asesinato.

—Malas acciones, ambas. Deberé tener cuidado con él.

—Es un tipo peligroso. ¿Cuánto tiempo hace que vive aquí?

—Ah... muchos años.

—¿Le conoce bien, pues?

—Sí, muy bien. ¿Quién es el que bebe con él cuando la gente le vuelve la cara al otro lado como si estuviese podrido? Yo. Bebo con frecuencia en su compañía. No está bien despreciarle, y yo soy un hombre compasivo...

—Entonces, usted es su amigo.

Las grandes facciones del imp se retorcieron expresando sucesivamente gestos de tolerancia, hábil especulación y una indignación virtuosa.

—¿Yo? Oh, ciertamente que no. ¿Tengo yo aspecto de estar asociado con los criminales?

—Pero... digamos, usted ha oído hablar a Spock.

—Oh, sí, mucho, ¡los cuentos que dice! —Y los ojos del imp se revolvieron cómicamente en sus órbitas— Pero ¿tengo que darle crédito? No.

—¿Habló alguna vez de un mundo secreto en que tuviese un escondite?

—Una y otra vez. Él le llama el Thumbnail Gulch. ¿Por qué? Siempre sacude la cabeza cuando se le pregunta. Es un hombre reservado ese señor Spock para todas sus aventuras licenciosas y disolutas.

—¿Qué más ha dicho sobre ese mundo?

El imp se encogió de hombros.

—La estrella es roja como la sangre, y apenas si da algún calor. ¿Y dónde se halla ese mundo?

¡Ajá! En eso es donde se muestra más reservado. Ni una palabra sobre el particular. Muchas veces he imaginado sino será una fantasía de ese pobre señor Spock el permanecer en un mundo tan solitario, donde no tenga amigos...

—¿Y nunca se ha sentido inclinado a confiar en usted?

—Nunca. ¿Por qué quiere saberlo?

—Ha raptado a una pobre joven y se la ha llevado a ese mundo.

—El muy bastardo... Qué criatura más sinvergüenza. —Y el imp sacudió la cabeza apenado, un gesto que desprendía cierto tinte de secreta envidia—. No volveré a alquilarle mi tierra y mi casa.

—Piense. ¿Qué ha dicho Spock con relación a ese mundo?

—Pues que se llama Thumbnail Gulch. Ese mundo es más grande que el sol que lo alumbra. Sorprendente, ¿no?

—Si el sol es una estrella enana roja, no es demasiado sorprendente.

—Volcanes. Hay volcanes en actividad en ese planeta.

—¿Volcanes? Es curioso. El planeta de una enana roja no debería tener volcanes. Es demasiado singular.

—Antiguos o no, los volcanes existen. El señor Spock vive en un volcán apagado y dice ver una línea de volcanes humeando a lo largo del horizonte.

—¿Y qué más?

—Pues nada más.

—¿Qué tiempo tarda en llegar a ese planeta?

—No puedo decírselo.

—¿No ha visto usted nunca a alguno de sus amigos?

—Pues sólo a borrachos en la taberna. Sí. Ahora que recuerdo. Hace menos de un año... un terrestre, un hombre verdaderamente cruel.

—¿Tristano?

—No sé el nombre. El señor Spock acababa de volver de un viaje a Más Allá, de un planeta llamado Nueva Esperanza. ¿Lo conoce usted?

—No estuve nunca allí.

—Ni yo tampoco, y eso que he viajado lo mío.. . Pero el mismo día de su regreso, mientras estaba sentado en el Salón Gelperino, el terrestre entró. «¿Dónde te has metido? —preguntó—. Hace diez días que estoy aquí y salimos juntos de Nueva Esperanza.» «Si quieres saberlo —respondió el señor Spock— estuve dando un vistazo en mi escondite medio día. Tengo obligaciones allí,  ya lo sabes.» El terrestre no dijo nada más.

Gersen reflexionó un momento y repentinamente sintió prisa por marcharse.

—¿Qué más sabe usted?

—Nada más.

Gersen lanzó un último vistazo a la casa, bajo la inquisitiva mirada del imp y se marchó, ignorando la repentina demanda del imp acerca de los daños producidos en la ventana. Con renovada prisa Gersen condujo su máquina hacia las avenidas exteriores, cruzó Sailmaker Beach y se dirigió hacia el centro de Avente. Buscó el Servicio Consultivo Técnico Universal y se entrevistó con un operador.

—Resuélvame este problema, por favor. Dos espacionaves dejan el planeta Nueva Esperanza. Una, viene directamente hacia aquí, a Avente, llegando diez días más tarde. Deseo una lista completa de todas las estrellas enanas rojas que ese segundo navío espacial pudo haber visitado.

El operador meditó la respuesta.

—Existe una formación elipsoidal con el foco en Nueva Esperanza y Alphanor. Hay que tener en cuenta las aceleraciones y deceleraciones, los probables períodos de aproximación y aterrizaje. Habrá un lugar de la más alta probabilidad y áreas en que disminuya tal probabilidad.

—Coloque el problema de forma que la computadora electrónica catalogue estas estrellas en orden de probabilidad.

—¿Hasta qué límite?

—Pues... una probabilidad entre cincuenta. Incluya también las constantes de esas estrellas tal y como están catalogadas en la Agenda.

—Muy bien, señor. Los honorarios son veinticinco UCL.

Gersen pagó el importe señalado y el operador trasladó el problema con las palabras apropiadas, hablando por un micrófono. Treinta segundos más tarde una hoja de papel cayó sobre una bandeja metálica. El operador la firmó, puso el sello del Centro y la entregó sin más palabras a Gersen.

En el resultado de la computadora había catalogadas cuarenta y tres estrellas. Gersen comparó la lista con la página arrancada de la Agenda de Hildemar Dasce. Una simple estrella coincidía en ambas listas. Gersen frunció el entrecejo, confuso. La estrella era miembro de un sistema binario, sin planetas. La pareja era... ¡Naturalmente! Una repentina chispa de luz aclaró el pensamiento de Gersen. ¿Cómo podrían existir volcanes en la compañera de una estrella enana roja? El mundo de Dasce no era un planeta, sino una estrella apagada, con una superficie muerta, aunque tal vez desprendiera aún algo de calor. Gersen había estudiado tales casos en su juventud en las clases de Astronomía. Solían ser demasiado densas en su masa; pero si una pequeña estrella, en el curso de dos o tres mil millones de años, conseguía expeler hacia su superficie suficientes detritus como para conformar una coraza espesa de materiales ligeros, la gravedad de la superficie podía muy bien reducirse a un nivel tolerable.

A las siete menos diez, Kelle, Warweave y Detteras aparecieron en el espaciopuerto, vistiendo el atuendo de los hombres del espacio y con la piel del rostro teñida de azul oscuro, tono que desde un principio y según creencia popular arraigada protegía el organismo humano de ciertas radiaciones misteriosas procedentes del fisionador Jarnell y cuyo uso se había hecho ya cosa normal en todos los viajeros espaciales. Se detuvieron en mitad del vestíbulo de la terminal, buscaron a Gersen con la mirada y al verle se le aproximaron.

Gersen les observó con una agria sonrisa.

—Bien, caballeros, parece que todos estemos dispuestos. Agradezco a ustedes su puntualidad.

—Lograda, por supuesto, con las mayores molestias para todos nosotros.

—Se lo agradezco. A su debido tiempo les explicaré la razón —dijo Gersen—. ¿Sus equipajes?

—Están ya camino de la nave.

—Bien, entonces podemos salir. ¿Tenemos el permiso?

—Todo está en regla —afirmó Warweave.

El grupo salió del vestíbulo de la terminal del espaciopuerto y se dirigió hacia el área de aparcamiento, donde una potente grúa se encargaba de sacar la espacionave de la Universidad.

El equipaje, compuesto por cuatro grandes cajas y varios paquetes pequeños, ya estaba situado junto a la nave. Warweave abrió la escotilla de acceso, y Gersen y Kelle subieron a la cabina. Detteras hizo el primer intento para tomar el mando de la situación.

—Disponemos de cuatro departamentos en la nave, yo tomaré el delantero a estribor, Kelle tomará el de estribor a popa, Warweave el delantero a babor y Gersen el de popa a babor. Podemos también sacar fuera el equipaje de la cabina.

—Un momento —advirtió Gersen—. Hay una situación que es preciso resolver antes de continuar adelante.

La cara de Detteras reflejó un mal reprimido gesto de irritación.

—¿A qué situación se refiere?

—Aquí existen dos grupos con intereses distintos. Ninguno confía en el otro. Nos dirigimos a Más Allá, pasado el límite de la ley humana. Todos nosotros, reconociendo el hecho, hemos traído armas. Propongo que las armas sean encerradas en completa seguridad en el armario, abriendo y registrando todo el equipaje, y si es preciso desnudándonos todos para estar seguros de que todas las armas se hallan perfectamente declaradas. Puesto que ustedes son tres contra mí, si alguna ventaja tiene algún grupo, es evidente que la tienen ustedes.

—Es una acción altamente indigna —farfulló Detteras.

Kelle, más equitativo de lo que Gersen había supuesto, dijo:

—Vamos, Rundle, Gersen se limita a expresar la realidad. Yo estoy de acuerdo con él y mucho más, puesto que llevo armas encima.

Warweave hizo un gesto imparcial.

—Bien, pueden registrarme y registrar mi equipaje, pero hagámoslo sobre la marcha.

Detteras sacudió la cabeza, abrió su caja y sacó un proyector de alta potencia que arrojó sobre la mesa.

—Tengo mis dudas sobre la prudencia de actuar así —dijo—. Yo no tengo nada contra el señor Gersen... pero supongamos que nos lleva a un planeta donde tenga cómplices esperando, que puedan capturarnos y mantenernos detenidos para solicitar un rescate. Crímenes de ese tipo han ocurrido con frecuencia...

Gersen soltó una carcajada.

—Si usted considera eso como un peligro real, puede quedarse en Avente ahora mismo. No me preocupa que cualquiera de ustedes se vaya o se quede.

—¿Y qué hay de sus propias armas? —preguntó Warweave secamente.

 Gersen procedió a sacar su proyector, un par de estiletes, un cuchillo y cuatro granadas del tamaño de nueces.

—¡Vaya! —exclamó Detteras—. Parece que lleve consigo todo un arsenal...

—A veces tengo necesidad de él —respondió Gersen— . Y ahora, los equipajes.

Todas las armas reunidas sobre la mesa de la cabina fueron colocadas en el armario metálico, que fue asegurado en sus cuatro cierres, conservando cada miembro la llave de uno de aquellos cerrojos. La grúa transportó la nave al terreno de despegue.

Detteras se dirigió hacia el panel general de control de la espacionave y pulsó un botón. Se encendieron una serie de luces verdes.

—Todo dispuesto —dijo— . Tanques llenos de combustible. Maquinaria en orden.

Kelle se aclaró la garganta y extrajo una hermosa caja de madera forrada de cuero verde. Se dirigió a Gersen.

—Aquí está uno de los racionalizadores del Departamento. ¿Tiene usted el filamento de Teehalt?

—Sí —repuso el interpelado—. Lo tengo conmigo. Pero no hay ninguna prisa. Antes de realizar la operación, es preciso que alcancemos el punto de la base cero, que todavía está muy lejos.

—Muy bien —dijo Detteras— ¿Cuáles son las coordenadas?

Gersen mostró una hoja de papel.

—Si usted es tan amable —dijo cortésmente— yo mismo situaré los datos en el piloto automático.

Con dudosa gracia Detteras se puso en pie.

—Supongo que no hay motivo para que siga existiendo ninguna atmósfera de desconfianza. Nos hemos desprovisto de todas nuestras armas, todo lo demás está en correcto orden. Por tanto, deberemos relajar esta tensión y conducirnos amigablemente.

—Por mí, encantado —respondió Gersen.

El navío espacial llegó al terreno de lanzamiento, la grúa desconectó su dispositivo de arrastre y se apartó. El grupo se acomodó en sus butacas de partida: Detteras oprimió el botón de arranque automático. Se oyó el tronar de los reactores, el tirón constante de la aceleración y Alphanor quedó abandonado en la distancia.

 10

Del capítulo «MALAGATE EL FUNESTO» en Los Príncipes Demonio, de Caril Carphen (Elucidiarian Press New Wexford, en Aloysius, Vega):

« ... Y en este sumario ya hemos visto cómo cada Príncipe Demonio es único y altamente individualizado, desplegando cada uno su estilo característico.

»Lo más notable de todo esto es que la posible variedad de crímenes se puede contar con los dedos de la mano. Existe el crimen por el dinero, extorsión y robo (que incluye la piratería y los ataques a las comunidades establecidas), engañando y estafando en infinitas formas. Hay el crimen de la esclavitud en sus variadas manifestaciones, con la captura, venta y uso de los esclavos. El asesinato, la coerción y la tortura son simples consecuencias anexas a estas actividades. Las depravaciones personales están igualmente limitadas y pueden ser clasificadas bajo los títulos de sexualismo licencioso, sadismo, actos violentos, la venganza, la revancha y el vandalismo.

»Sin duda que el catálogo está incompleto, quizá sea incluso ¡lógico, pero ésta es cuestión aparte. Yo simplemente quiero demostrar la parquedad básica con objeto de ilustrar este punto: que cada Príncipe Demonio, al infligir una u otra atrocidad, imprime al acto su propio estilo y parece con ello crear un nuevo crimen.

»En los capítulos anteriores hemos analizado al maníaco Kokor Hekkus y sus teorías del horror absoluto, y al desviado Viole Falushe, voluptuoso y sibarita.

»De una forma completamente distinta es Attel Malagate el Funesto, en estilo y peculiaridades. Más que agrandarse a sí mismo, proyectando una macroscópica ostentación de su personalidad y acciones para influenciar a sus víctimas e intimidar a sus enemigos, Malagate prefiere utilizar el silencio frío, la invisibilidad y la personalidad desapasionada. No existe una descripción apropiada para Malagate. Ciertamente que Malagate es un apellido derivado de la épica popular en el antiguo Quantique. Actúa con una maldad implacable, aunque sus crueldades no son nunca desenfrenadas, y si mantiene un palacio, según el estilo de Viole Falushe o Howard Alan Treesong, es un secreto muy bien guardado.

»Las primeras actividades de Malagate fueron la extorsión y la esclavitud. En el Cónclave de 1500 en el planeta Smade, donde cinco Príncipes Demonio y otro grupo de menores categorías se reunieron para definir y circunscribir sus actividades, Malagate se adjudicó el sector de Más Allá, centrado sobre la agrupación de las Ferrier, que incluía un centenar de establecimientos humanos, ciudades y vecindades sobre todos los cuales Malagate actuaría a placer. Raramente pudo encontrar protesta alguna ni queja, ya que para citar un ejemplo, bastará recordar lo sucedido a Monte Agradable, una población de 5.000 personas que rehusó acatar sus exigencias. En el año 1499 Malagate invitó a otros cuatro Príncipes Demonio a sumársele. La junta reunida se dejó caer sobre la población capturando y esclavizando a la totalidad de sus habitantes.

»En el planeta Grabhorne mantiene una plantación de casi 15.000 kilómetros cuadrados, con una población de esclavos estimada en 20.000 personas. Allí existen granjas cuidadosamente planificadas, fábricas que construyen exquisitos muebles, instrumentos musicales y mecanismos electrónicos. Los esclavos no son abiertamente maltratados; pero trabajan durante horas sin cuento, con malas condiciones de vida y restringidas oportunidades sociales. El castigo es el encierro en las minas, al que muy pocos sobreviven.

»La atención de Malagate suele ser muy amplia y desapasionada; pero a veces se centra en algún individuo. El planeta Caro se halla en un área que ningún Príncipe Demonio reclamaba. El Mayor Janous Paragiglia, de la ciudad de Desde, reclutó y preparó una fuerza armada y navíos espaciales suficientes para proteger a Caro y buscar y destruir a Malagate o a cualquier otro Príncipe Demonio que osara poner los pies en ese planeta. Malagate raptó a Janous y le torturó durante treinta y nueve días, televisando todo el proceso a las ciudades de Caro y a todos los planetas de su propio sector, y en uno de sus raros momentos de bravuconería, a todo el Grupo Rígel.

»Como ya se ha dicho, sus apetitos son desconocidos. Un rumor frecuentemente propagado asegura que Malagate disfruta comprometiéndose en duelos al estilo de los gladiadores de la antigüedad clásica, con enemigos capaces, utilizando espadas como armas. Se dice que Malagate suele hacer exhibiciones de destreza y fuerza sobrehumanas y parece derivarse de tales desafíos que su gran placer consiste en destruir a sus enemigos destrozándoles literalmente en pedazos, poco a poco.

»Como otros Príncipes Demonio, Malagate mantiene una discreta y respetable identidad dentro del Oikumene y si los rumores son acertados, ocupa una prestigiosa posición en uno de los planetas más importantes.»

Alphanor quedó convertido en un disco pálido y borroso, mezclado con las estrellas del espacio cósmico. En el interior de la espacionave, los cuatro hombres trataron de acomodarse a la situación. Kelle y Warweave continuaron una tranquila conversación. Detteras miraba fijamente al vacío infinito del espacio cuajado de estrellas. Gersen se mantenía aparte, observando sin cesar a los tres hombres de la Universidad.

Uno de ellos —no un hombre verdadero, sino simulado—, era Malagate el Funesto. ¿Cuál de ellos?

Gersen creía saberlo.

Todavía la certidumbre no estaba totalmente fijada en su mente, su conjetura estaba basada en indicaciones, probabilidades y suposiciones. Malagate, por su parte, debería permanecer seguro de su incógnito. No tenía razón para sospechar el objetivo de Gersen, sin duda no debería considerarle más que un prospector ambicioso, dispuesto a realizar un trato monetario tan ventajoso como pudiera lograr. Aquello le resultaba interesante a Gersen, ya que podría ayudarle a una segura identificación en cualquier momento. Llegada la ocasión Gersen deseaba solamente dos cosas: la libertad de Pallis y la muerte de Malagate. Y, por supuesto, la de Hildemar Dasce. Si Pallis hubiera muerto... tanto peor para Dasce.

Subrepticiamente, Gersen consideró su sospecha. ¿Era aquel hombre Malagate? Resulta terrible saberse tan próximo de su objetivo más precioso. Malagate, por supuesto, tenía sus propios planes. Tras su cráneo humano su mente trabajaba en proyectos inconmensurables para su alcance, que se movía hacia un objetivo todavía oscuro.

Gersen pudo resumir al menos tres áreas de incertidumbre en la situación.

Primera: ¿Llevaría Malagate todavía armas o tendría acceso a las guardadas a bordo de la espacionave?

Segunda: ¿Sería alguno de aquellos dos hombres o ambos a la vez, sus cómplices? De nuevo una posibilidad, aunque menos importante.

Tercera y con un juego de circunstancias menos simple: ¿Qué ocurriría cuando la nave llegase a la estrella apagada de Dasce? Entonces, las circunstancias variables se amontonaban indefinidamente. ¿Conocería, Malagate el escondite de Dasce? De ser así, ¿lo reconocería a primera vista? Ambas respuestas le parecieron a Gersen ésta: probablemente sí.

La cuestión, entonces, sería la de cómo sorprender y capturar o matar a Hildemar Dasce, sin que Malagate pudiera darse cuenta. Gersen llegó a una decisión. Detteras había sugerido la necesidad de una relación amistosa. De una cosa estaba seguro: de que tal relación amistosa se pondría a prueba antes de transcurrido mucho tiempo.

Las horas pasaron monótonas e iguales y se estableció la rutina propia de los viajes espaciales. Gersen buscó la ocasión propicia y dejó suelto en el espacio el cuerpo de Suthiro. La nave se deslizaba sin esfuerzo alguno entre las estrellas a una velocidad fabulosa, por medios vagamente comprendidos por los mismos hombres que la controlaban.

El límite de la civilización humana y de la ley llegaba a su fin; en cualquier instante la nave atravesaría la frontera de Más Allá y continuaría su vuelo hacia las lejanas y remotas zonas de la Galaxia. Gersen continuó la discreta vigilancia de sus tres compañeros de viaje, imaginando quién sería el primero que demostraría ansiedad o sospecha por el inmediato destino de la espacionave.

Aquella persona fue Kelle, aunque cualquiera de los tres pudo haberlo hecho en la conversación que en voz baja sostenían aparte y que llegaba a oídos de Gersen.

—Esta no es un área que atraiga a un prospector; nos hallamos prácticamente en el espacio intergaláctico...

—Bien, debo confesarles que no me he portado con absoluta sinceridad con ustedes tres, caballeros —respondió Gersen.

Los tres rostros se volvieron hacia él y tres pares de ojos le escrutaron ansiosamente.

—¿Qué quiere usted decir? —estalló Detteras.

—No se trata de una cuestión demasiado seria. Me he sentido impulsado a apartarme un poco de nuestro objetivo principal. Pero en breve continuaremos en busca de nuestros problemas originales. —Levantó la mano al advertir que Detteras se disponía a interrumpirle—. No vale el amonestarme ahora, puesto que la situación es irreversible.

Warweave habló con voz glacial.

—¿De qué situación habla usted?

—Me alegraré de explicarla, y espero que estén conformes. Primero y ante todo, parece ser que me he convertido en enemigo mortal de un criminal bien conocido. Se llama Attel Malagate. —Y Gersen miró el rostro de sus compañeros cuidadosamente, uno por uno—. Sin duda habrán oído hablar de él, es uno de los Príncipes Demonio. El día antes de partir. uno de sus lugartenientes, un repelente criminal llamado Hildemar Dasce, raptó a una joven por la que da la casualidad me encuentro muy interesado, y la ha llevado por la fuerza a su mundo privado. Me siento obligado hacia esa joven, porque está sufriendo por algo en lo que no tiene culpa alguna, todo reside en el deseo de Malagate de intimidarme o castigarme a su estilo. Creo haber localizado el planeta de ese Dasce y he planeado rescatar a esa joven. Espero su cooperación, señores míos.

Detteras habló el primero con voz velada por la rabia.

—¿Por qué no me contó sus planes antes de salir? Usted insistió en la urgencia de despegar, obligándome a posponer nuestros compromisos y causarnos muchos inconvenientes...

—Es cierto que debe tener algún motivo para estar resentido —repuso Gersen con la mayor calma —; pero puesto que mi propio tiempo también está limitado, pensé que lo mejor sería combinar ambos planes. Con un poco de suerte, este asunto no llevará mucho tiempo y continuaremos nuestro camino sin otra demora.

Kelle intervino entonces pensativo:

—¿Dice usted que el raptor ha llevado a esa joven a un mundo de esta zona?

—Creo que sí y así lo espero.

—¿Y espera usted que le ayudemos a rescatarla?

—Solamente en forma pasiva. Lo único que les pido es que no se mezclen en mis planes.

—Supongamos que el raptor presiente su intrusión. Y supongamos que le mata a usted.

—La posibilidad existe, claro está. Pero yo cuento con la ventaja de la sorpresa. Tiene que sentirse completamente seguro y creo que tendré no muchos problemas en reducirle.

—¿Reducirle?

—Sí, o matarle.

En aquel momento el acelerador Jarnell emitió un chasquido y la espacionave entró automáticamente en la velocidad ordinaria de los viajes interplanetarios. Frente a ellos, a proa, lucía una estrella roja. Si era doble, la compañera aún resultaba invisible.

—La sorpresa es el factor más decisivo —continuó Gersen—, por tanto, tengo que rogarles que ninguno de ustedes adviertan nada por radio, ya sea por malicia o por descuido.

Gersen ya se había cuidado de poner la radio fuera de servicio; pero no vio razón para poner a Malagate en guardia.

—Les explicaré mi plan para que no haya malentendidos. Primero, llevaré la nave lo bastante cerca de la superficie para inspeccionarla bien; pero de forma que evite la detección por radar. Si mis teorías son correctas y localizo el escondite de Dasce, iré al extremo más alejado del planeta y tomaré tierra a ras del suelo tan cerca de ese criminal como sea posible. Entonces tomaré el pequeño aparato volador auxiliar y haré lo que tenga que hacer. Ustedes sólo tienen que esperar mi regreso y luego continuaremos hacia el planeta de Teehalt. Sé que puedo contar con su cooperación; porque, por supuesto, me llevaré el archivo del monitor y lo esconderé en alguna parte antes de encararme con Hildemar Dasce. Como es lógico, voy a necesitar las armas que se hallan en el armario, y no veo que haya objeciones por parte de ustedes.

Ninguno habló. Gersen, mirando de uno a otro, estudió más intensamente que nunca a su sospechoso, divertido por dentro. Malagate debería hallarse frente a un espantoso dilema. Si se interfería y avisaba de algún modo a Dasce, Gersen podría ser asesinado y sus esperanzas de adquirir el mundo de Teehalt reducidas a cenizas. ¿Encargaría entonces a Dasce la nueva búsqueda del planeta? Seguro que no. Malagate era insensible y astuto.

Detteras dejó escapar un profundo suspiro.

—Gersen —dijo—, es usted un hombre muy astuto. Nos ha colocado en una situación tal que, por motivos sentimentales, nos vemos obligados a acatar su voluntad.

—Les aseguro que mis razones son irreprochables.

—Oh, sí, claro está. La damita en apuros. Todo eso está muy bien, seríamos unos desalmados si rehusáramos la oportunidad de rescatar a esa joven. Mi exasperación no estriba en sus objetivos personales, si nos hubiera contado la verdad, sino en su falta de sinceridad.

Puesto que nada tenía que perder, Gersen fingió humildad.

—Sí, quizá debí haberlo explicado todo antes. Pero estoy acostumbrado a trabajar y a resolver los problemas por mí mismo. En cualquier caso, la situación es ahora como la he descrito. ¿Puedo contar con la cooperación de ustedes?

—Humm... —murmuró Warweave—. Tenemos poca opción, como usted sabe.

—¿Señor Kelle?

Kelle asintió con la cabeza.

—¿Señor Detteras?

—Como Warweave ha hecho constar, no tenemos opción.

—Bien, en tal caso procederé según mis planes. El mundo en que voy a tomar tierra, por cierto, es una estrella muerta más bien que un planeta.

—¿El exceso de gravitación no será un grave inconveniente? — preguntó Kelle.

—Lo sabremos en seguida.

Warweave se volvió y centró su atención en la enana roja. Su oscura compañera se había hecho ya visible: un gran disco marrón grisáceo de tres veces el diámetro de Alphanor, moteado y reticulado en negro y pardo. Gersen estuvo encantado al descubrir grandes espacios ricos en detritus y la pantalla de radar indicó docenas de minúsculos planetoides y pequeñas lunas en órbita alrededor de cada estrella. Así pudo aproximarse a la estrella extinta sin temor a ser detectado. Un momentáneo cambio en el interfisionador frenó la espacionave, y otro posterior la llevó a un estado de suave descenso a un cuarto de millón de millas sobre la enorme masa que en aquellos momentos tenían bajo la espacionave.

La superficie era opaca y sin relieves, con vastas áreas cubiertas por lo que parecían ser enormes océanos de polvo de color chocolate. La silueta se destacaba con nitidez contra la negrura del espacio cósmico, revelando un leve rastro de atmósfera aún latente. Gersen consultó el macroscopio y escudriñó la superficie. Se le apareció la topografía en perspectiva, aunque el terreno resultaba difícil de observar en detalle. La superficie estaba sembrada de cadenas de volcanes con un espantoso revoltijo de hendeduras y enormes grietas, y como contraste un número considerable de antiguas erupciones plutónicas y cientos de volcanes, unos en actividad y muchos otros apagados o inactivos.

Gersen dirigió la lente hacia un picacho en la demarcación existente entre la luz y la sombra; el objeto no parecía moverse ni alterar su posición con respecto a la línea de sombras: aparentemente aquel mundo presentaba la misma cara a su compañero, al igual que el planeta Mercurio en relación al Sol. En tal caso, el refugio de Dasce tendría que hallarse en la superficie iluminada cerca del ecuador, directamente bajo el sol. Escudriñó con minuciosidad toda la región, bajo la máxima magnificación del aparato. El área era muy extensa, existían en ella una docena de cráteres de volcanes, grandes y pequeños.

Gersen anduvo buscando durante casi una hora. Warweave, Kelle y Detteras le observaban con los más diversos grados de impaciencia y sardónico disgusto. El observador revisó sus razonamientos. La estrella enana roja había sido señalada en una hoja usada con frecuencia en la Agenda estelar de Dasce, se había encontrado mediante el computador en el elipsoide y tenía una compañera oscura. Aquélla debía de ser la estrella. Y con toda probabilidad, el cráter de Dasce estaría localizado en algún punto situado dentro del área cálida alumbrada por el sol.

Una formación de carácter singular atrajo su atención: una meseta cuadrada con cinco montañas en forma radial al igual que los dedos de una mano. La frase del imp de Melnoy Heights le vino instantáneamente a la mente: Thumbnail Gulch (la quebrada del dedo pulgar).

Gersen inspeccionó la zona correspondiente al dedo pulgar de aquella formación orográfica en forma de mano con el máximo aumento de las lentes del macroscopio. En efecto, allí se observaba un pequeño cráter, que parecía mostrar un color ligeramente distinto y una estructura diferente a los demás. Mirándolo con detenimiento se observaba un ligero resplandor y la mota blanqueada de algo extraño a aquel mundo muerto. Gersen redujo el aumento de las lentes y estudió el terreno circundante. Aunque Dasce no pudiese detectar la aproximación de una nave a distancias planetarias, el radar podría avisarle de espacionaves que estuviesen próximas a tomar tierra en sus cercanías. Hizo descender la espacionave en dirección a otro extremo alejado del lugar en cuestión y lentamente, oculto tras el horizonte para tomar tierra tras la meseta que formaba la palma de aquella mano, lo que podría proporcionarle la ocasión de sorprender a su enemigo.

Almacenó la información necesaria en el computador y conectó el piloto automático. La nave viró y comenzó a descender.

Kelle, incapaz de contener más tiempo su curiosidad, le preguntó:

—¿Y bien? ¿Ha encontrado lo que estaba buscando?

—Creo que sí, aunque aún no estoy muy seguro.

—Si no toma las precauciones necesarias nos coloca en una situación muy inconveniente.

Gersen asintió con la cabeza.

—Eso es lo que intentaba explicar hace poco. Estoy seguro de que ayudarán, al menos pasivamente.

—Ya acordamos hacerlo.

La estrella oscura descollaba con claridad bajo la nave. Tomó tierra suavemente en una formación de rocas desnudas, a un cuarto de milla de una elevación compuesta por unas bajas colinas ennegrecidas. La piedra tenía la apariencia del ladrillo, y la planicie de los alrededores presentaban el aspecto de un barro seco de color marrón.

Sobre sus cabezas, la enana roja parecía enorme. La nave expandía una densa sombra negra sobre el terreno. Un suave viento soplaba formando pequeños remolinos de polvo a través de la planicie.

—Bien, supongo que sería correcto que dejara aquí el archivo —dijo Detteras pensativamente —. ¿Porqué convertirnos en víctimas?

—No pienso dejarme asesinar, señor Detteras...

—Pero sus planes pueden fracasar.

—En tal caso, sus apuros serán triviales comparados con los míos. ¿Puedo tomar las armas?

Abrió el armario y los tres prohombres de la Universidad observaron con mirada hosca cómo Gersen se armaba. Este les miró a la cara, uno por uno. En la mente de uno de ellos debería existir en aquel momento un febril intento de algo desesperado. ¿Actuaría en la forma que Gersen sospechaba, es decir, reservándose para más tarde? Había una oportunidad que era preciso aprovechar. Suponiendo que estuviese equivocado, que no fuese el planeta que buscaba y Malagate lo supiera, y suponiendo además que Malagate, por alguna intuición, sospechase el objetivo de Gersen, estaría dispuesto a sacrificar sus deseos de obtener el planeta de Teehalt con tal de dejar a Gersen abandonado a su suerte por la eternidad en la estrella apagada que yacía bajo sus pies. Había, además, una precaución que era indispensable adoptar y que Gersen habría sido el más imbécil de los hombres de haberlo olvidado. Se dirigió hacia el cuarto de máquinas de la nave, y sacó de su sitio un pequeño dispositivo, componente vital del reactor de energía, que no obstante, en caso necesario, podría ser refabricado con ingenio y paciencia. Se lo echó al bolsillo junto con el archivo. Warweave, de pie en el umbral, le vio maniobrar sin hacer el menor comentario.

Gersen se vistió con un traje espacial y se dispuso a abandonar el navío. Abrió la escotilla delantera, descolgó el pequeño aparato volador auxiliar, cargó en él otro traje de repuesto y tanques de oxígeno y sin otra ceremonia abandonó la espacionave. Se dirigió volando a ras del suelo hacia Thumbnail Gulch con un suave viento zumbando en el parabrisas.

El paisaje resultaba de lo más singular, incluso para los viajeros acostumbrados a mundos extraños. Era una superficie esponjosa y oscura con diversos matices de marrón, pardo y gris, alterada aquí y allá por conos volcánicos y colinas ondulantes de poca altura, tal vez materia residual de una verdadera estrella, las escorias muertas de un fuego apagado tras millones de años de actividad energética. Quizá pudiera ser también materia procedente del espacio exterior y sedimentada a lo largo de milenios.

Lo más probable es que se diesen ambas circunstancias. La sensación de hallarse sobrevolando la superficie de una estrella apagada ¿contribuiría a aumentar la sensación de irrealidad? La débil atmósfera permitía una visión perfecta y clarísima de las cosas, el horizonte se expandía en todas direcciones y el panorama parecía no tener fin. Y sobre su cabeza la enorme masa suavemente resplandeciente de la enana roja, cubría la octava parte del cielo visible.

El terreno se elevó gradualmente hasta la meseta que formaba la palma de la mano de aquella extraña formación orográfica: un titánico flujo de lava. Gersen se inclinó hacia la derecha. Frente a él pudo ver una línea de colinas oscuras yaciendo a través del paisaje como la espina dorsal de un tricerátopo petrificado de tamaño monstruoso. Aquello era el «dedo pulgar», al final del cual surgía el volcán apagado de Dasce. Gersen voló lo más bajo posible sobre el terreno, aprovechando todos los escondites que le hicieran pasar inadvertido, escurriéndose de un lado a otro, muy cerca del muro de la meseta, aproximándose así a la línea de los dentados picos de la cordillera.

Poco a poco, con las máximas precauciones, fue remontando la ladera, el zumbido de los reactores apagado por el suave viento que sólo producía un débil murmullo. Dasce tendría probablemente instalados detectores a lo largo de las laderas, aunque, pensándolo bien, parecía poco verosímil. Debería considerar tal esfuerzo algo superfluo. ¿Por qué ser atacado por tierra cuando un torpedo desde el espacio sería mucho más fácil?

Gersen llegó al borde. Allí y a dos millas de distancia, se hallaba el volcán que esperaba fuese el escondite de Hildemar Dasce. Y allá abajo Gersen pudo ver lo más interesante de toda su vida, algo que le produjo una salvaje alegría hasta el extremo de saltársele las lágrimas de los ojos: un pequeño bote espacial. Su hipótesis era correcta. Allí estaba Thumbnail Gulch con toda certidumbre y allí se hallaba su mortal enemigo. ¿Qué sería de la pobre Pallis?

Gersen tomó tierra en la plataforma y continuó a pie, deslizándose por el terreno, evitando aproximarse a los posibles emplazamientos de los detectores, aunque tal precaución sólo era mera formalidad. El destino no podía haberle llevado hasta allí para dejarle fracasar... Gersen acabó de subir la ladera, compuesta de basalto, obsidiana y toba. Alcanzando el borde del cráter, se aproximó hasta la cúpula que surgía construida de una red de finos cables y una transparente película de material resistente distendida por la presión de aire interior. El cráter no era muy grande: unos cincuenta metros de diámetro, casi perfectamente cilíndrico, con las paredes formadas por cristales volcánicos estriados.

En el fondo del cráter, Dasce había realizado un intento de conformar un paisaje. Se observaba la instalación de una piscina de agua salobre, un puñado de palmeras y un enmarañado conjunto de enredaderas. Gersen miraba la escena como un dios implacable, un dios de venganza.

En el centro del cráter había una jaula y en su interior un hombre desnudo, sentado en el centro de la pequeña prisión; un individuo alto, macilento y ojeroso, con un rostro en el que se veían escritos incontables sufrimientos, como una ruina humana. Su cuerpo encorvado mostraba las señales de cien azotes. Gersen recordó en el acto la explicación que Suthiro le dio del por qué Dasce había perdido los párpados. Mirando de nuevo, recordó las fotografías del cuarto de estar de Dasce, en Avente: aquel hombre era, en efecto, el sujeto de esas fotografías.

Gersen registró por todas partes. Directamente debajo de él se hallaba un pabellón de tejido negro en forma de una serie conectada de tiendas de campaña. No se advertía el menor signo de Hildemar Dasce. La entrada al cráter era un túnel que conducía a través del muro del volcán.

Siguió moviéndose alrededor del borde sin dejar de vigilar la ladera. La porosa planicie marrón y negra se extendía sin límites en tres direcciones. En sus proximidades descansaba la pequeña nave espacial, que parecía un juguete metálico en la claridad de la atmósfera. Gersen volvió su atención hacia la cúpula. Con un cuchillo cortó un trozo de la película protectora y esperó.

No habrían pasado diez minutos cuando la presión interior, al descender, activó una señal de alarma automática. De una de las tiendas surgió Hildemar con unos simples pantalones blancos y el resto del cuerpo desnudo. Gersen le observó con salvaje delectación. El torso, manchado con púrpura desvaída, resaltaba sus potentes músculos. Miró hacia arriba con sus ojos sin párpados y las mejillas azuladas en su horrible rostro pintado de rojo. Atravesó el piso del cráter, mientras el prisionero de la jaula no le perdía de vista.

Dasce desapareció del ángulo visual de Gersen, que se escondió en una grieta. Instantes después, emergió en la planicie vestido con un traje espacial llevando una caja bajo el brazo. Subió hasta el borde del cráter con enérgicas zancadas, pasando muy cerca del escondite de Gersen. Dasce dejó la caja en el suelo, sacó un proyector de energía radiante y dirigió un rayo hacia el desgarro de la cubierta de la cúpula. El aire que se escapaba resplandeció con un fulgor amarillo, porque probablemente existiría en su composición algún agente fluorescente. Al inclinarse sobre el corte, Gersen creyó observar un súbito instante de sospecha en Hildemar. Gersen se ocultó rápidamente. Cuando volvió a mirar, Dasce estaba trabajando y terminando de tapar la grieta de la cúpula con un trozo de material y soldándolo. Toda la operación le llevó poco más de un minuto. Después, volvió a colocar el material utilizado en la caja y tras inspeccionar por el borde, la ladera y la planicie, se dirigió hacia el piso del volcán.

Gersen salió de su escondite y le siguió a unos 15 metros de distancia. Hildemar, saltando de roca en roca, no miró hacia atrás, hasta que Gersen hizo un ruido imprevisto al rodar una roca de las que había pisado. Dasce se detuvo y se volvió. Gersen ya estaba oculto tras la falla de una roca, con una mirada de loco en los ojos.

Hildemar continuó su camino con Gersen a sus talones. En la base del muro del volcán un sonido y una vibración alarmaron nuevamente a Dasce. Una vez más se volvió a mirar ladera arriba... directamente hacia una figura que se le venía encima. Gersen soltó una feroz carcajada ante el espectáculo de su mortal enemigo que le miraba, fijamente con la boca abierta por la sorpresa y entonces le descargó un golpe demoledor. Dasce rodó por el suelo, se puso en pie y comenzó a correr frenéticamente, hacia la cámara de descompresión. Gersen le disparó en una de sus musculosas piernas y Dasce cayó rodando por el suelo. Gersen le cogió por el tobillo y le arrastró hacia la cámara, le arrojó en su interior y cerró de un portazo. Dasce comenzó a luchar y forcejear como un condenado con la horrible cara roja y azul distorsionada por la furia. Entonces. Gersen le disparó nuevamente en la otra pierna, paralizándosela en el acto. Dasce quedó tendido, con el aspecto de un jabalí acorralado. Gersen le ató por los tobillos con un rollo de cuerda y le aprisionó el brazo derecho, obligándole a tumbarse de espaldas, hasta que terminó de atarle ambos brazos al dorso. El mecanismo de cierre se llenó de aire y Gersen le quitó el casco transparente que llevaba sobre los hombros.

—Volvemos a encontrarnos, amigo —dijo Gersen con feroz alegría.

Después le arrastró como a un fardo sobre el piso del cráter. El prisionero de la jaula se irguió sobre sus pies y aplastándose contra los barrotes se quedó mirando fijamente al recién llegado como si viese a un arcángel con sus alas, trompeta y aureola.

Gersen se aseguró bien del estado de las ligaduras de su mortal enemigo y corrió hacia la tienda con el proyector dispuesto para disparar sobre cualquier posible criado o guardaespaldas de Dasce. El prisionero continuaba observándole con la sorpresa más inaudita pintada en sus facciones.

Pallis Atwrode yacía arrebujada bajo una sucia sábana de cara a la pared. No había nadie más. Gersen la tocó en el hombro apreciando con fascinación el color de su carne. Su alegría se mezcló con el horror, hasta producirle una dolorosa punzada en el estómago, como jamás había sentido antes.

—Pallis —dijo—. Soy Kirth Gersen...

Las palabras llegaron a oídos de la joven apagadas por el globo transparente que cubría la cabeza de Gersen y se acurrucó todavía más. Gersen le dio la vuelta. Tenía los ojos cerrados. Su carita, antes tan alegre y encantadora, aparecía helada y sin expresión.

—¡Pallis! —gritó nuevamente Gersen—. ¡Abre los ojos! ¡Soy Kirth Gersen! ¡Estás a salvo!

Ella sacudió la cabeza con los ojos siempre cerrados.

Gersen se apartó de la joven. La contempló otra vez desde la puerta de la tienda. Pallis le miraba con los ojos distendidos por el asombro. Volvió instantáneamente a cerrarlos.

Gersen la dejó, registró todo el cráter y cuando estuvo seguro de que no había otra persona, regresó con Dasce.

—Bonito sitio te buscaste aquí, Dasce —le dijo, con voz calmosa—. Un poco difícil de encontrar cuando tus amigos lo desean, ¿eh?

—¿Cómo pudo encontrarme? —preguntó Dasce en tono gutural—. Nadie conoce este lugar.

—Excepto tu jefe.

—No lo sabe tampoco.

—¿Cómo supones que lo encontré yo?

Dasce quedó silencioso. Gersen se acercó a la jaula, corrió el cerrojo y habló al prisionero preguntándose si estaría todavía en su sano juicio.

—Vamos, salga.

El prisionero saltó fuera de su encierro.

—¿Quién es usted?

—No importa. Está usted libre.

—¿Libre? —El hombre se quedó con una expresión estúpida en los ojos y su mandíbula se aflojó al oír aquella palabra—. ¿Y... él?

—Le mataré en seguida.

—Esto tiene que ser un sueño —murmuró el hombre.

Gersen volvió su atención a Pallis. Permanecía sentada en la cama con la sábana ajustada al cuerpo. Tenía los ojos abiertos. Miró a Gersen, se puso en pie y se desmayó. Gersen la tomó en sus brazos y la sacó al exterior, dejándola sobre el suelo del cráter. El cautivo miraba a Dasce desde una respetuosa distancia. Gersen le habló:

—¿Cómo se llama usted?

El hombre pareció momentáneamente aturdido. Encogió las cejas como haciendo un esfuerzo por recordar.

—Yo soy Robin Rampold —contestó con una extraña voz—. Y usted... ¿es su enemigo?

—Yo soy su ejecutor. Su Némesis.

—¡Es fantástico, una maravilla! —exclamó Rampold—. Después de tanto tiempo, apenas sí puedo recordar el comienzo... —Y las lágrimas comenzaron a caerle por las mejillas. Miró la jaula, se aproximó a ella y la inspeccionó—. Conozco muy bien esto. Cada nudo, cada barrote, cada hueco, cada empalme del metal.

Y su voz se desvaneció. De repente preguntó:

—¿En qué año estamos?

—En mil quinientos veinticuatro.

Rampold pareció reducirse de tamaño, aplastado por aquella revelación.

—No sabía que hubiese transcurrido tanto tiempo; había olvidado ya su valor. Es increíble... —Y miró a la cúpula—. Cuando él se va, no sucede nada... He permanecido en esa jaula diecisiete años. Y ahora estoy fuera de ella... —Se dirigió hacia donde estaba Dasce atado en el suelo y le dedicó una mirada indefinible—. Hace mucho tiempo, éramos dos personas muy diferentes. Le enseñé una buena lección. Le hice sufrir. La memoria es todo lo que me queda vivo.

Dasce rió entre dientes.

—Busqué la forma de que me lo pagaras con creces. —Y miró a Gersen—. Mejor será que me mate ahora que puede, o haré lo mismo con usted.

Gersen se detuvo a reflexionar un instante. Dasce tenía que morir. Pero tras aquel cráneo pintado de rojo había un conocimiento que Gersen necesitaba. ¿Cómo extraerlo? ¿La tortura? Gersen sospechó que Dasce reiría como un fanático mientras le retorcía miembro tras miembro. ¿Con trucos? ¿Mediante la astucia? Examinó aquel horrible rostro pintado de rojo y azul. Dasce no hizo el menor movimiento.

Se volvió hacia Rampold.

—¿Sabría pilotar la nave de Dasce?

El interpelado movió tristemente la cabeza en señal negativa.

—Entonces, supongo que tendrá que venir conmigo.

—¿Y qué será de él? —preguntó con voz trémula.

—Le mataré a su debido tiempo.

—Démelo a mí —suplicó Rampold.

—No.

Gersen estudió de nuevo a Hildemar Dasce. De algún modo tenía que revelarle la identidad de Attel Malagate. Una pregunta directa seria mas inconveniente que útil.

—Dasce —preguntó—, ¿por qué trajiste a Pallis Atwrode hasta aquí?

—Era demasiado bonita para matarla —contestó sin vacilar.

—¿Y por qué tendrías que haberla matado?

—Disfruto matando a las mujeres bellas.

Gersen tuvo que contenerse para no aplastarle la cabeza. Quizá Hildemar trataba de provocarle.

—Puedes o no vivir para lamentar tus iniquidades.

—¿Quién le envió hasta aquí? —preguntó Dasce.

—Alguien que lo sabía.

—Sólo hay una persona, y ésa jamás le habría enviado —repuso Dasce moviendo la cabeza despectivamente.

No era fácil convencer a aquel monstruo. Bien. Llevaría a Hildemar a bordo de la espacionave, no había otra solución. El encuentro podría producir la reacción adecuada.

Pero entonces se planteaba un nuevo problema. No se atrevía a dejar a Robin Rampold solo con Dasce mientras trasladaba a Pallis. Rampold podría matar a Hildemar. O Dasce podría ordenar a su antiguo prisionero que le soltase las ligaduras. Tras diecisiete años de degradación total de la voluntad, Rampold caería fácilmente bajo la influencia del criminal. Y Pallis Atwrode ¿qué haría con ella?

Se volvió y la halló nuevamente envuelta con la sábana, mirándole fascinada y confusa. Se le aproximó cuando intentaba esconderse en la tienda. Gersen no estaba seguro de que le hubiera reconocido.

—Pallis... querida... soy Kirth Gersen.

Ella hizo un gesto sombrío con la cabeza.

—Ya sé. —Y miró a la figura tendida de Hildemar Dasce—. Le has maniatado —dijo con voz en la que se advertía una turbación producto del asombro.

—Ésa es la última de sus preocupaciones.

Ella le miró cautamente. Gersen se encontró incapaz de descifrar sus pensamientos.

—¿Tú eres..., tú no eres su amigo?

Gersen sintió que le invadía una verdadera enfermedad.

—No. No soy su amigo. Por supuesto que no. ¿Es que dijo eso?

—Él dijo... él dijo...

Y se volvió para mirar con perplejidad hacia Hildemar Dasce.

—No creas nada de lo que te dijo. —Y la miró intensamente para tratar de descubrir en el bello rostro de la chica el alcance de su shock y su confusión—. ¿Te encuentras... bien?

Ella rehusó encontrar la mirada de Gersen. Éste le dijo con dulzura:

—Voy a llevarte a Avente de nuevo, querida. Ahora te encuentras a salvo.

Ella se limitó a aprobar con la cabeza, como ausente. Si pudiera de algún modo exteriorizar sus emociones, con lágrimas, incluso con reproches...

Gersen suspiró desesperado y se apartó de Pallis. El problema continuaba sin resolver: cómo conducir a todos ellos a la plataforma de la espacionave. No se atrevía a dejar solos ni a Pallis ni a Rampold con Hildemar, ya que evidentemente gozaba de un completo control sobre ambos desde hacía tiempo. Volvió a colocar sobre la cabeza de Dasce el casco transparente y lo arrastró a través del túnel, salió a la planicie y lo dejó donde ninguno de los dos del interior pudiese verle.

Los reactores funcionaron a toda potencia y la sobrecargada plataforma volante auxiliar de la espacionave cabeceó dando bandazos alrededor de la meseta, produciendo un abanico de polvo mientras conseguía la suficiente aceleración en la débil atmósfera. Frente a él surgía imponente la espacionave, en el vasto horizonte. Gersen aterrizó junto a la escotilla de entrada. Con el arma en la mano dispuesta para entrar en acción saltó la escalera. En el interior, Malagate habría observado su aproximación y visto el cargamento de la plataforma voladora. Malagate ignoraría lo que Dasce le había dicho a Gersen. Estaría en guardia y tenso ante la indecisión. Dasce, que habría reconocido la espacionave, podía sospechar, pero no estaría seguro de que Malagate se hallase en el interior.

La cámara de descompresión se cerró herméticamente, las bombas funcionaron y la puerta de acceso al interior se corrió hacia un lado. Gersen entró. Kelle, Detteras y Warweave se hallaban sentados en la gran cabina central. Le miraron con cara de pocos amigos. Ninguno hizo el menor movimiento.

Gersen se despojó del casco.

—Ya estoy de vuelta.

—Ya lo vemos —dijo Detteras.

—He tenido suerte —comentó Gersen tranquilamente— Traigo a un prisionero conmigo. A Hildemar Dasce. Una advertencia para ustedes. Este hombre es un asesino brutal. Está desesperado. Voy a tratar de mantenerle bajo muy rígidas condiciones. No quiero que ninguno de ustedes se interfiera en mis cosas ni haga lo más mínimo en favor de ese individuo. Las otras dos personas que traigo son un hombre a quien Dasce ha tenido enjaulado durante diecisiete años y una chica que Dasce raptó y cuya mente ha sufrido serias consecuencias. Ella podrá utilizar mi cabina. Encerraré a Dasce en la bodega de carga. El otro hombre, Robin Rampold se considerará feliz utilizando cualquier asiento.

—Este viaje se hace más extraño a cada hora que pasa —comentó Warweave.

Detteras se puso en pie impaciente.

—¿Por qué ha traído usted a ese Dasce a bordo? Estoy sorprendido de que no le haya matado.

—Considéreme escrupuloso, si lo prefiere.

—Continuemos, estamos ansiosos de terminar este viaje tan pronto como sea posible —concluyó Detteras.

Gersen hizo entrar en la espacionave a Pallis con Rampold, colgó la plataforma volante en su sitio y llevó a Dasce a la bodega de la espacionave donde le quitó el casco. Hildemar le miraba fijamente sin mediar palabra.

—Podrías ver a alguien a bordo a quien reconocerías —le dijo Gersen—. El no desea que su identidad sea conocida de sus otros dos colegas, porque estropearía sus planes. Serás más prudente si cierras el pico.

Hildemar no respondió. Gersen procedió a atarle con todo cuidado: Hizo un nudo en el centro de un largo cable, con el espacio suficiente para que cupiese exactamente el cuello de Hildemar Dasce. Los extremos del cable fueron ajustados a ambos extremos de la bodega de tal forma que obligasen al prisionero a permanecer en el centro de la estancia, con las puntas a tres metros de distancia a derecha e izquierda, fuera de su alcance por completo. Incluso con las manos libres, no habría podido hacer nada por liberarse de la trampa que le tenía sujeto. Gersen cortó entonces las ligaduras de los pies y las manos de su mortal enemigo. Dasce le atacó al instante. Gersen se echó de lado y golpeó la cabeza del asesino con el cañón del arma. Dasce cayó de bruces sin sentido. Gersen le despojó de su traje espacial, le registró los bolsillos de los pantalones blancos sin encontrar nada. Hizo una comprobación final de los nudos y volvió al salón principal de la nave, cerrando cuidadosamente la escotilla tras él.

Rampold ya se había quitado su traje espacial y permanecía quieto en un rincón. Kelle y Detteras habían hecho lo mismo con Pallis Atwrode y le habían ayudado a cambiarse. Se sentó a un lado de la cabina con una taza de café, el rostro macilento y los ojos bajos. Kelle dirigió una mirada de desaprobación a Gersen.

—Esta señorita es Pallis Atwrode, la recepcionista del Departamento. En nombre del Cielo, ¿qué relación tiene usted con ella?

—La respuesta es muy simple —respondió Kirth —. La conocí el primer día que visité la Universidad y le pedí que saliera conmigo aquella noche. Supongo que por razones de malicia o despecho, Hildemar Dasce me dejó fuera de combate y raptó a la señorita Pallis. Consideré un deber rescatarla y así lo he hecho.

Kelle habló con una leve sonrisa de aprobación.

—Supongo que no podemos reprocharle que haya hecho tal cosa.

—Imagino que ahora continuaremos hacia nuestro destino primitivo —advirtió Warweave con voz seca y autoritaria.

—Esa es mi intención.

—Sugiero, pues, que salgamos cuanto antes.

—Sí —intervino Detteras de mal talante—. Cuanto antes pongamos fin a este fantástico viaje, tanto mejor.

La estrella enana roja y su débil compañera se confundieron en una sola en el espacio. Dasce, al recobrar el conocimiento, se retorció como un condenado intentando arrancarse sus ligaduras. Hizo tales esfuerzos que se ensangrentó los dedos, y arañó la cuerda de acero hasta destrozarse las uñas. Entonces intentó algo distinto: tirarse al suelo y moverse de un lado a otro, procurando que el cable se aflojase de donde estaba tensado en las paredes de la bodega, primero a la derecha y después hacia la izquierda; pero sólo consiguió desgarrarse el cuello. Cuando se convenció de que se hallaba indefenso abandonó la lucha y pateó el suelo con furia. Su mente trabajó febrilmente. ¿Cómo pudo Gersen localizar la estrella roja y su compañera, donde tenía el escondite? Ningún ser vivo conocía la localización exacta, excepto él mismo y Attel Malagate. Dasce pasó revista a las ocasiones en las cuales hubiese embaucado o tratado de engañar a Malagate, imaginando si en alguna de ellas Malagate había decidido hacerle pagar su osadía.

En el salón, Gersen permanecía sentado en un sofá cómodamente. Los tres prohombres de la Universidad —uno de los cuales no era un hombre — se sentaban juntos al otro extremo. Allí estaba Kelle, suave, fastidioso, de físico compacto; Warweave, ectomórfico y saturnino, y Detteras, corpulento, inquieto y caprichoso. Gersen miró especialmente a su sospechoso, constatando cada movimiento, cada palabra y cada gesto para corroborar su sospecha, buscando cualquier signo que demostrase la evidencia que precisaba. Pallis permanecía sentada, perdida en un sueno ausente. De vez en cuando sus facciones se retorcían de dolor y sus dedos se agarrotaban en las palmas de sus manos. No, no tendría ningún escrúpulo en matar a Hildemar Dasce. Robin Rampold continuaba examinando los microfilms de la librería, mirando el índice y acariciándose la barbilla con aire pensativo.

Robin se volvió hacia Gersen, atravesando la estancia con aire de lobo. En una voz tan educada que parecía servil, le preguntó:

—Él... ¿está él vivo?

—Por el momento, sí.

Rampold vaciló, abrió la boca y la volvió a cerrar. Finalmente preguntó con desconfianza:

—¿Qué planes tiene para él?

—No lo sé —repuso Gersen—. Necesito utilizarlo todavía.

Rampold se animó. Hablando en voz calmosa como si tuviese miedo de que los demás ocupantes de la cabina pudieran oírle, volvió a preguntar:

—¿Por qué no lo deja usted a mi cargo? Así descansaría de su obligación de vigilarlo y atenderlo.

—No —dijo Gersen —. Creo que no.

La cara de Rampold se hizo más desesperada.

—Pero... es que lo necesito.

—¿Lo necesita, de veras?

Rampold hizo un gesto con la cabeza.

—Usted no puede comprenderlo. Durante diecisiete años él ha sido... —Y se detuvo como si no encontrase las palabras. Después continuó —: Sí, ha sido el centro de mi existencia. Ha sido como un dios personal. Me ha provisto de comida, bebida y... dolor. Una vez me llevó un gatito, un precioso gatito negro. Me miraba cuando lo tocaba, sonriendo con aire benigno y afable. Pero aquella vez le desilusioné. Maté en el acto a la pobre criatura. Porque conocía sus planes. Deseaba esperar hasta que yo le tomase cariño al pobre animalito, y entonces él le habría matado, torturándolo donde yo hubiera podido verlo. Por supuesto que me hizo pagar por aquello.

Gersen dejó escapar un profundo suspiro.

—Tiene demasiado poder sobre usted. No puedo confiárselo.

Las lágrimas comenzaron a brotar de los ojos de Rampold. Farfulló una serie de dispares afirmaciones.

—Es extraño. Siento pesadumbre ahora. Lo que siento por él es algo que no puedo traducir en palabras. Va hacia lo extremo y más allá y se convierte casi en ternura. Las cosas pueden ser tan dulces que saben a amargo, y agriarse hasta saber a salado... Sí, me cuidaría de él con toda mi voluntad. Le dedicaría el resto de mi vida devotamente. —Y adoptó una actitud suplicante—. Confíemelo. No tengo nada, ya tendré ocasión de pagárselo.

Gersen se limitó a sacudir la cabeza.

—Ya hablaremos de eso más tarde.

Rampold movió la cabeza pesadamente y atravesó la sala. Gersen miró hacia donde se encontraban los tres prohombres de la Universidad de Avente, que seguían una conversación trivial. En apariencia estaban todos de acuerdo, tácita o expresamente, en una política de total desinterés hacia los nuevos pasajeros. Gersen sonrió. Malagate no se atrevería a confrontarse con Hildemar Dasce. El temperamento de Dasce no era astuto, sino inclinado a la brutalidad y a la violencia. Malagate trataría de hacerle llegar alguna nota o buscaría la oportunidad de matar a Hildemar discretamente.

La situación era inestable; más pronto o más tarde, estaba destinada a romperse. Gersen jugueteó con la idea de precipitar el momento, trayendo a Dasce al salón o bien llevando a Kelle, Warweave y Detteras a la bodega de la espacionave... Decidió esperar. Todavía llevaba sus armas encima; los hombres de la Universidad, aparentemente seguros de sus buenas intenciones, no le habían requerido para que las dejase en el armario. «Sorprendente», pensó Gersen. Malagate no sospechaba que estaba siendo observado de cerca. Debería hallarse tranquilo y confiado y quizá buscaría el pretexto para ver a Dasce en su prisión. «Vigilancia» pensó Gersen. Daba la casualidad de que Rampold sería en aquella ocasión un buen aliado. A pesar de todas las torturas sufridas en aquellos diecisiete años, no dejaría de permanecer tan alerta como el propio Gersen, ante cualquier movimiento relativo a Hildemar Dasce.

Gersen se puso en pie y se dirigió a popa, a la bodega de carga de la espacionave, atravesando el cuarto de motores. Dasce, le miró ferozmente. Gersen notó la sangre en sus dedos y dejó el proyector fuera del alcance de su enemigo, por si acaso se aproximaba a él. Dasce trató de atacarle a puntapiés como un perro rabioso. Gersen le golpeó con el dorso de la mano en el cuello y le abatió. Gersen volvió a cerciorarse de que el cable se hallaba bien seguro en sus extremos y se echó hacia atrás, fuera de su alcance.

—Parece que las cosas te van mal ahora, amigo —dijo Gersen.

Dasce le escupió. Gersen retrocedió.

—Estás en situación muy pobre para una ofensiva.

—¡Puaf! ¿Qué más puedes hacerme? ¿Crees que le tengo miedo a la muerte? Yo vivo sólo de odio.

—Rampold ha solicitado cuidarse de ti.

—Me teme como a una serpiente. Es suave como la miel. Ya no resultaba interesante martirizarlo.

—Me imagino cuánto tiempo le llevará convertirse en un hombre como tú.

Dasce volvió a escupir de nuevo.

—Dime cómo encontraste mi estrella.

—Tenía información suficiente.

—¿De quién?

—¿Y qué importa eso, qué diferencia hay? —repuso Gersen—. Nunca tendrás la oportunidad de hacérselo pagar —concluyó tratando de introducir una nueva idea en la mente de Dasce.

Dasce retrajo la boca con una horrible mueca.

—¿Quién se encuentra a bordo?

Gersen no contestó. Desde la sombra observaba detenidamente a aquel monstruo. Tenía que sospechar hasta el punto de la total certidumbre que Malagate se hallaba a bordo de la espacionave. Dasce podía estar no menos inseguro que el propio Malagate. Gersen barajó una media docena de preguntas que hicieran confesar a Dasce el nombre bajo el que Malagate se ocultaba. Dasce trató de adoptar una postura de halago.

—Vamos, puesto que como dices, estoy sin ayuda posible y a tu merced, sólo quiero saber la persona que me ha traicionado.

—¿Quién supones que haya podido ser?

Dasce hizo una mueca ingenua.

—Tengo muchos enemigos. Por ejemplo, el sarkoy. ¿Ha sido él?

—El sarkoy está muerto.

—¡Muerto!

—Te ayudó a raptar a la joven. Yo le envenené.

—¡Puaf! Mujeres hay en todas partes. ¿Por qué excitarse por eso? Déjame libre. Tengo inmensas riquezas y te daré la mitad si me dices quién me traicionó.

—No fue Suthiro el sarkoy.

—¿Tristano? Seguramente que no ha sido Tristano. ¿Cómo podía saberlo?

—Cuando encontré a Tristano, tenía muy poco que decir.

—¿Quién entonces?

—Muy bien —dijo Gersen—. Te lo diré, ¿por qué no? Uno de los administradores de la Universidad de la Provincia del Mar fue quien me dio la información.

Dasce se frotó la cara con una mano mirando de lado a Gersen con sospecha y vacilación.

—¿Porqué tuvo que hacerlo?

Gersen había esperado una exclamación de sorpresa.

—¿Sabes a quién me refiero? —le preguntó.

Pero Dasce le miró inexpresivamente. Gersen recogió el proyector y abandonó la bodega. De vuelta al salón encontró las mismas condiciones anteriores en el ambiente. Hizo una señal a Robin Rampold para que atravesara el cuarto de máquinas de la nave.

—Me había solicitado usted cuidarse de Dasce, ¿verdad?

—¡Sí! —exclamó con una trémula excitación.

—No puedo hacerlo... pero le necesito para que me ayude a vigilarlo.

—¡Por supuesto!

—Dasce dispone de muchos trucos. No se le ocurra entrar en la bodega.

Rampold pareció desilusionado.

—E igualmente importante: no deberá usted permitir a nadie que entre en la bodega. Esos hombres son enemigos de Dasce. Podrían matarle.

—¡No, no! —exclamó Rampold—. ¡Dasce no debe morir!

A Gersen se le ocurrió una nueva idea. Malagate había ordenado la muerte de Pallis Atwrode por temor a que sin querer pudiese revelar su identidad. En el estado en que ella se encontraba ahora, no había cuidado; sin embargo, Pallis podía recobrarse. Malagate intentaría matarla en cuanto tuviera ocasión.

—Además, deberá usted cuidar de la señorita Pallis —continuó Gersen— y asegurarse de que nadie intente molestarla en lo más mínimo.

Rampold pareció menos interesado en aquello.

—Bien, haré lo que usted manda —respondió desanimado.

 11

De «El aprendiz de avatar», en El pergamino de la novena dimensión:

«—¿La inteligencia? —preguntó —Marmaduke, en uno de los intervalos permitidos, mientras escuchaba a la EMINENCIA, en la balaustrada—. ¿Qué es la inteligencia?

»—La inteligencia —respondió la EMINENCIA— es sólo una ocupación humana; una actividad a que los hombres dedican su cerebro, al igual que una rana mueve sus patas para nadar; es un concepto que los hombres, en su egoísmo, utilizan para medir otras y quizá más nobles razas que se hallan en situaciones diferentes.

»— ¿Quiere usted decir, REVERENDO GREY, que ninguna criatura viviente, aparte del hombre, puede llevar en sí la calidad de la inteligencia?

»—Pero hijo, ahora yo podría preguntar, qué es la VIDA, qué es el VIVIR, sino una consecuencia del barro primitivo, una purulencia en el barro virgen original, que culminando a través de ciclos y graduaciones, por destilaciones y sedimentos, llega hasta la manifestación humana.

»—Pero, REVERENDO, es cosa conocida que otros mundos demuestran la existencia de la VIDA. Me refiero a las joyas del Olam, al igual que a las gentes del Clithonian Bog.

»—¿Y cómo has dirigido tu vista fuera del exacto trazo de la ESENCIA?

»—REVERENDO, suplico su indulgencia.

»—El camino que sigue a lo largo de la BARRERA no es para abandonarlo y salirse de él.

»—REVERENDO GREY, rogaré porque mi dirección siga estando perfectamente definida.

»Sonaron ocho golpes de gong.

»—Conténtate con el tiempo presente y ve a traer el vino de la mañana.»

El archivo del monitor de Lugo Teehalt alimentó los impulsos electrónicos del computador, que resumió la información, la combinó con las ecuaciones descriptivas de las posiciones previas de la espacionave y despachó las instrucciones al piloto automático, que gobernó la nave en un curso paralelo a la línea entre Alphanor y el planeta Smade. El tiempo transcurrió. La vida dentro de la nave siguió su rutina. Gersen, auxiliado por Rampold, custodiaba la bodega, aunque Gersen le prohibía entrar en el interior. Durante los primeros días, Hildemar Dasce fue alternando períodos de alegre optimismo con otros de terribles amenazas de venganza sobre un agente cuyo nombre rehusaba identificar.

—Pregunta a Rampold lo que piensa —dijo Dasce mirando con sus ojos sin párpados—. ¿Quieres que te ocurra a ti lo mismo?

—No. No creo que semejante cosa vaya a ocurrir.

En una ocasión, Dasce solicitó que Gersen respondiese a sus preguntas.

—¿Adónde me llevas? ¿A Alphanor?

—No.

—¿Dónde, pues?

—Ya lo verás.

—Respóndeme, o por... —y aquí Dasce barbotó una serie de obscenidades y juramentos imposibles de transcribir—. ¡Haré contigo cosas peores de cuanto hayas podido imaginar!

—Es un riesgo que tengo que aceptar —respondió Gersen fríamente —. Ya lo hemos calculado.

—¿Vosotros? ¿A quién más te refieres?

—¿No lo sabes?

—¿Por qué no viene aquí? Dile que quiero hablar con él.

—Puede venir en cualquier momento que lo desee.

Ante aquello, Dasce quedó en silencio. Ni con astucia, ni incitándole, ni valiéndose de todos los medios a su alcance, pudo Gersen conseguir que pronunciase el nombre tan deseado. Ni tampoco pareció que Dasce mostrase atención alguna por los tres prohombres de la Universidad.

En cuanto a Pallis, la pobre joven al principio parecía totalmente ausente de cuanto la rodeaba. Permanecía sentada horas y horas, observando el fantástico espectáculo de las estrellas. Comía despacio, vacilante, sin apetito, y dormía durante horas, enroscándose como una bola, tan apretadamente como le era posible. Después, volvió poco a poco a la realidad presente y en determinados instantes parecía de nuevo la alegre Pallis que había sido antes.

Los limitados confines de la astronave hacían imposible que Gersen pudiera hablar con ella en privado. La situación con Dasce encerrado y Attel Malagate en la delantera de la nave era algo ya casi insoportable.

Transcurrió el tiempo. La espacionave atravesaba nuevas regiones, donde ningún hombre había pasado jamás, excepto uno solo: Lugo Teehalt. Por todas partes brillaban las estrellas a millares, a millones, titilando, resplandeciendo de luz, sugiriendo la vastedad infinita del Universo, con sus incontables mundos habitados por quien sabía qué, cada uno trayendo a la mente fantásticas imágenes, evocando maravillas, ofreciendo la tentación de lo inédito, un misterio, la promesa de cosas jamás vistas, la oferta de conocer lo desconocido y de la belleza jamás sentida.

Una estrella ardiente blanco dorada apareció a la proa de la espacionave. El panel del monitor parpadeó sucesivamente en rojo, verde, rojo, verde. El monitor desconectó la fabulosa energía procedente del acelerador Jarnell y la inconcebible velocidad cósmica cayó en colapso con un breve crujido y una serie de extraños ruidos. La nave, a partir de tal momento, comenzó a deslizarse con la suavidad de un bote por la lisa superficie de un estanque.

La estrella blanco dorada ya se apreciaba como al alcance de la mano y en sus órbitas giraban tres planetas. Uno era de color naranja, pequeño y próximo, una escoria ahumada. Otro se desplazaba en una órbita lejana, como un lúgubre y tenebroso mundo perdido en el espacio. El tercero, brillando con una luz blanca, verde y azul, giraba próximo a la estrella, por debajo de la nave.

Gersen y los directivos de la Universidad, sus antagonismos puestos de lado, se lanzaron sobre el macroscopio. Aquel mundo era muy bello, rodeado de una amplia capa de atmósfera, grandes océanos y una variada topografía.

Gersen fue el primero en apartarse del macroscopio. Había llegado el momento de extremar su vigilancia al máximo. Warweave fue el segundo en hacerlo.

—Estoy completamente satisfecho —dijo—. Ese planeta no tiene igual. El señor Gersen no nos ha decepcionado.

—¿Crees que es innecesario tomar tierra?

—Lo considero innecesario. De todos modos, no me importaría hacerlo.

Y se dirigió hacia la vitrina donde estaba oculto el dispositivo de Suthiro. Gersen sintió que sus músculos se tensaban. ¿Sería Warweave? Pero Warweave pasó de largo. Gersen se sintió relajado en su estado de tensión nerviosa. Seguro que el momento no había llegado. Para aprovecharse del gas letal, Malagate debería protegerse previamente a sí mismo.

—Creo que deberíamos tomar tierra —dijo Kelle— y al menos hacer algunas comprobaciones biométricas. A despecho de su bella apariencia, ese mundo puede resultar de lo más hostil...

Detteras, con acento dudoso, añadió:

—Creo que eso es más bien una torpeza, teniendo cautivos e inválidos a bordo. Cuanto antes volvamos a Alphanor, mucho mejor.

Kelle restalló con un tono de voz como nunca le había oído Gersen.

—Hablas como un asno, Rundie. ¿Hacer todo este viaje para ponerse el rabo entre las piernas y volver a casa? ¡Ni qué decir que aterrizaremos, aunque sólo sea para pasear por su superficie cinco minutos!

—Sí — farfulló Detteras—. Sin duda tienes razón.

—Muy bien —intervino Warweave—. Iremos.

Sin pronunciar palabra, Gersen colocó el piloto automático en la posición de aterrizaje. Los horizontes fueron haciéndose más amplios, el panorama fue cambiando de aspecto: verdes praderas sin límites, suaves colinas, una cadena de lagos hacia el norte y una cresta de montañas nevadas al sur. La espacionave fue descendiendo lentamente, hasta tomar contacto con el suelo y el rugir de los motores cesó en el acto. Allí estaba la tierra firme bajo los pies, con el más absoluto silencio, excepto el chasquear del analizador del entorno, que en aquel momento brilló mostrando tres luces verdes: el veredicto óptimo.

Se produjo una corta espera para equilibrar la presión. Gersen y los tres administradores de la Universidad se vistieron con ropas para el exterior, se dieron un masaje en el rostro con inhibidor de alergenos, así como en manos y cuello, y se ajustaron los inhaladores contra bacterias y esporas de aquel mundo virgen y desconocido.

Pallis miraba desde las lucernas de observación maravillada como una niña; Robin Rampold se removía inquieto en su asiento como una gran rata gris, que intentara salir a toda costa; pero con miedo de abandonar la seguridad de su encierro temporal, representado por la cabina principal de la espacionave.

El aire del exterior irrumpió a bocanadas, fresco, perfumado, húmedo y limpio. Gersen se dirigió hacia la escotilla de salida, la abrió e hizo una cortés e irónica inclinación:

—Caballeros... su planeta.

Warweave fue el primero en salir y pisar la tierra firme con Detteras detrás, y después Kelle. Gersen les siguió más despacio.

El monitor les había llevado a un lugar apenas a una distancia de cien metros del aterrizaje de su descubridor, el desventurado Lugo Teehalt. Gersen encontró el lugar mucho más encantador de lo que las fotografías habían sugerido. El aire era fresco, perfumado agradablemente con la esencia de hierbas silvestres. A través del valle y más allá de un grupo de grandes árboles de oscuro follaje, las colinas se erguían macizas y suaves, marcadas con crestones de rocas grises, en cuyos huecos florecía una suave y verde frondosidad. En la lejanía una nube enorme en forma de castillo brillaba a la luz del mediodía.

A través de la pradera y al otro lado del río, Gersen vio lo que parecía ser un grupo de plantas floridas y comprendió que se trataba de las dríades. Permanecieron de pie e inmóviles en el borde del bosque meciendo suavemente sus miembros floridos con gracia y facilidad. Magníficas criaturas, pensó Gersen. Pero de algún modo eran... bien, un elemento discordante. Una noción absurda de la vida; pero así era. En su propio planeta hubieran parecido fuera de lugar. Exóticos elementos en una escena tan amada como... ¿como qué? ¿La Tierra? Gersen en realidad apenas se sentía ligado a la Tierra. No obstante, el mundo más parecido a aquel que entonces veían sus ojos era la vieja madre Tierra, o más exactamente aquellas zonas de la Tierra todavía a salvo de la mano del hombre, y de sus modificaciones artificiales. Aquel mundo era virginal, fresco, natural, inmodificado. Excepto por las dríades —una nota de color y movimiento— aquélla podría ser la antigua Tierra en su Edad de Oro, la Tierra del hombre natural...

Gersen sintió un impacto de alegría interior indefinible. Allí residía el básico encanto de aquel mundo: su casi identidad con el entorno en el cual se había desenvuelto y evolucionado el hombre. La vieja Tierra tuvo que haber conocido muchos de aquellos valles sonrientes, el sentimiento que se desprendía de aquel panorama permitía la total estructura de la psique humana. En el Oikumene, había muchos otros mundos atrayentes y agradables; pero ninguno como la vieja Tierra, ninguno de ellos, como el antiguo hogar de la Humanidad... Ya que allí, de hecho, es donde realmente Gersen hubiera deseado construirse una casita de campo, con un jardín a la antigua usanza, un huerto en el prado y un bote amarrado a la orilla del río. Sueños inalcanzables.... pero sueños que afectan a todo hombre.

Gersen apartó su atención de aquello y se dedicó a estudiar atentamente a sus acompañantes. Warweave se había aproximado al arroyo y miraba las aguas cristalinas. En aquel momento se apartaba del lugar y miraba con sospecha en dirección a Gersen.

Kelle, junto a un grupo de helechos tan altos que le llegaban al hombro, miró primero valle arriba y después se quedó extasiado a la vista de la inmensa llanura. Los bosques, a ambos lados del río, formaban una maravillosa avenida que continuaba hasta perderse en una borrosa imagen.

Detteras paseaba despacio a lo largo de la pradera, con las manos a la espalda. En un momento dado, se inclinó al suelo, recogió un puñado de césped, lo manoseó y lo dejó caer nuevamente. Se volvió para mirar con atención a las dríades y Kelle hizo otro tanto.

Las dríades, desplazándose con sus piernas flexibles, salieron de las sombras del bosque y se dirigieron hacia el estanque de aguas serenas. Sus frondas brillaban con colores magenta, cobre y ocre dorado. ¿Seres inteligentes? Gersen vigiló con atención redoblada a los tres hombres. Kelle se estremeció ante la sorpresa, Warweave inspeccionó a las extrañas criaturas con evidente admiración; pero Detteras se puso las manos en la boca y produjo un silbido penetrante, al que las dríades parecieron quedar indiferentes.

De la espacionave te llegó un ruido repentino. Gersen se volvió para mirar y vio a Pallis descendiendo apresuradamente la escalera. Elevó las manos al cielo, respiró y dijo:

—¡Qué hermoso valle! ¡Kirth, qué sitio tan maravilloso!

Y comenzó a vagabundear sin rumbo fijo, deteniéndose aquí y allá para mirar a su alrededor con verdadera fascinación.

Gersen, alarmado por una repentina idea, se volvió y corrió hacia la escalera, entrando en la astronave. Rampold... ¿dónde estaba Rampold? Gersen se lanzó a toda prisa hacia la bodega, avanzando a través del cuarto de máquinas lentamente y con toda clase de precauciones, atento al menor ruido.

Oyó la ruda voz de Dasce, llena de odiosa alegría.

—¡Rampold! ¡Haz lo que te digo!

—Sí, Hildernar.

—¡Acércate al mamparo y suelta el cable! ¡De prisa!

Gersen se aproximó a la bodega para observar sin ser visto. Rampold permaneció en pie, unos cuatro metros de distancia de Dasce mirando fascinado la roja faz del criminal.

—¿No me oyes? De prisa o te causaré tanto dolor que maldecirás el día en que naciste.

Rampold reía suavemente, con serenidad.

—Hildemar, le he pedido a Kirth Gersen que me dejase cuidarte. Le dije que te quería como a un hijo, que te alimentaría con los mejores manjares y la bebida más vigorizadora... No pensé que me lo permitiría y he tenido que tragarme el gusto de la alegría que me tengo prometida desde hace diecisiete años. Ahora voy a golpearte hasta la muerte. Ésta es la primera oportunidad...

—Lo siento, Rampold. Tengo que interrumpirle.

Rampold exhaló un grito de completa desolación, se volvió y salió corriendo de la bodega. Gersen le siguió. En el cuarto de los motores ajustó su proyector, lo metió en la pistolera y se volvió a la bodega. Dasce mostraba sus dientes como un animal acorralado.

—Rampold no tiene paciencia.

Y se dirigió al mamparo y empezó a desatar el cable.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Dasce.

—Las órdenes son que deberás ser ejecutado.

—¿Qué órdenes? —preguntó asombrado.

—Imbécil —le dijo Gersen—. ¿No puedes imaginarte lo que ha ocurrido? He ocupado tu antiguo puesto. —Ya estaba suelto uno de los extremos del cable—. No te muevas, a menos que no quieras que te rompa una pierna. —Y desató el otro extremo del cable—. Y ahora, adelante. Anda derecho y baja la escalera. No hagas el menor movimiento o te mataré.

Dasce se puso lentamente en pie. Gersen le hizo una señal con el proyector.

—Vamos, andando.

—¿Dónde estamos? —preguntó Dasce.

—No importa dónde estemos. ¡Andando!

Dasce se volvió y arrastró los dos trozos de cable hacia la salida, a través del cuarto de máquinas, y por el salón hacia la escotilla de salida. Allí vaciló un instante, mirando por encima del hombro.

—Vamos, sin detenerte —le advirtió Gersen.

Dasce descendió la escalera. Gersen, que le seguía de cerca, resbaló en el cable que arrastraba Dasce. Dio media vuelta para tenerse en pie pero cayó pesadamente al suelo. Dasce dejó escapar un ronco grito de brutal alegría; se echó sobre él y le arrebató el proyector. Apuntó con él a Gersen y le ordenó:

—¡Quieto! ¡Ajá, ya te tengo de nuevo!

Miró a su alrededor. A quince metros estaban Warweave y Detteras y un poco más atrás Kelle. Rampold se apoyaba en el casco de la nave. Dasce movió el proyector amenazadoramente.

—¡Todos juntos, hasta que decida lo que he de hacer! Tú, viejo Rampold, ya es hora de que te mate de una vez. Y Gersen, naturalmente, en plena barriga. —Miró a los tres hombres de la Universidad—. Y usted —dijo dirigiéndose hacia uno de ellos—, usted me engañó...

—No conseguirás mucho, Dasce —le advirtió Gersen.

—¿No? Yo tengo el arma. Aquí hay tres personas que tienen que morir. Tú, el viejo Rampold y Malagate.

—Sólo hay una carga en el proyector. Podrás matar a uno solo de nosotros; pero los otros te matarán a ti.

Dasce miró rápidamente al indicador de cargas del proyector. Soltó una carcajada bestial.

—Así será. ¿Quién quiere morir? O mejor, ¿a quien quiero matar? —Y fue mirando a uno tras otro—. Al viejo Rampold... no, ya me divertí bastante con él. Gersen, sí. Me gustaría matarlo. Con un hierro al rojo vivo en la oreja. Pero Malagate... tú, perro cobarde. Me traicionaste. Ahora ya conozco tu sucio juego. No sé por qué me has traído aquí. Pero eres el único que vas a morir.

Y levantó el arma, apuntó y tiró del disparador. Se oyó la energía brotar del arma; pero no proyectó ningún mortífero rayo azulado, sino un pálido chispazo. Arrojó a Warweave al suelo. Gersen cargó contra Dasce. En vez de luchar, Dasce lanzó el arma a la cabeza de Gersen, se volvió y echó a correr por el valle. Gersen recogió el proyector, le abrió la cámara y le insertó una carga completa de energía.

Se dirigió sin prisas hacia donde había caído Warweave, que se levantaba en aquel momento. Detteras gritó rabioso en la propia cara de Gersen:

—¡Tiene usted que ser un retrasado mental para permitir que le quitara de las manos su propia arma un individuo así!

—Pero ¿por qué disparó a Warweave? ¿Es acaso un maníaco? — preguntó Kelle perplejo.

—Sugiero que volvamos a la nave donde el señor Warweave pueda descansar. Sólo había en el arma una carga pequeña, pero suficiente para haberle herido.

Detteras protestó con un bufido y se volvió hacia la nave. Kelle tomó del brazo a Warweave, pero éste se soltó; subió solo la escalera seguido de Detteras y Kelle y por último de Gersen.

—¿Se siente mejor ahora? —preguntó Gersen a Warweave.

—Sí —repuso Warweave—; pero estoy de acuerdo con Detteras. Se ha comportado usted como el mayor de los estúpidos.

—Yo no estoy tan seguro de eso, señor —dijo Gersen—. Sepa que arreglé cuidadosamente todo este asunto.

—¿Y con qué propósito? —exclamó Detteras en el colmo del asombro.

—Rebajé el poder del proyector. Arreglé la cosa de forma que Dasce pudiera hacerse con él, informándole antes que sólo había una sola carga en el interior, para poder demostrar quién era Attel Malagate.

—¿Attel Malagate?

Kelle y Detteras, que pronunciaron el nombre simultáneamente, miraron aún más sorprendidos a Gersen.

—Sí, Malagate el Funesto. He venido observando al señor Warweave durante mucho tiempo, presintiendo que debería ser más propiamente conocido por Malagate.

—Pero esto es una locura —farfulló Detteras—. ¿Habla usted en serio?

—Muy en serio. Tenía que ser alguno de los tres. Yo supuse que sería el señor Warweave.

—Cierto —repuso éste —. ¿Puedo preguntar por qué?

—Por supuesto. Primero descarté a Detteras. Es un hombre sinceramente feo. Los Reyes Estelares son más cuidadosos con su fisonomía.

—¿Los Reyes Estelares? —tartamudeó Detteras—. ¿Quién? ¿Warweave? Eso no tiene el menor sentido.

—Detteras es también un buen gastrónomo. mientras que los Reyes Estelares consideran con repugnancia el alimento humano. Y en cuanto a Kelle, también le descarté como candidato inverosímil. Es pequeño de talla y grueso, de nuevo una fisonomía contraria a la típica de un Rey Estelar.

El rostro de Warweave se contorsionó en una sonrisa glacial.

—¿Afirma usted que una buena apariencia implica la depravación del carácter?

—No. Yo sólo quiero hacer resaltar que los Reyes Estelares raramente dejan su planeta, a menos que puedan competir con éxito contra los verdaderos hombres. Y ahora, dos puntos más. Primero, Kelle está casado y ha criado al menos una hija. Segundo, Kelle y Detteras tienen carreras legítimas en la Universidad. Usted es Preboste Honorífico y recuerdo algo sobre una generosa donación que le proporcionó el puesto.

—Eso es una locura —protestó todavía Detteras—. Warweave como Malagate el Funesto. Y además, un Rey Estelar...

—Es un hecho evidente —afirmó Gersen.

—¿Y qué se propone usted hacer?

—Matarle.

Detteras miró fijamente a Gersen y de pronto se lanzó sobre él con un grito de triunfo; pero Gersen, con la agilidad de un gato, dio un ligero salto hacia atrás, le cogió por la muñeca, se la retorció y le dio un golpe con el proyector. Detteras cayó hacia atrás cuan largo era.

—Deseo su cooperación, señor Kelle.

—¿Cooperar con un lunático? ¡Nunca!

—Warweave ha estado frecuentemente ausente de la Universidad, por largos períodos. ¿Estoy en lo cierto? Y uno de tales períodos fue muy reciente. ¿De acuerdo?

—No diré nada sobre tal cosa —respondió Detteras apretando los dientes.

—Eso es realmente cierto —dijo Kelle sintiéndose a disgusto—. Supongo que tendrá fuertes razones en que apoyar su acusación.

—Eso es.

—Me gustaría oír algunas de tales razones.

—Forman una larga historia. Es suficiente decir que he venido siguiendo la pista de Malagate hasta la Universidad de las Provincias de¡ Mar y centrado finalmente las posibilidades en ustedes tres. Sospeché de Warweave, casi desde el principio; pero no estuve seguro hasta que ustedes pusieron los pies en este planeta.

—Esto es una broma demasiado pesada —dijo Warweave.

—Este planeta es como la Tierra —continuó impasible Gersen—. Una Tierra que ningún hombre ha conocido jamás, una Tierra que no ha existido desde hace diez mil años. Kelle y Detteras se quedaron maravillados. Kelle se extasió con el paisaje y Detteras, reverentemente sintió la vida vegetal palpitar en el suelo. Warweave fue a mirarse en el espejo de las aguas. Los Reyes Estelares han evolucionado a partir de una especie de lagartos anfibios que vivían en charcas. Aparecieron las dríades. Warweave las admiró y pareció considerarlas como un elemento ornamental. Para Kelle y Detteras, y para mí son seres intrusos. Detteras les silbó y Kelle se sintió un tanto impresionado. Nosotros los hombres no deseamos la presencia de tales criaturas en un mundo tan agradable como éste. Pero todo esto era pura teoría. Tras habérmelas ingeniado para capturar a Hildemar Dasce, hice lo posible para convencerle de que Malagate, le había traicionado. Y cuando le di la oportunidad, Dasce le identificó... con el disparo del proyector.

Warweave sacudió la cabeza con aire de lástima.

—Niego todas sus acusaciones. —Y miró a Kelle para preguntarle—. ¿Tú crees eso?

—Estoy confundido, Gyle —respondió Kelle curvando los labios con escepticismo—. He llegado a considerar a Gersen como un hombre competente. Y no creo que sea ni un irresponsable ni un lunático.

Warweave se volvió hacia Detteras.

—Rundle, ¿cuál es tu opinión?

—Yo soy un hombre racionalista, y no puedo tener fe ciega... en ti, en Gersen, ni en ninguna otra persona. Gersen ha expuesto el caso y por sorprendente que parezca, los hechos son abrumadores en contra tuya. ¿Puedes demostrar lo contrario?

—Creo que sí —repuso Warweave considerando la pregunta de su colega. Y se dirigió hacia el dispositivo que había instalado Suthiro bajo la vitrina. El inhalador que había separado de su sitio pendía de su mano. — Sí —continuó—, creo que puedo presentar una demostración convincente.

Presionó el inhalador contra su rostro y tocó la palanca. En la consola, el timbre de alarma del aire sonó con un repetido campanilleo.

—Si vuelve atrás la palanca —dijo Gersen— cesará el ruido.

Warweave se aproximó y obedeció el consejo de Gersen.

—Verán —continuó Kirth— que Warweave está tan sorprendido como ustedes. Se imaginó que esa palanca controlaba los depósitos del gas que ustedes encontrarán bajo sus asientos, de aquí el uso que pensaba hacer del inhalador. Yo vacié los depósitos y cambié las conducciones de la palanca.

Kelle miró bajo su asiento y sacó fuera la caja. Miró a Warweave.

—Y bien, Gyle, ¿qué tienes que decir a esto?

Warweave arrojó furioso el inhalador y les dio la espalda con disgusto y confusión.

Repentinamente, Detteras tronó:

—¡Warweave! ¡Dinos la verdad!

El aludido habló por encima del hombro.

—Ya habéis oído la verdad de labios de Gersen.

—¿Tú... eres Malagate? —exclamó Detteras con voz apagada por el asombro.

—Sí. — Warweave se irguió aún más y les plantó cara, mirando con especial furia a Gersen— Tengo curiosidad por una cosa. Desde que se encontró con Lugo Teehalt se dedicó usted a buscar a Malagate. ¿Por qué?

—Malagate es uno de los Príncipes Demonio. Espero destruirles uno a uno, hasta donde lleguen mis fuerzas.

—Así ¿cuál es su intención con respecto a mí?

—Matarle, simplemente.

—Es usted un hombre muy ambicioso —dijo en voz neutral—. No hay muchos como usted.

—Tampoco quedan muchos supervivientes del ataque a Monte Agradable. Mi abuelo fue uno. Y yo otro.

—Oh, sí, es cierto. El ataque a Monte Agradable. De eso hace mucho tiempo.

—Este es un viaje muy peculiar —intervino Kelle, cuya actitud se había vuelto de seco despego—. Al menos hemos logrado nuestro principal propósito. El planeta existe, es como el señor Gersen lo había descrito y el dinero en depósito es de su propiedad.

—No, hasta que hayamos vuelto a Alphanor —opinó Detteras.

Gersen se dirigió a Warweave.

—Había hecho usted grandes planes para asegurarse la propiedad de este mundo. Quisiera saber por qué.

Warweave se encogió de hombros con indiferencia.

—Un hombre puede desear vivir aquí, o construirse un palacio — continuó Kirth—, pero un Rey Estelar no necesita ninguna de esas cosas. —Comete usted un error común —interrumpió Warweave excitado—. Los hombres suelen ser sociables. Usted olvida que lo individual existe también entre otra gente diferente a ustedes. A algunos se les niega la libertad en su propio mundo, y se convierten así en renegados, que ni son hombres, ni pertenecen a su misma especie. Las gentes de Ghnarumen —y Warweave pronunció la difícil palabra con extraordinaria facilidad — son tan ordenados y respetuosos con la ley como los que viven en el Oikumene. En pocas palabras, la carrera de Malagate no es como para que la gente de Ghnarumen tuviesen que preocuparse en emular. Pueden tener razón o puede que estén equivocados. Es privilegio mío el organizar mi propio estilo de vida. Como ustedes saben, los Reyes Estelares son fuertemente competitivos. Este mundo, para los hombres, es muy bello, desde luego. Yo también lo encuentro así. Había planeado traer aquí a gente de mi propia raza y patrocinar y dar a la vida seres superiores, tanto para hombres como para la gente de Ghnarumen. Ésta era mi esperanza, que ustedes no comprenden, puesto que no puede haber entendimiento entre su raza y la mía.

—Pero tú te aprovechaste de tu posición para deshonrarnos —reprochó Detteras—. Si Gersen no te mata, lo haré yo.

—Ni tú ni nadie matará a ningún Rey Estelar.

En dos saltos se encontró en la escotilla de salida. Detteras saltó tras él, evitando así que Gersen pudiera dispararle a tiempo. Warweave se volvió, propinó a Detteras un terrible puntapié en el estómago y saltó a tierra corriendo desesperadamente ladera abajo.

Gersen se detuvo en la puerta de salida, apuntó y envió un disparo de energía sin éxito tras la movible figura que se alejaba. Warweave alcanzó la pradera, vaciló en la orilla del río, miró hacia atrás a Gersen y siguió valle abajo. Gersen continuó persiguiéndole por la ladera, donde el terreno era más firme, ganándole terreno al fugitivo, que ya había llegado a la zona pantanosa. Warweave se desvió de nuevo hacia la ribera y vaciló otra vez. Si se metía en la corriente antes de haber ganado la orilla opuesta, Gersen caería sobre él. Miró atrás sobre su hombro y su cara ya había dejado de ser humana; Gersen se maravilló de cómo pudo haberse engañado ni por un instante. Warweave se volvió, lanzó un grito gutural en un lenguaje desconocido, se arrodilló y desapareció.

Gersen llegó al lugar de su desaparición y encontró un agujero en la ribera de casi medio metro de anchura. Se inclinó y examinó el interior; pero no pudo apreciar nada. Detteras y Kelle, que le habían seguido, llegaron entonces jadeando.

—¿Dónde está?

Gersen señaló al hoyo.

—Según Lugo Teehalt los grandes gusanos blancos viven bajo las ciénagas.

—Humm... —murmuró Detteras —.Sus antepasados evolucionaron en las marismas y pantanos en hoyos como éste. No pudo haber encontrado otro refugio mejor.

—Pero tendrá que salir a comer... —opinó Kelle.

—No estoy muy seguro. Los Reyes Estelares desprecian la alimentación humana, y los hombres encuentran la dieta de los Reyes Estelares despreciable y repulsiva. Nosotros cultivamos plantas y criamos animales, ellos hacen algo parecido con gusanos e insectos y cosas parecidas. Warweave lo pasará muy bien con lo que encuentre bajo el terreno cenagoso en que se ha metido.

Gersen miró valle arriba, por donde había escapado Hildemar Dasce.

—Les he perdido a los dos. No me hubiera importado sacrificar a Dasce para castigar a Malagate; pero ambos...

Los tres permanecieron unos momentos en la ribera. Una suave brisa rizó la superficie del agua y movió las ramas de los grandes árboles oscuros que crecían en la base de las colinas. Una tribu de dríades merodeaba a lo largo de la orilla opuesta; volvieron sus órganos visuales vegetales verde púrpura hacia los tres hombres.

—Quizá sea mucho peor dejarles vivos en este planeta que matarlos.

—Peor —aseguró Detteras con firmeza—. Muchísimo peor.

Volvieron lentamente a la astronave. Pallis, sentada en el césped, se puso en pie al aproximarse Gersen. No parecía tan ausente como antes, tan desinteresada de todo y tan alejada de su entorno. Se acercó a él, le tomó de un brazo y le sonrió. Su rostro estaba de nuevo fresco y lleno de vida.

—Kirth, me gusta esto, ¿y a ti?

—Sí, Pallis, muchísimo.

—¡Imagínate! —murmuró Pallis con voz trémula—. Una casita en aquella colina. El viejo sir Morton Hodenfroe tiene una hermosa casa en Blackstone Edge. ¿No sería magnífico, Kirth? Me gustaría, me gustaría...

—Primero, debemos volver a Alphanor, Pallis. Después hablaremos acerca de volver aquí.

—Muy bien, Kirth. —Y le puso los brazos alrededor de los hombros— ¿Todavía... todavía sigues interesado por mí? ¿Después de lo que ha ocurrido?

—Por supuesto que sí, cariño. —Y los ojos de Gersen se humedecieron sin poder evitarlo—. ¿Qué culpa tienes de todo eso?

—Ninguna. Pero en casa, en Lantango, los hombres son muy celosos...

Gersen prefirió no decir nada. La besó en la frente y le dio unas cariñosas palmaditas en la espalda.

—Bien, Gersen —farfulló Detteras atropelladamente—. Ha hecho usted uso de Kelle y de mí en la forma más caballerosa. No puedo decir que esté contento; pero no tengo nada que lamentar tampoco.

Robin Rampold se aproximó desde la sombra que proyectaba la astronave.

—Hildemar se ha escapado —dijo sombríamente—. Ahora viajará por las montañas, llegará a alguna ciudad y nunca volveré a verle.

—Podrá atravesar las montañas —le explicó Gersen—, pero no encontrará ninguna ciudad.

—He estado observando desde la cima de la colina a través del bosque —dijo Rampold —. Creo que debe de estar por algún sitio cercano.

—Es muy posible.

—Es deprimente. Es suficiente para enloquecer a cualquier hombre.

Gersen tuvo que soltar una carcajada.

—¿Preferiría usted volver a la jaula?

—No, claro que no. Pero entonces yo tenía mis proyectos. De lo que podía hacer cuando fuese libre. Pero ahora soy libre y Hildemar está más allá de mi alcance.

Y se marchó desconsoladamente.

Tras una pausa, Kelle dijo:

—Como científico, encuentro este planeta un lugar fascinante. Como hombre, un sitio encantador. Como Kagge Kelle, antiguo colega de Gyle Warweave, lo encuentro extremadamente deprimente. Estoy preparado para salir de aquí cuanto antes.

—Sí —convino Detteras—. ¿Por qué no?

Gersen dirigió una mirada valle arriba por donde Hildemar Dasce, vistiendo un simple pantalón blanco, se había escondido en el bosque como una bestia acorralada. Miró hacia abajo al lugar en que Malagate el Funesto se había hundido en el barro de la ciénaga. Por último, miró a Pallis.

—No puedo creer que esto sea real.

—Lo es. Pero también es como un sueño.

—Todo lo demás parece un sueño. Un sueño espantoso.

—Ya ha terminado. Es como si nunca hubiera ocurrido.

—Yo he sido.. . he sido... — La joven vaciló y frunció el entrecejo—. No recuerdo mucho.

—Menos mal.

—Mira, Kirth... —dijo de pronto Pallis apuntando hacia la pradera —. ¿Qué son aquellas hermosas criaturas?

—Las dríades.

—¿Y qué hacen allí?

—No lo sé. Seguramente buscan algo de comer. Lugo Teehalt dijo que chupan su alimento de grandes gusanos que extraen de los agujeros de la pradera, bajo el suelo pantanoso. O quizá pongan huevos en el suelo.

Las dríades, moviéndose con lentitud sobre la orilla y mostrando sus floridos miembros ondeantes al viento, se dirigieron hacia el terreno pantanoso deambulando de forma graciosa, dando un paso y después otro, como niños de andar vacilante. Una de ellas se detuvo y permaneció inmóvil. Bajo sus pies surgió el chispazo blanco de una trompa afilada que se hundió fácilmente en el blando suelo de la ciénaga. Pasaron algunos segundos. El suelo se removió y pareció reventar en una erupción.

La dríade se volcó hacia atrás. Por el borde exterior del pequeño cráter de barro, apareció Warweave, con la larga y rígida trompa de la dríade clavada en la espalda. Tenía la cabeza cubierta de barro, los ojos le salían de las órbitas y de su boca se escapaba una serie de horribles gemidos. Se sacudió torpemente, cayó sobre sus rodillas, rodó por el suelo, consiguió desasirse del lanzazo de la dríade y se puso en pie con un enorme esfuerzo de voluntad. Trató de salir corriendo por la ladera de la colina, pero las piernas le fallaron. Cayó de rodillas, se contrajo en una bola sobre el césped, estiró las piernas pataleando y su cuerpo quedó rígido y sin vida.

Gyle Warweave fue enterrado en la falda de la colina. El grupo volvió a la astronave. Robin Rampold se aproximó a Gersen.

—He resuelto establecerme aquí.

En alguna parte del cerebro de Gersen surgió el asombro y la perplejidad, mientras que en otra aquello sólo era la confirmación de sus previas sospechas y de algo que esperaba como cosa natural.

—Entonces —respondió Kirth— espera usted vivir en este planeta con Hildemar Dasce.

—Sí, así es.

—¿Sabe usted lo que le ocurrirá? Le hará nuevamente su esclavo. O le matará por la comida que estoy obligado a dejarle al salir para Alphanor.

El rostro de Rampold estaba pálido, pero en él se reflejaba una firme decisión.

—Puede ser como usted dice. Pero no puedo abandonar vivo a Hildemar Dasce.

—Piénselo —le advirtió Gersen—. Estará usted solo aquí. Dasce se mostrará mucho más salvaje que antes.

—Pienso que usted será tan amable de dejarme ciertos artículos, un arma, una pala, un hacha y algunas herramientas para construir un refugio y algunos alimentos.

—¿Y qué hará usted cuando se termine ese alimento?

—Buscaré productos naturales, semillas, pescado, nueces y raíces. Algunos serán venenosos, pero yo me cuidaré de probarlos.

Gersen sacudió la cabeza pensativo.

—Creo que es mucho mejor que vuelva usted a Alphanor con nosotros. Hildemar se tomará una venganza terrible.

—Es un riesgo que debo correr inevitablemente —respondió decidido.

—Como quiera.

La nave se alzó sobre las praderas, dejando a Rampold en pie junto a su pila de provisiones.

Los horizontes se agrandaron rápidamente y el planeta se convirtió en una bola verde y azul cayendo de popa. Gersen se volvió a Kelle y a Detteras.

—Bien, caballeros, ya han visitado ustedes el planeta Teehalt.

—Sí —respondió Kelle—. Mediante método sorprendente, usted ha cumplido los términos de su convenio; el dinero es suyo.

Gersen sacudió la cabeza.

—No deseo el dinero. Sugiero que conservemos en secreto la existencia de este planeta para preservarlo de lo que pudiera ser una profanación.

—Muy bien —repuso Kelle—. Yo estoy de acuerdo.

—Y yo —afirmó igualmente Detteras—. No obstante, me reservo el derecho de poder volver en otra ocasión bajo circunstancias más tranquilas.

—Una futura condición todavía —añadió Gersen—. Un tercio de los fondos fueron depositados por Attel Malagate. Sugiero que sean transferidos a la señorita Pallis, para compensarla en cierto modo, del daño recibido por su culpa.

Nadie hizo objeción alguna. Pallis protestó emocionada, después aceptó contenta y la noticia le alegró profundamente.

A estribor, la estrella brillante blanco dorada se confundió con las demás y pocos instantes después se perdió de vista.

Un año más tarde, Kirth Gersen volvió solo al planeta Teehalt en su espacionave modelo 9-B. Cerniéndose en el espacio, examinó el valle con el macroscopio sin descubrir signos de vida. Había al menos un proyector en el planeta y podía muy bien hallarse en manos de Hildemar Dasce. Aguardó hasta la caída de la noche y tomó tierra silenciosamente en una quebrada en las montañas por encima del valle. La larga noche llegó a su fin. Al amanecer, Gersen se encaminó hacia el valle, con cuidado de ocultarse siempre entre los árboles.

Desde lejos, oyó el sonido de los golpes de un hacha. Se aproximó con cautela hacia el lugar de donde provenía el ruido. En el límite del bosque, Robin Rampold descortezaba un árbol caído. Gersen se acercó con parsimonia. La cara de Rampold se había rellenado y su cuerpo aparecía vigoroso y bronceado. Gersen le llamó por su nombre. Rampold dio un salto y buscó entre las sombras.

—¿Quién está ahí?

—Kirth Gersen.

—¡Venga, hombre, venga! No es preciso que se oculte.

Gersen se adelantó hacia el límite del bosque y miró a su alrededor.

—Temía encontrarme con Hidelmar.

—Ah —replicó Robin— No es preciso que tema nada de Hildemar Dasce.

—¿Ha muerto?

—No. Está bien vivo, encerrado en una pequeña pocilga que he construido para él. Con su permiso, no le llevaré hasta él, ya que el lugar está bien escondido para cualquiera que venga a visitar el planeta.

—Bien. Entonces consiguió derrotarle.

—Por supuesto. ¿Lo puso usted en duda? Tengo muchos más recursos que él. Cavé una zanja durante la primera noche y construí una trampa; por la mañana Hildemar se fue arrastrando por el suelo, a fin de robarme los alimentos. Cayó en ella y le hice prisionero. Ahora es un hombre distinto. —Miró al rostro de Kirth Gersen—. ¿Lo desaprueba usted?

Gersen se encogió de hombros.

—He venido solo para llevarle al Oikumene.

—No —repuso decididamente Rampold—. No tenga miedo por mí. Viviré lo que me quede de vida en este planeta con Hildemar Dasce. Es un lugar muy hermoso. He hallado suficiente alimento y diariamente me distraigo mostrando a Hildemar los trucos y trampas que me enseñó hace tiempo.

Los dos hombres deambularon por el valle, hasta el sitio del anterior aterrizaje.

—El ciclo vital aquí resulta muy extraño —observó Rampold—. Cada forma se convierte en otra, sin fin. Sólo los árboles son permanentes.

—Así lo aprendí del hombre que descubrió este mundo.

—Venga, voy a enseñarle la tumba de Warweave.

Rampold le condujo por la ladera de la colina hacia un pequeño racimo de esbeltos arbolitos de blancos tallos. A un lado crecía uno, sensiblemente distinto a los demás. El tronco estaba estriado de color púrpura y las hojas eran correosas y verde oscuras. Rampold señaló el lugar.

—Ahí están los restos de Gyle Warweave.

Gersen miró por un momento y después dio media vuelta. Contempló el valle en todas direcciones. Era un bonito y tranquilo lugar, silencioso como lo había sido anteriormente.

—Muy bien, pues —dijo Gersen— Me marcho una vez más. Sepa que no volveré nunca. ¿Está bien seguro de que quiere quedarse aquí?

—Absolutamente. —Rampold miró en dirección al sol—. Se me está haciendo tarde. Hildemar estará esperándome. Ahora le deseo buena suerte y feliz viaje.

Se inclinó y desapareció, cruzó el valle y se perdió en el bosque de los árboles gigantes.

Gersen miró por última vez el hermoso valle. Aquel mundo había dejado de ser inocente y virginal, ya había conocido el mal. Una sensación de culpa y deshonor se extendía por el inmenso panorama. Gersen suspiró, se volvió y se quedó mirando fijamente la tumba de Warweave. Se agachó, arrancó el retoño escarlata del suelo, lo rompió en pedazos y los sembró por el contorno.

Lentamente volvió a caminar valle arriba y se dirigió a su espacionave.

FIN

La máquina de matar

1

De «Cómo comercian los planetas», por Ignace Wodlecki, en Cosmópolis, septiembre de 1509:

«Uno de los problemas que preocupan más a las sociedades comerciales es la abundancia o escasez de dinero, letras de cambio o pagarés falsificados, por mencionar sólo algunas de las artimañas empleadas para aumentar el valor de los cheques en blanco. En el Oikumene no existe ninguna dificultad para procurarse máquinas que duplican y reproducen con absoluta exactitud, la única forma de impedir la depreciación crónica de nuestra moneda consiste en adoptar severas y meticulosas precauciones. Estas precauciones son tres: primero, la única moneda de cambio es la Unidad de Curso Legal o UCL. Los bancos autorizados para emitir billetes, si bien con distintas denominaciones, son el Banco de Sol, el Banco de Rígel y el Banco de Vega. Segundo, cada billete está dotado de una "garantía de autenticidad". Tercero, los tres bancos han puesto al alcance de todo el mundo el llamado detector de fraudes. Se trata de un dispositivo de bolsillo que, al pasar un billete falso por una ranura, emite un zumbido de alarma. Todo intento de desactivar el detector de fraudes es infructuoso, como saben hasta los niños pequeños: en cuanto la caja sufre algún daño se autodestruye automáticamente.

»Se ha especulado mucho sobre la "garantía de autenticidad". Es posible que se introduzca una configuración molecular especial en ciertas zonas clave, lo que dé lugar a una reactancia de naturaleza desconocida: ¿carga eléctrica?, ¿permeabilidad magnética?, ¿fotoabsorción o reflectancia?, ¿variación isotópica?, ¿descarga radiactiva? ¿la combinación de todas o algunas de estas cualidades? Sólo lo sabe un número muy reducido de personas; y no lo dirán. »

La primera vez que Gersen se tropezó con Kokor Hekkus tenía nueve años. Acurrucado tras una vieja gabarra fue testigo de la matanza, el pillaje y la esclavitud. Ocurrió durante la histórica Masacre del Monte Agradable, notable por la cooperación sin precedentes de cinco Príncipes Demonio. Kirth Gersen y su abuelo sobrevivieron; cinco nombres llegaron a serle tan familiares a Gersen como el suyo: Attel Malagate, Viole Falushe, Lens Larque, Howard Alan Treesong y Kokor Hekkus. Cada uno de estos individuos se distinguía por alguna cualidad específica. Malagate era insensato e implacable, Viole Falushe adoraba los refinamientos sibaríticos, Lens Larque era un megalómano y Howard Alan Treesong un ser caótico. Kokor Hekkus, por su parte, era el más voluble, fantasioso e inaccesible, el más osado e ingenioso. Apenas había testigos que pudieran proporcionar datos sobre él: todos coincidían en que era afable, incansable, impredecible y afectado por brotes de lo que parecería una extrema locura, de no ser por su manifiesto autocontrol. Discrepaban en cuanto a su apariencia. En cualquier caso, tenía reputación de ser inmortal.

El segundo encuentro de Gersen con Kokor Hekkus tuvo lugar en el curso de una misión rutinaria en Más Allá, y no pareció, en principio, de singular trascendencia. A principios de abril de 1525, Ben Zaum, un oficial de la PCI,[5] organizó una entrevista clandestina con Gersen y le propuso una misión «comadreja», o sea, una investigación de la PCI en Más Allá. Los asuntos de Gersen estaban en un punto muerto; se sentía inquieto y aburrido, por lo que accedió finalmente a escuchar la proposición.

El trabajo, tal como lo describió Zaum, no podía ser más sencillo. Se había encargado a la PCI que localizara a cierto fugitivo. «Llamémosle señor Hoskins», dijo Zaum. Tan urgente era la requisitoria que un mínimo de treinta operadores fueron enviados a diferentes sectores de Más Allá. La tarea de Gersen consistiría en inspeccionar las localidades deshabitadas de determinado planeta. «Llamémosle Mundo Malo», dijo Zaum con una mueca de complicidad. Gersen debería localizar al señor Hoskins, o bien probar, sin la menor sombra de duda que jamás había pisado la superficie de Mundo Malo.

Gersen meditó un momento. Zaum, al que entusiasmaban los misterios, parecía haberse superado con creces en esta ocasión. Gersen empezó a desmenuzar pacientemente la parte visible del iceberg, con la esperanza de sacar a flote nuevas perspectivas.

—¿Por qué sólo treinta comadrejas? Un buen trabajo exigiría un millar.

La astuta expresión de Zaum le daba el aspecto de un búho rubio y achaparrado.

—Hemos conseguido reducir el área de búsqueda. Aún diría más. Mundo Malo es uno de los emplazamientos más verosímiles... por eso quiero que asuma esta responsabilidad. No quisiera exagerar la importancia del asunto.

Gersen decidió que no le gustaba el trabajo. Zaum estaba dispuesto (o acaso recibía órdenes) a mantener la mayor de las reservas. Aprovechó la sorda irritación de Gersen para confundirle y reducir su eficacia... lo que significaba que no regresaría de Más Allá. Gersen se preguntaba cómo rechazar el trabajo sin ofender a Ben Zaum ni perder el contacto con la PCI.

—¿Qué ocurrirá si encuentro al señor Hoskins?

—Tiene cuatro opciones, que le presentaré según un orden decreciente de prioridades. Llevarle vivo a Alphanor. Llevarle muerto a Alphanor. Administrarle una de las horribles drogas de sarkoy. Matarle en el acto.

—No soy un asesino.

—¡Esto es mucho mas que un simple asesinato! Esto es... demonios, no estoy autorizado a darle más detalles. ¡Pero le aseguro que es muy urgente!

—No lo pongo en duda —dijo Gersen—. Sin embargo, no voy a... De hecho, no puedo matar sin saber la razón. Contrate a otro.

En circunstancias normales, Zaum habría dado por concluida la entrevista, pero insistió. Le dio a entender a Gersen que incluso los comadrejas más experimentados tendrían problemas para lograr el éxito, y que tenía sus servicios en un alto concepto.

—Si el obstáculo es el dinero, creo que podremos llegar a un acuerdo...

—Rechazo su oferta.

Zaum simuló que se golpeaba la frente con los puños.

—Gersen.... es usted uno de los pocos hombres en quien confío ciegamente. Es una delicada operación de asesinato... si, por supuesto, el señor Hoskins visita Mundo Malo, lo que parece bastante creible. También le diré algo más: Kokor Hekkus está involucrado. Si él y el señor Hoskins llegan a contactar...

Levantó las manos en el aire.

Gersen mantuvo su actitud desinteresada, pero ahora todo había cambiado.

—¿El señor Hoskins es un criminal?

La tersa frente de Zaum se arrugó, expresando desconcierto.

—No puedo entrar en detalles.

—En ese caso, ¿cómo piensa que voy a identificarlo?

—Le conseguiré fotografías y sus características físicas; esto debería bastar. El trabajo es muy sencillo. Encuentre al hombre: mátelo, dróguelo o tráigale de regreso a Alphanor.

—Muy bien. —Gersen se encogió de hombros—. Pero, puesto que soy indispensable, exijo más dinero.

—Para concluir —siguió Zaum después de un par de gruñidos—: ¿Cuándo puede partir?

—Mañana.

—¿Aún conserva su nave?

—Sí, en el caso de que llame nave al modelo Nueve-B.

—Le permitirá hacer el viaje de ¡da y vuelta, y no es en absoluto llamativa. ¿Dónde atracó?

—En el espaciopuerto de Avente, área C, rada Diez.

Zaum garrapateó una nota.

—Diríjase a su nave mañana y despegue. Habrá provisiones y estará cargada de combustible. El monitor le conducirá a Mundo Malo. En su Agenda Estelar encontrará un expediente con toda la información sobre el señor Hoskins. Sólo necesita sus efectos personales... armas y todo eso.

—¿Cuánto tiempo debo investigar en Mundo Malo?

—Ojalá pudiera decírselo —suspiró Zaum—. Ojalá supiera lo que va a ocurrir... Si no da con él antes de un mes, es probable que sea demasiado tarde. Si conociéramos con exactitud sus movimientos, sus motivaciones...

—Por lo tanto, deduzco que no es un criminal famoso.

—No. Su vida ha sido larga y provechosa. En cierto momento, un tal Seuman Otwal, de quien sospechamos que es agente de Kokor Hekkus, le abordó. El señor Hoskins, a juzgar por el testimonio de su esposa, se vino abajo.

—¿Extorsión? ¿Chantaje?

—En tales circunstancias... imposible.

Gersen no pudo sonsacarle más información.

Al día siguiente, Gersen llegó al espaciopuerto de Avente un poco antes del mediodía. Encontró lo que Zaum le había prometido. Subió a su ascética nave y hojeó la Agenda Estelar. Un sobre de papel manila contenía algunas fotografías y una descripción gráfica. El señor Hoskins, con sombrero y la piel tostada, aparecía vestido con trajes diferentes. Tenía el aspecto de un hombre ya maduro, de cuerpo grande y fondón, ojos afables, boca ancha provista de fuertes dientes y una pequeña nariz de ave rapaz. El señor Hoskins era un terráqueo, según se desprendía de sus vestidos y del color de la piel, similares, pero diferentes en algunos detalles, de los habitantes de Alphanor. Gersen dejó a un lado el expediente; se resistía a emprender viaje a la Tierra, donde probablemente podría identificar al señor Hoskins. Este desvío implicaría una pérdida excesiva de tiempo... sin contar con que entraría a formar parte de la lista negra de la PCI. Hizo una ultima inspección de la nave y llamó a la torre de control para iniciar eldespegue.

Media hora después, Alphanor no era más que un globo brillante alejándose por la popa. Gersen conectó el monitor y observó cómo la proa de la nave se deslizaba en el cielo, hasta desviarse unos sesenta grados de la línea imaginaria que unía Rígel con Sol.

El acelerador Jarnell tomó el control de la nave o, para decirlo con más exactitud, creó las condiciones para que un pequeño empuje causara una traslación casi instantánea.

Pasó el tiempo. Algunos fotones se introducían casualmente en la nave a través de las láminas Jarnell, a fin de permitir la visión del universo externo: centenares, millares de estrellas que centelleaban como chispas en el viento. Gersen efectuó una cuidadosa medición de la trayectoria tomando como coordenadas Sol, Canopus y Rígel. Al poco rato la nave cruzó la frontera entre el Oikumene y Más Allá: la ley, el orden y la civilización dejaban de existir formalmente. Un cálculo sobre la dirección de la ruta le permitió identificar Mundo Malo: Carina LO-461 IV en la Agenda Estelar, El Final de Bissom en la terminología de Más Allá. Hacía setecientos años que Henry Bissom había muerto; el mundo, o al menos la región que circundaba a Skouse, la principal ciudad, era ahora el coto de caza de la familia Windie. Mundo Malo no era un nombre inapropiado, pensó Gersen; de hecho, si ponía el pie en Skouse sin una buena razón (y debía reconocer que no tenía ninguna) sería detenido en el acto por la patrulla local Anticomadrejas[6]. Le interrogarían enérgicamente y, en el mejor de los casos, le darían diez minutos para abandonar el planeta. Si sospechaban que era un comadreja le matarían. Gersen maldijo a Ben Zaum y a su retorcida discreción. Si hubiera sabido su verdadero destino habría tomado otra clase de precauciones.

Una estrella amarilloverdosa de escasa luminosidad colgaba frente a los ventanales, creciendo paulatinamente en brillo y tamaño. El acelerador se apagó. El éter que constreñía la nave siseó y vibró en todos los átomos del vehículo y del propio Gersen: un sonido que hacía rechinar los dientes y que, tal vez, ni siquiera era real.

La vieja 9-B inició el descenso. No muy lejos giraba El Final de Bissom... Mundo Malo. Era un planeta diminuto, de casquetes helados, con un cinturón de montañas suaves en el ecuador, que parecía soldar ambos hemisferios. Fajas de agua, que a los cincuenta grados de latitud se convertían en pantanos y junglas, recorrían de norte a sur la superficie. Ciénagas y marismas se extendían hasta el límite de los hielos.

La ciudad de Skouse ocupaba una meseta barrida por los vientos. Presentaba el aspecto de un irregular conjunto de sombríos edificios de piedra. Gersen contuvo su asombro. ¿Por qué el señor Hoskins querría venir al Final de Bissom? Existían refugios mucho más agradables. Brinktown era casi alegre... Pero estaba dando demasiadas cosas por hechas: el señor Hoskins jamás se acercaría al Final de Bissom, y toda la misión parecía condenada al fracaso. Zaum había exagerado de forma evidente.

Gersen examinó el planeta en el macroscopio y no halló nada de interés. Las montañas ecuatoriales eran polvorientas y estériles, los océanos grises y moteados por las sombras de nubes bajas y ligeras. Volvió su atención a Skouse, una ciudad que no tendría más de tres o cuatro mil habitantes. En las cercanías se abría un campo de hierba chamuscada, bordeado por cobertizos y depósitos: el espaciopuerto, evidentemente. No había lujosas mansiones o castillos a la vista, y Gersen recordó que los windles vivían en cavernas de las montañas que dominaban la ciudad. Las señales de civilización se extinguían a cien millas de distancia, tanto al este como al oeste, y dejaban paso al desierto. Otra ciudad se levantaba junto a un muelle en la orilla del Océano Norte, muy cerca de una planta procesadora de metal, según dedujo Gersen de los montones de chatarra y los vastos edificios. El planeta no mostraba otros signos de presencia humana.

Si no podía visitar Skouse abiertamente, lo haría de forma clandestina. Eligió un barranco solitario, esperó hasta que las sombras del atardecer cubrieron el área y aterrizó rápidamente.

Tardó una hora en adaptarse a la atmósfera, y luego se adentró en la noche. El aire era frío. Tenía un olor característico, como sucede en casi todos los planetas; en este caso, un amargo tufo químico mezclado con algo que recordaba a una especia picante; aparentemente, uno procedía del suelo y el otro de la vegetación nativa. Obturaba las fosas nasales.

Gersen recogió algunos instrumentos de los comadrejas, bajó la plataforma volante y se dirigió hacia el oeste.

La primera noche, Gersen exploró Skouse. Las calles estaban sin pavimentar, descuidadas; había una comisaría, varios almacenes, un garaje, tres iglesias, dos templos y un tranvía que llevaba al océano. Localizó la posada: una estructura cuadrada de tres pisos construida en piedra, paneles de fibra y madera. Skouse era una ciudad adusta que traslucía aburrimiento, pereza e ignorancia. Gersen llegó a la conclusión de que la gente guardaba las apariencias.

Concentró su atención en la posada, donde el señor Hoskins residiría, en el caso de que estuviera allí. No pudo encontrar una ventana por la que mirar. Las paredes de piedra se resistían a su micrófono camuflado. Tampoco se atrevía a hablar con ninguno de los peatones que andaba por las calles tortuosas de Skouse.

La segunda noche no tuvo mejor éxito. Sin embargo, descubrió frente a la posada una estructura vacía. En tiempos debió de ser un almacén de maquinaria o una planta de fabricación, pero ahora era pasto del polvo y de pequeños insectos blancos, cobardes como monos minúsculos. Gersen se guareció en ella y pasó todo el interminable día amarilloverdoso vigilando la posada. La vida de la ciudad discurría ante sus ojos: hombres de semblante severo y estólidas mujeres, ataviados con chaquetas oscuras, pantalones holgados de color pardo o marrón y sombreros negros de ala doblada hacia dentro, se dirigían a sus respectivos trabajos. Hablaban un dialecto bronco y monocorde que Gersen intentaba imitar desesperadamente; así fracasó un plan consistente en conseguir ropas a la moda de los nativos y entrar en la posada. Al caer la tarde, unos forasteros llegaron a la ciudad: astronautas, según se desprendía de su atuendo, que acababan de tomar tierra en su nave. Gersen combatió la somnolencia con unas píldoras estimulantes. Tan pronto como el sol se puso —un crepúsculo del color del barro— dejó su escondite y atravesó las calles oscuras en dirección al espaciopuerto. En efecto, un gran carguero, de cuya bodega desembarcaban fardos y cajones, estaba estacionado allí. Mientras Gersen observaba las evoluciones de los operarios, tres miembros de la tripulación salieron de la nave, cruzaron la zona iluminada por los focos, enseñaron sus pases al guardia de la puerta y se dirigieron a la ciudad.

Gersen se les unió. Les dio las buenas tardes, le contestaron con educación, y preguntó el nombre de la nave.

—Ivan Garfang, procedente de Chalcedon.

—¿Chalcedon, en la Tierra?

—Exacto.

—¿Qué clase de ciudad es Skouse? —preguntó el más joven—. ¿Hay algún sitio para divertirse?

—Ninguno —replicó Gersen—. Hay una posada, y poco más. Es una ciudad aburrida y tengo ganas de marcharme. ¿Llevan pasajeros?

—Sí, tenemos uno a bordo y espacio para cuatro más. Cinco, si el señor Hosey desembarcara, tal como creo que hará. En cuanto al propósito que le trae por aquí...

El joven meneó la cabeza en señal de ignorancia.

Así de sencillo, pensó Gersen. ¿Quién podía ser el señor Hosey, sino el señor Hoskins? Y ahora, ¿cómo encajaba Kokor Hekkus en el rompecabezas? Acompañó a los tres astronautas hasta la posada y entró con ellos, como un compañero más, a fin de no levantar sospechas.

Gersen cimentó la amistad invitando a una ronda de bebidas. Sólo había cerveza, floja y amarga y un arrack blanco y picante.

El interior de la posada era acogedor, con el típico mostrador y el fuego que crepitaba en el hogar. Una camarera, vestida con una blusa ancha de color rojo y zapatillas de paja, servía las mesas. El más joven de los astronautas, llamado Carlo, le hizo algunas proposiciones, que ella recibió con aparente desconcierto.

—Déjala en paz —aconsejó el mayor, Bude— No está bien de la azotea.

Se golpeó la frente significativamente.

—Tanto camino recorrido desde que salimos de Más Allá —gruñó Carlo—, y la primera mujer que vemos está medio loca.

—Déjala para el señor Hosey —sugirió Halvy, el tercer astronauta—. Si desembarca tendrá mucho tiempo para aburrirse.

—¿Es algún científico? —preguntó Gersen— ¿O periodista? Les gusta visitar de vez en cuando lugares extraños.

—Ni el demonio sabe quién es —dijo Carlo—. No ha dicho más de dos palabras en todo el viaje.

La conversación cambió de rumbo. A Gersen le habría gustado hablar más del señor Hosey, pero no se atrevió a insistir; Más Allá casi siempre solía implicar siniestros augurios.

Entraron algunos parroquianos y se sentaron frente al fuego. Bebían sus pintas de cerveza de un trago y hablaban con sus voces monocordes. Gersen preguntó al hombre que se encargaba de la barra si había sitio para dormir.

—Hace tanto tiempo que no tenemos huéspedes que las camas están apolilladas. Es mejor que vuelva a su nave.

Gersen contempló a Carlo, Bude y Halvy. No demostraban tener el menor interés en marcharse. Se dirigió de nuevo a su interlocutor.

—¿Podría enviar un recadero a la nave con un mensaje?

—Hay un chico en la parte de atrás que tal vez le hiciera el favor.

—Se lo diré.

El chico se presentó en el acto: un joven carente de expresión, el hijo del encargado de la barra. Gersen le dio una generosa propina y le hizo repetir tres veces el mensaje:

—Vengo a buscar al señor Hosey para que se presente en la posada inmediatamente.

—Correcto. Ahora date prisa, quizá obtengas más dinero. Recuerda que sólo debes darle el recado al señor Hosey.

El chico se marchó. Gersen esperó un momento, se deslizó fuera de la posada y siguió al muchacho hasta el espaciopuerto desde una prudente distancia.

El guardia del espaciopuerto conocía al chico. Después de intercambiar una o dos palabras le permitió acceder al campo. Gersen se aproximó cuanto pudo y se escondió a la sombra de un alto arbusto. Observó y esperó.

Transcurrieron algunos minutos. El chico salió de la nave... solo. Gersen emitió un gruñido de decepción. Cuando el chico llegó a la carretera, Gersen le abordó. El muchacho dio un respingo y retrocedió, asustado.

—Vuelve aquí —dijo Gersen—. ¿Viste al señor Hosey?

—Sí, señor, le vi.

Gersen encendió la linterna y le enseñó una foto del señor Hoskins.

—¿Es este caballero?

—Sí, señor, el mismo —asintió el chico.

—¿Qué dijo?

—Me preguntó si conocía a Billy Windle —respondió el chico apartando la mirada.

—Billy Windle, ¿eh?

—Sí, señor. Y desde luego que no le conozco. Billy Windie es un roehuesos. Me dijo que si usted era Billy Windle subiera a la nave. Yo le contesté que no, que era un cosmonauta. Y entonces dijo que no trataría con nadie mas que con el propio Billy Windie en persona.

—Ya veo. ¿Qué es un roehuesos?

—Así les llamamos aquí. Quizá en su mundo tengan otro nombre. Son seres que absorben la vida de otros y luego se van a vivir a Thamber.

—¿Billy Windle vive en Thamber?

—Es un mundo real, no piense lo contrario. Lo sé, porque los roehuesos viven allí.

—Al igual que los dragones, las hadas, los ogros y los trasgos —sonrió Gersen.

—No me cree —se dolió el chico.

—Vuelve con el señor Hosley. —Gersen sacó más dinero—. Dile que Billy Windle le espera en la carretera y tráemelo aquí.

Los ojos del chico se abrieron de incredulidad.

—¿Es usted Billy Windle?

—No importa quién sea. Ve y dale al señor Hosey mi mensaje.

El chico regresó a la nave. Cinco minutos después bajaba la rampa en compañía del señor Hosey... que era, definitivamente, el señor Hoskins. Juntos cruzaron la pista.

Un disco volante iluminado con luces rojas y azules descendió flotando de la oscuridad y tomó tierra. Se trataba de un suntuoso vehículo volador. embellecido con los complementos más sofisticados: faros de colores, planchas doradas y motivos vegetales verdes y dorados dotados de movimiento. Lo pilotaba un hombre delgado, de piernas largas y espalda musculosa, vestido con tanta suntuosidad como su aparato. Llevaba la cara teñida de negro y marrón; sus facciones eran regulares, esbeltas y juveniles. Un apretado turbante de tela blanca y un par de graciosos aros colgados de la oreja derecha completaban su atuendo. Estaba lleno de una nerviosa vitalidad. Al saltar a tierra pareció rebotar.

El chico y el señor Hoskins se habían detenido. El recién llegado cruzó la pista con celeridad. Habló unas palabras con el señor Hoskins, que expresó su sorpresa y apuntó con un gesto interrogativo a la carretera. «Debe de ser Billy Windle», pensó Gersen, apretando los dientes de frustración. Billy Windle inspeccionó con una mirada la carretera y formuló una pregunta al señor Hoskins, que asintió a regañadientes y palpó su cartera pero, con el mismo movimiento, sacó un arma con la que apuntó a Billy Windle de forma nerviosa y truculenta, como para recalcar que no confiaba en nadie. Billy Windler se limitó a reír.

¿Dónde encajaba Kokor Hekkus en el esquema? ¿Era Billy Windle uno de sus agentes? Sólo había una manera sencilla y directa de comprobarlo. El guardia de la puerta contemplaba el enfrentamiento con fascinada atención. No oyó acercarse a Gersen, ni sintió nada cuando aquél le dejo inconsciente de un golpe. Gersen se apropió de la gorra y la chaqueta del guardia y se encaminó con displicencia hacia Billy Windle y el señor Hoskins. Estaban enfrascados en un intercambio; cada uno sostenía un sobre. Billy Windle, al advertir que Gersen se aproximaba, le hizo señas de que se alejara, pero Gersen continuó andando con aire obsequioso.

—Vuelva a su puesto, guardia —le espetó Billy Windle—. No interrumpa nuestros asuntos.

Había algo amenazador en el porte de su cabeza.

—Perdóneme, señor —dijo Gersen.

Dio un salto adelante y descargó su proyector sobre el vistoso sombrero de Billy Windle. Mientras Billy Windle se desplomaba, Gersen retorció el brazo del señor Hoskins, que soltó su arma.

El señor Hoskins lanzó un grito de dolor mezclado con asombro. Gersen arrebató el sobre de las manos de Billy Windle y luego trató de hacer lo mismo con el del señor Hoskins. Éste empezó a retroceder, pero al ver que Gersen levantaba el proyector se quedó inmóvil.

Gersen le empujó hacia el vehículo aéreo de Billy Windle.

—Rápido, suba a bordo si no quiere que le haga daño.

El señor Hoskins sentía las piernas como si fueran de goma. Trastabilleó y trotó ridículamente hacia el vehículo. Mientras subía intentó ocultar el sobre dentro de su camisa. Gersen alargó la mano y se lo quitó. El sobre se rompió. Hubo una breve lucha y Gersen consiguió la mitad del sobre; la otra había ido a parar bajo el coche. Billy Windle se esforzaba por ponerse en pie. Gersen no tenía tiempo que perder. Los mandos del coche aéreo eran convencionales. Tiró con fuerza de la palanca principal. Billy Windle gritó algo que Gersen no pudo oír y, al tiempo que el coche aéreo se elevaba, apuntó su proyector y disparó. El rayo rozó la oreja de Gersen y atravesó en diagonal la cabeza del señor Hoskins. Gersen disparó a su vez, pero a causa de la distancia sólo provocó una nube de polvillo.

Sobrevoló Skouse, se desvió hacia el oeste y aterrizó junto a su nave. Condujo el cadáver del señor Hoskins a bordo, abandonó el llamativo coche aéreo y dirigió la 9-B al espacio. Conectó el acelerador y se consideró a salvo: ningún ingenio humano conocido podría interceptarle. Misión cumplida, como un buen obrero, sin esfuerzos excesivos: el señor Hoskins muerto y de camino hacia Alphanor, siguiendo al pie de la letra las instrucciones. Gersen debería estar satisfecho, pero no era así. No había averiguado nada, no había obtenido ningún éxito, excepto cumplir la insignificante tarea que le había llevado al Final de Bissom. Kokor Hekkus estaba involucrado en el caso; con el señor Hoskins muerto, Gersen nunca sabría cómo o por qué.

El cadáver constituía un problema. Gersen lo encerró en el trastero bajo llave.

Sacó el sobre que le había quitado a Billy Windle y lo abrió. En su interior encontró una hoja de papel rosa escrita con tinta púrpura. El encabezamiento decía: «Cómo convertirse en un roehuesos». Gersen alzó las cejas: ¿un chiste? Algo le hacía pensar que no. Leyó las instrucciones sin poder evitar que un escalofrío de horror recorriera su nuca. Eran ominosas:

«Envejecer es el resultado del agotamiento de los licores juveniles: es una conclusión obvia. El roehuesos deseará reaprovisionarse de estos valiosísimos elixires acudiendo a la fuente más evidente: personas jóvenes. El proceso es costoso hasta el momento en que se tiene acceso a un número suficiente de estos individuos, y en este caso el roehuesos procede de la siguiente forma:

»El roehuesos debe procurarse ciertas glándulas y órganos de los cuerpos de niños vivos, preparar extractos y derivar de ellos un nódulo ceroso.»

Gersen apartó la carta y estudió el fragmento que había arrebatado al señor Hoskins. Decía:

«... rizos, o mejor dicho, bandas de densidad. En apariencia se producen al azar, si bien en la práctica son tan casuales como imperceptibles. El espaciamiento crítico está en función de la raíz cuadrada de los once primeros números primos. La aparición de seis o más de tales rizos en cualquiera de las situaciones antes mencionadas dará validez ... »

Gersen consideró que la referencia era incomprensible, pero muy intrigante: ¿cuál era la información que poseía el señor Hoskins, lo suficientemente valiosa como para ser intercambiada por el secreto de la eterna juventud?

Examinó de nuevo las horripilantes instrucciones para convertirse en un roehuesos y se preguntó si serían plausibles. Luego destruyó ambos fragmentos de papel.

Desde el espaciopuerto de Avente llamó a Ben Zaum por videófono.

—Estoy de vuelta.

Zaum enarcó las cejas.

—¿Tan pronto?

—No había motivos para retrasar más la partida.

Zaum y Gersen se encontraron media hora después en el vestíbulo contiguo a la sala de espera del espaciopuerto.

—¿Dónde está el señor Hoskins?

Zaum puso un delicado énfasis en la última palabra y dedicó a Gersen una mirada interrogativa.

—Le hará falta un coche fúnebre. Hace bastante tiempo que está muerto... desde antes que yo abandonara Mundo Malo, según las indicaciones que usted me dio.

—¿El ... ? ¿Cuáles fueron las circunstancias?

—Hoskins y un tipo llamado Billy Windle habían cerrado un trato, pero no consiguieron llegar a un acuerdo. Windle pareció muy disgustado y mató a Hoskins. Me las arreglé para recuperar el cadáver.

—¿Cambiaron algunos papeles de manos? —Zaum observaba a Gersen con suspicacia—. En otras palabras, ¿le sonsacó Windle alguna información a Hoskins?

—No.

—¿Está seguro?

—Absolutamente.

Zaum aún dudaba.

—¿Eso es todo lo que me trae?

—¿No es bastante? Ya tiene al señor Hoskins, que es lo que quería.

Zaum se pellizcó los labios y miró a Gersen de reojo.

—¿Encontró algún documento en el cuerpo?

—No, pero quiero hacerle una pregunta.

—Muy bien. Si puedo, le responderé —suspiró Zaum.

—Usted mencionó a Kokor Hekkus. ¿Qué tiene que ver con todo esto?

Zaum reflexionó unos instantes mientras se rascaba la barbilla.

—Kokor Hekkus es un hombre con muchas identidades. Una de ellas, si nuestras informaciones no son falsas, es la de Billy Windle.

—Me lo temía... Perdí mi oportunidad. Quizá no vuelva a repetirse nunca. ¿Sabe usted lo que es un roehuesos?

—¿Un qué?

—Un roehuesos. Una especie de criatura inmortal que vive en Thamber.

—No sé lo que es un roehuesos, y todo lo que sé acerca de Thamber es «pon rumbo a la vieja Estrella del Perro hasta rebasar su margen extremo, enfrente la muerte brilla con el resplandor de Thamber»... como dice la canción.

—Se olvidó un verso después de «vieja Estrella del Perro»: «un punto al norte de Achernar».

—No importa, jamás pude hallar el País de Oz. —Suspiró lúgubremente—. Sospecho que no me lo ha contado todo, pero...

—Pero ¿qué?

—Sea discreto.

—Oh, sí, lo seré.

—Y asegúrese de no tropezar otra vez con Kokor Hekkus si ha malogrado alguno de sus planes. Nunca agradece un favor ni olvida una afrenta.

2

De la Introducción a Los Príncipes Demonio, de Caril Carphen (Elucidarian Press, New Wexford, Aloysius, Vega):

«Es lícito cuestionarse cómo, entre tantos ladrones, secuestradores, piratas, traficantes de esclavos y asesinos dentro y fuera de la Estaca, se pueden aislar cinco individuos e identificarlos como los "Príncipes Demonio". El autor, si bien establece un cierto grado de arbitrariedad, es incapaz de definir en buena conciencia los criterios que los Cinco arraigan en su mente como archicriminales y señores del mal.

»Primero: los Príncipes Demonio se caracterizan por su grandiosidad. Basta considerar la forma en que Kokor Hekkus ganó su sobrenombre "La Máquina de Matar", la "plantación" que llevó a cabo Attel Malagate en el planeta Grabhorne (una civilización a su medida), el asombroso monumento que se erigió Lens Larque o el Palacio del Amor de Viole Falushe. Desde luego, no son obras de hombres normales ni el resultado de vicios normales (aunque se dice que Viole Falushe es físicamente insignificante y que algunas proezas de Kokor Hekkus conllevan la horrible y curiosa cualidad de los experimentos de un niño con un insecto).

»Segundo: estos hombres son genios constructivos motivados, no por malicia, perversidad, avaricia o misantropía, sino por propósitos íntimamente violentos, la mayoría misteriosos y oscuros. ¿Por qué Howard Alan Treesong resplandece en el caos? ¿Cuáles son los objetivos del inescrutable Attel Malagate, o del fascinante y extravagante Kokor Hekkus?

»Tercero: cada uno de los Príncipes Demonio es un misterio; todos insisten en el anonimato y en ocultar el rostro. Hasta para sus más íntimos colaboradores son unos desconocidos; carecen de amigos y rechazan el amor (podemos desechar sin el menor reparo las autoindulgencias del sibarítico Viole Falushe).

»Cuarto: como complemento de lo antes descrito, todos poseen una cualidad, que podríamos describir en términos de absoluto orgullo, la absoluta autosuficiencia. Cada uno de los cinco considera su relación con el resto de la humanidad como una confrontación entre iguales.

» Quinto: a modo de resumen citaré el histórico cónclave en la Taberna de Smade, en el año 1500 (que será discutido en el Capítulo Primero), cuando los cinco se reunieron por primera vez como iguales, tal vez a regañadientes, y definieron sus diversas áreas de interés. ¡Ipsi dixeunt!»

Así fue el segundo encuentro de Gersen con Kokor Hekkus. El resultado fue un período de depresión, durante el que Gersen pasó largas mañanas y atardeceres en la Esplanada de Avente, contemplando el Océano Taumatúrgico. Durante una temporada le dio vueltas a la idea de regresar al Final de Bissom... pero el proyecto se le antojaba imprudente y sin sentido: Kokor Hekkus no permanecería durante mucho tiempo en el Final de Bissom. Gersen estaba obligado a intentar un nuevo contacto.

Era una resolución más fácil de formular que de llevar a la práctica. Espeluznantes anécdotas sobre Kokor Hekkus circulaban a docenas, pero escaseaba la información fidedigna. Las referencias a Thamber eran frecuentes, aunque Gersen no les daba demasiada importancia; apenas superaban las fantasías de un niño dotado de gran imaginación.

Pasó el tiempo... una semana, dos semanas. Los periódicos señalaron a Kokor Hekkus como autor del secuestro de un comerciante de Copus, Pi Casiopeia VIII. La noticia intrigó a Gersen: los Príncipes Demonio raramente secuestraban a alguien por dinero.

Dos semanas después tuvo lugar otro secuestro, esta vez en las Montañas Hakluz de Orpo, Pi Casopeia VII. La víctima era un almacenero de esporas agrias. Los periódicos apuntaron de nuevo a Kokor Hekkus como presunto responsable; sólo la posible participación del Príncipe Demonio en estos crímenes vulgares los convertía en noticia.

El tercer encuentro de Gersen con Kokor Hekkus fue consecuencia directa, si bien en forma tortuosa, de estos secuestros; y los secuestros tenían su origen en el éxito de Gersen en Skouse.

La casualidad aceleró la cadena de acontecimientos. Una mañana, Gersen se sentó en un banco situado en mitad de la Esplanada. Un hombre de edad avanzada, con la piel teñida de azul pálido, chaqueta negra y pantalones beige, que acentuaban su elegancia de clase media, tomó asiento en el otro extremo del banco. Algunos minutos más tarde soltó un taco, apartó el periódico y miró a Gersen con la indignación en los ojos ante estos tiempos sin ley.

—¡Otro secuestro, otra persona inocente obligada a un vil intercambio! ¿Por qué no se pone remedio a estos crímenes? ¿Qué hace la policía? Dar consejos a la gente para que tomen precauciones. ¡Qué condición tan deplorable!

Gersen se mostró totalmente de acuerdo, pero dijo que no se le ocurría solución más efectiva al problema que declarar ¡legal la propiedad privada de naves espaciales.

—¿Y por qué no? —preguntó el anciano—. Yo no tengo nave, ni siento la necesidad de comprar una. En el mejor de los casos, no son más que instrumentos de frivolidad y ostentación; en el peor, facilitan la realización de los delitos, secuestros en especial. Mire —dio un golpecito al periódico—, diez secuestros, todos facilitados por naves espaciales.

—¿Diez? —preguntó Gersen sorprendido—. ¿Tantos?

—Diez en las dos últimas semanas, todos de personas respetables y acaudaladas. Los rescates van a parar a Más Allá, para enriquecer a esos bribones; ¡dinero disipado en el espacio que perdemos todos nosotros!

Prosiguió su discurso indicando que los valores morales se habían deteriorado desde los días de su juventud, que el respeto hacia la ley y el orden había alcanzado su punto más bajo, que sólo los criminales ineptos y desafortunados pagaban por sus actos. Para ejemplificar sus convicciones citó a un hombre que había visto el día anterior, un hombre al que reconoció como cómplice del notorio Kokor Hekkus, quien con casi absoluta seguridad era el responsable de al menos uno de los secuestros.

Gersen expresó consternación y sorpresa. ¿Sabía el viejo lo que decía?

—Sí, sin la menor duda. Nunca olvido una cara aunque hayan transcurrido dieciocho años, como en este caso.

El interés de Gersen empezó a disminuir. El viejo seguía hablando sin prestarle atención. Seguro, pensó Gersen, o casi seguro que el hombre no era un enviado de Kokor Hekkus para tenderle una trampa.

—... en Pontefract, Aloysius, donde serví como Escriba Mayor de la Inquisición. Apareció ante la Guldunería y, según creo recordar, desplegó una actitud altamente insolente, considerando la gravedad de los cargos.

—¿Y cuáles eran? —preguntó Gersen.

—Desfalco con intento de sobornar a los investigadores, posesión ¡legal de antigüedades e injurias. Su arrogancia estaba completamente justificada, puesto que se libró del castigo, salvo una amonestación. Era evidente que Kokor Hekkus había intimidado al jurado.

—¿Y usted vio a este hombre ayer?

—Sin duda. Se cruzo conmigo en la Vía Slideway y se dirigió al norte, hacia Sailmaker Beach. ¡Si me tropiezo con este empedernido delincuente por pura casualidad, imagínese cuántos andan sueltos!

—Una grave situación —declaró Gersen—. Ese hombre debería estar bajo vigilancia. ¿Recuerda su nombre?

—No, pero ¿qué ganaría con ello? Le aseguro que no es el que usaba entonces, ni el que usa ahora.

—¿Tiene algún rasgo característico?

El hombre frunció el ceño.

—Ninguno que sea notable. Nariz y orejas grandes, ojos redondos y juntos. No es tan viejo como yo. Sin embargo, he oído decir que la gente del planeta Fomalhaut tarda en crecer debido a la naturaleza de sus alimentos, que cuajan la bilis.

—Ah, era un sandusko.

—Hizo su declaración con un estilo extraordinario, que sólo podría describir como vanagloria.

—Posee usted una memoria singular —rió Gersen cortésmente—. ¿Cree usted que ese sandusko vive en Sailmaker Beach?

—¿Por qué no? Es un lugar donde esa gente poco ortodoxa tiende a reunirse.

—Es cierto.

Tras unos breves comentarios más, Gersen se puso en pie y se despidió.

La Vía Slideway iba en dirección norte, paralela a la Esplanada, giraba después a través del túnel LoSasso y desembocaba en la plaza Marish de Sailmaker Beach, Gersen conocía bastante bien la zona; desde la plaza, y mirando hacia Melnoy Heights, casi podía ver la casa en la que había residido tiempo atrás Hildemar Dasce. Los pensamientos de Geresen se tiñeron por un momento de melancolía… En seguida volvió a concentrarse en los asuntos que llevaba entre manos: seguir la pista de un sandusko sin nombre. Era un problema ciertamente diferente al de localizar al Bello Dasce, de rostro inolvidable.

Unas estructuras amuralladas de escasa altura, construidas en hormigón y de colores blanco, lavanda, azul pálido y rosa, rodeaban la plaza. Brillaban a la luz de Rígel como si fueran incandescentes y emitían todas las tonalidades del color, si bien, en contraste, puertas y ventanas mostraban el más intenso y profundo de los negros. Bajo una de las arcadas de la plaza se alineaban una serie de tiendas y comercios dedicados principalmente a los turistas. Sailmaker Beach, con sus enclaves ocupados por otras razas, cada uno con sus típicas tiendas y restaurantes, no tenía parangón con el resto de Oikumene, salvo uno o dos distritos de la Tierra. Gersen compró en un quiosco la Guía de Sailmaker Beach. No mencionaba el barrio sandusko. Volvió al quiosco. La propietaria era una mujer de corta estatura, gorda, casi en forma de globo, con la piel teñida de un verde pizarroso: quizás una kronkiole.

—¿Dónde está el barrio de los sanduskos? — preguntó Gersen.

—No conozco a muchos. Encontrará unos cuantos al pie de la calle Ard. En seguida lo notorá porque el viento arrastra el olor de sus comidas al mar.

—¿Dónde está su mercado?

—Más que comida venden basura. ¿Es usted un sandusko? No, ya veo que no. Vaya a la calle Ard. Tuerza por allí… ¿ve a esos dos tipos con capas negras que paracen sepultureros? Un poco más allá empieza la calle Ard. Apriétese la nariz.

Gersen devolvió la Guía de Sailmaker Beach, cruzó la plaza, rebasó a los dos hombres de piel pálida cubiertos con largas capas negras y entró en la calle Ard: una callejuela más que una calle, inclinada en suave pendiente hacia el mar. La primera manzana albergaba salones de té y casas de juego que desprendían un agradable aroma a incienso. Seguía un deprimente trecho infestado de niños de ojos muy negros, con aros en las orejas, camisas verdes que sólo les llegaban al ombligo, y poco más. De pronto, Gersen comprendió el consejo que le había dado la mujer gorda del quiosco. El aire de la calle Ard transportaba un profundo hedor agridulce que distendía las ventanas de la nariz. Había llegado al punto en que la calle se abría en una especie de patio junto al dique marítimo. Gersen hizo una mueca y se dirigió hacia la tienda de la que parecía emanar el olor. Contuvo el eliento, bajó la cabeza y entró. Había cubos de madera a derecha e izquierda que contenían pastas, líquidos y sustancias sólidas sumergidas; frente a él colgaban ristras de objetos verdeazulados del tamaño de un puño. Al fondo, tras un mostrador en el que se apilaban lacias salchichas rosáceas, estaba un muchacho de unos veinte años con cara de payaso, ataviado con un ajado delantal negro y marrón, y un pañuelo en la cabeza de terciopelo negro. Se apoyaba en el mostrador sin la menor muestra de energía o vitalidad, y contempló a Gersen con la mayor de las indiferencias.

—¿Es usted un sandusko?? — preguntó Gersen.

—¿Y qué si lo soy? —El tono de la respuesta implicaba muchos y complejos sentimientos: abyecta tristeza, malicia caprichosa y humildad insolente—. ¿Desea comer?

Gersen sacudío la cabeza.

—No soy de su religión.

—!Ah, bueno! ¿Sabe algo de Sandusk, por lo tanto?

—Sólo por referncias.

—No debe hacer caso de esas habladurías — sonrió el joven—, que nos relegan a la condición de fanáticos religiosos, más propensos a consumir comida inmunda que a flagelarnos. Son del todo incorrectas. Acérquese. ¿Es usted un hombre de gusto?

—Sólo a veces —reflexionó en voz alta Gersen.

El joven se acercó a uno de los cubos y sacó una bola de pasta marrón reluciente.

—!Pruébelo¡ Juzgue por usted mismo. Utilice su boca antes que su nariz.

Gersen se encogió de hombros con expresión fatalista y probó. El interior de su boca hormigueó, y después se dilató. Su lengua se retrotajo.

—¿Y bien? —preguntó el joven.

—Lo único que puedo decir — balbuceó Gersen— es que sabe peor de lo que huele.

—Ésa es la opinión general — suspiró el muchacho.

—Gersen se secó los labios con el dorso de la mano.

—¿Conoce a todos los sanduskos de la vecindad?

—Sí

—Busco a un hombre alto, algo bizco, que ha perdido un dedo y que lleva el pelo colgando sobre su espalda como la cola de un cometa.

El joven sonrió plácidamente.

—¿Su nombre?

—No lo sé.

—Podría ser Powel Darling. Ha regresado a Sandusk.

—Lo sé. Bien, no importa. El dinero se ingresara en la tesorería provincial.

—Lástima. ¿A qué dinero se refiere?

—Una herencia que legó una excéntrica anciana a dos sanduskos que le hicieron un favor. El otro se halla en paradero desconocido, según me han dicho.

—¿Quién es el otro?

—Me dijeron que abandonó Alphanor hace un mes.

—¿De veras? —El joven rumió unos instantes—. ¿Quién podría ser?

—Tampoco sé su nombre. Un hombre de edad madura, con grandes orejas, enorme nariz y ojos muy juntos.

—La descripción corresponde a Dolver Cound. Pero aún anda por aquí.

—¡Caramba! ¿Está seguro?

—Desde luego. Vaya al dique y llame a la segunda puerta a la izquierda.

—Gracias.

—Existe la costumbre de pagar las golosinas consumidas en las tiendas.

Gersen depositó una moneda sobre el mostrador y se fue. El aire en la plazoleta de Ard parecía casi fresco.

El dique corría perpendicular a la calle Ard: a seis metros bajo el nivel del mar, transparente y tornasolado como un zafiro acariciado por los rayos de Rígel, calmo en toda su extensión. Gersen giró a la izquierda y se detuvo frente a la segunda puerta: la entrada a una casa de fachada estrecha, construida con el habitual hormigón grumoso.

Gersen llamó a la puerta. Unos pasos vacilantes se oyeron en el interior. La puerta se abrió lentamente. Dolver Cound se asomó: un hombre más viejo y pesado de lo que Gersen esperaba, de cara rubicunda y labios cianóticos.

—¿Sí?

—Con su permiso, voy a entrar.

Gersen se adelantó, sin hacer caso de la débil protesta de Cound, que acabó por cederle el paso. Gersen echó un rápido vistazo a la habitación. Estaban solos. Los muebles se veían deslustrados. Una raída alfombra púrpura y roja cubría el suelo. Sobre la cocina humeaba la comida de Dolver Cound. La nariz de Gersen se estremeció involuntariamente.

Cound recobró la compostura, hinchó el pecho y adelantó la barbilla.

—¿Qué significa esta intrusión? ¿Qué o a quién busca?

Gersen le obsequió con una mirada de desprecio.

—Dolver Cound... Durante dieciocho años ha eludido el castigo por sus crímenes.

—¿Qué significa esto?

Gersen exhibió una placa de identificación, similar a la enseña de la PCI, con su fotografía bajo una estrella transparente de siete puntas. La apoyó contra su frente y la estrella destelló. Dolver Cound la contempló fascinado, con la boca abierta.

—Soy miembro del Brazo Ejecutivo de la Nueva Administración de Pontefract, Aloysius, Vega Tres. Hace dieciocho años se enfrentó a un juicio amañado ante la Guldunería. Ahora le arresto. Debe volver para una nueva vista.

—¡No tiene jurisdicción ni autoridad! —Cound se puso a gritar con voz aguda—. ¡Además, yo no soy el hombre que busca!

—¿No? ¿A quién debo detener? ¿A Kokor Hekkus?

Cound apretó sus labios purpúreos y desvió la vista hacia la puerta.

—Váyase. No vuelva jamás. No quiero saber nada de usted.

—¿Qué me dice de Kokor Hekkus?

—¡No pronuncie su nombre ante mí!

—Uno de los dos debe pagar las culpas. De momento, él está fuera de mi alcance. Usted vendrá. Le doy diez minutos para hacer el equipaje.

—¡Es ridículo! ¡Absurdo! ¡Puros disparates!

Gersen sacó el proyector y apuntó a Cound con fría determinación.

—¡Por favor! — suplicó Cound —. Reflexionemos un momento y veremos en qué se ha equivocado. ¡Siéntese! ¡Es nuestra costumbre! ¿Quiere beber algo?

—¿Algún brebaje sandusko? No, gracias.

—Puedo ofrecerle algo menos desagradable: arrack de la Provincia del Mar.

—Muy bien —aceptó Gersen.

Cound cogió de un estante una botella, una bandeja, un par de vasos y sirvió las bebidas. Gersen bostezó y fingió que se distraía en otra cosa. Con mucha lentitud, Cound depositó la bandeja y tomó uno de los vasos. Gersen cogió el otro y escudriñó el transparente líquido, buscando el enturbiamiento que delataría la presencia de otro líquido o granos de polvos no disueltos. Cound le observaba con disimulo. Dando la sospecha por garantizada, pensó Gersen, esperaría un cambio de vasos.

—¡Salud! —dijo Cound al tiempo que levantaba el vaso.

Gersen le miró con detenimiento. Cound posó su vaso intacto.

—¿No le apetece beber? — Gersen mezcló la bebida de ambos vasos y devolvió el suyo a Cound—. Beba primero.

—Nunca antes que un invitado. Me sentiría avergonzado.

—No puedo beber antes que mi anfitrión. Pero no importa; beberemos juntos durante nuestro viaje a Pontefract. Puesto que no quiere hacer las maletas, ya podemos marcharnos.

El rostro de Cound se contrajo de furia.

—No iré a ninguna parte con usted. No puede obligarme. Soy un anciano afligido por diversas enfermedades. ¿Acaso ignora lo que es la piedad?

—O usted o Kokor Hekkus: éstas son mis instrucciones.

—¡No pronuncie ese nombre!

Cound miró de nuevo hacia la puerta con un gemido de agonía.

—Dígame lo que sabe de él.

—Nunca.

—Vámonos, pues. Dígale adiós a Rígel. A partir de ahora, su sol será Vega.

—¡Yo no sé nada! ¿Es que no atiende a razones?

—Dígame lo que sepa de Kokor Hekkus. Le queremos antes que a usted.

Cound exhaló un profundo suspiro y cerró los ojos.

—Así sea. Si le digo todo lo que sé, ¿tendré que volver a Aloysius?

—No le prometo nada.

—Es muy poco lo que sé... —Durante dos horas explicó la naturaleza casual de su relación con Kokor Hekkus—. Fui acusado falsamente; ¡hasta el jurado de la Guldunería se dio cuenta!

—Todos los supervivientes del jurado se hallan bajo arresto domiciliario. Nuestra venganza es lenta, pero implacable. ¡Vamos, diga la verdad! ¡No estoy nada satisfecho!

Cound se derrumbó en una silla y declaró que estaba dispuesto a hablar. Sin embargo, afirmó que necesitaba procurarse ciertas notas y memorándums. Buscó unos papeles en un cajón, pero sacó un arma. Gersen, con el proyector siempre preparado, la hizo volar de su mano. Cound se volvió lentamente, los ojos húmedos y abiertos de par en par. Movió el brazo entumecido, se tambaleó hasta la silla y habló sin ambages. De hecho, fue tan prolijo que su discurso rezumaba constante información, como si sus inhibiciones se hubieran disuelto por completo. Sí, dieciocho años atrás había ayudado a Kokor Hekkus en ciertas operaciones efectuadas en Aloysius y otros lugares. Kokor Hekkus estaba ansioso de obtener ciertas antigüedades. En Aloysius habían asaltado el castillo Creary, la abadía de Bodelsey y el museo Houl. En el curso de la última operación, Cound había sido detenido por los Hijos de la Justicia, pero Kokor Hekkus había llegado a ciertos compromisos y el jurado de la Guldunería liberó a Cound con una simple amonestación. Su asociación con Kokor Hekkus se hizo menos activa desde entonces, hasta disolverse diez años después.

Gersen exigió más detalles. Cound agitó desesperado las manos.

—¿Cuál es su apariencia? Es un hombre como cualquier otro, sin características especiales. Estatura media, buen físico, edad incierta. Su voz es suave, aunque al encolerizarse parece como si hablara desde un mundo lejano a través de un tubo. Es un hombre extraño: educado cuando le caes bien, pero casi siempre indiferente. Le fascinan los objetos bellos, las antigüedades, las maquinarias complicadas. ¿Conoce el origen de su nombre?

—Nunca he oído esa historia.

—Significa «Máquina de Matar» en el idioma de un mundo secreto mucho más lejano que Más Allá. Este mundo fue colonizado en tiempos muy remotos y olvidado posteriormente hasta que Kokor Hekkus lo volvió a descubrir. Para castigar a los habitantes de una ciudad enemiga construyó un gigantesco verdugo de metal que partía en dos los cuerpos con un hacha. El chillido que emitía el ogro metálico al golpear era tan espantoso como el hacha. Y a partir de entonces, Kokor Hekkus adquirió ese sobrenombre... Es todo cuanto sé.

—Es una pena que no me pueda ayudar a localizarle, ya que él o usted deberán responder ante las autoridades de Pontefract.

—Se lo he contado todo —murmuró Cound sentándose de nuevo, al límite de sus fuerzas—. ¿De qué servirá vengarse en mí? ¿Se recuperarán las antigüedades?

—Hay que cumplir con la justicia. Hasta que no me entregue a Kokor Hekkus deberá pagar por sus crímenes.

—¿Cómo puedo encontrar a Kokor Hekkus? —preguntó Cound con la más quejumbrosa de las voces—. Incluso pronunciar su nombre me aterra.

—¿Quiénes son sus cómplices?

—No lo sé. Han pasado muchos años desde la última vez que le vi. En aquellos tiempos...

Cound se calló.

—¿Y bien?

—Quizá no tenga ningún interés para las autoridades de Pontefract.

Cound se lamió los labios azulados.

—Yo me encargo de juzgar eso.

—No se lo puedo decir.

—¿Por qué no?

Cound hizo un gesto breve y desesperado.

—No quiero morir de una manera horrible.

—¿Y qué cree que le espera en Pontefract?

—¡No! No hablaré más.

—Durante la última hora ha sido capaz de vencer estas aprehensiones, sin embargo.

—Todo lo que dije es de conocimiento público —dijo Cound con ingenuidad.

Gersen se levantó y sonrió.

—Vámonos.

Cound siguió inmóvil. Al cabo de unos instantes habló con un hilo de voz:

—Conocí a tres hombres que trabajaban para Kokor Hekkus. Eran Ermin Strank, Rob Castilligan y un tipo al que llamaban Hombaro. Strank era nativo de un planeta del Grupo que no conozco. Castilligan provenía de Bonifacio de Vega. No sé nada acerca de Hombaro.

—¿Les ha visto recientemente?

—Desde luego que no.

—¿Tiene alguna fotografía?

Cound admitió que no guardaba ninguna y continuó sentado, observando con rencor los movimientos de Gersen, que escudriñaba los lugares obvios en los que Cound habría podido esconder pruebas incriminatorias. Pasados unos instantes, Cound dijo con despecho:

—Si supiera algo de los sanduskos, no esperaría encontrar fotografías. Miramos hacia el futuro, no al pasado.

Gersen desistió de su búsqueda. Cound espiaba sus evoluciones sin dejar de pensar.

—¿Puedo preguntar cuál es su rango?

—Agente especial.

—Usted no es de Aloysius. ¿De dónde proviene?

—Eso no le importa.

—Si va por ahí haciendo preguntas sobre Kokor Hekkus, él terminará enterándose.

—Dígaselo usted mismo, si así lo desea.

Cound profirió una carcajada parecida a un ladrido.

—De ningún modo, amigo mío. No lo haría aunque pudiera. No quiero tener más tratos con el terror.

—Ahora cogeré todo su dinero —dijo Gersen pensativamente— y arrojaré su inmunda comida al mar.

—¿Qué?

El rostro de Cound adquirió otra vez una expresión lastimosa.

—Es usted una auténtica mierda; no vale la pena ni castigarle —dijo Gersen camino de la puerta—. Me voy. Considérese afortunado.

Abandonó la casa, subió por la calle Ard hasta la plaza Marish y se dirigió hacia Avente. El resultado de su trabajo no le satisfacía en absoluto. Tal vez con astucia o crueldad habría podido extraer más información de Dolver Cound. A fin de cuentas, ¿qué había averiguado?:

a) Kokor Hekkus debía su nombre a los habitantes de un planeta secreto.

b) Diez años atrás, tres hombres llamados Ermin Strank, Hombaro y Rob Castilligan habían servido a las órdenes de Kokor Hekkus.

c) A Kokor Hekkus le fascinaban las maquinarias complicadas; amaba la belleza; apreciaba las antigüedades.

Gersen se hospedaba en uno de los pisos más altos del hotel Credenze. Al día siguiente de su entrevista con Dolver Cound, se levantó antes de que Rígel iluminara las colinas Catiline, se tiñó la piel de un discreto tono oscuro a la última moda, se vistió con ropas de color verde oscuro y dejó el hotel por una de las puertas de servicio. Entró en el metro, tomó las precauciones necesarias para no ser atacado ni seguido y se dirigió a la estación de Cort Tower. Subió en ascensor hasta el vestíbulo y allí tomó una pequeña cápsula individual. Cuando la puerta se cerró, una voz preguntó su nombre y su destino. Gersen proporcionó la información y añadió su código de la PCI. Sin más preguntas, la cabina le condujo treinta plantas más arriba y le depositó en el despacho de Ben Zaum. Era una suite de dos habitaciones situada junto a la pared transparente de la torre que daba al oeste, y desde la que se veía una espléndida panorámica de la ciudad y parte de la costa hasta Remo. Otra de las paredes albergaba una serie de paneles con toda clase de trofeos, objetos extraños, armas y globos terráqueos. A juzgar por su despacho, Zaum ocupaba un puesto importante en la jerarquía de la PCI, aunque Gersen ignoraba su ubicación exacta: el título «Comandante, División Umbría» podía significar mucho o nada.

Zauni acogió a Gersen con cautelosa cordialidad.

—Viene a buscar trabajo, si no me equivoco. ¿En qué gasta su dinero? ¿Mujeres? Hace apenas un mes le pagamos quince mil UCL...

—No necesito dinero. Para ser sincero, quiero información.

—¿Gratis? ¿O nos la quiere encargar?

—¿Cuánto vale la información sobre Kokor Hekkus?

Los ojos azules de Zaum se estrecharon de manera imperceptible.

—¿Para usted o para nosotros?

—Para ambos.

—Siempre está en la lista negra... —reflexionó Zaum—. Oficialmente no sabemos si está vivo o muerto, a menos que alguien nos contrate para averiguarlo.

Gersen agradeció las evasivas con una sonrisa educada.

—Ayer supe el origen de su nombre.

—Ya conozco la historia —asintió Zaum con brusquedad—. Más bien horripilante. Por cierto, para evitar que se aburra —abrió el cajon de su escritorio—, los comadrejas engañaron a un tipo en la Estaca y le enviaron a Kokor Hekkus. Fue devuelto en unas condiciones que no me atrevo a describir. Kokor Hekkus añadió un mensaje —Zaum leyó una hoja de papel—: «Un comadreja perpetró un acto imperdonable en Skouse. La criatura que tienen ustedes es afortunada en comparación con el comadreja de Skouse. Si es un hombre amargado, déjenle venir a Más Allá y anunciar su presencia. Juro que los veinte próximos comadrejas que capture serán puestos en libertad al instante».

—Está irritado —comentó Gersen con una débil sonrisa.

—Extremadamente irritado, extremadamente rencoroso. —Zaum titubeó un momento—. Me pregunto... ¿y si cumpliera su promesa?

—¿Sugiere que me entregue a Kokor Hekkus? —preguntó Gersen arqueando las cejas.

—No precisamente, no exactamente... Bien, piénselo así: la vida de un hombre por la de veinte, y los comadrejas son difíciles de contratar... —Sólo los ineptos son descubiertos —sentenció Gersen—. Su organización es responsable de sus fracasos... Pero su sugerencia tiene un cierto mérito. ¿Por qué no se identifica usted como el hombre que planeó la operación, y le ofrece canjearnos a nosotros dos por cincuenta hombres?

Zaum se estremeció de pies a cabeza.

—No puede hablar en serio. ¿Cuál es su interés en Kokor Hekkus?

—El de un ciudadano lleno de altruismo.

Zaum jugueteó con varios fragmentos de bronce que había sobre su mesa.

—Yo soy otro. ¿Cuál es su información?

No iba a ganar nada mintiendo, pues Zaum se daría cuenta.

—Ayer oí tres nombres... unos individuos que habían trabajado para Kokor Hekkus hace diez años. Puede que estén o no en sus archivos.

—¿Cuáles son los nombres?

—Ermin Strank, Rob Castilligan, Hombaro.

—¿Raza? ¿Mundo? ¿Nacionalidad?

—No lo sé.

Zaum bostezó, se estiró. Miró Avente a través de la pared-cristal. Era un día soleado, aunque ventoso; a lo lejos, sobre el Océano Taumatúrgico, rodaban grandes masas de cúmulos. Después de unos instantes de plácida reflexión, Zaum volvió a su escritorio.

—No tengo nada mejor que hacer en este momento.

Tocó algunos salientes de la consola que había junto al escritorio. La pared opuesta vibró con un millón de destellos de luz blanca, y luego se iluminó con la siguiente inscripción:

ERMIN STRANK

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con un conjunto codificado de características físicas debajo. A la izquierda apareció una fotografía con una lista de pseudónimos; a la derecha, un resumen de la vida y actividades de Ermin Strank (ítem l). Nativo de Quantique, sexto planeta de Alphard el Solitario, especialista en introducir drogas de contrabando en las Islas Wakwana, Ermin Strank (ítem 1) nunca había salido de su planeta natal.

—El falso Strank —dijo Gersen.

Ermin Strank (ítem 2) apareció. Sobreimpuesto en pálidas letras rosadas se leía: «Muerto», y la fecha «10 de marzo de 1515».

Ermin Strank (ltem 3) tenía su residencia muy lejos del Oikumene, en Vadilov, único planeta de Sabik, o Eta Ophiuchi. Comerciaba con bienes robados. Como Ermin Strank (ítem 1) nunca había viajado fuera de su mundo nativo, salvo dos años en Durban, Tierra, donde trabajó en unos almacenes, aparentemente sin vulnerar la ley.

Ermin Strank (ítem 4) era un hombre bajo, delgado, de cabeza abultada, mediana edad, pelo rojo y aire truculento, encarcelado en Killarney, cárcel-sátelite del sistema de Vega donde había pasado los últimos seis anos.

—Éste es nuestro hombre.

Zaum asintió enérgicamente.

—¿Dice usted que era colaborador de Kokor Hekkus?

—Eso creo.

Zaum volvió a manipular los mandos de la consola. Al informe sobre Ermin Strank (ítem 4) se le añadió la frase: «Presumible cómplice de Kokor Hekkus».

—¿Algo más sobre Strank? —interrogó Zaum.

—Me parece que no.

Una sucesión de Hombaros apareció a continuación en la pantalla. El más adecuado de todos se había volatilizado ocho años antes y se le daba por muerto.

Los archivos contenían ocho Rob Castilligan. El Rob Castilligan que había asaltado el castillo de Creary, la abadía de Bodelsey y el museo Houl, entre otros, era sin duda el Item 2. Una reciente anotación en su expediente llamó la atención de Gersen: hacía cinco días que había sido arrestado como cómplice en un secuestro en la provincia de Garreu, Scitia, a mitad de camino de Alphanor.

—Un tipo versátil, este Castilligan —señaló Zaum— ¿Le interesa ese secuetro, Gersen?

Gersen asintió. Zaum pidió más datos a la pantalla. Los dos hijos de Duschane Audmar, miembro del Grado 94 del Instituto, famoso por su riqueza, habían sido raptados. Fueron a navegar en un lago con su tutor. Un planeador había descendido sobre las aguas hasta posarse junto a la barca. Los niños fueron izados y el tutor escapó sumergiéndose bajo las aguas. Fue requerido por la policía, que actuó con gran eficacia. Rob Castilligan fue detenido casi en el acto, pero otros dos hombres se escaparon con los niños. El padre, Duschane Audmar , se había mantenido al margen, sin interesarse en el asunto. Los niños serían conducidos probablemente a Intercambio, donde serían recuperados tras la «rescisión» de sus «cuotas» (para utilizar el argot especial de Intercambio).

El interés de Zaum se había despertado por completo.

—¿Está usted al servicio de Audmar ?

—¿Un miembro del Instituto? — Gersen sacudió la cabeza—. Debería conocerme mejor.

—Sólo es un Grado Noventa y cuatro. Aún debe ascender algunos grados más antes de alcanzar la divinidad.

—Si fuera un Sesenta o un Setenta, quizá. Noventa y cuatro es muy alto.

Zaum captó las evasivas de Gersen y volvió a la conversación anterior.

—¿Así que no está interesado en este secuestro?

—Sí que lo estoy, pero es la primera vez que oigo hablar de él.

—La pregunta me vino a la mente sin querer...

Zaum frunció los labios.

Estaba especulando, según creyó entender Gersen, sobre la posible participación de Kokor Hekkus en el delito. Volvió a los mandos de la consola.

—Vamos a ver lo que nos dice Castilligan.

Transcurrieron unos cinco minutos mientras Zaum hablaba con varios miembros del departamento de policía de la provincia de Garreu, y otros dos antes de que Castilligan fuera sacado de su celda y emplazado frente a la pantalla. Era un hombre apuesto, atildado, con un rostro de facciones regulares y hermoso pelo negro peinado hacia atrás. Su piel estaba desteñida: era de un blanco marmóreo. Se comportaba con elegancia, casi con cordialidad, como si fuera un invitado de honor y no el prisionero del penal de Garreau. Zaum se presentó, y Gersen se mantuvo alejado del campo visual de las cámaras. Castilligan parecía divertido por las atenciones que recibía.

—Zaum de los Ipsys. Y, todo por alguien tan insignificante como yo —hablaba con el ritmo acompasado de Bonifacio—. Bien, pues, ¿qué puedo hacer por usted, aparte de desvelar los secretos de mi vida?

—Con eso será suficiente —dijo Zaum secamente—. ¿Cómo le cogieron?

—Una estupidez. Tenía que haberme marchado a Alphanor con los otros, pero elegí quedarme. Me aburre Más Allá. Soy un hombre que sabe apreciar los refinamientos.

—Se le tratará con gran refinamiento.

Castilligan meneó la cabeza con un pesar frío e impersonal.

—Sí, es una pena. Podría solicitar la modificación, pero me gusta como soy, vicios incluidos. Sería un modificado muy fastidioso.

—Es su opción, por supuesto —dijo Zaum—. De todas maneras, no es tan malo si le gusta vivir al aire libre.

—No —respondió Castilligan con determinación—. Lo he pensado muchas veces, y lo encuentro parecido a la muerte. El querido y jovial Rob Castilligan desaparece y con él toda la joie de vivre, toda la luz del mundo; entonces entra en escena el honrado y aburrido Robert Meachum Castilligan, soso como el agua, incapaz de robar un trozo de carne para su abuela hambrienta. Con suerte volveré del satélite dentro de unos cinco años, tal vez menos.

—Evidentemente, piensa cooperar con las autoridades...

—Lo menos que pueda, y espero conseguir una medalla de oro.

—¿Quiénes fueron sus cómplices en el secuestro de Audmar?

—Por favor, señor. No esperará que un hombre hable mal de sus colegas. ¿No ha oído hablar del honor entre ladrones?

—No hable de honor —respondió Zaum—. Usted no es mejor que cualquiera de nosotros.

—De hecho —admitió Castilligan—, ya he desnudado mi alma ante la policía.

—¿Los nombres de sus cómplices?

—August Wey, Pyger Symzy.

—¿No participó Kokor Hekkus directamente?

Los labios de Castilligan se tensaron de repente en las comisuras.

—Pero... ¿por qué menciona ese nombre? Estamos hablando de cosas reales.

—Creo que mencionó antes ciertas condecoraciones a cambio de su declaración.

—¡Por supuesto que lo hice! Pero no guirnaldas para mi tumba.

—Supongamos que con su colaboración le echamos el guante a Kokor Hekkus —insinuó Zaum—. ¿Se imagina la deslumbrante condecoración de oro? Sería elegido Director Honorario de la PCI.

Castilligan parpadeó y se mordió pensativamente la lengua.

—¿Hay algún cargo contra Kokor Hekkus?

—Aunque no los hubiera, le cogeríamos para venderle al mejor postor y ganar una fortuna. Hay cincuenta y cinco planetas que quieren la piel de Kokor Hekkus.

Castilligan enseñó sus blancos dientes en una súbita y radiante sonrisa.

—Bien, a decir verdad, no tengo nada que ocultar, pues nada de lo que sé podría ofender a Kokor Hekkus. Es tal como ya sabe, y no puedo cambiar su imagen.

—¿Dónde está ahora?

—En Más Allá, creo.

—¿Trabajó con usted en el secuestro de Audraar?

—No, aunque podría haber adoptado otro nombre. En serio, nunca he visto a Kokor Hekkus en persona. Siempre ha sido «Rob, haz esto» o «Rob, haz lo otro» por los medios más intrincados. Un tipo muy reservado, el tal Kokor Hekkus.

—En los viejos tiempos, saqueó museos y cosas por el estilo. ¿Por qué?

—Porque me pagaban por hacerlo. Quería antigüedades, y sólo confiaba en el valeroso Rob para realizar sus planes. Hace mucho, desde luego. En mi juventud, como quien dice.

—¿Qué hay sobre todos esos secuestros? ¿En cuántos ha participado?

Castilligan compuso una delicada expresión.

—No me atrevo a decirlo. Podría perjudicar mi declaración.

—Muy bien. ¿De cuántos ha oído hablar?

—En los últimos tiempos, unos catorce. Y cuando digo en los últimos tiempos, quiero decir en el curso de este mes.

—¡Catorce!

—Sí, una empresa que funciona a pleno rendimiento. —Castilligan exhibió su alegre sonrisa—. Me he preguntado por qué y para qué, pero... —se encogió de hombros—... ¿quién soy yo para leer en la mente de Kokor Hekkus? No cabe duda de que, como cualquier persona, necesita dinero.

Zaum echó una mirada de reojo a Gersen y desconectó el sistema auditivo.

—¿Qué más sabe sobre Kokor Hekkus? —preguntó Gersen.

Zauni planteó la pregunta. El rostro del prisionero expresó terror.

—Va demasiado rápido y abusa de mi salud. Suponga que le digo algo que no le guste a Kokor Hekkus (y tenga por seguro que no es así, pero supongámoslo por un instante). ¿Piensa que Su Ferocidad se sentiría halagado conmigo? Averiguaría el lado oscuro de mi alma, desataría sobre mí todas las angustias, terrores y enfermedades que más me asustan. Un hombre debe velar por su piel; si él no lo hace, ¿quién lo hará?

—No hace falta decir que nada de lo que nos cuente acerca de Kokor Hekkus será comunicado al interesado —dijo Zaum suavemente.

—¡Bah! Eso es lo que usted dice. En este momento hay un hombre sentado a su lado; vi como le miraba. Nadie le asegura que no es el propio Kokor Hekkus quien comparte su despacho.

—No lo dirá en serio.

—No. —El tono de Castilligan cambió de nuevo—. Kokor Hekkus está en Más Allá, según creo, gastándose las enormes sumas que ha ganado en los últimos meses.

—¿Cómo las gasta? ¿En qué?

—No lo sé. Kokor Hekkus es viejo... algunos dicen que tiene trescientos años, otros, cuatrocientos... pero conserva la energía de un joven. No le falta entusiasmo al hombre.

—Si no está usted relacionado con Kokor Hekkus, ¿cómo sabe todo esto?

—Le he oído hablar. Le he oído hacer planes. Le he oído maldecir. Es cambiante, voluble, esquivo como una doncella ardiente. Es absolutamente generoso, absolutamente cruel... en ambos casos porque no escucha otra opinión que la suya. Es un enemigo terrible, pero no un mal amo. Hablo así de él porque no me puede hacer ningún daño, sino más bien ayudarme. Pero jamás osaría ofenderle. Inventa nuevos y especiales terrores con este único propósito. Y si le sirviera bien, ordenaría construirme un castillo y me nombraría barón Castilligan.

—¿Y dónde llevaría a cabo esta romántica fantasía? —se mofó Zaum.

—En Más Allá.

—En Más Allá —gruñó Zaum—. Siempre Más Allá. Algún día barreremos la Estaca y pondremos fin a Más Allá.

—Nunca lo lograrán. Más Allá siempre existirá.

—No importa. ¿Qué más sabe de Kokor Hekkus?

—Sé que continuará secuestrando hijos e hijas de otros hombres ricos. En pocas palabras: necesita una inmensa suma de dinero y la necesita cuanto antes.

3

Del capítulo 1, «El marco astrofísico», de Los pueblos del Grupo, de Streck y Chernitz:

«Es Rígel, esa magnífica estrella entre las estrellas, la que ha permitido al Grupo su existencia, gracias a su prodigiosa luminosidad y a su espaciosa Zona de Habitabilidad. ¡Es imposible no maravillarse ante la absoluta grandeza del sistema! ¡Piensen en ello! ¡Veintiséis saludables planetas girando en órbitas de un millar de años alrededor del blanco sol deslumbrante, a un radio medio de veinte mil millones de kilómetros, por no mencionar los seis planetas, a menudo olvidados, del incandescente Cinturón Interior, y Blue Companion, distante un cuarto de año luz!

»Pero las auténticas circunstancias que hacen del Grupo lo que es, proporcionan uno de los más tentadores misterios de la galaxia. La mayor parte de los expertos en la materia consideran Rígel un mundo joven, de una edad que oscila entre unos pocos millones y un billón de años. ¿Cómo explicar, pues, el Grupo, que a la llegada de sir Julian Hove ya desarrollaba veintiséis complejos biológicos maduros? Tomando como referencia la escala temporal de la evolución terrestre, el Grupo tiene varios billones de años de vida... asumiendo que dicha vida sea autóctona.

»¿Es ésta una aseveración digna de crédito? Si bien la flora y la fauna de cada planeta son marcadamente diferentes, se da al mismo tiempo una serie de sugestivas similitudes... casi como si la vida del Grupo, hace mucho, mucho tiempo, hubiera tenido un origen común.

»Hay tantas teorías como teóricos. El decano de los modernos cosmólogos, A. N. der Poulson, ha propuesto ingeniosamente una situación en la que Rígel, Blue Companion y planetas condensados de un gas ya rico en hidrocarburo hayan dado principio a la vida, por así decirlo. Otros, aficionados a las más extravagantes fantasías, han especulado sobre la posibilidad de que los planetas del Grupo hayan sido transportados hasta allí y puestos en sus órbitas óptimas por alguna raza ya extinguida, que poseía inmensos conocimientos científicos. La regularidad y distancia de las órbitas, el casi uniforme tamaño de los planetas del Grupo, en contraposición a las disparidades de los Mundos Interiores, concedieron cierta plausibilidad a especulaciones de este tipo. ¿Por qué? ¿Cuándo? ¿Cómo? ¿Quién? ¿Los hexadeltas? ¿Quién esculpió el Acantilado del Monumento en Xi Puppis X? ¿Quién abandonó el incomprensible mecanismo hallado en la Gruta Misteriosa de la Luna? Enigmas fascinantes que aún esperan respuesta ... »

Xaviar Skolcamp, Miembro Super Centenario del Instituto, discute las actitudes del Instituto con un periodista en tono discursivo:

«La humanidad es vieja, la civilización es nueva: el entramado de la malla nunca es delicado: ... y así es como debe ser. Un hombre nunca debe entrar en un edificio de piedra o de metal, en una nave espacial o en un submarino sin experimentar algo de asombro; nunca debe evitar un acto de pasión sin una pequeña sensación de resistencia... Los miembros del Instituto recibimos una intensa preparación histórica; conocemos los hombres del pasado, y hemos proyectado docenas de posibles variaciones futuras que, sin excepción, son repulsivas. El hombre, tal como existe ahora, con todos sus defectos y vicios, un millar de compromisos gloriosamente irracionales entre dos mil absolutos estériles... es óptimo. O así nos parece a nosotros, que somos hombres. »

Granjero conducido a la comisaría de policía después de perpetrar un ataque en la persona de Bose Coggindell, Miembro del Instituto, Grado 54, autojustificándose:

«Estos tipos lo tienen fácil. Se apoltronan en sus sillones y dicen: "Sufre, te encantará. Elige el camino Más duro. Súdalo". Les habría gustado que amarrara mi esposa a un arado, al viejo estilo. De modo que le enseñé lo que pienso de lo que él llama "imparcialidad".

»Veredicto (después de multar al granjero con 75 UCL):

»Una actitud imparcial ante los problemas ajenos no es ilegal.»

De los siete continentes de Alphanor, Escitia era el mayor, el más densamente poblado y, en opinión de los habitantes de Umbría, Lusitania y Licia, el más bucólico. La provincia de Garreu, enclavada entre el Océano Místico y las Montañas Morgan, era la región más aislada de Escitia.

Gersen llegó a Taube, un somnoliento pueblo barrido por el sol a orillas de la bahía de Jermin, en el vuelo quincenal procedente de la capital de la provincia, Marquari. Encontró un solo vehículo para alquilar: un viejo deslizador de ruidosos cojinetes, proclive a volcar en las bajadas. Gersen preguntó unas direcciones, montó en el coche y tomó la carretera del interior. Subió una pronunciada cuesta, el paisaje brillantemente iluminado por la luz resplandeciente de Rígel.

La ruta serpenteaba entre viñedos, huertos de nudosos árboles frutales, cultivos de coles verdeazuladas y alcachofas, matorrales de hayas nativas. A ambos lados se levantaban granjas, equipadas con placas que absorbían la energía de Rígel. La carretera le llevó hasta una pequeña loma; Gersen bajó para echar un vistazo a los cojinetes. Al sur se extendía el océano, y el terreno se elevaba a partir de la bahía, un tapiz pardo, rosa y blanco que era Taube. Todos los colores del paisaje refulgían, brillaban y bailaban a la luz como pintura todavía fresca. La carretera fue descendiendo hasta que Gersen divisó la villa de Duschane Audmar , Miembro del Grado Noventa y cuatro del Instituto. Se trataba de una estructura extravagante de piedra y madera blanqueada al sol, a la que daban sombra dos enormes robles y un gingko nativo.

Gersen recorrió el sendero que llevaba a la puerta y llamó con una pesada aldaba de bronce en forma de pata de león. Tras una larga espera se abrió la puerta, y en el umbral apareció una hermosa joven vestida con una blusa campesina.

—He venido para hablar con Duschane Audmar —dijo Gersen.

La mujer le inspeccionó pensativamente.

—¿Puedo preguntar sobre qué?

—Lo discutiré personalmente con lord Audmar .

—No creo que le reciba. Han ocurrido algunas desgracias familiares y Duschane Audmar no desea ver a nadie.

—Mi visita está relacionada con esas desgracias.

El rostro de la mujer se iluminó de esperanza.

—¿Los niños? ¿Han vuelto? ¡Dígamelo, por favor!

—Lo siento, pero... no, por lo que yo sé. — Gersen sacó una agenda de su bolsillo, arrancó una hoja y escribió: «Kirth Gersen, Grado 11, para negociar con Kokor Hekkus» —. Déle esto.

La mujer leyó la nota y se fue sin pronunciar palabra.

Volvió en seguida y le invitó a pasar. Gersen la siguió a lo largo de un oscuro pasillo hasta una sala abovedada de blancas y desnudas paredes de yeso. Allí se sentaba Audmar , frente a un bloc de papel blanco, una pluma de ganso y un tintero de tinta morada. En el papel no había nada escrito, salvo una línea con la letra afiligranada característica de los miembros más distinguidos del Instituto. Audmar era un hombre no muy alto, cuadrado y musculoso, de facciones bien proporcionadas: nariz pequena y recta, ojos negros que brillaban como el aceite, boca delgada y un hoyuelo en la barbilla. Dedicó un breve saludo a Gersen, apartó el papel, la pluma y el tintero.

—¿Dónde adquirió el Once?

—En Amsterdam, la Tierra.

—Su preceptor debió de ser Carmand.

—No, fue von Bleek, el predecesor de Carmand.

—Hum. Era usted muy joven. ¿Por qué no perseveró? Después del Once no es muy difícil llegar al Veinticinco.

—No podía supeditar mis metas personales a las del Instituto.

—¿Y cuáles eran esas metas?

Gersen se encogió de hombros.

—No son muy complicadas, lo bastante primitivas como para satisfacer a un Centenario, aunque centrípetas.[7]

Las cejas de Audmar dibujaron unos arcos escépticos, pero abandonó el tema.

—¿Por qué desea usted negociar con Kokor Hekkus?

—Es un asunto en el que ambos estamos interesados.

—Un hombre muy interesante, por cierto —asintió Audmar.

—La semana pasada raptó a sus hijos.

Audmar permaneció sentado en silencio durante medio minuto. Era obvio que no conocía la identidad del secuestrador.

—¿En qué se basa para formular esta afirmación?

—Ha sido admitida por el hombre que fue capturado, Rob Castilligan, actualmente en prisión.

—¿Actúa usted a nivel oficial?

—No.

—Continúe.

—Presumiblemente, usted desea que sus hijos le sean devueltos sanos y salvos.

Audmar sonrió levemente.

—Una presunción.

—¿Ha recibido instrucciones para conseguir su rescate? —preguntó Gersen ignorando la ambigüedad de su interlocutor.

—En efecto. El mensaje llegó anteayer.

—¿Va a pagar?

La voz de Audmar era suave y tranquila.

—No.

Gersen no esperaba otra cosa. Centenarios y Casicentenarios estaban obligados a mantenerse impasibles ante cualquier presión externa. Si Duschane Audmar pagaba el rescate de sus hijos, admitiría su docilidad, dejaría inermes al Instituto y a él mismo ante la persuasión exterior. Era una política bien conocida; Gersen se preguntó por enésima vez por qué habían importunado a Duschane Audmar . ¿Habría revelado en alguna ocasión anterior cierta debilidad? ¿Habrían elegido al azar los secuestradores?

—¿Sabía usted que Kokor Hekkus estaba involucrado? —preguntó Gersen.

—No.

—Ahora que lo sabe, ¿tomará medidas contra él?

Audmar esbozó un gesto petulante, como dando por sentado que emplear la violencia sería tan repudiable como pagar el rescate.

—Para ser completamente sincero —dijo Gersen—, tengo razones para considerar a Kokor Hekkus mi enemigo. Yo no me reprimo como usted; puedo expresar mis sentimientos.

Un pálido brillo de algo cercano a la envidia relampagueó en los ojos de Audmar , pero se limitó a inclinar la cabeza con corrección.

—He venido para conseguir información —siguió Gersen—, y, espero, toda clase de cooperación que me pueda proporcionar.

—Será muy poca o ninguna.

—Aun así, es usted un ser humano y debe amar a sus hijos. Estoy seguro de que no desea que los vendan como esclavos, la perspectiva más probable.

Audmar dibujó una temblorosa y amarga sonrisa.

—Soy un ser humano, Kirth Gersen, probablemente más salvaje y primitivo en mi humanidad que usted mismo. Pero también soy un Noventa y cuatro, poseo una tremenda fortaleza y he de ser precavido a la hora de emplearla. Por tanto...

Hizo un gesto que insinuaba un complejo conjunto de ideas.

—¿Éxtasis? —probó Gersen.

Audmar se abstuvo de responder a la pulla.

—En lo que concierne a Kokor Hekkus, no sé nada... o al menos no más de lo que sabe todo el mundo.

—Por lo general, parece el más activo de los Príncipes Demonio. Siembra el dolor a su paso.

—Es una criatura vil.

—¿Sabe por qué Kokor Hekkus raptó a sus hijos?

—Presumo que para obtener dinero.

—¿Cuánto pide de rescate?

—Cien millones de UCL.

Gersen se quedó sin habla. Audmar sonrió forzadamente.

—Mis pequeños Daro y Wix valen eso y mucho más.

—¿Podría pagar esa suma?

—Si quisiera, sí. El dinero no es problema.

Audmar jugueteó con el bloc y la pluma de ganso. Gersen sintió que su paciencia se agotaba.

—En el último mes —informó—, Kokor Hekkus ha raptado, como mínimo, a veinte personas, tal vez más. Éste fue el último cálculo de la PCI antes de que abandonara Avente. Las víctimas son todas personas de gran riqueza y poder.

—Kokor Hekkus se está volviendo imprudente —comentó con indiferencia Audmar .

—Exactamente. ¿Cuáles son sus propósitos? ¿Por qué, de repente, necesita sumas tan enormes de dinero?

El interés de Audmar había aumentado. Luego, al intuir por donde iban los tiros, fulminó a Gersen con una aguda mirada.

—Parece que Kokor Hekkus tenga en mente algún ambicioso proyecto —siguió Gersen—. No creo que piense en retirarse.

—No, después de doscientos ochenta y dos años.

Gersen pensó que Audmare sabía más sobre Kokor Hekkus de lo que estaba dispuesto a admitir.

—Parece que los gastos de Kokor Hekkus ascienden a dos mil millones de UCL... si partimos de la premisa que todos los rescates están a la altura del que le pide a usted. ¿Por qué necesita el dinero? ¿Está construyendo una flota de naves de guerra? ¿Está reconstruyendo un planeta? ¿Va a fundar una Universidad?

—¿Cree que tiene un amplio y posiblemente catastrófico objetivo en ciernes?

—¿Por qué, sino, necesita de repente tanto dinero?

Audmar frunció el ceño y agitó la cabeza con impaciencia.

—Sería una pena decepcionar a Kokor Hekkus. Pero desde mi punto de vista, que es el de la política del Instituto...

Su voz enmudeció.

—¿Están en Intercambio?

—Sí.

—Quizá no esté familiarizado con los procedimientos de Intercambio. Primero se calcula el tiempo de viaje, al que se añaden quince días más; durante este período sólo lo que se llama la parte directamente interesada puede rescindir el contrato. Una vez transcurrido este tiempo, cualquiera que lo desee puede hacerlo. Si yo tuviera cien millones de UCL, por ejemplo, podría hacerlo.

—¿Por qué desearía hacerlo? —preguntó Audmar después de estudiarle durante un momento.

—Quiero saber por qué Kokor Hekkus necesita tanto dinero. Quiero saber muchas cosas sobre Kokor Hekkus.

—Sus motivos, por lo que deduzco, no se limitan a una curiosidad desapasionada.

—Mis motivos no vienen al caso. Lo que puedo hacer es lo siguiente: en caso de recibir cien millones de UCL, más los gastos, me dirigiría a Intercambio y, en mi calidad de agente independiente, me haría cargo de la custodia de sus hijos. Por cierto, ¿qué edades tienen?

—Daro tiene nueve y Wix siete.

—Entretanto, intentaría descubrir los motivos de Kokor Hekkus, sus objetivos y su paradero actual.

—¿Y después?

—Recabaría toda la información posible, le devolvería sus hijos y, si usted estuviera interesado, le comunicaría el resultado de mis pesquisas.

El rostro de Audmar no reflejaba la menor emoción.

—¿Dónde se aloja actualmente?

—En el hotel Credenze, de Avente.

—Muy bien. — Audmar se puso en pie —. Usted es un Once. Sabe lo que debe hacerse. Averigüe por qué Kokor Hekkus necesita tanto dinero. Es un hombre ingenioso e imaginativo.... una constante fuente de sorpresas. E Instituto le considera un individuo notable y se halla interesado en ciertos subproductos de su perverso comportamiento. No puedo decirle nada más.

Gersen abandonó la sala sin más ceremonias. En el tranquilo vestíbulo encontró a la mujer que le había dejado entrar. En sus ojos temblaba una pregunta.

—¿Es usted la madre de los niños? —interrogó Gersen.

—¿Están... están bien?

—Creo que sí. ¿Me dará algunas fotografías?

La mujer buscó en una estantería. El niño sonreía, la niña estaba seria.

—¿Qué les ocurrirá? —preguntó ella en un susurro.

Gersen comprendió de repente que le estaba tomando por un representante de los secuestradores. ¿Cómo podía negar la implícita acusación?

—Sé muy poco del asunto —respondió con torpeza— Es decir, no estoy personalmente involucrado. Pero espero que de alguna manera...

Sólo podía decir cosas sin sentido o la pura verdad.

—Conozco las reglas, sé que debemos comportarnos con objetividad... Pero es tan injusto... Si pudiera hacer algo.. .

—No quiero engañarla con falsas esperanzas, pero es posible que sus hijos sean rescatados.

—Le estaré muy agradecida —respondió simplemente la mujer.

Gersen salió de la casa fría y oscura a la radiante luminosidad del jardín. El silencio envolvía la tarde; el rugido del motor, cuando puso en marcha el viejo vehículo, pareció intolerablemente estrepitoso. Gersen se sintió aliviado al dejar la mansión de Duschane Audraar a sus espaldas. A pesar de su magnífica apariencia, a pesar de su atractivo diseño, reinaban en ella el silencio, las emociones férreamente reprimidas, el dolor y la cólera soportados en el más impenetrable de los secretos. «Por eso nunca llegué al Doce», pensó Gersen.

Tres días más tarde, Gersen recibió un paquete en el hotel Credenze. Lo abrió y encontró dieciocho fajos de billetes todavía frescos del Banco de Rígel, que totalizaban la suma de ciento un millones de UCL. Gersen los examinó con su detector de fraudes: todos eran auténticos.

Gersen pagó inmediatamente la cuenta del hotel y tomó el metro hasta el espaciopuerto, donde le aguardaba su vieja y baqueteada 9-B. Una hora más tarde había dejado Rígel y estaba en el espacio.

4

De La esencia moral de la civilización, de Calvin V. Calvert:

«En cierto sentido, la expansión del hombre a lo largo y ancho de la galaxia debe ser considerada como una regresión de la civilización. En la Tierra, después de muchos miles de años de esfuerzos, se ha llegado a un consenso sobre lo que es el bien y lo que es el mal. Cuando el hombre abandonó la Tierra, también dejó detrás suyo este consenso. ..»

De Instituciones humanas, de Prade (Libro de texto de los grados décimo y undécimo):

«Intercambio es otra de las extrañas acomodaciones necesarias para el funcionamiento de lo que designamos con el término "mecanismo total". Es un hecho que el secuestro para obtener un rescate es un crimen común, debido a lo fácil que resulta escaparse en una nave espacial. En el pasado, el sistema de pagar rescate no funcionaba a menudo, a causa de los odios y sospechas que se generaba inevitablemente, de modo que muchos niños y niñas jamás regresaban a sus hogares. De ahí la necesidad de Intercambio, ubicado en Sasani, un planeta cercano a Más Allá, que funciona como un mediador entre el secuestrador y los que pagan el rescate. Intercambio garantiza la buena fe de la transacción. El secuestrador recibe su dinero, menos el tanto por ciento de Intercambio; la víctima es devuelta sana y salva a su hogar... Intercambio es oficialmente denunciada, pero tolerada en la práctica, pues su ausencia empeoraría notablemente las condiciones. A veces, ciertos grupos discuten la viabilidad de encargar a la PCI un asalto en toda regla a Intercambio; pero nunca se ha llegado a nada en concreto.»

Intercambio era un grupo de edificios en la base de un montículo rocoso en el Da'ar-Rizm, un desierto del planeta Sasani, Aquila GB 1201; IV, para utilizar la nomenclatura geocéntrica propiciada por la Agenda Estelar. En algún momento del lejano pasado, una raza inteligente había poblado al menos dos de los continentes del norte de Sasani, pues era ahí donde se habían hallado los restos de monumentales castillos y fortalezas.

Las naves privadas tenían prohibido sobrevolar el Da'ar-Rizm, y una serie de sistemas antiaéreos reforzaba la estructura. Las personas que utilizaban los servicios de Intercambio aterrizaban en Nichae, a orillas del poco profundo Mar Calopsid, tomaban un avión hacia Sul Arsam —apenas una estación en el desierto — y luego pasaban a un traqueteante vehículo de superficie, que les conducía a Intercambio, a unos treinta kilómetros.

Cuando Gersen llegó a Sul Arsam, una fría llovizna humedecía las arenas del desierto. Mientras caminaba desde la pista de aterrizaje a la estación aparecieron vívidas extensiones de líquenes. A mitad de camino, un diminuto e insignificante objeto se aplastó contra su mejilla y comenzo inmediatamente a rasgarle la piel. Gersen maldijo, le dio una palmada y se lo arrancó. Advirtió que a los demás pasajeros les sucedía lo mismo, y también percibió una sonrisita burlona en el rostro del empleado de la estación, que llevaba una especie de repeledor de insectos ultrasónico.

Gersen esperó en la estación con otros cinco pasajeros. Se trataba de un largo cobertizo de paredes acristaladas. La llovizna se convirtió en un breve y fuerte aguacero, luego paró y en un instante salió el sol, que iluminó el desierto y levantó nubecillas de vapor. Los líquenes desprendieron pequeños grupos de esporas rosadas.

Apareció un autobús, un tosco y pesado armatoste sobre cuatro ruedas. Aparcó, tal vez a propósito, a unos sesenta metros de la estación; Gersen y los otros cinco se precipitaron a bordo, agitando las manos para alejar los insectos.

Durante media hora el autobús avanzó a trompicones entre las dunas. A lo lejos se entreveía Intercambio: un ruinoso montón de piedra arenisca roja rodeado de bajas estructuras de hormigón. Un bosquecillo de delgados árboles amarillos, marrones y rojos cubría la cumbre de la colina, donde se alzaban tres o cuatro casas.

El autobús traqueteó hasta un recinto y se detuvo. Los pasajeros se apearon y siguieron una línea de flechas amarillas hasta la recepcion. Un diminuto y cetrino empleado de pelo blanco, cuidadosamente ceñido por un casquete gris, se sentaba tras un mostrador, anotando las entradas en un libro. En la parte delantera del casquete llevaba el emblema de Intercambio: dos manos entrelazadas. Mandó sentarse al grupo y continuó trabajando. Cerró por fin el libro con un golpe seco, levantó la vista y señaló con el dedo:

—Usted, señor. Si se acerca, le atenderé.

El individuo seleccionado era un melancólico hombre de pelo negro, vestido con la típica chaqueta negra ajustada y los pantalones bombachos blancos de Bernal. El empleado le entregó un formulario.

—¿Su nombre?

—Olguin, Rango Noventa y dos, Expediente seis.

—¿A quién desea rescatar?

—Sett, Rango Cuarenta y cuatro, Expediente siete.

—¿Cuáles son los honorarios?

—Doce mil quinientos UCL.

—¿Es usted un agente, un principal o un neutral?

—Un agente.

—Muy bien. Entregue la fianza, por favor.

El empleado contó el dinero con gran minuciosidad, lo pasó por la ranura del detector de fraudes y quedó convencido de su autenticidad. Redactó un recibo y pidió un contrarrecibo, a lo que el de Bernal se negó hasta que el individuo rescatado fuera traído a su presencia. El empleado volvió a sentarse ante este alarde de rebeldía y miró al bernalense fijamente.

—Usted no lo ha comprendido, señor. La consigna de Intercambio es la integridad. El hecho de que yo le permita entregarme su dinero es garantía suficiente de que el huésped por el que ha pagado está muy cerca, y en buenas condiciones. Sus vacilaciones y sospechas no hacen otra cosa que manchar nuestra reputación, pero también arrojan barro sobre el brillo de su calidad.

El bernalense se encogió de hombros, nada impresionado por la perorata del empleado. Sin embargo, firmó el contrarrecibo. El empleado asintió con sequedad, apretó un botón y un conserje uniformado con una chaqueta roja condujo al de Bernal a una sala de espera.

El empleado sacudió la cabeza de forma despreciativa y señaló al azar a otro de los visitantes, un hombre rechoncho y de aspecto malhumorado con la piel teñida de color marrón oscuro, ataviado con el más o menos habitual traje de los hombres del espacio, como el de Gersen, que no permitía adivinar el lugar de origen.

El empleado no se dejó impresionar por su apariencia truculenta.

—¿Su nombre?

—No es asunto suyo.

—¿Ah, no? —El empleado se reclinó en su silla—. ¿Qué significa esto? Le he preguntado su nombre, señor.

—Llámeme señor Inconnu.

—Esta organización opera sin astucias ni subterfugios, y aprecia una actitud similar por parte de nuestros socios. Muy bien, pues, señor Inconnu. —El empleado se puso a escribir con un ademan pomposo—. ¿Cuál es el huésped cuyos honorarios va a satisfacer?

—¡Vengo a pagar el rescate de un prisionero! —rugió el hombre—. ¡Aquí tiene su maldito botín! ¡Devuélvame a mi sobrino!

El empleado frunció los labios en un gesto de desaprobación.

—Cancelaré este asunto, puesto que ésta es nuestra política. ¿Quién es su sobrino?

—Cader, lord Satterbus. Tráigale aquí y tenga cuidado.

El empleado, con los ojos entrecerrados, llamó a un conserje.

—Lord Satterbus, suite catorce, para este caballero, por favor. —Ejecutó otro movimiento teatral, como si quisiera dispersar un mal olor, y señaló—: Usted, señor.

El tercer hombre era flaco y tímido. Llevaba la piel teñida de un verde brillante, la chaqueta recamada y las polainas arrugadas según la moda del momento en Montañas Salvajes, Imagen, uno de los planetas del Grupo. Quería realizar el trato de forma confidencial, pues se inclinó sobre el empleado y le habló entre susurros, un amaneramiento que el empleado no podía aceptar. Retrocedió y exclamó:

—Si no alza la voz, señor, me resultará muy difícil oírle.

La timidez del hombre no duró mucho.

—¡No hay razón para que este vergonzoso asunto sea tratado en público! ¡Deberían disponer de cabinas para aquellos que aún tenemos algo de sensibilidad!

—Verá, señor —declaró el empleado—, usted se equivoca con nosotros. No debe pretender que aquí se entra a hurtadillas como si fuera un burdel. Nuestro servicio es de lo más respetable. Actuamos como una institución sin mácula, completamente imparcial, representando a todos los intereses, con responsabilidad y probidad. De modo que, señor, puede exponer abiertamente su asunto.

El hombre se ruborizó y el tono de su piel cambió al gris.

—En ese caso, ya que se muestra usted tan abierto y sincero, dígame esto: ¿a quién pertenece esta empresa? ¿Quién se lleva los beneficios?

—Este tema carece de relevancia para nuestro negocio presente.

—Como también mi nombre y mi dirección. ¡Vamos, hable en voz alta ahora, usted que se las da de sincero!

—Es ampliamente conocido que esto es una corporación, regentada y administrada por varios grupos.

—¡Bah!

El hombre pagó por fin el dinero y fue conducido a otro lugar. Gersen fue el siguiente. Dijo su nombre y se identificó como neutral, en otras palabras, un capitalista independiente que había decidido «rescindir los honorarios» —el término parecía un eufemismo especial de Intercambio — de un huésped que había rebasado los quince días estipulados para el rescate, tal vez en orden a pedir un rescate mayor y obtener un provecho.

—Éstas son nuestras «existencias» actuales.

El conserje entregó a Gersen una hoja con una lista de unos doce nombres y sus correspondientes honorarios. Gersen echó un vistazo a la lista. Hacia el final leyó:

Audmar , Daro; 9, varón

Wix; 7, hembra

Rescisión: 100.000.000 UCL

Más abajo encontró:

Cromarty, Bella; 15, hembra

Rescisión: 100.000.000 UCL

y luego:

Darbassin, Oleg; 4, varón

Rescisión: 100.000.000 UCL

y después:

Eperje-Tokay, Alusz Iphigenia; 20, hembra

Rescisión: 10.000.000.000 UCL

Gersen leyó las cifras y parpadeó. ¿Un error tipográfico? ¿Diez mil millones de UCL? ¡Un rescate sin precedentes, una suma imposible! Cien millones ya eran inusuales, aunque en la lista, comprobó, había siete u ocho huéspedes con rescates fijados en 100.000.000 UCL. Una enorme suma de dinero, pero sólo la centésima parte de diez mil millones. Algo muy extraño estaba pasando. ¿Quién podía pagar diez mil millones de UCL? Sobrepasaba el presupuesto de la mayoría de los planetas. Gersen siguió examinando la lista. Después de los ocho huéspedes valorados en 100.000.000 de UCL, sólo había uno más que no sobrepasara el techo de los cien millones:

Patch, Myron: 56, varón

Rescisión: 427.685 UCL

El empleado, que había atendido a otro cliente mientras Gersen consultaba la lista, volvió.

—¿Alguna de nuestras «existencias» satisface sus necesidades?

—Deseo hacer una inspección personal, naturalmente, pero, sólo por curiosidad, ¿es correcta la cifra de diez mil millones de UCL, o se trata de un error de imprenta?

—Es correcta, señor. En Intercambio no cometemos equivocaciones.

—Si me permite la pregunta, ¿quién avala a esta joven? ¿En nombre de quién actúan ustedes?

—Como ya sabrá, señor, salvo autorización específica, debemos reservarnos esta información.

—Ya veo. Bien, en cuanto a los Audmar, Cromarty, Darbassin, Floy, Helariope y los demás valorados en cien millones, ¿quién les avala?

—No estamos autorizados a facilitar esta información.

—Muy bien. Echaré una ojeada.

—Una cosa más, señor. En cuanto al artículo Eperje-Tokay, no se permite ni el más mínimo placer de curiosear. Antes de inspeccionar esa «existencia» deberá depositar una fianza de diez mil UCL, a descontar del monto total de la rescisión.

—No me interesa hasta ese punto.

—Como quiera.

El empleado llamó a un conserje, quien condujo a Gersen desde la sala de recepción hasta un pasillo que desembocaba en un patio. El conserje se detuvo allí.

—¿Qué artículos en particular desea inspeccionar?

Gersen examinó al hombre. A juzgar por su acento uniforme era de la Tierra, o quizá de alguno de los mundos de Más Allá. De la misma edad que Gersen, o incluso más joven, algo encorvado de espaldas, su rostro de marcadas facciones tenía un tono amarillo pálido. Una gorra con el emblema de Intercambio reposaba sobre una lujurienta mata de cabello amarillo rizado, que le cubría las orejas y recogía en una cola de caballo.

—Como sabe, soy un neutral —dijo Gersen con voz pensativa.

—Sí, señor.

—Tengo unos cuantos UCL para invertir en lo que más me convenga. Estoy seguro de que sabe a qué me refiero.

El conserje no lo sabía, pero asintió prudentemente.

—Usted me puede ayudar muchísimo —prosiguió Gersen—. Estoy seguro de que sabe bastante más sobre los artículos de lo que cuenta a los clientes habituales. Si me indica el camino más provechoso, será una simple cuestión de justicia que comparta mi buena suerte con usted.

El conserje estaba claramente intrigado por el curso de los pensamientos de Gersen.

—Todo esto me parece muy sensato... siempre que las reglas de la compañía sean respetadas. Son estrictas, y también el castigo por infringirlas.

—No se trata de nada ilegal. —Gersen extrajo doscientos UCL en billetes—. Habrá más en función de la información que me proporcione.

—Podría hablar durante horas; han ocurrido muchos sucesos extraños en Intercambio. Pero vayamos por partes. Si no le entiendo mal, desea inspeccionar cada uno de los huéspedes que están disponibles actualmente...

—Correcto.

—Muy bien. En esa dirección están los cubículos de clase E, para huéspedes cuyos amigos y seres queridos no pueden rescatarlos, y que ahora, para ser francos, esperan ser vendidos como esclavos. Los alojamientos llegan hasta los llamados Jardines Imperiales, en lo alto de la colina. Los huéspedes deben permanecer en sus aposentos durante las horas de inspección matutinas, pero se les permite elegir algún tipo de diversión después de comer, y la tarde es el período social. Algunos de nuestros huéspedes encuentran la experiencia relajante y se sienten agradecidos a sus avaladores.

Guiado por el ahora locuaz conserje, Gersen examinó los miserables especímenes de los cubículos de clase E. y luego los de las clases D y C. Ante cada cubículo colgaba un cartel con los datos del inquilino, nombre, estatus y precio de venta. El conserje, llamado Armand Koshiel, le indicó varios saldos, posiblemente objetos de arriesgadas especulaciones y provechosos negocios.

—... totalmente increíble. Fíjese en ése, el hijo mayor de Tywald Fitzbittick, el más rico dueño de las minas de Bonifacio. ¿Qué son cuarenta mil UCL para él? Podría pagar cien mil sin pestañear. Si yo tuviera esa cantidad, lo compraría. ¡Con absoluta certeza!

—¿Por qué no ha pagado Tywald Fitzbittick los cuarenta mil?

—Es un hombre muy ocupado —Koshiel meneó la cabeza con perplejidad—; quizá la marcha de los negocios le ha distraído. Pero antes o después, recuerde mis palabras, vendrá y el dinero manará como agua.

—Es muy probable.

Koshiel le mostró otros huéspedes en circunstancias similares, y no ocultó su asombro ante la actitud distante y evasiva de Gersen.

—Le advierto que demasiadas reflexiones pueden ocasionar un contratiempo. Por ejemplo, allí, en ese mismo cubículo, se hospedaba una hermosa joven. Su padre tardaba en cumplir las condiciones. El avalador rebajó los honorarios a nueve mil UCL, y ayer un comprador neutral, yo diría que un sardanipolitano, saldó el rescate. Y, por increíble que parezca, nada más firmados los papeles llegó el padre, que sufrió una gran decepción cuando el comprador se declaró completamente satisfecho. A continuación se produjo una escena muy desagradable.

Gersen estuvo de acuerdo en que la falta de resolución podía crear graves inconvenientes.

—En mi opinión —declaró Koshiel—, la Conferencia del Oikumene debería aportar una suma lo bastante amplia como para satisfacer todos los gastos del rescate. ¿Por qué no? La mayoría de los huéspedes residen en el Oikumene. Tal acuerdo haría más sencillo todo el proceso y evitaría disgustos y pérdidas inútiles.

Gersen sugirió que esa medida redundaría en un aumento de los secuestros, y Koshiel admitió la posibilidad.

—Por otra parte, algunos aspectos de la situación actual me intrigan.

—¿De veras?

—¿Conoce la Compañía de Seguros Transgaláctica? Tienen delegaciones en casi todas las grandes ciudades.

—He oído nombrarla.

—Se especializan en seguros de secuestro; de hecho, me parece que controlan el sesenta o el setenta por ciento de ese mercado, ya que sus tarifas son las más bajas. ¿Por qué son bajas sus tarifas? Porque sus clientes raramente son secuestrados, mientras que los clientes de sus competidores suelen terminar en Intercambio. He especulado a menudo con la idea de que, o bien Transgaláctica pertenece a Intercambio, o Intercambio pertenece a Transgaláctica. Un pensamiento indiscreto, quizá, pero ahí está.

—Indiscreto, quizá, pero interesante... ¿Y por qué no? Ambas empresas encajan a la perfección.

—Justo lo que pienso yo... Sí, ocurren muchas cosas raras en Intercambio.

Llegaron al apartamento de clase B que alojaba a Daro y Wix Audmar.

—He aquí una encantadora parejita —dijo Armand Koshiel—. El rescate, por supuesto, es muy elevado: tal vez valgan veinte, o incluso treinta mil, según los gustos. El plazo de rescate ha caducado, por tanto están «a la venta», pero nadie en su sano juicio pagaría unos honorarios tan elevados.

Gersen observó a los dos niños a través de una ventana. Daro leía, Wix saltaba con un trozo de cuerda. Se parecían mucho; esbeltos, cabello negro, los ojos luminosos de su padre.

Gersen se volvió.

—Qué raro. ¿Quién se arriesga a fijar honorarios tan altos? He visto a otros huéspedes con rescates similares. ¿Qué ocurre aquí?

Koshiel se lamió los labios, parpadeó y miró furtivamente por encima del hombro.

—No debería airear esta información, toda vez que se refiere a la identidad de un avalador, pero estoy seguro de que a este avalador en particular no le importa: es el famoso Kokor Hekkus.

—¿Qué? ¿Kokor Hekkus, la Máquina de Matar? —fingió sorprenderse Gersen.

—El mismo. Siempre nos ha proporcionado bastantes clientes, pero en este momento parece que controla todo el mercado. En los últimos dos meses ha traído veintiséis artículos a Intercambio, todos, salvo uno, valorados en cien millones de UCL. Y en casi todos los casos ha cobrado. Esos niños están avalados por Kokor Hekkus.

—Pero ¿por qué? —se maravilló Gersen—. ¿Tiene algún importante proyecto en mente?

—Desde luego que sí. Sí, sí, desde luego. «Sobre eso hay mucho que decir», como dijo el obispo a la bailarina. —Koshiel sonrió de manera enigmática y miró cautelosamente a su alrededor—. Usted sabrá algunas cosas de Kokor Hekkus...

—¿Y quién no?

—... una de sus características es la devoción por el ideal estético. Parece que Kokor Hekkus se ha enamorado locamente de una joven que, se lo aseguro, es la más encantadora visión del universo. ¡Es inigualable!

—¿Cómo lo sabe?

—Paciencia. Esta joven, lejos de mostrar el mismo afecto por Kokor Hekkus, encuentra insufrible y nauseabundo el solo hecho de pensar en él. ¿Adónde puede huir? ¿Cómo puede ocultarse? La galaxia es demasiado pequeña. Kokor Hekkus es inasequible al desaliento; la buscará dondequiera que vaya. No existe refugio para esta deliciosa criatura... salvo uno: Intercambio. Ni siquiera Kokor Hekkus osaría violar las normas de Intercambio. En primer lugar, jamás volvería a gozar de sus servicios. En segundo, la administración de Intercambio no repararía en gastos y esfuerzos para castigarle. De modo que esta chica actúa como su propio avalador. Establece sus honorarios de rescate en diez mil millones de UCL; en realidad, solicitó que fuera más alto, un billón, pero su petición fue denegada.

»Y ahora, ¿qué? Una situación absurda: la chica tranquila y segura en los Jardines Imperiales de Intercambio, mientras Kokor Hekkus suda y transpira en el límite de la pasión. No es que le hayan dado calabazas, es que no tiene bastante dinero. En algún lugar ha de encontrar diez mil millones de UCL.

—Empiezo a entenderlo —dijo Gersen.

—Kokor Hekkus está lejos de rendirse —proclamó con entusiasmo Koshiel—. Combate el fuego con el fuego. La joven ha utilizado los servicios de Intercambio para frustrarle; él hará lo mismo para doblegar su voluntad. Diez mil millones es una cifra enorme, pero es tan sólo cien veces cien millones. Y ahora Kokor Hekkus asola el Oikurnene, raptando a los seres queridos de los cien individuos más ricos. El día que el número cien pague los cien millones, Kokor Hekkus reclamará la persona de Alusz Ip1iigenia Eperje-Tokay, puesto que «está a la venta».

—Un tipo muy romántico, el tal Kokor Hekkus ... en todos los sentidos de la palabra.

—¡Cierto! —prosiguió Koshiel sin percibir el sarcasmo que encerraba el comentario de Gersen —. ¡Piense en ello! Ella espera, día tras día, que la cifra diez mil millones se vaya haciendo cada vez más pequeña. El ya ha reunido los rescates de los veinte huéspedes que ha avalado, y cada día llegan más. Mientras tanto, la chica no puede hacer nada: está cogida en su propia trampa.

—Hum..., una situación lamentable..., al menos desde el punto de vista de la dama. ¿Dónde se halla su hogar?

—Sobre esto sólo he oído rumores... de hecho, la fuente de toda mi información. En este caso, el rumor es difícil de creer para hombres inteligentes como nosotros. Dicen que se declaró nativa del país de Nunca Jamás: ¡el planeta Thamber!

—¿Thamber?

La sorpresa de Gersen fue auténtica: Thamber, el mundo mítico, poblado por brujas, serpientes de mar, caballeros andantes y bosques encantados, el marco de los cuentos de hadas. Tanibién recordó con un sobresalto que era la guarida de los roehuesos.

—¡El mismísimo Thamber! —exclamó Koshiel con una carcajada y un expresivo gesto—. Se me ocurre que si usted tuviera diez mil millones de UCL y mucho valor podría realizar una interesante especulación. ¡Si Kokor Hekkus se viera obligado a raptar los vástagos de cien ricachones más, seguro que pagaría su precio!

—Si tuviera la suerte de pagar el rescate de esta inigualable criatura, enfermaría y moriría en mis brazos. Kokor Hekkus y yo nos quedaríamos a la par.

Mientras hablaban, iban caminando por entre las hileras de apartamentos de las clases B y A. Koshiel se detuvo y señaló a un hombre de mediana edad, que parecía estar dibujando un diagrama en su libreta de notas.

—Este es Myron Patch, otro invitado patrocinado por Kokor Hekkus. El rescate de cuatrocientos veintisiete mil seiscientos ochenta y cinco UCL me parece exagerado, en mi opinión. ¡No como la chica de Thamber!

Le propinó un codazo a Gersen y guiñó un ojo lascivamente.

Gersen frunció el ceño al contemplar a Myron Patch, un individuo más bien mediocre, de estatura media, rollizo y de rostro apacible. La tarifa del rescate le intrigaba. ¿Por qué 427.685 en concreto? Detrás de la cifra, detrás de la visita forzosa de Myron Patch a Intercambio había algo más.

—¿Puedo hablar con ese hombre? —preguntó a Koshiel.

—Por supuesto; está «en venta». Si piensa que puede privar a Kokor Hekkus de una suma como... ¿cuál es? cuatrocientos veintisiete mil seiscientos ochenta y cinco UCL, una cifra ridícula... adelante.

—¿Los apartamentos están equipados con cámaras ocultas y micrófonos?

—No, y por una buena razón: no se gana nada escuchando.

—Sin embargo, tomaré precauciones. Déjeme hablar con ese hombre.

Koshiel apretó el botón que hacía sonar una campanita, indicando así al huésped que se requería su atención. Myron Patch levantó los ojos y se acercó con parsimonia a la puerta del apartamento. Koshiel insertó una llave en una ranura y un panel se deslizó a un lado. Myron Patch miró a Gersen, primero con esperanza, después con perplejidad. Gersen sujetó a Koshiel por los hombros, lo empujó contra el panel y lo situó de cara al interior del apartamento.

—Ahora cante en voz alta.

—Sólo recuerdo canciones de cuna de mi infancia.

Koshiel sonreía estúpidamente.

—Cántelas, pues, pero en voz alta y sin parar.

Koshiel empezó a berrear una canción. Desafinaba. Gersen se aproximó al cada vez más sorprendido Patch.

—Acérquese.

Patch apoyó la cara en el panel.

—¿Por qué está aquí? —preguntó Gersen.

—Es una larga historia —respondió Patch.

—Hágame un resumen lo más breve posible.

—Soy ingeniero y fabricante. Me hice cargo de un complicado trabajo para cierto individuo... un criminal, ahora lo sé. No nos pusimos de acuerdo; me raptó y me trajo aquí. El rescate es el dinero que estaba en juego.

Koshiel atacó una nueva canción. Gersen prosiguió su interrogatorio:

—¿El criminal es Kokot Hekkus?

Myron Patch asintió tristemente.

—¿Le conoce personalmente?

Patch dijo algo que Gersen no pudo oír, debido al fervor de los cánticos que entonaba Koshiel.

—Dije que conozco a su agente, que suele venir a Krokinole —repitió Patch.

—¿Puede localizar a ese agente?

—En Krokinole, sí. Aquí, no.

—Muy bien. Pagaré su rescate. —Gersen palmeó la espalda de Koshiel—. Ya puede parar. Volveremos a la oficina.

—¿Ha terminado? Hay otros para ver: ¡gangas, auténticas gangas!

—¿Puedo ver a la mujer a la que aspira Kokor Hekkus? —preguntó Gersen tras dudar unos instantes.

—No hasta que pague diez mil UCL por el privilegio. En esencia, se niega a ver a nadie: incluso a los empleados como yo, que seríamos felices aliviando su tedio y relajando sus comprensibles tensiones.

Gersen le entregó otros tres mil UCL a Koshiel que, deslumbrando y aturdido después de una charla centrada en millones y billones, se lo embolsó con un murmullo de poco sincero agradecimiento.

—Muy bien. Volvamos a la oficina.

5

Del Manual Popular de los Planetas, 303 a edición (1.292):

«Krokinole: el tercer planeta más grande del Grupo de Rígel, decimocuarto en orden orbital.

Diámetro: Catorce mil quinientos kilómetros. Masa: 1,23

Duración media del día: 22 horas, 16 minutos, 48,9 segundos, etcétera.

»Observaciones generales: Considerado a veces el más bello de todos los planetas del Grupo, Krokinole puede proclamar con justicia que es el más diverso, tanto geográfica como étnicamente. Hay dos continentes extensos: BorkIand y Sankland; y seis más pequeños: Cumberland, Layland, Gardena, Mergenthaler, Hopland y Skakerland.

»Cada uno de ellos contiene docenas de maravillas naturales. Podemos mencionar al azar los Pináculos de Cristal de Bize Parish y las Cascadas del Río Card en Dinker Parish, ambas en Cumberland; la Grieta que atraviesa el Mundo del Estado del Norte, Sankland; el Bosque Sumergido, cerca de la costa de Usemand, Skakerland; el Monte Jovah en las Tierras Altas de Gardena, la montaña más alta de todo el Grupo (12.832 metros sobre el nivel del mar).

»La flora y la fauna son complejas y altamente evolucionadas. Los casi extinguidos Supersalvajes, en tiempos señores del planeta, dispusieron de una inteligencia más que rudimentaria, como evidencía su único sistema luminoso de comunicaciones (llamarlo «lenguaje» sería cometer una traición semántica), sus barcos, cestos, lazos ornamentales y su organización en comités.

»La población humana de Krokinole es tan variada como la topografía; al igual que antes, sólo podemos indicar la diversidad. Skakerland fue colonizada primero por un culto cismático de los skakers que llegaron a Olliphane; en las Tierras Altas de Gardena moran los singulares diablillos. Cumberland alberga a los industriosos y talentosos cabellos-blancos, mientras que los druidas caníbales vagan por las tundras del norte de Hopland. Otras razas son los arcadios, bataleses, singhels, pescadores de Oporto, jansenistas, alanos antiguos y muchas otras ... »

Durante el regreso a Sasani a bordo de la 9-13 de Gersen, Myron Patch explicó con gran detalle sus negocios con Kokor Hekkus y los aspectos más sobresalientes de su propia vida. Nativo de la Tierra, había sido víctima de los Disturbios de Texahoma y se consideraba afortunado por haber salido con vida. Llegó a Krokinole sin un centavo y aceptó un trabajo de pescador de percebes en la Compañía Portuaria del Estuario de Card. Al poco tiempo abrió una tienda de accesorios mecánicos en Patris, la capital de los cabellosblancos. En el curso de los dieciocho años siguientes, Patch prosperó y aumentó sus negocios hasta convertirse en dueño y administrador de las Obras de Ingeniería Patch, la mayor empresa de Cumberland en ese campo. Había conseguido una reputación tal de versatilidad e ingeniosidad que cuando Seuman Otwal le entregó una serie de extrañas instrucciones, Patch se interesó pero no se sorprendió.

Seuman Otwal, según,la descripción de Patch, era un hombre algo más joven que él, increíblemente feo, con una larga nariz ganchuda que casi parecía tocar su mentón agudo e inclinado hacia arriba.

Seuman Otwal había obrado sin subterfugios. Se identificó como agente de Kokor Hekkus y expresó su satisfacción cuando Patch declaró estar dispuesto a trabajar para el mismísimo diablo, una vez que su dinero pasó sin el menor ruido el detector de fraudes.

Establecida la relación sobre estas sólidas bases, Otwal explicó sus planes. Quería que Patch diseñara y construyera una fortaleza ambulante con la apariencia de un monstruoso ciempiés, de veintitrés metros de largo y tres y medio de alto. El mecanismo consistiría en dieciocho segmentos, equipado cada uno con un par de patas. La fortaleza, para utilizar el término de Seuman Otwal, debería ser capaz de moverse a una velocidad mínima de sesenta kilómetros por hora mediante la sincronización perfecta de sus patas. Arrojaría fuego líquido por la boca, desprendería gases nocivos y dispararía rayos energéticos por unas troneras practicadas en su cabeza. Patch afirmó que le sería posible idear tal artilugio y, con el lógico interés, preguntó su propósito. Seuman Otwal se mostró disgustado al principio, pero luego explicó la fascinación de Kokor Hekkus por las maquinarias macabras y complicadas. Kokor Hekkus, vino a decir Otwal, había sido víctima recientemente de un desmandado grupo de salvajes, y la fortaleza «les hablaría en un idioma fácil de comprender».

Enardecido por el tema, Otwal obsequió a Patch con una larguísima disquisición sobre el terror. Según Otwal, había dos variedades de terror: el instintivo y el condicionado. Ambos tipos debían ser producidos simultáneamente, pues uno solo no anulaba por completo las reacciones del sujeto. El método de Kokor Hekkus consistía en identificar y anal¡zar estos factores. En el momento de la aplicación seleccionaba e intensificaba los factores de máxima potencia.

—¡Uno no puede asustar a un pez con la amenaza de ahogarlo! — sentenció Seuman Otwal.

La narración continuó durante media hora, y la inquietud de Patch fue aumentando a cada segundo. Después de la partida de Otwal discutió largo rato con su conciencia sobre la moralidad de construir semejante horror.

—¿Alguna vez sospechó que Seuman Otwal podía ser el propio Kokor Hekkus? —le interrumpió Gersen.

—Desde luego, hasta el día en que Kokor Hekkus entró en la tienda. No se parecía en nada a Seuman Otwal.

—Descríbale, por favor.

—Es difícil. No presenta rasgos notables. Es tan alto como usted, ágil y nervioso, cabeza ni grande ni pequeña, facciones regulares y bien dibujadas. Lleva la piel teñida de un tono oscuro y viste al modo de los cabellosblancos viejos. Sus modales son corteses, casi afectados, pero ni convencen ni tratan de convencer. Sus ojos, mientras habla pausadamente y escucha con atención, siempre brillan, y uno sabe que está pensando en las extrañas cosas que ha visto y en las siniestras hazañas que ha llevado a cabo.

Los dos niños, que deseaban saber dónde estaba Rígel, interrumpieron la conversación. Gersen señaló la blanca llamarada en la lejanía y volvió su atención a Patch, que seguía describiendo su desorden mental. Había sufrido, afirmó, toda clase de escrúpulos, recelos y temores, pero al fin decidió guiarse por dos consideraciones: primero, ya se había comprometido desde el momento en que el dinero obraba en su poder, la cantidad de 427.685 UCL; y segundo, si no era él quien construía la máquina, otros lo harían. Así que inició el trabajo, a pesar de su íntima convicción de estar creando un mecanismo diabólico.

Gersen escuchaba sin hacer comentarios y, de hecho, no experimentaba una gran desaprobación. Patch parecía un individuo inofensivo que, para su desgracia, carecía de una moralidad automática.

Continuó la construcción; la fortaleza fue adquiriendo forma. Kokor Hekkus hizo una nueva aparición, con el propósito de inspeccionarla. Para consternación de Patch, expresó su más profunda decepción. Ridiculizó el movimiento de las patas, que calificó de desmañado y obviamente inorgánico. En su opinión, la fortaleza «no asustaría ni a un niño». Patch, aterrado al principio, recobró en seguida su serenidad. Sacó las instrucciones y demostró que las había cumplido al pie de la letra. En ningún momento había suministrado falsas informaciones acerca del movimiento de las patas. Kokor Hekkus se mantuvo en sus trece. Insistió en que el objeto era inaceptable y exigió a Patch que efectuara los cambios convenientes. Patch, malhumorado, se negó a aceptar cualquier responsabilidad: haría los cambios, pero necesitaba más dinero. Kokor Hekkus retrocedió como si le hubieran abofeteado. Un seco y violento gesto de su mano dio a entender que Patch había ido demasiado lejos. Patch, dijo, no había cumplido el contrato, que quedaba desde ese momento anulado; exigía, por lo tanto, la devolución del dinero pagado por adelantado, o sea, 427.685 UCL. Patch rehusó. Kokor Hekkus hizo una reverencia y se marchó.

Patch consiguió un arma, pero le sirvió de muy poco: cuatro días más tarde fue abordado por tres hombres, golpeado concienzuda pero desinteresadamente, arrojado a la cala de una nave espacial y conducido a Intercambio, donde se estipuló su rescate en 427.685 UCL. Patch no tenía amigos, ni parientes, ni socios; debido a ciertas deudas acumuladas durante el proceso de expansión de su empresa, la venta forzosa de su tienda le reportó apenas doscientos mil UCL. Había abandonado cualquier esperanza de ser rescatado y aguardaba con resignación a que le vendieran como esclavo. Entonces apareció Gersen. Patch preguntó los motivos de Gersen. Sentía una gratitud sin límites, reconocía la generosidad de Gersen, pero estaba seguro de que había algo más. Gersen, por su parte, no deseaba confiarse a Patch.

—Digamos que soy socio de la Compañía de Construcciones y Obras de Ingeniería Patch y que, a cambio del rescate pagado, se me otorga el cincuenta y uno por ciento de las acciones de la Compañía.

Patch declaró con cierta tristeza que estaba satisfecho con el trato.

—¿Desea un reconocimiento formal de la sociedad?

—Redacte un memorándum al efecto. En esencia, quiero el control absoluto sobre la política de la compañía por un período indefinido, no superior a cinco años. En cuanto a los beneficios, ahora no necesito dinero, por lo que puede destinarlos a reponer la suma avanzada.

A Patch no le gustaba demasiado la idea, pero carecía de argumentos para rebatirla. Le asaltó un súbito pensamiento y se frotó la cara con nerviosismo.

—¿Acaso quiere hacer más negocios con Kokor Hekkus?

—Ya que lo pregunta.... sí.

—Permítame que al instante registre un cuarenta y nueve por ciento de votos negativos. —Se pasó la lengua por los labios—. Si en su mente queda todavía un dos por ciento dudoso, los votos negativos rechazarán esta temeraria ambición.

—Todo el cincuenta y uno por ciento clama en favor de arrebatar a Kokor Hekkus el dinero conseguido ilegalmente de los fondos de la compañía —comentó Gersen, satisfecho.

Patch inclinó la cabeza.

—Así sea.

Rígel destellaba en el cielo. Gersen localizó Alphanor; Daro y Wix se pusieron muy nerviosos. Gersen les observaba con una mueca irónica. En cuanto regresaran al oscuro caserón de las soleadas colinas de Taube se arrojarían en los brazos de sus padres. El rapto, el encarcelamiento, la vuelta al hogar se convertirían en vagos recuerdos. Gersen sería olvidado... Gersen meditó sobre los caprichos del destino que le habían transformado en —localizó tristemente la palabra— un monomaníaco. ¿Qué sucedería si, gracias a un fanático entramado de circunstancias, lograba vengar la catástrofe del Monte Agradable en las personas de los cinco Príncipes Demonio? ¿Qué sucedería entonces?

¿Le apetecería retirarse, comprar un terreno en el campo, buscar una novia y casarse, tener hijos? ¿O el rol de némesis se habría integrado de tal forma en su naturaleza que jamás podría olvidarlo, jamás podría oír hablar de hombres malvados sin apresurarse a castigarlos? Todo era posible. Y, para colmo, el impulso no surgiría de la indignación o el daño moral, sino de un reflejo, de una reacción desprovista de pasión; y la única satisfacción se derivaría de gratificar una necesidad fisiológica menor, como eructar o rascarse un grano.

Reflexiones de este tipo sumían siempre a Gersen en una profunda melancolía, y durante todo el viaje se mostró brusco y lacónico. Los niños le observaban sorprendidos, aunque no atemorizados, porque al fin habían aprendido a confiar en él.

De regreso a Alplianor, de regreso al continente de Scitia, de regreso al anticuado espaciopuerto de Marquari, provincia de Garreu. Nada más aterrizar, Gersen se comunicó por videófono con Duschane Audmar, que exhibía unas ojeras muy marcadas. Gersen adivinó que había pasado muchas horas en blanco pensando en la misión. Se interesó brevemente por el estado de sus hijos y aceptó las palabras tranquilizadoras de Gersen con un seco asentimiento.

No había servicio aéreo entre Marquari y Taube, y las naves espaciales estaban proscritas, excepto en los espaciopuertos. Gersen acompañó a los niños a bordo del barco que hacía la travesía hasta Taube, un amplio y pesado buque cargado de mercancías en el pañol y de pasajeros en la parte superior. Tardaba un día y una noche en recorrer los ochocientos kilómetros que separaban ambas ciudades. En Taube alquiló el viejo deslizador de superficie y subió la empinada pendiente que llevaba a la mansión de Duschane Audiriar. Los niños saltaron del coche y corrieron atropelladamente, sin mirar ni una sola vez a Gersen, hacia los brazos de su madre, que esperaba en el umbral de la puerta. Apenas podía contener las lágrimas, y Gersen fue consciente del vacío que existía en su interior, pues había tomado afecto a los niños. Entró en la casa y ahora, en la seguridad del hogar, Daro y Wix saltaron sobre él, le abrazaron y besaron.

Audmar le hizo pasar a la austera habitación donde habían hablado por primera vez. Gersen relató sus peripecias.

—Kokor Hekkus necesita diez mil millones de UCL. Confía obtener esta cantidad extorsionando a los cien individuos más ricos del Oikumene, a razón de cien millones cada uno. Hasta el momento ha conseguido reunir una tercera parte de esta cifra, y el dinero entra en sus arcas con gran rapidez. Desea el dinero para rescatar a una joven que, para huir de su acoso, se ha refugiado en Intercambio y ha fijado su tarifa de rescate en diez mil millones de UCL.

—Hum —dijo Audmar—. Esta joven debe de ser extraordinariamente atractiva para que Kokor Hekkus la valore en este precio.

—Eso parece... aunque ningún objeto valorado en esta cantidad tenga que ser obligatoriamente deseable. Me habría gustado examinar a la mujer, pero, actuando como su propio patrocinador, exige diez mil UCL por verla, supongo que para chasquear la curiosidad de gente como yo.

—La información puede valer o no cien millones de UCL para el Instituto, de donde proviene el dinero. Mis hijos han vuelto a casa; le estoy agradecido, por supuesto, pero temo que he permitido a mis sentimientos interferir en mi razón. Temo que me he comprometido personalmente.

Gersen no hizo ningún comentario. En privado pensaba lo mismo. Sin embargo, el Instituto sólo podía culparse a sí mismo. Si ésa fuera su voluntad, destruiría sin dudarlo a Kokor Hekkus.

—Un segundo punto de interés. El nombre de la joven es Alusz Iphigenia Eperje-Tokay. Es nativa del planeta Thamber, o al menos así lo afirma.

—¡Thamber! — El interés de Audmar se había despertado por fin ¿Es en serio o bromea?

—Creo que lo dice en serio.

—Interesante. Incluso si es una patraña. —Miró de soslayo a Gersen —. ¿Tiene algo más que decirme?

—Usted me dio una cierta cantidad para mis gastos. Utilicé una parte de manera pertinente: me he hecho con el control de la Compañía de Construcciones y Obras de Ingeniería Patch, de Patris, Krokinole.

—Era lógico que lo hiciera —asintió Audmar con ironía.

—La oportunidad se me presentó en Intercambio. Myron Patch estaba patrocinado por Kokor Hekkus, bajo rescate de cuatrocientos veintisiete mil seiscientos ochenta y cinco UCL. La cifra me intrigó. Pregunté y cuando Patch afirmó que podía localizar a Kokor Hekkus pagué los honorarios, tomando como garantía la sociedad.

Audmar se puso en pie, caminó hacia la puerta y regresó con una bandeja de licores.

—Averigüé que Myron Patch había estado construyendo un monstruo mecánico para Kokor Hekkus —siguió Gersen—: una fortaleza ambulante en forma de ciempiés de dieciocho segmentos.

Audmar sorbió su licor, alzó el vaso y admiró los reflejos rosados y violetas.

—No es necesario que me justifique sus gastos —dijo—. Han servido para pagar algunas interesantes informaciones y, de paso, han devuelto dos niños adorables a su hogar.

Terminó el licor y depositó el vaso con un leve tintineo. Gersen, que había sacado más conclusiones de lo silenciado que de lo dicho en voz alta, se levantó y dijo adiós.

Patris, capital de la Unión de Parroquias de Cumberland, serpenteaba durante millas a lo largo del estuario del río Card, con sus suburbios residenciales a orillas del lago Ock. En el Barrio Viejo subsistían muchos edificios milenarios de tres y cuatro plantas, construidos con resistente ladrillo negro, de fachada angosta, altas y estrechas ventanas y elevados tejados. Río arriba, en la Ciudad Nueva de setecientos años de antigüedad, descollaban las famosas Bóvedas del Río: once monumentales estructuras de un tipo desconocido en todo el universo. Medían doscientos cincuenta metros de altura: triángulos truncados con arcos de sesenta metros tallados desde la base. Eran idénticas, excepto en el color; cada una albergaba comercios, estudios y áreas de servicio en la base,. mientras que la parte superior se destinaba a apartamentos para la élite urbana. Entre las bóvedas de la Ciudad Nueva y las estructuras de ladrillo negro del Barrio Viejo se extendía una sombría zona industrial en la que Myron Patch tenía su tienda. Escoltó a Gersen hasta la puerta principal con una mezcla de impaciencia, indecisión, orgullo, ansiedad y dignidad herida. Era mucho más grande de lo que Gersen pensaba, pues ocupaba un terreno de sesenta metros de largo por treinta de ancho, con un almacén de piezas y material diverso en la parte de arriba. Patch pareció deprimido cuando encontró la tienda cerrada con candado y silenciosa.

—Yo pensaba que en tiempos de crisis los empleados pondrían manos a la obra para que la maquinaria no se detuviera, por así decirlo, o al menos harían lo imposible por rescindir las deudas de su patrón. Un centenar de hombres y mujeres viven gracias a mí, y ni uno de ellos se ha dignado preguntar por mi situación al representante de Intercambio.

—Tal vez estarían muy ocupados buscando un nuevo empleo — sugirió Gersen.

—Fuera lo que fuese, no estoy muy contento.

Patch abrió las puertas de par en par, introdujo a Gersen en el cavernoso interior y señaló la sección que había sido tapiada y aislada de la planta.

—Scuman Otwal insistió en que debía guardarse el mayor de los secretos. Ante su insistencia, utilicé empleados de la máxima confianza, sometiéndoles a un proceso hipnótico en que les ordenaba que olvidaran todo cuanto vieran en el Taller B después de salir por la puerta. También añadí la sugestión de que trabajaran con gran celo y precisión, de que no sintieran hambre, sed, ganas de hablar o fatiga durante las horas de trabajo; y debo decir que jamás vi un equipo de trabajadores mas admirable. Estaba a punto de hacer lo mismo con el resto de la plantilla cuando me raptaron; de hecho, pensé que me había topado con asesinos a sueldo del Sindicato Protector de los Trabajadores.

Acompañó a Gersen por la tienda a través de fraguas, cortadoras, moldes, soldadores y tornos, hasta llegar frente a una puerta que ostentaba el símbolo universal PROHIBIDO EL PASO, en letras rojas de un palmo de ancho. Patch compuso la combinación que abría la cerradura.

—Puesto que somos socios no debe haber secretos para usted.

—En efecto —dijo Gersen.

La puerta se deslizó a un lado, atravesaron una antesala y accedieron al Taller B. Allí estaba la fortaleza ambulante. El lenguaje melifluo de Patch no había preparado a Gersen para el feroz aspecto del ingenio. La cabeza estaba equipada con seis mandíbulas en forma de guadaña y un collar de aceradas púas. El ojo era una franja monocolor, y el orificio de ingestión una especie de boca cómica en lo alto de la cabeza con un par de brazos a cada lado. Detrás seguían los dieciocho segmentos, cada uno suspendido sobre un par de patas de gran longitud recubiertas de una piel rugosa y amarillenta. En el extremo opuesto aparecía una protuberancia, a modo de segunda cabeza, también provista de un equipo de púas metálicas. El torso aún no estaba terminado, aunque exhibía un brillo acerado.

—¿Qué opina usted? —preguntó Patch ansiosamente, como si esperase la aprobación o la reparación de la afrenta sufrida.

—Impresionante —dijo Gersen, y Patch pareció satisfecho—. Me gustaría saber para qué lo quiere.

—Observe.

Patch se subió en la cabeza del objeto, utilizando las púas como escalera. Se introdujo por las fauces entreabiertas y desapareció. Gersen se quedó solo en la sala con aquel horror de veintitrés metros. Podía destilar veneno por las púas, arrojar fuego por los ojos. Un golpe de la mandíbula podía partir en dos el tronco de un árbol. Gersen miró a derecha e izquierda y se retiró a la antesala. Patch parecía un buen tipo, sinceramente agradecido, pero ¿por qué poner la tentación a su alcance?

Se situó de forma que no le pudiera ver desde la cabeza y espió. Patch había activado el sistema de funcionamiento. El objeto había cobrado vida. La cabeza dio una sacudida, las púas se agitaron, las mandíbulas entrechocaron. Desde unas aberturas practicadas a un lado de la cabeza surgió un bramido salvaje; Gersen se estremeció. El bramido murió. El objeto empezó a moverse: las patas de segmentos alternos subían y avanzaban mientras las otras retrocedían.

El ingenio se balanceaba, mecido por el movimiento suave, aunque algo rígido, de las patas. El ciempiés de metal se detuvo y brincó lateralmente; un paso, dos pasos, tres pasos. Entonces el flanco de las patas más cercanas dio la impresión de derrumbarse. El objeto se tambaleo y cayó con un espantoso estruendo contra la pared. Gersen habría muerto aplastado de haber permanecido en el Taller B. Inevitable, sin duda... un defecto del mecanismo, una torpeza del operador... Patch surgió de la boca, pálido y sudoroso, los ojos llenos de consternación. Gersen, desde la antesala, habría jurado que su preocupación era real, que Patch estaba horrorizado por lo que iba a presenciar. Patch saltó al suelo y rebuscó bajo la montaña de escombros.

—¡Gersen! ¡Gersen!

—Detrás de usted —dijo el interpelado.

Patch se volvió al instante y si el alivio que expresaba su rostro no era genuino, pensó Gersen, el arte de la mímica había perdido una gran estrella.

Patch, sin aliento, se deshizo en excusas. El mecanismo que controlaba las patas de la parte izquierda había fallado, una deficiencia con la que no contaba. En cualquier caso, el objeto estaba destrozado.

Salieron del Taller B y cerraron la puerta detrás suyo.

—Mañana —dijo Patch— volveremos al trabajo. No sé lo que habrá sido de mis antiguos clientes, pero siempre cumplí a entera satisfacción sus encargos y es posible que se decidan a confiar en nosotros nuevamente.

Gersen no dejaba de mirar el Taller B.

—¿Qué clase de defectos consideraba inaceptables Kokor Hekkus?

—El movimiento de las patas —explicó Patch con voz contrita—. Decía que no causaba el efecto deseado. La marcha era demasiado rígida y forzada. Sólo serviría una marcha suave y flexible. Yo enumeré las dificultades y el gasto que ocasionaría un sistema semejante. Incluso tengo serias dudas sobre la viabilidad de este proyecto, considerando la masa de la fortaleza y el terreno que debe atravesar, muy escabroso según creo.

—Mi idea es ésta —dijo Gersen—. Kokor Hekkus nos robó casi medio millón de UCL. Quiero recobrar ese dinero.

—Mejor sería olvidarnos de él. —Patch esbozó una triste y temblorosa sonrisa—. Negocios de esa clase no nos beneficiarán. Lo pasado, pasado está. Venga a mi oficina. Repasaremos las cuentas.

—No. Dejaré estos asuntos en sus manos. En lo referente a la fortaleza ambulante, sin embargo, pienso que es indispensable recuperar nuestro dinero. Y lo haremos de una forma legal y sin riesgos.

—¿Cómo? —preguntó Patch, dudoso.

—Modificaremos la fortaleza para que complazca a Kokor Hekkus. Después se la venderemos por el precio estipulado.

—Tal vez. Pero hay algunas dificultades: que ya no la necesite, o que no tenga el dinero. O, aún más plausible, que seamos incapaces de modificar la fortaleza a su gusto.

—En algún lugar he visto algo susceptible de vencer esta dificultad... Al otro lado del Oikumene está Vanello, un mundo frecuentado por los habitantes de Scorpio. En una de sus fiestas religiosas, se iza una cubierta de pétalos de flores sobre una plataforma sostenida por un tubo largo y flexible. Otra plataforma similar eleva una mesa sobre la que hay desplegados algunos objetos simbólicos... si no recuerdo mal, un libro, un cáliz, una calavera. No importa. La sacerdotisa celebra sus ritos mientras los tubos se emparejan. Averigüé que los tubos están compuestos, a su vez, de varias docenas de tubos más pequeños que contienen una suspensión: virutas de hierro en un líquido viscoso. Por reacción a campos de fuerza internos, estos tubos se contraen selectivamente con gran vigor. Cualquier contorsión de los tubos es posible. Me parece que este sistema puede aplicarse a las patas de la fortaleza ambulante.

Patch se rascó la barbilla.

—Si lo que dice es correcto, me inclino a darle la razón.

—Primero consultaremos con Seuman Otwal si Kokor Hekkus aún necesita la fortaleza.

Patch exhaló un profundo suspiro, alzó los brazos y los dejo caer a los costados.

—Así sea.... aunque preferiría tratar con víboras.

Pero cuando llamó al hotel en que Seuman Otwal solía alojarse, le dijeron que el señor Otwal ya no residía allí y que estaría ausente por un tiempo indefinido.

Patch escuchó las noticias con inmenso alivio. Por indicación de Gersen, y a regañadientes, dejó su nombre y el ruego de que el señor Otwal llamara lo más pronto posible.

El rostro del empleado del hotel se desvaneció. Patch recobró su buen humor.

—Después de todo no necesitamos su repugnante dinero, obtenido de los crímenes más espantosos. Quizá podamos vender el monstruo como una curiosidad, o poner asientos en la parte de atrás y hacerlo pasar por un excéntrico autocar. ¡No tema, Kirth Gersen! ¡Su dinero está seguro!

—No estoy interesado en el dinero. Quiero a Kokor Hekkus.

Patch dio muestras de considerar esta declaración extraña o incluso perversa.

—¿Para qué?

—Quiero matarle —dijo Gersen, y luego lamentó haber hablado más de la cuenta.

6

Del capítulo IV «Kokor Hekkus, la Máquina de Matar», de Los Príncipes Demonio, por Caril Carphen (Elusidarian Press, New Wexford, Aloysius, Vega):

«Si Malagate el Funesto sólo puede ser calificado con la palabra "inexorable" y Howard Alan Treesong como "incomprensible", únicamente cabe atribuir el término "fantásticos" a Lens Larque, Viole Falushe y Kokor Hekkus. ¿Quién excede al otro en "fantasía"? Es ésta una especulación tan entretenida como inútil. Consideren por un momento el Palacio del Amor de Viole Falushe, el monumento de Lens Larque, los terribles e increíbles ultrajes que Kokor Hekkus ha infligido a la humanidad: tales extravagancias son imposibles de comprender y distan de tener parangón. Es acertado decir, por otra parte, que Kokor Hekkus ha cautivado la imaginación popular con su grotesco y horripilante sentido del humor. Escuchemos lo que dice en un extracto de su famosa conferencia telefónica Teoría y Práctica del Terror, dirigida a los estudiantes de la Universidad de Cervantes:

»... para producir el máximo efecto hay que identificar e intensificar aquellos temores básicos que ya existen en el sujeto. Es un error dar por sentado que el temor a la muerte es el más poderoso. Se me ocurren algunos todavía más intensos, por ejemplo:

»El temor a no ser capaz de proteger a los seres queridos.

»El temor a la desaprobación.

»El temor a tocar algo repugnante.

»El temor a ser atemorizado.

»Mi objetivo es provocar un terror de proporciones angustiosas, y mantenerlo durante un período de tiempo prolongado. Se produce una pesadilla cuando el inconsciente explora sus áreas más sensibles, lo que sirve de guía al agente del pánico. Una vez localizada esa área aparentemente sensible, el agente debe derrochar ingenio para enfatizar, para dramatizar ese temor, aumentándolo lenta y progresivamente. Si el sujeto padece temor a las alturas, el agente le conduce a la base de un precipicio de gran elevación, le ata con una cuerda poco gruesa, obviamente frágil o desgastada, y le va subiendo con mucha lentitud, paralelo a la pared del precipicio, ni demasiado cerca ni demasiado lejos de la pared. Hay que ser cuidadoso con el ritmo de la progresión y jugar con la posibilidad, terrorífica pero inviable, de agarrarse a la superficie vertical. El mecanismo de elevación debe manipularse para que se sacuda y oscile. Para intensificar la claustrofobia, se conduce al sujeto a un pozo o excavación, se le introduce con la cabeza por delante en un túnel estrecho inclinado hacia el fondo, que cambia de dirección en ángulos caprichosos y cerrados. A continuación se rellena el pozo, con lo que el sujeto debe avanzar obligatoriamente cada vez más abajo. »

Scuman Otwal no apareció ni durante el primer mes ni en el segundo. Patch aprovechó ese tiempo para recuperar a sus trabajadores, emprender nuevos negocios y, en definitiva, sanear la Compañía de Construcciones y Obras de Ingeniería Patch.

Gersen tomó a su cargo las modificaciones de la fortaleza ambulante. Se puso en comunicación con la oficina local del SCTU[8], mencionó los Ritos Florales de Vanello, describió los sinuosos soportes de las cuarenta y cinco plataformas en forma de sépalo, y minutos después recibió una carpeta con tablas, gráficos, esquemas y especificaciones sobre el material. Se las llevó a Patch, que las examinó y aprobó.

—Ah, sí... ah, sí... ah, sí... —Luego exhaló un profundo suspiró—. Tantos gastos y esfuerzos para perfeccionar este ridículo engendro, y luego resulta que ni Kokor Hekkus, ni Seuman Otwal, ni nadie nos va a pagar. ¿Qué haremos ahora?

—Les demandaremos.

Patch bufó y volvió a estudiar los datos que Gersen le había entregado.

—El sistema es perfectamente viable —gruñó por fin—, y funcionará mucho mejor que las patas articuladas. Sin embargo, el diseño de los circuitos, el acoplamiento de los moduladores y los moduladores mismos se escapan a mis conocimientos... Hay un equipo muy competente de ingenieros cibernéticos (tal como yo lo veo, se reduce básicamente a un problema de cibernética) a un kilómetro de aquí, subiendo por esta calle. Sugiero que les traspasemos la totalidad del proyecto.

—Como guste.

Dos meses después, Seuman Otwal seguia sin aparecer. Tras vehementes protestas, Patch llamó de nuevo al hotel Halkshire, pero Seuman Otwal no había dado señales de vida. Gersen comenzó a sentirse inquieto y buscó otras vías para localizar a Kokor Hekkus. La propia fortaleza, razonó, tenía que proporcionarle algún tipo de información. Investigó en los archivos y extrajo el conjunto de planos, intrucciones y correspondencia, extendiendo todos estos elementos ante él.

En ningún lugar se especificaba el nombre o las características del planeta en el que funcionaría el monstruo metálico.

Repasó el material en busca de alguna indicación indirecta del Planeta X, cualquier información implícita en los datos.

No había la menor mención de equipo de acondicionamiento de aire; parecía obvio que la atmósfera del planeta sería de un tipo normal o seminormal.

Un párrafo de las instrucciones decía:

«El vehículo, con todo su peso, debe poder sortear pendientes de cuarenta grados (dando por sentada una correcta locomoción) a una velocidad mínima de quince kilómetros por hora; atravesar con facilidad y seguridad terrenos accidentados, por ejemplo, un campo sembrado de fragmentos irregulares de rocas de un metro y medio de diámetro; cruzar grietas, hendeduras o fosos de hasta seis metros de ancho. »

Una anotación en otro lugar puntualizaba:

«La energía requerida ha sido calculada sobre la base de un 75 % de rendimiento termodinámico, con un factor de capacidad al 100 %.»

Gersen se puso a trabajar con la regla de cálculo, el intégrafo y la calculadora manual. Averiguó la masa de la fortaleza y la energía necesaria para conseguir que la fortaleza ascendiera una pendiente de 400 a una velocidad de quince kilómetros por hora. A partir de esta informacion y del factor de capacidad, calculó la gravedad del planeta X: 0,84, lo que implicaba un diámetro de once a doce mil kilómetros.

No estaba mal, pero aún se hallaba lejos de lograr una información definitiva. Gersen volvió a estudiar las instrucciones. Eran extremadamente concretas, sin margen para la improvisación, con catorce bocetos a todo color que mostraban la fortaleza desde todos los ángulos. La fortaleza sería esmaltada con diferentes tonos de negro, marrón oscuro, rosa y azul pastel. Hasta los esmaltes y pigmentos estaban especificados mediante gráficos de reflectancia. Quedaba por indicar una variable: el color de la luz al incidir sobre la superficie del ingenio. Pensativamente, Gersen llamó al especialista en colores de la planta y solicitó una serie de placas esmaltadas de acuerdo con el gráfico.

Mientras esperaba investigó otra idea. Las especificaciones eran tan exactas que sugerían cierto parecido o identificación con una criatura viviente. Una criatura pavorosa, sin duda, pero coherente con la filosofía de Kokor Hekkus. Preparó un resumen de las características de la fortaleza y lo remitió al SCTU. Doce minutos después recibió un informe en que se le comunicaba que ninguna criatura como la descrita había sido localizada en las referencias habituales, bestiarios, monografías o reportajes de expediciones. Muchos mundos poseían criaturas hasta cierto punto similares, lo que era del dominio público. El planeta Idora, Sadal Suud XI, contaba con una serpiente de mar segmentada de nueve metros de longitud; en la Tierra existían varias especies en miniatura; las Tierras Altas de Krokinole albergaban al dañino corretejados. El informe también citaba una curiosa y apropiada referencia de un antiguo volumen de cuentos infantiles. Leyendas del Viejo Thamber. Gersen pasó rápidamente la página. El fragmento decía:

«Corre y se desliza, serpentea y culebrea, camina y avanza: ¡ya baja de la montaña sobre sus treinta y seis garras flexibles! ¡Espantoso y horrendo es el paso tranquilo de la criatura, que mide la longitud de doce cadáveres!

—¡Estamos perdidos! —sollozó la princesa Sozanella—. ¿Sucumbiremos ante el monstruo o nos entregaremos a los horribles duendes de Taddo?

—¡Ten confianza! ¡Aférrate a la esperanza! —suspiró Dantinet—. ¡Pues es el enemigo secular de los duendes! ¡Desvía su negra faz y contempla Taddo! Se yergue para mostrar su estómago azul, el color de la impureza. Los duendes gimen y chillan de espanto, ¡pero ya es demasiado tarde! Y el monstruo los engulle en sus fauces. Ahora nos iremos, atravesaremos las tinieblas y los pasadizos; ¡por una vez, el Horror ha obrado un bien! »

Gersen cerró lentamente el informe. ¡Thamber! Otra referencia al mítico mundo. Xavar Mankinello, el especialista en colores, entró con unas muestras de esmaltes según las indicaciones de Kokor Hekkus. Gersen, mucho más impaciente que de costumbre, las alineó junto a los bocetos de la fortaleza. Había una diferencia evidente. Mankinello se inclinó, preocupado, sobre la mesa de trabajo.

—No hay el menor error. Tomé todas las precauciones necesarias.

—Partiendo de esta base, ¿de qué color debería ser la luz que le daría a estas muestras el mismo color del boceto?

—Las muestras son de un tono más pálido que el boceto —reflexionó Mankinello—. Vayamos al laboratorio.

Una vez allí, Mankinello colocó las muestras bajo un generador de color.

—Imagino que le interesa una incandescencia normal.

—Luz estelar normal. Supongo que viene a ser lo mismo.

—Hay alguna diferencia, debido a las atmósferas estelares, pero puedo preparar sin dificultades una progresión estelar. Empecemos con cuatro mil grados. —Giró una rueda, tocó un interruptor y utilizó un comparador—. Falta poco. —Volvió a tirar la rueda—. Ahí está: cuatro mil trescientos cincuenta grados. —Observó por una mirilla—. Véalo usted mismo.

Gersen miró por la abertura. El color de las muestras era idéntico al del boceto.

—Temperatura del color cuatro mil trescientos cincuenta grados. ¿Clase K?

—Se lo diré con exactitud. —Mankinello consultó una relación—. Clase G Ocho.

Gersen tomó las muestras y el boceto y volvió a la habitación que ocupaba como despacho. Los hechos se acumulaban. El planeta en cuestión era una estrella de tipo G8 y tenía una atmósfera de 0,84 G. Las referencias al mundo legendario de Thamber aparecían con peculiar frecuencia... Gersen llamó al SCTU y solicitó que le buscaran las referencias —hipotéticas, ficticias, mitológicas, históricas o las que fueran —para localizar el mundo perdido de Thamber. Media hora más tarde le entregaron una carpeta que contenía varias docenas de extractos, la mayoría carentes de interés. La información más concreta se hallaba incluida en unos versos tradicionales, muy populares en los patios de las escuelas:

Pon rumbo a la vieja Estrella del Perro,

un punto al norte de Achernar;

lleva tu nave hasta el margen extremo,

enfrente la muerte brilla con el resplandor de Thamber.

Sólo la información contenida en los dos primeros versos tenía algo de sentido. Nada más se desprendía del estudio de la fortaleza. Gersen decidió que había llegado a un callejón sin salida. En algún lugar del espacio flotaba un mundo en el que Kokor Hekkus planeaba desembarcar un monstruo de metal. Este mundo podía ser el planeta natal de Alusz Iphigenia Eperje-Tokay, que se valoraba a sí misma en diez mil millones de UCL. Este mundo podía ser el Thamber de los mitos. Pero no había forma de saberlo.

Myron Patch apareció en el umbral de la puerta. Su cara redonda estaba tensa y demacrada. Miró un momento a Gersen y luego dijo con voz estentórea:

—Seuman Otwal está aquí.

7

Del prefacio a Una concisa historia del Oikumene, de Albert B. Hall:

«La evolución humana... nunca ha avanzado de una manera escalonada, sino en impulsos cíclicos que, desde la perspectiva histórica, parecen casi convulsivos. Las tribus se mezclan y se funden para crear una raza; luego llega un tiempo de separación, migración, aislamiento y diferenciación en nuevas tribus.

»Durante más de mil años, este proceso ha sido el predominante, a medida que la raza humana ha profundizado en la conquista del espacio. El aislamiento, las condiciones especiales y la endogamia han dado lugar a docenas de nuevos subtipos raciales. Pero ahora el estancamiento se ha apoderado del Oikumene y parece que el péndulo está a punto de volver atrás.

»¡Pero sólo en el Oikumene! La gente sigue abriendo fronteras, siempre hacia adelante. Nunca ha sido más fácil aislarse, nunca la libertad personal ha resultado tan barata.

»¿Cuáles son las posibilidades? Cualquier opinión es buena. El Oikumene puede verse forzado a expandirse. Otros Oikumenes pueden llegar a existir. Es concebible que los hombres se tropiecen con otra raza, ya que hay abundantes evidencias de que otros pueblos han viajado por el espacio antes que nosotros; cómo y por qué han desaparecido, nadie lo sabe.»

—¿Dónde está Seuman Otwal? —preguntó Gersen —. ¿En la tienda?

—No, en Patris. Intrigado por el mensaje que dejé. —La expresión de Patch se hizo acusadora—. No supe qué decir... Rebajarse a charlar educadamente con un hombre que te ha traicionado... Tragarse la bilis...

—¿Qué le dijo?

—¿Qué podía decirle? La verdad. Que estábamos intentando modificar la fortaleza.

—¿Estábamos?

—Me refería, por supuesto, a la Compañía de Construcciones y Obras de Ingeniería Patch.

—¿Pareció interesado?

—Afirmó que tenía nuevas instrucciones de sus superiores —asintió Patch con un gesto brusco—. Volverá en breve.

Gersen se sentó a pensar. Seuman Otwal podía ser o no alguna de las numerosas identidades de Kokor Hekkus; Kokor Hekkus podía o no sospechar que el comadreja de Skouse era Kirth Gersen. Se puso en pie.

—Cuando Seuman Otwal venga, recíbalo en su despacho. Presénteme como... como Howard Wall, administrador de la planta, ingeniero jefe o algo por el estilo. No se sorprenda por nada de lo que diga... O si percibe algún cambio en mi apariencia.

Patch asintió con resignación y se marchó. Gersen fue a los aseos principales, donde el encargado le ofreció una selección de tinturas para la piel. Se decidió por una combinación exótica —marrón purpúreo con verde brillante — que transformó su color. Luego se hizo la raya en medio del pelo y se peinó de forma que le cayera sobre las mejillas, al estilo de los connoisseurs cabellosblancos. Como no se había cambiado de ropas para completar la transformación, se puso una bata de laboratorio. Todavía no satisfecho, se colgó unos pendientes de oro afiligranados en las orejas, junto con una pulsera nasal que había olvidado uno de los ingenieros más atrevidos de Patch. Gersen apenas se reconoció ante el espejo, ataviado y enjoyado de manera tan espectacular.

Atravesó el pasillo en dirección a la oficina de Patch. La recepcionista le miró asombrada; Gersen pasó junto a ella y entró en el despacho. Éste levantó la vista, la sorpresa pintada en el semblante, y ocultó precipitadamente el arma que estaba inspeccionando. Se levantó e hinchó los carrillos.

—¿Sí? ¿Qué desea?

—Soy Howard Wall —dijo Gersen.

—¿Howard Wall? —Patch enarcó las cejas—. ¿Le conozco? Su nombre me es familiar.

—No me extraña. Se lo mencioné hace sólo unos minutos.

—Oh, Gersen. Vaya. —Patch carraspeó—. Me ha dado un buen susto. ¿A qué vienen esos oropeles?

—Seuman Otwal. No me conoce, y no quiero que llegue a hacerlo.

—No me gusta tratar con criminales. —El rostro de Patch se ensombreció —. Repercute en el buen nombre de Patch, que es nuestro capital mas valioso.

Gersen ignoró los reproches de su socio.

—No lo olvide. Soy Howard Wall, su administrador.

—Como quiera —replicó Patch con dignidad.

Cinco minutos después, la recepcionista anunció a Seuman Otwal. Gersen abrió la puerta. Seuman Otwal entró con aires de suficiencia. Llevaba la piel teñida de dos tonos, bermejo y negro; su nariz era larga y ganchuda, la mandíbula afilada y la barbilla puntiaguda; de sus orejas colgaban unos grandes pendientes de azabache y nácar que daban a su cabeza una apariencia ósea y aplastada. Gersen trató de proyectar sobre él la imagen del hombre al que había hecho frente en el Final de Bissom. ¿Se parecían? Probablemente. Las características físicas de Otwal eran similares, pero no así los rasgos faciales. Gersen había oído hablar de transformaciones en la piel, pero aquí había algo más que mejillas rellenadas o narices achatadas... Seuman Otwal dedicó una mirada inquisitiva a Gersen y luego fijó su atención en Patch, que se había levantado de su silla sin demasiado convencimiento.

—Mi administrador. Howard Wall.

—Su volumen de clientes ha debido incrementarse.

—No había otro remedio —gruñó Patch—. Alguien tenía que cuidar de mis negocios mientras estuve ausente. Debo darle las gracias por sus desvelos, señor Otwal.

—Un asunto sin importancia. —Otwal hizo un gesto displicente—. Mi patrón tiene sus manías; no es desagradecido, lo que pasa es que exige primera calidad a cambio de sus remuneraciones. ¿Sabe el señor Wall a quién represento?

—Ciertamente. Considera indispensable la discreción.

Gersen asintió con el debido grado de solemnidad.

—Muy bien, señor Patch. —Seuman Otwal se encogió de hombros con delicadeza—. Lo acepto. ¿Y ahora?

Patch señaló con el pulgar a Gersen con cierta brusquedad y habló con un tono cargado de ironía:

—El señor Wall conoce la naturaleza de nuestras anteriores dificultades y tiene nuevas ideas.

Otwal no parecía percibir la falta de entusiasmo de Patch.

—Estaré encantado de escucharle.

—Una cuestión antes que nada —dijo Gersen—. ¿La parte que usted representa se halla interesada todavía en el aparato especificado en el antiguo contrato?

—Sí, en el caso de que se cumplan las condiciones estipuladas. A mi patrón le desagradó notablemente el torpe movimiento de la primera versión. Las patas presentaban un lamentable efecto de tijeras angulares.

—¿Era ésa la única dificultad? —preguntó Gersen.

—Era la más importante. Es de suponer que el objeto se construyó con los bien conocidos niveles de calidad de la firma Patch.

—¡Por supuesto! —afirmó Patch.

—En tal caso, la dificultad ya no existe —dijo Gersen—. El señor Patch y yo hemos ideado un sistema para programar el movimiento de las patas.

—Si es así, y si el sistema satisface nuestras exigencias, no cabe duda de que son buenas noticias.

—Hemos examinado con sumo detenimiento la cuestión de la compensación. Hablo, por supuesto, en nombre del señor Patch. Quiere la suma total del contrato primitivo, más el coste de las modificaciones y el porcentaje de beneficios habitual.

—Menos, por supuesto, la cantidad que se entregó por adelantado, cuatrocientos veintisiete mil seiscientos ochenta y cinco UCL, según creo recordar.

—Hay que sumar gastos adicionales —recalcó Gersen—, hasta un total de cuatrocientos treinta y siete mil seiscientos ochenta y cinco UCL que deben incluirse en la factura definitiva. —Otwal inició una tímida protesta, pero Gersen levantó la mano—. Este punto es innegociable. Estamos en disposición de entregar el ingenio previo pago, como ya he señalado. Por supuesto, si la persona que usted representa desea plantear alguna objeción, estaremos encantados en atenderle.

—No importa, acepto el trato. Mi superior aguarda con impaciencia la entrega.

—De todas formas, sin ánimo de ofenderle, preferiríamos ultimar la transacción con su superior, en orden a evitar cualquier malentendido.

—Imposible. Asuntos importantes le retienen en otra parte. Pero ¿por qué discutir sobre pequeñeces? Me han sido otorgados plenos poderes para actuar en su representación.

Patch empezó a agitarse visiblemente; sus prerrogativas estaban siendo asumidas sin miramientos por esta especie de socio, cuya única contribución a Construcciones y Obras de Ingeniería Patch había consistido en pagar el rescate a Intercambio. Gersen vigilaba con un ojo a Patch y con el otro a Otwal, incapaz de predecir sus reacciones.

—De acuerdo —dijo Gersen—. Pero necesitamos otro adelanto en metálico... digamos medio millón de UCL.

—¡Imposible! —explotó Otwal— Mi superior está comprometido en una empresa a la que debemos dedicar nuestros recursos.

—Primero me paga, después... —se encolerizó Patch.

—Pongamos que el ingenio se halla terminado y preparado para la entrega —terció Gersen—; ¿quien nos asegura que recuperaremos nuestro dinero?

—Les doy mi palabra —dijo Otwal.

—¡Bah! —ladró Patch—. ¡No es suficiente! Ya me engañó una vez, y lo volvería a hacer si le diera la oportunidad.

—En el caso hipotético —Otwal se dirigió a Gersen con expresión dolorida — de que incumpliéramos nuestras obligaciones (una especulación ridícula) bastaría con paralizar la entrega, así de sencillo.

—¿Y qué haríamos entonces con una fortaleza de treinta y seis patas? —preguntó Gersen —. No. Nos vemos en la obligación de insistir en que se nos pague ahora un tercio del total, otro tercio cuando se verifique el correcto movimiento de las patas, y el último en el momento de la entrega.

—Creo que deberían pagar por daños y perjuicios —murmuró Patch—. Diez mil no es bastante. Cien mil, tal vez doscientos mil. Mis sufrimientos, mis incomodidades...

Continuaron las discrepancias. Otwal pidió detalles sobre el nuevo movimiento de las patas. Gersen replicó en términos difusos:

—Utilizaremos miembros flexibles en la forma que precisan las instrucciones. Funcionan mediante tubos hidráulicos de una variedad especial, controlados por modulaciones eléctricas de infinito alcance.

—Sería muy fácil para nosotros trasladar nuestros negocios a otra firma... pero el factor tiempo es esencial. ¿En qué plazo nos garantizan la entrega? Habrá una cláusula de penalización en el nuevo contrato: ya nos hemos retrasado bastante.

La disputa se reanudó, y en un momento dado Patch se levantó de un salto y se inclinó sobre la mesa apretando los puños; pero Otwal se limitó a desviar la vista con desdén.

Finalmente se llegó a un acuerdo. Otwal insistió en ver la fortaleza a medio terminar. Patch, muy a pesar suyo, abrió la marcha, mientras Gersen se situaba detrás de Otwal. Mientras caminaba, Gersen estudió el porte de Otwal: el paso seguro y ágil de una pantera, anchas espaldas, cintura estrecha... muy parecido a Billy Windle, pero también a millones de otros hombres activos y fornidos.

Otwal se quedó sorprendido de encontrar a los técnicos concentrados en el trabajo. Se volvió hacia Gersen con una mueca de desagrado.

—¿Se anticipó a que yo diera la conformidad?

—Desde luego... después de conseguir el trato más ventajoso posible.

—Una correcta apreciación de la situación —rió Otwal—. Es usted un hombre inteligente, señor Wall. ¿Ha estado alguna vez en Más Allá?

—Nunca. Soy ortodoxo y prudente.

—Extraño —dijo Seuman Otwal—. Hay un cierto aire, casi una emanación, que se desprende de aquellos que han ido a Más Allá. Creí notarlo en usted. Claro que no siempre mis suposiciones son correctas. —Volvió a contemplar la fortaleza—. Bien, todo parece que está en orden, excepto el acabado externo.

—Para satisfacer nuestra curiosidad —dijo Gersen — tal vez nos podría explicar su propósito fundamental.

—Por supuesto. Mi superior pasa largas temporadas en un remoto planeta habitado por bárbaros, que le hostigan con insistencia cada vez que desea trasladarse a otro lugar. La fortaleza le proporcionará seguridad.

—¿Así que la fortaleza es de naturaleza puramente defensiva?

—Exacto. Mi superior es un hombre muy calumniado, pero yo le encuentro razonable en grado sumo. Es osado, emprendedor, incluso temerario, y el más imaginativo de los hombres... pero razonable en todos los aspectos.

—Deduzco que hace un uso imaginativo de la fuerza que inspira el terror.

—Es mucho mejor provocar el temor a una acción brutal que llevarla a cabo, ¿no cree?

—Es posible, pero tengo la impresión de que es un hombre obsesionado por la noción abstracta de terror ha de experimentar toda clase de terrores incontrolados.

—No se me había ocurrido —dijo asombrado Otwal—, pero creo que comparto su opinión. Un hombre enérgico vive cien vidas; experimenta alegrías, tristezas, éxitos, desazones y, sí, terrores, mucho más que un hombre vulgar. Goza enormemente, sufre enormemente, se asusta enormemente, pero nunca haría las cosas de manera diferente.

—¿Cuál considera usted que es su temor supremo?

—No es ningún secreto: la muerte. Es lo único que teme... y, de hecho, ha tomado extravagantes medidas para evitarla.

—Habla con gran autoridad —musitó Gersen—. ¿Conoce bien a Kokor Hekkus?

—Tanto como cualquiera. Y, por supuesto, yo también soy un hombre imaginativo a mi modo.

—Y yo —comentó Patch—, pero no resuelvo mis problemas financieros a través de Intercambio.

—Un triste episodio que sugiero relegar al pasado y olvidarlo para siempre —dijo tranquilamente Otwal.

—A usted le resulta fácil decirlo —se lamentó Patch—. No estuvo encarcelado y apartado de sus negocios durante dos meses.

Volvieron al despacho donde Otwal, con cierta tristeza, extendió un cheque por valor de medio millón de UCL; luego, más animado, se marchó. Gersen se dirigió de inmediato a la delegación del Banco de Rfgel, donde comprobaron el cheque y lo ingresaron en la cuenta de Construcciones Patch.

Cuando regresó al taller encontró a Patch de muy mal humor. Quería que Gersen se adelantara a Otwal y que renunciara a su parte de la empresa, pero Gersen se negó. Patch murmuró algo acerca de acuerdos negociados bajo presión, y habló de cerrar el taller hasta que la ley se hiciera cargo de la situación. Gersen se rió.

—No puede cerrar el negocio, puesto que yo lo controlo.

—No me di cuenta de que trataba con ladrones y asesinos. No me di cuenta de que mancharía el buen nombre de Construcciones Patch. ¡Monstruos! ¡Criminales! ¡Terroristas! ¡Ladrones! ¡Bandidos! ¿Qué será de mí?

—A su debido tiempo recuperará el taller —le consoló Gersen—. Y no lo olvide... Construcciones Patch obtendrá grandes beneficios.

—A menos que sea secuestrado y llevado a Intercambio de nuevo. No espero nada mejor.

Gersen maldijo en voz baja, y Patch abrió los ojos de asombro al ver que Gersen daba señales de emocionarse.

—¿Cuál es el problema?

—Algo que descuidé, algo que nunca me paré a pensar.

—¿Qué es?

—Tendría que haberle colocado un micrófono a Seuman Otwal... O hacerle seguir.

—¿Por qué preocuparse? Reside en el hotel Halkshire. Vaya a buscarle allí.

—Sí, claro.

Gersen fue al videófono y llamó a la recepción del Halkshire. Le informaron de que el señor Otwal no se hallaba en el hotel en ese momento, pero que podía dejar el mensaje.

—Un tipo suspicaz —le dijo Gersen a Patch—. Probablemente habría descubierto el micrófono.

Patch estudiaba a Gersen con una nueva e intensa expresión.

—Siempre lo supe.

—¿El qué?

—Usted es un agente Ipsy.

—Sólo soy Kirth Gersen —rió éste.

—Entonces, ¿cómo podría procurarse un equipo de seguimiento si no es policía o Ipsy?

—Eso no es problema si conoce a la gente adecuada. Volvamos a nuestro monstruo.

Seuman Otwal llamó al día siguiente para anunciar que abandonaba el planeta. Volvería en un par de meses con la esperanza de comprobar progresos sustanciales.

Los periódicos de la mañana posterior a ese día traían noticias sensacionales. Cinco de las más ricas familias de Cumberiand habían sufrido el rapto de uno o más de sus miembros en el transcurso de la noche.

—Ésos eran los negocios de Seuman Otwal en Krokinole —comentó Gersen.

La fortaleza progresaba con satisfactoria rapidez…, hecho que complacía a Patch pero que preocupaba a Gersen, tanto si Seuman Otwal era Kokor Hekkus como si no. En este último caso, ¿cómo podría obligarle a revelar el escondrijo de Kokor Hekkus? La única esperanza de Gersen era que Kokor Hekkus en persona visitara el taller. Si no... Gersen jugaba con la idea de introducir una cápsula secreta en la fortaleza y ocultarse en ella, pero la rechazó: la fortaleza era demasiado pequeña... ¿Podría apañárselas para acompañarles como instructor o experto? Si la fortaleza, en efecto, era enviada a Thamber, se encontraría exiliado de por vida o convertido en esclavo.

Una nueva idea le vino a la mente. Durante unos cuantos días tomó las medidas necesarias para llevarla a cabo. Los impulsos que controlaban el mecanismo motriz de la fortaleza eran enviados a través de un conducto dorsal, que se ramificaba a derecha e izquierda y conectaba con los relés de cada segmento. En el punto en que el conducto llegaba a la cabeza, Gersen colocó un interruptor de bloqueo, activado por células situadas a cada lado de ella. Si el gas de su interior era ionizado —por el impacto de un rayo de proyector, pongamos por caso — la electricidad que fluiría de las células activaría el interruptor e inmovilizaría la fortaleza durante al menos diez minutos.

Se esmaltó la superficie de la fortaleza. Los mecanismos y circuitos fueron comprobados y ajustados, el movimiento de las patas ensayado con varios tipos de velocidad. Finalmente, la fortaleza quedó terminada a satisfacción de los técnicos. De madrugada, la cubrieron con lonas y la sacaron a la calle para que fuera amarrada a un helicóptero y transportada a un área desierta de los Páramos de Bize Parish, donde se efectuarían algunas pruebas. Patch se sentó con orgullo a los controles y Gersen lo hizo detrás suyo. La fortaleza evolucionó airosamente sobre el terreno escabroso sembrado de arbustos y subió colinas sin vacilar. Se observaron y anotaron pequeñas deficiencias. Pocos minutos antes de mediodía la fortaleza remontó la cumbre de una montaña poco elevada e irrumpió en el campamento de la Asociación para la Vida Natural. Cien amantes de la naturaleza dejaron de comer, levantaron la vista, emitieron simultáneos chillidos de terror y huyeron colina abajo.

—Otro éxito —dijo Gersen—. Ahora sí que podemos garantizar a Kokor Hekkus un óptimo grado de terror, con toda seguridad.

Patch detuvo la fortaleza, la hizo girar y volvió por el camino de ¡da. Al anochecer estaba otra vez cubierta de lonas y custodiada en el taller.

Como si poseyera el don de la clarividencia, Seuman Otwal telefoneó al día siguiente para interesarse por el progreso del ingenio. Patch le aseguró que todo iba bien; que si ése era su deseo podía efectuar una prueba en cuanto quisiera. Otwal accedió. Se cubrió de nuevo la fortaleza, la trasladaron al exterior aprovechando la oscuridad y se dirigieron a los páramos próximos a los Pináculos de Cristal. Otwal siguió sus evoluciones desde un vehículo aéreo.

Gersen, con la piel teñida de dos tonos y enjoyado con sus adornos a la moda, tomó los controles y maniobró la fortaleza con gran aplomo arriba y abajo de las estribaciones.

Las armas no habían sido instaladas, según los términos del contrato; sin embargo, los depósitos de gas y las llamadas glándulas odoríferas estaban cargadas de gas humeante y agua coloreada. Fueron arrojados y disparados con precisión y exactitud. Otwal se posó en tierra y se hizo cargo de los controles. Habló muy poco, pero su actitud indicaba aprobación. Patch, también silencioso, se congratulaba interiormente de que la odisea pronto llegaría a su fin.

Al anochecer, la fortaleza fue transportada a Patris. Otwal, Patch y Gersen se reunieron en el despacho del segundo. Otwal paseaba sin cesar, como acosado por alguna preocupación.

—La fortaleza parece funcionar a la perfección, pero, para ser franco, considero el precio excesivo. Recomendaré a mi superior que inspeccione el mecanismo sólo si se reduce el precio a una cifra racional y razonable.

—¿Cómo? —rugió Patch, enrojecido de cólera—. ¿Se atreve a decir semejante barbaridad? Después de todo lo que he sufrido, de todo lo que hemos hecho para fabricar esa cosa abominable...

Otwal miró a Patch con frialdad.

—De nada sirve vociferar. Ya he explicado mi...

—¡La respuesta es no! ¡Salga de mi vista! ¡No vuelva sin traer hasta la última moneda que nos debe! —Patch dio unos pasos adelante—. ¡Fuera de aquí, o yo mismo le echaré! Nada podría darme más satisfacción. De hecho... —aferró a Otwal por un hombro y le sacudió.

Otwal se tambaleó y sonrió con serenidad a Gersen, como divertido por la ferocidad juguetona de un cachorro. Patch le dio otro estirón. Otwal se movió velozmente y arrojó a Patch al otro extremo de la habitación. Se golpeó la cabeza contra su escritorio y cayó al suelo. Otwal se volvió hacia Gersen.

—¿Y usted? ¿Quiere probar suerte?

—Sólo quiero cumplir el contrato. Traiga a su superior para una inspección final. Si está satisfecho procederemos a la entrega. Bajo ninguna circunstancia rebajaremos el precio; de hecho, a partir de este mismo momento empiezan a contar los intereses que añadiremos a la cantidad adeudada.

Seuman Otwal lanzó una carcajada y miró a Patch, que trataba de sentarse.

—Adopta una postura de firmeza. Dadas las circunstancias, yo debería hacer lo mismo. Muy bien; me veo forzado a aceptar. ¿Cuándo puede ser entregada la fortaleza?

—De acuerdo con los términos de nuestro contrato, tenemos que envolverla en espuma, embalarla y trasladarla al espaciopuerto... cuestión de tres días después de su aceptación y el pago.

Seuman Otwal se inclinó.

—Muy bien. Trataré de comunicarme con mi superior, hecho lo cual les entregaré la notificación por escrito.

—Creo que se impone un segundo pago —dijo Gersen.

Patch se daba masajes en la cabeza, sin dejar de mirar con odio a Seuman Otwal.

—¿Por qué tanta prisa? Dejemos estos aburridos asuntos de negocios para más tarde.

—¿Para qué sirve un contrato si no se tiene la intención de respetar las cláusulas? —preguntó Gersen.

Patch rodeó su escritorio con aire decidido, arrastrando los pies. Gersen se movió con velocidad y cogió el proyector del cajón semiabierto. Otwal rió con indiferencia.

—Acaba de salvarle la vida.

—Acabo de salvar nuestro segundo pago —rectificó Gersen—, ya que me habría visto obligado a matarle a usted también.

—No importa, no importa. No hablemos de la muerte, es horrible pensar en la no existencia. Usted quiere su dinero; un tipo tozudo. Otro medio millón, ¿no es cierto?

—Correcto. Y un pago final de... —Gersen consultó sus notas — de seiscientos ochenta y un mil cuatrocientos noventa UCL, que saldará la cuenta con Construcciones Patch.

—Tendré que hacer algunos preparativos. —Otwal paseó lentamente de un lado a otro del despacho—. ¿Tres días para embalar, dice usted?

—Nos parece un período razonable.

—Demasiado largo. Lo vamos a simplificar. Cubran la fortaleza con brea; a medianoche sáquenla a la calle. Un transporte de mudanzas la recogerá y trasladará a nuestra nave de carga, lo que es, por cierto, muy conveniente.

—Hay una dificultad. Los bancos estarán cerrados y su cheque no podrá ser conformado.

—Traeré el dinero en metálico: el segundo y el tercer pago.

A Gersen le importaba un bledo el dinero, pero le parecía importante que Seuman Otwal no estafara por segunda vez a Construcciones Patch. Se esforzó para contemplar la situación desde una perspectiva más amplia.

—¿Qué pasa con su superior? —preguntó con cautela.

—Ya me las arreglaré con él. —Otwal hizo un gesto de impaciencia —. Está ocupado en otra parte y me ha otorgado plenos poderes. Vamos, ¿qué dice usted?

Gersen sonrió amargamente. ¿Era este hombre con cara de halcón Kokor Hekkus... o no? A veces daba la impresión que sí, y al siguiente instante que no.

—Una cosa más —contemporizó Gersen—, respecto al servicio. ¿Desean que les proporcionemos un experto?

—Se lo notificaremos si fuera necesario. Pero, después de todo, tenemos nuestro propio equipo, que se hará responsable del aparato. Creo que no hará falta tal experto.

Patch se levantó bruscamente de su silla.

—Fuera —bisbiseó—, fuera los dos. Criminales, asesinos. Usted también, Wall, o Gersen, tanto da. Ignoro cuál es su juego, pero fuera.

Gersen le dirigió una mirada indiferente, luego le ignoró. Seuman Otwal parecía divertirse.

—Si quiere hacerse cargo de la entrega a medianoche —siguió Gersen—, ingrese en nuestra cuenta bancaria el importe total. No lo queremos en metálico, ni llevarlo encima hasta que los bancos abran. Usted y su superior, por supuesto, son personas de probada integridad, pero es bien sabido que existen canallas y sinvergüenzas. Tan pronto como verifiquemos el depósito podrá hacerse cargo de la fortaleza.

—Será como usted desee —consintió Seuman Otwal después de reflexionar unos segundos. Echó un rápido vistazo a su reloj—. Aún hay tiempo. ¿Cuál es su banco?

—El Banco de Rígel, oficina principal del Barrio Viejo de Patris.

—Pregunten dentro de una media hora, más o menos. A medianoche me encargaré de la entrega.

Gersen, recordando quizá demasiado tarde su papel, se volvió hacia Patch.

—¿Da usted su aprobación, señor Patch?

Patch gruñó algo incomprensible que Gersen y Seuman Otwal tomaron por un asentimiento. Otwal hizo una reverencia y se marchó. Gersen miró a Patch; éste desvió la vista. Gersen controló su impulso de darle una buena reprimenda y tomó asiento.

—Tenemos que hacer planes.

—¿Para qué? Tan pronto como el dinero llegue al banco me propongo comprar su parte de Construcciones Patch, aunque me cueste hasta el último céntimo, y mandarle a la mierda.

—Muestra muy poca gratitud. Por mí podría seguir pudriéndose en una de las celdas de Intercambio.

—Usted pagó mi rescate —asintió amargamente Patch—, por razones que sólo usted conoce. No tengo ni idea de cuáles son sus propósitos, pero no tienen nada que ver conmigo. Tan pronto como el dinero llegue al banco compraré su parte; pagaré cualquier suma adicional que me exija, dentro de un orden, y le diré adiós con indescriptible alegría.

—Como desee. No es mi intención quedarme donde no me quieren. En cuanto a la suma adicional. .. digamos medio millón.

—Completamente de acuerdo —suspiró aliviado Patch.

Media hora más tarde, Patch llamó a la delegación local del Banco de Rígel e insertó su tarjeta de crédito en la ranura. Le dijeron que la suma de 1.181.490 UCL había sido ingresada en su cuenta.

—En este caso —dijo Patch—, abran una cuenta a nombre de Kirth Gersen —deletreó el apellido— y depositen en ella la cantidad de quinientos mil UCL.

Terminada la transacción, Patch y Gersen firmaron e imprimieron la huella del pulgar en las cuentas.

—Hágame un recibo —pidió Patch— y destruya nuestro acuerdo de formar la sociedad. —Gersen hizo lo solicitado—. Ahora abandone el edificio y no vuelva nunca.

—Como quiera —replicó Gersen cortésmente—, Nuestra asociación ha sido provechosa. Les deseo mucha prosperidad, a usted y a Construcciones Patch, y le ofrezco un último consejo: después de que la fortaleza sea entregada, cuídese de que no le rapten otra vez.

—No tema por eso. Por algo soy ingeniero e inventor. He diseñado un arnés protector que volará las manos y el rostro de cualquiera que me toque: ¡que tengan cuidado los secuestradores!

8

Dicho favorito de Raffles, ladrón de cajas fuertes aficionado:

Dinero perdido, poco perdido,

honor perdido, mucho perdido,

valor perdido, todo perdido.

La noche de los planetas del Grupo nunca era del todo oscura. Blue Companion hacía las veces de pequeña pero intensa luna para los mundos que giraban en la órbita apropiada; el cielo nocturno de todos los mundos brillaba con el resplandor de al menos varios planetas hermanos.

Krokinole consideraba a Blue Companion como una estrella de la tarde... una situación que persistiría durante otro centenar de años, debido a la vasta circunferencia de las órbitas de todos los planetas del Grupo y el consiguiente escaso movimiento anual: en el caso de Krokinole, 1642 años.

La medianoche de Krokinole era tan oscura como la del resto de los planetas del Grupo. Patris, todavía bajo la influencia del antiguo período de la Prohibición, tenía poco que ofrecer en materia de vida nocturna; las escasas diversiones se concentraban en la Ciudad Nueva, en los restaurantes a orillas del río. La Ciudad Vieja se veía oscura y húmeda desde el estuario envuelto en la bruma. Construcciones Patch era una isla brillante en medio de las tinieblas.

Media hora antes de la medianoche, Gersen se deslizaba sigilosamente por las calles vacías. Hacía rato que Blue Companion se había difuminado en el cielo. La iluminación de la calle consistía en tristes farolas poco numerosas rodeadas por un halo dorado de neblina. El aire olía a ladrillos húmedos, a los muelles del estuario, al barro de las construcciones que se extendían a lo largo del estuario; un tenue hedor a desolación, que caracterizaba a la Ciudad Vieja de Patris. Frente a Construcciones Patch se alzaba una serie de altos edificios rematados por característicos tejados, separados por tenebrosos pasadizos. Gersen se movía de uno a otro de estos oscuros huecos, aproximándose al rectángulo de luz que proyectaban las puertas abiertas del Taller B. Se acercó tanto como consideró oportuno, se apretó contra la pared mohosa, soltó los cierres y las correas que sostenían sus armas y se dispuso a esperar. Iba vestido de negro, y llevaba tinte de piel negro y protectores para los ojos también negros, a fin de ocultar el brillo de su mirada. Se fundió en la noche, completamente inmóvil: una forma siniestra.

El tiempo pasó. En el interior del taller se podía ver el extremo de la fortaleza recubierta de lonas y, de vez en cuando, algún técnico. En una ocasión, la fornida figura de Patch se dibujó en el umbral de la puerta cuando salió a observar el cielo.

Gersen comprobó la hora: faltaban cinco minutos para las doce. Se colocó unas gafas nocturnas en su frente, las deslizó sobre sus ojos y al instante la calle pareció iluminarse, si bien con sombras y tonos irreales, a veces con el claroscuro invertido. Un filtro de mutacromo atenuaba el resplandor del taller, y daba lugar a una mancha oscura. Gersen oteaba el cielo sin ver nada.

Un minuto antes de medianoche Patch volvió a asomarse. Llevaba un par de proyectores alojados en fundas en su cintura, y un micrófono en su garganta hacía suponer que mantenía permanente contacto con la frecuencia de emergencias de la policía. Gersen sonrió: Patch no dejaba nada al azar. Patch entró de nuevo tras examinar el cielo con suspicacia. Pasó otro minuto. Un largo y tétrico toque de sirena procedente del monumento de Mermiana, el coloso femenino sumergido hasta la rodilla en el agua, indicó la medianoche. En lo alto del cielo apareció la forma de un transporte de mudanzas. Descendió, luego frenó a mitad de camino. Gersen forzó la vista y acarició su rifle lanzagranadas. El transporte debía de estar tripulado por hombres al servicio de Kokor Hekkus; la galaxia se beneficiaría de esas muertes... Pero ¿dónde estaba Kokor Hekkus? Gersen maldijo la duda que le impidió apretar el gatillo.

Un pequeño coche aéreo apareció. Planeó y, transgrediendo las normas de tráfico de Patris, descendió en plena calle, a menos de tres metros del lugar en el que se escondía Gersen. Buscó cobijo en las sombras y se quitó las gafas nocturnas, que sólo servirían para confundirle y estorbarle.

Dos hombres bajaron del coche aéreo. Gersen emitió un gruñido de disgusto. Ninguno de los dos era Seuman Otwal; ninguno podía ser Kokor Hekkus. Ambos eran bajos, robustos y de piel oscura; ambos llevaban pantalones y capuchas negras. Caminaron con rapidez hacia la tienda, observaron el interior, y uno hizo un gesto imperioso. Gersen se colocó de nuevo las gafas nocturnas y examinó el transporte de carga. Permanecía en la misma posición de antes. Gersen levantó sus gafas y dirigió la atención a los dos hombres del coche aéreo. Patch se adelantó con un contoneo truculento y poco convincente. Se detuvo y habló: los dos asintieron brevemente y uno dijo unas palabras en un micrófono.

Patch se dio la vuelta y gesticuló. La fortaleza salió a la calle, las lonas bamboleándose y saltando al compás de las patas. Del cielo bajó el transporte. Gersen espió sus movimientos con la íntima convicción de que los acontecimientos que se habían iniciado en la Esplanada de Avente tocaban a su fin.

Patch entró en la tienda, las manos sobre sus armas. Los dos hombres de negro le ignoraron. Del transporte aéreo bajaron diez cables. Los dos hombres treparon a la parte superior de la fortaleza y ataron los cables alrededor de la zona dorsal. Saltaron a tierra y dieron una sacudida; la fortaleza se elevó y desapareció en la noche. Los dos hombres se apresuraron a subir a su coche sin dedicarle ni una mirada a Patch, vigilante y a punto de sacar sus armas. El coche aéreo se alejó en la oscuridad. La tienda quedó vacía, casi desamparada.

Las puertas del Taller B se cerraron; la calle se veía oscura y desierta. Gersen abandonó su escondite. Se sentía irritado y vencido. ¿Por qué no haber abatido, cuando menos, el coche aéreo y la fortaleza? Kokor Hekkus podría estar a bordo. Y si ése no era el caso, la destrucción de la fortaleza le habría enfurecido y obligado a actuar.

Gersen sabía muy bien por qué no había destruido la fortaleza. La indecisión había agarrotado su dedo. Ansiaba la confrontación final. Kokor Hekkus debía saber por qué moría y quién le mataba. Dispararle en la oscuridad estaba bien, pero no era lo mejor.

¿Cómo y dónde conseguir otra oportunidad? Tal vez a través de Seuman Otwal y el hotel Halkshire. Gersen salió a la calle. Tres sombrías figuras retrocedieron sorprendidas. Una rugió una orden y un haz de intensa luz blanca cegó a Gersen. Buscó sus armas; una de las figuras se abalanzó sobre él y le golpeó el brazo: otra lanzó sobre su cabeza un largo cable negro, que se enrolló alrededor del cuerpo de Gersen como si estuviera vivo, inmovilizándole el brazo derecho y los muslos. Otro cable rodeó sus piernas. Gersen se tambaleó y cayó. Sus armas pesadas se apretaban contra su costado, pero el cuchillo y el proyector estaban fuera de su alcance.

El hombre de la linterna avanzó y la enfocó en Gersen.

—Muy bien —rió—. Éste es el tipo que tiene el dinero.

Era la voz fría y jovial de Seuman Otwal.

—Se equivoca —dijo Gersen—. Patch compró mi parte.

—Excelente... Por lo tanto, usted tiene dinero.

—Regístrale con cuidado. —La luz se movió más cerca—. Este hombre puede ser peligroso.

Dedos expertos palparon, encontraron y sacaron una daga, un saquito medio lleno de un líquido adormecedor y otros objetos varios que dejaron asombrados a los asaltantes.

—Este tipo es un arsenal ambulante —dijo una voz en tono respetuoso—. No me gustaría enfrentarme a él sin tener ayuda.

—Sí —reflexionó en voz alta Seuman Otwal—, un tipo bastante raro, desde luego, bastante raro... Bien, no importa. El universo está plagado de tipos raros, como todos sabemos. Ahora es nuestro invitado, y no es preciso que nos retrasemos por Patch.

Un vehículo aéreo se materializó al instante, y Gersen fue empujado al interior. La nave despegó en dirección a la noche de Krokinole.

—Es usted un hombre extraño, señor Wall, o comoquiera que se llame. Iba provisto de toda una variedad de armas, como si supiera utilizarlas; supo ocultarse con tanta cautela y paciencia que nosotros, hombres cautelosos y pacientes, no advertimos su presencia; y luego, sin una mirada de reconocimiento, se plantó en medio de la calle como si tal cosa.

—Una decisión lamentable —asintió Gersen.

—El error de partida fue asociarse con Patch (y es inútil negarlo porque estamos informados), cuando resultaba claro que no teníamos la menor intención de pagar la fortaleza a ese engreído. Fue a parar a Intercambio; ahora le toca a usted. Si nos puede devolver cuanto antes nuestro millón seiscientos ochenta y uno mil cuatrocientos noventa UCL, el asunto quedará resuelto rápidamente; de lo contrario... me temo que va a emprender un viaje espacial.

—No tengo tanto dinero. Déjeme que le explique las circunstancias...

—No, me es imposible discutir con usted. Tengo mucho que hacer y poco tiempo. Si carece de dinero, debe proceder mediante los canales habituales.

—¿Intercambio? —preguntó Gersen con una sonrisa glacial.

—Intercambio. Le deseo buena suerte, señor Wall, o como se llame. Ha sido un placer hacer negocios con usted.

Seuman Otwal partió, y Gersen no le volvió a ver, ya que al poco rato fue transferido a otra nave, donde se encontró en la compañía de tres niños, dos muchachas, tres mujeres y un hombre de mediana edad, posiblemente miembros de varias familia acomodadas del Grupo. Transcurrió un lapso de tiempo indeterminado. Comió y durmió muchas veces, hasta que un día la nave se inmovilizó; se produjo la ya familiar pero incómoda espera mientras las atmósferas se igualaban, y luego los pasajeros fueron conducidos por el suelo de Sasani hasta el autobús que cruzaba el desierto hasta Intercambio.

Un funcionario de Intercambio les dio la bienvenida en un pequeño auditorio.

—Damas y caballeros, nos alegramos de tenerles con nosotros, y confiamos en que durante su estancia tratarán de descansar, relajarse y divertirse. Las comodidades de Intercambio son las de un sanatorio: permitimos cierto grado de relaciones sociales, hasta el límite que imponen el decoro y la educación. Estimulamos la práctica de sus aficiones particulares y de algunos deportes, como la natación, ajedrez, kalingo y tenis, el uso de instrumentos musicales y la pintura. No se pueden hacer excursiones, patinar, contemplar las aves, correr la maratón o explorar el fascinante territorio de Sasani. Ofrecemos seis clases de alojamiento que van desde la clase AA de superlujo hasta la E, que es sencilla pero de ninguna manera incómoda. La cocina abarca ocho categorías, correspondientes a las principales variedades gastronómicas de los pueblos del Oikumene. Hay un servicio especial con recargo para las personas acostumbradas a dietas más especializadas. Nos place manifestarles que la comida de Intercambio es, si no sabrosa, cuanto menos nutritiva.

»Nuestras reglas son algo más severas que en otros centros de recreo, y les advierto que subrepticias y solitarias travesías del desierto pueden provocar algunos inconvenientes. En primer lugar, hay numerosos insectos carnívoros. En segundo, es imposible encontrar agua o comida. En tercer lugar, los habitantes autóctonos de Sasani, que abandonan sus madrigueras sólo de noche, son antropófagos. Y finalmente, nos sentimos obligados a proteger los intereses de nuestros clientes, y los individuos que vulneran las reglas (por fortuna escasos) son rápidamente privados de todos los privilegios.

»Ahora voy a distribuirles unos formularios. Indiquen, por favor, la clase de cocina y alojamiento que desean. Observarán una lista de instrucciones. Léanlas atentamente. El personal a su servicio es educado, aunque algo distante. Gozan de buenos sueldos, de modo que no traten de presionarles con propinas. Contemplamos esta tendencia con suspicacia, e investigamos celosamente los motivos de quienes ofrecen tales estímulos.

»Mañana se les permitirá comunicarse con aquellas personas de las que esperan obtener la rescisión de sus honorarios. Eso es todo, muchas gracias.

Gersen examinó los formularios y seleccionó un alojamiento de clase B, lo que le permitiría utilizar las actividades recreativas de la institución y encontrar un poco de intimidad. Había probado la comida de todo el Oikurnene (incluyendo la de Sandusk, en la tienda de la calle Ard) y tampoco era un hombre muy quisquilloso en este aspecto. Marcó con una señal la categoría «clásica», la cocina de Alphanor, la zona occidental de la Tierra y quizá la de un tercio de la población del Oikumene.

Leyó las Instrucciones. Ninguna era sorprendente u ominosa, excepto la 19: «Aquellas personas que continúen residiendo aquí una vez finalizado el período de rescisión y que, por tanto, pasen a la categoría "Disponible", deberán permanecer en sus alojamientos durante la mañana a fin de que puedan ser inspeccionados por visitantes neutrales que pudieran estar interesados en pagar sus primas de rescisión».

En su momento, Gersen fue trasladado a su apartamento, que le pareció bastante confortable. El salón estaba amueblado con un escritorio, una mesa, varias sillas, una alfombra verde y negra y una estantería llena de periódicos. Las paredes eran de color malva salpicado de naranja, y el techo de un bermejo chillón. El cuarto de baño incluía las habituales comodidades, con las paredes, techo y suelo recubiertos de baldosas marrones. La cama era estrecha y austera. Un radiador colgaba del techo como en los anticuados albergues campesinos.

Gersen se bañó, se vistió con las ropas limpias que le habían proporcionado, se acostó sobre la cama y consideró las posibilidades futuras. Primero, era necesario que se liberara de la depresión y el sentimiento de culpabilidad que le angustiaban desde el momento en que la linterna de Seuman Otwal le había deslumbrado. Durante demasiado tiempo se había considerado invulnerable, protegido por el destino... simplemente por la fuerza de sus motivaciones. Quizá era su única superstición: el solipsístico convencimiento de que, uno tras otro, los cinco individuos que habían asolado Monte Agradable morirían a sus manos. Persuadido por su fe, Gersen había reprimido el acto sensato de matar a Seuman Otwal. .. y había sufrido las consecuencias.

Debía modificar su manera de pensar. Su método de abordar el problema había sido complaciente, doctrinario, didáctico. Se había comportado como si el logro de sus ambiciones estuviera preestablecido, como si poseyera poderes sobrenaturales. Un error garrafal, pensó Gersen. Seuman Otwal le había capturado con ridícula facilidad, con ultrajante sencillez; no tuvo más que arrojarle al interior de una nave con el resto del equipo. Gersen mortificaba su autoestima, jamás había comprendido cuán grande era su vanidad. Muy bien, se dijo: si los elementos básicos de su naturaleza eran la inventiva y el individualismo, ya era hora de poner estos atributos en juego.

Menos enojado (de hecho, algo divertido con su propia seriedad), estudió la situación. Mañana podía notificar a Patch su problema, aunque no tenía mucho que ganar con esto. Gersen conservaba en su poder el medio millón pagado por Patch —dinero que anteriormente le había facilitado Duschane Audmar— y tal vez unos setenta u ochenta mil de la herencia del abuelo. Su tarifa de rescisión sobrepasaba en un millón de UCL esta cantidad, una suma que se hallaba fuera de su alcance.

Si Kokor Hekkus, o Seuman Otwal —¿el mismo hombre? — llegaban al convencimiento de que Patch y él habían disuelto la asociación, intentarían secuestrar de nuevo a Patch y rebajarían el rescate de Gersen a la cantidad percibida tras liquidar la sociedad. Pero Patch, si era listo, se cuidaría de ponerse fuera de la circulación. Gersen permanecería en Intercambio meses, o quizá años. Con el tiempo, las tarifas de Intercambio empezarían a trabajar en contra de los intereses del patrocinador; la tarifa de rescate bajaría en picado. En cuanto se cotizara, en medio millón, Gersen compraría su propia libertad, a menos que un comprador independiente le considerara más valioso; una circunstancia nada deseable.

En efecto, Gersen fue confinado en Intercambio por tiempo indefinido.

¿Cómo escapar? Gersen no tenía noticias de que se hubiera producido alguna fuga de Intercambio. Si una persona trataba de eludir la vigilancia de los guardias y el riguroso sistema de alarmas, confidentes y campos sensores. ¿adónde podía ir? El desierto era fatal de día, no digamos de noche. Armas automáticas disparaban contra las naves que atravesaban el área. Nadie abandonaba Intercambio, a no ser muerto o mediante el pago del rescate. Gersen se puso a pensar en Alusz Iphigenia Eperje-Tokay, la chica de Thamber. Su rescate estaba valorado en diez mil millones de UCL, una suma fantástica: ¿cuánto le faltaría a Kokor Hekkus para alcanzarla? ¡Sería de lo más gratificante pagar el rescate de Alusz Iphigenia ante las mismas narices de Kokor Hekkus! Un sueño propio de un visionario que no podía ni pagar el suyo, mucho más modesto.

Sonó un gong anunciando la cena. Gersen se dirigió al área que le habían designado a través de un paseo flanqueado por tapias blanqueadas y rematadas con franjas de vidrio entrelazadas, omnipresentes en las avenidas y calles de Intercambio. Los huéspedes comían en pequeñas mesas individuales y se servían de un carrito que pasaba de un lado a otro. El comedor era una habitación de techo alto pintada austeramente de gris. Una atmósfera similar a la de un presidio reinaba en la pieza, contrariamente a lo que sucedía en el resto de Intercambio; Gersen no podía identificar su origen, aunque contribuían a intensificarla la soledad de los comensales y la ausencia de conversaciones o bromas entre las mesas. La comida era sintética, de un color desagradable, no demasiado bien preparada ni muy abundante. Incluso Gersen, que no le concedía gran importancia a la comida, la encontró poco apetitosa. Si ésta era la cocina de clase B, trató de imaginarse cómo sería la de clase E. Quizá no muy diferente.

Después de cenar llegó la llamada hora social, en un ancho recinto protegido contra el viento nocturno, cargado de polvo, de Sasani. Aquí se reunían todos los huéspedes de Intercambio tras la cena, azuzados por el aburrimiento y la curiosidad; ¿quién había llegado, quién se había ido? Gersen firmó una nota en el quiosco central a cambio de una cerveza, cogió el vaso de papel y se sentó en un banco. Había unas doscientas personas a la vista: gente de todas las edades y razas. Algunos paseaban, otros jugaban al ajedrez, unos pocos conversaban, otros le imitaban y se sentaban a beber en silencio. Había pocos ánimos de hacer amistades; la expresión de los rostros era casi idéntica: una tibia animosidad hacia Intercambio y todo lo relacionado con él, incluyendo a los demás huéspedes. Hasta los niños parecían afectados por la tristeza general, aunque mostraban mayor disposición a formar grupos. Gersen contó unas veinte jóvenes, aún más reservadas, hurañas e indignadas que el resto. Las examinó con curiosidad: ¿cuál era Alusz Iphigenia? Si Kokor Hekkus ansiaba poseerla, debía de ser extraordinariamente bella; ninguna de las presentes parecía reunir los requisitos. Una chica alta de llamativo pelo rojo se contemplaba con melancolía sus largos dedos, cada uno rodeado por una banda de metal negro, que la identificaba como una eginanda de Copus. Más allá, una muchacha de piel oscura bebía vino. Era bastante atractiva, pero no hasta el extremo de valorarla en diez mil millones de UCL.

Había otras, pero todas parecían demasiado mayores o demasiado jóvenes, sin una belleza particular... como la de la chica que se sentaba en el extremo opuesto de su banco, que acaso congregaba en su persona las características exigidas por Kokor Hekkus. Era de piel pálida, veteada de un marfil crepuscular. Tenía unos brillantes ojos grises y facciones regulares. Llevaba el pelo rubio peinado en melena: en pocas palabras, no carecía de atractivo, pero diez mil millones de UCL por su rescate serían excesivos. Gersen no se habría fijado en ella por segunda vez de no ser por la insolente postura de la cabeza, por la mirada que destilaba una fría inteligencia... Pero no, salvo sus ojos brillantes y las facciones regulares, todo en ella era demasiado corriente, demasiado vulgar... El empleado que había atendido a Gersen en su visita anterior cruzó el recinto sin mirar a ningún lado. ¿Cómo se llamaba? Armand Koshiel. El malhumor de Gersen aumentó... El período social llegó a su fin. Los huéspedes marcharon a sus respectivos aposentos.

El desayuno —té, bollos y mermelada — fue servido directamente en el apartamento, tras lo cual Gersen fue conducido al edificio que albergaba las dependencias administrativas. Allí se reunió con varias de las personas con las que había llegado a Intercambio.

Al cabo de pocos minutos le llamaron por su nombre. Entró en el despacho ocupado por un empleado de aspecto hostil, que le dedicó un saludo glacial y un discurso bien ensayado:

—Señor Wall, siéntese, por favor. Desde su punto de vista su presencia aquí constituye una desgracia; desde el nuestro, usted es un huésped al que se debe tratar con cortesía y dignidad. Estamos ansiosos de demostrar el porqué de nuestro prestigio, y tomaremos todas las medidas encaminadas a este propósito. Usted se halla aquí patrocinado por el señor Kokor Hekkus. Solicita la cantidad de millón seiscientos ochenta y un mil cuatrocientos noventa UCL, y le voy a preguntar ahora cómo piensa usted reunirla.

Esperó con expectación.

—Me gustaría saberlo. No puede ser más absurda y alejada de la realidad.

—Muchos de nuestros huéspedes consideran sus tarifas excesivas. Como sabrá, no controlamos las tarifas exigidas; sólo podemos aconsejar moderación al patrocinador, y una actitud cooperativa al huésped. Ahora... ¿puede conseguir usted esta suma?

—No.

—¿Tiene familiares?

—Ya no.

—¿Amigos?

—No tengo amigos.

—¿Socios en algún negocio?

—Ninguno.

—Entonces —suspiró el empleado — deberá permanecer aquí hasta que ocurra alguna de estas alternativas: el patrocinador puede rebajar sus exigencias a una cifra asequible. Quince días después de la fecha límite señalada para que sus allegados hayan tenido la oportunidad de rescatarle, usted pasa a la situación de «disponible», y la prima puede ser pagada por cualquiera, que le recibe en custodia. Después de un cierto período, a menos que siga pagando la pensión completa, nos veríamos forzados a trasladar la custodia a un visitante neutral que saldara las deudas. ¿Qué me dice?

—No puedo reunir esa cifra. No tengo nadie a quien dirigirme.

—Haremos cuanto esté en nuestras manos para interceder ante su patrocinador. ¿Le importa decirme la cantidad máxima que podría pagar?

—Alrededor de medio millón —dijo Gersen a regañadientes.

—Informaré a su patrocinador. Entretanto, señor Wall, confío en que no encuentre su visita demasiado desagradable.

—Gracias.

Condujeron a Gersen a su apartamento, y casi en seguida al comedor.

Durante la tarde disfrutó de las diversiones que Intercambio puso a su disposición. Podía elegir entre deportes menores, juegos y bricolage. Se ejercitó en un gimnasio y nadó tinas piscinas. La única alternativa era quedarse en su apartamento. Visitar los aposentos de otros huéspedes estaba prohibido.

Pasaron varios días. La falta de actividad ponía a Gersen en tensión. Hacer ejercicios de gimnasia era su única manera de relajarse. Empezó a considerar las posibilidades de fugarse. Parecía imposible; no había ningún punto débil en el sólido engranaje de Intercambio.

Durante la hora social del tercer día, Gersen casi tropezó con Armand Koshiel. Éste murmuró una cortés disculpa y se hizo a un lado; luego le dedicó una mirada de asombro.

—Las condiciones se han alterado desde la última vez que nos vimos —dijo Gersen con una mueca de amargura.

—Ya veo. Le recuerdo bien. ¿No es el señor Gassoon? ¿El señor Grisson?

—Wall, Howard Wall.

—Claro, el señor Wall. —Koshiel sacudió la cabeza como aturdido—. El destino es caprichoso. Bien, ahora, señor, debo marcharme. No nos está permitido charlar con los huéspedes.

—Dígame una cosa. ¿Está muy cerca Kokor Hekkus de conseguir los diez mil millones de UCL?

—Va progresando, se acerca cada vez más, según he oído decir. Todos aquí estamos interesados; es el rescate más grande que se ha pedido nunca.

Gersen sintió una punzada irracional de cólera... o tal vez de celos.

—¿Suele venir la mujer al recinto?

—La vi en una ocasión.

Koshiel hacía visibles esfuerzos por alejarse.

—¿Qué aspecto tiene?

Koshiel frunció las cejas y miró con disimulo a su alrededor.

—Muy distinto de¡ que usted imagina. No es un tipo despampanante. ya me entiende. Por favor, señor Wall, le ruego me disculpe, pero debo irme o me sancionarán.

Gersen tomó asiento en su banco acostumbrado más intranquilo que antes. Esta mujer desconocida, lógicamente, no debía significar nada para él... pero éste no era el caso. Gersen le dio una y mil vueltas a su nuevo estado de ánimo. ¿Cómo y por qué se sentía tan fascinado? ¿Por qué Alusz Iphigenia se autovaloraba en diez mil millones de UCL? ¿Por el hecho de que Kokor Hekkus, egoísta y arrogante, estuviera a punto de poseerla? (Este pensamiento le provocaba una furia singular). ¿A causa de su supuesto origen, Thamber? ¿Por qué su romanticismo férreamente reprimido rompía las cadenas? Fuera lo que fuese, Gersen escudriñó el recinto en busca de la hermosa mujer que sería Alusz Iphigenia, de Thamber. No era, desde luego, la muchacha de piel oscura ni la eginanda pelirroja de Copus. La chica de la melena rubia no estaba a la vista, pero tampoco daba la talla. Si bien, reflexionó Gersen, sus ojos eran de un gris resplandeciente y su figura, frágil y delicada, de proporciones perfectas. Sonó el gong; volvió a su apartamento, inquieto y nervioso.

Transcurrió el día siguiente. Gersen esperó con impaciencia la hora social. Llegó por fin: una nueva mujer hizo acto de presencia. Era flexible y esbelta, de piernas largas, rostro aristocrático, una brillante mata de pelo pajizo peinada de forma complicada. Gersen la examinó cuidadosamente. No, decidió con una sensación de alivio; ésta no podía ser Alusz Iphigenia, de Thamber. Esta mujer era demasiado sofisticada, demasiado artificial. Es posible que se autovalorara en diez mil millones de UCL, y Gersen casi deseó que Kokor Hekkus pagara tal cantidad y se la llevara. La chica de la melena rubia estaba ausente. Gersen regresó a su apartamento lleno de disgusto e irritación. Mientras él deambulaba como una fiera enjaulada, Kokor Hekkus estaría rondando a sus futuras presas. Para distraerse, leyó viejas revistas hasta la medianoche.

En nada se diferenció el día siguiente de los anteriores: empezaban a hacerse indistintos. Dos nuevos huéspedes se presentaron a la hora de comer. Un comentario que llegó a los oídos de Gersen les identificó como Tychus Hasselberg, presidente de la Corporación Jarnell, y Skerde Vorck, ministro de Asuntos Forestales, ambos de la Tierra, ambos setecientas veces millonarios. Dos pasos más cerca de la meta, pensó Gersen con amargura.

Aprovechó la tarde para ejercitarse en el gimnasio. La cena le pareció más insípida que nunca. Acudió a la «hora social» con renovados bríos. Pidió una jarra de vino rancio de Sasani y se sentó a la espera de otra aburrida velada. Pasó media hora antes de que entrara la chica de la melena rubia, con la expresión todavía más distante que de costumbre. Gersen la contempló fijamente: no había nada de vulgar en ella. Sus rasgos eran tan perfectos, estaban dibujados con tal perfección que no le daban a la cara ninguna característica notable... pero, desde luego, no había nada de vulgar en ella. Pidió una taza de té en el quiosco y se sentó cerca de Gersen. La estudió con sumo interés. Su pulso se aceleró. ¿Por qué?, se preguntó con irritación. ¿Por qué esta joven, convencionalmente atractiva como máximo, le afectaba hasta tal punto?

Se levantó y caminó hacia ella.

—¿Puedo sentarme?

—Si quiere... —dijo la muchacha después de una pausa lo bastante larga como para dar a entender que prefería estar sola.

Su voz tenía una cadencia melodiosa y arcaica, y Gersen trató de identificar el acento.

—Perdone mi curiosidad. ¿Es usted Alusz Iphigenia Eperje-Tokay?

—Soy Alusz Iphigenia Eperje-Tokay —dijo ella corrigiéndole la pronunciación.

Gersen contuvo el aliento. ¡Su instinto no le había engañado! Tan cerca que casi podía tocarla, la mirada clavada en su rostro, captó señales de inquietud en sus ojos. Casi se la podía calificar de hermosa. Eran sus ojos, sin embargo, los que daban vida a su cara, ¿Belleza? ¿La suficiente para empujar a Kokor Hekkus a realizar tales esfuerzos? Parecía poco verosímil.

—¿Vive usted en el planeta Thamber?

Ella le dirigió una breve e indiferente mirada.

—Sí.

—¿Sabe que para la mayoría de la gente Thamber es un mundo imaginario, un tópico de las leyendas y las baladas?

—Me sorprendió mucho saberlo. Le aseguro que es cualquier cosa menos imaginario.

Bebió un poco de té y miró a Gersen de soslayo. En sus ojos, grandes, transparentes, cándidos, residía su mayor atractivo. Eran muy bellos, sin duda. Algo en un sutil cambio de posición reveló que no estaba interesada en continuar hablando.

—No es mi deseo molestarla —dijo Gersen fríamente—, pero da la casualidad que su prometido, Kokor Hekkus, me ha encerrado aquí y le considero mi enemigo.

—Actúa con poca sabiduría al considerarle su enemigo —comentó Alusz después de reflexionar un momento.

—¿Qué ocurrirá cuando pague su rescate?

—Es un tema que no me interesa discutir.

«Sin duda es hermosa —pensó Gersen —, más que hermosa: cuando habla, incluso cuando piensa, sus facciones se iluminan, adquieren una vitalidad que transfiguraría los rasgos más vulgares. »

—¿Conoce bien a Kokor Hekkus? —preguntó Gersen, en un esfuerzo desesperado por continuar la conversación.

—No muy bien. La mayor parte del tiempo reside en Misk, el País Más Allá de las Montañas. Mi hogar se halla en Draszane, Gentilly.

—¿Cómo pudo usted llegar hasta aquí? ¿Viajan muchas naves a Thamber?

—No. —De pronto le traspasó con una mirada acerada—. ¿Quién es usted? ¿Uno de sus espías?

Gersen negó con la cabeza. El asombro se pintó en su semblante, y un pensamiento alumbró en su mente: «¿Cómo pude pensar que era vulgar? Es inenarrablemente bella».

—Si consiguiera la libertad, la ayudaría.

—¿Cómo podría ayudarme, si ni siquiera puede ayudarse a sí mismo? —rió Alusz Iphigenia casi con crueldad.

Gersen sintió que un calor largo tiempo olvidado invadía su cara. Se puso en pie.

—Buenas noches.

Alusz lphigenia no dijo nada. Gersen se retiró a su apartamento. Se duchó y se tendió en la cama. ¿Y si trataba de comunicarse con Duschane Audmar? Inútil. Audmar no se molestaría ni en comunicarle su negativa. ¿Myron Patch? Aún más absurdo. ¿Ben Zaum? Como máximo recogería cinco o diez mil UCL, nada más... Gersen cogió al azar una de las viejas revistas y la hojeó... Le pareció reconocer un rostro. Leyó el encabezamiento. El nombre, Daeniel Trembath, le era desconocido ... Extrañado, Gersen pasó la página. El rostro era muy parecido al de ... ¿de quién? Volvió a examinar aquella cara. Había conocido a ese hombre como «el señor Hoskins»; había transportado su cadáver desde el Final de Bissom. Leyó todo el encabezamiento:

«Daeniel Trembath, Archidirector del Banco de Rígel, ahora retirado. Durante cincuenta años su Excelencia el Director ha servido a este gran banco y a los pueblos del Grupo; la semana pasada anunció que se retiraba. ¿Cuáles son sus planes para el futuro? "Descansaré. He trabajado mucho y duro. Ahora me toca disfrutar de los placeres de la vida que mis responsabilidades me impidieron". »

Gersen consultó la fecha de la revista. Era el Cosmópolis de enero de 1525. Trembath desapareció tres meses después; una semana más tarde murió a manos de Billy Windle —que podría ser Kokor Hekkus —en un desagradable y diminuto mundo de Más Allá. Gersen, completamente despierto, revivió los meses anteriores. ¿Por qué el Archidirector jubilado del gran Banco de Rígel habría viajado a un lugar tan remoto y negociado tan en secreto con el hombre llamado Billy Windle? Trembath deseaba la eterna juventud: ¿qué habría ofrecido a cambio? Debido a la naturaleza de su profesión, sólo podía ser dinero. El encuentro en Skouse había tenido lugar inmediatamente después de que Alusz Iphigenia se hubiera refugiado en Intercambio; la concatenación de lugares, hechos y personas era intrigante. Kokor Hekkus quería dinero... diez mil millones de UCL. Daeniel Trembath, Archidirector (retirado) del Banco de Rígel, era el propio símbolo del dinero... y también de la respetabilidad más allá de toda sospecha. ¿Por qué quería la PCI que volviera, vivo o muerto? ¿Acaso habría robado diez mil millones de UCL?

Gersen recordó el fragmento de papel que le había arrebatado al señor Hoskins en Skouse. Se esforzó por recordar las palabras, ahora tan llenas de sentido:

«... rizos, o mejor dicho, bandas de densidad. En apariencia se producen al azar, si bien en la práctica son tan casuales como imperceptibles. El espaciamiento crítico está en función de la raíz cuadrada de los once primeros números primos. La aparición de seis o más de tales rizos en cualquiera de las situaciones antes mencionadas dará validez ... »

Las conclusiones eran asombrosas. Un aspecto de la situación era la misma esencia de la tragicomedia. Gersen se levantó de un salto, y paseó de un lado a otro de su apartamento. Si las circunstancias eran tal como él sospechaba, ¿cómo sacaría ventaja de lo que sabía?

Reflexionó durante una hora, formulando y descartando planes dispares. La clave de la situación estaba en las habilidades manuales y en la tienda de pasatiempos. Las actividades fomentadas eran supervisadas con facilidad: escultura en madera, marionetas, bordado, tejido de chales, acuarelas, fabricación de objetos de vidrio. Quizá también fotografía... La mañana pasó con desesperante lentitud. Gersen se derrumbó en la silla más confortable. Aplicó una deliciosa variación al plan que había ideado; rió en voz alta... Nada más terminar de comer visitó la sala de pasatiempos. Era más o menos lo que había esperado: una gran estancia equipada con telares, recipientes para modelar arcilla, pinturas, abalorios, cuerdas y otros materiales. El empleado que se encargaba de la vigilancia era un hombre corpulento, todavía joven, calvo y de facciones pequeñas y delicadas, como las de una muñeca de cara redonda. Respondió a las preguntas de Gersen con un razonable grado de paciencia. No, no existían facilidades para la práctica de la fotografía. Años atrás se habían hecho algunos esfuerzos en ese sentido, pero el proyecto se abandonó: el equipo habría requerido muchos cuidados y una gran parte de su tiempo. Gersen presentó una propuesta cuidadosamente elaborada: él, Gersen, estaba casi seguro de que sería huésped de Intercambio durante uno o dos meses; antes de su llegada había estado experimentando con ciertas formas artísticas originales que incluían la fotografía, y deseaba continuar estas actividades... hasta tal punto que no cejaría hasta conseguir el equipo idóneo.

El empleado le escuchaba sin dejar de fruncir los labios. El proyecto suponía mucho trabajo para Gersen, para él, para todo el personal implicado. En teoría, por supuesto, se podía llevar a la práctica, pero... (se encogió elocuentemente de hombros). Gersen rió como sin darle importancia a los impedimentos: cualquier atención especial por parte del empleado, ¿cuál era su nombre?, Funian Lubby, sería adecuada e incluso generosamente recompensada. Lubby bufó. Las reglas de Intercambio preveían una cooperación total con los huéspedes, dentro de límites razonables. Si el señor Wall insistía, Lubby no tendría más remedio que complacerle. En cuanto a la gratificación que el señor Wall insinuaba, si bien era contraria a las reglas de Intercambio, debía ser el señor Wall quien juzgara su conveniencia. ¿Cuánto tardaría Lubby en proveer el equipo necesario? Si el señor Wall proporcionaba la lista y los fondos, se cursaría la orden a Sagbad, el centro comercial más cercano; la entrega se efectuaría mañana o, con toda seguridad, pasado mañana.

—Excelente —dijo Gersen. Se sentó y confeccionó la lista. Era larga e incluía una serie de artículos destinados a ocultar su propósito principal. Lubby frunció los labios en un gesto de sorpresa y automática desaprobación. Gersen agregó al instante—: Entiendo que le causará muchas dificultades, ¿serán suficientes cien UCL para compensar su esfuerzo?

—Debe comprender que las reglas prohiben el trasvase de fondos de los huéspedes al personal. En este caso concreto, el dinero se destinará a la adquisición de material indispensable para la tienda... porque imagino que usted nos cederá estos artículos cuando se marche, ¿no?

—Supongo que sí. Al menos algunos... los que ya tengo en casa. —Cada vez estaba más animado. Que Lubby hablara con tanta franqueza indicaba que la tienda no se hallaba bajo vigilancia—. ¿Cuánto piensa que costará todo el equipo y el material?

—Cámara megafotográfica... ampliadora e impresora... microscopio. Artículos caros en su mayoría... Un duplicador de... ¿Para qué necesita todo esto?

—Preparo permutaciones caleidoscópicas de objetos naturales. A veces se necesitan hasta veinte o treinta copias de una sola foto, de ahí que precise el duplicador.

—Esto le costará una fortuna —gruñó Funian Lubby—, pero si está dispuesto a pagarla...

—Sí, no me queda otro remedio. No me gusta tirar el dinero, pero no podría soportar alejarme de mi afición favorita un par de meses.

—Entiendo. —Lubby ojeó la lista—. Hay un impresionante volumen de productos químicos. Espero —añadió con una sardónica sonrisa— que no esté planeando volar la institución y destruir así mi sustento.

—Estoy seguro —rió Gersen— de que usted se anticiparía a mis intenciones. No, no hay explosivos, corrosivos o sustancias nocivas; sólo tintas, tinturas y otros productos fotográficos.

—Eso veo. Poseo amplios conocimientos en la materia. Pertenezco a la Academia de Ciencias de la Universidad de Boomaraw, en Lorgan, y he tomado parte en algunas investigaciones sobre los pleuronectos del Océano Neuster, hasta que mis servicios fueron desechados... otra triquiñuela regresiva del Instituto, no le quepa la menor duda.

—Sí, una lamentable situación. Uno se pregunta hasta cuándo durará. ¿Intentan que volvamos a la época de las cavernas?

—¿Quién sabe lo que maquinan esos miserables revoltosos? He oído decir que se van apoderando poco a poco de la Corporación Jarnell, que cuando controlen el cincuenta por ciento de las acciones... ¡fiuu!, no más naves espaciales, no más viajes. ¿Qué será de nosotros? ¿Qué será de mí? Me quedaré sin trabajo, y aún gracias de seguir con vida. Me cago en ellos.

—¿Dónde podría trabajar sin molestar? Me gustaría hacerlo en algún rincón, para poner un biombo que tapara la luz. Por supuesto, cualquier esfuerzo de su parte será compensado; si hubiera algún almacén que no se usara o algo por el estilo...

—Sí, vamos a ver. El viejo estudio de escultura ya no se utiliza; a los huéspedes de hoy en día no les gustan los trabajos serios.

El estudio era de forma octagonal. Las paredes de madera nativa habían sido barnizadas de un marrón turbio. Los ladrillos del suelo eran amarillos, y el techo se elevaba hasta una claraboya por la que penetraba una luz grisácea, casi malva.

—Obstruiré la luz —dijo Gersen— Por otra parte, la habitación es muy adecuada. —Para comprobar hasta qué punto no había vigilancia, dijo—: Ahora comprendo que las reglas prohiban el intercambio de dinero entre los huéspedes y el personal, pero también que las reglas se han hecho para violarlas, y que no sería justo que usted hiciera un trabajo extra sin recibir una gratificación. ¿Está de acuerdo?

—Creo que ha expresado mi punto de vista con exactitud.

—Bien. Lo que suceda en este viejo estudio no le concierne a nadie más que a usted y a mí. A pesar de que no soy rico, no me hago de rogar y me gusta pagar mis diversiones. —Le extendió un cheque del Banco de Rígel por tres mil UCL—. Esto será suficiente para pagar los artículos solicitados y sus servicios.

—Exactamente. Concederé a su pedido una especial atención y, quien sabe, es posible que mañana ya haya llegado.

Gersen se alejó muy satisfecho. Quizá sus esperanzas se basaban en falsas premisas... pero, por más vueltas que le daba, se sentía seguro. ¿Cómo iba a ser de otra manera?

Necesitaba otro artículo, el más importante de todos, pero no se atrevía a confiar este trabajo a Funian Lubby, excepto como último recurso. Extendió otro cheque, esta vez por veinte mil UCL, y se lo guardó en el bolsillo.

Alusz Iphigenia no apareció esa noche a la hora social, pero a Gersen le trajo sin cuidado. Paseó pacientemente arriba y abajo, observando, esperando, y cuando estaba a punto de marcharse entró Armand Koshiel, que cruzó en diagonal el recinto. Gersen se acercó a él con el mayor disimulo posible.

—Voy a caminar hacia la papelera —le susurró—. Tiraré un trozo de papel. Venga detrás de mí y recójalo. Encontrará un cheque por veinte mil UCL. Consígame un billete del Banco de Rígel de diez mil UCL y guárdese el resto.

Sin esperar respuesta dio media vuelta y deambuló hacia el quiosco. Por el rabillo del ojo observó que Koshiel se encogía de hombros y le pisaba los talones.

Compró una bolsa de dulces en el quiosco. Se detuvo junto a la papelera, tiró a un lado la bolsa. en la que había introducido el cheque, y fue a sentarse en un banco.

La bola de papel parecía grande, blanca y bien visible. Koshiel no tardó en aproximarse al quiosco, intercambiar algunas frases con el dependiente, comprar otra bolsa de dulces y arrojar el papel hacia la papelera. Se agachó, recogió el suyo y el de Gersen, simuló introducir ambos en el cubo y se marchó.

Gersen volvió a su apartamento con los nervios a flor de piel. Su plan empezaba a funcionar. Demasiado optimismo no era conveniente, pero hasta el momento todo funcionaba sin problemas. Un vigilante oculto podía haber visto a Koshiel en el momento de recoger el cheque arrugado; Funian Lubby podía sospechar de sus intenciones, o su voluminoso encargo atraer la atención de personas menos amables que Lubby. Aunque... todo iba bien.

Al día siguiente echó un breve vistazo a la tienda. Lubby estaba ocupado con un par de niños que, aburridos, deseaban confeccionarse máscaras. El equipo no sería entregado hasta mañana, dijo Lubby, y Gersen se fue.

La hora social pasó sin que Koshiel ni Alusz lphigenia hicieran acto de presencia. Al otro día, después de desayunar, Gersen encontró sobre su escritorio un sobre que contenía un billete verde y rosa de diez mil UCL. Gersen verificó su autenticidad con el detector de fraudes, uno de los escasos efectos personales que le habían autorizado conservar. Estupendo: era legítimo. No se atrevió a hacer más experimentos; podía estar bajo vigilancia. Estupendo. Pero su equipo tardaba en llegar, y Funian Lubby parecía malhumorado. Gersen regresó a su apartamento, muerto de impaciencia. El día transcurrió con lentitud exasperante, aunque por fortuna el día de Sasani sólo tiene veintiuna horas.

A la tarde siguiente, Funian Lubby señaló un grupo de paquetes con un afable movimiento de su mano gordezuela.

—Ahí lo tiene, señor Wall. Un equipo estupendo para que pueda montarse sus prismas, caleidoscopios, o lo que le dé la gana.

—Gracias, señor Lubby. Estoy muy contento —dijo Gersen.

Llevó los paquetes al antiguo estudio de escultura y los deshizo ante la mirada complacida de Lubby.

—Estoy ansioso por verle trabajar. Siempre se puede aprender algo nuevo, y nunca he tenido la oportunidad de observar esta técnica creativa.

—Es un proceso muy engorroso. Algunas personas lo encuentran aburrido, pero yo disfruto del trabajo lento y metódico. El primer paso, creo, es tapar la claraboya y poner un cartel en la puerta.

Lubby sostuvo la escalera y Gersen cubrió la claraboya con una tela opaca. Luego preparó un letrero que rezaba: Cuarto Oscuro Fotográfico. Llame antes de entrar, y lo colgó en la puerta.

—Ahora estoy preparado para empezar. Creo que lo liaré con unas cuantas copias en verde y rosa.

Gersen fotografió solemnemente un alfiler, lo amplió diez veces y preparó una matriz de la que imprimió treinta copias en verde y treinta en rosa.

—¿Qué viene a continuación? —preguntó Lubby, cada vez más interesado.

—Ahora llegamos a la parte más delicada del trabajo. Cada uno de estos alfileres debe ser recortado. Con los alfileres y los huecos en forma de alfiler crearé la repetición. Si quiere, puede ir cortando mientras busco el color de la tinta adecuado.

Lubby señaló con desgana el montón de fotografías.

—¿Hay que cortar todas ésas?

—Sí; con mucho cuidado.

Lubby se puso a trabajar sin demasiado entusiasmo. Gersen le daba consejos e indicaciones, dada la necesidad de alcanzar una absoluta precisión. Después cogió la regla de cálculo de Lubby y extrajo la raíz cuadrada de los once primeros números primos; valores que oscilaban entre 1 y 4,79. Mientras, Lubby había recortado tres alfileres, cometiendo un solo error sin importancia. Gersen le reprendió con severidad. Lubby soltó las tijeras.

—Esto es sumamente interesante, pero temo que debo ocuparme de mi propio trabajo.

Tan pronto como hubo salido, Gersen comparó el billete de 10.000 UCL con los alfileres verde y rosa, ajustó los colores, añadió un ácido y un catalizador e imprimió mas alfileres.

Comprobó que Lubby seguía atendiendo a los niños. Puso el billete bajo el microscopio y lo examinó para descubrir el secreto de su autenticidad. No descubrió dicha calidad, como tantos otros antes que él. Ahora... el experimento clave, del que dependía el éxito de todo el proyecto. Seleccionó papel de densidad y peso similares a los del billete, y cortó un rectángulo de sus medidas: quince centímetros por seis y un cuarto. Introdujo el papel en el detector de fraudes: la luz de alarma se encendió. Gersen trazó una serie de puntos a lo largo del rectángulo de papel, correspondientes a las raíces cuadradas calculadas. Cogió una regla y trazó una cruz cada dos puntos con el extremo de un clavo (de esta forma pensaba «rizar» y «comprimir» las fibras). Asió el detector de fraudes con dedos temblorosos... La puerta se abrió: Funian Lubby entró en la habitación. Gersen deslizó el detector de fraudes, el billete y el rectángulo de papel en su bolsillo de un sólo movimiento; con otro recogió las tijeras y las fotos, y simuló estar intensamente ocupado. A Lubby le disgustó que tanto equipo hubiera producido tan escasos resultados, y así lo hizo saber. Gersen le explicó que había estado calculando de nuevo varias leyes estéticas; un proceso aburrido. Lubby podía ayudarle, e incluso acelerar el proceso, recortando más alfileres. Lubby se declaró incapaz de prestarle sus servicios. Gersen recortó algunos alfileres y los alineó con extremo cuidado en la cabecera de la mesa. Lubby examinó las pruebas de colores rosa y verde, que Gersen había colocado bajo una lámpara.

—¿Sólo utiliza estos dos colores?

—Para esta composición, sí. El rosa y el verde, por sencillos y vulgares que parezcan, son absolutamente esenciales para mis propósitos.

—Parecen muy suaves —gruñó Lubby —, incluso desteñidos.

—Es cierto. He añadido ciertos agentes a los pigmentos; parece que la luz tiende a difuminarlos.

Lubby regresó a su puesto. Gersen extrajo el detector de fraudes y deslizó el rectángulo de papel en la ranura. La luz roja no se encendió, pero se escuchó el alegre zumbido que proclamaba la autenticidad, el sonido más melodioso que Gersen había escuchado en toda su vida.

Miró el reloj, se había acabado el tiempo. No podía continuar.

Alusz Iphigenia apareció durante la hora social. Permaneció de pie, reservada, al fondo del recinto. Gersen no hizo el menor intento de acercarse, y ella demostró una total indiferencia hacia su persona... ¡y la había considerado vulgar! ¡Había pensado que sus rasgos carecían de atractivo! Eran perfectos. Era la cosa más cautivadora que había visto nunca. ¿Diez mil millones de UCL? ¡Una miseria! Casi le daban ganas de aplaudir el buen gusto de Kokor Hekkus... Gersen apenas podía reprimir sus ansias de regresar a la tienda.

Funian Lubby estaba muy aburrido cuando Gersen fue a su encuentro a la tarde siguiente. No había ningún cliente a la vista, de modo que Lubby se pasó dos horas sentado, mirándole fijamente con ojos fascinados y protuberantes. Gersen recortó más alfileres y los dispuso una y otra vez con ceñuda concentración, ansioso de que Lubby se marchara.

Fue un día desperdiciado; Gersen abandonó la tienda conteniendo apenas su rabia.

Por la mañana se sintió mejor. Lubby estaba ocupado. Gersen fotografió el billete con los números de serie tapados e imprimió doscientas copias con tintas preparadas cuidadosamente. Al día siguiente, con la excusa de exponer amplias zonas de papel fotosensitivo, cerró la puerta con llave. Después preparó una plantilla, alisó los billetes y, mediante una impresora de juguete, grabó nuevos números de serie. Los nuevos billetes no se diferenciaban en nada de los genuinos, aunque tenían otro tacto... pero ¿qué importaba? Engañaron al detector de fraudes.

Mientras cenaba se planteó el problema definitivo: cómo pagar su rescate sin levantar sospechas. Si se limitaba a presentarse en la oficina, sin duda le preguntarían en qué forma había llegado el dinero a sus manos... No encontraba ningún método práctico o plausible de hacerse llegar un paquete a sí mismo. No podía confiar a Koshiel tanto dinero.

Concluyó que necesitaba más información. Aprovechando la hora social fue al despacho del ordenanza, un hombre con cara de comadreja, que lucía el uniforme azul oscuro de Intercambio como si fuera un privilegio. Gersen compuso una expresión compungida.

—Tengo un problema. Me han informado que mañana llega un viejo amigo para pagar el rescate de uno de los huéspedes. ¿Podría echar un vistazo en la oficina cuando el autobús llegue del espaciopuerto?

—Es una petición algo irregular.

—Ya me doy cuenta, pero la política de Intercambio es facilitar el pago de los rescates, y de eso se trata.

—Muy bien. Persónese en este despacho mañana después del desayuno, y solucionaré el problema.

Gersen se fue al recinto, paseó arriba y abajo, y consumió grandes cantidades de vino para calmar sus nervios. Pasó la noche. Sin apenas probar el desayuno se precipitó hacia el despacho del ordenanza, que fingió haber olvidado el asunto. Gersen le explicó de nuevo su caso.

—Ah, muy bien. Supongo que es inútil esperar que todas las rescisiones se tramiten por los cauces correctos.

Acompañó a Gersen a la antesala de recepción. Allí esperó.

El arcaico autobús llegó y descargó ocho pasajeros. Entraron en fila en la recepción.

—¿Bien? —preguntó el ordenanza—. ¿Cuáles su amigo?

—Ese hombre bajo teñido de azul. Hablaré una o dos palabras con él para solucionar lo de mi rescate. —Antes de que el ordenanza abriera la boca, Gersen se metió en la recepción y se aproximó al hombre que había señalado—. Perdone, ¿no es usted Myron Patch, de Patris?

—No, señor. Se confunde de persona.

—Lo siento. —Gersen regresó junto al ordenanza con un sobre—. Todo está solucionado. Me ha traído el dinero. Soy un hombre libre.

El hombre gruñó. Se trataba de un hecho peculiar... pero ¿no formaban parte de la vida los hechos peculiares?

—¿Su amigo vino para rescindir su cuota y la de otra persona?

—Sí. Es miembro del Instituto y no le gusta expresar sus sentimientos.

El ordenanza volvió a gruñir. Todo estaba explicado... al menos, todo parecía explicado.

—Muy bien, si ya tiene su dinero, pague el rescate. Avisaré al empleado, puesto que el proceso ha sido algo irregular.

Cuando el autobús se fue de Intercambio, Gersen viajaba a bordo. Alquiló un coche aéreo en Nichae para ir a Sagbad.

Cinco días más tarde, con la piel teñida de negro, ataviado con una túnica negra y marrón y pantalones negros, Gersen regresó a Intercambio en el renqueante autobús. Entró en el ya familiar despacho, presidido por la figura hiératica del empleado.

—¿A quién desea rescatar?

—A Alusz Iphigenia Eperje-Tokay.

—¿Es usted Kokor Hekkus? —preguntó el funcionario enarcando las cejas.

—No.

El empleado gesticuló con nerviosismo.

—La cuota es altísima: diez mil millones de UCL.

Gersen abrió el maletín negro que llevaba bajo el brazo y depositó frente al hombre varios fajos de billetes de 100.000 UCL, los mayores en circulación.

—Aquí está el dinero.

—Sí, sí, pero... debo informarle que Kokor Hekkus ya nos ha entregado nueve mil millones de UCL.

—Aquí hay diez mil millones. Cuéntelos.

Al empleado se le aflautó la voz.

—Está en su derecho. La huésped se halla «disponible».

Tocó el dinero con dedos temblorosos.

—Necesitaré ayuda para contar tanto dinero.

Contar el dinero y pasarlo por el detector de fraudes tuvo ocupados a seis hombres durante cuatro horas. El empleado firmó un recibo con nerviosos ademanes.

—Muy bien, señor, aquí lo tiene. Mandaré a buscar a nuestra invitada. Se presentará en breves instantes. —Murmuró en un susurro—: A Kokor Hekkus no le va a gustar esto. Alguien lo pagará.

Diez minutos después llegaba a la oficina Alusz lphigenia. Su rostro estaba tenso y furioso; sus ojos brillaban de miedo. Miró a Gersen sin reconocerle. Luego caminó hacia la puerta como si deseara huir a través del desierto. Gersen intentó calmarla.

—Tranquilícese. No soy Kokor Hekkus; no tengo el menor deseo de retenerla contra su voluntad. Considérese a salvo.

Ella le miró con incredulidad, volvió a mirarle, y Gersen pensó que por fin le había reconocido.

—Hay otro problema —dijo el empleado a Alusz Iphigenia—. Dado que usted actúa como su propia patrocinadora, el dinero, salvo el doce y medio por ciento, es suyo.

Alusz lphigenia parpadeó, como si no comprendiera lo que le decían.

—Le sugiero que extienda un talón para no tener que transportar tanto dinero en metálico —dijo Gersen.

Después de intensas consultas, encogimientos de hombros y nerviosos movimientos de manos, les entregaron un talón del Banco Interplanetario de Sasani, en Sagbad, por la cantidad de 8.749.993.581 UCL, diez mil millones menos el doce y medio por ciento, menos 6.419 UCL por los gastos de alojamiento en la clase AA.

Gersen examinó el documento con suspicacia.

—¿Es válido este talón? ¿Cubren sus fondos esta suma?

—Naturalmente —afirmó el funcionario—. A decir verdad, Kokor Hekkus ha ingresado en nuestra cuenta una cantidad mucho más elevada.

—Muy bien; confío en su palabra. —Gersen se dirigió a Alusz lphigenia —. Vámonos. Nuestro autobús está esperando.

Ella dudó un instante y miró a ambos lados como si estuviera contemplando de nuevo el paisaje de Da'ar-Rizm. Uno de los insectos voladores negros la picó en el brazo; la joven lo alejó con un grito de pánico.

—Vamos, no tiene nada que temer de Kokor Hekkus, de los insectos o de mí; no la violaré, ni me la comeré viva.

Ella le siguió al autobús sin más protestas. El vehículo se sacudió, tosió y retumbó: Intercambio fue pronto una mancha gris y blanca apenas entrevista entre el polvo.

Tomaron asientos contiguos. Alusz lphigenia observó de reojo a Gersen.

—¿Quién es usted?

—No soy amigo de Kokor Hekkus.

—¿Qué va... qué va a hacer conmigo?

—Nada deshonroso.

—¿Adónde vamos, pues? Usted no conoce el temperamento de Kokor Hekkus; nos perseguirá por todos los rincones de la galaxia.

Gersen no hizo ningún comentario; la conversación murió. Gersen no se sentía demasiado seguro, pues aún era posible que los interceptaran. Sin embargo, el viaje concluyó sin incidentes.

El autobús se adentró en Sul Arsam. Subieron al avión y aterrizaron en el espaciopuerto de Nichae. A un lado aguardaba el nuevo y reluciente Saltaestrellas Armintor que Gersen había comprado en Sagbad. Alusz lphigenia titubeó antes de subir, y luego se encogió de hombros con resignación.

Se demoraron un rato en el Banco Interplanetario de Sagbad. Intercambio aportó una tímida y preocupada verificación, a causa de un presunto error, imposible de verificar, por otra parte.

—Como resultado de un cúmulo extraordinario de circunstancias —le dijo gravemente el Presidente del Banco a Gersen —, tenemos esa cantidad en nuestras cámaras acorazadas; representa un conjunto de importantes depósitos ingresados por Intercambio. Está en billetes de distintos valores...

—No importa; damos conformidad a sus cálculos.

El dinero, que representaba el botín tan laboriosamente acumulado por Kokor Hekkus, fue introducido en cuatro maletas y cargado en el coche aéreo de alquiler.

El Jefe de Caja vino corriendo a la zona de aparcamiento.

—¡Conferencia desde Intercambio! ¡Para el señor Wall!

Gersen controló su deseo de huir. Volvió al banco. En la pantalla del videófono apareció el rostro del Director; de pie, a sus espaldas, había un hombre que Gersen no conocía.

—Señor Wall —dijo el Director—, hay algunas dificultades. Éste es Achill Gogan, apoderado de Kokor Hekkus. Le ruega que espere en Sagbad hasta que pueda entrevistarse con usted.

—Por supuesto. Nos alojaremos en el hotel Alamut.

Gersen abandonó el banco y entró en el coche aéreo, donde Alusz Iphigenia esperaba resignadamente con el dinero.

—Al espaciopuerto —dijo al piloto.

Veinte minutos después salían de Sasani. Tras activar el acelerador, Gersen se sintió a salvo, embriagado de alivio. Se acomodó en un sofá y estalló en carcajadas. Alusz Iphigenia le contemplaba desde el otro extremo de la cabina con renovado interés.

—¿De qué se ríe?

—De la forma en que fuimos rescatados.

—¿Fuimos?

Así que aún no le había reconocido. Gersen cruzó el espacio que les separaba, y ella retrocedió dos pasos.

—Hablé con usted una noche en el recinto —dijo Gersen.

—Ahora le recuerdo. El hombre silencioso que se sentaba en la penumbra. ¿Cómo logró reunir el dinero?

—Lo imprimí yo mismo... eso es lo que me divierte.

—¡Pero lo verificaron! — se asombró la joven —. ¡Lo aceptaron!

—Exactamente. Y ahí está lo más gracioso: lo hice con tinta simpática. Dentro de una semana no habrá nada. El dinero que le pagué a Kokor Hekkus será papel en blanco: diez mil millones de UCL falsos ¡He burlado a Kokor Hekkus! ¡He burlado a Intercambio! ¿No se da cuenta? ¡Es el dinero de Kokor Hekkus!

Alusz Iphigenia le dirigió una mirada indiferente y luego volvió los ojos hacia Sasani. Sonrió, una sonrisa triste.

—Kokor Hekkus montará en cólera. Ningún otro hombre experimenta las extravagantes emociones de Kokor Hekkus. Iba a gastar diez mil millones para conseguirme... porque ése era el precio en que me valoré. Y después de comprarme —un escalofrío recorrió su cuerpo—, habría recuperado esa cantidad a cualquier precio. Lo que hará con usted cuando le capture... es impensable.

—A menos que yo le mate primero.

—Será muy difícil. Sion Trumble es el general más inteligente de Thamber, y no lo consiguió.

Gersen fue a buscar una botella de vino y dos vasos a la despensa. Alusz Iphigenia rehusó la invitación, pero luego lo pensó mejor y aceptó el vaso.

—¿Sabe por qué pagué su rescate? —preguntó Gersen.

—No.

La joven se removió inquieta en el asiento y sus mejillas se cubrieron de rubor. Gersen pensó que nunca la había encontrado tan hermosa.

—Porque me puede guiar a Thamber, donde encontraré a Kokor Hekkus y le mataré.

Alusz Iphigenia probó el vino y observó el interior del vaso.

—No quiero volver a Thamber. Tengo un miedo terrible a Kokor Hekkus. En estos momentos estará enfermo de rabia.

—No importa; ése es nuestro destino.

—No le puedo ayudar. No sé dónde se halla Thamber.

9

El revolucionario Tedoro exhortando a sus compañeros de cautiverio:

«¡No os rindáis! ¡No deis un paso atrás! ¡Comed la comida que os traigan, pero no hagáis ni una sola concesión más! ¡Son seres malvados! ¡Avergonzadles! ¡Desafiadles! La duda significa una brecha en la armadura; ¿queréis inclinaros para que luego os partan en dos? ¡No cedáis, no cejéis en vuestro empeño! ¡Si el que manda os da permiso para sentarse, quedaos de pie! ¡Si os da papel rayado para que escribáis, hacedlo entre las líneas! »

Gersen contempló a Alusz lphigenia con incredulidad. Luego se abalanzó sobre el panel de control y desconectó el acelerador. El motor de la nave produjo un sonido que recordaba a un respingo humano. La piel de sus cuerpos parecía crepitar.

El Saltaestrellas Armintor, con los motores apagados, erró por el espacio. Muy a lo lejos, a popa, brillaba Aquila GB 1202, oscilando en el borde de la distinción psicológica entre sol y estrella.

Gersen fue a la proa, se destiñó la piel y adoptó el equipo espacial al uso: pantalones cortos, sandalias y una camiseta muy ligera. Cuando volvió al salón encontró a Alusz IpIrigenia sentada donde la había dejado, con la vista clavada en el piso.

Gersen no dijo nada, se acomodó en el sofá opuesto y sorbió pensativamente su vino.

—¿Por qué paró los motores? —preguntó por fin la joven.

—No tiene sentido navegar al azar. Puesto que viajamos sin rumbo, tanto da quedarse aquí.

—Guárdese el dinero; vuelva a la Tierra. No tengo la menor intención de vagar estúpidamente por el espacio.

—Conseguí rescatarla a costa de grandes riesgos... con el objetivo primordial de conocer el emplazamiento de Thamber. En segundo lugar, es usted una mujer muy atractiva. Coincido con Kokor Hekkus: vale usted diez mil millones de UCL.

—¡No me cree! —protestó Alusz Iphigenia—. !No podrá regresar a Thamber ni aunque fuera el deseo más ferviente de mi vida!

—¿Cómo salió de allí?

—En el curso de un ataque a la isla Omad, en la que Kokor Hekkus tiene un espaciopuerto, Sion Trumble capturó una nave espacial pequeña. Leí el Manual del Operador y me pareció muy sencillo manejarla. Cuando Kokor Hekkus declaró la guerra a Gentilly, a menos que mi padre me entregara a él, sólo tuve dos opciones: suicidarme o huir de Thamber. Me decidí por la última. En la nave encontré una Guía de los Planetas. Mencionaba Sasani y describía a Intercambio como el único reducto humano a salvo de criminales. Pero esto es falso: Intercambio practica un doble juego —concluyó con una mirada glacial.

Gersen reconoció el hecho con una mueca y apuró el contenido de su vaso, que volvió a llenar. Dudó antes de beber; mientras se duchaba la botella había estado al alcance de la mano de Alusz Iphigenia. No le habría costado ningún esfuerzo envenenarla. Apartó el vaso.

—¿Y quién es Sion Trumble?

—El príncipe de Vadrus, en la frontera occidental de Misk. Estábamos prometidos... Es un valiente soldado, con una hoja de servicios impecable.

—Ya veo —rezongó Gersen—. ¿No recuerda la ruta que siguió de Thamber a Sasani?

—Dispuse los mandos de astrogación en dirección a Sasani, dejando Thamber a mis espaldas. Sólo me acuerdo de esto. Kokor Hekkus es el único hombre de Thamber que posee una nave espacial.

—¿Cómo se llama su sol?

—Sol, simplemente.

—¿Su color es naranja?

—Sí. ¿Cómo lo sabe?

—Pura deducción. ¿Qué aspecto tiene el cielo de noche? ¿Se ven objetos extraños en él? ¿Hay estrellas dobles o triples en las cercanías?

—No, no hay nada extraño.

—¿Se ha observado alguna nova recientemente?

—¿Qué es una nova?

—Estrellas que al estallar desprenden una luz intensísima.

—No, nada parecido.

—¿Y la Vía Láctea? ¿Se la ve como una franja a lo largo del cielo, una nube, o cómo?

—Una cinta de luz recorre el cielo nocturno durante el invierno; ¿se refiere a eso?

—Sí. Por lo visto, vive en algún lugar alejado de la zona meridional.

—Es posible.

Alusz Iphigenia no mostraba demasiado interés.

—¿Y la tradición? ¿Conocen las viejas leyendas de la Tierra o de algún otro mundo?

—Nada en especial... Algunas fábulas, algunas canciones populares.

Le miró con expresión algo irónica—. ¿No ha encontrado ninguna referencia en su Agenda o en la Guía de los Planetas?

—Thamber es un mundo perdido. Los que gobernaron Thamber en épocas pretéritas supieron guardar bien el secreto. Carecemos de información... si exceptuamos una canción infantil:

Pon rumbo a la vieja Estrella del Perro,

un punto al norte de Achernar;

lleva tu nave hasta el margen extremo,

enfrente la muerte brilla con el resplandor de Thamber.

Alusz Iphigenia sonrió débilmente.

—Yo también la conozco. Me la sé entera.

—¿Entera? ¿Es que continúa?

—Ya lo creo. Se ha dejado la mitad. Sigue así:

Pon rumbo a la vieja Estrella del Perro,

un punto al norte de Achernar;

mueve el timón a estribor hasta divisar

seis soles rojos y uno azul en el centro.

Sigue adelante y verás a lo lejos

un racimo que pende cual cimitarra;

lleva tu nave hasta el margen extremo,

enfrente la muerte brilla con el resplandor de Thamber.

—Bien, bien —dijo Gersen.

Se levantó, caminó hasta la mesa de control, manipuló los mandos y puso en marcha el sistema Jarnell.

—¿Adónde vamos? —preguntó Alusz Iphigenia.

—A Sirio... la Estrella del Perro.

—¿Se toma en serio la canción?

—Es el único dato de que disponemos; o me lo tomo en serio, o no hago nada.

Alusz Iphigenia bebió un poco de vino.

—En ese caso, ahora que le he dicho cuanto sé, ¿me desembarcará en Sirio o en la Tierra?

—No.

—Pero... ¡no sé nada más!

—Conoce el aspecto de las constelaciones de Thamber. Su canción, en el caso de que contenga datos correctos, tiene más de mil años de antigüedad. Sirio y Achernar han cambiado de posición. Llegaremos a algún lugar cercano a Thamber... con suerte, a unos diez o veinte años luz. Luego utilizaremos el viejo truco de los viajeros de las estrellas extraviados: explorar el cielo hasta que en algún cuadrante hallemos una constelación que nos sea familiar. Sólo habrá una, y en miniatura, puesto que la veremos justo detrás de su planeta natal. Todas las demás constelaciones estarán distorsionadas; e incluso esta constelación tendrá estrellas sobrepuestas que dificultarán nuestra visión: entre ellas, su propio sol. Sin embargo... siempre hay una constelación familiar que sirva de guía, y si la encuentra se dirige hacia ella, y cuando adquiere su tamaño habitual, ahí está su casa.

—¿Y qué pasa si no encuentra constelación familiar?

—Nada que le impida llegar a su hogar. Sube o baja, siguiendo el plano de la galaxia, hasta obtener una visión de conjunto, y en seguida vislumbrará señales conocidas. Esto requiere mucho tiempo, mucha energía y mucha destreza en el Jarnell. Si algo falla... entonces es cuando está perdido definitivamente, pues ya no hay nada que hacer, sólo flotar en el espacio contemplando con nostalgia el paisaje entrañable de la galaxia, extendido bajo usted como una alfombra, hasta que la energía se consume y usted muere. —Gersen se estremeció—. Yo nunca me perdí. —Levantó su vaso de vino, lo examinó con cautela, volvió a la despensa y trajo una botella nueva—. Hábleme de Thamber.

Alusz Iphigenia habló por espacio de dos horas, mientras Gersen, arrellanado en una butaca, bebía vino. Ver y escuchar constituía una experiencia deliciosa, que le alejaba de las realidades de su vida... Alusz Iphigenia mencionó Aglabat, la ciudad amurallada con piedras marrón oscuro, y Gersen se puso en estado de alerta. Dejar volar la imaginación era un peligro. Su estancia en Intercambio le había perjudicado. Corría el riesgo de hacerse dócil, de distraerse con facilidad... A pesar de todo se relajó de nuevo, bebió vino, escuchó las palabras de Alusz Iphigenia...

Thamber era un mundo maravilloso. Nadie sabía cuándo llegó el primer hombre, la fecha se perdía en el pasado. Había varios continentes, subcontinentes, penínsulas y un gran archipiélago con islas tropicales. Alusz Iphigenia había nacido en Draszane, Gentilly, un principado en el extremo occidental del continente más pequeño. Al este estaba Vadrus, gobernada por Sion Trumble, y más allá, el País de Misk. El resto del continente, salvo un pequeño número de estados feudales en la costa este, eran tierras inhóspitas habitadas por bárbaros. Condiciones similares prevalecían en los otros continentes. Alusz Iphigenia se refirió a un amplio abanico de pueblos, cada uno con sus características específicas. Algunos dieron a Thamber grandes músicos y espectáculos de impresionante belleza; otros eran fetichistas y asesinos regidos por ogros. En las montañas, tras los muros de sus castillos, vivían arrogantes e indómitos cabecillas de bandidos y truhanes. Por todas partes había hechiceros y brujos, capaces de las hazañas más inauditas, y una zona misteriosa al norte del continente más extenso estaba sometida al capricho de monstruos y demonios. La flora y la fauna nativas eran complejas, ricas y de gran belleza, y a veces peligrosas; había monstruos marinos, lobos escamosos de las tundras, el horrible dnazd de las montañas al norte de Misk.

Tanto la tecnología como los modos de vida modernos eran desconocidos en Thamber. Hasta los Guerreros Pardos de Kokor Hekkus utilizaban sólo vulgas y cuchillos, mientras los caballeros de Misk iban armados con espadas y ballestas. Se sucedían las escaramuzas entre Misk y Vadrus; Gentilly era el aliado de Vadrus. Sion Trumble, un hombre de inmenso valor, nunca había sido capaz de aniquilar a los Guerreros Pardos. En una tremenda batalla repelió a los bárbaros de Skar Sakau, que luego había vuelto su furia hacia el sur, al País de Misk, donde asoló varios poblados, destruyó puestos de avanzada y sembró la desolación.

Gersen escuchaba y paladeaba cada palabra. Las románticas leyendas que se referían a Thamber no exageraban; en todo caso, no alcanzaban a describir la magnificencia de su realidad. Se lo comentó a Alusz Iphigenia, que se encogió de hombros.

—Thamber es, en verdad, un mundo de gestas románticas. Los castillos tienen grandes salones donde los bardos cantan, y pabellones donde las doncellas bailan al son de los laúdes, pero en las profundidades se ocultan mazmorras y cámaras de tortura. Los caballeros presentan un magnífico aspecto con sus armaduras y sus banderas, pero luego, en las nieves de la estepa Skava, los nómadas skodolaks les mutilan las piernas, y allí yacen, impotentes, hasta que los lobos los devoran. Las brujas preparan filtros y los hechiceros esparcen el humo de los sueños, y también envían plagas a sus enemigos... Hace doscientos años vivieron los grandes héroes. Tyler Trumble conquistó Vadrus y construyó la ciudad de Carrai, que ahora gobierna Sion Trumble. Cuando Jadask Dousko llegó, Misk era una tierra de pastores, y Aglabat una aldea de pescadores. En diez años creó el primer Ejército Pardo, y desde entonces no ha cesado la guerra. —Suspiró—. La vida en Draszane es relativamente tranquila. Tenemos cuatro antiguas universidades y cientos de bibliotecas. Gentilly es un viejo y pacífico país, pero Misk y Vadrus son algo diferentes. Sion Trumble quiere que yo sea su reina consorte, pero... ¿habría paz y felicidad si aceptara? ¿O continuaría luchando con los skodolaks, los tadousko-oi o los timones del Mar? Y siempre Kokor Hekkus, que a partir de ahora será implacable...

Gersen escuchaba en silencio.

—Leí algunos libros en Intercambio —prosiguió Alusz Iphigenia—, sobre la Tierra, el Grupo y Aloysius. Conozco su forma de vivir. Y, antes que nada, me pregunté por qué Kokor Hekkus se quedaba tanto tiempo en Aglabat, por qué luchaba con espadas cuando podía armar a los Guerreros Pardos con proyectores de energía. Pero no hay tal misterio. Necesita la emoción como otros hombres necesitan comer. Disfruta con la excitación, el terror, el odio y la lascivia. Los encuentra en el País de Misk. Pero un día irá demasiado lejos y Sion Trumble le matará. —Rió tristemente—. O algún día Sion Trumble llevará a cabo un acto de valor absurdo y Kokor Hekkus le matará... lo que será una pena.

—Hum. ¿Le gusta Sion Trumble?

—Sí. Es un hombre valiente y generoso. No se le ocurriría ni robar a Intercambio.

—Yo me acerco más al tipo de Kokor Hekkus. —Gersen hizo una mueca de amargura—. ¿Qué hay del resto del planeta?

—Todos los lugares son diferentes. En Birzul, el Godmus mantiene un harén de diez mil concubinas. Cada día alista a diez doncellas y pone en libertad a otras tantas, aunque si está de mal humor las hace ahogar. En Calastang, el Ojo Divino atraviesa las calles de la ciudad sobre un altar rojo de trescientos sesenta metros de largo por trescientos sesenta de altura. El Señor de Lathcar colecciona corredores... atletas esclavos alimentados y entrenados para participar en las Carreras de Lath. Los tadousko-oi construyen sus pueblos y ciudades en la cima de los riscos más elevados y de los acantilados más adruptos, desde los que arrojan a los tullidos y a los enfermos. Son los guerreros más fieros de Thamber, y se han aliado para demoler las murallas de Aglabat. Y lo conseguirán, porque los Guerreros Pardos son incapaces de detenerles.

—¿Ha visto alguna vez a Kokor Hekkus de cerca?

—Sí.

—¿Qué aspecto tiene?

—Déme papel y lápiz; haré un retrato.

Gersen le facilitó el material solicitado. Primero trazó algunos esbozos, después trabajó con más rapidez. Línea a línea, fueron definiéndose las zonas: un rostro emergió del papel, un rostro alerta e inteligente. Bajo una frente alta y cuadrada brillaban unos ojos grandes, profundos. El cabello era abundante, oscuro y lustroso. La nariz corta y recta, la boca pequeña. Alusz Iphigenia bosquejó el torso, las piernas y dio forma a un hombre de altura superior a la media, anchas espaldas, cintura estrecha y piernas largas. Podría haber sido el cuerpo de Billy Windle, o el de Seuman Otwal, pero la cara no recordaba en nada a la de Seuman Otwal, y Gersen nunca había visto claramente a Billy Windle.

Alusz Iphigenia le observó mientras contemplaba el dibujo, y experimentó un escalofrío.

—No puedo comprender la crueldad, el asesinato, el odio. Usted me produce tanto pánico como Kokor Hekkus.

—Cuando era pequeño, mi hogar fue destruido, así como toda mi familia, excepto mi abuelo. En ese momento supe que mi destino ya estaba fijado. Supe que mataría uno por uno a los cinco hombres que dirigieron el asalto. Así ha sido mi vida, y no tengo otra. No soy malvado; estoy más allá del bien y del mal... como la máquina de matar que Kokor Hekkus construyó.

—Y yo tengo la desgracia de serle útil —dictaminó Alusz Iphigenia.

—Tal vez preferiría ser útil a Kokor Hekkus; sólo le pido que me guíe a Thamber.

—Es usted muy valiente —dijo la joven, y Gersen fue incapaz de discernir si aquella observación contenía un sarcasmo.

Sirio brillaba a Proa con su luz blanca. A lo lejos se distinguía la estrella blanco dorada que había dado su calor a la raza humana. Alusz Iphigenia la contempló pensativamente, ladeó la cabeza —hacia Gersen, corno si quisiera decirle algo, pero luego se contuvo y no habló.

Gersen señaló Achernar, en el nacimiento del río Eridanus.

—Un punto de once grados y un cuarto norte es el plano del norte galáctico que une a Sirio con Achernar. Pero la canción debe de tener mil años de antigüedad, quizá más... de modo que primero nos colocaremos en la posición de Sirio hace mil años. No es muy difícil. Luego calcularemos la posición aproximada de Achernar en la misma época... tampoco resultará muy difícil. Con estos dos nuevos puntos nos desviaremos once grados y un cuarto al norte, y esperaremos que suceda lo mejor. Y como ya he efectuado los cálculos...

Ajustó con cuidado los verniers; Sirio fue creciendo ante sus ojos.

En seguida entró en funcionamiento el Jarnell. El Saltaestrellas vagó en el éter compacto. Gersen apuntó la proa hacia el lugar que Achernar había ocupado mil años antes; entonces enderezó la nave once grados y un cuarto en un plano paralelo al eje norte-sur de la galaxia. Conectó el escudo de fuerza; el Saltaestrellas y cuanto contenía privado de inercia y de las constricciones einsteinianas, se deslizó casi al instante por la fractura provocada.

—Ahora debemos buscar seis estrellas rojas. Es posible que se hallen alrededor de una estrella azul. Es posible que las divisemos a estribor, a menos que la canción quiera decir que el plano dorsal-ventral de la nave vaya paralelo al eje norte-sur de la galaxia.

Transcurrieron las horas. Las estrellas cercanas se precipitaban sobre estrellas más lejanas, y éstas, a su vez, corrían hacia destellos de luz aún más distantes.

Gersen estaba nervioso. Expresó en voz alta sus dudas acerca de que Alusz Iphigenia hubiera recordado bien la letra de la canción. Ella indicó con un encogimiento de hombros que le daba igual, y contraatacó insinuando que Gersen, había errado los cálculos.

—¿Cuánto tiempo tardó en llegar a Intercambio? —le había preguntado antes.

Pero ella siempre había respondido de forma vaga, como hizo ahora:

—Dormí la mayor parte del viaje. El tiempo parecía deslizarse con mucha celeridad.

Gersen empezó a sospechar que la canción les había conducido por una ruta equivocada, que Thamber se hallaba en otro cuadrante de la galaxia, y que Alusz Iphigenia conocía muy bien este hecho.

Alusz Iphigenia era consciente de sus sospechas; por ello señaló con un gesto orgulloso los seis bellos gigantes rojos que se extendían hacia una gran estrella azul, formando una línea curvada hacia abajo.

El único comentario de Gersen fue un gruñido.

—Bien, parece que las tenemos a estribor, de modo que canción y cálculos no andaban muy desencaminados. —Desconectó el Jarnell. El Saltaestrellas quedó a la deriva—. Ahora: un racimo en forma de cimitarra; probablemente un objeto perceptible a simple vista.

—Allí —indicó Alusz Iphigenia—. Thamber está cerca.

—¿Cómo lo sabe?

—El racimo como una cimitarra. En Gentilly le llamamos el Barco de Dios. Desde aquí tiene otro aspecto.

Gersen movió la nave en dirección a la «empuñadura», conectó el escudo de fuerza y el navío saltó hacia adelante. Atravesaron el racimo, infinitas estrellas a su alrededor, y desembocaron en una región mucho más desolada.

—Era cierto —dijo Gersen—. Estamos en el extremo de la galaxia: «el margen extremo». En algún lugar, justo enfrente, nos espera «el resplandor de Thamber» .

Justo enfrente vieron un grupo poco denso de estrellas.

—El sol es G ocho... naranja. ¿Cuál es el sol naranja? Allí. Ése.

La estrella anaranjada apareció algo escorada y bajo la nave. Gersen desconectó el escudo de protección. Ajustó el maeroscopio hasta que mostró un planeta solitario. Aumentó el campo de ampliación: mares y continentes flotaban en el foco.

—Thamber —dijo Alusz Iphigenia Eperje-Tokay.

10

«Hay una cualidad humana que resulta difícil de definir con precisión: es posible que sea la más noble de las cualidades humanas. Contiene y supera la franqueza, la generosidad, la comprensión, la finura de la distinción, la intensidad, la rectitud de miras, el compromiso total. Participa en todas las percepciones humanas, abarca toda la historia de la humanidad. Es característica de todos los grandes genios creativos, y no se puede aprender; intentarlo es ridículo... como diseccionar una mariposa, enfocar un espectroscopio hacia el ocaso o psicoanalizar la risa de una chica. La tentativa de aprender es autodestructiva; cuando la erudición entra, la poesía sale. ¡Cuán habitual es que el hombre de talento sea incapaz de sentir! ¡Cuán decepcionantes son sus juicios si los comparamos con los del campesino que extrae su fortaleza, como Anteo, del sedimento emocional de la raza! En esencia, los gustos y preferencias de la élite intelectual, derivados de lo que han aprendido, son falsos, doctrinarios, artificiales, ordinarios, superficiales, dudosos, amorfos e hipócritas.»

Vida, volumen IV, de UNSPIEK, BARóN BODISSEY

Opiniones críticas sobre Vida, del barón Bodissey:

«Una obra monumental, si a usted le gustan los monumentos... Uno no puede dejar de recordar el grupo de Laocoön, con el buen barón apretado contra las cuerdas del sentido común; hasta el más fervoroso de sus lectores le dejaría muy a gusto en tal situación. »

Revista Pancrética, St. Stephen, Bonifacio

«La gran maquinaria ingiere pesadamente sus fardos de ciencia; rechina, ruge, tiembla y, por fin, escupe su producto: minúsculas bocanadas de vapor acre multicolor. »

Excalibur, Patris, Krokinole

«Seis volúmenes de despropósitos y disparates. »

Academia, Londres, Tierra

«Atroz, delirante, grosero, impresentable ... »

El Rigeliano, Avente, Alplianor

«Desprecia envidiosamente la carrera de grandes hombres... Imposible no sentir una justa ira. »

El Galáctico, Baltimore, Tierra

«Es tentador imaginarse al barón Bodissey trabajando en el marco arcadiano que promulga, rodeado por un grupo de boquiabiertos pastores de cabras. »

El Orchide, Serle, Quantique

La mañana resplandecía sobre el continente de Despaz. Alusz Iphigenia le indicó las divisiones geográficas.

—Al sur, esa larga franja dominada por las montañas Skar Sakau, paralela a la costa marítima... es el País de Misk. Es difícil distinguir Aglabat; es de color pardo y se confunde con el paisaje, pero está allí, donde la costa sube hacia el interior.

—¿Y dónde está su hogar?

—Al oeste. En primer término se halla Vadrus, sobre aquella cadena de montañas. Ya se puede ver Carrai: una mancha blanca y gris. Luego vienen más montañas y, más allá, Gentilly. Allí, donde inciden los rayos del sol... Gentilly. —Se apartó del macroscopio—. Aunque, por supuesto, usted no la pisará. Ni tampoco Carrai.

—¿Por qué no?

—Porque ni mi padre ni Sion Trumble permitirán que sea su esclava.

Gersen se inclinó sobre el macroscopio sin hacer comentarios, y estudió el paisaje por espacio de una hora, mientras el planeta giraba bajo la luz del sol.

—Hay algunas cosas claras —dijo por fin — y otras no. Por ejemplo, ¿cómo puedo acercarme a Kokor Hekkus sin que me maten? Sin duda tendrá radares y defensas antiaéreas para proteger su ciudad. Debemos aterrizar en algún lugar alejado del perímetro de detección, y el más conveniente creo que será al otro lado de esas montañas.

—Y después de aterrizar... ¿qué hará?

—Ya que mi intención es matar a Kokor Hekkus, primero debo encontrarle. Para encontrarle, primero tendré que buscarle.

—¿Y qué será de mí? —se lamentó Alusz Iphigenia—. Abandoné Thamber para huir de Kokor Hekkus; usted rne trae de vuelta. Cuando le maten, lo que me parece indudable, ¿qué haré? ¿Volveré a Intercambio?

—Tengo la impresión de que nuestros intereses coinciden. Ambos queremos a Kokor Hekkus muerto. Ninguno de los dos desea que se entere de nuestra presencia en Thamber. Permaneceremos juntos.

Dirigió el Saltaestrellas hacia Thamber, manteniendo el rumbo al norte de las montañas Skar Sakau. Después de inspeccionar con las máximas precauciones el terreno, aterrizó en una planicie apartada al pie de un pico muy alto. A derecha e izquierda se elevaban otras cumbres azotadas por los vientos; bajo sus pies, en dirección al sur, se extendía una cadena de crestas, simas y precipicios: una de las regiones más agrestes que Gersen había visto. Mientras esperaba que la presión del aire se estabilizara, bajó el coche aéreo, cogió sus armas y se envolvió en una capa, al igual que Alusz Iphigenia. Abrió la portilla y saltó al suelo de Thamber. El sol brillaba; el aire era frío; por suerte, el viento estaba en calma. Alusz Iphigenia se reunió con él y miró a su alrededor con emoción reprimida, como si a pesar de sus temores se sintiera feliz de estar en casa.

—No es usted un mal hombre, pese a lo que cuenta de sí mismo. Me ha tratado con amabilidad... con más amabilidad de la que esperaba. ¿Por qué no olvida su fantástico plan? Kokor Hekkus se halla a salvo tras las murallas de Aglabat, ni siquiera Sion Trumble puede amenazarle. ¿Qué puede hacer usted? Ha de sacarle fuera para matarlo, para eludir sus crueles estratagemas. Y no olvide que lo que más desea en todo el universo es usted.

—Ya lo sé.

—¿Y aún se empeña en continuar? Debe de ser un lunático o un brujo.

—No.

—¿Así que ya ha hecho sus planes?

—¿Cómo puedo hacer planes si no tengo hechos? Eso es lo que iremos a buscar ahora. ¿Ve esta caja? —Golpeó con el talón una caja negra de metal—. Puedo enviar una célula espía a una distancia de quince kilómetros, introducirla en Aglabat para que me informe de lo que deseo saber.

Alusz Iphigenia no le planteó más objeciones. Gersen examinó el Saltaestrellas y las montañas circundantes; no era probable que los bárbaros se atrevieran a llegar tan alto y tan lejos.

—Viven al sur del Skar —dijo Alusz Iphigenia adivinando sus pensamientos—, donde pueden alimentar a sus rebaños y saquear los graneros más cercanos de Misk. Si volamos hacia el sur, veremos sus poblados. Son los más feroces luchadores del universo, sin otras armas que cuchillos y las manos.

Gersen subió la caja negra a bordo del bote aéreo que, a diferencia de la plataforma volante de su viejo modelo 9-B, estaba equipado con una cúpula transparente y asientos confortables. Alusz lphigenia subió también y partieron. El bote se dirigió hacia el sur sobrevolando los altos picos. Era un escenario impresionante. Los riscos se levantaban verticalmente sobre un valle estrecho como una grieta por el que serpenteaba un riachuelo, sólo visible porque el sol brillaba con toda la violencia del mediodía. Una sima daba paso a otra sima; los vientos golpeaban y zarandeaban el coche aéreo. A veces, una cascada se precipitaba desde el borde de un peñasco, deshilachada y temblorosa como un jirón de seda blanca

Fueron dejando a sus espaldas picos y crestas, en busca de los valles que se abrían al sur. Bosques y praderas podían verse a lo lejos, y más tarde Alusz Iphigenia señaló lo que parecía un complicado túmulo de rocas encastado en un risco casi vertical.

—Un poblado de los tadousko-oi. Creerán que somos un ave mágica.

—Mientras no nos derriben.

—Sólo utilizan pedruscos que arrojan sobre sus enemigos, arcos y catapultas para cazar.

Gersen, como medida de precaución, dio un rodeo para evitar el poblado y se desvió hacia la pared del risco opuesto, que mostraba una superficie curiosamente irregular y tortuosa. Tuvo que aproximarse a menos de cien metros para darse cuenta que se trataba de otro pueblo, sujeto con increíble precariedad en la roca desnuda. Divisó algunas figuras oscuras; un hombre les apuntaba con un arma desde un tejado. Gersen maldijo y efectuó un viraje brusco pero un pesado dardo de metal se estrelló contra la proa del bote aéreo, que sufrió una sacudida, dio un bandazo y luego empezó a descender.

Alusz Iphigenia emitió un grito de pánico. Gersen silbó entre dientes. ¡Dos horas en Thamber y ya se enfrentaban con el desastre!

—Hemos perdido las hélices delanteras —dijo, intentando hablar con tranquilidad—. No estamos en peligro, no se asuste. Volveremos a la nave.

Pero esto era imposible: el bote aéreo colgaba en un ángulo alarmante, suspendido en el centro, sin más ayuda que las hélices posteriores.

—Tendremos que aterrizar. Creo que puedo reparar los daños. Si no me equivoco, usted dijo que esta gente no usaba armas.

—Habrá sido una ballesta capturada a Kokor Hekkus, no se me ocurre otra explicación... De veras lo siento.

—No es culpa suya.

Gersen dedicó toda su atención al bote aéreo a la deriva, tratando de mantenerlo en una posición aceptable para tomar tierra en el valle. En el último instante cortó los motores traseros, aceleró la propulsión y, por un instante, enderezó el aparato lo suficiente para posarse suavemente en un terraplén de grava a dos metros sobre el río.

Gersen se apeó y fue a comprobar los daños. Su corazón le dio un vuelco.

—¿Es grave? —preguntó Alusz Iphigenia ansiosamente.

—Muy grave. Quizá podría arreglarlo trasladando la hélice del centro a la parte delantera, o algo similar... A trabajar.

Sacó las herramientas de que disponía y se puso manos a la obra. Pasó una hora. La luz del mediodía se apagó y sombras azules se amontonaron. Al mismo tiempo, un olor húmedo y frío a nieve y piedra mojada invadió la zona. Alusz Iphigenia tocó el brazo de Gersen.

—¡Rápido! ¡Escondámonos! Vienen los tadousko-oi.

Gersen se dejó llevar sin protestas a una grieta entre las rocas. Un momento después, contempló uno de los más extraños espectáculos de su vida. Del valle venían veinte o treinta grandes ciempiés, cada uno montado por cinco hombres. Los ciempiés, observó Gersen, se parecían a la fortaleza construida por la firma Patch, pero mucho más pequeños.

Se movían con lentitud sobre las piedras, casi como si flotaran. Los jinetes eran hombres muy musculosos, de piel marrón bruñida como cuero viejo. Tenían ojos fríos y saltones, bocas crueles, narices ganchudas y macizas. Llevaban toscas prendas de cuero negro, cascos de metal vulgar, una lanza, un hacha y un cuchillo de grandes dimensiones.

Al divisar el coche aéreo accidentado, el grupo se detuvo sorprendido.

—Al menos no los han enviado para que nos capturaran —susurro Gersen.

Alusz Iphigenia no dijo nada. Se apretaban el uno junto al otro en la hendedura; incluso en circunstancias tan extremas, Gersen sintió que el contacto le estremecía.

Los tadousko-oi habían rodeado el coche aéreo. Algunos se apartaron e intercambiaron secos murmullos. Empezaron a rastrear el valle. Era cuestión de segundos que uno de ellos se decidiera a investigar la grieta.

—Quédese aquí — susurró Gersen a la joven —. Les distraeré.

Salió del escondite y se quedó quieto con los pulgares ceñidos en el arnés de sus armas. Los guerreros no reaccionaron por un instante; luego, uno que portaba un casco más complicado que el de los demás avanzó lentamente. Habló: palabras guturales, aparentemente derivadas del antiguo idioma universal, pero incomprensibles para Gersen. Los ojos pizarrosos del que parecía ser el jefe se desviaron de Gersen y se abrieron con estupor. Alusz Iphigenia se había situado a la vista de los recién llegados. Habló en una jerga cercana al idioma de los tadousko-oi; el jefe replicó. Los guerreros permanecían inmóviles. Gersen jamás había contemplado un cuadro más siniestro.

—Le he dicho que somos enemigos de Kokor Hekkus —explicó Alusz Iphigenia a Gersen—, que venimos de un mundo muy lejano para matarle. El jefe dice que están preparando un ataque, que van a reunirse con otros grupos y que piensan atacar Aglabat.

—Pregúntele si nos pueden transportar hasta nuestra nave. Le pagaré bien,

Alusz Iphigenia habló. El jefe gruñó con mal humor y contestó. Alusz Iphigenia tradujo:

—Se niega. Necesita de todas sus fuerzas para llevar a cabo este gran ataque. Dice que si queremos podemos unirnos a su partida. Le he dicho que usted preferiría reparar el bote aéreo.

El jefe volvió a hablar. Gersen captó la palabra «dnazd» repetida varias veces. Alusz Iphigenia se volvió, después de un curioso titubeó hacia Gersen.

—Dice que no sobreviviremos a esta noche si nos quedamos, que el dnazd nos matará.

—¿Qué es el dnazd?

—Una bestia enorme — A este lugar le llaman el Valle del Dnazd.

El jefe habló otra vez con su voz bronca y rasposa; el oído de Gersen, acostumbrado a extraer significados de los infinitos dialectos y variantes del idioma universal, empezó a distinguir sonidos entre la ronquera y los gruñidos. El jefe, a pesar del ominoso sonido de su voz, no parecía hostil. Gersen intuyó que era indigno de un grupo de guerreros como éste asaltar a vagabundos desarmados.

—Decís que sois enemigos de Kokor Hekkus —parecía ser la esencia de sus palabras—. En tal caso, el hombre estará ansioso de unirse a nosotros... si, por lo visto, es un guerrero, a pesar de su aspecto desvalido.

—Dice que ésta es una partida de guerra —tradujo Alusz Iphigenia—. Tienen la impresión de que usted está enfermo, a causa de su piel blanca. Dice que si quiere venir, será en calidad de criado. Habrá mucho trabajo y mucho peligro.

—Hum. ¿Es eso lo que dice?

—Así parece desprenderse de sus palabras.

Resultaba evidente que Alusz Iphigenia no deseaba unirse al grupo.

—Pregúntele al jefe si hay alguna manera de volver a la nave.

Alusz Iphigenia planteó la pregunta; el jefe replicó, en apariencia, con cierta sorna:

—Siempre que consigan eludir al dnazd, siempre que no se extravíen a lo largo de quinientos kilómetros de montañas sin comida ni protección.

—Dice que no puede ayudarnos —tradujo Alusz Iphigenia con voz sepulcral—, pero que podemos intentarlo si queremos. —Señaló el coche aéreo—. ¿Tiene arreglo?

—Creo que no, por lo menos sin las herramientas adecuadas. Lo mejor sería marcharnos con esta gente... de momento.

La joven tradujo de mala gana las palabras de Gersen. El jefe asintió con indiferencia. A un gesto suyo, una de las monturas que cargaba sólo cuatro guerreros se aproximó. Gersen trepó a la manta que servía de silla de montar y ayudó a subir a Alusz Iphigenia. Era el contacto más íntimo que había tenido con ella, y no atinaba a comprender cómo se había reprimido tanto tiempo. La joven parecía pensar lo mismo, y le observó con una mirada pensativa. Se mantuvo lo más rígida posible durante un rato, luego se fue relajando poco a poco.

Los ciempiés se movían con tanta suavidad como el aceite. La partida de guerra marchaba por el valle siguiendo una senda casi invisible arriba y abajo, sembrada de piedras, atravesando desfiladeros, grietas y hendeduras. A veces, cuando el valle se estrechaba de tal modo que el cielo de Thamber no era más que una delgada franja azul oscuro y el agua una corriente de jarabe negro, la procesión ascendía los riscos. Los guerreros guardaban absoluto silencio; los ciempiés se deslizaban sin hacer el menor ruido; no se oía otra cosa que el silbido del viento y el rumor del agua. Gersen era cada vez más consciente del cuerpo cálido que se apretaba contra él. Una y otra vez se recordó que tales placeres no le estaban destinados, que su vida venía determinada por el dolor y la aflicción... pero sus células, nervios e instintos protestaban, y sus brazos enlazaban con más vigor el cuerpo de Alusz Iphigenia. Ella miraba a su alrededor; su rostro se veía abstraído, melancólico, sus ojos brillaban con algo muy cercano a las lágrimas. «¿Qué le causará esa melancolía?», se preguntó Gersen. Las circunstancias eran desafortunadas, vejatorias, pero no desesperadas... todavía. Cuando menos, los tadousko-oi les habían tratado con cortesía... Una súbita parada interrumpió sus pensamientos. El jefe estaba consultando con algunos de sus lugartenientes. Su atención estaba concentrada en un punto muy elevado, sobre un risco en el que se adivinaba las estructuras de un poblado.

Alusz Iphigenia se removió entre sus brazos.

—Es un poblado enemigo. Los tadousko-oi disputan entre ellos mismos.

El jefe hizo una señal; tres exploradores desmontaron, se adelantaron y examinaron el sendero. Cuando llevaban recorridos unos trescientos metros, graznaron una advertencia y saltaron hacia atrás, justo a tiempo para evitar que un gran fragmento de roca les aplastara.

Los guerreros no movieron ni un músculo. Los exploradores continuaron su camino y desaparecieron. Regresaron media hora más tarde.

El jefe ordenó que las monturas siguieran adelante. Desde lo alto cayeron objetos parecidos a peras grises, si bien el tamaño y el color eran engañosos; se trataba de guijarros que se rompían en mil pedazos al estrellarse en la senda. Los guerreros, sin ponerse de acuerdo, intentaban parapetarse de la lluvia corriendo, caminando a paso lento, tirándose al suelo o quedándose de pie inmóviles. El ataque cesó cuando Gersen y Alusz Iphigenia hubieron salvado la zona de peligro.

Más allá del pueblo, el valle daba paso a una pradera en forma de media luna. Un frondoso bosque bordeaba el río. En este punto se detuvo la montura que iba a la cabeza, y por primera vez un murmullo de palabras recorrió la fila:

—Dnazd.

Pero no se veía rastro del dnazd. Los guerreros, acuclillados sobre sus animales, atravesaron la pradera con evidente temor.

Oscurecía. Jirones de cirros brillaban como bronce en lo alto, iluminados por el sol del ocaso. La partida se introdujo por una hendedura entre las rocas, no más ancha que una grieta, que apenas permitía el paso de las monturas. Gersen habría podido tocar ambas paredes con sólo extender los brazos. La grieta se ensanchó y dio paso a un área circular recubierta de arena. Todos se apearon. Apartaron las monturas y las ataron juntas. Algunos guerreros recogieron agua de una charca cercana con cubos de cuero y dieron de beber a las bestias, mientras otros encendían fogatas, y ponían a hervir algo que olía a rancio en unas ollas. El jefe y sus lugartenientes se retiraron a un lado y conferenciaron en voz baja. El jefe miró a Gersen y a Alusz Iphigenia, e hizo un ademán. Dos de los guerreros montaron una tienda de tela negra. Alusz Iphigenia exhaló un breve suspiro y fijó la vista en el suelo.

Cuando la comida estuvo a punto cada guerrero extrajo un cuenco de acero del casco y lo zambulló en la olla hirviente, sin preocuparse de las quemaduras. Como no tenían cuencos, Gersen y Alusz Iphigenia se sentaron pacientemente, viendo como los guerreros comían con los dedos acompañándose de pedazos de pan duro. El primero que terminó lavó el tazón con arena y se lo alargó a Gersen, que le dio las gracias, lo hundió en el brebaje, y se lo entregó a Alusz Iphigenia; una actitud que despertó un murmullo de irónicos comentarios. En seguida le trajeron otro cuenco y Gersen se sirvió de la olla. El cocido no sabía mal a pesar de que llevaba gran cantidad de sal y pimienta. El pan estaba duro y tenía un regusto a hierbas quemadas. Los guerreros se acomodaron alrededor del fuego sin risas ni bromas.

El jefe se levantó y entró en su tienda. Gersen escudriñó el paraje en busca de un lugar para él y para Alusz Iphigenia. La noche sería fría y sólo tenían las capas para taparse. Los tadousko-oi, todavía más desabrigados que ellos, planeaban evidentemente acostarse cerca del fuego... Los guerreros miraban a Alusz Iphigenia de una forma sorprendente. Gersen lo hizo también. Estaba sentada con los ojos clavados en el fuego y los brazos alrededor de las rodillas; nada fuera de lo común. El jefe apareció en el umbral de la tienda y frunció el entrecejo con impaciencia. Llamó por señas a la joven.

Gersen se puso poco a poco en pie. Alusz Iphigenia dijo en voz baja, sin desviar la mirada de la hoguera:

—Las mujeres son seres inferiores para los tadousko-oi... Pertenecen a todos por igual, y el guerrero de mayor rango se acuesta con... la primera que se le presenta.

—Explícale que ésa no es nuestra costumbre —dijo Gersen volviendo la cabeza hacia el jefe.

—No podemos hacer nada. Somos...

—Díselo.

Alusz Iphigenia transmitió las palabras de Gersen al jefe. Los guerreros sentados junto al fuego se inmovilizaron de repente. El jefe parecía atónito, y avanzó dos pasos.

—En vuestra tierra estáis obligados a observar vuestras propias costumbres —dijo—, pero esto es Skar Sakau, y debéis aceptar nuestras normas. ¿Acaso es ese hombre pálido el guerrero de mayor rango entre los presentes? No, desde luego que no. Por lo tanto, tú, la mujer blanca, has de venir a mi tienda. Es la tradición de Skar Sakau.

—Dile que en mi país soy un guerrero de altísima graduación —Gersen no esperó a que le tradujeran—; que si vas a dormir con alguien, ése soy yo.

—Vuelvo a repetir que esto es Skar Sakau —replicó el jefe pacienteInente—. Yo soy el jefe, nadie puede contradecirme. Está fuera de toda duda que mi dignidad es muy superior a la del hombre blanco. Así que ven, mujer, y terminemos esta discusión innecesaria.

—Dile que ostento mayor categoría... que soy un almirante de la Armada Espacial, un gobernador, un señor... algo que sea capaz de comprender.

La joven agitó la cabeza y se puso en pie.

—Será mejor que obedezca.

—Díselo.

—Te matarán.

—Díselo.

Alusz lphigenia hizo lo que le pedía. El jefe avanzó otros dos pasos y señaló con el dedo a un fornido y joven guerrero.

—Humilla a este hombre, castígale hasta mostrar bien a las claras su pobre condición.

El guerrero se quitó su arnés.

—El hombre blanco lleva armas de cobardes —dijo el jefe—. Hazle saber que debe luchar como un hombre, con cuchillo o con las manos desnudas. Que se despoje de su lanzarrayos.

La mano de Gersen buscó su proyector, pero los guerreros más cercanos le sujetaron antes de que pudiera hacer el menor movimiento. Tendió lentamente sus armas a Alusz Iphigenia, y se despojó de la chaqueta y la camiseta. Su oponente portaba un pesado cuchillo de doble filo; Gersen extrajo el suyo de hoja estrecha.

Despejaron un área arenosa enmarcada por tres hogueras. Los tadousko-oi formaron un círculo con sus rostros de aspecto solemne, de color del hígado, casi como los de un insecto.

Gersen se lanzó hacia su enemigo. Era más alto que él, de fuertes músculos y movimientos veloces. Manejaba el pesado puñal como si fuera una pluma. Gersen aferraba con fuerza su arma. El joven guerrero movía su puñal en un círculo hipnótico; el acero brillaba a la luz de las llamas.

Gersen actuó con súbita determinación. Su cuchillo hendió el aire, hizo un corte en la muñeca del guerrero y se deslizó hasta su hombro. El puñal cayó de los dedos paralizados; el guerrero miró con estupor su mano inútil. Gersen se aproximó, recogió el puñal, esquivó una patada y golpeó al guerrero sobre la oreja con la hoja del cuchillo. El guerrero se tambaleó, y Gersen le golpeó de nuevo, hasta que se desplomó pesadamente sobre la arena.

Gersen devolvió el puñal a la vaina del guerrero, regresó al lado de Alusz Iphigenia y empezó a vestirse.

Un murmullo recorrió el círculo de espectadores; no hubo aplausos ni muestras de desaprobación; apenas un atisbo de disgusto mezclado con algo de asombro.

Todos miraban al jefe, que dio un paso al frente. Habló en voz alta con cierta cadencia rítmica:

—Hombre blanco, has derrotado a este joven guerrero. No voy a criticar el método poco convencional que has empleado, aunque nosotros, los tadousko-oi, consideramos que es propio de seres débiles liquidar estos asuntos con tanta rapidez. Además, lo único que has probado es que tu categoría es superior a la del joven guerrero. Has de luchar otra vez.

Escudriñó los rostros, pero Gersen habló:

—Dile al jefe —indicó a Alusz Iphigenia— que mis divergencias, en lo que respecta a pasar la noche contigo, las tengo sólo con él, a quien desafío a luchar.

Alusz Iphigenia repitió estas palabras en voz baja, y ahora el público recibió la noticia con estupor. El jefe parecía el más sorprendido.

—¿Él me desafía? ¿No se da cuenta de que soy un campeón, el vencedor de todos los hombres con los que me he enfrentado? Explícale que soy un jefe, que, desde el momento en que él no pertenece al clan, la lucha debe ser a muerte.

—Informa al jefe —dijo Gersen después de escuchar la traducción— que no tengo el menor deseo de demostrar mi alta condición; que prefiero dormir a pelear, salvo que insista en lo relativo a tu compañía.

Después de oír esto último por boca de Alusz Iphigenia, el jefe se despojó de su camisa y dijo:

—Solventaremos la cuestión del rango rápidamente, porque no pueden existir dos líderes en una partida de guerra. Para evitar trucos de cobardes, lucharemos con las manos desnudas.

Gersen le examinó de pies a cabeza: alto, pesado pero ágil, piel oscura que parecía tan dura como un cuerno. Miró de soslayo a Alusz Iphigenia, que le contemplaba fascinada, luego avanzó paso a paso. Su propio cuerpo parecía pálido y elástico en comparación con el del jefe, negruzco y nervudo. A modo de prueba, Gersen amagó un puñetazo dirigido a la cabeza como de forma casual, y al instante una férrea mano le sujetó la muñeca y un puñetazo le dejó sin aliento. Gersen se soltó la muñeca de un tirón; habría podido agarrar del pie al hombre y hacerle caer, pero permitió que casi le rozara la barbilla; entonces lanzó el puño izquierdo adelante de manera que, como por accidente, se abatiera sobre el cuello del jefe. Hizo el mismo efecto que un mazazo.

El jefe saltó sobre los dos pies de una forma desconcertante y abrió los brazos. Gersen, aprovechando que descuidaba su guardia, le conectó un directo en el ojo izquierdo, pero su contrario le aplicó una llave en el brazo, que en pocos segundos le rompería el cúbito. Gersen flexionó las rodillas y dio una especie de salto mortal, al tiempo que golpeaba al jefe en el rostro y liberaba su brazo. En el siguiente asalto el jefe actuó con mas precauciones. Dejó caer los brazos lentamente a los costados. Gersen volvió a atacar el ojo izquierdo. El jefe le propinó otra patada, pero Gersen se abstuvo de aferrarle el tobillo, que rozó de nuevo su barbilla. El ojo del jefe estaba hinchado. Después de esquivar la patada. Gersen aprovechó un instante de respiro para practicar un hoyo en la arena con su pie. El jefe daba vueltas en torno suyo. Gersen saltó a un lado, pero el tadousko-oi le agarró la muñeca; una enorme mano estrujó su nuca. Gersen se dobló al instante y apoyó su hombro contra el estómago del jefe, duro como una roca; el golpe resbaló sobre su hombro. Gersen se movió hacia adelante, pero el jefe trató de asestarle un rodillazo en el pecho. Gersen asió la rodilla, cambió de posición, le cogió el tobillo y lo retorció; el jefe se dejó caer para proteger su rodilla. Gersen le dio una patada en el ojo derecho y se zafó del cerco al que le sometía el fornido brazo rojizo. Permaneció de pie sin moverse mientras recobraba el aliento. Le dolía el pecho, pero el ojo derecho del jefe se estaba cerrando. Gersen se inclinó y ensanchó el hoyo en la arena. El jefe le dirigió una mirada asesina y luego, como olvidando toda precaución, se abalanzó sobre él. Gersen se apartó, obrando con la misma falsa parsimonia de antes. Golpeó con el codo el ojo izquierdo del jefe, pero un rapidísimo izquierdazo del hombre le alcanzó en plena muñeca. El dolor fue tan intenso que la mano quedó colgando flojamente, como rota. En compensación, el ojo derecho del jefe se había cerrado y el izquierdo estaba hinchado. Sin hacer caso del dolor, Gersen abatió su mano izquierda inútil sobre la roja cara del bárbaro, que levantó la suya para hacer lo mismo, pero Gersen sujetó la muñeca izquierda con su mano derecha, le propinó una patada bajo la rodilla izquierda, hundió su cabeza en el cuello del jefe, que aflojó su presa, aún en pleno control de sus actos. Gersen, rugiendo y silbando entre dientes, intentó morderle en el cuello. El jefe, con el rostro purpúreo, le dio un revés. Gersen, que empezaba a perder la agilidad, recibió el impacto en el antebrazo derecho. Fue como un mazazo: ninguna de sus manos le era ya de utilidad. Los dos hombres midieron sus fuerzas; ambos sudaban y resollaban. Los ojos del jefe estaban casi cerrados; Gersen procuró ocultar la debilidad de sus manos: mostrar flaqueza resultaría fatal. Reuniendo sus últimas energías empezó a dar vueltas alrededor del jefe, con las manos caídas como si estuvieran preparadas para golpear. El bárbaro tomó impulso y saltó sobre los dos pies; Gersen retrocedió y clavó su codo derecho en la negra contusión del cuello enemigo. Los brazos del jefe se cerraron en torno a Gersen y cabeceó repetidamente contra la sien de éste. Gersen se agachó y le golpeó con la frente en la barbilla, al tiempo que le daba patadas en las rodillas. Ambos cayeron al suelo. Gersen consiguió ponerse encima de su enemigo, ceñido por los morenos y húmedos brazos del jefe. Descargó una lluvia de puñetazos y cabezadas contra la barbilla y la nariz. El jefe se revolvió, trató de clavarle los dientes y de darle vuelta, pero Gersen lo aprisiono con las piernas. Golpeó; los dientes laceraron su frente. Golpeó la nariz, que se rompió. Golpeó otra vez en la barbilla, en los dientes que mordían su frente... pero el jefe se desmoronó. Aflojó su presa para pasar el brazo alrededor del cuello de Gersen, pero éste, que esperaba la maniobra, se soltó y se sentó sobre el abdomen del jefe; luego, sacando fuerzas de flaqueza, catapultó su cabeza contra el puente de la nariz del bárbaro.

El jefe perdió el aliento y dejó de moverse, atontado por el dolor, el cansancio y los golpes en el cuello y la cabeza. Gersen consiguió a duras penas ponerse en pie, los brazos colgando. Contempló el enorme cuerpo de piel oscura. Nunca había luchado con tanta ferocidad. ¿Estaba muerto el jefe? Golpes más débiles habrían matado a hombres más débiles.

Gersen se tambaleó hasta donde Alusz Iphigenia le esperaba sollozando.

—Dile a los guerreros que cuiden a su jefe —susurró con un hilo de voz—. Es un gran luchador, y el enemigo de mi enemigo.

Alusz Iphigenia habló. Un murmullo se elevó entre los espectadores. Algunos guerreros examinaron al jefe inconsciente, luego miraron a Gersen. Apenas podía tenerse en pie. Luces parpadeantes, los rostros se desdibujaban como en una pesadilla. Luchó por respirar y, al levantar la vista, divisó un racimo de estrellas en forma de cimitarra...

—Vamos —dijo Alusz Iphigenia.

Se levantó y le condujo a la tienda. Nadie les cerró el paso.

11

De «Huela a su gusto», de Rudi Thumm, en Cosmópolis, enero de 1521:

«Presentamos un extracto del catálogo de AEMISTHES: Perfumes, Fragancias, Esencias, Pamfile, Zaccaré, Quantique. Cada categoría se halla pormenorizada a lo largo del catálogo, con la naturaleza y calidad de los constituyentes definidos exacta, e incluso perfumadamente.

Sección 1: Olores de uso personal.

Seductores: En soledad:

: Para seducir a una doncella Reuniones:

extranjera : Grupos pequeños

: Para atraer a un nuevo ga— : Ocasiones de circunstanciastan solemnes

: Para anunciar un triunfo : Mientras se discuten secre

: Para atontar a un niño re— tos familiares

voltoso : Para loar a Dios

: Para dar la bienvenida a un — matutino

amante — vespertino

: Para producir asco — en pecado

En fiestas: — impremeditado

: conciertos

: parrandas

: tarantelas

etcétera

Sección II: Ceremonial.

Ocasiones privadas: Ocasiones públicas:

: Para la casa : Para lavar los pies de los

esencias varias Zatcoori

: Para el árbol viejo : Para derramar en el inmi-

: Para beber agua: nente escenario de una ba-

—al amanecer talla

—en el ocaso : Para facilitar el vuelo

: En ocasiones de pesar : Para olfatear el viento

: En ocasiones de remordi— : Para agradecer la buena

miento suerte

: Para conmemorar un ase-

sinato

etcétera

»Lo que se desprende de lo anterior es sencillo: cuando visite Zaccaré no lleve perfume... puede verse involucrado en circunstancias con las que no contaba. Las gentes de este fantástico y bello país son tan sensibles a los olores como los sirenenses a la música, y un cambio en el aroma en apariencia imperceptible proporciona una asombrosa cantidad de información. Como puede verse, cada ocasión requiere su perfume correspondiente, y un error resultará enormemente grotesco a los ojos (o a las narices) de los habitantes de Zaccaré. Es mejor no ir perfumado a menos que le haya asesorado un nativo. ¡Es mejor la neutralidad que la gaucherie!

»La industria de la perfumería es la más importante de Zaccaré. Cien firmas tienen instaladas sus oficinas centrales en Painfile. Toda clase de aceites, extractos y esencias son exportados al resto del Oikurnene; muchos de estos productos provienen del cercano Bosque de Talalangi.

»Les ofrecemos algunas muestras de fragancias de Zaccaré (etiquetas perfumadas enganchadas en la página de la revista).»

Antes del amanecer los guerreros se levantaron, reavivaron las brasas y prepararon el desayuno. El jefe, la cabeza llena de moretones, estaba recostado contra una roca, la mirada perdida en algún punto del terreno. Nadie le hablaba, y él hacía lo mismo con los demás. Gersen salió de la tienda acompañado de Alusz lphigenia. Ella le había vendado la muñeca izquierda y dado masajes en el brazo derecho. A pesar de un sinfín de magulladuras, dolores y la torcedura de muneca, no se hallaba en mal estado. Caminó hacia el lugar en que el jefe estaba sentado y trató de hablarle en el áspero dialecto de Skar Sakau:

—Luchaste bien.

—Tú luchaste mejor —murmuró el jefe—. No me daban una paliza desde que era pequeño. Te llamé cobarde. Me equivoqué. No me mataste; por este gesto te has convertido en miembro del clan, y en su jefe. ¿Cuáles son tus órdenes?

—¿Qué pasaría si ordenara a la partida que nos condujera a mi nave?

—No te obedecerían. Los hombres huirían al galope. Yo fui lo que tú eres... un jefe militar. Más allá de este punto, mi autoridad estaba en función de que pudiera hacerla cumplir. Y contigo pasará lo mismo.

—En ese caso, consideraremos los acontecimientos de anoche como un ejercicio amistoso. Tú eres el jefe, nosotros tus invitados. Cuando nos convenga abandonaremos vuestra compañía.

El jefe se puso trabajosamente en pie.

—Si ésos son tus deseos, háganse. Atacaremos a nuestro enemigo Kokor Hekkus, señor de Misk.

La partida estaba lista para la marcha. Un explorador fue a reconocer el valle, pero volvió en seguida:

—¡Dnazd!

—¡Dnazd! —repitió un coro de voces.

Pasó una hora; el sol surgió tras el horizonte. El explorador se adelantó de nuevo, y regresó para informar que el camino se veía despejado. La comitiva se adentró en el valle batido por el viento.

A mediodía el valle se ensanchó, y, cuando la partida de guerra doblaba una curva, la abertura practicada en las laderas rocosas reveló una amplia vista de una tierra verde iluminada por el sol.

Diez minutos después llegaron a un lugar en el que estaban amarrados unos sesenta o setenta ciempiés. Algunos guerreros deambulaban por la zona. El jefe descabalgó y conferenció con otros de rango similar; sin más dilación toda la tropa descendió por el valle. Una hora antes del ocaso, al pie de las colinas, desembocaron en una ondulada sabana, en la que pacían rebaños de pequeños rumiantes negros, vigilados por hombres y adolescentes que montaban en animales del mismo tipo, pero de mayor envergadura. En cuanto vieron a los tadousko-oi huyeron a la desbandada, pero luego, al ver que no les perseguían, se pararon y les observaron con asombro.

A medida que avanzaban aumentaban las señales de presencia humana. Primero fueron cabañas dispersas, luego casas redondas de altos tejados cónicos, y después pueblos. En todas partes se producía la misma agitación: nadie se atrevía a plantar cara a los tadousko-oi.

Aglabat, edificada sobre una suave llanura verde, apareció ante sus ojos al ocultarse el sol. Murallas almenadas de piedra parda rodeaban la ciudad, que parecía una masa compacta de altas torres circulares. Un pendón marrón y negro ondeaba en la mayor de todas, justo en el centro del conjunto pétreo.

—Kokor Hekkus está ahí —señaló Alusz Iphigenia—. El pendón nunca se alza en su ausencia.

Los guerreros se aproximaron a la ciudad, pisando un césped tan verde y reluciente como el de un parque.

—Será mejor que nos separemos de los tadousko-oi antes de que pongan cerco a la ciudad —aconsejó Alusz Iphigenia, que mostraba signos de inquietud.

—¿Por qué?

—¿Acaso piensas que Kokor Hekkus se va a dejar coger desprevenido? En cualquier momento los Guerreros Pardos saldrán a la carga. Habrá una terrible batalla, puede que nos maten, o peor, que nos capturen, sin la menor esperanza de acercarnos a Kokor Hekkus.

Gersen no encontró razones para contradecirla, pero de alguna manera se sentía unido a la partida de guerra. Dejarla ahora le parecía un acto de traición, sobre todo porque compartía los temores de Alusz Iphigenia sobre la probable e inminente destrucción de los tadousko-oi. Sin embargo, no había venido a Thamber para comportarse como un caballero andante.

La partida se detuvo a cinco kilómetros de la ciudad. Gersen se acercó al jefe.

—¿Cuáles son tus planes para la batalla?

—Asediaremos la ciudad. Más pronto o más tarde, Kokor Hekkus hará salir a su ejército. En ocasiones anteriores nuestras fuerzas eran escasas, y nos veíamos forzados a huir. Aún somos pocos, pero no tanto. Destruiremos a los Guerreros Pardos, les haremos morder el polvo; arrastraremos a Kokor Hekkus por la llanura hasta que muera; luego nos apoderaremos de las riquezas de Aglabat.

«El plan tiene la virtud de la sencillez», pensó Gersen, y luego dijo en voz alta:

—¿Y si el ejército no sale?

—Lo harán antes o después, a menos que prefieran morir de hambre.

El sol poniente tiñó el cielo de púrpura; las torres de Aglabat se iluminaron. Esa noche nadie se atrevió a ofender a Alusz Iphigenia que, como la noche anterior, ocupó la tienda negra.

La proximidad de su presencia desmoronó por fin el autocontrol de Gersen; la cogió por los hombros, escudriñó su rostro sombrío y la besó; ella dio señales de responder. ¿Lo hizo? La oscuridad velaba su expresión. La besó otra vez y notó el contacto húmedo de su rostro; estaba llorando. Gersen retrocedió malhumorado.

—¿Por qué lloras?

—Emociones reprimidas, supongo.

—¿Porque te besé?

—Claro.

De pronto le invadió una sensación de malestar. La tenía en su poder, sujeta a sus caprichos. No deseaba su sumisión; deseaba su pasión.

—¿Y si las circunstancias fueran diferentes? Imagina que estuviéramos en Draszane, que no tuvieras problemas. Supón que viniera a ti, así, y te besara. ¿Qué harías?

—Nunca volveré a ver Draszane. Estoy abrumada por el dolor. Soy tu esclava. Haz lo que quieras.

Gersen se sentó en el suelo de la tienda.

—Muy bien. Me iré a dormir.

Al día siguiente los tadousko-oi avanzaron en dirección a la ciudad y acamparon a unos dos kilómetros de la puerta principal. Sobre la muralla se veía soldados moviéndose sin cesar. A mediodía se abrieron las puertas; seis regimientos de hombres armados con picas, con uniforme color pardo, armadura y cascos negros, salieron al exterior. Los tadousko-oi emitieron un alarido de alegría y saltaron sobre sus monturas. Gersen y Alusz Iphigenia contemplaron la batalla desde el campamento. Fue una lucha sin cuartel, salvaje y sangrienta. Los Guerreros Pardos se batieron con valentía, pero carecían de la salvaje ferocidad que caracterizaba a los hombres de las montañas; los supervivientes se replegaron a través de las puertas, dejando a sus espaldas un campo sembrado de cadáveres.

El día siguiente transcurrió sin novedad. El pendón marrón y negro fue arriado de la aguja de la ciudadela.

—¿Dónde tiene Kokor Hekkus su nave espacial? —preguntó Gersen a Alusz Iphigenia.

—En una isla del sur. Viene y va en un coche aéreo como el tuyo. Hasta que Sion Trumble atacó la isla y capturó la nave espacial creí que Kokor Hekkus era un gran mago.

La inquietud de Gersen aumentó por momentos. Estaba claro que no podría llegar hasta Kokor Hekkus bajo ninguna circunstancia. Si los tadousko-oi lograban penetrar en la ciudad, Kokor Hekkus escaparía en su coche aéreo... Era esencial que regresaran al Saltaestrellas. Entonces podría situarse en una posición lo bastante elevada para vigilar sin ser interceptado y atacar el coche aéreo que tal vez despegara de Aglabat, independientemente del resultado de la batalla.

Comunicó su decisión a Alusz Iphigenia, que dio su aprobación.

—Nos basta con llegar a Carrai. Sion Trumble te escoltará hasta el norte de Skar Sakau y todo se arreglará a tu gusto.

—¿Y tú?

—Hace mucho tiempo que Sion Trumble desea casarse conmigo. Me ha declarado su amor. Consentiré.

Gersen gruñó desdeñosamente. ¡El noble Sion Trumble le había declarado su amor! ¡El galante Sion Trumble! Gersen fue a hablar con el jefe.

—Se han producido bajas en la batalla y sobran monturas. Si me prestas una, intentaré volver a mi nave.

—Será como desees. Elije la que quieras.

—Me conformo con la más dócil y manejable.

Al atardecer le trajeron la montura a la tienda. Gersen y Alusz Iphigenia partieron hacia Carrai al amanecer.

Obreros de la ciudad trabajaron durante toda la noche para construir un cercado de treinta metros de lado por seis de alto, cubierto con una tela de color pardo. Los tadousko-oi se enfurecieron a causa de la insolencia. Montaron en sus ciempiés y salieron al galope con algunas precauciones, porque nadie sabía lo que ocultaba el cercado. No fue difícil averiguarlo. Cuando las filas de monturas estuvieron muy cerca apartaron la lona; de ella surgió un enorme ciempiés de veintitrés metros que lanzaba fuego por los ojos.

Los tadousko-oi retrocedieron en medio de una espantosa confusion.

—¡Dnazd! —gritaban—. ¡Dnazd!

—No es un dnazd —dijo Gersen a Alusz Iphigenia—. Es la obra de Construcciones y Obras de Ingeniería Patch. Y es hora de que nos vayamos.

Montaron en el ciempiés y se escabulleron hacia el noroeste. La fortaleza brincaba sobre el césped que bordeaba la ciudad en todas direcciones. Los tadousko-oi huían en completo desorden, llenos de terror. La fortaleza emprendió su persecución con gráciles movimientos, que dispensaron a Gersen una triste satisfacción.

Alusz Iphigenia aún no estaba convencida.

—¿Estás seguro de que esa cosa es de metal?

—Por completo.

Algunos de los tadousko-oi siguieron el camino que habían tomado Gersen y Alusz lphigenia. La fortaleza fue tras ellos arrojando chorros de fuego blanco y púrpura. Cada disparo significaba un ciempiés quemado y cinco hombres muertos. Sólo quedaba el montado por Gersen y Alusz Iphigenia, que llevaban una ventaja de un kilómetro. Cuando alcanzaron las estribaciones, la fortaleza maniobró para cortarles la huida. El terreno se elevó; al doblar una roca saliente, Gersen azuzó a su montura y saltó al suelo, arrastrando a Alusz Iphigenia. El ciempiés continuó corriendo. Gersen trepó hasta un afloramiento de roca arenosa recubierta de musgo, tras el que estarían a cubierto. Alusz Iphigenia avanzó a rastras hasta reunirse con él. Le miró, abrió la boca para hablar, pero no dijo nada. Estaba sucia, arañada y despeinada; tenía la ropa desgarrada, los ojos vacíos, las pupilas contraídas de miedo. Gersen no podía perder tiempo en tranquilizarla. Desenfundó el proyector y esperó.

Oyeron un zumbido, el ruido sordo de treinta y seis patas; la fortaleza escaló la cumbre, se detuvo y escudriñó el paisaje en busca de su presa.

Gersen se preguntó fugazmente si tiempo atrás, en el Taller B de Patch, había imaginado esta clase de confrontación. Puso el proyector a baja potencia, apuntó con cuidado a un lugar situado en la zona dorsal de la fortaleza y apretó el gatillo. En la célula de bloqueo un relé activó un interruptor. Las patas se doblaron y el cuerpo segmentado se derrumbó en el suelo. La escotilla se abrió en seguida. Los miembros de la tripulación salieron y se pasearon alrededor de la fortaleza, estupefactos. Gersen les contó: nueve, sobre una dotación de once. Dos se habían quedado en el interior. Todos vestían monos de color pardo, todos se movían y actuaban de una manera indefinida, que no era la de Thamber. Dos de ellos debían de ser Scuman Otwal, Billy Windle, o Kokor Hekkus: los cincuenta metros que les separaban de Gersen hacían imprecisas sus facciones. Uno se volvió: una nariz demasiado larga; no era el hombre que Gersen buscaba. ¿El otro? Había regresado a la fortaleza. La ionizacion empezó a disiparse, las patas recobraban su vigor...

—¡Escucha! —susurró Alusz Iphigenia al oído de Gersen.

Gersen no oyó nada, pero ella insistió. Entonces distinguió un suave click-click, click-click, un sonido tremendamente amenazador. Parecía venir de detrás suyo. Por la ladera de la montaña subía la criatura que era el duplicado de la fortaleza: un auténtico dnazd. Gersen no comprendió cómo alguien podía confundirse al ver la estructura de metal. Ése había sido el caso de los tadousko-oi, pero no así del dnazd. Detuvo su avance de repente, como asombrado. La dotación había entrado apresuradamente en la fortaleza y cerrado la escotilla. Las patas aún renqueaban; el ojo lanzó un débil fogonazo que alcanzó al driazd en el segmento trasero. Arqueó el lomo, emitió un salvaje y agudo rugido y se abalanzó sobre la fortaleza. Ambos rodaron por tierra y se revolcaron. Mandíbulas mordieron el casco de metal, púas envenenadas hirieron y rasgaron carne. Recobrada la energía, la fortaleza se irguió. El dnazd chocó de nuevo contra los segmentos de metal. Uno de los ojos escupió fuego; el dnazd perdió el uso de una pata. Otra andanada destrozó un segmento central, y el dnazd resbaló y trató desesperadamente de conservar el equilibrio. La fortaleza se movió hacia atrás; los ojos dispararon. El dnazd quedó convertido en un montón de carne.

Gersen avanzó palmo a palmo. Apuntó el proyector a la célula de bloqueo. Como antes, la fortaleza se vino al suelo. Se abrió la escotilla. Los tripulantes bajaron por la escalera. Gersen les contó: ... nueve... diez... once. Estaban todos fuera. Cuchichearon en voz baja y luego fueron a ver el dnazd muerto. Al darse la vuelta se encontraron frente a Gersen, que les apuntaba con el proyector.

—Daos la vuelta. Poneos en fila con las manos arriba. Mataré a cualquiera que me ocasione problemas.

Hubo unos instantes de indecisión: los hombres calculaban sus posibilidades de convertirse en héroes. Todos decidieron que eran escasas. Gersen celebró el hecho con una descarga de energía que chamuscó el suelo a sus pies. De mala gana, los rostros deformados en máscaras de odio, dieron la vuelta. Alusz Iphigenia fue a reunirse con Gersen.

—Mira dentro. Asegúrate de que están todos fuera.

Volvió al cabo de poco rato para informarle que la fortaleza estaba vacía.

—Ahora —dijo Gersen a los once hombres— haced exactamente lo que os diga, si apreciáis en algo vuestras vidas. El primer hombre de la derecha que retroceda seis pasos. —Le obedeció sin rechistar. Gersen cogió su arma, un pequeño pero peligroso proyector de un diseño que nunca había visto—. Échate en el suelo boca abajo y pon los brazos en la parte más estrecha de la espalda.

Uno por uno los once retrocedieron, se echaron al suelo, fueron desarmados y atados con tiras de sus propios vestidos.

Gersen les dio la vuelta uno por uno para ver sus caras. Ninguno era Scuman Otwal.

—¿Quién de vosotros es Kokor Hekkus? —preguntó.

Reinó el silencio; luego, el hombre al que había despojado del proyector habló:

—Está en Aglabat.

Gersen ladeó la cabeza hacia Alusz Iphigenia.

—Conoces a Kokor Hekkus. ¿Alguno de estos hombres se le parece?

Alusz Iphigenia miró intensamente al hombre que había hablado.

—Su cara es diferente... pero su estilo, su forma de andar es la misma.

Gersen estudió las facciones del hombre. Parecían auténticas, sin las sutiles demarcaciones o cambios de textura que indicaran que eran falsas. No portaba una máscara. Pero los ojos, ¿eran los ojos de Seuman Otwal? Existía una semejanza indefinida, una sensación de cínica astucia. Gersen siguió callado. Echó un vistazo al resto de la dotación, luego volvió a iniciar el interrogatorio del primer hombre.

—¿Cómo te llamas?

—Franz Paderbush —dijo con una voz suave, casi obsequiosa.

—¿Dónde naciste?

—Soy Caballero Aspirante de Castle Pader, al este de Misk... ¿No me conoce?

—Aún no estoy seguro.

—Basta con que vaya a Castle Pader —dijo el cautivo en tono ligero, impropio del momento — y el Caballero Mayor, mi padre, lo confirmará doce veces seguidas.

—Tal vez sea cierto. Sin embargo, te pareces a Billy Windle, de Skouse, y también a un tal Seuman Otwal, que me encontré por última vez en Krokinole. Vosotros, poneos en pie y empezad a andar.

—¿Adónde? —preguntó uno.

—Donde queráis.

—Sin armas los salvajes nos matarán —gruñó otro.

—Buscad un foso y ocultaos hasta el anochecer.

Los diez se marcharon desconsoladamente. Gersen volvió a registrar a Paderbush, pero no encontró más armas.

—Ahora, Caballero Aspirante, en pie y a la fortaleza.

Paderbush obedeció con una alegre buena voluntad que inquietó a Gersen. Amarró al Caballero Aspirante a un banco, cerró la escotilla y se dirigió a los ya familiares controles.

—¿Sabes hacer funcionar este horror? —preguntó Alusz Iphigenia.

—Yo ayudé a construirla.

Ella le miró como aturdida, luego desvió la vista hacia Franz Paderbush, que la obsequió con una sonrisa estúpida.

Gersen maniobró los controles. Las patas respondieron, y la fortaleza anduvo hacia el norte.

—¿Adónde vas? —preguntó Alusz Iphigenia al cabo de un momento .

—A la nave espacial, naturalmente.

—¿A través de Skar Sakau?

—A través, o dando un rodeo.

—Debes de estar loco.

—No nos costará nada con la fortaleza.

—No conoces los caminos. Son difíciles, y a veces conducen a trampas. Los tadousko-oi nos arrojarán pedruscos. Las simas están infestadas de dnazds. Aunque los evites, hay abismos, precipicios, riscos. No tenemos comida.

—Todo lo que dices es verdad. Pero.. .

—Tuerce al oeste, hacia Carrai. Sion Trumble te recibirá con grandes honores y te guiará hacia el norte para evitar Skar.

Gersen, incapaz de refutar su argumentación, dio la vuelta a la fortaleza con cierta torpeza y descendió al valle.

Penetraron en un ondulado y agradable territorio. Skar Sakau menguaba y se difuminaba en la neblina azul. La fortaleza continuó su camino hacia el oeste durante toda la cálida tarde veraniega. Pasó ante pequeñas granjas y alquerías, con establos y casitas de piedra coronadas por techos altos, y atravesó algunos pueblos alejados entre sí. Al ver la fortaleza los habitantes se quedaban petrificados de terror, los ojos vidriosos. Eran gentes de aspecto vulgar, piel blanca y cabello oscuro. Las mujeres vestían faldas voluminosas y corpiños ajustados; los hombres iban ataviados con pantalones anchos largos hasta la rodilla, camisas chillonas y chaquetas bordadas. De vez en cuando podían ver alguna mansión en el interior de un parque, y a veces, sobre lo alto de un risco, se dibujaba el contorno de un castillo. La mayor parte de estas mansiones y castillos parecían estar en ruinas.

—Fantasmas —explicó Alusz Iphigenia—. Éste es un país muy antiguo, muy embrujado.

Gersen miró de reojo a Franz Paderbush y vio en su rostro una tranquila sonrisa, similar a la que había detectado en ocasiones en Seuman Otwal... aunque no tuviera ni los rasgos ni la piel de Seuman Otwal.

El sol se hundió en el crepúsculo que invadía el campo. Gersen detuvo la fortaleza al borde de un solitario riachuelo. Cenaron las raciones destinadas a la dotación, y luego confinaron a Paderbush en el pañol de popa.

Gersen y Alusz Iphigenia salieron afuera y contemplaron el vuelo de las luciérnagas. Sobre sus cabezas se desplegaban las constelaciones de Thamber: copiosas al sur, diseminadas al norte, donde comenzaba el espacio intergaláctico. Una criatura nocturna elevó su canto en el bosque adyacente. El aire suave transportaba un frondoso aroma a vegetación. A Gersen no se le ocurría nada que decir. Suspiró y tomó la mano de la joven, que no hizo ningún esfuerzo para soltarla.

Estuvieron sentados durante horas con la espalda apoyada en la fortaleza. La lúgubre campana de algún pueblo cercano marcaba el paso del tiempo. Por fin, Gersen extendió su capa y durmieron sobre la suave hierba.

Al amanecer prosiguieron su viaje hacia el oeste. El terreno experimento una transformación: el paisaje de colinas boscosas y valles dio paso a montañas cubiertas de árboles altos, parecidos a coníferas. Las casas, más primitivas, disminuyeron en número, desaparecieron las mansiones, y sólo los castillos se cernían sobre el valle y el río. En una ocasión, la silenciosa y veloz fortaleza se topó con un grupo de hombres armados que gesticulaban y se movían, completamente borrachos, en mitad del camino. Vestían con andrajos y llevaban arcos y flechas.

—Bandidos —dijo Alusz Iphigenia—. La escoria de Misk y Vadrus.

Dos torreones de piedra flanqueaban la frontera; la fortaleza los rebasó. Al instante, unos clarines atronaron el aire.

Una hora más tarde la fortaleza se detuvo en un lugar desde el que se dominaba la panorámica de una campiña ondulada.

—Ahí está Vadrus —señaló Alusz Iphigenia—. ¿Ves esa mancha blanca al otro lado del bosque? Es la ciudad de Carrai. Gentilly está más al oeste, pero en Carrai me conocen bien. Sion Trumble ha ofrecido con frecuencia su hospitalidad a mi familia, pues en Gentilly soy una princesa.

—Y ahora serás su prometida.

Alusz Iphigenia fijó la vista al frente, hacia Carrai, con tristeza y amargura, como si recordara algo doloroso.

—No. Ya no soy una niña. No todo es tan fácil. Antes hubo Sion Trumble... y Kokor Hekkus. Sion Trumble es un guerrero, y debe de ser tan brutal en la lucha como en otras cosas. Pero para la gente de Vadrus trata de hacer justicia. Kokor Hekkus, por descontado, es la encarnación de la maldad. Habría elegido sin duda a Sion Trumble. Ahora no quiero a ninguno. Ya he tenido bastantes emociones. De hecho, temo que he aprendido muchas cosas desde que me fui de Thamber, y que he perdido mi juventud.

Gersen se volvió y miró fugazmente al prisionero.

—¿Qué es lo que te hace tanta gracia?

—Recordaba una decepción similar de mi juventud —dijo Franz Paderbush.

—¿Te importaría contárnoslo?

—No. No tiene nada que ver con la conversación.

—¿Durante cuánto tiempo has servido a las órdenes de Kokor Hekkus?

—Toda mi vida. Él gobierna Misk, es mi amo y señor.

—¿Puedes decirnos algo de sus planes?

—Temo que no. Ni siquiera sé si tiene muchos y, en todo caso, se los guarda para él. Es un hombre notable. Imagino que estará dolido por la pérdida de su fortaleza.

—Mucho menos que por otros perjuicios que le he ocasionado —rió Gersen— . Como en Skouse, cuando estropeé sus negocios con Daeniel Trembath. Como en Intercambio, cuando le robé su princesa y saldé mi deuda con papel en blanco.

Mientras Gersen hablaba no cesaba de estudiar los ojos de Paderbush; ¿eran imaginaciones suyas, o sus pupilas se habían dilatado ligeramente? La incertidumbre era desesperante, en especial porque parecía fuera de lugar y gratuita. Billy Windle, Seuman Otwal, Franz Paderbush: ninguno poseía más características similares al otro como no fueran las proporciones físicas y un vago e indefinible estilo. Ninguno, a juzgar por la opinión de Alusz Iphigenia, podía ser Kokor Hekkus...

La fortaleza bajó deslizándose de las montañas, cruzó una región de huertos y viñedos, y después una vega bien regada con agua en la que abundaban las granjas y los pueblos. Luego llegó a un promontorio desde el que se dominaba Carrai... una ciudad muy diferente de Aglabat. En lugar de severas murallas de piedra oscura se abrían anchas avenidas, columnatas de mármol, villas rodeadas de árboles, palacios en el centro de elegantes jardines, que no tenían nada que envidiar a los de la Tierra. En caso de haber casuchas o tugurios, debían de estar muy alejados de las arterias principales.

Un gran arco de mármol sostenía un globo de cristal de roca y las puertas de la ciudad. Un pelotón de guardias uniformados de verde púrpura esperaba en posición de firmes. Al aproximarse la fortaleza, un teniente gritó unas órdenes; los guardias avanzaron al frente, pálidos pero decididos, enderezaron sus picas y aguardaron la muerte.

Gersen frenó la fortaleza a cuatrocientos metros de la puerta, abrió la escotilla y saltó a tierra. Los soldados titubearon atónitos. Alusz Iphigenia se adelantó; el teniente dio señales de reconocerla a pesar de su lamentable aspecto.

—¿Sois la princesa Iphigenia de Draszane, surgida del buche del dnazd?

—La bestia es pura apariencia. Es un juguete mecánico de Kokor Hekkus que le hemos robado. ¿Dónde está lord Sion Trumble? ¿Se halla en la ciudad?

—No, princesa, se encuentra en el norte, pero su primer ministro acaba de llegar a Carrai y no está muy lejos. Le haré llamar.

Un noble de alta estatura y barba blanca, vestido de terciopelo negro Púrpura, apareció al instante. Avanzó con expresión de gravedad y saludó respetuosamente. Alusz Iphigenia le acogió con alivio, como si por fin hubiera alguien en quien poder confiar. Se lo presentó a Gersen, «el barón Endel Thobalt», y luego preguntó por Sion Trumble. El barón respondió en un tono no exento de ironía: Sion Trumble había partido para atacar a los grodnedsa, corsarios del Mar Promeneo del Norte. No se esperaba que su ausencia fuera muy prolongada. Entretanto, la princesa podía considerarse como en su casa, pues ése era el deseo de Sion Trumble.

Alusz Iphigenia se volvió hacia Gersen; la alegría brillaba en su cara.

—No sé cómo pagarle los servicios que me ha prestado, ni tampoco lo intentaré... al fin y al cabo, imagino que no los considera como tales. Le ofrezco, sin embargo, la hospitalidad de que dispongo; pida cuanto desee.

Gersen replicó que había sido un placer servirla; cualquier deuda que ella hubiera contraído estaba más que pagada por el solo hecho de guiarle hasta Thamber.

—Pero voy a aprovechar su ofrecimiento. Quiero que Paderbush sea encerrado bajo vigilancia hasta que decida lo que haré con él.

—Nos alojaremos en el Palacio Estatal; en los subterráneos hay mazmorras idóneas.

Habló con el teniente de los guardias, que se encargaron del infortunado Paderbush.

Al regresar a la fortaleza, Gersen desconectó varios cables y conexiones, inutilizando el mecanismo. Entretanto llegó un coche, un alto y adornado vehículo sobre ruedas doradas. Gersen acompañó a Alusz Iphigenia y al barón Thobalt en el compartimento delantero; se sentó sobre suave terciopelo rojo y pieles blancas, con cierto sentimiento de culpabilidad a causa de sus sucias vestimentas.

El coche recorrió el bulevar; hombres ataviados con gran riqueza y altos sombreros picudos, así como mujeres con vestidos blancos de volantes se volvieron ante su paso.

Delante se alzaba el Palacio Estatal de Sion Trumble. Era un edificio cuadrado situado en la parte posterior de un gran jardín. Como los otros palacios de Carrai, era de un diseño muy vistoso y, al mismo tiempo, agradablemente sencillo: seis altas torres ceñidas por escaleras de caracol, una cúpula de pentágonos de cristal soportada por una franja circular de bronce, terrazas con balaustradas en forma de ninfa. La carroza se detuvo frente a una rampa de mármol; al pie aguardaba un hombre entrado en años, extremadamente alto y delgado, que vestía ropas negras y grises. Portaba una maza terminada en un elipsoide esmeralda, al parecer la insignia de su cargo. Recibió a Alusz Iphigenia con las mayores muestras de respeto. El barón Thobalt se lo presentó a Gersen:

—Uther Caymon, Senescal del Palacio Estatal.

El Senescal se inclinó, al tiempo que observaba con ojo crítico la manchada indumentaria de Gersen, y luego agitó la maza. Varios lacayos hicieron acto de presencia y escoltaron a Alusz Iphigenia y a Gersen hasta el palacio. Cruzaron un gran salón acristalado. El suelo estaba cubierto por una alfombra tejida en lavanda, rosa y verde pálido. Se separaron en un vestíbulo circular por pasillos distintos. Gersen fue conducido a una suite de varias habitaciones, que se abría sobre un jardín amurallado con árboles en flor alrededor de una fuente. Después de las penurias del viaje, tanto lujo le parecía irreal.

Gersen se bañó en una piscina de agua caliente. Un barbero vino para afeitarle. Un valet sacó del ropero vestidos limpios: pantalones amplios de color verde oscuro sujetos al tobillo, una camisa azul oscuro bordada de blanco, zapatillas de cuero verde con las punteras caprichosamente dobladas y la gorra picuda inclinada a un lado, que parecía ser una parte esencial de la moda masculina.

Habían dispuesto una mesa en el jardín con fruta, pasteles y vino. Gersen comió, bebió y se preguntó, asombrado, cómo podía Sion Trumble dedicarse a guerrear con los corsarios rodeado de tales maravillas.

Salió del apartamento y vagó por el palacio. Halló por todas partes muebles, alfombras y colgantes de exquisita artesanía: objetos de muy variados estilos provenientes de todas las regiones de Thamber.

En un salón se encontró con el barón Thobalt, que le saludó con fría cortesía. Después de intercambiar unas palabras convencionales, Tholbat le interrogó sobre el espacio exterior, del que, según su criterio, venía Gersen.

Éste lo admitió. Describió el Oikumene, sus diversos mundos y su organización, Más Allá y su caos, el planeta Tierra, cuna de la raza humana. Habló de Thamber, de cómo se había convertido en una leyenda, a lo que el barón replicó que los restos de la humanidad eran también un mito para la gente de Thamber.

—¿No es cierto que piensa volver a su lugar de origen? —preguntó con un rastro de melancolía.

—A su debido tiempo —respondió Gersen con cautela.

—¿Y entonces explicará que Thamber no es, después de todo, un mito?

—No me he parado a pensarlo. ¿Cuál es el sentimiento general? Quizá prefieran el aislamiento.

—Por fortuna no me corresponde a mí tomar esta decisión. Hasta hoy, sólo un individuo se había jactado de visitar los mundos de las estrellas, y era Kokor Hekkus... pero en todas partes se le acusa de ser un roehuesos... un hombre sin alma en el que no se puede confiar.

—¿Conoce a Kokor Hekkus?

—Le he visto desde el campo de batalla.

Gersen no se atrevió a preguntar si el barón había notado algún parecido con el hombre llamado Paderbush. Al pensar en el prisionero de las mazmorras sintió un leve remordimiento: si no era Kokor Hekkus, su único pecado habría sido participar en una ofensiva contra los tadousko-oi.

—Llévame a los subterráneos donde está detenido mi prisionero —ordenó Gersen a un lacayo.

—Un momento, señor Caballero, informaré al Senescal; sólo él guarda las llaves de los subterráneos.

El Senescal hizo aparición en el acto, reflexionó sobre la petición de Gersen y luego, casi a regañadientes, acompaño a Gersen hasta una gran puerta de madera labrada y la abrió, para encontrarse con una segunda puerta, esta vez de hierro, que abrió tras descender unos escalones de piedra. Desembocaron en una zona pavimentada con losas de granito e iluminada por aberturas que permitían el paso de los rayos del sol. A un lado se alineaban las celdas, protegidas por barrotes de hierro, pero solamente una estaba ocupada.

—Ahí está su prisionero —indicó el Senescal—. Si desea matarle, tenga la gentileza de utilizar la cámara adyacente, donde hallará el equipo necesario.

—Mis intenciones son muy diferentes. Sólo quería asegurarme de que no sufría ningún daño.

—Esto no es Aglabat; aquí no suceden esas cosas.

Gersen miró entre los barrotes. Paderbush, recostado en una silla, le miró con una expresión de burla desdeñosa. La celda estaba seca y aireada. Sobre la mesa se veían los restos de una comida sustanciosa.

—¿Está satisfecho? —preguntó el Senescal.

—No creo que una semana o dos de meditación le hagan mucho daño —asintió Gersen —. Prohiba otras visitas que no sean las mías.

—Como desee.

El Senescal condujo a Gersen al salón en el que había coincidido con el barón, que disfrutaba ahora de la compañía de Alusz Iphigenia. Había otras damas y caballeros de palacio presentes. Alusz lphigenia miró a Gersen con cierta sorpresa.

—Siempre le conocí como un hombre del espacio. Ahora veo que también puede ser un caballero de Vadrus.

—No he cambiado, si exceptuamos la elegancia del traje. Pero tú... usted...

No encontró palabras para expresar lo que quería decir.

—Me han asegurado que Sion Trumble no tardará en llegar —interrumpió Alusz Iphigenia rápidamente—. Estará con nosotros en el banquete de esta noche.

Gersen se sintió desfallecer. La tentación de negarse a sí mismo era muy fuerte, pero a pesar de sus ropajes no dejaba de ser Kirth Gersen, el superviviente de la masacre del Monte Agradable, condenado de por vida a seguir oscuros caminos.

—¿Es eso lo que te hace feliz... la proximidad de tu prometido? — preguntó en tono ligero.

—Ni siquiera es eso, como sabes bien. Soy feliz porque... ¡pero no! No soy feliz. ¡Estoy a disgusto conmigo misma! —Agitó las manos en el aire—. ¡Mira! ¡Todo esto es mío, si quisiera! ¡Lo mejor de Thamber! Pero... ¿de veras lo quiero? Y aún está Kokor Hekkus, que es impredecible. Y sin embargo no pienso en él... ¿Será que prefiero una vida azarosa... que ya he visto suficiente de los mundos allende Thamber como para sentir su llamada?

Gersen no sabía qué decir. La joven suspiró, le miró por el rabillo del ojo.

—Pero no tengo elección. Aquí estoy y aquí me quedaré. La semana que viene volveré a Draszane... y tú te habrás ido... Te irás, ¿verdad?

—Adónde y cómo me vaya depende de que pueda volver a la nave espacial.

—¿Y luego?

—Y luego... continuaré lo que vine a hacer.

—Es una perspectiva muy poco prometedora —suspiró Alusz lphigenia—. De regreso a Skar Sakau... Los abismos, los riscos y todo eso. Luego glabat. ¿Cómo te abrirás paso entre las murallas? Y si te capturan... —Hizo una mueca de desagrado—. La primera vez que oí hablar de las criptas de Aglabat no pude dormir durante meses; tenía miedo de dormir, de las criptas de Aglabat.

Un criado de librea verde pálido pasó con una bandeja. Alusz lphigenia cogió dos vasos y le dio uno a Gersen.

—Y si te capturasen o matasen... ¿cómo podría marcharme de Thamber, si quisiera hacerlo?

—Me aterraría pensar en estas posibilidades. El pánico me robaría eficacia, y sería más fácil capturarme o matarme. Si te casas con Sion Trumble, es posible que tengas los mismos problemas.

Alusz Iphigenia encogió sus esbeltos hombros desnudos. Llevaba el vestido blanco de volantes típico de la ciudad.

—Es apuesto, gentil, justo, galante... tal vez demasiado bueno para mí. Me sorprendo pensando y deseando cosas antes desconocidas. —Paseó la mirada por la sala, escuchó el murmullo de las conversaciones y volvió su atención a Gersen—. Me cuesta explicarlo... pero en un período en el que hombres y mujeres viajan por el espacio casi instantáneamente, en el que cientos de mundos se coaligan para formar el Oikumene, en que todo parece posible para la razón humana, este remoto y pequeño planeta, con sus extremos de vicio y virtud, es impensable.

Gersen, que conocía los mundos del Oikinnene y los de Más Allá con mucha más profundidad que Alusz lphigenia, no compartía sus sentimientos.

—Depende de la opinión que tengas sobre la humanidad: su pasado, su presente, y lo que esperes del futuro. La mayoría de habitantes del Oikumene coincidirían contigo. El Instituto probablemente preferiría que Thamber hubiera influido en la vida cotidiana del Oikumene.

—No sé nada del Instituto. ¿Son malvados, o criminales?

—No. Son filósofos...

Alusz lphigenia suspiró como ausente y se adelantó para coger su mano.

—Hay tantas cosas que ignoro...

Un heraldo entró en la sala, seguido por pajes que portaban grandes clarines. El paje vociferó:

—¡Sion Trumble, Gran Príncipe de Vadrus, hace su entrada en palacio!

La sala se quedó en silencio. Serenos pasos metálicos se oyeron a lo lejos. Los pajes levantaron los clarines y emitieron una fanfarria. Sion Trumble entró en la sala, la armadura abollada, el casco mellado y manchado de sangre. Al quitarse el casco descubrió una masa de rizos rubios, una barba también rubia bien cortada, una hermosa nariz recta y los ojos más azules del mundo. Alzó el brazo para saludar a sus súbditos, se encaminó hacia Alusz Iphigenia y le besó la mano.

—Mi princesa... por fin has vuelto.

La princesa rió. Sion Trumble la miró sorprendido.

—La verdad es que este caballero no me dejó otra elección.

Sion Trumble examinó a Gersen. Nunca llegarían a ser amigos, pensó Gersen. Noble, galante, gentil, pero por otra parte, carente de humor, riguroso consigo mismo y obstinado.

—He sido informado de su presencia —dijo Sion Trumble a Gersen—. Reparé en el espantoso mecanismo que robaron. Tenemos mucho de que hablar. Pero ahora excúseme, por favor. Voy a desembarazarme de mi armadura.

Salió de la sala y el murmullo de las conversaciones creció de nuevo.

Alusz Iphigenia se quedó pensativa. Una hora más tarde, los invitados se trasladaron al salón del banquete. Sion Trumble estaba sentado en una mesa alta, vestido con un manto blanco y escarlata, y flanqueado por los nobles del reino. En un nivel inferior se situaban otros personajes por estricto orden de preferencia. Gersen se hallaba cerca de la puerta de acceso, y advirtió que Alusz Iphigenia, a pesar de su situación como prometida de Sion Trumble, ocupaba el séptimo lugar en una hilera de damas, seguramente de categoría más elevada.

El banquete fue largo y espléndido; los vinos eran fuertes. Gersen comió y bebió con moderación, respondió a las preguntas con cortesía y trató de pasar desapercibido, a pesar de que era evidente que todos los ojos se clavaban en él.

Sion Trumble comió poco y bebió menos. En mitad del convite se levantó, adujo fatiga y se despidió de los comensales.

Algo más tarde un paje se aproximó a Gersen y susurró en su oído:

—Mi señor, el príncipe desea hablar con vos cuando lo creáis conveniente.

Gersen se puso en pie y dejó que el paje le condujera al vestíbulo circular. Allí tomaron un pasillo y llegaron a un saloncito con paneles de madera verde. Sion Trumble estaba sentado. Lucía un vestido de seda holgado. Indicó a Gersen una silla y le acercó una bandeja con botellas y vasos.

—Acomódese. Viene usted de un mundo lejano; le ruego que olvide nuestro incomprensible protocolo. Hablaremos de hombre a hombre, con absoluta sinceridad. Dígame... ¿por qué está aquí?

Gersen no encontró motivos para ocultar la verdad.

—He venido para matar a Kokor Hekkus.

Sion Trumble enarcó las cejas.

—¿Solo? ¿Cómo piensa derrumbar sus murallas? ¿Cómo derrotará a los Guerreros Pardos?

—No lo sé.

Sion Trumble contempló el fuego que crepitaba en el hogar.

—De momento hay una tregua entre Misk y Vadrus. Se habría podido declarar la guerra cuando la princesa Iphigenia me eligió, pero ahora da la impresión de que no se quedará con ninguno. —Frunció el entrecejo—. No caeré en ninguna provocación.

—¿Puede proporcionarme alguna clase de ayuda?

Gersen pensó que al menos sabría a qué atenerse.

—Es posible. ¿Qué asunto le enfrenta a Kokor Hekkus?

—Cinco hombres destruyeron mi hogar, mataron a mi familia, convirtieron en esclavos a mis amigos. Espero hacerles pagar por ello. Malagate está muerto, Kokor Hekkus será el siguiente.

—Ha emprendido lo que parece una tarea formidable. ¿Qué quiere de mí?

—En primer lugar, que me ayude a volver a mi nave, que dejé al norte de Skar Sakau.

—Haré cuanto esté en mi mano. Al norte de Skar hay algunos principados que me son hostiles, y los tadousko-oi son implacables.

—Hay otro aspecto de la cuestión. —Gersen dudó al imaginar otra sorprendente posibilidad que hasta el momento no se le había ocurrido—. Cuando robé la fortaleza de Kokor Hekkus, hice un prisionero del que sospeché que podía ser el propio Kokor Hekkus. La princesa Iphigenia no está de acuerdo, pero yo no estoy seguro. No parece probable que Kokor Hekkus soporte de buen grado el primer fracaso de su nuevo juguete... Y hay algo en este prisionero que me recuerda a otro hombre, que también podría ser Kokor Hekkus.

—Resolveremos su incertidumbre. El barón Erl Castiglianu, en tiempos aliado de Kokor Hekkus y ahora su mayor enemigo, está en palacio. Si alguien conoce a Kokor Hekkus, ése es el barón Castiglianu, y mañana haremos la prueba.

—Estaré encantado de oír su opinión.

—Ésta es la única ayuda que le puedo ofrecer. Jamás arrastraré a mi país a la guerra o a las penurias sin una buena causa. En tanto Kokor Hekkus permanezca en Aglabat no le provocaré.

Hizo una señal indicando que la audiencia había terminado. Gersen se levantó y salió de la salita. El Senescal, que esperaba en la antecámara, le escoltó a sus apartamentos. Gersen fue al jardín, oteó el cielo y encontró el racimo en forma de cimitarra: «el Barco de Dios». Pensó en lo que tenía que hacer y se horrorizó. Pero... ¿y si no, qué? ¿Por qué había venido a Thamber?

Se acostó y durmió bien. La luz que se filtraba por los visillos le despertó. Se bañó, se vistió con las ropas más discretas que encontró y tomó un desayuno consistente en fruta, pastas y té. Las nubes que provenían del Oeste descargaron su lluvia sobre el jardín; Gersen contempló las gotas, que salpicaban la piscina, y consideró las distintas facetas de la situación. Siempre volvía a la misma idea: era imprescindible probar la identidad de Paderbush.

Entró un paje y anunció la presencia del barón Erl Castiglianu. Era un hombre flaco, de mediana edad y semblante adusto, con las mejillas surcadas por grandes cicatrices.

—El príncipe Sion Trumble me ha ordenado que ponga a vuestra disposición mis conocimientos específicos. Me sentiré halagado de hacerlo.

—¿Os han informado de mis deseos?

—No de una forma clara.

—Quiero que estudiéis con extrema atención a un hombre y me digáis si es o no Kokor Hekkus.

—¿Y luego?

—¿Lo haréis?

—Tenedlo por seguro. Contemplad estas cicatrices: son el resultado de las órdenes de Kokor Hekkus. Colgué durante tres días de una barra que atravesaba mis mejillas; el odio me ayudó a sobrevivir.

—Vayamos, pues, a examinar a ese hombre.

—¿Está aquí?

—Se halla encerrado en los subterráneos.

El paje vino acompañado del Senescal, que abrió las puertas de madera y de metal. Los tres bajaron a los subterráneos. Paderbush les observaba desde su celda, las manos sujetando las rejas y las piernas separadas.

—Éste es el hombre —indicó Gersen.

El barón avanzó y miró a Paderbush atentamente.

—¿Bien? —preguntó Gersen.

—No —dijo el barón al cabo de un momento — . No es Kokor Hekkus. Al menos... no, estoy seguro... Aunque los ojos me miran con malsana curiosidad... No, no le conozco. Nunca le vi en Aglabat, ni en otro sitio.

—Bien, por lo que parece me he equivocado. —Gersen se dirigió al Senescal—. Abrid la puerta.

—¿Tenéis intención de dejar en libertad a ese hombre?

—No del todo. Pero no es necesario que siga confinado en una mazmorra.

El Senescal abrió la puerta de la celda.

—Sal fuera —ordenó Gersen—. Parece que se ha cometido una injusticia.

Paderbush obedeció. No esperaba una decisión semejante y reaccionó con cautela.

Gersen le cogió por la muñeca de una forma que impedía toda posibilidad de escape.

—Ven conmigo; baja la escalera.

—¿Adónde pretende llevar a ese hombre? —preguntó con petulancia el Senescal.

—El príncipe Sion Trumble y yo tomamos conjuntamente la decisión. Gracias por vuestra cooperación —dijo Gersen al barón Erl Castiglianu —. Me habéis sido de mucha ayuda.

—Es posible que este hombre sea un criminal; tal vez intente engañaros.

—Estoy preparado para cualquier eventualidad —afirmó Gersen desenfundando el proyector.

El barón se inclinó y se marchó al instante, aliviado de verse libre de toda responsabilidad. Gersen condujo a Paderbush a sus aposentos, cerrando la puerta en las mismas narices del Senescal.

Gersen se acomodó en una silla sin dar muestras de inquietud. Paderbush permaneció de pie en el centro de la habitación.

—¿Cuáles son sus planes respecto a mí? —preguntó por fin.

—Aún no lo he decidido. Es posible que seas el hombre que dices ser, en cuyo caso lo único objetable sería los servicios prestados a Kokor Hekkus. En cualquier caso no se te mantendrá encarcelado por crímenes hipotéticos. Estás sucio; ¿te apetece un baño?

—No.

—¿Prefieres el sudor y la mugre? ¿Te gustaría cambiarte de ropa?

—No.

Gersen se encogió de hombros.

—Como quieras.

Paderbush se cruzó de brazos y miró fijamente a Gersen.

—¿Por qué me retienen aquí?

—Sospecho que tu vida está en peligro. Mi intención es protegerte.

—Sé cuidar de mí mismo.

—A pesar de esto, siéntate en esa silla, por favor. — Gersen le apuntó con el proyector—. Me recuerdas un animal salvaje a punto de saltar sobre su presa, y eso me pone nervioso.

—No le he causado el menor daño —comentó Paderbush mientras se sentaba—, pero usted me ha humillado, me ha arrojado a una mazmorra y ahora me quiere confundir con indirectas e insinuaciones. Se lo aseguro, Kokor Flekkus no es un hombre que pase por alto las ofensas ocasionadas a sus empleados. Le sugiero que evite a su anfitrión muchos problemas y me deje regresar a Aglabat.

—¿Conoce bien a Kokor Hekkus? —preguntó Gersen en tono distendido.

—Desde luego. Es como un águila de Khasferug. Sus ojos brillan de inteligencia. Su cólera y su alegría son como fuego, abrasan cuanto encuentran a su paso. Su imaginación carece de límites, como el cielo; todo el mundo se pregunta qué pensamientos cruzan su mente y de dónde provienen.

—Muy interesante. Estoy ansioso de conocerle... lo que sucederá muy pronto.

—¿Tiene una cita con Kokor Hekkus? —preguntó con incredulidad Paderbush.

—Tú y yo volveremos en la fortaleza a Aglabat —asintió Gersen—, después de descansar una o dos semanas en Carrai.

—Preferiría marcharme ahora mismo.

—Imposible. Quiero llegar de incógnito. Me gustaría sorprender a Kokor Hekkus.

—Está usted loco —se burló Paderbush—. Por no decir otra cosa. ¿Cómo piensa sorpiender a Kokor Hekkus? Conoce mejor sus movimientos que usted mismo.

12

De «El aprendiz de avatar», en El pergamino de la novena dimensión:

«La niebla, formando gélidas capas, se extendía en todas direcciones. Existía una sensación de ¡das y venidas, de invisibles mensajes que se agitaban: algo más allá de la comprensión de Marmaduke. Empezó a sospechar que la Doctrina del Éxtasis Temporal había producido una transformación de las percepciones. ¿Por qué, si no, le venía a la mente una y otra vez la palabra lacrimoso" mientras caminaba a tientas en medio de la masa amarillenta?

»De repente se encontró al borde de una ventana abombada y transparente, tras la cual bailaban visiones anamórficas. Alzó la vista y divisó una franja de varas torcidas, y un poco más abajo un saliente curvo de color rosa con más varas empotradas. De un lado sobresalía un objeto poroso y grumoso como una prodigiosa nariz; y cuando lo vio con claridad descubrió que se trataba, en efecto, de una nariz, un objeto sumamente extraordinario. El problema central, por lo visto, consistía en averiguar con qué ojo estaba mirando. A fin de cuentas, todo dependía de su punto de vista. »

Transcurrió la mañana. A veces, Paderbush parecía dormitar en la silla, en otras daba la impresión de encontrarse alerta, a punto de atacar a Gersen. Tras uno de estos períodos de tensión, Gersen dijo:

—Será mejor que te calmes. En primer lugar, como sabes, tengo un arma —Gersen agitó el proyector en su mano—, y en segundo, aun desarmado, no podrías hacer nada contra mí.

—¿Está seguro? —preguntó Paderbush con calculada insolencia—. Somos de la misma talla. Hagamos una prueba y veremos quién es el más fuerte.

—Gracias, en otra ocasión. ¿Para qué molestarnos? En seguida iremos a comer; relajémonos.

—Como quiera.

Alguien llamó a la puerta. Gersen se levantó y aplicó el oído a la misma.

—¿Quién es?

—El Senescal Uther Caymon. Abra la puerta, por favor.

Gersen obedeció y Caymon entró.

—La princesa desea verle de inmediato en sus aposentos. Ha escuchado la opinión del barón Erl Castiglianu y solicita que el prisionero sea puesto en libertad; es su deseo que no se le den pretextos a Kokor Hekkus para iniciar las hostilidades.

—A su debido tiempo renunciaré a todo control sobre este hombre, pero ahora ha condescendido a aceptar la hospitalidad de Sion Trumble durante unas dos semanas.

—Es muy generoso de su parte —observó el Senescal con frialdad—, dado que el Gran Príncipe ha sido tan descuidado de no ofrecerle dicha hospitalidad. ¿Quiere acompañarme a la cámara del príncipe Sion Trumble?

—Será un placer. ¿Qué hago con mi invitado? No me atrevo a dejarle solo, pero tampoco me apetece ir todo el día cogido de su brazo.

—Devuélvalo a la mazmorra —dijo el Senescal de mal humor—. Ésa es la hospitalidad que se merece.

—Al Gran Príncipe no le complacería esta opinión. Acaba de pedirme que libere a este hombre.

—Eso parece.

—Ruéguele que acepte mis excusas y que se digne venir aquí.

El Senescal gruñó, levantó las manos en un gesto de impotencia, dedicó una mirada llena de malos augurios a Paderbush y abandonó la habitación.

Gersen y Paderbush se sentaron frente a frente.

—Dime —preguntó Gersen—, ¿conoces a un hombre llamado Seuman Otwal?

—He oído mencionar su nombre.

—Es uno de los esbirros de Kokor Hekkus. Ambos tenéis ciertas características en común.

—Es posible que sea cierto... tal vez a causa de nuestra relación con Kokor Hekkus... ¿Cuáles son estas peculiaridades?

—La forma de inclinar la cabeza, ciertas gesticulaciones... lo que yo llamaría un aura psíquica. Algo muy extraño.

Paderbush asintió con solemnidad, pero no dijo nada más. Pocos minutos después llamó a la puerta Alusz Iphigenia, que fue invitada a entrar. Su mirada vagó sorprendida de Gersen a Paderbush.

—¿Por qué está ese hombre aquí?

—Considera injusta la soledad de la mazmorra, teniendo en cuenta el hecho de que sus crímenes apenas pueden calcularse en una docena o así.

—Soy Paderbush, Caballero Aspirante del Castillo de Pader; nadie de mi linaje ha rehusado arrebatar una o dos vidas, aun a riesgo de la suya.

—Carrai ya no es tan alegre como antes —dijo Alusz Iphigenia a Gersen—. Algo ha cambiado, algo se ha perdido... quizá dentro de mí. Quiero volver a Draszane, a mi hogar.

—Creí que se estaba preparando una gran fiesta en vuestro honor.

—Tal vez se hayan olvidado. Sion Trumble está enfadado conmigo... o ya no es tan galante como en el pasado. Quizá está celoso.

—¿Celoso? ¿Por qué debería estarlo?

—Después de todo, tú y yo pasamos mucho tiempo solos, el suficiente para levantar sospechas... y celos.

—Ridículo.

—¿Soy tan poco atractiva? ¿Es absurda la mera sugerencia de tal relación?

—De ninguna manera. Todo lo contrario. Pero no podemos permitir que Sion Trumble persevere en su error.

Pidió una hoja de papel para solicitar audiencia a Sion Trumble.

El paje regresó en seguida con la noticia de que Sion Trumble no deseaba ver a nadie.

—Vuelve —dijo Gersen— Llévale este mensaje a Sion Trumble, dile que mañana partiré. Si es necesario iré en la fortaleza hasta el norte de Skar Sakau para encontrar mi nave. Infórmale también de que la princesa Alusz Iphigenia me acompañará. Pregúntale ahora si nos recibirá.

—¿De veras quieres llevarme contigo? —preguntó Alusz Iphigenia.

—Si no te importa volver al Oikumene.

—Pero ¿y Kokor Hekkus? Pensé...

—Un detalle sin importancia.

—No hablas en serio —dijo la princesa tristemente.

—Sí. ¿Vendrás conmigo?

—Sí —aceptó tras una vacilación—. ¿Por qué no? Tu vida es real. Mi vida, todo Thamber, no son reales: mitos animados, escenas arcaicas de un diorama. Me consumen. —Miró a Paderbush—. ¿Qué harás con él? ¿Lo pondrás en libertad o se lo dejarás a Sion Trumble?

—No. Vendrá con nosotros.

—¿Con... nosotros? —preguntó asombrada Alusz Iphigenia.

—Sí. Sólo por poco tiempo.

Paderbush se puso en pie y estiró los brazos.

—Esta conversación me aburre. Nunca iré con usted.

—¿No? Sólo hasta Aglabat, para reunirnos con Kokor Hekkus.

—Iré a Aglabat solo.. . y ahora.

Se lanzó fuera de la habitación, corrió por el jardín, trepó de un salto al muro y desapareció.

Alusz Iphigenia se precipitó hacia la ventana que daba al jardín, y luego se volvió hacia Gersen.

—¡Llama a la guardia! No puede llegar muy lejos, estos jardines forman parte del patio interior. ¡Rápido!

Gersen parecía no tener prisa. Alusz lphigenia le zarandeó por los brazos.

—¿,Quieres que escape?

—No —respondió Gersen con repentina energía—. No debe escapar. Informaremos a Sion Trumble, que dará las órdenes oportunas para capturarle. Vamos.

En el pasillo, Gersen ordenó al paje que les condujera a los aposentos de Sion Trumble con la máxima urgencia. El paje les guió hasta el vestíbulo circular, cruzaron otro más y llegaron hasta una gran puerta blanca.

—iAbrid! —ordenó Gersen—. Debemos ver a Sion Trumble cuanto antes.

—No, mi señor. El Senescal ha ordenado que no se autorice la entrada a nadie.

Gersen disparó el proyector contra la cerradura. Hubo una llamarada de fuego y humo. Los guardias protestaron en voz alta.

—¡Si deseáis proteger a Vadrus, retroceded y vigilad el vestíbulo!

Los guardias titubearon, convencidos a medias. Gersen abrió la puerta de un empujón y entró con Alusz Iphigenia.

Permanecieron de pie en el recibidor; estatuas de mármol blanco clavaron en ellos sus ojos ciegos. Gersen avanzó con cuidado por un vestíbulo, cruzó una arcada, se detuvo frente a una puerta cerrada y escuchó. Forcejeó con el pomo; al otro lado se oyó el rumor de movimientos. Gersen usó de nuevo su proyector y cargó contra la puerta.

Sion Trumble, medio desnudo, daba vueltas sin rumbo, la mirada extraviada. Abrió la boca y balbució algunas palabras incomprensibles.

—¡Lleva la ropa de Paderbush! —exclamó Al usz Iphigenia.

Era cierto: el vestido verde y azul de Sion Trumble colgaba de una percha. Se estaba quitando las vestiduras manchadas de Paderbush. Intentó sacar la espada; Gersen le agarró la muñeca y lo obligó a soltarla. Sion Trumble se tambaleó hasta un estante en el que descansaba una daga; Gersen la destruyó de un disparo.

Sion Trumble se dio la vuelta lentamente y se abalanzó sobre Gersen como una fiera salvaje. Gersen estalló en carcajadas, se encogió y hundió el codo en el estómago de Sion Trumble, asió la rodilla que se levantaba y le arrojó por los aires. Mientras el príncipe chillaba y se debatía, Gersen le cogió por el rubio pelo rizado y estiró con fuerza. El pelo rubio se desprendió, la cara entera se desprendió; Gersen sostenía en el aire una especie de saco cálido y elástico, con una nariz que pendía de lado y una boca que colgaba floja y lacia. El hombre caído en el suelo no tenía cara. El cuero cabelludo y los músculos faciales aparecían en rojo y rosa a través de una película de tejido transparente. Unos ojos sin párpados destellaban bajo la frente desnuda y sobre el hueco negro donde debería estar la nariz. La boca sin labios dibujó una mueca blanca poblada de dientes.

—¿Quién... qué es esto? —preguntó con voz estrangulada Alusz Iphigenia.

—Eso es un roehuesos. Es Kokor Hekkus. O Billy Windle. O Seuman Otwal. O Paderbush. O docenas de otros nombres. Y ahora ha llegado su hora. Kokor Hekkus... ¿recuerdas el ataque a Monte Agradable? He venido para darte tu merecido.

Kokor Hekkus se puso en pie lentamente, mirándole con la cara de la muerte.

—Una vez me dijiste que sólo temías a la muerte —dijo Gersen—. Ahora vas a morir.

Kokor Hekkus dio un respingo.

—Has vivido la más perversa de las vidas. Me gustaría matarte de forma que sufrieras el mayor de los terrores... pero me basta con que mueras.

Levantó el proyector. Kokor Hekkus lanzó un feroz chillido y se precipitó adelante con los brazos abiertos. Un chorro de fuego le detuvo para siempre.

Al día siguiente, el Senescal Uther Caymon fue ejecutado en público como asesor, títere, compañero y confidente de Kokor Hekkus. De pie en lo alto del cadalso increpó a la multitud:

—¡Estúpidos! ¡Estúpidos! ¿Sabéis durante cuánto tiempo habéis sido estafados, exprimidos y desangrados? ¿De vuestro oro, de vuestros guerreros, de vuestras mujeres más hermosas? ¡Doscientos años! ¡Ésa es mi edad, y Kokor Hekkus aún era más viejo! Envió contra los Guerreros Pardos a vuestros mejores, que murieron por nada; llevó a su cama vuestras doncellas más hermosas; algunas volvieron a sus hogares, otras no. ¡Lloraréis cuando sepáis lo mucho que gozaron! ¡Al fin murió, al fin muero yo, pero sois estúpidos, estúpidos ... !

El verdugo tiró de la palanca. La multitud contempló con ojos hundidos la figura que se balanceaba.

Alusz lphigenia y Gersen paseaban por el jardín del palacio del barón Endel Thobalt. La princesa aún estaba pálida de horror.

—¿Cómo lo supiste? Lo sabías... pero ¿cómo?

—Lo primero que me hizo sospechar fueron las manos de Sion Trumble. Tomaba la precaución de andar de manera diferente a Paderbush, pero las manos eran las mismas: dedos largos, piel suave y lisa, pulgares estrechos rematados por largas uñas. Vi estas manos, pero no me di cuenta hasta que examine de cerca a Paderbush. Sion Trumble evitaba mi encuentro. Sabía que no querías casarte con él, y me lo dijo. Pero sólo tres personas estaban al corriente: tú, yo y Paderbush, pues solamente lo confesaste en la fortaleza. Cuando escuché esta afirmación de labios de Sion Trumble miré sus manos y comprendí.

—Qué ser tan horrible. Me pregunto en qué planeta nació, quiénes fueron sus padres...

—Era un hombre bendecido y maldecido por su imaginación. Una sola vida no era suficiente para él; quería beber de todas las fuentes, saborear cada experiencia, vivir al límite. Creó una leyenda para cada una de sus personalidades. Cuando se cansó de Thamber volvió a los otros mundos habitados por el hombre... menos manejables, pero igualmente excitantes. Ahora está muerto.

—Y ahora más que nunca debo dejar Thamber.

—Nada nos retiene aquí. Mañana nos iremos.

—¿Por qué mañana? Hagámoslo ahora. Creo... estoy segura... de que puedo guiarte hasta la nave. El camino que bordea Skar por el norte no es difícil; conozco el territorio.

—No es necesario quedarnos. Vámonos.

Un pequeño grupo de nobles de Carrai se reunió a la luz declinante del atardecer. El barón Endel Thobalt habló con mal reprimida ansiedad:

—¿Llegarán naves del Oikumene?

—Me he comprometido a ello, y lo cumpliré —asintió Gersen.

Alusz Iphigenia exhaló un breve suspiro y paseó la mirada por el paisaje.

—Algún día... ignoro cuándo... yo también volveré a Thamber.

—Recuerde —dijo Gersen al barón— que si las naves del Oikumene desembarcan su antiguo modo de vida no perdurará. Habrá remordimientos, nostalgia y descontento. ¿Está seguro de que no prefiere Thamber tal como es hoy?

—Sólo puedo hablar por mí —replicó el barón Endel Thobalt—, y digo que es nuestro deber reincorporarnos a la humanidad, no importa a qué precio.

Sus acompañantes estuvieron de acuerdo con esta idea.

—Como quieran —dijo Gersen.

Alusz Iphigenia trepó a la fortaleza, Gersen la siguió, cerró la escotilla, fue a la consola y contempló la placa de bronce:

Compañía de Construcciones y Obras de Ingeniería Patch

Patris, Krokinole

—El bueno de Patch —dijo Gersen—. Tendré que enviarle un informe sobre el funcionamiento de su máquina... suponiendo que nos lleve de vuelta a la nave.

Alusz Iphigenia apoyó su cabeza en el hombro de Gersen. Éste acarició su pelo brillante, veteado de oro, y recordó la primera vez que la había visto en Intercambio, el poco interés que había despertado en sus sentidos. Rió sin hacer ruido. Alusz lphigenia alzó la vista.

—¿De qué te ríes?

—Algún día lo sabrás. Pero no ahora.

Alusz Iphigenia no insistió, pero sonrió como ensimismada en sus pensamientos.

Gersen empujó la palanca de arranque. Treinta y seis patas se levantaron y bajaron; dieciocho segmentos avanzaron. La fortaleza emprendió camino hacia el norte, donde la luz del sol centelleaba en los blancos picos del Skar Sakau.

FIN

El palacio del amor

1

Del Manual Popular de los Planetas, 348 ed., 1525:

«Sarkovy: único planeta de Phi Ophiuchi. Constantes planetarias: diámetro, 15.000 kilómetros; día sideral, 37,2 horas; masa, 1,40, gravedad, 0,98...

»Sarkovy es húmedo y nuboso; por ser el eje perpendicular al plano orbital no experimenta cambios de estaciones.

»La superficie carece de contrastes fisiográficos. El paisaje se caracteriza por las estepas: Estepa de Hopman, Estepa de Gorobundur, la Gran Estepa Negra y otras... Los sarkoy extraen y destilan de su abundante flora los venenos que les han hecho famosos.

»La población es esencialmente nómada, aunque algunas tribus, conocidas como los Merodeadores Nocturnos, viven en los bosques (para una información más detallada sobre las espantosas costumbres de los sarkoy, consúltese la Enciclopedia de Sociología y Los hábitos sexuales de los sarkoy, de B. A. Edgar).

»Al frente del panteón sarkoy está Godogma, que porta una flor y un mayal y camina sobre ruedas. En todas las estepas de Sarkovy se pueden encontrar altas estacas coronadas por ruedas erigidas en honor a Godogma, el Señor del Destino.»

Crónica aparecida en el Rigellian Journal, Avente, Alphanor:

«Paing, Godoland, Sarkovy, a 12de julio:

»Así como Claris Adam fue ejecutada por seducir a William Wales; así como el Abbatram de Parrifile fue liquidado por oler demasiado fuerte; así como el diácono Fitzbali de Shaker City fue inmolado por exceso de celo; hoy nos informan desde Sarkovy que el Maestro Envenenador Kakarsis Asm debe cooperar con la cofradía por vender veneno.

»Las circunstancias, por supuesto, no son tan simples. El cliente de Asm, un asesino nada vulgar, era Viole Falushe, uno de los Príncipes Demonio. El delito no consistió en "comerciar con un notorio crumnal" o en "traicionar los secretos de la cofradía", sino concretamente en vender veneno con descuento".

»Kakarsis Asm debe morir.

»¿Cómo? ¿No lo adivinan?»

Cuanto más viajaba Alusz Iphigenia en compañía de Kirth Gersen, menos segura estaba de comprender su personalidad. Sus costumbres le, intrigaban; su comportamiento era una constante fuente de recelos. Su modestia, su curiosa tendencia a quedarse en la sombra... ¿se debían a la timidez o a un cinismo inmoderado? Su extremada corrección... ¿era algo más que un siniestro camuflaje? Pensamientos similares rondaban por su mente con tanta frecuencia que de nada servía rechazarlos con determinación.

En una ocasión —la fecha fue el 22 de julio de 1526 — se sentaron en la Esplanada de Avente, frente a la Gran Rotonda; Gersen trató de explicar las obvias contradicciones de su carácter.

—En realidad, no hay ningún misterio. He sido entrenado para una misión muy concreta. Es todo cuanto sé. Cumplo la misión para justificar el entrenamiento, para llenar de significado mi vida. Es así de sencillo.

Alusz Iphigenia conocía en líneas generales el pasado de Gersen. Los cinco Príncipes Demonio se habían unido para perpetrar el histórico ataque a Monte Agradable, matando o esclavizando a cinco mil hombres y mujeres. Rolf Gersen y su nieto se contaban entre los escasos supervivientes. Alusz Iphigenia comprendía que experiencias de ese tipo podían alterar la vida de cualquiera; ella misma había conocido la tragedia y el horror.

—Pero no he cambiado —dijo a Gersen con la mayor firmeza—. No guardo odio ni rencor.

—Mi abuelo sí lo hizo —expresó Gersen con cierta ironía—. En mi opinión, el odio es abstracto.

—¿Eres, por lo tanto, un mecanismo? ¡Carece de sentido ser el instrumento de un odio ajeno!

—Eso no es de¡ todo cierto. Mi abuelo me adiestró, y se lo agradezco. Sin sus consejos ya estaría muerto.

—¡Debe de haber sido un hombre terrible para deformar así la mente de un niño!

—Fue un hombre muy abnegado. Me quiso y asumió que yo compartiera su abnegación. Lo hice y lo hago.

—¿Y qué hay del futuro? ¿Sólo es venganza lo que esperas de la vida?

—¿Venganza? Creo que no. Sólo tengo una vida y sé lo que deseo conseguir.

—¿Nunca has pensado en lograr los mismos objetivos mediante una agencia de la ley? ¿No sería mejor?

—No hay ninguna agencia de la ley. Sólo la PCI, que no es del todo eficaz.

—¿Y por qué no llevar las pruebas a la gente del Grupo y de los otros mundos importantes? ¿No sería mejor que ir matando gente con tus propias manos? Tienes el valor necesario y dinero suficiente.

Gersen no encontró argumentos racionales en contra.

—No es mi estilo. Trabajo mejor en solitario.

—¡Podrías aprender!

—Si me enredara en palabrerías y arengas no lograría aclararme.

Todo sería en vano.

Alusz Iphigenia se puso en pie, paseó hasta la balaustrada y se acodó para contemplar el Océano Taumatúrgico. Gersen estudió su delicado y bien dibujado perfil, su postura altiva, como si nunca antes hubiera reparado en esos detalles. Se acercaba el momento en que debería separarse de ella; lo único natural, fresco y sencillo de su vida se perdería en el instante de la despedida. La brisa agitó los cabellos de la muchacha; tenía la vista clavada en las aguas azules, en los reflejos y dibujos que producía la luz de Rígel. Gersen suspiró, cogió un periódico y hojeó distraídamente la primera plana.

COSMÓLOGO ASESINADO

Un hircano mayor ataca un campamento

Gersen leyó el texto:

Trovenei, Frigia, 21 de julio: Johan Strub, defensor de la teoría de la captura estelar, que atribuye a los Mundos del Grupo un parentesco primitivo con Blue Companion, fue atacado ayer por un hircano mayor, muriendo casi en el acto. El doctor Strub y otros miembros de su familia estaban explorando las Montañas Midas de la Frigia alta, y cruzaron inadvertidamente los dominios de una bestia real. Antes de que sus acompañantes pudieran matar al ogro de dos metros y medio, el doctor Strub sufrió heridas fatales.

El doctor Strub adquirió notoriedad por sus esfuerzos para probar que Blue Companion y los veintiséis mundos del Grupo fueron al principio un sistema independiente sujeto a la influencia de Rígel. Esta circunstancia explicaría la disparidad de edades entre los mundos del Grupo y Rígel, una estrella más joven en comparación...

Gersen levantó la vista. Alusz Iphigenia no se había movido. Continuó leyendo:

LA REVISTA COSMOPOLIS A PUNTO DE SER VENDIDA

La antigua y famosa publicación se enfrenta a la extinción.

Los directores queman sus últimos cartuchos para salvarla.

Londres, Inglaterra, La Tierra, 25 de junio: La antigua firma Radian Publishing Company solicitó hoy un préstamo extraordinario para paliar el déficit crónico anual que sufre Cosmópolis, la revista de 792 años de edad dedicada a la vida y los asuntos del universo civilizado. Sherman Zugweil, presidente de la Junta Directiva de Radian, admitió que la crisis era inminente, pero se mostró confiado en afrontarla y seguir manteniendo en circulación la valerosa y antigua publicación durante otros ochocientos años más...

Alusz Iphigenia había variado de postura. Inclinada sobre la balaustrada, con el mentón apoyado en las manos, estudiaba el horizonte. Una súbita ternura invadió a Gersen al contemplar los suaves contornos. Ahora era un hombre rico, podrían vivir una vida maravillosamente cómoda y placentera... Gersen soñó despierto un minuto, luego se encogió de hombros y volvió su atención al periódico.

MAESTRO ENVENENADOR DE SARKOVY CONDENADO A MUERTE. LAS LEYES DE LA COFRADíA VIOLADAS

Paing, Godoland, Sarkovy, 12 de julio: Así como Claris Adam fue ejecutada...

Alusz Iphigenia miró por encima del hombro. Gersen leía el periódico completamente abstraído. Se dio la vuelta encolerizada. Pues sí que tenía sangre fría. Mientras ella se debatía en un mar de dudas, Gersen leía el periódico: ¡un acto de conspicua insensibilidad!

Gersen levantó los ojos y sonrió. Su humor había experimentado una transformación. Había vuelto a la vida. La furia de Alusz Iphigenia se atenuó. Jamás llegaría a comprender a Gersen. Tanto si era más sutil que ella como muchísimo más primario, nunca sabría a qué atenerse. Gersen se levantó.

—Nos vamos de viaje. Atravesaremos el espacio en dirección a Ophiuchus. ¿Estás dispuesta?

—¿Dispuesta? ¿Quieres decir ahora?

—Sí, ahora. ¿Porqué no?

—Porque... Sí, estoy dispuesta. Dentro de dos horas.

—Llamaré al espaciopuerto.

2

La Corporación de Astronaves Distis fabricaba diecinueve modelos distintos, desde una versión de la 9-B al espléndido Distis Imperatrix, de casco negro y dorado. Con los fondos obtenidos de su legendaria estafa a Intercambio. Gersen compró un Pharaon, una espaciosa nave equipada con artilugios tales como un control atmosférico automático, que iba alterando gradualmente, en el curso del viaje, la presión del aire y la composición para equilibrarlas con las de destino.

Rígel y el Grupo quedaron atrás. Delante se extendía una oscuridad tachonada de estrellas. Alusz Iphigenia examinaba la Agenda Estelar con el ceño fruncido.

—Ophiuchus no es una estrella, sino un sector. ¿Adónde vamos?

—El sol es Phi Ophiuchi.... el planeta es Sarkovy.

—¿Sarkovy? —Alusz Iphigenia alzó la vista al instante—. ¿No es el lugar de donde proceden los venenos?

—Los sarkoy son envenenadores, no cabe la menor duda —asintió Gersen.

Alusz Iphigenia miró por la escotilla delantera, indecisa. La impaciencia de Gersen por abandonar Alphanor la había asombrado. Había atribuido a una súbita determinación la alteración de sus costumbres; ahora ya no estaba tan segura. Abrió el Manual de los Planetas y leyó el artículo sobre Sarkovy. Gersen, de pie junto al botiquín, preparaba una vacuna contra los posibles sueros, virus y bacilos nocivos de Sarkovy.

—¿Por qué vamos a ese planeta? —preguntó Alusz Iphigenia— Parece un sitio muy desagradable.

—Quiero hablar con alguien —dijo Gersen con voz tranquila. Le alargó una copa—. Bebe esto; te ahorrarás urticaria e infecciones.

En Sarkovy no existían las formalidades. Gersen tomó tierra en el espaciopuerto de Paing, lo más cerca posible de la terminal, una estructura de madera barnizada. Un empleado les inscribió como visitantes, y en seguida fueron asediados por una docena de individuos vestidos con trajes marrón oscuro con el cuello y los puños de piel de cerdo. Cada uno se proclamaba el más avezado guía y conocedor de la región.

—¿Qué desean. señor, señora? ¿Una visita al pueblo? Soy un cacique.. .

—Si es el deporte del harbite lo que buscan, sé de tres excelentes bestias en furiosas condiciones.

—Venenos por un trago o una libra. Garantizo potencia y precisión ¡Confíen en mí para sus venenos!

Gersen examinó las caras una a una. Algunos de los hombres llevaban una cruz de Malta tatuada en la mejilla; uno de ellos exhibía dos.

—¿Su nombre? —le preguntó Gersen.

—Soy Edelrod. Conozco la ciencia de Sarkovy, su fama... historia extraordinarias. Haré que su visita se convierta en un deleite, un período de edificación...

—Veo que es usted un envenenador de categoría inferior.

—Es cierto. — Edelrod pareció un poco alicaído —. ¿Ha visitado nuestro mundo en ocasiones anteriores?

—Durante un breve período.

—¿Viene para ampliar sus colecciones? Tenga por seguro, señor, que le guiaré hasta las más fascinantes gangas, auténticas novedades.

—¿Conoce al Maestro Kakarsis Asm? —preguntó Gersen en voz baja.

—Sí. Está condenado a cooperación.

—Entonces, ¿aún no ha muerto?

—Mañana por la noche.

—Bien. Alquilaré sus servicios, siempre que la tarifa no sea exorbitante.

—Le cederé mis conocimientos, mi amistad, mi protección: todo por cincuenta UCL al día.

—De acuerdo. Nuestro primer deseo es que nos conduzca hasta la posada.

—Al instante.

Edeirod llamó a un desvencijado carricoche. Subieron y traquetearon hasta la Posada del Veneno, un edificio de tres pisos con paredes de madera y un tejado rematado por doce conos recubiertos de cristal verde. El gran vestíbulo desplegaba una grandeza de ruda magnificencia. Cubrían el suelo alfombras tejidas a mano en colores negro, blanco y escarlata; a lo largo de la pared se alineaban pilastras esculpidas en forma de figuras humanas de talle esbelto y rostros enjutos; de las vigas del techo colgaban plantas de hojas verdes y flores purpúreas. Ventanas de diez metros de altura se abrían sobre la Estepa de Gorobundur; al oeste se veía un pantano verdinegro, y al este un bosque sombrío. El comedor era una inmensa sala provista de mesas, sillas y aparadores de maciza madera negra. Alusz Iphigenia respiró aliviada cuando comprobó que los cocineros eran extranjeros, y que ofrecían seis variedades de cocina. Sin embargo, desconfiaba de la comida.

—No me extrañaría que estuviera sazonada con alguna horrible droga.

—No malgastarían un buen veneno con nosotros —la tranquilizó Gersen—. Esto es pan al estilo nómada, las cositas negras son bayas de junco, y aquello una especie de estofado o gulash. —Lo probó— He conocido cosas peores.

Alusz Iphigenia consumió con aspecto abatido las bayas de junco, que tenían un sabor a humedad muy característico.

—¿Cuánto tiempo piensas pasar aquí? —preguntó.

—Un par de días, según como vayan las cosas.

—Ya sé que tus negocios son problema tuyo, pero siento cierta curiosidad...

—No existe ningún misterio. Quiero sonsacar una información a un hombre que va a morir pronto.

—Ya entiendo —respondió Alusz Iphigenia, aunque estaba claro su poco interés por los planes de Gersen.

Permaneció en el vestíbulo mientras Gersen interrogaba a Edelrod.

—Me gustaría hablar con Kakarsis Asm. ¿Sería posible concertar una cita?

—Un asunto delicado. —Edelrod se estiró su larga nariz—. Debe cooperar con la cofradía, lo que significa que, por motivos obvios, se le vigilará estrechamente. Claro que puedo intentarlo. ¿Representan los gastos un factor crítico?

—Por supuesto. Espero no ingresar más de cincuenta UCL en la tesorería de la cofradía; otras cincuenta para el Gran Maestre y tal vez veinte o treinta para usted.

Edelrod se pellizcó los labios. Era un hombre rollizo, de edad incierta y una abundante mata de lacio pelo negro.

—Su generosidad no es demasiado espléndida. La gente de Sarkovy aprecia por encima de todo la liberalidad sin límites.

—Si no he entendido mal, le ha sorprendido el dinero que tengo la intención de gastar. Las cantidades que mencioné son las máximas, de modo que si no logra solventar los trámites con estas tarifas, tendré que buscar otra persona.

—Haré todo lo que pueda —contestó Edelrod abatido— Espere en el vestíbulo, por favor, haré algunas llamadas.

Gersen tomó asiento junto a Alusz Iphigenia, que no le formuló ninguna pregunta... Edeirod regresó al cabo de poco rato con una expresión jubilosa.

—He puesto el asunto en marcha. Los costes serán mucho menores de lo que suponía.

Golpeteó sus dedos lleno de alegría.

—Me lo he pensado mejor —repuso Gersen— Ya no me interesa hablar con el Maestro Asm.

—Pero si está hecho... —se agitó Edelrod— ¡Me he dirigido al Gran Maestre!

—Quizá en otra ocasión.

—Olvidando todo lucro personal —Edeirod compuso una amarga mueca— podría llegar a un acuerdo por una suma ridícula... digamos doscientos UCL, o algo así.

—La información no posee gran valor. Mañana iré a Kadaing, donde mi viejo amigo el Maestro Envenenador Coudirou allanará mis dificultades.

Los ojos de Edelrod casi se le salieron de las órbitas.

—¡Caramba, esto lo cambia todo! ¿Por qué no me dijo que conocía a Coudirou? Estoy seguro de que el Gran Maestre aceptará una sustanciosa rebaja en la cifra primitiva.

—Ya conoce mi límite.

—Muy bien —suspiró Edelrod—. Es posible que la entrevista puede realizarse a última hora de la tarde. Entretanto, ¿cuáles son sus deseos? ¿Le gustaría dar un paseo por la campiña? El tiempo es agradable, lo bosques, Injuriosos, exuberantes, cargados de flores. Hay un camino muy bien señalizado.

Alusz Iphigenia, silenciosa y callada hasta aquel momento, se puso en pie. Edelrod les condujo a un sendero que cruzaba un río de agua salada y se adentraba en el bosque.

La vegetación se componía de la típica mezcla de Sarkovy: árboles arbustos, cicadáceas, silicuas, hierbas de cien variedades. Las altas hojas eran en su mayor parte negras y pardas, a veces con manchas rojas Las más bajas eran púrpuras, verdes y azul pálido. Edelrod animó el paseo con una discusión sobre las plantas que encontraban a su paso. Llamó su atención sobre un pequeño hongo gris.

—Ahí está el origen del doblus, un selecto y excelente veneno sólo fatal cuando es ingerido dos veces en una semana. Se alinea a este respecto con el mervan, que se infiltra en la piel y produce su acción letal sólo por exposición directa al sol. He conocido personas que por temor al mervan permanecieron en sus tiendas durante días y días.

Llegaron a un pequeño claro. Edelrod miró cautelosamente en todas direcciones.

—No es que tenga enemigos declarados., pero algunas personas han muerto aquí en los últimos tiempos... Hoy todo parece estar en orden. Fíjense en este árbol que crece ahí al lado. —Señaló con el dedo un delgado pimpollo de corteza blanca y hojas amarillas redondas—. Algunos lo llaman el árbol de la buena suerte, otros el inútil. Es completamente inofensivo. Se pueden comer todas sus partes: hojas, tronco, médula, raíces, sin obtener otra cosa que una digestión más lenta de lo habitual. Hace poco, uno de nuestros envenenadores montó en cólera ante tanta insipidez. Acometió un intenso estudio del árbol de la buena suerte y, al cabo de cierto tiempo, extrajo una sustancia de potencia inusual. Para que surta efecto debe disolverse en meticina y esparcirse en el aire como una niebla o una bruma. Así penetra en los cuerpos, causando primero ceguera, después entumecimiento Y, por fin, parálisis total. ¡Piense en ello! ¡Antes inocuo, ahora un veneno útil y efectivo! ¿No es un tributo al esfuerzo y el ingenio humanos?

—Una hazaña impresionante —comentó Gersen.

Alusz Iphigenia permaneció en silencio.

—A menudo nos preguntan —prosiguió Edelrod— por qué persistimos en extraer nuestros venenos de las fuentes naturales. ¿Por qué no encerrarnos en nuestros laboratorios y sintetizarlos? La respuesta es que los venenos naturales, por su íntima asociación primitiva con los tejidos vivos, son más efectivos.

—Me inclinaría más a sospechar la presencia de impurezas catalizadas en los venenos naturales que en asociaciones metafísicas.

—¡No se burle nunca del papel que juega el intelecto! —Edelrod levantó un dedo acusador— Por ejemplo... déjeme ver... habrá alguno por aquí cerca... Sí. Miré allí... ese pequeño reptil.

Una criatura parecida a un pequeño lagarto se acurrucaba bajo una hoja blanca y azul.

—Es un meng. De sus órganos se extrae una sustancia que puede pasar como ulgar o como furux. ¡La misma sustancia, se lo aseguro! Pero cuando se vende como ulgar y se utiliza como tal, los síntomas son espasmos, automutilaciones de lengua y locura transitoria. Cuando se vende y usa como furux, sin embargo, los cartílagos de los huesos se disuelven y el esqueleto se derrumba como un castillo de naipes. ¿Qué me dice? ¿No pertenecen estos fenómenos a la metafísica más elevada?

—Muy interesante, desde luego... Hum... ¿Qué sucede cuando la sustancia es vendida y utilizada como, pongamos por caso, agua?

—Un experimento fascinante. —Edelrod se tiró de la nariz— Me pregunto... Pero el enunciado conlleva una falacia. ¿Quién compraría y administraría una ampolla de agua?

—Admito que formulé una sugerencia errónea.

—De ninguna manera, de ninguna manera. Se desprenden notables variaciones de esa locura aparente. La flor gris, por ejemplo. ¿Quién iba a sospechar los efectos derivados de su perfume, hasta que el Gran Maestro Strubal transtornó todos los esquemas y la dejó a oscuras durante un mes hasta que se convirtió en tox meratis? Una ráfaga de olor basta para matar; el veneno sólo requiere un poco de tiempo.

Ahísz Iphigenia se paro a recoger un guijarro redondo de cuarzo.

—¿Qué horrible sustancia extraería de esta piedra?

—Ninguna. —Edelrod desvió la vista algo desconcertado— Al menos que yo sepa, aunque utilizamos piedras de este tipo para moler semillas de fotis y convertirlas en harina. No tema, su guijarro no es tan inútil como parece.

—Increíble —musitó Alusz Iphigenia arrojando la piedra lejos—, es increíble que haya gente dedicada a tales actividades.

—Estamos al servicio de un fin práctico: todo el mundo necesita veneno alguna vez. Somos expertos en la materia y consideramos un deber Profundizar en ella. —Examinó a Alusz Iphigenia con curiosidad—. ¿No lo ha probado nunca?

—No.

—En el hotel encontrará un folleto titulado Introducción al arte (le preparar Y usar venenos, me parece que incluye una muestra de algunos alcaloides básicos. Si le interesa profundizar en...

—Gracias. No poseo tales inclinaciones.

Edelrod hizo un gesto de cortesía, como admitiendo que cada uno ha de sobrellevar su propia carga en la vida.

Siguieron el paseo. Poco después el bosque se estrechó y el sendero desembocó en la estepa. Al borde de la ciudad se hallaba situada una estructura de madera recubierta de hierro, rematada por ocho conos, protegida por diez puertas también de hierro orientadas hacia la estepa. Cientos de pequeños puestos ambulantes y tiendas se extendían sobre un área de arcilla endurecida.

—El caravanseray —explicó Edelrod—. Ahí está la sede de la Asamblea, de la que emanan los fallos legislativos. —Señaló con el dedo una plataforma en el extremo del caravanseray; cuatro liombres enjaulados observaban desconsoladamente la plaza—. El de la derecha es Kakarsis Asm.

—¿Podré hablar con él ahora? —inquirió Gersen.

—Iré a preguntar. Aguarden, por favor, en este tenderete, donde mi abuela les preparará un excelente té.

Alusz Iphigenia miró con recelo los accesorios del tenderete. Una tetera de metal hervía furiosamente sobre un hornillo; varias tazas de metal estaban dispuestas para verter en ellas la infusión. En las estanterías se amontonaban cientos de vasijas de vidrio que contenían hierbas, raíces y sustancias imposibles de identificar.

—Todo limpio e higiénico —declaró Edeirod con satisfacción—. Descansen y repónganse. Volveré con buenas noticias.

Alusz Iphigenia se sentó en un banco sin decir palabra. Después de consultar con la abuela de Edelrod, Gersen se procuró unos Potes del estimulante té de verbena. Observaron una caravana que rodaba sobre la estepa en dirección a la empalizada: abría la marcha una carreta de ocho ruedas que transportaba el altar, la cabina del jefe y cisternas metálicas de agua. A continuación venían otras doce carretas —unas grandes, otras pequeñas— con los motores rugiendo, silbando y golpeteando. Todos los carros contaban con extravagantes superestructuras que sostenían tiendas de campaña —auténticas viviendas en sí mismas— rodeadas (le paquetes y víveres. Algunos hombres iban en moto y otros se acomodaban en los carros, conducidos por mujeres viejas y esclavos de la tribu. Los niños corrían detrás de los vehículos, montaban en bicicletas o se balanceaban peligrosamente en lo alto de las estructuras.

La caravana se detuvo: las mujeres y los niños dispusieron trípodes. con calderos encima, y empezaron a preparar la comida, mientras los esclavos sacaban toda clase de artículos de los carros: pieles, maderas preciosas, haces de hierbas, fragmentos de ágata y ópalo. pájaros enjaulados, cubos llenos de gomas sin refinar y de venenos, y dos harikaps cautivos. las criaturas semiinteligentes que eran parte fundamental del deporte sarkoy conocido como harbite. Entretanto los hombres de la tribu formaron un grupo suspicaz que se dedicó a beber té y a remolonear entre las tiendas del bazar con la absoluta convicción de que iban a ser timados.

Edelrod vino corriendo desde el caravanseray.

—Ahí viene —gruñó Gersen— con seis razones mas para aumentar el costo de sus servicios.

Edelrod solicitó a su abuela una infusión de ajol hirviente. Tomó asiento y bebió en silencio.

—¿Bien? —preguntó Gersen.

—Mis gestiones han fracasado —suspiró Edelrod al tiempo que meneaba la cabeza—. El Jefe de la Guardia se niega categóricamente a permitir la entrevista.

—Da lo mismo. Sólo deseaba transmitirle la condolencia de Viole Falushe. Tampoco creo que le fuera de mucha utilidad. ¿Dónde va a cooperar?

—En la Posada del Veneno, a la que se desplazará la Asamblea desde Paing.

—Quizá tenga la oportunidad de decirle algunas palabras allí, o al menos de hacerle un gesto solidario. Bueno, vayamos a dar una vuelta por el bazar.

Deprimido y taciturno, Edelrod se avino a guiarles. Sólo recobró su animación habitual en el Barrio del Veneno, indicándoles toda clase de gangas y de preparados poco usuales. Sostuvo en las manos una bola de cera gris.

—Observen este material mortífero. Lo manipulo sin temor: ¡estoy inmunizado! Pero si lo frotan con algún objeto que pertenezca a uno de sus enemigos (un peine, su rascaorejas) produce un efecto sumamente letal. Otra aplicación consiste en distribuir una fina película sobre sus documentos de identidad. Si un funcionario engreído trata de intimidarle, queda contaminado y paga su insolencia.

—¿Cómo consiguen los sarkoy llegar a la edad adulta? —preguntó Alusz lphigenia después de contener el aliento.

—Dos palabras —replicó Edelrod manteniendo dos dedos en alto como si fuera a impartir una clase magistral—: precaución, inmunidad. Yo soy inmune a treinta venenos. Llevo encima indicadores y alarmas para prevenir el cluto, la meratis, el tóxico negro y el volo. Observo las más puntillosas precauciones en comer, oler, vestir según qué prendas y acostarme con mujeres desconocidas, ja, ja. Éste último es uno de los trucos favoritos, de ahí que los libertinos impulsivos caigan con facilidad en la trampa. Siguiendo con lo que decía, soy precavido en estas situaciones y en arrastrarme bajo un soto, a pesar de que no tengo miedo de la meratis. La precaución deviene una segunda naturaleza. Si sospecho que me he creado un enemigo o estoy a punto de hacerlo, cultivo su amistad y lo enveneno para disminuir el riesgo.

—Usted llegará a viejo —sentenció Gersen.

Edelrod hizo un movimiento circular con ambas manos, cada una en una dirección diferente, para simbolizar una parada de la rueda de Godogma.

—Eso espero. Y aquí —señaló un bulbo lleno de un polvillo blanco—, cluto. Util, versátil, eficaz. Si necesita veneno, ya puede comprarlo.

—Tengo cluto —dijo Gersen—, aunque me parece que está algo pasado.

—Tírelo o se sentirá decepcionado —afirmó Edelrod—. No Provocará otra cosa que llagas supurantes y gangrena. —Se volvió hacia el vendedor—. ¿Está fresca su mercancía?

—Fresca de verdad, fresca como el rocío de la mañana.

Después de regatear acaloradamente, Gersen compró un frasquito de cluto. Alusz Iphigenia permaneció al margen de la transacción, la cabeza ladeada en un ángulo que indicaba enérgica desaprobación.

—Ahora volvamos al hotel —dijo Gersen.

—Se me ocurre una cosa —insinuó Edelrod—. Tal vez si les ofreciera a los guardias un barril del mejor té, que vendría a costar unos veinte o treinta UCL, consintieran en dejarle entrar.

—Estoy convencido. Hágales ese regalo.

—Me reembolsará su importe, por supuesto...

—¿Qué? Si ya le he obsequiado con ciento veinte UCL.

—¡Usted no se da cuenta de las dificultades! —se impacientó Edelrod—. Está bien, como quiera. La amistad que le profeso me impele al sacrificio. ¿Dónde está el dinero?

—Aquí tiene cincuenta. Le daré el resto después de la entrevista.

—¿ Y la señora? ¿Dónde esperará?

—En el bazar no, desde luego. Los nómadas podrían pensar que es parte de la mercancía.

—No sería la primera vez que ocurriera algo semejante —rió Edelrod—. ¡Pero no se preocupe! Se halla bajo la tutela del Submaestro Iddel Edelrod. Está tan a salvo como la estatua de un perro muerto que pese doscientas toneladas.

Gersen insistió en alquilar un transporte y enviar a Alusz Iphigenia de regreso a la Posada del Veneno. Luego Edelrod condujo a Gersen al interior del caravanseray. Atravesaron una serie de muros y subieron al tejado. Seis guardianes estaban sentados sobre unos altos taburetes. junto a un caldero humeante. Se taparon el rostro con sus cuellos de piel y miraron con indiferencia a Edelrod; después se concentraron en el té y murmuraron entre ellos alguna observación satírica, pues no tardaron en lanzar roncas carcajadas.

Gersen se acercó a la jaula de Kakarsis Asm, otrora el Maestro Envenenador y hoy condenado a la cooperación. La talla de Asm era superior a la media de Sarkovy. Tenía el pecho y el estómago abultados, la cabeza larga, estrecha en la frente, ancha de pómulos y la boca voluminosa. Una espesa mata de pelo negro caía sobre su frente; un melancólico bigote negro recubría el labio superior. De acuerdo con su condición de criminal no llevaba zapatos, y sus pies, tatuados con ruedas como exigía la tradición, estaban moteados de rosa y azulados a causa del frío.

Edelrod se dirigió a Asm con voz perentoria:

—Perro miserable, aquí hay un noble venido del mundo exterior que desea inspeccionarte. Compórtate con respeto.

Asm levantó la mano como si se dispusiera a arrojar veneno; Edelrod retrocedió de un brinco y blasfemó. Asm rió.

—Manténte alejado —le dijo Gersen— Quiero hablar con ese hombre en privado.

Edelrod accedió de mala gana. Asm se sentó en un taburete y examinó a Gersen con ojos duros como pedernales.

—He pagado para hablar con usted —empezó Gersen—. De hecho, vengo de Alphanor con este propósito.

Asm no contestó.

—¿Actuó usted como intermediario de Viole Falushe?

Un leve resplandor brilló en la profundidad de los ojos impenetrables.

—¿Viene de parte de Viole Falushe?

—No.

El resplandor murió.

—Da la impresión de que, por haberle involucrado en un delito, él también debería estar aquí, condenado a la cooperación.

—Un pensamiento agradable.

—No alcanzó a comprender la esencia del crimen. ¿Ha sido enjaulado y condenado por hacer negocios con un notorio asesino?

—¿Cómo iba a saber que era Viole Falushe? —Asm rugió y escupió en una esquina de la jaula— Le conocí hace mucho tiempo bajo otro nombre. Ha cambiado; está irreconocible.

—Entonces, ¿por qué lo han condenado a cooperación?

—El decreto era muy claro. El Maestro Cofrade había preparado una lista de precios especiales para Viole Falushe. Ignorante por completo, le vendí dos dosis de patziglop y una de volo; muy poco, en efecto, Pero no puede haber perdón. El Maestro Cofrade me odia desde hace tiempo, y nunca se ha atrevido a probar mis venenos. —Escupió otra vez y miró de reojo a Gersen—. ¿Qué gano hablando con usted?

—Me encargaré de que muera por alfa o por beta, pero no por cooperación.

—¿Con el Maestro Cofrade Petrus delante? Le costará mucho. Desea experimentar su nuevo brebaje.

—Podría convencer al Maestro Cofrade Petrus; con dinero, o con otros medios.

—No albergo grandes esperanzas —Asm se encogió de hombros—, Pero no pierdo nada hablando. ¿Qué le interesa saber?

—Según creo, Viole Falushe ha dejado el planeta, ¿no?

—Hace tiempo.

—¿Dónde y cuándo le conoció por primera vez?

—Hace mucho tiempo. ¿Cuántos años? ¿Veinte? ¿Treinta? Mucho tiempo. En aquel entonces era un mercader de esclavos, aunque muy joven. Apenas un muchacho. De hecho, era el mercader de esclavos más joven que he conocido nunca. Llegó en un viejo navío desvencijado lleno de chicas temerosas de su cólera. ¡Se alegraron de que yo las comprara! ¿Se imagina? —Asm meneó la cabeza, todavía asombrado por aquel recuerdo—. ¡Un hombre terrible! La fuerza de sus pasiones le hacia temblar. Hoy es diferente. Su pasión sigue siendo terrible, pero el paso de los años le ha madurado lo suficiente para dominarlas. Es un hombre diferente.

—¿Cuál era su nombre cuando le conoció?

—No lo recuerdo. Quizá nunca lo supe. Vendió dos chicas a cambio de dinero y veneno. Lloraron de alivio cuando abandonaron la nave. Las otras lloraron por su mala suerte. ¡Qué sollozos! Se llamaban Inga y Dundine. ¡No paraban de hablar! Conocían bien a ese chico, no se cansaban de insultarle.

—¿Qué se hizo de ellas? ¿Aún viven?

—Lo ignoro —Asm se puso en pie de un brinco, caminó arriba y abajo y volvió a sentarse—. Me ordenaron que fuera hacia el sur, a Sogmere. Allí las vendí. Obtuve un buen precio: sólo las había utilizado dos años.

—¿Quién las compró?

—Gascoyne el Mayorista, de la Estrella de Murchison. No puedo decirle nada más, es todo cuanto sé.

—¿Cuál era el lugar de origen de las chicas?

—La Tierra.

—¿Podría describirme a Viole Falushe. .. tal como es ahora?

—Es alto y bien parecido. Cabello negro. Carece de rasgos distintivos. Le conocí cuando su locura estaba en pleno apogeo, hasta el punto de desfigurar sus facciones. Ahora es educado y prudente. Habla con suavidad. Sonríe. Creo que no le reconocería aunque, como yo, lo hubiera encontrado en su juventud.

Gersen aún formuló más preguntas. Asm no añadió más datos de interés. Gersen se dispuso a marchar. Asm, fingiendo indiferencia, preguntó:

—¿Hablará con el Maestro Cofrade Petrus para interceder por mí?

—Sí.

—Tenga cuidado. —Asm hablaba como si le costara un gran esfuerzo—. Es un hombre de carácter fuerte y malvado. Si le presiona demasiado, le envenenará.

—Gracias. Intentaré ayudarle. —Gersen hizo una seña a Edelrod, que había sido testigo de la entrevista con mal disimulada curiosidad —Condúzcame al Maestro Cofrade Petrus.

Edelrod guió a Gersen a través del laberinto del caravanseray hasta un alojamiento de seda amarilla. Un hombre delgado recostado sobre un almohadón, con las mejillas surcadas por complicados tatuajes, examinaba una serie de pequeños jarros.

—Un caballero proveniente del espacio exterior desea hablar con el Maestro Cofrade —anunció Edeirod.

El hombre delgado se levantó, caminó hasta Gersen, olió sus manos, palpó sus vestidos, inspeccionó su lengua y sus dientes.

—Un momento. —Desapareció tras unos cortinajes de seda. Volvió al cabo de pocos segundos y llamó a Gersen—. Tenga la bondad de seguirme.

Introdujo a Gersen en una habitación sin ventanas de techo alto, tan alto que no se veía. Cuatro lámparas esféricas que colgaban a poca altura esparcían una luz oleosa y amarillenta. Sobre la mesa hervía el omnipresente caldero de metal. El calor y el olor hacían la atmósfera pesada: mosto, tela, cuero, sudor, el perfume aromático de las hierbas. El Maestro Cofrade Petrus había estado durmiendo. Ahora se había enderezado sobre su almohadón, despierto por completo, disponía hierbas en un pote y preparaba una infusión. Era un viejo de brillantes ojos negros y piel pálida. Dio la bienvenida a Gersen con un breve movimiento de cabeza.

—Es usted un anciano —dijo Gersen.

—Tengo ciento noventa y cuatro años terrestres.

—¿Hasta cuándo espera vivir?

—Unos seis años más, o algo así. Hay mucha gente que desea envenenarme.

—En el tejado hay cuatro criminales que esperan la hora de la ejecución. ¿Están dispuestos todos a cooperar?

—Todos. Tengo una docena de venenos nuevos para probar, y también se encuentran en la misma situación otros Maestros de la cofradía.

—Le he dado mi palabra a Asm de que morirá por alfa o por beta.

—Tal vez posea usted el don de obrar milagros. Por mi parte, me Considero un escéptico. La arrogancia de Asm ha pesado durante mucho tiempo como una losa sobre la región. Ahora debe cooperar con el Comité de Normas de la cofradía.

Gersen entregó 425 UCL a cambio de que Asm muriera por alfa.

Edelrod, algo malhumorado, se reunió con Gersen en el vestíbulo. Cruzaron las calles de Paing, flanqueadas por barracas de madera elevadas sobre pilares. Cada fachada representaba un rostro triste, melancólico o asombrado. Después de caminar durante un buen rato llegaron a la Posada del Veneno.

Alusz Iphigenia estaba en su habitación. Gersen decidió que no valía la pena molestarla. Se bañó en una tinaja de madera y bajó al vestíbulo para contemplar la estepa. El crepúsculo difuminaba el paisaje, las estacas rematadas por alas se recortaban borrosamente como siluetas negras Y complejas.

Gersen pidió una taza de té y, sin nada mejor que hacer, reflexionó sobre su vida... En términos generales era un hombre afortunado, mucho más rico de lo que podía abarcar la mente. Pero ¿y el futuro? En el caso hipotético de que, por un capricho del destino, alcanzara su propósito y destruyera a los cinco Príncipes Demonio, ¿qué sucedería entonces? ¿Sería incapaz de integrarse en el discurrir normal de la existencia? ¿O se habría deformado hasta tal punto que seguiría a la caza de hombres indignos de vivir? Gersen rió por lo bajo. No era probable que sobreviviera para afrontar el problema. Entretanto, ¿qué había averiguado de labios de Asm? Sólo que veinte o treinta años antes un jovencito enloquecido había vendido dos muchachas a Asm, Inga y Dundine, que más tarde hizo lo propio y las entregó a Gascoyne el Mayorista de la Estrella de Murchison. Menos que nada... Excepto que Inga y Dundine conocían bien a su raptor y «no cesaban de insultarle».

Alusz Iphigenia apareció. Ignoró a Gersen y fue a contemplar la estepa en tinieblas, en la que brillaban una o dos luces en la lejanía. Un resplandor púrpura alumbró en el cielo, luego se encendió un rectángulo de luces blancas y un paquebote de la línea Robarth-Hercules se posó en tierra. Alusz Iphigenia siguió abstraída unos momentos y luego fue a sentarse al lado de Gersen con el semblante inexpresivo. Rechazó su invitación a tomar té.

—¿Cuánto tiempo debemos permanecer aquí?

—Sólo hasta mañana por la noche.

—¿Por qué no podemos irnos ahora? Ya te has entrevistado con tu amigo y comprado el veneno que querías.

Edelrod atravesó la puerta del hotel como en respuesta a su pregunta y compuso una reverencia ridícula. Lucía una túnica larga de paño verde y un gorro alto de piel.

—¡Salud e inmunidad! ¿Aguardan a los envenenamientos? Están anunciados en la rotonda del hotel para ejemplo de los congregados.

—¿Esta noche? Creí que se llevarían a cabo mañana por la noche.

—La fecha ha sido adelantada porque la rueda de Godogma ha dado un giro. Esta noche los acusados van a cooperar.

—Allí estaremos —dijo Gersen.

Alusz Iphigenia se puso rápidamente en pie y abandonó el vestíbulo.

Gersen la encontró en su habitación.

—¿Te has enfadado conmigo?

—No estoy enfadada. Estoy perpleja. No puedo comprender tu morbosa fascinación por esta gente horrible... La muerte. ..

—No es fácil comprenderlo. La gente se rige por un sistema diferente al nuestro. Me interesa. Estoy vivo gracias a mi habilidad para evitar la muerte. Siempre se puede aprender algo más para ayudarte a sobrevivir.

—¿Y para qué necesitas ese conocimiento? Posees una inmensa fortuna, diez mil millones de UCL en metálico.. .

—Ya no.

—¿Ya no? ¿Los has perdido?

—No, en metálico. He fundado una sociedad anónima de la que controlo la totalidad de las acciones. Eso supone una renta diaria de un millón de UCL, más o menos. Una gran fortuna, desde luego.

—Con ese dinero no necesitas complicarte la vida. Alquila asesinos para llevar a cabo tu trabajo. Alquila a ese desagradable Edelrod. ¡Mataría a su madre por dinero!

—Cualquier asesino que alquilara podría ser alquilado a su vez para asesinarme. Pero hay otro aspecto. No me interesan ni la fama ni la publicidad. Para ser eficaz debo pasar desapercibido, como si no existiera. Temo que el Instituto ya ha reparado en mí, y eso puede acarrearme problemas.

—Estás obsesionado. ¡Eres un monomaníaco! ¡Esta dependencia de la muerte y de la eficacia te tiene dominado por completo!

Gersen omitió señalar que esta dependencia le había salvado la vida en varias ocasiones.

—Tienes otras capacidades —prosiguió Alusz lphigenia—, eres sensible, incluso frívolo, pero nunca te sientes satisfecho con nada. Estás muerto espiritualmente. ¡Sólo piensas en el poder, en la muerte, en venenos, planes atroces y venganza!

A Gersen le sorprendió su vehemencia. Las acusaciones eran tan exageradas que no podían ocasionarle malestar alguno. De todas formas, si creía realmente en ellas... debía de considerarle un monstruo.

—No es verdad lo que dices —replicó tratando de apaciguar sus ánimos—. Quizá algún día te des cuenta, quizá algún día...

La voz de Gersen se apagó ante el violento movimiento de cabeza que sacudió los cabellos dorados de Alusz Iphigenia. Además, lo que iba a decir, si se paraba a pensarlo, parecía más bien improbable, incluso absurdo: se refería a un hogar, una familia, la paz...

—¿Qué piensas hacer conmigo? —preguntó con frialdad Alusz Iphigenia.

—No tengo derecho a dirigir tu vida ni a molestarte. Sólo hay una vida; disfrútala cuanto puedas.

Alusz Iphigenia se puso en pie, tranquila e imperturbable. Gersen tomó tristemente el camino de su alcoba. La pelea, en cierto sentido, era positiva. Quizá la había traído a Sarkovy para mostrarle la dirección que su vida debía seguir, dándole así la oportunidad de abandonarle.

La princesa, para sorpresa de Gersen, apareció a la hora de cenar, algo pálida y seria.

El comedor estaba abarrotado. Por todas partes se veían los cuellos Y sombreros de piel negra que usaban los notables de Sarkovy. Había un número poco frecuente de mujeres, ataviadas con sus peculiares trajes púrpura, pardos y negros, y cargadas de collares, brazaletes y diademas de turquesa y jade. Un grupo de turistas llegados en la nave que había aterrizado a primera hora de la tarde ocupaba un ángulo de la sala; «una buena excusa —penso Gersen — para adelantar las ejecuciones». A juzgar por su indumentaria procedían de algún planeta del Grupo, probablemente Alphanor (así lo indicaban sus tintes grises y beige). Edelrod se materializó junto al codo de Gersen.

—¡Ajá, lord Gersen! Es un placer verle por aquí. ¿Puedo unirme a usted y a su adorable dama? Es posible que se me requiera para preparar las pociones. —Se sentó a la mesa dando por sentado el asentimiento de Gersen—. Hoy tenemos un banquete de seis platos, al estilo de Sarkovy. Les recomiendo que lo prueben todo. Ya que han venido a nuestro maravilloso planeta, disfrútenlo hasta la saciedad. Me alegra estar con ustedes. Todo va bien esta noche, ¿no es cierto?

—Por completo, gracias.

Edelrod había dicho la verdad... era la gran noche de la cocina sarkoy. Sirvieron el primer plato: caldo de hierbas de pantano, de color verde pálido, bastante amargo, acompañado con tallos de junco fritos, ensalada de raíces de apio, arándanos y trozos de corteza negra picante. Mientras comían, unos porteadores sacaron cuatro postes a la terraza, y los clavaron en unos huecos a propósito.

Vino el segundo plato: cocido de carne blancuzca con salsa de coral, muy sazonada, junto con unos platitos de jalea de llantén y jaoico cristalizado, una fruta local.

Alusz Iphigenia comía sin apetito; Gersen tampoco sentía mucha hambre.

El tercer plato consistía en bocaditos de pasta perfumada dispuestos sobre tajadas de melón frío, con un acompañamiento que parecían ser pequeños moluscos en aceite picante. Poco antes del cuarto plato, los criminales fueron conducidos a la terraza, donde permanecieron de pie parpadeando ante las luces. Iban desnudos, salvo por unos pesados cuellos abombados, unos voluminosos guantes y un exiguo taparrabos. Los ataron a los postes con unas cadenas de dos metros de largo.

—¿Estos son los criminales? —preguntó Alusz Iphigenia con fingida indiferencia—. ¿Cuáles son sus crímenes?

Edelrod levantó los ojos por encima de la fila de cuencos que habían depositado frente a él, llenos de insectos triturados y cereales, conservas en escabeche, una materia incierta de¡ color de las ciruelas y albóndigas de carne frita.

—Asm es el que traicionó a la cofradía. A su lado hay un nómada que cometió un delito sexual.

—¿Es posible que sucedan en Sarkovy cosas semejantes? —preguntó con incredulidad Alusz Iphigenia.

—El tercero arrojó leche agria sobre su abuela —prosiguió Edelrod tras dirigir una mirada de reproche a la princesa—. El cuarto deshonró un fetiche.

Alusz Iphigenia compuso una expresión de estupor. Esperó que Gersen hiciera algún comentario para saber si Edelrod hablaba o no en serio.

—Las ofensas parecen arbitrarias —elijo Gersen—, pero algunos de nuestros tabúes despiertan extrañeza en la gente de Sarkovy.

—Ha dado en el clavo —manifestó Edelrod— Cada planeta tiene sus propias leyes. Me asombra la falta de sensibilidad que exhiben algunas personas procedentes de otros mundos. La avaricia es un defecto común. En Sarkovy lo que pertenece a una persona pertenece a todos. ¿El dinero? Se reparte sin pensarlo dos veces. ¡Hacer gala de generosidad es una virtud muy estimada!

Miró a Gersen que se limitó a sonreír.

Alusz Iphigenia rehusó probar el cuarto plato. El quinto era una especie de pastel cocido al horno adornado con tres ciempiés hervidos, y acompañado de una guarnición que incluía verdura azul cortada a rodajas y una pasta de color negro brillante que desprendía un olor acre y aromático. Alusz Iphigenia se levantó como impulsada por un resorte y abandonó el comedor.

—¿No se encuentra bien? —preguntó Edelrod solícitamente.

—Me temo que no.

—Qué pena. —Edelrod atacó su ración con gran apetito— La cena aún no ha terminado.

Cuatro submaestros y un Maestro Envenenador llegaron a la terraza para dirigir los preparativos e intercambiar comentarios.

Todo parecía a punto para los envenenamientos. Los submaestros colocaron un taburete frente a cada criminal, con los venenos vertidos en unos platillos blancos.

—El primer reo —gritó el Maestro Envenenador— es el llamado Kakarsis Asm. En compensación por haber llevado a cabo actos perjudiciales para la cofradía, ha accedido a probar una variación del agente activo conocido como «alfa». Cuando se ingiere oralmente, alfa provoca una parálisis casi instantánea del principal ganglio espinal. Esta noche experimentaremos alfa en un nuevo solvente, quizá el más velozmente letal descubierto hasta ahora por el hombre. Criminal Asm, coopera, por favor.

Kakarsis Asm volvió los ojos a izquierda y derecha. El submaestro dio un paso al frente; Kakarsis Asm abrió la boca y tragó la dosis. Uno o dos segundos más tarde estaba muerto.

—¡Sorprendente! —exclamó Edelrod—. Algo nuevo cada semana.

A medida que se desarrollaban las ejecuciones, el Maestro Envenenador suministraba los detalles. El acusado de haber cometido una ofensa sexual intentó arrojar el veneno a la cara del submaestro y recibió una reprimenda; sin más incidentes, los envenenamientos se sucedieron con gran rapidez. El sexto plato, una ensalada muy elaborada, precedió a los tés, infusiones y dulces. El banquete concluyó.

Gersen se dirigió con parsimonia a su habitación. Alusz Iphigenia había hecho las maletas. Gersen permaneció de pie en el umbral de la Puerta, sobrecogido por el centelleo de pánico que cruzó los ojos de la Princesa, temerosa de estar frente a una presencia mucho más siniestra.

—La nave de los turistas regresa a Alphanor —dijo Alusz Iphigenia—. He comprado un pasaje. Debemos separarnos.

—Tienes dinero en tu cuenta bancaria —dijo Gersen después de unos momentos de silencio—. Me encargaré de que se te ingrese cuanto necesites... Si se produce una emergencia, o si consideras los fondos insuficientes, avisa al director del banco y lo solucionará.

Alusz Iphigenia no dijo nada. Gersen comenzó a alejarse.

—Cualquier cosa que necesites...

—Lo recordaré —interrumpió la princesa con un gesto perentorio. —Entonces... adiós.

—Adiós.

Gersen fue a su habitación y se estiró en la cama, las manos detrás de la cabeza. Así terminaba una maravillosa fase de su vida. Nunca más, penso, involucraría a una mujer en las sombrías perspectivas de su vida. Especialmente a una tan generosa y honesta...

El paquebote despegó a primera hora de la mañana con Alusz Iphigenia a bordo. Gersen se encaminó al espaciopuerto, firmó el registro de salida, pagó el impuesto correspondiente, entregó una gratificación a Edelrod y abandonó Sarkovy.

3

Del Manual de los Planetas, 348 edición, 1525:

«Aloysius: Sexto planeta de Vega. Constantes planetarias: diámetro, 11.200 kilómetros; día sideral, 19,8 horas; masa, 0,86. Aloysius, junto con sus planetas gemelos Bonifacius y Cuthbert, fue el primer mundo colonizado exhaustivamente por la Tierra. Por esta causa, Aloysius mantiene características de notable antigüedad; la principal consiste en que los primeros pobladores, pertenecientes a la secta de los Conservacionistas, se negaron a construir edificios que no estuvieran en armonía con el paisaje.

»Los Conservacionistas han desaparecido, pero su influencia permanece. En ningún sitio pueden observarse las pretenciosas torres de cristal de Alphanor, el hormigón de Oliphane, la incontrolada confusión que reina en el sistema de Markab.

»El eje de Aloysius está inclinado en un ángulo de 31.7 grados respecto al plano de la órbita; por ese motivo los cambios de estación experimentan fluctuaciones muy severas, algo atemperadas por la densa atmósfera. Hay nueve continentes. Dorgan es el más grande, y New Wexford la principal ciudad. Gracias a una moderada política de impuestos y al pragmatismo de sus leyes, New Wexford se ha convertido en un importante centro financiero, con una influencia que sobrepasa en mucho el ámbito de su población.

»La flora y la fauna autóctonas no presentan peculiaridades notables. Debido a los intensos esfuerzos de sus primitivos colonizadores, árboles y arbustos terrestres crecen por doquier, siendo las coníferas las mejor adaptadas al entorno ecológico.»

Las formalidades de entrada en Aloysius eran tan rigurosas como laxas las de Sarkovy. A una distancia de millón y medio de kilómetros, la «primera capa protectora», Gersen anunció su intención de tomar tierra, se identificó, dio referencias, explicó las razones de su visita y recibió el permiso de acercarse a la «segunda capa protectora», situada a unos setecientos cincuenta mil kilómetros. Aquí aguardó mientras se estudiaba su solicitud y se comprobaban sus referencias. Luego se le ordenó descender hacia la «tercera capa protectora», a ciento cincuenta mil kilómetros sobre el planeta, donde, tras una breve espera, se le notifico el lugar de aterrizaje. Las formalidades eran fastidiosas, pero valía la pena observarlas. Si Gersen se hubiera negado a detenerse en la primera capa protectora, las armas antiaéreas habrían apuntado a su nave. De no detenerse en la segunda capa protectora, un cañón Thribolt habría disparado una salva de discos autoadhesivos contra el vehículo. En caso de desdeñar esta advertencia, él y su nave habrían sido destruidos[9].

Gersen cumplimentó todos los trámites, recibió la autorización aterrizó en el espaciopuerto central de Dorgan.

New Wexford, una ciudad de callejuelas tortuosas, colinas empinadas y viejos edificios de aspecto casi medieval, distaba unos 35 kilómetros. Los bancos y demás centros financieros ocupaban el centro de la ciudad. Hoteles, tiendas y agencias se desparramaban sobre las colinas circundantes, y algunas de las más hermosas mansiones privadas de todo el Oikumene se hallaban dispersas por la campiña.

Gersen tomó alojamiento en el enorme Hotel Congreve, compró algunos periódicos y comió plácidamente. La vida de la ciudad fluía ante sus ojos: hombres de negocios vestidos a la usanza antigua; aristócratas de Bonifacius que sólo pensaban en volver a su hogar; de vez en cuando un ciudadano de Cuthbert, identificable gracias a sus excéntricos atavíos y a su cabeza depilada. Los terráqueos exhibían con aplomo sus trajes oscuros y un aire indefinible de altivez... cualidad que los habitantes de los mundos exteriores consideraban tan intolerable como el propio término geocéntrico «mundos exteriores».

Gersen se relajó; la atmósfera de New Wexford era tranquilizadora. En todas partes se podían encontrar muestras de solidez, bienestar, ley y orden. Le gustaban las calles empinadas, así como los edificios de hierro y piedra que, después de mil años, ya no merecían el epíteto de «tímida extravagancia», un calificativo de los habitantes de Cuthbert.

Gersen había visitado previamente New Wexford. Dos semanas de discretas investigaciones habían señalado a un tal Jehan Addels, de la Corporación de Inversiones Transespaciales, como un economista de extraordinario talento. Gersen había llamado a Addels desde un videófono público, ocultando su rostro. Adelels era un hombre de aspecto juvenil, delgado, expresión burlona y una calva prematura que no se había preocupado de cubrir con pelo regenerado.

—Soy Addels.

—Usted no me conoce, mi nombre carece de interés. Tengo entendido que trabaja para la Transespacial, ¿no?

—Correcto.

—¿Cuánto le pagan?

—Sesenta mil más un porcentaje de los beneficios —replicó Addels con toda tranquilidad, a pesar de que estaba hablando con un extraño que n ostraba su rostro— ¿Porqué?

—Me gustaría contratarle para un trabajo similar por cien mil, más un aumento mensual de mil y una gratificación cada cinco años de, digamos, un millón de UCL.

—Una oferta aterradora —respondió Addels con sequedad ¿Quién es usted?

—Prefiero conservar el anonimato. Si insiste, concertaremos una cita y le explicaré todo cuanto quiera. Lo único que necesita saber, en pocas palabras, es que no soy un criminal y que el dinero con el que va a operar no ha sido adquirido vulnerando las leyes de New Wexford.

—Hum. ¿A cuánto asciende la suma en cuestión? ¿Quién la avala?

—Diez mil millones de UCL en metálico.

—¡Dios ... ! —jadeó Jehan Addels—. ¿Dónde ... ? —Una sombra de irritación cruzó su cara y dejó sin terminar la frase. A Jehan Addels no le gustaba perder la compostura—. Es una cantidad exorbitante de dinero. No puedo creer que haya sido amasada por los métodos convencionales.

—No he dicho esto. El dinero proviene de Más Allá, donde las convenciones no existen.

—Ni tampoco las leyes —sonrió fríamente Addels—. Ni los jueces. Ni los criminales. En cualquier caso, el origen de su riqueza no me concierne. ¿Qué es lo que desea con exactitud?

—Quiero que el dinero se invierta en empresas seguras, pero no deseo llamar la atención. No quiero rumores ni publicidad. Quiero que el dinero se invierta sin que nadie se entere.

—Difícil — Addels reflexionó un momento—, pero no imposible..., si la operación se planifica de la forma adecuada.

—Lo dejo a su discreción. Controlará toda la operación de acuerdo con mis instrucciones. Por supuesto, puede contratar un equipo, con la condición de que no se le suministro la menor información.

—Un pequeño problema. No conozco a nadie.

—¿Está de acuerdo con mis condiciones?

—Sí. siempre que no se trate de un engaño. Mi salario y las inversiones que realice aprovechando la suya me convertirán en un hombre muy rico, pero no me lo creeré hasta que vea el dinero. Supongo que no será falso...

—Compruébelo con su detector de fraudes.

—Diez mil millones de UCL —musitó Addeis—. Una suma enorme. capaz de tentar al hombre más honrado. ¿Cómo sabe que no le estafaré?

—Tengo entendido que usted no sólo es cauteloso sino de una moral intachable. Nada le inducirá a engañarme. Es mi única garantía.

—¿Dónde está el dinero?

—Le será entregado cuando quiera. O venga al hotel Congreve y lléveselo.

—La situación no es tan sencilla. ¿Qué pasaría si yo muriera esta noche? ¿Cómo recobraría su dinero? Si usted muriera. ¿cómo me informaría del hecho? ¿Cómo dispondría de una suma tan considerable, en el caso de que exista?

—Venga a la suite habitación sesenta y cinco del hotel Congreve. Le entregaré el dinero y nos ocuparemos de todas las contingencias posibles.

Jehan Addels se presentó en la suite de Gersen media hora más tarde. Examinó el dinero, que ocupaba dos maletas grandes, comprobó algunos de los billetes con el detector de fraudes y meneó su cabeza con asombro.

—Una responsabilidad terrible. Le extendería un recibo, pero considero que sería una formalidad absurda.

—Coja el dinero —dijo Gersen—. Mañana incluya en su testamento una disposición por la cual, en caso de muerte, el dinero pasa a mis manos. Si yo muero, o no me comunico con usted en el plazo de un año, utilice las rentas para obras de caridad. En cualquier caso, tengo la intención de volver a New Wexforel dentro de uno o dos meses. Me comunicaré con usted sólo por videófono y usaré el nombre de Henry Lucas.

—Muy bien. Me parece que así prevenimos cualquier contingencia.

—Recuerde: ¡absoluta discreción! Ni siquiera su familia debe conocer los detalles de su nuevo empleo.

—Como desee.

Al día siguiente, Gersen abandonó Aloysius con destino a Alphanor.

Ahora, tres meses después, estaba de regreso en New Wexford y se hospedaba de nuevo en el hotel Congreve.

Fue a un videófono público, cubrió la pantalla y, tecleo el número de Jehan Addels. La Pantalla enfocó un conjunto de hojas verdes y rosales.

—Compañía de Inversiones Braemar —dijo una voz femenina.

—El señor Henry Lucas desea hablar con el señor Addels.

—Gracias.

La cara de Addels inundó la pantalla.

—Addels.

—Soy Henry Lucas.

—Me siento feliz —Adelels se retrepó en su asiento—, e incluso aliviado... de oírle.

—¿Está la línea intervenida?

—En absoluto —aseguró Addels después de conectar su aparato antiescuchas.

—¿Cómo van los negocios?

—Bastante bien.

Addels describió sus gestiones. Había distribuido el dinero en diez cuentas numeradas de otros tantos bancos —cinco en New Wexford, cinco en la Tierra — y procedido a invertirlo con enorme delicadeza para no hacer temblar los nervios a flor de piel del mundo financiero.

—No alcancé a comprender la magnitud del trabajo cuando lo acepté —dijo Addels— . ¡Es asombroso! No crea que me estoy quejando. No podría pedir un trabajo más interesante y estimulante. Invertir diez mil millones de UCL sin despertar la atención es como tirarse al agua sin mojarse. He reunido un equipo sólo para que se ocupe de investigación y administración. Sospecho que, para una mayor eficacia, me veré obligado a fundar uno o varios bancos.

—Haga lo que le parezca mejor. Entretanto, tengo un trabajo especial para usted.

—¿Qué clase de trabajo? —preguntó Addels alarmado.

—He leído hace poco que la Radian Publishing Company, que publica Cosmópolis, padece dificultades financieras. Quiero que se haga con el control.

—No me costará demasiado esfuerzo; pero deseo informarle de que no es una inversión interesante. Radian está al borde de la bancarrota. Ha estado perdiendo dinero durante años; por eso es una presa fácil.

—En este caso la adquiriremos como una especulación y trataremos de enderezarla. Tengo motivos particulares para desear el control de Cosmópolis.

Addels reprimió cualquier intento de actuar contra la voluntad de Gersen.

—Sólo quería que no se llamara a engaño. Mañana adquiriré el paquete de acciones de la Radian.

La Estrella de Murchison, Sagitta 2103 en la Agenda Estelar, aparece bajo vega en el plano galáctico. a treinta años luz más allá de la Estaca. Pertenecía a un grupo de cinco soles de varios colores: dos enanos rojos, un enano blancoazulado, una peculiar e inclasificable estrella verdeazulada de mediano tamaño y un G6 amarillo naranja que era la Estrella de Murchison. Murchison. el único planeta, era algo más pequeño que la Tierra. con un único pero enorme continente que rodeaba el mundo. Un viento abrasador levantaba dunas a todo lo largo de la zona ecuatorial; terrenos montañosos trepaban gradualmente hacia los mares polares. En las montañas vivían los aborígenes, criaturas negras de carácter impredecible: criminales salvajes, apáticos, histéricos o cooperativos. según la ocasión. En la última modalidad servían para un propósito útil, pues suministraban tintes y fibras para tapices, la principal exportación de Murchison. Las fábricas de tapices se concentraban en los arrabales de Sabra, y daban empleo a miles de mujeres, facilitadas por doce empresas de tráfico de esclavos; al frente de todas se hallaba Gascoyne el Mayorista. Éste proporcionaba a sus clientes un servicio eficiente por un precio razonable, gracias a un riguroso control del material. No intentaba competir con firmas especializadas, sino que negociaba casi siempre con los ramos industrial y agrícola. Su principal negocio en Sabra era Selecciones Industriales F-2: mujeres poco atractivas o algo niaduras. pero en posesión de buena salud y agilidad, cooperativas, diligentes y amables; tales eran los términos de la Garantía de los Diez Puntos de Gascoyne.

Sabra, a orillas del mar polar del norte, era una ciudad gris y caótica, que albergaba una población heterogénea cuyo principal objetivo era ganar el dinero suficiente para largarse a otra parte. La llanura costera del sur estaba sembrada de cientos de extraños volcanes coronados por un círculo de vegetación enfermiza. Lo único sobresaliente de Sabra era Orban Circus, un área abierta en el corazón de la ciudad y concentrada en torno a uno de estos volcanes. El Gran Hotel Murchison ocupaba la cresta del cráter. Los establecimientos más importantes del planeta se ubicaban alrededor de Orban Circus: el Hotel del Negocio de Wilhelm. el Mercado de Tapices: el almacén de Gascoyne el Mayorista; la Academia Técnica de Odenotir; la Taberna de Cady; el Hotel del Mono Azul; la Compañía de Importaciones Hércules; el almacén y la sala de exposición de la Cooperativa de Fabricantes de Tejidos; la Casa de Artículos y Trofeos Deportivos; la Compañía de Abastecimientos del Distrito; Astronaves de Segunda Mano Gambel.

Sabra era una ciudad lo bastante grande y rica como para necesitar protección contra asaltantes y filibusteros. aunque, como Brinktown en otro cuadrante de la galaxid. rendía un iniportante servicio a la gente que vivía más allá de la Estaca. Los miembros de la Milicia Ciudadana se mantenían constantemente junto a las baterías Thribolt, y las naves procedentes del espacio despertaban grandes sospechas.

Gersen maniobró con lentitud, habló por radio con el espaciopuerto y entró en la órbita de aterrizaje. Agentes de la brigada local «Anticomadrejas», engañados por el Pharaon, interrogaron a Gersen nada más descender. Los «comadrejas» sólo se desplazaban en modelos 9-B, los únicos modelos que la PCI enviaba a Más Allá. Gersen, por una vez, fue sincero. Declaró que había venido a Sabra para localizar a una mujer trasladada a la ciudad veinte o treinta años antes por Gascoyne el Mayorista. Los «Anticomadrejas», al contemplar los puntos y las curvas del detector de mentiras, rieron ante su exceso de quijotismo y le dejaron en libertad.

Era media mañana. Gersen se registró en el Gran Hotel Murchison, en lo alto del cráter Orban, lleno a rebosar de compradores de tapices, agentes comerciales del Oikumene y deportistas que iban a la caza de los aborígenes de las montañas Bower. Gersen se bañó y adoptó un vestido local: pantalones de felpa escarlata y chaqueta negra. Bajó al comedor y pidió una muestra de productos marítimos típicos: ensalada de algas marinas y un plato de moluscos locales. Directamente bajo el hotel se hallaban el almacén y las oficinas de Gascoyne el Mayorista: un edificio alto de tres plantas con un patio central. Un enorme letrero rosa y azul sobre la fachada rezaba:

EL MERCADO DE GASCOYNE

Selectos esclavos para todo

Un par de bellas mujeres y un hombre fornido estaban pintados debajo. Sobre el letrero se podía leer: «La Garantía de los Diez Puntos de Gascoyne es justamente célebre».

Gersen terminó de comer, bajó a la plaza y se dirigió al Mercado de Gascoyne. Tuvo la suerte de toparse con Gascoyne en persona, que le acompañó a su despacho. Gascoyne era un hombre apuesto y bien proporcionado de edad indeterminada, con el pelo oscuro y rizado, un gallardo bigote negro y cejas expresivas. El despacho era sencillo e informal. El suelo desnudo, un viejo escritorio de madera y una pantalla de datos mostraban evidencias de un uso continuado. En un muro colgaba una placa con la famosa garantía de los Diez Puntos de Gascoyne grabada en pan de oro y festoneada de escarlata. Gersen explicó el propósito de su visita.

—Hará unos veinticinco años aproximadamente, usted visitó Sarkovy. Y compró dos mujeres a un tal Kakarsis Asm. Sus nombres eran Inga Y Dundine; me interesa localizar a esas mujeres. Tal vez sería tan amable de buscar la información en sus archivos.

—Será un placer. Recuerdo las circunstancias vagamente, pero...

—Manipuló los controles del banco de datos, que se iluminó con relámpagos de luz azul y una fugaz cara sonriente que se desvaneció al instante. Gascoyne sacudió la cabeza—. Para el caso, igual me serviría una piedra. Debí repararlo... Bueno, vamos a ver. Sígame, por favor. —Condujo a Gersen hasta una habitación trasera abarrotada de libros mayores—. Sarkovy. Voy muy pocas veces. ¡Un mundo pestilente, la cuna de una raza perversa! —Buscó en sus libros antiguos—. Éste debe de ser el viaje. ¡Hace tanto tiempo! Treinta años. Vamos a ver. Hay que ver como estos viejos legajos despiertan los recuerdos. Los buenos días perdidos... una frase nada banal... Dígame los nombres otra vez.

—Inga y Dundine. No sé sus apellidos.

—No importa. Aquí están. —Copió unos números en una hoja de papel, buscó en otro libro y consultó los números—. Ambas fueron vendidas aquí, en Murchison. Inga fue a la Fábrica de Qualag. ¿Sabe dónde está? Es la tercera en la orilla derecha del río. Dundine fue a la Fábrica Júniper, enfrente de Qualag. Espero que estas mujeres no fueran hermanas o amigas... Como cualquier otro, mi negocio tiene aspectos desagradables. Tanto en Qualag como en Júniper las mujeres llevan una vida muy productiva, pero no se las mima, por supuesto. ¿Y quién lo pasa bien en esta vida?

Enarcó las cejas y dedicó un gesto despreciativo a su austero despacho.

Gersen asintió. como dando por entendido que compartía sus sentimientos. Le dio las gracias y se marchó.

La Fábrica de Qualag se componía de media docena de edificios, cada uno con cuatro plantas, alrededor de un recinto. Gersen entró en el vestíbulo de la oficina principal, adornada con tapices sencillos. Un pálido empleado de pelo rubio le preguntó qué deseaba.

—Gascoyne me ha dicho que hace treinta años Qualag compró una mujer llamada Inga, factura número diez, uve, seiscientos veintitrés. ¿Puede decirme si aún está empleada aquí?

El oficinista arrastró los pies hasta los archivos, y, después habló unas palabras por el intercomunicador. Gersen esperó. Una mujer alta, de plácida expresión y fuertes brazos y piernas penetró en la oficina.

—El caballero aquí presente —dijo el empleado con petulancia —desea informarse sobre Inga, B, dos, A, G. noventa y cinco. Hay una tarjeta amarilla con dos elips blancos, pero no puedo encontrar la referencia.

—Está mirando bajo el Dormitorio F. Las B, dos se hallan en el A. —La mujer localizó la referencia correcta—. Inga. B, dos, A, G, noventa y cinco. Muerta. La recuerdo muy bien. Una terrestre muy altiva. Se quejaba constantemente de todo. Vino a la sección de teñidos mientras yo era consejera de diversiones. La recuerdo bien. Trabajaba con azules y verdes, y eso la enloqueció; acabó arrojándose a una tina de naranja polvorienta. Hace mucho tiempo. Caramba, cómo pasa el tiempo...

Al salir de Qualag. Gersen cruzó el río por un puente y se encaminó a la Fábrica Júniper, que era algo más grande que la de Qualag. La oficina era similar, aunque con un ambiente de mayor actividad.

Gersen preguntó acerca de Dundine. El empleado se mostró receloso y no quiso consultar los archivos.

—No se nos permite proporcionar tal información —dijo mirando a Gersen desdeñosamente desde la altura de su mostrador.

—Quiero discutir el asunto con el administrador —solicitó Gersen.

—El señor Plusse es el dueño de la fábrica. Tome asiento mientras le anuncio.

Gersen fue a examinar un tapiz de tres metros de ancho por dos de alto, que representaba un campo lleno de flores sobre el que revoloteaban centenares de pájaros.

—El señor Plusse le recibirá, señor.

El señor Plusse era un hombre de corta estatura y maleducado, con un moño blanco y ojos legañosos. Estaba claro que no tenía la menor intención de hacerle favores a nadie.

—Lo siento, señor. Debemos cuidar de nuestra producción. Bastantes problemas nos causan las mujeres. Hacemos por ellas cuanto podemos; les damos buena comida y diversiones, las bañamos una vez a la semana. Y, sin embargo, es imposible tenerlas satisfechas.

—¿Puedo preguntar si aún trabaja con ustedes?

—Eso carece de relevancia; no le permitiríamos molestarla.

—Si se encuentra aquí, si es la mujer que ando buscando, le gratificaré por las molestias.

—Hum. Un momentito. —El señor Plusse habló por el intercomunicador: ¿No hay una Dundine en la sección de mimbres? ¿Cuál es su coeficiente? Hum... Ya veo. —Miró a Gersen con un destello de astucia. Una empleada muy valiosa. No se la puede entretener. Si insiste en hablar con ella, tendrá que comprarla. El precio son tres mil UCL.

Gersen entregó el dinero sin una palabra. El señor Plusse se humedeció su pequeña boca rosada.

—Traiga a Dundine a la oficina con la mayor discreción.

Pasaron diez minutos, que el señor Plusse aprovechó para hacer anotaciones en una tabla. La puerta se abrió; el empleado de antes entró con una mujer gruesa que llevaba una blusa blanca. Sus facciones eran grandes, el cabello corto., de color pardo, rizado y atado con un lazo. Se retorció las manos, mirando alternativamente a Plusse y a Gersen.

—Abandona nuestra empresa —dijo el señor Plusse en tono seco—. Este caballero la ha comprado.

Dundine miró a Gersen con expresión aterrorizada.

—¿Qué piensa hacer conmigo, señor? Me siento a gusto aquí, cumplo mi trabajo; no quiero ir a las granjas de las afueras. Ya soy muy vieja para las tareas pesadas.

—No se preocupe, Dundine. Le he pagado al señor Plusse; ahora es una mujer libre. Puede regresar a casa, si quiere.

Las lágrimas resbalaron por sus mejillas.

—No me lo creo.

—Es verdad.

El rostro de Dundine se debatía entre el asombro, el miedo y la duda.

—Pero... ¿por qué ha hecho esto?

—Quiero hacerle algunas preguntas,

Dundine le dio la espalda y ocultó la cabeza entre las manos.

—¿Quiere llevarse algo consigo? —preguntó Gersen al cabo de un momento.

—No. Nada. Si tuviera dinero me llevaría ese pequeño tapiz que hay en la pared, el de las danzarinas. Me encargué de poner el mimbre en ese tapiz y me gusta mucho.

—¿Cuál es el precio? —preguntó Gersen al señor Plusse.

—La llamamos «Estilo Diecinueve» y cuesta setecientos cincuenta UCL.

Gersen compró el tapiz y lo descolgó.

—Vamos, Dundine. Sera mejor que nos vayamos.

—¡Pero debo despedirme de mis amigas ... !

—Imposible —dijo el señor Plusse—. ¿Quiere molestar a las otras mujeres?

—No he recogido mis primas. Me quedan tres medios períodos de diversión. Me gustaría dárselos a Almerina.

—Como ya sabe, es imposible. No consentimos el intercambio o venta de primas. Puede utilizarlos ahora, antes de marcharse.

—¿Tenemos tiempo? —consultó Dundine con Gersen— . Me parece una vergüenza desperdiciarlos... aunque supongo que ya no importa...

Caminaron por la carretera que bordeaba el río hasta el centro de la ciudad. Dundine miraba con timidez a Gersen.

—No puedo imaginar lo que espera obtener de mí. Estoy segura de que no le he visto en m¡ vida.

—Me interesa todo cuanto pueda decirme acerca de Viole Falushe.

—¿Viole Falushe? No le conozco. No sé nada sobre él. —Dundine se detuvo bruscamente y sus rodillas temblaron—. ¿Me devolverá a la fábrica?

—No —dijo Gersen en tono hueco—. No lo haré. —La escudriño con semblante disgustado—. ¿Es usted la Dundine que fue raptada junto con Inga?

—Oh. sí. Pobre Inga. Nunca más supe de ella desde que llegamos a Qualag. Dicen que Qualag es muy aburrida.

La mente de Gersen trabajaba febrilmente.

—¿Fue raptada y conducida a Sarkovy?

—Sí. ¡Qué horrible viaje! ¡Recorrimos las estepas en viejas carretas traqueteantes!

—Pero el hombre que las raptó y las llevó a Sarkovy... era Viole Falushe, según mis noticias.

—¡El! —La boca de Dundine se estremeció como si hubiera probado algo desagradable—. Su nombre no era Viole Falushe.

Entonces Gersen recordó que Kakarsis Asm le había dicho lo misino. El hombre que le había vendido a Inga y a Dundine no utilizaba el nombre de Viole Falushe.

—No, no —dijo Dundine con voz apagada, perdida en lejanos recuerdos—. No era Viole Falushe. Era aquel desagradable Vogel Filschner.

Dundine fue relatando su historia de regreso al Oikumene, entre vacilaciones e imprecaciones, anécdotas y retazos fidedignos. Gersen consiguió extraer de todo lo dicho un relato aproximado.

Excitada por su recién adquirida libertad, Dundine habló con entusiasmo. ¡Por supuesto que conocía a Vogel Filschner! Le conocía muy bien. ¿Así que había cambiado su nombre por el de Viole Falushe? ¡para no avergonzar más a su madre! Aunque, de todos modos, la señora Filschner nunca había gozado de buena reputación, y nadie conocía al padre de Vogel Filschner. Había ido a la misma escuela de Dundine, dos clases por delante.

—¿Dónde fue? —preguntó Gersen.

—¡En Ambeules! —exclamó Dundine, sorprendida de que Gersen no conociera los hechos tan bien como ella.

A pesar de que Gersen conocía Rotterdam, Hamburgo y París, nunca había visitado Ambeules, un suburbio de Rolingstiaven, en la costa oeste de Europa.

De acuerdo con los datos aportados por Dundine, Vogel Filschner siempre había sido un muchacho extraño e introvertido.

—Muy sensible —aseguró Dundine— Siempre a punto de montar en cólera o de derramar lágrimas. ¡Nunca sabías lo que Vogel sería capaz de hacer! —Permaneció en silencio durante unos momentos, sacudiendo la cabeza ante los recuerdos que la asaltaban—. Cuando cumplió dieciséis años (yo apenas tenía catorce), una chica nueva entró en la escuela. Era muy hermosa... se llamaba Jheral Tinzy... ¡y Vogel Filschner se enamoró de ella!

Pero Vogel Filschner era sucio y desagradable. Jheral Tinzy, una chica sensible, le encontró repulsivo.

—¿Y quién podía culparla? —musitó Dundine— Vogel era un chico extraño. Aún le puedo ver ahora, más alto que los de su misma edad, muy delgado, pero con el estómago y el culo redondeados. Caminaba con la cabeza ladeada, y lo observaba todo con sus ojos oscuros y ardientes. Miraban, vigilaban, jamás olvidaban ni un detalle.... así eran los ojos de Vogel Filschner. En honor a la verdad, debo decir que Jheral Tinzy le trató con crueldad; siempre se reía y se burlaba de él. Creo que arrastró al pobre Vogel a la desesperación. Entonces se lió con... ¡no recuerdo su nombre! Escribió poesías, extrañas y atrevidas. Decían que era ateo, a pesar de que tenía protectores en las clases superiores. ¡Qué días tan lejanos, tan trágicos y tan dulces a la vez! Ah, si pudiera vivirlos otra vez cambiaría muchas cosas.

»Incluso ahora recuerdo el olor del mar. Ambeules, el distrito antiguo, da al Gaas, y es la parte más encantadora y hermosa de la ciudad. Las flores eran increíbles. Pensar que no he visto llores durante treinta años. excepto las que he tejido... —y Dundine se puso a examinar el tapiz que había colgado en una mampara de la habitación.

»Era el más morboso y sensible de los chicos jóvenes, —En seguida volvió al tema de Vogel Filschner—. Cada vez le entusiasmaba más la poesía. La verdad es que Jheral Tinzy le humilló hasta lo indecible. Sea como sea, Vogel llevó a cabo su venganza. Formaban el coro veintinueve chicas. Cantábamos cada viernes. Vogel había aprendido a manejar una astronave... un desafío que todos los chicos aceptaban, Así que Vogel robó uno de los pequeños Localizadores, y cuando salimos del ensayo para tomar el autobús era él quien conducía el vehículo. Nos llevó a la astronave y nos convenció para que subiéramos a bordo. Pero ésa fue la única noche en que Jheral Tinzy no vino al ensayo. Vogel no lo advirtió hasta que la última chica hubo salido del autobús; se quedó de piedra. Pero ya era demasiado tarde. no tenía otro remedio que huir. —Dundine suspiró—. Veintiocho chicas, puras y frescas como florecillas. ¡Cómo nos trató! Sabíamos que era extraño, pero no feroz como un animal salvaje. No, nunca. ¿Cómo podíamos imaginar cosas semejantes? Por razones sólo conocidas por él nunca nos llevó a la cama. Inga decía que estaba malhumorado porque no había conseguido capturar a Jheral. Godelia Parwitz y Rosamond... no me acuerdo de su apellido... trataron de golpearle con un instrumento de metal, a pesar de que matarle habría significado nuestra sentencia de muerte, pues ninguna sabía manejar una astronave. Las castigó de tal forma que lloraron y suplicaron. Inga y yo le dijimos que era un monstruo de perversión para obrar así. Lo único que hizo Vogel Filschner fue reír. "¿Así que soy un monstruo de perversión? ¡Yo os enseñaré lo que es un monstruo de perversión!" Entonces nos llevó a Sarkovy y nos vendió al señor Asm.

»Pero antes se detuvo en otro mundo y vendió a las diez chicas menos atractivas. Inga, yo y otras seis, las que más le odiábamos, fuimos vendidas en Sarkovy. De las otras, las más bellas, no sé nada. Gracias a Kalzibah, alguien ha venido para ayudarme.

Dundine quería volver a la Tierra. Gersen la obsequió en New Wexford con ropas nuevas, un billete para la Tierra y una renta suficiente para vivir con comodidad hasta el fin de sus días. En el espaciopuerto se produjo una escena embarazosa cuando la mujer se abrazó a sus rodillas y le besó las manos.

—¡Pensé que moriría y que mis cenizas serían dispersadas en un lejano planeta! ¿Cómo he podido ser tan afortunada? Entre tantos millones de criaturas' ¿por qué Kalzibah me ha elegido a mí?

La misma pregunta, planteada en diferentes términos, preocupaba a Gersen. Habría podido comprar Qualag, Júniper Y las demás fábricas de Sabra, y devolver a sus hogares a todas las mujeres cautivas... ¿Y qué? Había una gran demanda de tapices manufacturados en Sabra. Se instalarían nuevas fábricas y se importarían nuevos esclavos. Un año después todo seguiría igual.

Aunque... Gersen exhaló un suspiro. La maldad infestaba el universo. Gersen no podía terminar con ella. Entretanto, Dundine se secaba los ojos con la intención de volver a arrodillarse ante Gersen.

—Quiero pedirle una cosa —dijo Gersen con impaciencia.

—¡Lo que quiera, lo que quiera!

—¿Volverá a Rolingshaven?

—Allí está mi hogar.

—No debe revelar cómo escapó de Sabra. ¡No se lo diga a nadie! Invente cualquier cosa. No mencione que la interrogué acerca de Vogel Filschner.

—¡Confíe en mí! ¡No hablaré aunque todos los monstruos del infierno me estiren de la lengua!

—Entonces, adiós.

Gersen se marchó a toda prisa, antes de que Dundine volviera a demostrarle su gratitud.

Desde un videófono público llamó a la Compañía de Inversiones Bramar.

—Henry Lucas desea hablar con el señor Addels.

—Un momento, señor Lucas.

Addels apareció en la pantalla.

—¿Señor Lucas?

Gersen permitió que su imagen fuera visible.

—¿Todo va bien?

—Tanto como cabía esperar. Mis únicos problemas provienen del inmenso caudal de dinero. Su dinero. —Addels esbozó una sonrisa. Pero poco a poco me voy organizando. Por cierto, la Radian Publishing Company ya es nuestra. A causa de las circunstancias que le mencioné anteriormente, la compra no ha supuesto un gran desembolso.

—¿Alguien ha hecho indagaciones? ¿Alguna pregunta, algún rumor?

—Ninguna, que yo sepa. Zane Publishing Company compró Radian; Irwin & Jeddah son los dueños de Zane, y a su vez pertenecen a una cuenta corriente del banco de Pontefract. La cuenta corriente está a nombre de Inversiones Bramar. ¿Quién es Inversiones Bramar? Por lo visto, soy yo.

—¡Bien hecho! Un trabajo magnífico.

—No me cansaré de repetirle que invertir en Radian me parece un error, al menos si partimos de la base de su rendimiento anterior.

—¿Por qué han perdido dinero? Todo el mundo lee Cosmópolis. Lo veo en todas partes.

—Quizá sea así. De todos modos, la tirada ha disminuido. En realidad, han dejado de lado al lector habitual. La dirección ha intentado complacer a todo el mundo, incluidos los patrocinadores: la revista ha perdido su encanto.

—Se me ocurre un remedio para esta situación. Contrate a un nuevo director, un hombre que posea imaginación e inteligencia. Hágale revitalizar la revista sin hacer concesiones a los patrocinadores ni a la tirada, sin reparar en gastos. Cuando la revista haya conseguido recuperar su prestigio, patrocinadores y ventas volverán a toda prisa.

—Trataré de hacer lo que me dice —dijo Addels con sequedad—. No estoy acostumbrado a manejar millones como si fueran miles.

—Yo tampoco. El dinero no significa nada para mí... aparte de su enorme utilidad. Otra cosa: advierta al redactor jefe de Cosmópolis (me parece que se halla en Londres) que un hombre llamado Henry Lucas irá a trabajar al equipo de redactores. Dígale que es un empleado de la Zane Publishing, por ejemplo. Entrará en nómina como escritor especializado, que trabajará cuándo y dónde elija sin que nadie le coarte.

—Muy bien, señor. Haré lo que me pide.

4

De Introducción a la Vieja Tierra, de Ferencz Szantho:

«Erdenfreude. Misteriosa e íntima emoción que dilata los vasos sanguíneos, electriza los nervios subcutáneos y provoca vahídos de temor y excitación como los que asaltan a una adolescente en su primer baile. La Erdenfreude es unos de los síntomas típicos que atacan a los hombres de¡ espacio exterior cuando se aproximan a la Tierra. Sólo son inmunes los indiferentes y los insensibles. Se han producido casos de palpitaciones casi fatales.

»Su origen ha despertado enconadas polémicas. Los neurólogos describen el cuadro como un ajuste anticipado del organismo a la absoluta realidad del conjunto sensitivo: reconocimiento de los colores, percepción sónica, fuerza de coriolis y equilibrio gravitacional. Para los psicólogos, por el contrario, la Erdenfreude es el flujo de un millar de memorias raciales que pugnan por hacerse conscientes. Los geneticistas hablan del RNA; los metafísicos se refieren al alma; los parapsicólogos plantean la poco plausible observación de que las casas encantadas sólo existen en la Tierra.»

«La historia es un absurdo».

HENRY FORD

Gersen, que vivió nueve años en la Tierra, no dejó de sentir una indefinible excitación mientras colgaba sobre el gigantesco globo, a la espera de que Seguridad Espacial le concediera permiso para aterrizar. Cuando al fin le comunicaron las instrucciones precisas, Gersen descendió hacia el espaciopuerto de Tarn, en la Europa Occidental. Pasó los controles sanitarios (los más rigurosos del Oikumene), apretó los botones adecuados en la consola del Control de Inmigración y por último recibió la autorización para moverse con libertad.

Se trasladó a Londres en tren y se hospedó en el hotel Royal Oak, a una manzana del Strand. Era primavera; los rayos del sol se filtraban a través del cielo encapotado. El Viejo Londres, impregnado de los efluvios del pasado, resplandecía como una perla gris.

Gersen vestía al estilo de Alphanor,más ajustado en el corte y rico en colorido que el de Londres. Gersen se dirigió a una sastrería de caballeros del Strand, eligió una tela, se quedó en ropa interior y permitió que un cerebro electrónico le tomara las medidas. Al cabo de cinco minutos recibió su nueva vestimenta: pantalones negros, chaqueta marrón oscuro y beige, camisa blanca y corbata negra. Confundido en la multitud, Gersen salió al Strand.

El ocaso apuntaba en el cielo. «Cada planeta tiene su propio ocaso», pensó Gersen. El ocaso de Alphanor, por ejemplo, era azul eléctrico. y poco a poco se difuminaba en el más profundo de los ultramarinos. El ocaso de Sarkovy exhibía un gris sombrío con reflejos leonados. El ocaso de Sabra era del color del oro sucio y rodeaba a los otros planetas del racimo con un halo de colores. El ocaso de la Tierra era como debía ser, suave, grisáceo, relajante, con un principio y un fin... Gersen cenó en un restaurante que tenía una antigüedad de unos setecientos años. Las viejas vigas de roble, oscurecidas por el humo y la cera, se veían tan sólidas como siempre; hacía poco que habían lavado y repintado las paredes de yeso, un proceso que se repetía cada cien años aproximadamente. Había visitado Londres un par de veces en compañía de su abuelo, aunque pasaban la mayor parte del tiempo en Amsterdam. Nunca había cenado con este lujo, nunca se le había permitido un instante de ocio o diversión. Gersen sacudió la cabeza con tristeza al recordar los ejercicios que su abuelo le había impuesto. Un milagro que hubiera sobrevivido a la disciplina.

Gersen compró un ejemplar de Cosmópolis y volvió al hotel. Fue al bar, se instaló en una mesa y pidió una jarra de cerveza Worthington, elaborada en Burton-on-Trent como venía sucediendo desde dos mil años atrás. Abrió Cosmópolis. No era difícil imaginar por qué la revista languidecía. Había tres artículos largos: «¿Están perdiendo virilidad los terráqueos?», «Patricia Poitrine: el nuevo encanto de la jet-set» y «La Guía de un sacerdote para la renovación espiritual». Gersen ojeó las páginas y apartó la revista. Terminó su bebida y subió a la habitación.

Por la mañana visitó las oficinas de Cosmópolis y solicitó una entrevista con el director de personal. Se trataba de la señora Neutra, una mujer de aspecto quebradizo y cabello negro que exhibía una gran cantidad de joyas grotescas. No mostró la menor inclinación a hablar con Gersen.

—Lo siento, lo siento, lo siento. No puedo perder el tiempo con nada o con nadie en este momento. Estoy en un apuro. Todo el mundo está en un apuro. Se ha producido una reorganización. Todos los puestos de trabajo peligran.

—Tal vez debería hablar con, el redactor jefe —sugirió Gersen —Zane Publishing envió una carta que ya tendría que haber llegado.

—¿Quién o qué es Zane Publishing? —preguntó con irritación la directora de personal.

—El nuevo propietario.

—Oh. — La mujer desparramó los papel es sobre el escritorio— .Tal vez sea esto. Leyó un a hoja—. Oh, usted es Henry Lucas.

—Sí.

—Hum... Ya, ya... Contratado como escritor especializado. Justo lo que no necesitamos ahora. Demonios, llene la solicitud y pida hora para pasar los tests psiquiátricos. Si sobrevive, cosa que dudo, preséntese dentro de una semana para su cursillo de orientación.

—No tengo tiempo que perder en estas formalidades. Creo que los nuevos propietarios tampoco las observan con demasiada simpatía.

—Lo siento, señor Lucas. Nuestro programa es inflexible.

—¿Qué dice la carta?

—Dice que incluyamos al señor Henry Lucas en la nómina como escritor especializado.

—Pues hágalo.

—Oh, demonios. Si así es cómo van a ir las cosas, ¿para qué quieren un director de personal? ¿Para qué tests psiquiátricos y cursillos de orientación? ¿Por qué no dejar que los conserjes tomen las decisiones?

La mujer cogió una hoja y escribió en rápidos trazos con una vistosa pluma de ave.

—Aquí está. Llévesela al director gerente, que le señalará sus funciones.

El director gerente era un hombre obeso que mantenía apretados los labios en una mueca de preocupación.

—Sí, señor Lucas, la señora Neutra acaba de llamarme. Según tengo entendido, viene recomendado por el nuevo propietario.

—Nos conocemos desde hace mucho tiempo, pero lo que necesito en este momento es algún tipo de credencial que, en caso necesario, demuestre que soy un empleado de Cosmópolis.

El director gerente habló por el interfono.

—Cuando salga, pase por el departamento Dos A y le entregarán su tarjeta. —Se reclinó perezosamente en su silla—. Será usted una especie de reportero ambulante, sin que nadie le pida cuentas. Un empleo estupendo, si me permite expresarle mi opinión. ¿Sobre qué piensa escribir?

—Un poco de todo; lo que salga.

El rostro del director gerente mostró una gran consternación.

—¡No se puede escribir un artículo para Cosmópolis así como así! Programamos con meses de antelación los temas. Utilizamos las encuestas sobre la opinión pública para averiguar los intereses básicos de la gente.

—¿Cómo pueden saber lo que les interesa si no lo han leído? Los nuevos propietarios piensan prescindir de las encuestas.

—¿Y cómo sabremos lo que conviene escribir? —preguntó con tristeza el director gerente.

—Tengo algunas ideas. Por ejemplo, el Instituto nos podría proporcionar material. ¿Cuáles son sus objetivos? ¿Quiénes son los hombres que han alcanzado los grados ciento uno, ciento dos y ciento tres? ¿Qué información ocultan? ¿Qué hay acerca de Tyron Russ y su máquina antigravitatoria? El Instituto ofrece un conocimiento global. Podríamos dedicar una serie completa al Instituto.

—¿No cree usted que es un poco... digamos, denso? ¿Realmente le interesa a la gente este tipo de noticias?

—Al menos debería interesarle.

—Es muy fácil decirlo, pero no es la forma de dirigir una revista. La gente, en realidad, no desea comprender nada; quieren pensar que han aprendido cosas sin necesidad de profundizar. En nuestros artículos «duros» intentamos introducir claves e indicios, con el fin de que puedan hablar de algo en las fiestas. Pero sigamos... ¿qué más ideas tiene?

—He estado pensando en Viole Falushe y el Palacio del Amor. ¿Qué sucede exactamente en ese lugar? ¿Cuál es el auténtico rostro de Viole Falushe? ¿Qué nombre utiliza cuando sale de Más Allá? ¿Quiénes son sus invitados en el Palacio de¡ Amor? ¿Cómo se divierten? ¿Desean regresar?

—Un tópico interesante —admitió el director—. Algo llamativo, quizá. Preferimos apartarnos del sensacionalismo y de, digamos, las facetas desagradables de la realidad. Yo también me he preguntado a menudo sobre el Palacio del Amor. ¿Por qué existe? Por los motivos habituales, supongo. Pero nadie lo sabe con certeza. ¿Qué más?

—Con esto es suficiente por ahora —Gersen se puso en pie—. Voy a trabajar en esta historia.

—Parece que goza de libertad de acción —dijo el director gerente encogiéndose de hombros.

Gersen tomó sin más dilación el ferrocarril subterráneo bajo el Canal en dirección a Rolingshaven, y llegó a la gran Estación de Zona pocos minutos antes de mediodía. Cruzó el vestíbulo de baldosas blancas. pasó junto a las cintas deslizantes y los ascensores bautizados con los nombres de Viena, París, Zargrado, Berlín, Budapest, Kiev, Neapolis y otras ciudades antiguas. Se detuvo en un quiosco a comprar un mapa, fue a un café y se sentó a tomar una jarra de cerveza y un plato de salchichas.

Gersen había vivido mucho tiempo en Amsterdam y paseado a veces por la Estación de Zona, pero apenas conocía Rolingshaven. Estudió el plano mientras comía.

Rolingshaven era una ciudad muy extensa. dividida en cuatro municipios por dos ríos, el Gaas y el Sluicht., y el gran Canal del Evres. Al norte se encontraba Zummer, un distrito algo apagado de torres de apartamentos y cuidadas alamedas levantado por algún consistorio bienpensante del lejano pasado. En la cumbre del Heybau, un promontorio inclinado sobre el mar, estaba el famoso Conservatorio de Handelhal, el maravilloso Zoo Galáctico y el Kindergarten; Zummer no ofrecía más aspectos de interés.

Al sur de Sluicht empezaba la Ciudad Vieja —una gran confusión de pequeños comercios, pensiones, hoteles, restaurantes, cervecerías, quioscos de libros, oficinas apiñadas y casitas torcidas de piedra y madera—, cuyo origen se remontaba a la Edad Media. Un distrito tan caótico y pintoresco como Zummer era severo y apagado. También aquí tenía su sede la Universidad, dominando con su impotente presencia el mercado de pescado que se extendía a lo largo de las orillas del canal de Eyres.

Al otro lado del canal se hallaba Ambeules: un distrito de nueve colinas cubiertas de casas y una periferia ocupada por muelles, almacenes. astilleros y marismas de las que se extraían las famosas ostras Flamande. El gran estuario del Gaas separaba Ambeules de Dourrai, un distrito de colinas bajas, también cubiertas de casas, en el que se levantaban grandes industrias y plantas de fabricación que invadían la orilla hasta muy al sur.

Ésta era la ciudad en la que había vivido Viole Falushe (o, más exactamente, Vogel Filschner) y cometido su primer gran crimen. El lugar concreto era Ambeules, y en él decidió Gersen establecer su cuartel general.

—Al terminar la cerveza y las salchichas subió en ascensor hasta el tercer nivel y empalmó con un tren que le condujo, bajo el canal de Evres, a la estación de Ambeules. Ya en la superficie examinó los alrededores brumosos y se acercó a una anciana que se encargaba de un puesto de periódicos.

—¿Hay algún hotel bueno por aquí cerca?

—Suba la Hoeblingasse hasta el hotel Rembrandt; no tiene nada que envidiar a los de Ambeules. Si prefiere un sitio más elegante, vaya al hotel Príncipe Franz Ludwig, en la Ciudad Vieja, el mejor de Europa. Los precios están a la altura de sus servicios.

Gersen eligió el hotel Rembrandt, una agradable construcción pasada de moda con paneles de madera negra en las habitaciones. Alquiló una habitación de techos altos que daba sobre el río Gaas.

El sol aún estaba alto sobre el horizonte. Gersen tomó un taxi y fue a la alcaldía, pagó una pequeña suma y tuvo acceso a la Guía de la Ciudad. Retrocedió la cinta hasta 1495. Buscó la F, luego pasó a Fi y, por fin, apareció el apellido Filschner. Había tres Filschner en la lista. Gersen anotó las direcciones. También encontró dos Tinzy, y tomó nota de sus señas. Volvió al presente Y encontró dos Filschner y cuatro Tinzy. Uno de cada grupo conservaba la misma dirección anterior.

Gersen visitó a continuación las oficinas del Helion de Ambeules, exhibió su carnet del Cosmópolis y accedió a los archivos. Buscó en el índice el nombre Vogel Filschner, encontró un código cifrado y lo tecleó.

El relato, aunque más condensado, no difería en mucho del de Dundine. Describía a Vogel Filschner como «un chico proclive a la meditación y a deambular solo por las noches». Su madre, Hedwig Filschner, que trabajaba en un salón de belleza, había declarado su asombro ante la conducta incalificable de su hijo, al que se refería como «un buen chico, aunque algo idealista y melancólico».

Vogel Filschner no tenía amigos íntimos. En el laboratorio de biología había formado equipo con Roman Haenigsen, el campeón de ajedrez del colegio. Un día, a la hora de comer, jugaron una partida. Roman no demostró la menor sorpresa al conocer el crimen de Vogel: «Era un tipo que odiaba perder. Cuando le vencí, se puso furioso y tiró las piezas de un manotazo. He de reconocer que me divirtió jugar con él. No me gusta la gente que se toma el juego con frivolidad».

Vogel Filschner no era un chico frívolo, pensó Gersen.

Apareció una fotografía: las chicas secuestradas en un retrato de grupo que las identificaba como «Sociedad Coral Philidor Bohus». Gersen identificó a Dundine en la primera fila, una chica rolliza que sonreía a la cámara. Entre las chicas estaría Jheral Tinzy, que Gersen localizó en la cuarta fila, pero una chica de la tercera le tapaba la cara, que tenía girada a un lado en el momento de la instantánea, de modo que sus rasgos eran inidentificables.

No había ninguna fotografía de Vogel Filschner.

La cinta finalizó. Algo es algo, se dijo Gersen. Ambeules ignoraba que el auténtico nombre de Viole Falushe era Vogel Filschner. Gersen tecleó el nombre de Viole Falushe para verificarlo, pero una sola referencia despertó su interés: «Viole Falushe ha declarado en varias ocasiones que su lugar de origen era la Tierra. Algunos rumores afirman que Viole Falushe ha sido visto varias veces en Ambeules. Por qué querría alborotar nuestro tranquilo distrito es una pregunta que carece de respuesta, y todos los indicios apuntan a que tales rumores son un burdo engaño».

Gersen abandonó las dependencias del periódico y bajó a la calle , ¿La gendarmería? Gersen desechó este pensamiento. No era probable que le dijeran más de lo que ya sabía. No era probable que lo hicieran aunque pudieran. Y, por otra parte, Gersen tampoco deseaba provocar la curiosidad de las autoridades.

Gersen comprobó en el plano las direcciones que había apuntado y la del Liceo Philidor Bohus. El Liceo estaba bastante cerca, al final de Lothar Parish. Gersen hizo una seña a un taxi de tres ruedas que le condujo a una de las nueve colinas atravesando un distrito de casitas individuales. El diseño de algunas era anticuado: ladrillo vidriado rojo oscuro y techo alto y picudo cubierto de vidrio de criolita. Otras exhibían el nuevo estilo «tronco hueco»: estrechos cilindros de hormigón enterrados en el suelo a dos tercios de su altura. Había casas de piedra arenisca artificial comprimidas como un conjunto de tierra moldeada; casas de paneles rosa y blanco rematadas por caprichosas cúpulas de metal; casas de papel laminado con techos transparentes electrificados para repeler el polvo. Los bulbos uniformes de cristal o de cristal metalizado tan populares entre los mundos del Grupo no habían ganado adeptos en la población de la Europa occidental, que los comparaba con calabazas y faroles de papel, y calificaba a sus inquilinos como «futuros no-humanos». El taxi frenó ante el Liceo Philidor Bohus, un espantoso cubo de piedra negra sintética fianqueado por un par de cubos más pequeños.

El director del Liceo era el doctor Willem Ledinger, un hombre de modales suaves y cuerpo voluminoso, con la piel teñida de color caramelo y un bucle de pelo liso amarillento que rodeaba su cabeza de una forma muy original. Gersen se maravilló de la audacia que representaba presentarse de tal guisa ante un millar de adolescentes. Ledinger era afable y confiado. Aceptó sin pestañear la explicación de que Gersen trabajaba para Cosmópolis en un reportaje sobre el comportamiento de la juventud.

—Creo que el tema no da para mucho. Nuestros jóvenes son, si me permite la expresión, muy vulgares. Tenemos muchos estudiantes brillantes y un buen montón de zoquetes...

Gersen desvió la conversación hacia los estudiantes del pasado y sus carreras; no les costó mucho mencionar como de pasada el nombre de Vogel Filschner.

—Ah, sí —musitó el doctor Ledinger acariciándose el pelo—. Vogel Filschner. Hace años que no oigo mencionar su nombre. Es anterior a mi época, por supuesto; entonces yo era profesor auxiliar en la Academia Técnica Hulba, al otro lado de la ciudad. Aun así, nos enteramos del escándalo. ¡Qué tragedia! ¡Pensar que un chico tan joven pueda cometer semejantes atrocidades!

—¿Nunca volvió a Ambeules?

—Hubiera sido estúpido de su parte. Tanto como dar señales de ida.

—¿Guardan algún retrato de Vogel Filschner en sus archivos? Me gustaría escribir un artículo especial sobre este crimen tan peculiar.

El doctor Ledinger admitió a regañadientes que existían fotografías de Vogel Filschner.

—Pero ¿por qué hurgar en asuntos tan desagradables? Es como ir a profanar tumbas.

—Bien, un artículo de estas características podría identificar al culpable y hacerle caer en manos de la justicia.

—¿Justicia? —El doctor Ledinger frunció los labios en una mueca de incredulidad—. ¿Después de treinta años? Era un histérico. Su crimen carece de importancia a estas alturas; ya estará arrepentido y habrá alcanzado la paz. ¿Qué se ganaría con entregarlo a lo que usted llama justicia?

—Disuadir a otros. —A Gersen le sorprendía la vehemencia del doctor Ledinger—. Tal vez exista un Vogel Filschner en potencia entre sus estudiantes actuales.

El doctor Ledinger sonrió casi con tristeza.

—No lo dudo. Algunos de estos jóvenes pícaros... bien, no me gusta propagar infundios. Y tampoco pienso darle las fotografías. Encuentro su idea muy poco atinada

—¿Conservan algún anuario del año del crimen? ¿O mejor, del año anterior?

El doctor Ledinger miró a Gersen por un momento, con mucha menos simpatía que antes. Luego sacó un volumen de una estantería. Contempló a Gersen en silencio mientras éste pasaba las páginas hasta llegar a la fotografía de la Sociedad Coral Femenina que ya había visto.

—Esta es Jheral Tinzy —señaló con el dedo Gersen—, la chica que rechazó a Vogel y le empujó al crimen.

—Piense en ello. Veintiocho chicas arrastradas a Más Allá. Veintiocho vidas destrozadas. Me pregunto qué fue de ellas. Algunas aún vivirán, pobres desgraciadas.

—¿Qué fue de Jheral Tinzy? Ella no formaba parte del grupo, como recordará.

La sospecha se pintó en el semblante del doctor Ledinger.

—Parece saber mucho sobre el caso. ¿Ha sido totalmente sincero conmigo?

—No del todo —sonrió Gersen—. Estoy muy interesado en Vogel Filschner, pero no quiero que nadie se entere. Sería mucho mejor conseguir la información con absoluta discreción.

—¿Es un oficial de la policía? ¿O de la PCI?

—Estas son mis únicas credenciales — Gersen exhibió su tarjeta.

—Hum. ¿Piensa publicar Cosmópolis un artículo sobre Vogel Filschner? Me parece un desperdicio de tinta y de papel. No cabe duda de que Cosmópolis ha perdido prestigio.

—¿Qué me dice de Jheral Tinzy? ¿Conservan la fotografía en sus archivos?

—Por supuesto. —El doctor Ledinger posó las manos sobre su escritorio, dando por terminada la entrevista—. Pero no podemos abrir nuestros archivos confidenciales al primero que llega. Lo siento.

Gersen se levantó.

—Gracias, de todos modos.

—No he hecho nada por ayudarle —respondió secamente el doctor Ledinger.

Vogel Filschner había vivido con su madre en una casa pequeña y estrecha situada en el límite este de Ambeules, junto a un sombrío distrito de almacenes y terminales de transporte. Gersen subió los pomposos peldaños de hierro, tocó el timbre y se colocó frente a la mirilla.

—¿Sí? —dijo una voz de mujer.

—Intento localizar a la señora Hedwig Filschner, que vivió aquí hace muchos años —explicó Gersen con su tono mas seguro.

—No conozco a nadie de este nombre. Pregunte a Esvane Clodig, el propietario. Yo sólo soy una inquilina.

Ewane Clodig, que Gersen encontró en las oficinas de Propiedades Clodig, consultó sus archivos.

—El nombre me es familiar... No lo encuentro en mi lista... Aquí está. Se mudó, déjeme ver, hace treinta años.

—¿Tiene su dirección actual?

—No, señor. Sería mucho pedir. Ni siquiera la posterior a su traslado... ¡Ahora me acuerdo! ¿No es la madre de Vogel Filschner, el chico que vendía esclavas?

—Correcto.

—Bien, déjeme que le diga algo. Cuando se supo la noticia, hizo las maletas y desapareció sin dejar rastro.

El antiguo hogar de Jheral Tinzy era un alto edificio octogonal del estilo llamado Paladiano Cuarto, a mitad de la subida a Baileul Hill. La dirección correspondía a la que Gersen había encontrado en el listín; la familia no había cambiado de domicilio.

Una atractiva mujer todavía joven abrió la puerta. Vestía una bonita blusa campesina y un pañuelo anudado alrededor de la cabeza. Gersen se hizo una idea de la mujer antes de que empezara a hablar. Ella le devolvió la mirada con el mismo aire de desafío.

—¿Es usted Jheral Tinzy? —probó Gersen.

—¿Jheral? —La mujer enarco las cejas—. No... por supuesto que no. Qué pregunta tan extraña. ¿Quién es usted?

Gersen mostró su tarjeta, que la mujer le devolvió después de leerla.

—¿Qué le hace pensar que soy Jheral Tinzy?

—Vivió aquí hace tiempo. Debe de tener su misma edad.

—Soy su prima. —La mujer inspeccionó a Gersen con mayor detenimiento que antes—. ¿Por qué le interesa Jheral?

—¿Puedo pasar? Se lo explicaré.

La mujer titubeó. Estuvo a punto de impedirle la entrada, pero luego, tras echar una furtiva mirada sobre el hombro, se apartó. Gersen accedió a un vestíbulo de baldosas inmaculadamente blancas. Una de las paredes laterales estaba cubierta de objetos, siguiendo la tradición de los hogares de clase media europeos. Destacaban en especial un panel fabricado con madera, hueso y conchas (artesanía Lenka de Nowhere, uno de los planetas del Grupo), un conjunto de pastillas perfumadas de Pamfile, un rectángulo de obsidiana pulida y perforada, y una de las llamadas «tablas suplicatorias»[10] de Lupus 2311.

Gersen se detuvo para examinar un pequeño tapiz de exquisito diseño.

—Una pieza hermosísima. ¿Sabe de dónde viene?

—Es espléndido —asintió la mujer— . Creo que llegó de los mundos exteriores.

—Yo diría que fue tejido en Sabra.

Una voz áspera sonó desde el piso superior.

—¿Emma? ¿Quién está ahí?

—Ya se ha despertado —murmuró la mujer, y añadió en voz alta—: Un caballero de Cosmópolis, tía.

—¡No queremos periodistas! ¡Te lo he dicho muchas veces!

—Muy bien, tía. Se lo diré. —Emma le indicó a Gersen por señas que entrara en un saloncito. Luego movió la cabeza hacia la fuente de la voz—. La madre de Jheral. No se encuentra bien.

—Qué pena. Por cierto, ¿dónde se encuentra Jheral?

—¿Por qué lo quiere saber?

—Para ser sincero, intento localizar a un tal Vogel Filschner.

Emma rió en silencio y sin alegría.

—Se ha equivocado de lugar. ¡Vaya broma!

—¿Le conoció?

—Iba a una clase inferior a la mía.

—¿No le volvió a ver después del secuestro?

—Oh, no. Nunca. Aunque... sus preguntas me producen una sensación de extrañeza. —Emma dudó y sonrió con cierto aire de turbación —. Como una nube cuando oculta el sol. A veces me sorprendo mirando a mi alrededor con la convicción de haber visto a Vogel Filschner... lo que no sucede nunca.

—¿Qué le ocurrió a Jheral?

Emma tomó asiento y buceó en sus recuerdos.

—Se produjo un gran escándalo. Fue la peor ofensa que recibió jamás esta comunidad. Se acusó a Jheral de haberla provocado; hubo escenas muy desagradables. Algunas madres insultaron y abofetearon a Jheral; había desairado a Vogel empujándole hacia el crimen, por lo tanto, compartía su culpa... Debo admitir que Jheral era una coqueta sin corazón. Adorable, desde luego. Podía conquistar a los chicos con una sola mirada de reojo... como ésta. —Hizo la demostración—. Como un golfo. Coqueteaba con Vogel por puro sadismo, porque no soportaba verle. ¡Ay, el detestable Vogel! Jheral volvía cada día del colegio con nuevos datos sobre las excentricidades de Vogel. Contaba cómo se ponía a comer con la mayor tranquilidad del mundo después de diseccionar una rana y secarse las manos con una toalla de papel. Describía su mal olor, como si nunca se cambiara de ropa, y lo mucho que alardeaba de poseer grandes dotes para la poesía con el propósito de impresionarla. ¡Es verdad! Jheral enloquecía a Vogel con sus burlas... y veintiocho chicas pagaron la culpa.

—¿Y después?

—Hubo una gran indignación. Todo el mundo se puso en contra de Jheral; quizá deseaban hacerlo desde un principio. Por fin, Jheral huyó con un hombre mayor que ella. Nunca volvió a Ambeules. Ni siquiera su madre sabe dónde está.

Una anciana de ojos llameantes y lacio pelo blanco irrumpió en la salita. Gersen saltó tras una silla para evitar el encontronazo.

—¿A qué vienen tantas preguntas? ¡Fuera de aquí! Ya hemos tenido bastantes problemas en esta casa. No me gusta su cara; no se diferencia en nada de los demás. ¡Fuera, y no vuelva nunca! ¡Canalla! ¡Qué audacia, entrar en mi casa con sus preguntas sucias ... !

Gersen se marchó con tanta rapidez como pudo. Emma intentó acompañarle hasta la puerta, pero su tía la apartó a un lado de un empujón.

La puerta se cerró. La sólida hoja de madera amortiguó los chillidos histéricos que provenían del interior. Gersen tomó aliento. ¡Qué arpía! Había sido afortunado de escapar sin un roce.

Gersen bebió una jarra de vino en un bar cercano y contempló la puesta de sol... Existía la posibilidad, desde luego, de que todas las pistas, incluida la noticia aparecida en el periódico de Avente, fueran infructuosas. Hasta la fecha, el único nexo de unión entre Viole Falushe y Vogel Filschner era la opinión de Kakarsis Asm. Emma Tinzy parecía creer que había visto a Vogel Filschner en Ambeules; a Viole Falushe le gustaría vivir el peligroso placer de pasear por las calles de su infancia. De ser así, ¿por qué no se había presentado ante sus viejos conocidos? Claro que debían de ser escasos los amigos y conocidos de Vogel Filschner. Jheral Tinzy había tomado la decisión más prudente cuando se alejó de Ambeules: Viole Falushe gozaba de muy buena memoria. Su único amigo había sido Roman Haenigsen, el campeón de ajedrez, aunque también se mencionaba a un poeta que había incitado a Vogel Filschner a cometer sus excesos... Gersen pidió un listín y buscó el apellido Haenigsen. Allí estaba; el volumen se abrió casi en la página correcta. Gersen copió las direcciones y solicitó ayuda de un camarero. Roman Haenigsen vivía a escasamente cinco minutos. Gersen terminó el vino y salió a la luz mortecina del crepúsculo.

La casa de Roman Haenigsen era la más elegante de las que había visitado ese día; tres plantas de metal y paneles de piedra fundida, con ventanas eléctricas que se hacían opacas o transparentes al pronunciar una palabra.

Haenigsen acababa de llegar a casa cuando Gersen se detuvo ante la Puerta. Era un hombre pequeño y enérgico, de cabeza grande y delicadas facciones. Examino con suspicacia a Gersen y preguntó qué deseaba. Gersen se decantó por la sinceridad.

—Realizo una investigación relativa a su antiguo compañero de clase Vogel Filschner. Según tengo entendido, usted fue su único amigo.

—Hum. —Roman Haenigsen reflexionó unos instantes—. Venga adentro, por favor, y hablaremos.

Guió a Gersen hasta un estudio decorado con toda clase de objetos relacionados con el ajedrez: retratos, bustos, colecciones de piezas, lotografías.

—¿Juega al ajedrez? —preguntó a Gersen.

—A veces, pero no muy a menudo.

—Como en todas las cosas, uno debe practicar para mantenerse en forma. El ajedrez es un juego muy antiguo. —Se dirigió a un tablero y mezcló las piezas con una afectada indiferencia—. Cada variante ha de ser analizada; se graban las partidas para estudiar los resultados de cualquier movimiento razonable. Una buena memoria bastaría para eliminar la necesidad de pensar en ganar las partidas; sólo sería suficiente repetir las jugadas que llevaron al triunfo en una partida. Por suerte, nadie posee una memoria similar, excepto los robots. Pero creo que usted no vino aquí para hablar de ajedrez. ¿Le apetece una copa?

Gersen aceptó una copa de cristal que contenía dos dedos de licor.

—Gracias.

—¡Vogel Filschner! Es extraño oír su nombre otra vez. ¿Alguien sabe su paradero?

—Es lo que estoy intentando averiguar.

—No sacará nada de mí —repuso Roman Haenigsen con un brusco movimiento de la cabeza—. No he sabido nada de él desde mil cuatrocientos noventa y cuatro.

—Tenía pocas esperanzas de que hubiera regresado bajo su auténtica identidad. Pero todo es posible...

Gersen se interrumpió mientras Roman Haenigsen enlazaba los dedos.

—¡Muy peculiar! Cada jueves por la noche juego en el Club de ajedrez. Hará un año tal vez me fijé en un hombre que estaba de pie bajo el reloj. Pensé, ¿no será ése Vogel Filschner? Se volvió y vi su cara. Se parecía a Vogel, pero era muy diferente. Un hombre de rasgos y maneras elegantes, un hombre que no tenía nada de la hosquedad y la tirantez de Vogel. Y sin embargo, ahora que lo menciona, había algo en ese hombre, la forma de mover los brazos y las manos, que me recordaba a Vogel.

—¿No ha vuelto a ver a ese hombre desde entonces?

—Ni una vez.

—¿Habló con él?

—No. A causa de la sorpresa debí mirarlo fijamente, pero luego me olvidé de él.

—¿Cree que Vogel querría hablar con alguien en concreto? ¿Tenía otros amigos, aparte de usted?

—Apenas era su amigo. —Roman se lamió los labios—. Compartíamos una mesa de laboratorio. Jugué con él algunas partidas de ajedrez, que ganó. Si se hubiera dedicado en cuerpo y alma habría ganado el campeonato, pero lo único que le preocupaba era perseguir a las chicas y escribir poesía barata imitando a un tal Navarth.

—Ali, Navarth. Ése es el poeta al que Vogel Filschner quería emular.

—Por desgracia. En mi opinión., Navarth era un charlatán, un engreído, un hombre de actitudes muy dudosas.

—¿Qué ha sido de Navarth?

—Creo que aún sigue en la brecha, pero ya no es lo que era hace treinta años. La gente madura; la decadencia estudiada ya no impresiona tanto como cuando era un adolescente. Vogel, por supuesto, quedó muy impresionado, y cayó en el más espantoso de los ridículos con tal de identificarse con su ídolo. Tal como le digo. ¡Si hay que culpar a alguien por los crímenes de Vogel Filschner, ése es el poeta loco Navarth!

5

Bebía whisky de la espita

y cantaba borracho con ardor,

creí que me tragaba media tina,

pero Tim R. Mortiss me salvó.

No es algo comme il faut

practicar la poligamia,

aun así me,fascinaba,

pero Tim R. Mortiss me disuadió.

Estribillo:

Tini R. Mortiss, Tim R. Mortiss,

Qué gran amigo.

Coge mi mano mientras duermo,

me guía cuando me tambaleo,

siempre está conmigo.

Para seducir a tina bella esquimal

atravesar el Estrecho de Bering juré.

No bien poner el pie en el mar

con Tim R. Mortiss me crucé.

Una amenaza misteriosa, un veneno espantoso

en una vieja filacteria.

Tiré la basura en un pozo,

y ahora Tim R. Mortiss me atormenta.

Estribillo (chasqueando los dedos y golpeándose los talones en el aire):

Tim. R. Mortiss, Tim R. Mortiss,

que gran amigo.

Coge mi mano mientras duermo,

me guía cuando me tambaleo,

siempre está conmigo.

NAVARTH

Al día siguiente Gersen visitó por segunda vez las dependencias del Halion. El expediente de Navarth era extenso y entusiástico, y contenía escándalos. inconveniencias, infracciones y declaraciones ultrajantes, que abarcaban un período de cuarenta años. El capítulo inicial trataba de una ópera representada por estudiantes de la Universidad, con libreto de Navarth. La primera función fue declarada una infamia, y nueve estudiantes fueron expulsados de la Universidad. A partir de ese momento, la carrera de Navarth subió como la espuma, declinó, resurgió, volvió a remontarse y se hundió de forma terminante. Desde hacía diez años residía en un barco vivienda anclado en el estuario del Gaas, cerca de Fitlingasse.

Gersen se dirigió a la estación Hedrick de la avenida Castel Vivance y emergió en el distrito comercial marítimo de Ambeules, vecino al estuario del Gaas. El distrito bullía con la actividad frenética de agencias, almacenes, oficinas, muelles, bufetes, restaurantes, licorerías, puestos de fruta., quioscos y dispensarios. Los robots descargaban las barcazas; los carros se arrastraban por la avenida, el suelo se estremecía con las vibraciones del expreso subterráneo. Gersen preguntó en una tienda de dulces por la Fitlingasse.

Autobuses de puertas automáticas, conducidos por chóferes acomodados en butacas al aire libre, recorrían la avenida. Gersen contó un kilómetro, dos kilómetros, con el Gaas a su derecha. El bullicio disminuyó. Los grandes bloques y edificios del distrito comercial dieron paso a las anticuadas estructuras de tres y cuatro plantas: singulares edificios de tierra fundida o paneles de terracota con ventanas estrechas, que el humo y el aire salado habían pintado de cien colores indeterminados. De vez en cuando el autobús atravesaba áreas vacías en las que sólo crecían hierbas raquíticas. A través de estos huecos se veía la calle subiendo hacia el norte, en un nivel más elevado que el del paseo Castel Vivence, con altos edificios de apartamentos apretados unos contra otros.

La Fitlingasse era una avenida estrecha y gris que moría en la cumbre de la colina. Gersen descendió y casi en seguida divisó un desvencijado barco vivienda de dos pisos amarrado en un muelle ruinoso. Un hilo de humo surgía de la chimenea. Había alguien a bordo.

Gersen examinó los alrededores. La brumosa luz del sol caía sobre el estuario; en la orilla opuesta se distinguían miles de casas con tejados de Color pardo, alineadas en filas que descendían hasta el borde del agua. Más cerca había muelles vacíos, pilotes podridos, uno o dos almacenes y un local de ventanas púrpura y verde que se asomaban sobre el agua. Una chica de diecisiete o dieciocho años sentada en el muelle arrojaba guijarros al mar. Miró a Gersen con indiferencia y apartó la vista. Gersen le dio la espalda para estudiar el barco vivienda. Si ésta era la residencia de Navarth, gozaba de un panorama espléndido aunque la pálida luminosidad, los tejados pardos de Dourrai, los muelles podridos y el nivel del agua dotaban a la escena de cierta melancolía. Hasta la chica, a pesar de su juventud, parecía triste. Llevaba una falda corta de color negro y una chaqueta marrón. Tenía el cabello oscuro y despeinado. aunque no se podía saber si por causa del viento o el desaliño. Gersen se acercó y preguntó:

—¿Está Navarth a bordo?

La muchacha asintió sin cambiar de expresión y contempló a Gersen con la objetividad de un naturalista. Gersen bajó al embarcadero y cruzó una endeble plancha hasta llegar a la cubierta de proa.

Llamó a la puerta. No hubo respuesta. Gersen golpeó con los nudillos otra vez. La puerta se abrió violentamente. Un hombre con cara de sueno y sin afeitar se asomó. Era de edad indeterminada, delgado, de piernas largas y flacas, nariz torcida, pelo alborotado de ningún color en particular y ojos que, a pesar de estar perfectamente colocados, daba]] la impresión de mirar en dos direcciones a la vez. Sus ademanes eran violentos y truculentos.

—¿Es que ya no existe la intimidad? Fuera de mi barco, ahora mismo. Cada vez que me tiendo a descansar un poco, algún funcionario de faz estólida, algún inoportuno buhonero insiste en expulsarme de mi lecho. ¿Va usted a marcharse? ¿No me he expresado con suficiente claridad? Le advierto que guardo un par de ases en mi manga...

Gersen trató de interrumpirle sin éxito. Cuando Navarth terminó su perorata comenzó a retroceder hacia el muelle.

—¡Un minuto de su tiempo! —gritó—. No soy un funcionario. ni tampoco un vendedor ambulante. Me llamo Henry Lucas, y quería...

—Ni ahora, ni mañana, ni en el futuro, ni en ningún momento deseo intimar con usted. ¡Lárguese! Tiene cara de gafe; una sonrisa de dientes negros y apretados. Estas cosas no tienen secretos para mí; ¡usted es un pájaro de mal agüero! No quiero saber nada de usted. Váyase.

Con un rictus triunfal desenganchó la plancha del embarcadero y volvió a entrar.

Gersen regresó al muelle. La chica seguía sentada en la misma posición. Gersen miró otra vez al barco vivienda. Con voz de asombro preguntó:

—¿Siempre es así?

—Es Navarth —respondió la muchacha como si esa frase resumiera cualquier explicación.

Gersen fue a la taberna y pidió una jarra de cerveza. El hombre que atendía la barra era silencioso, observador, de gran estatura y prominente estómago. Gersen dedujo de sus respuestas que, o no sabía nada de Navarth o no quería decirlo.

Se sentó enfrascado en sus pensamientos. Pasó media hora. Cogió el listín telefónico y buscó Salvage. Encontró un anuncio:

JOBAN SALVAGE & TOW

REMOLQUES — ARRASTRE DE BARCAZAS

EQUIPOS DE BUCEO

No hay trabajo demasiado grande o demasiado pequeño

Gersen telefoneó y explicó lo que deseaba. Le comunicaron que al día siguiente tendría el equipo encargado a su servicio.

Por la mañana, un pesado remolque de alta mar subió por el estuario, giró y se deslizó en el amarradero contiguo al del barco vivienda de Navarth, apenas separado por un metro de distancia. El patrón aulló unas órdenes a los marineros; echaron cuerdas sobre el muelle y las ataron alrededor de los bolardos. El remolque quedó amarrado.

Navarth salió a cubierta y pataleó con rabia.

—¿Es obligatorio amarrar tan cerca? Llévense esa cáscara de nuez; ¿acaso intentan aplastarme contra el muelle?

Apoyado en la barandilla del remolque, Gersen contempló la cara alzada de Navarth.

—¿Verdad que cambiamos unas palabras ayer?

—Lo recuerdo muy bien; exigí que se marchara, y aquí está de nuevo mas inoportuno que nunca.

—Me preguntó si sería tan amable de concederme unos pocos minutos de su tiempo. Quizá le sería de utilidad.

—¿Utilidad? i Bah! He sacado más dinero de mi zapato del que usted ha gastado. Lo único que deseo es que se lleve su remolque bien lejos.

—Claro, claro. Sólo es cuestión de un momento.

Navarth meneó la cabeza malhumorado. El buceador que Gersen había contratado subió por el otro extremo del remolque. Gersen se volvió hacia Navarth.

—Es muy importante que hable con usted; si tuviera la gentileza de...

—Tal importancia se contempla desde un único punto de vista. ¡Fuera de aquí y llévese ese remolcador monstruoso!

—En seguida —dijo Gersen.

Hizo una señal al buceador, que tocó un botón.

Sonó una explosión bajo el barco vivienda, que se sacudió y escoró. Navarth se puso a correr frenéticamente. Desde el remolque descendieron unos garfios que hicieron presa en la barandilla del barco vivienda.

—Por lo visto se ha producido una explosión en la sala de maquinas —informó Gersen a Navarth.

—¿Cómo es posible? Nunca hubo explosiones. Ni siquiera hay máquinas. ¡Me estoy hundiendo!

—No, mientras las cuerdas lo aguanten. Pero nos vamos dentro de un minuto y he de retirar los garfios.

—¿Qué? —Navarth elevó los brazos al cielo—. ¡Me iré a pique, junto con el barco! ¿Es eso lo que quiere?

—Recuerde que usted mismo me ordenó partir —explicó Gersen—. Así que... —Se volvió hacia la tripulación—. Suelten los garfios. Nos marchamos.

—¡No, no! —vociferó Navarth—. ¡Me hundiré!

—Si me invitara a subir a bordo, si hablara conmigo y me ayudara a escribir un artículo para mi periódico, la situación daría un giro favorable. Estaría dispuesto a echarle una mano, e incluso a reparar su casco,

—¿Por qué no? —estalló Navarth—. Usted es el responsable de la explosión.

—Cuidado, Navarth. Está rozando la calumnia. Recuerde que tengo testigos.

—¡Bah! Lo que usted ha hecho recibe el nombre de piratería y extorsión. Escribir un artículo, ¿eh? Bien, pues... ¿por qué no lo dijo antes? ¡Yo también soy escritor! Suba a bordo; hablaremos. Siempre me apetece una pequeña diversión: un hombre sin amigos es como un árbol sin hojas.

Gersen saltó al barco vivienda; Navarth, todo amabilidad, dispuso un par de sillas de cara al pálido fulgor del sol. Sacó una botella de vino blanco.

—Siéntese; ¡como si estuviera en casa!

Abrió la botella, llenó los vasos y luego se acomodó en su silla, saboreando el vino con delectación. Su cara se veía plácida e inocente, como si toda la sabiduría racial hubiera pasado por ella sin dejar el menor rastro. Navarth, como la Tierra, era viejo, irresponsable y melancólico, henchido de una peligrosa alegría.

—¿Así que es escritor? Yo diría que no se corresponde con la imagen habitual.

Gersen mostró su tarjeta de Cosmópolis.

—Señor Henry Lucas —leyó Navarth—. Escritor especializado. ¿Por qué ha venido a verme? Ya no estoy de moda, mi buena época no es más que un recuerdo. Desacreditado, arruinado. ¿Cuál fue mi ofensa? Me esforcé en expresar la verdad con toda su vehemencia. Esto es peligroso. Una palabra debe ser completamente inocua, desprovista de énfasis. El oyente es incapaz de reaccionar, se queda sin defensas, el significado penetra en su mente. Tengo mucho qué decir sobre el mundo; pero cada año se atenúa esta compulsión. Vivir o morir, todo es lo mismo para mí. ¿Sobre qué versará su artículo?

—Viole Falushe.

—Un tópico interesante —parpadeó Navarth—, pero ¿por qué se dirige a mí?

—Porque le conoció como Vogel Filschner.

—Hum. Bien, sí. Es un hecho poco conocido. —Con dedos súbitamente temblorosos, Navarth vertió más vino— ¿Hay algo que desee en especial?

—Saber.

—Le sugiero —dijo Navarth con cierta agresividad— que busque la información en su fuente.

—Por supuesto, si supiera dónde ir a buscar. Pero ¿y si está en Más Allá? En su Palacio del Amor.

—Ése no es el caso; está aquí, en la Tierra.

En seguida que hubo hablado, Navarth pareció lamentar su precipitación y frunció el entrecejo.

Gersen se retrepó en la silla, todas sus dudas y recelos desvanecidos: Vogel Filschner y Viole Falushe eran la misma persona; frente a él tenía a un hombre que le conocía bajo ambas identidades.

—Hay mil temas más interesantes que Viole Falushe.

Navarth se mostraba inquieto y resentido.

—¿Cómo sabe que se encuentra en la Tierra?

—¿Cómo sé cualquier cosa? ¡Soy Navarth! —Señaló un hilo de humo en el cielo—. Lo veo, luego lo sé. —Levantó la botella de vino y la meció bajo la luz del sol —. La veo, luego lo sé.

Gersen reflexionó en silencio unos momentos.

—No estoy en condiciones de criticar su epistemología. Para empezar, no la entiendo. ¿No me puede proporcionar datos más fidedignos acerca de Viole Falushe?

Navarth intentó pasarse un dedo por la nariz, pero erró el cálculo y se lo introdujo en un ojo.

—Hay un tiempo para ser valiente y un tiempo para ser precavido. Todavía no conozco el punto de vista de su artículo.

—Intentará ser un documento juicioso, sin exageraciones ni apologías. Procuraré que los hechos hablen por sí solos.

—Una empresa peligrosa. —Navarth arrugó los labios—. Viole Falushe es el más sensible de los hombres. ¿Recuerda la historia de la princesa que descubrió un guisante enterrado bajo cuarenta colchones? Viole Falushe es capaz de detectar la falta de una sílaba en la invocación matutina a Kalzibah de un coro de niños ciegos... Por otra parte, el mundo gira, la alfombra del conocimiento se desenrolla. No tengo nada que agradecerle a Viole Falushe.

—¿De modo que considera negativamente su carácter?

Navarth ya no pudo contenerse más. Bebió vino con un gesto ampuloso.

—Muy negativamente. ¡Si yo mandara, qué castigo impondría! —Se reclinó en la silla, señaló con un dedo huesudo el lejano horizonte y declamó—: Una pira alta como una montaña, y Viole Falushe en la cumbre. A su alrededor. diez mil músicos dispuestos sobre estrados. Con una sola mirada enciendo el fuego. Los músicos tocan mientras su whisky hierve y sus instrumentos se derriten. Viole Falushe canta con voz de soprano... —Se sirvió más vino—. Una visión melancólica. Imposible.

Me conformaría con ver a Viole Falushe ahogado o devorado por leones...

—Parece que dispone de suficientes datos.

—Vogel Filschner leyó mis poemas. —La mirada de Navarth retrocedió en el tiempo—. Un joven imaginativo, pero desorientado. Cómo cambió, qué gran transformación. Agregó control a su imaginación. Ahora es un gran artista.

—¿Artista? ¿Qué clase de artista?

—Jamás hubiera alcanzado su altura actual sin el arte, sin estilo y proporción. ¡No se llame a engaño! Es un hombre sencillo, como yo, con objetivos muy claros. Usted, en cambio... es el más complicado y oscuro de los hombres. Entreveo un rincón de su mente, y en seguida se desliza un velo negro. ¿Es usted de la Tierra? No me diga nada. —Navarth agitó las manos como para atajar la posible respuesta de Gersen —. Hay demasiado conocimiento en el mundo; utilizamos los hechos a modo de muletas, y así empobrecemos nuestros sentidos. Los hechos mienten; la lógica es un fraude. Sólo conozco un sistema de comunicación: recitar poesías.

—¿Viole Falushe es poeta también?

—Su arte no estriba en las palabras —gruñó Navarth, que no quería perder el control de la conversación.

—¿Adónde va Viole Falushe cuando visita la Tierra? ¿Viene aquí?

Navarth contempló a Gersen con incredulidad.

—Ése es un pensamiento desafortunado.

—¿Adónde va, entonces?

—Aquí, allá, a cualquier lugar. Es esquivo como el aire.

—¿Cómo se citan?

—Nunca lo hago. Me visita en ocasiones.

—¿Hace mucho de la última?

—Sí, sí, sí. ¿No lo he dejado bien claro? ¿Por qué está tan interesado en Viole Falushe?

—Responderle sería tanto como afligirle con un hecho —sonrió Gersen —, pero no es ningún secreto. Represento a la revista Cosmópolis y me gustaría escribir un artículo sobre su vida y sus actividades.

—Hum. A Viole Falushe le pierde la vanidad. ¿Por qué no preguntárselo directamente?

—Me gustaría hacerlo, pero primero he de ponerme en contacto con él.

—Nada más fácil, con tal de que pague una pequeña cantidad.

—¿Por qué no? No reparo en gastos.

Navarth se puso en pie de un brinco, lleno de entusiasmo.

—Necesitaremos una joven bella y virgen. Debe despedir un cierto destello, una sensibilidad, fervor e ímpetu especiales. —Dejo vagar su mirada como si buscara un objeto perdido. Espió a la joven que Gersen había visto en el muelle el día anterior, sentada en el mismo lugar. Navarth se llevó los dedos a los labios, emitió un silbido agudo y le hizo señas a la chica de que se acercara— Ella servirá.

—¿Es ésta la joven virgen centelleante? Parece más bien un golfillo.

—Ja, ja —graznó Navarth—. ¡Ya verá! Soy débil y caquéctico, pero soy Navarth; a pesar de mi vejez, las mujeres florecen cuando las toco. Ya verá.

La joven subió a bordo del barco vivienda y escuchó el programa de Navarth sin hacer comentarios.

—Saldremos a cenar. No repararemos en gastos, nos deleitaremos Con lo mejor de lo mejor. Atavíate con sedas, joyas, con tus más delicados perfumes. Este caballero es rico, el más admirable de todos los hombres. Repítame su nombre, por favor.

—Henry Lucas.

—Henry Lucas. Arde en deseos de empezar la fiesta. Ve, pues, y prepárate.

La chica se encogió de hombros.

—Estoy preparada.

—Tú eres el juez más adecuado —declaró Navarth—. Ve adentro mientras repaso mi guardarropa. —Echó un vistazo al cielo—. Día amarillo, noche amarilla. Me pondré de amarillo.

Les guió a la sala, que estaba amueblada con una mesa de madera, dos sillas de roble tallado, estanterías atestadas de libros y baratijas y un jarrón que contenía tallos de hierbas de las pampas. Navarth sacó de un armario una segunda botella de vino, que abrió y colocó sobre la mesa junto con vasos.

—Beban —dijo y desapareció en la habitación contigua.

Gersen y la chica se quedaron a solas. La examinó con disimulo. Llevaba la falda negra del día anterior, una blusa negra de manga corta y sandalias; de acuerdo con la moda de la Tierra, no lucía ni joyas ni tinte para la piel. Era esbelta, pero tenía el pelo enmarañado. No logró resolver la duda de si se hallaba muy serena o indiferente por completo. Guiado por un súbito impulso, Gersen cogió un peine del lavabo de Navarth y peinó los cabellos de la joven. Ella le dirigió una mirada de sorpresa y luego permaneció de pie, silenciosa y pasiva. Gersen se preguntó qué pensamientos rondarían su mente. ¿Estaría tan loca como Navarth?

—Ya está —dijo Gersen por fin—. Ahora no tienes tanto aspecto de granujilla.

Navarth volvió enfundado en una chaqueta marrón, varias tallas más grande, y zapatos amarillos.

—No han probado el vino. —Llenó tres vasos hasta el borde—. Tenemos una agradable velada por delante. Nosotros tres: tres islas en el mar, y cada isla un alma errabunda. Avanzamos juntos, ¿y qué es lo que encontraremos?

Gersen probó el vino: un delicioso y fuerte moscatel; bebió. Navarth vertió el vino en su garganta como si derramara un cubo en el estuario. La joven bebió, sin la menor vacilación, sin demostrar ni un ápice de emoción. «Una chica extraña», pensó Gersen. En algún lugar detrás de la grave faz anidaba una hoguera inextinguible. ¿Qué estímulos la podrían excitar? ¿Qué le haría estallar en carcajadas?

—¿Estamos preparados? —preguntó Navarth, y a continuación abrió la puerta y les cedió el paso—. ¡En busca de Viole Falushe!

6

De «Viole Falushe», capítulo 111 de Los Príncipes Demonio, de Carl Carphen (Elucidarian Press, New Wexford, Aloysius, Vega):

«Cada Príncipe Demonio debe afrontar el problema de la celebridad. Todos son lo bastante fatuos y exhibicionistas (Attel Malagate es la excepción) como para aspirar a desarrollar al máximo su personalidad y a imprimir su estilo sobre tantas vidas como les sea posible. Consideraciones de orden práctico, sin embargo, les empujan al anonimato, en especial cuando visitan los mundos del Oikumene. Viole Falushe no incumple la regla. Como Malagate, Kokor Hekkus, Lens Larque y Howard Alan Treesong, oculta celosamente su identidad, y ni tan sólo los invitados a su Palacio del Amor le han visto el rostro. En algunos aspectos Viole Falushe es el más humano de los Príncipes Demonio; es decir, sus vicios se hallan en una escala accesible a la comprensión humana. Están ausentes la inimaginable crueldad, la insensibilidad reptiliana, la megalomanía y la ominosa perversión que caracterizan respectivamente a Kokor Hekkus, Malagate, Lens Larque y Howard Alan Treesong. Las notas destacables en la maldad de Viole Falushe serían un espíritu vengativo insaciable, sensibilidad infantil y monstruosa autoindulgencia.

»Dejando aparte sus vicios, existe un aspecto singularmente atrayente en Viole Falushe, una calidez, un idealismo, algo que ni los más intransigentes moralistas se atreven a discutir. Escuchemos al mismo Viole Falushe en una conferencia (grabada, por supuesto) dirigida a los estudiantes de la Universidad de Cervantes:

»"Soy un hombre desgraciado. Estoy obsesionado por mi dificultad de expresar lo inexpresable, de definir lo desconocido. La búsqueda de la belleza es, por supuesto, un impulso psicológico fundamental. En sus varias modalidades (por ejemplo, el deseo de perfección, el anhelo de fundirse con lo eterno, la realización de un Absoluto creado por nosotros mismos, aún más amplio que nuestra totalidad) es quizá el impulso humano más importante.

»"Estoy atormentado por este impulso; me afano, construyo, pero, paradójicamente, tengo la total convicción de que, si alguna vez alcanzo mis objetivos personales, los resultados serán insatisfactorios. En este caso concreto, la contienda es más importante que la victoria. No describiré mi propia lucha, mis aflicciones, mis oscuras pesadillas, mis angustias. Las consideraríais incomprensibles, o peor aún, ridículas.

» —He sido descrito a menudo como un hombre malvado y, aunque no rechazo la etiqueta, tampoco asumo una crítica tan severa. La maldad es un vector de calidad, sólo operativo en la dirección del vector, N, es frecuente que los actos más censurados produzcan un daño ínfimo, incluso beneficioso, a las personas que los padecen.

»"Muchas veces me han preguntado sobre el Palacio del Amor, pero no me gusta gratificar las curiosidades morbosas a este respecto. Baste decir que estoy a favor de la expansión de la conciencia y de la gratificación de los sentidos... aunque en mi vida privada practico un ascetismo que os sorprendería. El Palacio del Amor abarca un área muy extensa, y no ocupa una única estructura, sino más bien un complejo de jardines, pabellones, salas, cúpulas, torres, paseos y paisajes pintorescos. El personal del Palacio se compone de personas jóvenes y hermosas, y no conocen otra vida; son los más felices de los mortales."

»Así habla Viole Falushe. Los rumores no le contemplan con tanta benevolencia. Se dice que le fascinan las variaciones y culminaciones eróticas. Uno de sus juegos favoritos, según parece, es conducir a una doncella de gran belleza a un claustro aislado. Se la alecciona en la idea de que algún día encontrará una criatura milagrosa que la amará y después la matará... y un día la dejan en libertad en una pequeña isla donde Viole Falushe aguarda.»

El hotel Príncipe Franz Ludwig era el lugar de reunión más elegante de Rolingshaven. El vestíbulo principal era enorme; un cuadrado de sesenta metros de lado y treinta de altura. Doce arañas derramaban su luz dorada; cubría el suelo una gruesa alfombra de color pardo y dorado adornada con sutiles dibujos. Las paredes estaban revestidas de sedas azul pálido y amarillas; el techo mostraba escenas de una corte medieval. Los muebles eran de estilo antiguo, muy trabajados, sólidos pero elegantes, con cojines de raso amarillo o rosa y las molduras lacadas en un tono de color del oro oscurecido. Jarrones de cinco metros de altura llenos de flores adornaban las mesas de mármol. Un paje elegantemente uniformado estaba situado de pie junto a cada una de las mesas. Tan suntuosa complejidad sólo se podía encontrar ya en la vieja Europa. Gersen nunca había puesto el pie en un lugar tan majestuoso.

Navarth escogió un sofá cercano a una salita en la que un cuarteto de músicos interpretaba una selección de capriccios. Llamó a un camarero y pidió champán.

—¿Es aquí donde debo buscar a Viole Falushe? —preguntó Gersen

—Le he visto en varias ocasiones. Debemos estar alertas.

Bebieron champán sentados en la sala dorada. La falda y la blusa negras de la chica, sus morenas piernas desnudas y las sandalias no parecían indignas o inapropiadas, ya sea por pura paradoja o por improbable yuxtaposición, lo que no dejaba de sorprender a Gersen. ¿Cómo se las había arreglado para llevar a cabo la transformación?

Navarth hablaba de trivialidades, y la chica apenas pronunciaba palabra. Gersen pensó que lo mejor era no precipitar el curso de los acontecimientos. Además, le fascinaba la experiencia. La chica había bebido mucho vino, pero se mantenía serena. Daba la impresión de consagrar cierto interés hacia la gente que atravesaba la estancia, pero de una manera desapasionada.

—¿Cómo te llamas? —preguntó Gersen por fin—. No sé cómo dirigirte la palabra.

—Llámela como quiera —terció Navarth ante la impasibilidad de la joven—. Es mi costumbre. Esta noche será Zan Zu, de Eridu.

La chica sonrió, un breve destello de alegría. Gersen decidió que, después de todo, no era idiota.

—Zan Zu, ¿eh? ¿Es ése tu nombre?

—Es tan bueno como otro cualquiera.

—Se ha terminado el champán, una cosecha excelente. ¡Vamos a cenar!

Navarth se puso en pie y ofreció su brazo a la chica. Cruzaron el vestíbulo y descendieron cuatro macizos peldaños para llegar al comedor, no menos magnífico que el vestíbulo.

Navarth ordenó la cena con entusiasmo y sutileza. Gersen jamás había probado manjares tan deliciosos, y lamentó que la capacidad de su estómago le impusiera unos límites. Zan Zu de Eridu comía con elegancia, pero sin interés. Gersen la miró de reojo. ¿Estaría enferma? ¿Habría sufrido recientemente una gran pena? Parecía muy tranquila... demasiado tranquila, teniendo en cuenta lo que había bebido: moscatel, champán, los diversos vinos que Navarth había pedido para acompañar la cena... Bien, le daba igual. Su problema era Viole Falushe. Aunque aquí, en el hotel Príncipe Franz Ludwig, sentado con Navarth y Zan Zu, Viole Falushe parecía un ente de ficción. Con un esfuerzo, Gersen volvió a la realidad. Era fácil dejarse seducir por la riqueza, la elegancia, la buena comida, la luz dorada de las arañas.

—Si no encontramos aquí a Viole Falushe, ¿dónde sugiere que busquemos? —preguntó a Navarth.

—No he hecho planes por anticipado. Las circunstancias dirán. No olvide que Viole Falushe me tomó como ejemplo hace mucho tiempo. ¿No es razonable suponer que sus proyectos coincidirán con los nuestros?

—Muy razonable.

—Comprobaremos la teoría.

Más tarde llegaron los cafés, los pasteles y los licores. Gersen pagó la cena, que se elevaba a 200 UCL, y salieron del hotel Príncipe Franz Ludwig.

—Y ahora, ¿qué? —preguntó Gersen

—Es temprano todavía —reflexionó Navarth—. En el cabaret Mikmak siempre hay diversión, de una clase u otra, por ejemplo, contemplar a los buenos ciudadanos tratando de comportarse con corrección.

Del cabaret Mikinak fueron al Paru, el Fliegence Hollander y luego al Blue Pearl. Cada nueva taberna o cabaret era menos elegante que la anterior, al menos en apariencia. Al salir del Blue Pearl, Navarth les condujo al Café del Crepúsculo, en el paseo Castel Vivence de Ambeules, después de una sucesión de garitos portuarios, cervecerías y salas de baile. En el Zadiel´s All World Rendez-Vous, Gersen interrumpió las disertaciones de Navarth.

—¿Es aquí donde esperaremos a Viole Falushe?

—¿Dónde, si no? —preguntó el poeta loco, algo bebido—. ¡Donde el corazón de la Tierra late con la sangre más espesa! Espesa, púrpura, con olor a polvo, como la sangre de los cocodrilos, la sangre de los leones muertos. No tema, ¡verá a su hombre! ¿De qué estábamos hablando? ¡Mi juventud, mi juventud desperdiciada! En un tiempo trabajé para Tellur Transit, investigando el contenido de maletas extraviadas. Es posible que fuera ahí donde extraje mi profundo conocimiento de la naturaleza humana...

Gersen se retrepó en su silla. En las presentes circunstancias, lo mejor era conservar una prudente cautela. Comprobó con sorpresa que estaba algo borracho, a pesar de su moderación. Las luces de colores, la música, la incesante conversación de Navarth compartían la responsabilidad con el alcohol. Zan Zu seguía tan inaccesible como de costumbre; la miró de reojo, como venía haciendo toda la noche. Gersen se preguntó: «¿Qué pensamientos rondan por esa cabeza? ¿Qué espera de la vida? ¿Alimenta esperanzas? ¿Suspira por un amante atractivo? ¿Detesta trabajar, desea visitar los mundos exteriores?».

Doce retumbantes campanadas sonaron en la antigua catedral de Flamande Heights.

—Es medianoche —graznó Navarth. Se irguió, trastabilleó un poco y miró alternativamente a Gersen y a Zan Zu de Eridu—. Ahora continuaremos.

—¿Adónde vamos? —preguntó Gersen.

Navarth señaló al otro lado de la calle, a un local alargado y bajo con un excéntrico tejado y adornado con luces verdes.

—Sugiero el Café de la Armonía Celestial, el lugar de cita de viajeros, hombres del espacio, vagabundos de los mundos exteriores y trasnochadores como nosotros.

Caminaron hacia el Café de la Armonía Celestial mientras Navarth exponía en voz alta su opinión sobre la pobre calidad de la vida en la Rolingshaven actual.

—Estamos estancados, nos deterioramos lentamente. ¿Dónde está nuestra vitalidad? ¡Se desborda hacia los mundos exteriores! Hemos malgastado nuestras vidas. En la Tierra se quedan los enfermos, los depravados, los pensadores críticos, los trotacalles sin rumbo, los paranoicos y los introvertidos, los grandes epicúreos, los soñadores tímidos, losmedievalistas.

—¿Ha recorrido el Oikumene? —preguntó Gersen.

—Mi pie jamás ha abandonado el contacto con el suelo terrestre.

—¿En qué categoría, por tanto, se incluye?

—¿Acaso no he vituperado las categorías? —exclamó Navarth con un revuelo de manos—. ¡Aquí está el Café de la Armonía Celestial! ¡Estamos alcanzando el momento álgido de la velada!

Entraron, se abrieron paso hasta una mesa y Navarth ordenó al instante que les trajeran un mágnum de champán. El café estaba abarrotado: voces, estruendo y arrastrar de pies competían con una bulliciosa orquesta compuesta por pífano, concertina, eufonio y banjo; la clientela bailaba, saltaba, pataleaba y daba cabriolas al estilo de cada uno. Una barra algo elevada sobre el nivel de la planta ocupaba casi todo el ancho del local. Las siluetas de los hombres recostados contra el pasamano se silueteaban contra las luces verde y naranja de la barra. En las mesas de la planta se sentaban hombres y mujeres de todas las edades, razas, condición social y nivel de sobriedad. La mayoría usaban ropas europeas, si bien algunas exhibían vestimentas de otras regiones y otros mundos. Chicas de alterne serias y seguras de sí mismas iban de aquí para allá pidiendo bebidas, distribuyendo réplicas escabrosas y estableciendo citas. Los músicos cambiaron de instrumentos: laúd barítono, viola, flauta y tímpano, acompañados por un grupo de equilibristas. Navarth bebió champán con entusiasmo infatigable.

Zan Zu de Eridu paseaba la vista de un lugar a otro, sin que Gersen pudiera descifrar si lo hacía con interés, desasosiego o con cierta sensación de asfixia. Sus nudillos se blanqueaban cuando sujetaba la copa. Giró de pronto la cabeza y clavó los ojos en los de Gersen; sus labios esbozaron el fantasma de una sonrisa... o de una mueca de disgusto. Alzó la copa y bebió el champán.

El entusiasmo de Navarth había llegado a su punto culminante. Coreó la música, siguió el ritmo golpeando con los dedos en la mesa y trató de abrazar a una de las chicas, que lo esquivó con aire de hastío.

De repente clavó la mirada en Zan Zu, y después inspeccionó a Gersen, como asombrado de que no hubiera tomado la iniciativa. Gersen no pudo resistir el fulgor de los ojos de Zan Zu, y fuera por el vino, las luces de colores o el ambiente, vio desvanecerse ante él al golfillo que arrojaba piedras al agua. La transformación era pasmosa: ella era mágica, una criatura de cautivadora belleza.

Navarth contemplaba la escena, perdida toda su alegría. Gersen ladeó la cabeza, Navarth apartó la vista. «¿Qué me está sucediendo —pensó Gersen—, qué le ocurre a Navarth?» Gersen rechazó las ideas que bullían en su mente y se reclinó en la silla.

Zan Zu, la muchacha de Eridu, miraba la copa con expresión taciturna. ¿Alivio? ¿Tristeza? ¿Aburrimiento? A Gersen le costaba decidir. Los pensamientos de la muchacha parecían muy profundos. ¿En qué se estaba involucrando? Un estremecimiento de cólera recorrió su cuerpo. Miró a Navarth y éste le correspondió. Zan Zu bebió más champán.

—La Huerta de la Vida produce un solo melón —canturreó Navarth —. Nadie conoce el color del corazón hasta que le quitas la corteza.

Gersen examinó las otras mesas. Navarth llenó su copa. Gersen bebió... Navarth tenía razón. Para ganar algo tan intenso, tan delicioso, tan mágico tenía que haber un previo abandono, era indispensable quemar los puentes. ¿Y Viole Falushe? ¿Cuál sería su impulso básico? Como en respuesta a estos pensamientos, Navarth le agarró por el brazo.

—Está aquí.

Gersen se deshizo del ensueño.

—¿Dónde?

—Allí. En la barra.

Gersen escudriñó la hilera de hombres apoyados en la barra. Sus siluetas eran casi idénticas; algunos sostenían jarras, otros vasos.

—¿Cuál es Viole Falushe?

—¿Ve al hombre que está mirando a la chica? Sólo tiene ojos para ella. Está fascinado.

Gersen buscó entre las caras. Nadie parecía prestarles gran atención.

—¡Ella se ha dado cuenta! —susurró Navarth con voz ronca—. ¡Es más inteligente que yo!

Gersen miró a la joven, que parecía inquieta; sus dedos tamborileaban sobre el borde de la copa. Levantó los ojos hacia una de las formas indistintas. Cómo había intuido la dirección correcta era algo que estaba más allá de la comprensión de Gersen.

Un camarero se acercó a la chica y murmuró unas palabras en su oído. Zan Zu contempló de nuevo la copa de champán y cerró las manos en torno al pie... Se levantó con brusca decisión. Gersen se sintió invadido por una oleada de ira. Era innoble quedarse sentado sin hacer nada. Le estaban insultando. Le arrebataban algo que, aunque no le perteneciera, consideraba suyo. Se preguntó aterrorizado si sería demasiado tarde. Se levantó de un salto, cogió a la chica por la muñeca y la sentó en sus rodillas. Ella le miró estupefacta, como si despertara de un sueño.

—¿Porqué lo hiciste?

—No quiero que vayas.

—¿Por qué no?

Gersen no consiguió articular palabra. Zan Zu seguía sentada pasivamente, con cierta timidez. Había lágrimas en sus ojos. Gersen besó su mejilla húmeda. Navarth soltó una carcajada estentórea.

—¡Nunca, nunca se termina!

Gersen depositó a Zan Zu en su silla, pero le retuvo la mano.

—¿Qué es lo que nunca terminará? —preguntó en voz baja.

—Yo también he amado. ¿Y qué? El tiempo del amor ha pasado. Ahora habrá problemas, por supuesto. ¿No entiende la sensibilidad de Viole Falushe? Es tan extraño y delicado como la fronda de un helecho. No puede soportar la privación; le enferma.

—No es mi caso.

—Se ha equivocado por completo —le reprendió Navarth—. Falushe dedicaba todos sus pensamientos a la muchacha. Bastaba seguirla para encontrar a su hombre.

—Sí —murmuró Gersen—. Es cierto... es cierto. Ahora me doy cuenta.

Contempló el vaso de vino y luego la hilera de siluetas. Alguien le observaba a su vez; podía sentir su atención puesta en él. Se avecinaba un altercado. No estaba en forma, había prescindido del entrenamiento durante semanas. Y además estaba medio borracho.

Un hombre pasó muy cerca y fingió que resbalaba. Se tambaleó sobre la mesa y derramó el vino en el regazo de Gersen. Clavo sus ojos en los de Gersen; eran del color del hueso.

—Me ha hecho la zancadilla, mamón. Le voy a dar en el culo como a un niño.

Gersen estudió al hombre. Tenía un rostro como cincelado a martillazos, pelo amarillo muy corto y un cuello tan ancho como su cabeza. Su cuerpo era rechoncho y musculoso, el cuerpo de un hombre que había pasado la mayor parte de su vida en un planeta de mucha gravedad.

—Creo que no le hice la zancadilla —repuso Gersen—. Pero siéntese. Comparta un vaso de vino con nosotros. Dígale a su amigo que venga también.

El hombre, los ojos en blanco, reflexionó unos segundos. Tomó una decisión.

—¡Le exijo disculpas!

—Desde luego, lo tenía en la punta de la lengua. Lamento mucho haberle causado cualquier molestia.

—No es suficiente. Desprecio a los mandriles hipócritas como usted que insultan a uno y luego pretenden salirse del asunto sin consecuencias.

—Es su privilegio. Desprecie a quien quiera. ¿Pero por qué no llama a su amigo? Podríamos entablar una amena conversación. ¿De qué mundo proviene?

Levantó su vaso para beber.

El hombre le tiró el vaso al suelo.

—Insisto en que se largue. Ya me ha ofendido bastante.

Gersen oteó por encima del hombro de su interlocutor.

—Su amigo se acerca, a pesar de todas las tonterías que está diciendo

El hombre volvió la cabeza. Gersen le asestó una patada en la rodilla y un puñetazo en el cuello. Le cogió por un brazo y le arrojó dando vueltas a través de la pista de baile. El hombre se irguió sin esfuerzo y se precipitó sobre él. Gersen le arrojó una silla a la cara; cuando el hombre la apartó, Gersen le dio un golpe en el estómago musculoso y duro como el roble. El hombre se encogió y saltó sobre Gersen, pero cuatro matones hicieron acto de aparición: dos echaron a Gersen fuera del local por la puerta trasera, y los otros dos escoltaron a su enemigo hasta la puerta principal.

Gersen permaneció de pie en la calle sin saber qué hacer. Toda la noche, un desastre. ¿Qué le estaba pasando?

El hombre de los ojos saltones estaría rodeando el edificio para ir a su encuentro. Gersen se refugió en las sombras. El hombre le esperaba en la esquina.

—Ahora me toca a mí, basura. Te voy a devolver cada golpe que me has dado.

—Es mejor que te largues —dijo Gersen con voz suave—. Soy un hombre peligroso.

—¿Y qué te crees que soy yo?

El hombre se acercó. Gersen retrocedió, sin ganas de entablar otra pelea. Llevaba armas, pero matar en la Tierra era un delito muy castigado. El hombre progresó lentamente hacia su escondite. El tacón de Gersen rozó un cubo. Lo cogió, lo lanzó sobre el hombre y dio vuelta a la esquina. El hombre de ojos saltones le siguió. Gersen sacó su proyector.

—¿Ves esto? Puedo matarte.

El hombre dio un paso atrás con los dientes apretados de rabia.

Gersen caminó hasta la entrada del Café de la Armonía Celestial, seguido a unos diez metros de distancia por su enemigo.

La mesa estaba libre. Navarth y Zan Zu se habían ido. ¿La figura confusa apoyada en el mostrador? Perdida entre las otras.

El hombre de ojos saltones esperaba junto al edificio. Gersen reflexionó un momento. Luego, muy despacio, como en un sueño, bajó por el paseo y se introdujo en una calle oscura.

Aguardó. Pasó un minuto. Gersen se cambió a una posición más favorable sin perder de vista la encrucijada de la calle y el paseo, pero no divisó a nadie.

Gersen dejó pasar diez minutos, vigilando ambos caminos, con el cuello estirado hacia arriba para prevenir que su enemigo de deslizara por los tejados. Cansado, volvió al paseo. Un completo desastre. El hombre de ojos saltones, el vínculo más cercano a Viole Falushe, no se había molestado en medirse con él.

Gersen salió del paseo Castel Vivence y subió por la Fitlingasse furioso y decepcionado. El remolcador se había marchado; el barco vivienda, ya reparado, flotaba en silencio sobre las oscuras aguas. Gersen bajó del taxi y paseó por el muelle. Silencio. Las luces de Dourrai se reflejaban en el estuario.

Gersen meneó la cabeza, lúgubremente divertido. ¿Qué otra cosa se podía esperar de una velada en compañía de un poeta loco y de una muchacha de Eridu?

Volvió al taxi y ordenó al conductor que le llevara al hotel Rembrandt

7

La chica que encontré en Eridu

era la más tierna de las mujeres;

las horas que pasé a su lado

fueron demasiado breves.

Donde los sauces besan la orilla del río

me obligó a descansar;

me obsequió con higos

y el más dulce de los vinos.

Hablé de la gravedad, del tiempo y del espacio,

de aquí y de allá.

Le pedí que viniera conmigo

para ver mundos sin par.

Junto las rodillas y con voz suave dijo:

«Me aturde imaginar

las estrellas brillantes, su fulgor,

los caminos que vagan al azar. »

Tú eres tú y yo soy yo,

es mejor que vuelvas

y te quedes en Eridu

hasta que aprendas.

NAVARTH

A las diez de la mañana siguiente Gersen volvió al barco vivienda. Todo había cambiado. El sol era cálido y amarillo. El cielo, que resplandecía con el azul de la Tierra, se veía tachonado de nubes algodonosas. Navarth tomaba el sol en la cubierta. Gersen descendió por la escalerilla y atravesó el embarcadero.

Se detuvo junto a la plancha.

—¡Hola! ¿Puedo subir a bordo?

Navarth volvió la cabeza con parsimonia y examinó a Gersen con los ojos amarillos y entrecerrados de un pollo enfermo. Desvió la vista para contemplar una fila de barcazas que se deslizaban en silencio levantando chorros de agua. Habló con voz tenue:

—No simpatizo con las personas de hígado débil, que alzan las velas para navegar a sotavento.

Gersen asumió la pulla como una invitación implícita para subir.

—Dejando aparte mis defectos, ¿qué sucedió?

—Nos extraviamos. La búsqueda, la misión...

—¿Qué búsqueda? ¿Qué misión?

—... nos desviaron de ruta. En primer lugar, hace sol. El camino es ancho y blanco, pero de repente se estrecha... Al final acecha una espantosa tragedia. Un millar de colores alucinantes, posiblemente el crepúsculo. Si volviera a ser joven, cómo alteraría los acontecimientos. Los vientos me han barrido como hojarasca. A usted también le pasará. Desaprovechó su oportunidad. Cada una se presenta sólo una vez...

—Al margen de esto —repuso Gersen, que encontraba la conversación poco productiva—, ¿habló anoche con Viole Falushe?

Navarth levantó una mano huesuda en el aire con la palma hacia abajo.

—Tumulto, una confusión de formas. ¡Caras agrias, ojos relampagueantes, una lucha de pasiones! Me senté y los oídos me retumbaban.

—¿Qué le ocurrió a la chica?

—Estoy de acuerdo en todo. Magnífica.

—¿Dónde está? ¿Quién es?

La atención de Navarth se concentró en un objeto que revoloteaba sobre el agua: una gaviota blanca y gris. Era evidente que no estaba dispuesto a responder con claridad.

—¿Qué me dice de Viole Falushe? —siguió pacientemente Gersen—. ¿Cómo sabía que estaría en el Café de la Armonía Celest ial?

—Nada más simple. Le dije que iríamos allí.

—¿Cuándo le informó?

—Sus preguntas me aburren. —Navarth se movió como inquieto ¿Debo ser yo quién ponga en hora su reloj? ¿Debo consultarle como a un oráculo? ¿Debo...?

—La pregunta me parecía muy sencilla.

—Nos movemos en planos diferentes. Cámbiese al mío, si le apetece; yo no puedo.

—Entonces —insistió Gersen, pese al mal humor de Navarth—, por una u otra razón, anoche nos encontramos a Viole Falushe. ¿Qué me sugiere ahora?

—No haré mas sugerencias... ¿Por qué le interesa tanto Viole Falushe?

—Olvida que ya se lo expliqué.

—Era para estar seguro... Bien, en cuanto a concertar una cita no veo grandes problemas. Le invitaremos a una pequeña fiesta. Un banquete, tal vez.

Algo en el tono de Navarth, o quizá un velocísimo centelleo de sus ojos, puso a Gersen en guardia.

—¿Piensa que aceptaría?

—Desde luego, siempre que se planifique con cuidado.

—¿Cómo puede estar seguro? ¿Cómo sabe con certeza que se halla en la Tierra?

—¿Ha visto alguna vez un gato deslizándose entre la hierba? —Navarth levantó un dedo autoritario—. Hay momentos en que se detiene, una pata en alto, y maulla. ¿Existe alguna razón para esos sonidos?

Gersen era incapaz de seguir la lógica del discurso.

—¿Cómo será esa fiesta, ese banquete, o lo que sea?

—¡Sí, sí, la fiesta! —El tema interesaba a Navarth—. Hay que hacer los preparativos con gran esmero, y costará una gran suma: un millón de UCL.

—¿Por una fiesta? ¿O un banquete? ¿A quién piensa invitar? ¿A toda la población de Sumatra?

—No. Un selecto ramillete de veinte invitados. Pero los preparativos corren prisa. Soy una fuente, una inspiración para Viole Falushe. Me ha superado en su excelsa majestad. Pero demostraré que soy superior en ámbitos más reducidos. ¿Qué es un millón de UCL? En sueños he gastado mucho más en el espacio de una hora.

—Muy bien —aceptó Gersen—. Tendrá su millón.

«Los intereses de un día», reflexionó.

—Precisaré una semana. Apenas es suficiente, pero no podemos retrasarnos más.

—¿Porqué?

—Viole Falushe regresa al Palacio del Amor.

—¿Cómo lo sabe?

—¿Se da usted cuenta de que la curva de mi dedo oculta la estrella más lejana? —Navarth paseó su mirada sobré el agua—. ¿De que cada pensamiento humano perturba la parasfera psíquica?

—¿Es ésa la fuente de su sabiduría... las perturbaciones psíquicas?

—Es un método tan bueno como otro cualquiera. Pero en cuanto a la fiesta, éstas son mis condiciones. El arte implica disciplina; cuanto más elevado es el arte, más rigurosa es la disciplina. Por lo tanto, debe plegarse a ciertas limitaciones.

—¿Cuáles son?

—Ante todo el dinero. Entrégueme inmediatamente un millón de UCL.

—Sí, por supuesto. ¿En una bolsa?

Navarth agitó la mano con indiferencia.

—En segundo lugar, yo me haré cargo de los preparativos. Usted no debe entrometerse.

—¿Esto es todo?

—Tercero, deberá comportarse con moderación. ¡Si no es así, no le invitaré!

—No me importaría perderme la fiesta, pero yo también quiero imponer algunas condiciones. Primera, Viole Falushe ha de venir.

—¡No tema! Será imposible mantenerle alejado.

—Segunda, me lo presentará.

—No será necesario. Él mismo lo hará.

—Tercera, me gustaría saber cómo piensa invitarlo.

—¿Es que hay otra forma? Le llamaré por videófono , al igual que a los otros invitados.

—¿Cuál es el número?

—SORA, seis, uno, cinco, dos.

—Muy bien. Le traeré el dinero cuanto antes.

Gersen volvió al hotel Rembrandt, donde comió enfrascado en sus pensamientos. ¿Hasta qué punto estaba loco Navarth? Sus brotes de locura alternaban con períodos de lucidez, siempre a la conveniencia de Navarth. Ahora, el número, SORA-6152; Navarth lo había confesado con sospechosa facilidad... Gersen no pudo contener su curiosidad. Fue a una cabina cercana, se caló las gafas y tecleó los botones. En la pantalla asomó un sorprendido rostro humano.

—¿Quién llama? —pidió una voz.

Gersen frunció el ceño y adelantó la cara. La voz habló por segunda vez:

—¿Quién llama?

Era la voz de Navarth.

—Quiero hablar con Viole Falushe.

—¿Quién llama?

—Alguien que desea conocerle.

—Por favor, deje su nombre y su número de teléfono; le responderán en el plazo más breve posible.

Gersen pensó que oía de fondo una risita muy poco sorprendida.

Salió de la cabina pensativo. Le mortificaba ser engañado por un poeta loco. Fue al Banco de Vega y sacó un millón de UCL en metálico. Introdujo los billetes en una maleta y tomó un taxi hasta la Fitlingasse. Al bajar vio a Zan Zu, la chica de Eridu, en la puerta de una pescadería en la que había comprado una bolsa de eperlanos fritos. Llevaba su falda negra y el cabello revuelto, pero un atisbo de la magia de dos noches atrás aún se desprendía de su persona. Se sentó en una viga oxidada y comió el pescado con la vista perdida en el estuario. Gersen pensó que parecía cansada, apática y un poco ojerosa. Se encaminó al barco vivienda.

Navarth cogió el dinero con un gruñido desconsiderado.

—La fiesta se celebrará, pues, dentro de siete días.

—¿Ha mandado las invitaciones?

—Todavía no. Déjelo todo en mis manos. Viole Falushe estará entre los invitados.

—Imagino que le llamará a SORA, seis, uno, cinco, dos...

—Por supuesto. —Navarth asintió tres veces con enorme gravedad— ¿Dónde, sino?

—Y Zan Zu… ¿va a venir?

—¿Zan Zu?

—Zan Zu, la chica de Eridu.

—Ah... ésa. No sería prudente.

El nombre del individuo era Hollister Hausredel; su cargo, secretario del Liceo Philidor Bohus. Era un hombre todavía joven sin ninguna característica destacable.

Vesstía de gris y negro y vivía en una de las torres de apartamentos de Sluicht con su mujer y dos hijos de corta edad.

Gersen, convencido de que su conversación con Hausredel surtiría mayor provecho cuanto más lejos estuviera del colegio, le abordó a unos cien metros de su domicilio.

—¿Señor Hausredel?

Hausredel mostró cierto asombro.

—¿Sí?

—Me pregunto si podríamos hablar unos minutos. —Gersen le indicó un bar cercano—. ¿Le importa tomar un café conmigo?

—¿De qué quiere hablar?

—De un asunto que le puede reportar un beneficio, a cambio de hacerme un favor.

La conversación se desarrolló sin dificultades, Hausredel era más flexible que su superior, el doctor William Ledinger. Hausredel se citó al día siguiente con Gersen en el mismo bar, llevando bajo el brazo un sobre de gran tamaño.

—Aquí lo tiene. No hubo problemas. ¿Tiene el dinero?

Gersen le entregó otro sobre. Hausredel lo abrió, contó el contenido y verificó los billetes con el detector de fraudes.

—Muy bien. Espero haberle ayudado tanto como usted me ha ayudado a mí.

Estrechó la mano de Gersen y salió del bar.

Gersen rasgó el sobre. Extrajo dos fotografías que eran copia de las depositadas en los archivos del colegio. Por primera vez vio la cara de Vogel Filschner, una cara taciturna. Cejas negras sobre llameantes ojos negros, la boca torcida en una mueca de descontento. Vogel no había sido un chico atractivo. La nariz era larga y grande, las mejillas se hinchaban como las de un bebé, llevaba el pelo negro demasiado largo y, aun en fotografía, parecía sucio. Algo más opuesto a la imagen popular de Viole Falushe era difícil de imaginar. Pero, evidentemente, éste era Vogel Filschner, a la edad de quince años, y muchos cambios se habrían producido,

La otra fotografía era de Jheral Tinzy: una chica muy guapa de brillante pelo negro y boca fruncida como si estuviera a punto de confesar un secreto dañino. Gersen examinó la fotografía en profundidad. Le proporciono más perplejidad que información, puesto que el rostro de la fotografía era casi exacto al de Zan Zu, la chica de Eridu.

Gersen echó un vistazo al resto del material contenido en el sobre: datos sobre otros miembros de la clase de Vogel Filschner con sus direcciones actuales... si eran conocidas.

Gersen estudió de nuevo la foto de Jheral Tinzy. Dos caras idénticas, excepto que la de Zan Zu no mostraba la menor coquetería. El parecido no podía ser accidental.

Gersen tomó el expreso subterráneo hasta la estación Hedrick de Ambeules y luego siguió la ruta familiar del paseo Castel Vivence.

Eran las primeras horas de la tarde; el sol empezaba a declinar sobre el estuario. El barco vivienda estaba a oscuras; nadie respondió a las llamadas de Gersen. Apretó un botón y la puerta se deslizó a un lado.

Gersen entró y las luces se encendieron. Inspeccionó el videófono de Navarth. El número, como había sospechado, era SORA-6152. ¡El astuto Navarth! Había una agenda al lado. No contenía nada interesante. Escrutó la pared, la parte inferior de los estantes y el videófono, con la esperanza de que Navarth hubiera anotado un número que quisiera ocultar al margen de su agenda. Gersen extrajo de un estante una sucia carpeta que contenía baladas, odas y ditirambos: Un gruñido para Gruel,/ Los jugos que he probado,/ Sov un juglar fugaz,/ ¡Pasan! / El sueño de Drusilla,/ Castillos en la arena y otras ansiedades, / de los que viven bajo el imperio de la razón,/ de los objetos que caen y los desechos.

Gersen apartó los poemas. Registró las habitaciones. En el techo de la que ocupaba Navarth había la foto de una mujer desnuda, el doble del tamaño natural, con los brazos y las piernas extendidas y el cabello desparramado, como a punto de dar un salto hacia adelante. El guardarropa de Navarth contenía un fantástico surtido de vestidos de todos los estilos y colores, incluidos sombreros, capas y cascos. Gersen exploró los cajones y encontró objetos inesperados, pero ninguno relacionado con su investigación.

Había otras dos habitaciones más pequeñas, amuebladas de forma espartana. Un suave perfume invadía una de ellas: violetas, o quizá lilas; en la otra, asomada sobre el estuario, había un escritorio donde Navarth daría rienda suelta a sus fantasías literarias. El escritorio estaba sembrado de notas, nombres, apóstrofes y referencias, un desbordante volumen de material que Gersen no se molestó en investigar.

Volvió a la sala principal y se sirvió un vaso de moscato, apagó las luces y se instaló en la silla más confortable.

Pasó una hora. Las últimas huellas del crepúsculo desaparecieron del cielo; las luces de Dourrai brillaban sobre las olas. Una sombra oscura se hizo visible a unos cien metros de distancia. .. un pequeño bote. Se acercó al barco vivienda; escuchó el golpeteo de los remos y luego pasos sobre la cubierta. La puerta se abrió. Zan Zu penetró en el salón iluminado a medias. Dio un respingo de terror y retrocedió.

Gersen le cogió por el brazo.

—Espera, no te vayas. He estado esperando para hablar contigo.

Zan Zu se calmó y entró en el salón. Gersen encendió las luces. Zan Zu se sentó con cautela en el borde de un banco. Llevaba pantalones negros y una chaqueta azul oscuro, el cabello estirado hacia atrás y sujeto con una cinta negra. Tenía el rostro blanco y macilento.

—¿Tienes hambre? —preguntó Gersen.

Ella asintió con la cabeza.

—Ven conmigo.

Comieron en un restaurante cercano. El apetito de la joven disipó las dudas de Gersen acerca de su salud.

—Navarth te llama Zan Zu; ¿es ése tu nombre?

—No.

—¿Cómo te llamas?

—No lo sé. Me parece que no tengo nombre.

—¿Qué? ¿No tienes nombre? Todo el mundo tiene nombre.

—Yo no.

—¿Dónde vives? ¿Con Navarth?

—Sí. Al menos hasta donde alcanzan mis recuerdos.

—¿Nunca te dijo tu nombre?

—Me ha llamado de muchas formas —respondió Zan Zu con cierta tristeza—. Prefiero no tener nombre. Soy lo que siempre quise ser.

—¿Y qué es lo que te gustaría ser?

Ella dedicó a Gersen una mirada sardónica y se encogió de hombros. «Una chica poco locuaz», pensó Gersen.

—¿Por qué te intereso tanto? —preguntó de repente.

—Por varias razones, algunas complicadas, otras no tanto. Para empezar, eres una chica atractiva.

—¿De veras lo piensas?

—¿No te lo habían dicho antes?

—No.

«Qué raro», pensó Gersen.

—Hablo con muy pocos hombres. O mujeres. Navarth me dice que es peligroso.

—¿En qué consiste el peligro?

—Traficantes de esclavos. No me gustaría ser esclava.

—Muy comprensible. ¿Me tienes miedo?

—Un poco.

Gersen llamó a un camarero. Consultó la carta y pidió una tarta de fresas con nata para Zan Zu de Eridu.

—Bien, pues, ¿has ido al colegio?

—Por poco tiempo.

Relató cómo Navarth la había llevado de un lado a otro, hasta los confines más recónditos del mundo: aldeas, islas, las grandes ciudades del norte, las ruinas de Sinkiang, el Mar del Sáhara, el Levante. Tuvo un tutor de corta duración, breves temporadas en colegios poco usuales y siempre se le impuso la lectura de los libros de Navarth.

—Una educación poco ortodoxa —señaló Gersen.

—No me fue muy mal.

—Y Navarth... ¿cuál es su relación contigo?

—No lo sé. Siempre ha estado presente. A veces es... —titubeó—, a veces es tierno, a veces parece odiarme... No lo entiendo, pero tampoco me interesa. Navarth es Navarth.

—¿Alguna vez habló de tus padres?

—Nunca.

—¿Y tú le preguntaste?

—Oh, sí. Varias veces. Cuando está sobrio es brillante: «Afrodita surgió de la espuma del mar. Lilith era la hermana de un antiguo dios. Arrenice nació cuando un rayo derribó un rosal». De modo que puedo elegir mi origen según me convenga.

Gersen escuchaba, sorprendido y divertido.

—Cuando Navarth está borracho, o cuando la poesía lo exalta, habla más, pero tal vez es menos... me asusta. Habla de un viaje. «Un viaje ¿adónde?», le pregunto, pero él no responde... Ha de ser algo horrible... No quiero ir.

Guardó silencio. La conversación no había disminuido el placer con que comía la tarta.

—¿Mencionó alguna vez el nombre de Viole Falushe?

—Es posible, pero no lo recuerdo.

—¿Vogel Filschner?

—No... ¿Quiénes son esos hombres?

—Se trata del mismo, que utiliza dos nombres diferentes. ¿Te acuerdas del tipo apoyado en la barra del Café de la Armonía Celestial?

Zan Zu contempló pensativamente su taza de café y asintió en silencio .

—¿Quién era?

—No lo sé. ¿Por qué me lo preguntas?

—Porque te fuiste hacia él.

—Sí, lo sé.

—¿Por qué? No le conocías...

La chica hizo girar la taza y siguió los movimientos del líquido negruzco.

—Me cuesta explicarlo. Sabía que me estaba mirando. Navarth me había llevado a ese lugar. Y tú también. Tenía la sensación de que todos queríais que fuera hacia él. Como... como una oveja al altar del sacrificio. Estaba aturdida. La sala daba vueltas en torno mío. Quizá había bebido demasiado vino, pero quería continuar. Necesitaba saber si ése era mi destino... Pero me lo impediste. Me acuerdo muy bien. Y yo... —se interrumpió y apartó las manos de la taza de café— En cualquier caso, sé que no me vas a hacer daño.

Gersen no dijo nada.

—¿O sí? —Preguntó Zan Zu dubitativa.

—No. ¿Has terminado?

Volvieron al barco vivienda, que continuaba solitario.

—¿Dónde está Navarth? —preguntó Gersen.

Preparando su fiesta. Se halla muy excitado. Desde que apareciste, todo es diferente.

—¿Qué sucedió la otra noche, cuando me fui del Café de la Armonía Celestial?

—Charlamos. —Zan Zu enarcó las cejas—. Era como si hubiera luces en mis ojos, destellos verdes y naranjas. El hombre vino a la mesa y estuvo mucho rato mirándome. Habló con Navarth.

—¿Le miraste?

—No; creo que no.

—¿Qué le dijo a Navarth?

—Un sonido percutía en mis oídos, como un chorro de agua o el rugir del viento. No les escuché. El hombre me tocó el brazo.

—¿Y después... qué sucedió?

—No me acuerdo... No puedo recordar.

—¡Estaba borracha! —gritó una voz. Navarth entró como una exhalación en la sala—. ¡Meticulosamente borracha! ¿Qué está haciendo en mi barco vivienda particular?

—Vine para ver cómo gastaba mi dinero.

—Todo sigue como antes. Ahora, lárguese.

—Vamos, vamos. Éste no es el tono más apropiado para dirigirse al hombre que reparó su casa.

—¿Después de casi hacerla volar en pedazos? ¡Bah! ¡Habráse visto!

—Tengo entendido que en su juventud cometió algunos desmanes.

—¿En mi juventud? ¡He cometido desmanes toda mi vida!

—¿Cómo va la fiesta?

—Será un episodio poético, un ejercicio de arte experimental. Lo mejor sería que no viniera a esta fiesta tan particular, pues...

—¿Qué? ¡Yo la pago! Si no puedo ir, devuélvame el dinero.

—Esperaba que me dijera eso.

Navarth se balanceó con petulancia en su silla.

—Me lo temía. ¿Dónde se celebrará la fiesta?

—Nos encontraremos en Kussines, un pueblecito situado a unos treinta y cinco kilómetros al este. La cita es a las dos de la tarde, frente a la posada. Un requisito indispensable es ir vestido de arlequín.

—¿Vendrá Viole Falushe?

—Claro, claro; ¿es que no lo dejé claro?

—No del todo. ¿Todo el mundo irá de arlequín?

—Naturalmente.

—¿Cómo reconoceré a Viole Falushe?

—Vaya pregunta. ¿Cómo puede ocultarse? Desprende negras radiaciones. Le rodea un aura de intriga.

—Características muy llamativas. Aun así... ¿Hay otra forma de identificarlo?

—Usted lo decidirá en su momento. Por ahora, ni siquiera yo lo sé.

8

Diez minutos antes de la cita, Gersen aparcó su coche aéreo de alquiler en un prado de los arrabales de Kusiness y bajó. Cubría su traje de arlequín con una capa; llevaba el antifaz en el bolsillo.

La tarde era calurosa y soleada, y olía a otoño. Navarth no habría podido elegir mejor día Gersen inspeccionó sus vestimentas con sumo cuidado. El traje de arlequín no ofrecía muchos escondites, pero se las arregló como pudo. En el cinturón llevaba una hoja afilada de vidrio; la hebilla hacía las veces de mango. Portaba un proyector atado al brazo izquierdo, y un veneno oculto en la manga derecha. Protegido de esta guisa, Gersen se envolvió en la capa y caminó hasta el pueblo, un conjunto de edificios de hierro negro antiguo y piedra batida, a la orilla de un pequeño lago. El panorama era bucólico y encantador, casi medieval; la posada, quizá la estructura más reciente del pueblo, tenía al menos 400 años de antigüedad. Un joven vestido de gris y negro vino a su encuentro.

—¿Va a la fiesta, señor?

Gersen asintió y dejó que le condujera hasta un muelle al borde del lago, donde aguardaba un barco con dosel.

—El antifaz, por favor —dijo el joven.

Gersen se colocó la máscara, subió a bordo y el barco derivó hacia la otra orilla.

Parecía que era el último en llegar. Ante un aparador semicircular se agolpaban unos veinte invitados, cohibidos con sus vestimentas. Navarth, inconfundible a pesar de todo, se adelantó y despojó a Gersen de su capa.

—Pruebe esta cosecha mientras espera; es ligera, sedosa y le fascinará.

Gersen tomó la copa y se hizo a un lado. Veinte hombres y mujeres: ¿cuál era Viole Falushe? Si se hallaba presente, no daba señales de vida. Una joven esbelta permanecía de pie a su lado, rígida como si el vaso contuviera vinagre. Navarth había permitido que Zan Zu acudiera a la fiesta, después de todo. O la había obligado a venir, a juzgar por su actitud. Contó: diez hombres, once mujeres. Si los sexos iban a estar emparejados, todavía faltaba un hombre. Mientras Gersen contaba el barco arribó al otro muelle: un hombre aguardaba. Era alto y enjuto. Su porte combinaba la indolencia con la tirantez. Gersen lo examinó minuciosamente; si no era Viole Falushe, reunía las condiciones indispensables para serlo. El hombre se acercó al grupo con parsimonia. Navarth se precipitó hacia él con ademanes serviles y recogió la capa que el hombre le entregaba. Colgó la capa de una percha, ofreció un vaso de vino al recién llegado y se mostró más excitado que nunca. Agitaba los brazos, recorría la fila de invitados a grandes zancadas.

—Amigos, invitados, todos han llegado ya: un grupo selecto de ninfas y semidioses, poetas y filósofos. Fijaos en nuestros modelos: naranja y rojo, negro y rojo: ¡damos vida a una inconsciente pavana! Somos actores, protagonistas y espectadores al mismo tiempo. El marco al que nos adaptamos espontáneamente, el argumento, por decirlo así, es el que he ideado: las variaciones, cambios, improvisaciones y posterior desarrollo sólo son de nuestra competencia. Debemos ser sutiles, libres, temerarios, sin perder jamás el ritmo, siempre al unísono. —Navarth elevó su vaso hasta hacerlo coincidir con un rayo de sol, bebió con gesto teatral y señaló los árboles con dramatismo—. ¡Seguidme!

A cincuenta metros había un autocar de techo amarillo y los costados esmaltados de rojo, naranja y verde. Los bancos estaban forrados de felpa naranja. En el centro había una losa de mármol, sostenidas por sátiros arrodillados también de mármol, sobre la que se erguían docenas de botellas de todos los tamaños, formas y colores, rellenas del mismo vino suave.

Los invitados subieron, el autocar arrancó y se deslizó en silencio sobre sus patines.

El autocar atravesó un bellísimo parque, rodeado de espléndidos paisajes. Poco a poco, los invitados se fueron desinhibiendo. Había risas y conversaciones, pero la mayoría se deleitaba en el vino y en la contemplación del panorama otoñal.

Gersen estudió a los hombres de uno en uno. El último llegado parecía reunir todos los requisitos para ser Viole Falushe; Gersen lo calificó como Candidato Número 1. Pero también había otros cuatro altos, enjutos, sombríos y sosegados (Candidatos Números 2, 3, 4 y 5).

El autocar se detuvo; los invitados descendieron en un prado salpicado de asters púrpura y blanco. Navarth, brincando y saltando como una cabra, guió al grupo bajo un bosquecillo de altos árboles. Serían las tres; el sol caía sobre los macizos de hojas doradas e incidía en un gran dosel de seda marrón y dorada ribeteada de grises verdosos y azules. El dosel cubría un pabellón de seda sostenido por mástiles blancos helicoidales.

Alrededor del pabellón se distribuían veintidós sillas de respaldo alto. Ante cada una había un taburete antiguo de ébano engastado de nácar y cinabrio, con un tazón bermejo sobre cada uno. Navarth, siguiendo algún criterio enigmático, distribuyó a sus invitados en las espléndidas sillas. A Gersen le tocó en un extremo del pabellón; Zan Zu estaba a varias sillas de distancia, y los cinco candidatos enfrente. De algún lugar cercano surgía música, o algo parecido a música: una sucesión de acordes equívocos, tan tenues a veces que casi no se podían oír, y en otras equívocos, complejos y desconcertantes, sin llegar a completar o producir una progresión, pero siempre embriagadores.

Navarth ocupó su lugar y todos se sentaron en silencio. Del pabellón surgieron diez muchachas desnudas, salvo por unas zapatillas doradas y rosas amarillas en las orejas. Transportaban bandejas con copas de grueso cristal verde llenas del mismo vino suave de antes.

Navarth se quedó en su silla; los invitados le imitaron. Hojas amarillas doradas por el sol caían amorosamente sobre el pabellón; un aroma perfumado flotaba en el aire. Gersen probó el vino con precaución. No podía arriesgarse a caer en una trampa. Muy cerca se hallaba Viole Falushe, una situación por la que hubiera pagado gustosamente un millón de UCL. El astuto Navarth no había cumplido su promesa al pie de la letra. ¿Dónde estaban las «negras radiaciones»? Concedía la mayor plausibilidad a los Candidatos 1, 2 y 3, pero, en este sentido, no se sentía inclinado a confiar en sus poderes parapsíquicos.

La tensión y la expectación se traslucían en el ambiente. Navarth se acurrucaba en su silla como si ya se estuviera divirtiendo. Las muchachas desnudas, moteadas por la luz del sol y la sombra de las hojas servían vino y se movían con lentitud, como si caminaran bajo el agua. Navarth ladeó la cabeza, al igual que si captara sonidos provenientes de una gran distancia. Habló con voz exultante, y los acordes errabundos parecieron adaptarse al ritmo de sus palabras y crear música.

—Algunos de los aquí presentes han conocido emociones de muy diversa índole. Nadie puede experimentar todas las emociones, porque son infinitas y fugitivas. Algunos de los aquí presentes son imprudentes, incólumes, vírgenes... y no lo saben. ¡Miradme! ¡Soy Navarth, mejor conocido como el poeta loco! Es inevitable. Sus nervios son conductivos, transportan chorros incontenibles de energía. Tiene miedo... ¡mucho miedo! Siente el movimiento del tiempo. Entre sus dedos fluye un latido cálido, como si asiera una arteria al descubierto. Al menor sonido (una risa lejana, el murmullo del agua, una ráfaga de viento) enferma y desfallece, porque estos sonidos jamás volverán a producirse. ¡Ésta es la estremecedora tragedia del viaje que todos emprendemos! ¿Le gustaría al poeta loco que todo fuera diferente? ¿Nunca jubiloso? ¿Nunca desesperado? —Navarth se puso en pie de un brinco y bailó una jiga—. Todos los que estamos aquí somos poetas locos. Si queréis comer, os aguardan las delicias del mundo. Si queréis meditar, sentaos en vuestras sillas y contemplad la caída de las hojas. Fijaos cuán lentos son sus movimientos: el tiempo se ha paralizado en nuestro honor. Si queréis exaltaros, esta magnífica cosecha no empalaga ni atonta. Si queréis explorar proximidades eróticas, distancias medias u horizontes lejanos: valles y enramadas nos rodean. —Su voz descendió una octava; los acordes disminuyeron todavía más de intensidad— No puede haber sombra sin luz, sonido sin silencio. El júbilo bordea la frontera del pánico. Soy el poeta loco. ¡Soy la Vida! Por lo tanto, consecuencia inevitable, la Muerte está también conmigo. Pero allí donde la Vida clama sus exigencias, la Muerte guarda silencio. ¡Contemplemos las máscaras!

Navarth fue señalando con el dedo a todos los silenciosos arlequines que componían el círculo.

—La Muerte está aquí, la Muerte acecha a la Vida. No es una Muerte estúpida, ni desorientada; es una muerte decidida, absorta en una sola vela. Así que no temáis, aunque tengáis motivos para temer... —Navarth volvió la cabeza—. ¡Escuchad!

Desde muy lejos llegó el alegre sonido de música. Fue aumentando de volumen, y cuatro músicos irrumpieron en el claro: uno con castañuelas, un guitarrista y dos violinistas, tocando con el entusiasmo suficiente para levantar los ánimos de cualquiera. De repente se interrumpieron. El de las castañuelas sacó una flauta, y la música derivó hacia una melancolía insostenible. Sin cambiar de tema desaparecieron entre los árboles y el sonido murió. Los acordes indecisos de antes retornaron, sin principio ni final, tan sencillos y naturales como respirar.

Gersen se notaba inquieto. Las circunstancias escapaban a su control. La fiesta le desconcertaba. ¿Era otro de los trucos de Navarth? Si Viole Falushe se erguía ante él y le descubría su identidad, Gersen sería incapaz de reaccionar. La bruma otoñal invadía el paisaje; el vino reactivaba sus sentimientos más recónditos. Jamás podría derramar sangre sobre aquellas sedas doradas, ni siquiera sobre la alfombra de hojas amarillentas.

Gersen se recostó en la silla, disgustado y divertido a la vez. De acuerdo, por el momento seguiría sentado y reflexionaría. Algunos de los otros invitados estaban conmovidos. Quizá las divagaciones de Navarth acerca de la muerte les habían aterrorizado, pues se movían con cautela. Gersen se preguntó a quién se habría referido en concreto Navarth... Las muchachas se movían entre las sillas con parsimonia y servían vino. Cuando una de ellas se inclinó sobre Gersen, éste olió el perfume de la rosa amarilla; la chica le sonrió y se dirigió al siguiente invitado.

Gersen bebió y se retrepó en su silla. A pesar de su estado de ánimo, aún era capaz de reflexionar. Algunos de los invitados se habían puesto en pie y charlaban entre sí. El Candidato Número 1 meditaba con semblante de tristeza. El Candidato Número 2 miraba fijamente a Zan Zu. El Candidato Número 3, al igual que Gersen, remoloneaba en su silla. Los Candidatos Números 4 y 5 participaban en la conversación general.

Gersen contempló a Navarth. ¿Qué ocurriría a continuación? Los planes de Navarth contemplarían un sinfín de posibilidades. Gersen le llamó y Navarth intentó fingir que no le oía.

—¿Está aquí Viole Falushe?

—¡Otra vez! —exclamó Navarth— ¡Es usted un monomaníaco!

—Ya me lo han dicho otras veces. Bien, ¿está aquí?

—He invitado a veintidós personas, incluido yo. Viole Falushe está aquí.

—¿Quién es?

—No lo sé.

—¿Cómo? ¿No lo sabe? —Gersen se enderezó en la silla, irritado por el doble juego de Navarth —. Dejemos las cosas claras, Navarth: yo le entregué un millón de UCL, con ciertas condiciones.

—Que yo he cumplido. La pura verdad es que ignoro el aspecto normal de Viole Falushe. Le conocí bien como Vogel Filschner. Viole Falushe ha alterado sus rasgos y su carácter. Hay tres o cuatro que podrían ser él. Hasta que no desenmascare al grupo y eche a los que conozco y sólo quede uno, no le podré entregar a Viole Falushe.

—Muy bien, así lo haremos.

—Mi vida podría abandonar mi cuerpo de variadas formas. Me opongo a este plan. Soy un poeta loco, no un idiota.

—Actuaremos con sutileza. Sea tan amable de reunir a sus invitados en el pabellón.

—¡No, no! —graznó Navarth—. Es imposible. Hay una manera más sencilla. Observe a la chica. Él irá a su encuentro, y entonces usted sabrá quién es.

—Podrían abordarla media docena...

—Pues reclámela para sí. Sólo un hombre se la disputará.

—¿Y si nadie lo hace?

Navarth se cruzó de brazos.

—¿Qué puede perder?

Ambos contemplaron a la chica.

—Sí, ¿qué puedo perder? ¿Cuál es su relación con usted?

—Es la hija de un viejo amigo —declaró Navarth con zalamería—. Es, en efecto, mi Pupila. Me ha costado mucho educarla y conducirla con éxito hasta la madurez.

—Y una vez conseguido su propósito, ¿se dedica a ofrecerla al primero que pasa?

—Esta conversación me hastía. Miré. ¡Un hombre se acerca a la chica!

Gersen dio media vuelta. El Candidato Número 2 estaba frente a Zan Zu y le hablaba con evidente apasionamiento. Zan Zu escuchaba educadamente. Gersen experimentó una súbita emoción, como había ocurrido en el Café de la Armonía Celestial. ¿Deseo? ¿Celos? ¿Instinto de protección? Fuera cual fuese la emoción, le impulsó a avanzar y unirse a los dos.

—¿Lo está pasando bien? —preguntó Gersen con fingida camaradería—. Un día maravilloso para este acontecimiento. Navarth es un magnífico anfitrión, pero no se ha preocupado de presentarnos. ¿Cómo se llama?

—No cabe duda de que Navarth tiene buenas razones para proceder así —respondió el Candidato Número 2 con afabilidad—. Es mejor que no divulguemos nuestras identidades.

—Muy sensato —dijo Gersen, y preguntó a Zan Zu—. ¿Cuál es tu opinión?

—No tengo identidad que revelar.

—Tal vez lo más correcto sería interrogar al mismo Navarth sobre sus motivos —sugirió el Candidato Número 2.

—Creo que no. Navarth se sentiría confundido. Predica una falacia. parece que fomente relaciones íntimas entre disfraces que andan. ¿Es esto posible? Lo dudo. Desde luego que no en el nivel de intensidad que a Navarth le gustaría.

—Entiendo, entiendo —dijo el Candidato Número 2—. Ahora sea buen chico y déjenos en paz. La joven y yo manteníamos una conversación privada.

—Le ruego que acepte mis excusas por interrumpirles. Pero la joven y yo habíamos planeado ir a recoger flores en el prado.

—Se equivoca. Un error disculpable desde el momento en que todo el mundo va vestido de arlequín.

—Si se ha producido un error no puedo por menos que felicitarme, pues estoy encantado con esta deliciosa muchacha. Sea tan amable de disculparnos.

—Realmente, querido amigo, sus chistes carecen de toda gracia. ¿No ve que nos está molestando?

—Yo diría que no. En una fiesta de esta clase, en que los nervios se hallan a flor de piel, en que cualquier experiencia puede tener lugar, y por la que se pasea la Muerte, conviene ser sabio y flexible. Fíjese en aquella mujer. Parece muy locuaz y preparada para discutir de todas las materias que incluye en su repertorio. ¿Por qué no se reúne con ella y charlan un rato?

—Creo que es a usted a quién desea —contestó el Candidato Número 2 con brusquedad—. Lárguese.

—Parece que tendrás que ser tú quién decida —dijo Gersen a Zan Zu—. ¿Conversación o flores?

Zan Zu titubeó, mirando alternativamente a uno y otro. El Candidato Número 2 clavó en ella sus ojos de fulgurante intensidad.

—Elige, si es que vale la pena decidir entre este patán y yo. Elige... pero elige con cuidado.

—Vamos a coger flores —pidió Zan Zu a Gersen.

El Candidato Número 2 parpadeó, buscó a Navarth con la mirada como para rogarle que intercediera, pero luego lo pensó mejor y se alejó.

—¿De verdad que quieres ir a coger flores? —preguntó Zan Zu.

—¿Sabes quién soy?

—Por supuesto.

—No quiero ir a coger flores, a menos que me lo pidas.

—Oh…Entonces, ¿qué quieres de mí?

—No lo sé muy bien.

Zan Zu le tomó del brazo.

Pues vamos a coger flores y quizá lo averigüemos.

Gersen escudriñó el grupo. El Candidato Número 2 les observaba desde lejos Los Candidatos Números 1 y 3 parecían estar distraídos. La pareja se internó entre los árboles. Gersen le pasó la mano alrededor de la cintura y ella suspiró.

El Candidato Número 2 se encogió de hombros y como si este gesto hubiera hecho ceder su autodominio, se abalanzó sobre Gersen a grandes y silenciosas zancadas. En la mano empuñaba una pequeña arma. Detrás (Gersen lo vio todo en una fracción de segundo) se erguía Navarth, observando la escena con una curiosa postura que reflejaba por igual vergüenza y regocijo.

Gersen empujó a Zan Zu al suelo y se refugió detrás de un árbol. El Candidato Número 2 se detuvo. Se volvió hacia Zan Zu y ante el asombro de Gersen, apuntó su arma contra la joven. Gersen saltó desde el árbol y golpeó el brazo del hombre; el arma se disparó y un chorro de energía quemó la tierra. Los dos enemigos se estudiaron, los ojos brillantes de odio... Un pitido agudo. Un retumbar de pies procedentes del bosque. Una docena o más de gendarmes hicieron acto de presencia. Al frente marchaban un teniente con un casco dorado y un furioso anciano vestido de gris.

—¿Qué significa esta intrusión? —se adelantó Navarth con arrogancia.

El anciano, bajo y obeso, fue hacia él agitando el puño.

—¿Qué demonios hacen aquí, violando mis propiedades? ¡Mequetrefes! Y todas esas chicas desnudas... ¡un absoluto escándalo!

—¿Quién es este viejo bribón? —preguntó Navarth con voz severa al teniente—. ¿Con qué derecho irrumpe en una fiesta privada?

El viejo, que había continuado avanzando, divisó el pabellón y palideció.

—¡Mirad! —susurró con voz estrangulada—. ¡Mis inapreciables sedas de Sikkim! Destrozadas por estos bandidos para revolcarse en ellas. Y mis sillas, ¡oh, mis preciosas Bahadurs! ¿Qué más habréis saqueado?

—¡Tonterías! —rugió Navarth—. He alquilado el pabellón y los muebles. Su propietario es el barón Caspar Heaulmes, que se halla en un sanatorio por motivos de salud.

—¡Yo soy el barón Caspar Heaulmes! —gritó el anciano—. No conozco su nombre, señor, ni el rostro que se oculta detrás de esa ridícula máscara, pero intuyo que es usted un canalla. Teniente, cumpla su misión. Échelos de aquí. ¡Insisto en que se lleve a cabo una profunda investigación!

Navarth levantó las manos en el aire y discutió el caso desde una docena de puntos de vista, pero el teniente fue inexorable.

—Temo que he de detenerlos a todos. El barón Heaulmes ha puesto una denuncia formal.

Gersen, que estaba algo apartado, había contemplado el desarrollo de los acontecimientos con sumo interés, sin perder de vista los movimientos de los Candidatos Números 1, 2 y 3. Quienquiera que fuese Viole Falushe (y el Candidato Número 2 es el que tenía mayores posibilidades) sudaría de angustia en estos momentos: en cuanto le arrestaran y llevaran a juicio se descubriría su identidad.

El Candidato Número 1 se mostraba abatido y disgustado; el Candidato Número 2 evaluaba la situación cuidadosamente sin dejar de mirar a uno y otro lado; el Candidato Número 3 parecía desinteresarse del asunto, incluso divertirse a ratos.

El teniente detuvo a Navarth y le acusó de violar la propiedad privada, robo, ofensas contra la moral pública y resistencia a la autoridad, puesto que había intentado asestar una patada al barón Heaulmes. Los gendarmes empezaron a conducir a los invitados a dos furgones celulares que habían descendido sobre el prado. El Candidato Número 2 fue apartándose del resto del grupo y, aprovechando la resistencia enconada de Navarth, se deslizó tras un árbol. Gersen gritó; dos gendarmes inspeccionaron los alrededores y se lanzaron en la dirección que había tomado el Candidato Número 2. Este corrió entre los árboles; cuando los gendarmes salieron en su persecución, hubo un súbito destello de radiación y dos hombres cayeron muertos. El Candidato Número 2 se internó en la espesura y se perdió de vista. Gersen intentó darle caza, pero se detuvo a los cien metros por temor a una emboscada.

Se despojó de la máscara, corrió hacia el aparador y recuperó su capa. La batea le trasladó al otro lado del lago, en las afueras de Kussines.

Cinco minutos después llegaba a su coche aéreo y despegó. Planeó durante un buen rato, investigando el espacio circundante. Si el Candidato Número 2 había utilizado un transporte aéreo se hallaría en su misma situación. Y también se dirigirían al lugar de los hechos patrullas de la policía. No sería difícil localizar a un hombre vestido de arlequín; cuanto antes se fuera, mejor. Gersen regresó a toda prisa a Rolingshaven.

9

Del Mundus, de Rolingshaven:

«Kusiness, 30 de septiembre: Dos agentes de la gendarmería local fueron asesinados esta tarde por uno de los invitados a una misteriosa orgía celebrada en las posesiones del barón Caspar Heaulmes, en Kussines. En la confusión que siguió a los acontecimientos, el asesino consiguio escapar y se cree que se oculta en los bosques adyacentes. Su nombre aún no se ha hecho público.

»El anfitrión y cabecilla de la bacanal era el famoso poeta y librepensador Navarth, que desde hace mucho tiempo deleita a los ciudadanos de Rolingshaven con sus travesuras ... »

El artículo describe a continuación las circunstancias de los asesinatos. Se incluye una relación de las personas detenidas.

Del Mundus, de Rolingshaven:

«Rolingshaven, 2 de octubre: Ian Kelly, de 32 años, vecino de Londres, fue víctima anoche de un inexplicable ataque, al ser asaltado y muerto a golpes en la Bisgasse. No hay pistas sobre la identidad de su asaltante ni de los motivos del crimen. Kelly saltó a las portadas dos días antes, como participante en la famosa fiesta que el poeta Navarth celebró en las posesiones del barón Caspar Heaulmes. La policía trabaja en la teoría de que ambos hechos están relacionados.»

Artículo de Cosmópolis: «VIOLE FALUSHE. PARTE 1: EL MUCHACHO», por Navarth:

«Viole Falushe es tan famoso por su Palacio del Amor como por la fantástica magnitud de sus crímenes. Viole Falushe, el Príncipe Demonio. ¿Quién es, qué es? Yo, de entre todos los seres vivos, soy tal vez el más indicado para juzgar sus motivos y analizar sus actos. Poco sé del hombre en el que se ha convertido. No le reconocería si se cruzara conmigo por la calle. Pero os diré esto: partiendo de mi conocimiento de Viole Falushe cuando era joven, creo que el concepto popular de Viole Falushe (o sea, un hombre elegante, alegre y romántico) no se sostiene. La idea es, de hecho, sorprendente y ridícula.

»Cuando conocí a Viole Falushe tenía catorce años. Su nombre era Vogel Filschner. Si el hombre se parece al muchacho, sus celebradas hazañas amorosas sólo pueden haberse producido mediante la violencia o las drogas. Como sabe todo el mundo, estoy muy orgulloso de mi reputación de hombre sincero, y por ello me entrevisté con todas las mujeres que conocieron en su juventud a Viole Falushe. Omitiré los nombres por razones obvias. Comentarios elocuentes:

—Un chico obsesionado por toda clase de obscenidades.

—Vogel era muy repelente, a pesar de que había chicos en la clase mucho más feos que él. Le conocí durante cuatro años y nunca aprendió a sobrellevar sus penas.

—Nunca pude soportar la cercanía de Vogel. Olía mal, como si nunca se cambiara de ropa interior o de calcetines. Estoy segura de que nunca se lavaba las manos y de que, muy posiblemente, jamás se bañaba.

—¡Vogel Filschner! Supongo que no toda la culpa era suya. Debió de influir su madre en el comportamiento del chico. Tenía costumbres desagradables, tales como hurgarse la nariz y hacer burillas, hacer ruidos extraños con la garganta y, sobre todo, oler mal.

»He reproducido algunas opiniones representativas; de hecho, las mas caritativas. Antes que nada soy un hombre juicioso y objetivo, de modo que no he querido presentar las anécdotas más extravagantes.

»Déjenme que les describa a Vogel Filschner tal como le conocí. Era alto, de piernas largas y delgadas y un estómago demasiado abultado, como una araña. Para completar esta impresión añadiré que tenía las mejillas redondeadas y una enorme nariz rosada. En su favor debo decir que admiraba mi poesía, aunque ya pensaba entonces que Vogel Filschner desfiguraba mis teorías hasta hacerlas irreconocibles. Yo predicaba el engrandecimiento de la existencia; Vogel quería que aprobara su crueldad sin límites.

»La primera vez que Vogel Filschner se acercó a mí fue en ocasión de mi celebrado contratiempo con lady Amelie Pallemont-Dalhouse, relacionado con mi patrocinio de su hija Earline que, por cierto, constituye por sí solo un episodio notable. En cualquier caso, Vogel apareció una mañana con unos versos insufribles que había escrito. Daba la impresión de que había perdido el juicio a causa del amor que sentía por una muchacha; no hará falta especificar que la doncella estaba lejos de suspirar por sus cumplidos ... »

El artículo continúa durante varias paginas.

El 3 de octubre, Navarth pagó 50.000 UCL al barón Caspar Heaulmes en concepto de daños y perjuicios y fue dejado en libertad sin cargos, al igual que el resto de los invitados.

Gersen se encontró con Navarth en la alameda que había frente al Palacio de Justicia. Navarth fingió no reconocer a Gersen, pero éste pudo al fin convencerle de que le acompañara a tomar un café.

—Justicia... ¡bah! —Navarth señaló con gesto desdeñoso el Palacio—. ¡Piense en ello! He tenido que pagarle dinero a ese rencoroso y mojigato viejo. ¡Él debería indemnizarme! ¿Acaso no interrumpió la fiesta? ¿Qué esperaba conseguir irrumpiendo de esa manera? —Navarth se aclaró la garganta con la cerveza que Gersen había pedido—. Una cosa así amarga a cualquiera. — Dejó la jarra ante sí con un golpe y escudriñó a Gersen—. ¿Qué quiere de mí ahora? ¿Otra prueba de virtuosismo? Le advierto que no me dejaré manipular por segunda vez.

Gersen le mostró los artículos periodísticos que se referían a los hechos. Navarth rehusó leerlos.

—Un montón de tonterías y procacidades. Todos los periodistas son iguales.

—Me he enterado de que un tal Ian Kelly fue asesinado ayer.

—Sí, pobre Kelly. ¿Estuvo usted en el proceso?

—No.

—Pues perdió otra oportunidad, porque entre el público se hallaba Viole Falushe. Es el más sensible de los hombres y no perdona una injuria. Ian Kelly tuvo la desgracia de parecerse demasiado a usted en estatura y porte. —Navarth mencó la cabeza con tristeza—. Ay, ese Vogel. Aborrece la frustración tanto como un aguijón de abeja.

—¿Sabe la policía que el asesino es Viole Falushe?

—Les dije que lo había conocido en un bar. ¿Qué otra cosa podía decir?

Gersen no replicó. Indicó el artículo una vez más.

—Hay veinte nombres en la lista. ¿Cuál es el de Zan Zu?

Navarth dedicó al periódico un gesto de desprecio.

—Elija el que quiera. Tanto da uno como otro.

—Pero uno de estos nombres se le tiene que haber adjudicado —insistió Gersen.

—¿Cómo puedo saber el nombre que le dio a la policía? Creo que beberé más cerveza. La conversación me ha secado la garganta.

—Leo aquí «Drusilla Wayles, dieciocho años». ¿Es ella?

—Es posible, sí, muy posible.

—¿Es ése su nombre?

—¡Kalzibah misericordioso! ¿Por qué ha de tener un nombre? ¡Un nombre es una carga! Algo que vincula a un conjunto de circunstancias incontroladas . ¡No tener nombre es ser libre! ¿Es usted tan terco que no puede imaginar una persona sin nombre? Ella es la que los demás eligen que sea.

—Es extraño. Se parece sorprendentemente a la Jheral Tinzy de hace treinta años.

Navarth se enderezó en la silla como alcanzado por un rayo.

—¿Cómo lo sabe?

—No he perdido el tiempo. He escrito esto, por ejemplo.

Gersen sacó un falso número de Cosmópolís. El rostro del joven Vogel Filschner ocupaba la portada, sobreimpuesto sobre el contorno de una figura alta, gris y ominosa. El pie rezaba: «El joven Viole Falushe; Mis recuerdos de Vogel Filschner, por Navarth».

Navarth le arrebató la falsificación y leyó el artículo de un tirón. Se llevó las manos a la cabeza.

—¡Nos matará a todosl ¡Nos ahogará en vómitos de perro! ¡Hará crecer árboles en nuestras orejas!

—El artículo parece objetivo y juicioso —dijo Gersen—. No puede ofenderse ante los hechos.

Navarth volvió a leerlo y cayó en un paroxismo de aflicción.

—¡Lo ha firmado con mi nombre! ¡Nunca escribí algo así!

—Todo es verdad.

—¡Más a mi favor! ¿Cuándo se pondrá a la venta?

—Dentro de una o dos semanas.

—Imposible. Lo prohibo.

—En ese caso, devuélvame el dinero que le presté para financiar la fiesta.

—¿Prestado? ¡No hubo tal préstamo! Usted me pagó, me contrató para montar una fiesta en la que Viole Falushe estaría presente.

—No hizo ni una cosa ni otra. El barón Heaulmes arruinó la fiesta, es cierto, pero éste no es mi problema. ¿Y dónde estaba Viole Falushe? Usted me dirá que era el asesino, pero esto no significa nada para mí. Devuélvame el dinero, por favor.

—Imposible. ¡Gasto el dinero como agua! Y el barón Heaulmes exigió su libra de carne.

—Bien, devuélvame los novecientos mil UCL restantes.

—¿Qué? No tengo esa cantidad a mano.

—Quizá podríamos descontar una parte como pago por el artículo, pero...

—¡No, no! ¡El artículo no debe ser publicado!

—Será mejor que lleguemos a un trato. Usted me oculta algo.

—Por suerte. Usted ha publicado el resto —Navarth se frotó la frente—. Han sido unos días terribles. ¿No le despierto la menor compasión?

—Usted planeó matarme —rió Gersen—. Usted sabía que Viole Falushe querría seducir a Drusilla Wayles, o Zan Zu, como se llame. Usted sabía que yo no lo permitiría. Ian Kelly pagó con su vida en mi lugar.

—No, no, se equivoca. ¡Yo esperaba que usted matara a Viole Falushe!

—Usted es un canalla de la peor especie. ¿Qué le iba a pasar a Drusilla? ¿Se le ocurrió pensarlo?

—Yo no pienso. No puedo permitirme la menor cavilación. Si abandonara por un instante la línea que divide mis dos cerebros...

—Dígame lo que sepa.

—Tendré que retroceder de nuevo hasta Vogel Filschner —Navarth obedeció a regañadientes—. Cuando capturó al coro femenino, Jheral Tinzy escapó. Eso ya lo sabe. Pero ella era la culpable del crimen y los padres de las demás chicas la acusaron. Una situación muy dura. Hubo amenazas, insultos en público...

Navarth se encontraba en un aprieto similar. Un día le propuso a Jheral Tinzy que huyeran juntos. Jheral, amargada y desilusionada, lo aceptó como un mal menor. Fueron a Corfu, donde pasaron tres años. El amor de Navarth por Jheral Tinzy aumentaba día tras día.

Un terrible día Vogel Filschner apareció en la puerta de su chalet. Quedaba poco del antiguo Vogel, aunque sus rasgos fueran idénticos. Caminaba más erguido, pero lo más sorprendente era su nueva personalidad. Había adquirido dureza, seguridad firmeza; sus ojos brillaban, y la voz no temblaba. La maldad le sentaba bien.

Vogel se mostró extremadamente amistoso con Navarth.

—Lo pasado, pasado está. ¿Jheral Tinzy? No quiero nada de ella. Te pertenece; luego está mancillada. Soy exigente a este respecto. No tomo ninguna mujer que otro hombre haya utilizado. Tranquilízate, nunca sabrá nada de mi amor hacia ella... Debería haber esperado. Sí. Debería haber esperado. Porque tendría que haber supuesto que yo volvería... Pero mi amor por Jheral Tinzy ya se ha desvanecido.

Navarth se tranquilizó un poco. Sacó una botella. Se sentaron en el jardín, comieron naranjas, bebieron ouzo. Navarth se emborrachó y cayó dormido. Cuando se despertó, Vogel Filschner se había marchado. Jheral Tinzy también.

Vogel Filschner regresó al día siguiente. Navarth estaba furioso.

—¿Dónde está ella? ¿Qué le has hecho?

—Se encuentra sana y salva.

—¿Y tus promesas? Me dijiste que ya no la amabas.

—Es verdad. Mantendré mi promesa. Jheral no tendrá mi amor, ni el de ningún otro hombre. ¿Sobrestimaste mis emociones, poeta? El amor puede convertirse en odio en una fracción de segundo. Jheral servirá, y servirá bien. No satisfará mi deseo de amor, pero saciará mi odio.

Navarth se arrojó sobre Vogel Filschner, pero éste saltó sobre el muro y Navarth se quedó solo.

Nueve años más tarde, Viole Falushe llamó por videófono a Navarth. pero ocultando el rostro. Navarth sólo escuchó su voz. Navarth le pidió que Jheral Tinzy volviera, a lo que Viole Falushe accedió. A los dos días una niña de tres años le fue entregada a Navarth. Viole Falushe llamó otra vez.

—He cumplido mi promesa. Has recuperado a Jheral Tinzy.

—¿Es su hija?

—Es Jheral Tinzy; no necesitas saber más. La dejo a tu cargo. Cuídala, aliméntala, vigílala y encárgate de que permanezca intocada... porque un día volveré a buscarla.

La pantalla se apagó. Navarth examinó a la niña. Ya se parecía a Jheral... ¿Qué hacer? Sus sentimientos eran confusos. No podía considerarla ni una hija ni una especie de materialización de su antiguo amor. Supo que siempre existiría en sus relaciones una ambigüedad, pues Navarth era incapaz de amar impersonalmente; necesitaba establecer un nexo de unión con el objeto de su amor.

Navarth ejemplificó sus impulsos contradictorios con la descripción de sus relaciones con la chica. La alimentó y le dio un hogar, pero de una forma casi casual, intermitente. La muchacha adquirió pronto independencia. Se hizo introvertida y poco comunicativa; no tenía amigos y en seguida dejó de hacer preguntas.

A medida que iba madurando aumentaba su increíble parecido con Jheral Tinzy. Era Jheral Tinzy en persona, y su presencia atormentaba a Navarth con los recuerdos del pasado.

Pasaron doce años sin que Viole Falushe cumpliera lo prometido, si bien Navarth no confiaba en que hubiera olvidado. Se obsesionó con la idea de que, el día menos pensado, Viole Falushe llegaría y le arrebataría la chica. A veces trataba de explicar a la muchacha el peligro que representaba Viole Falushe, pero estos intentos de aproximación dependían de su estado de ánimo, y nunca estaba seguro de si la joven le había comprendido. Intentó recluirla, tarea difícil a causa de las costumbres impredecibles de la joven, y se la llevó a los rincones más remotos de la Tierra.

Cuando la muchacha cumplió dieciséis años vivían en Edmonton, Canadá, destino de miles de peregrinos que acudían a escalar la Espinilla Sagrada. Navarth pensó que pasarían inadvertidos entre los interminables festivales, procesiones y ritos sacerdotales.

Pero Navarth se equivocaba. Viole Falushe descubrió su escondite. Una noche la telepantalla se iluminó para mostrar una figura alta recortada contra un fondo de luz azul que oscurecía sus rasgos... Navarth, a pesar de todo, reconoció a Viole Falushe y, sin la menor esperanza, ordenó a la pantalla que se aclarara.

—Bien, Navarth —dijo Viole Falushe—, ¿qué haces en la Ciudad Santa? ¿Vives casi a la sombra de la Espinilla porque te has vuelto un devoto de Kalzibah?

—Estudio —murmuró Navarth—. De la perseverancia en el celo extraigo la fuerza de la resolución.

—¿Cómo está la chica? Me refiero a Jheral. Confío en que se encuentre bien.

—Ayer por la tarde se hallaba en excelentes condiciones. No la he visto desde entonces.

Viole Falushe miró fijamente a Navarth; lo único que daba dimensión a su silueta era el brillo de los ojos.

—¿Es virgen?

—¿Cómo puedo saberlo? No puedo vigilarla día y noche. En cualquier caso, ¿por qué te interesa?

La mirada de Viole Falushe aumentó de intensidad.

—Me interesa y mucho, hasta un punto que no puedes ni imaginar.

—Hablas de una forma extravagante. Apenas puedo creer que lo hagas en serio.

—Algún día visitarás el Palacio del Amor, viejo Navarth —rió con suavidad Viole Falushe—; algún día serás mi invitado.

—¡No yo! —exclamó Navarth—. Soy un nuevo Anteo; jamás permitiré que mi talón abandone el contacto con la Tierra; ¡si es necesario me tumbaré de bruces y me agarraré con ambas manos!

—Bien, pues llama a la chica. Haz que Jheral se coloque ante la pantalla para que pueda verla.

La voz de Viole Falushe había adoptado un tono extraño: la dulzura y la ternura se mezclaban con una rabia casi insoportable.

—¿Cómo puedo llamarla si no sé dónde está? Correrá por las calles, o dará un paseo en canoa por el lago, o estará en la cama con alguien...

Un sonido ronco interrumpió a Navarth; pero la voz de Viole Falushe seguía siendo apacible.

—Nunca digas eso, viejo Navarth. Se halla bajo tu custodia; te ordené que le dieras instrucciones muy precisas. ¿Lo has hecho? Sospecho que no.

—La mejor instrucción es dejar que viva su vida. No soy pedante, ya lo sabes.

—¿Sabes por qué te entregué a la chica? —dijo Viole Falushe después de unos instantes de silencio.

—Hasta mis motivaciones me confunden. ¿Cómo adivinaré las tuyas?

—Te lo diré. Porque me conoces bien, sabes que cuando ordeno algo no hacen falta instrucciones explícitas.

—No había considerado el tema desde este punto de vista —parpadeó Navarth.

—Por lo tanto, viejo Navarth, has sido muy negligente.

—He oído esa acusación cientos de veces.

—Pero ahora ya sabes lo que espero. Confío en que repararás tu negligencia.

La pantalla se apagó. Navarth, lleno de furia, frustración y resentimiento, deambuió por la Gran Nave, la avenida que se extiende desde la Plaza de las Beatitudes hasta el Templo de la Espinilla. Hastiado de encontrar peregrinos se refugió en un salón de té, donde se tomó cuatro tazas de un té muy fuerte antes de serenarse lo bastante como para pensar.

¿Qué era, en esencia, lo que esperaba Viole Falushe?, se preguntó Navarth. Tenía un interés romántico en la chica, la quería influida, precondicionada, receptiva. Navarth no pudo reprimir una histérica carcajada de regocijo, que provocó sorprendidas miradas de los demás clientes, la mayoría peregrinos vestidos de negro.

Viole Falushe quería que concienciara a la chica del gran honor que le aguardaba; la quería precondicionada. predispuesta, ansiosa ya... Los peregrinos, recién llegados de las ceremonias en el templo, le miraban con suspicacia. Navarth se puso en pie y salió del salón de té. Ya no había motivos para permanecer en Edmonton. Tan pronto como fuera posible volvería con la joven a Rolingshaven.

Menciono un par de veces a Viole Falushe en tono peyorativo, en otras tantas conversaciones con la muchacha. Había llegado a pensar que estaba predestinada. En una de tales ocasiones la chica salió corriendo y desapareció durante varios días. Esto tuvo lugar, por fortuna, inmediatamente antes de una de las visitas de Viole Falushe a la Tierra. Cuando telefoneó a Navarth y le exigió ver a la chica, Navarth se vio obligado a decir la verdad. Viole Falushe habló con voz dulce:

—Es mejor que la encuentres, Navarth.

Pero Navarth no lo hizo hasta estar seguro de que Viole Falushe había partido de la Tierra.

En este punto, Gersen pidió una aclaración.

—¿En qué basaba su seguridad?

Navarth intentó evadir la pregunta, pero al fin admitió que Viole Falushe tenía un número de videófono secreto en el que podía ser localizado.

—¿Podría llamarle ahora?

—Sí, sí, por supuesto. Si tuviera ganas de hacerlo, que no es el caso.

Continuó su relato, pero con más precauciones, moviendo las manos y mirando a todas partes excepto a Gersen.

Daba la impresión de que Navarth había intuido que Gersen podría ser utilizado como un arma contra Viole Falushe (aunque no lo explicitó). Con extrema cautela, sin extralimitarse, siempre permaneciendo en la retaguardia, Navarth trataba de planear la destrucción de Viole Falushe. Los acontecimientos, sin embargo, se habían precipitado.

—Y ahora —dijo el poeta con voz temblorosa, señalando el falso Cosmópolis—, ¡esto!

—¿Cree que la reacción de Viole Falushe ante el artículo sería negativa?

—¡Ya lo creo! Jamás olvida nada. ¡Ésa es la llave de su alma!

—Tal vez convendría discutir el artículo con el propio Viole Falushe.. .

—¿Y qué ganaríamos con ello? Le dará tiempo para encontrar la respuesta pertinente.

—Bien, entonces publicaremos el artículo sin tocar ni una coma.

—¡No, no! —gritó Navarth—. ¿No lo he dicho con suficiente claridad? ¡Su castigo será equivalente a su irritación, y siempre juzga subjetivamente! El artículo le ofendería hasta límites insospechados; odia su niñez, sólo regresa a Ambeules para perjudicar a sus viejos enemigos. ¿Sabe lo que le ocurrió a Rudolph Radgo, que se burló de los granos de Vogel Filschner? El rostro de Rudolph Radgo es un jardín de carbuncos, resultado de un veneno sarkoy. Le hablaré también de María, que se cambió de asiento porque le molestaban los mocos de Vogel. María carece de nariz. Se ha hecho dos trasplantes, y las dos veces ha sufrido la pérdida de su nuevo miembro; nunca volverá a tener nariz. Así que ya lo ve, no es sensato ofender a Viole Falushe... —Navarth se frotó la nariz —. ¿Qué está escribiendo?

—Este material nuevo es muy interesante; lo estoy incorporando al artículo.

Navarth levantó las manos con tanta violencia que estuvo a punto de perder el equilibrio.

—¿Es que no tiene prudencia?

—Si discutiéramos el artículo con Viole Falushe, quizá nos autorizaría a publicarlo.

—¡Es usted el que está loco, no yo!

—Podríamos probar.

—Muy bien —graznó Navarth—. No me queda elección. ¡Pero le advierto, negaré cualquier relación con el artículo!

—Como guste. ¿Llamamos desde aquí o desde el barco vivienda?

—Desde el barco.

Tomaron el expreso subterráneo hasta Ambeules y luego se dirigieron a la Fitlingasse con un vehículo de superficie.

El barco vivienda flotaba, sereno y plácido, en el estuario.

—¿Dónde está la chica? —preguntó Gersen—. Zan Zu, Drusilla, como se llame.

Navarth se rehusó a contestar. La pregunta de Gersen era como interrogarse sobre el color del viento, sugirió. Bajó por la escalerilla, subió a bordo de¡ barco y abrió la puerta con un gesto trágico y desesperado. Se acomodó ante la telepantalla, apretó unos botones y pronunció la palabra que la ponía en funcionamiento. Apareció la presentación: una sola y frágil lavándula. Navarth miró a Gersen.

—Está accesible; cuando se halla ausente el fondo es azul.

Esperaron. De la telepantalla surgió el fragmento de una tierna melodía, y después de escasos segundos una voz:

—Ah, Navarth, viejo camarada. ¿Has traído un amigo?

—Sí, se trata de un asunto urgente. Éste es el señor Henry Lucas, que representa a la revista Cosmópolis.

—¡De honorable tradición! ¿No nos hemos visto antes? Me recuerda enormemente a otra persona.

—Estuve hace poco en Sarkovy. Según creo recordar, su nombre sonaba con insistencia.

—Un planeta nauseabundo, Sarkovy. De todas maneras, posee una especie de belleza macabra.

—He tenido ciertas desavenencias con el señor Lucas —dijo Navarth —, y deseo especificar que declino toda responsabilidad por sus actos.

—Mi querido Navarth, me alarmas. Seguro que el señor Lucas es un hombre educado.

—Ya lo verá.

—Tal como Navarth mencionó, trabajo para Cosmópolis. De hecho, soy uno de sus altos cargos. Uno de nuestros escritores preparó un artículo más bien sensacionalista. Sospecho que el periodista estaba muy entusiasmado, tal como Navarth me confirmó posteriormente. Parece que el escritor abordó a Navarth en tono exaltado y, a partir de una palabra pronunciada de forma casual, se lanzó a una prolija investigación y escribió el artículo.

—Ah, sí, el artículo. ¿Lo lleva encima?

—Está incluido aquí —Gersen desplegó la copia falsa—. Insistí en verificar los hechos, aparentemente correctos. Navarth cree que nuestro escritor se tomó las más extremas libertades. Considera que, para una mayor fidelidad, usted debería examinar el artículo y rubricar su veracidad antes de publicarlo.

—¡Bien pensado, Navarth! Bien, déjeme examinar esa alarmante efusión; estoy seguro de que no puede ser tan horrible.

Gersen deslizó la revista en la rejilla de transcripción. Viole Falushe leyó. De vez en cuando emitía sonidos involuntarios: silbidos entre dientes, carraspeos.

—Gire la página, por favor. —Su voz era tenue y suave. En seguida dijo—: Ya he terminado. —Hubo un momento de silencio, y luego habló de nuevo, esta vez con cierto tono metálico—. Navarth, has sido singularmente imprudente, incluso para un poeta exaltado.

—Bah —musitó Navarth— ¿No he dejado bien claro mi papel en este asunto?

—No del todo. Hay párrafos exagerados y distorsionados que sólo pueden ser producto de la mente febril de un poeta loco. Has sido indiscreto.

—La sinceridad nunca es indiscreta —respondió con valentía Navarth—. La verdad, o sea, el reflejo de la vida, es bella.

—La belleza depende del ojo con el que se la mire —indicó Viole Falushe—. Encuentro poca belleza en este insultante artículo. El señor Lucas ha sido muy inteligente al pedir mi opinión. El artículo no puede ser publicado.

Navarth, por alguna razón extravagante, creyó conveniente demostrar su reprobación.

—¿De qué sirve la fama si tus amigos no pueden sacar provecho?

—Aprovechar la fama y humillar a tus amigos son cosas diferentes —habló la voz suave—. ¿Puedes imaginarte mi disgusto si este artículo aparece y me expone al ridículo? Me vería obligado a exigir rectificaciones y disculpas públicas; un simple acto de justicia. Si un acto tuyo hiere mis sentimientos, deberás expiar tu culpa hasta que mis sentimientos se rehagan. No basta proclamar que soy hipersensible. Si me hieres, has de aliviar mi herida sin importar cuánto te cueste.

—La verdad refleja el cosmos —argumentó el poeta— Para erradicar la verdad hay que destruir el cosmos. Este es un acto desproporcionado.

—¡Ajá! Pero el artículo no es necesariamente cierto. Es un punto de vista, una o dos imágenes fuera de contexto. Yo, la persona más íntimamente involucrada, denuncia el punto de vista como una flagrante deformación.

—Me gustaría hacer una sugerencia —dijo Gersen—. ¿Por qué no permitir que Cosmópolis presente los hechos auténticos, lo que es lo mismo, los hechos desde su punto de vista? No cabe duda de que le debe una declaración a los habitantes del Oikumene, que se hallan fascinados por sus hazañas, las aprueben o no.

—No, creo que no —dijo Viole Falushe—. Un artículo de tales características parecería una explosión de vanidad, o peor, una apología falseada. Básicamente, soy un hombre modesto.

—Pero ¿no es también un artista?

—Por supuesto. En la escala más noble y más auténtica. Los artistas que me han precedido han expresado sus afirmaciones mediante la simbología abstracta; los espectadores, el público, siempre han sido pasivos. Yo utilizo una simbología más contundente, abstracta pero palpable, visible y audible... en definitiva, una simbología de hechos y ambientes. No hay espectadores, no hay público, no hay pasividad; sólo participantes. Se enfrentan a la experiencia más intensa. Ningún otro hombre se atrevió a concebir un marco más amplio —Viole Falushe rió por lo bajo—. Si exceptuamos, quizá, a mi megalomaníaco contemporáneo Lens Larque, aunque sus conceptos son menos fluidos que los míos. Me atrevería a decir que soy tal vez el más grande artista de la historia. Mi tema es la Vida; mi medio de la Experiencia; las herramientas el Placer, la Pasión, la Contundencia, el Dolor. Recreo una ambientación total que inunda toda la entidad. Es una descripción racional de mi propiedad, conocida popularmente como el Palacio del Amor.

—¡Precisamente lo que le gustaría conocer a las gentes del Oikumene! —aprobó Gersen—. Más que publicar un vulgar artículo escandaloso como éste —Gersen golpeó la falsificación con el reverso de la mano—, a Cosmópolis le gustaría que usted explicara sus tesis. Queremos fotografías, mapas, muestras de olores, impresiones sonoras, ilustraciones... sobre todo queremos su análisis de experto.

—Es posible, es posible.

—Bien. Seria preciso que nos viéramos. Dígame el lugar y la hora, y allí estaré.

—¿El lugar? ¿Puede haber otro? El Palacio del Amor. Cada año recibo a un grupo de invitados. Usted formará parte del próximo, y también el viejo loco Navarth.

—¡Yo no! — protestó Navarth —. Mis Pies jamás han perdido contacto con la Tierra; no me arriesgaré a perder la claridad de mi visión.

—La invitación, aunque tentadora, no es muy conveniente —se excusó Gersen—. Preferiría citarme con usted esta noche, aquí en la Tierra.

—Imposible. En la Tierra tengo enemigos, en la Tierra soy una sombra. Ningún hombre puede señalar con el dedo y decir, ahí está Viole Falushe... ni siquiera mi viejo amigo Navarth, del que he aprendido muchas cosas. ¡Una fiesta muy agradable la del otro día, Navarth! Espléndida, digna de un poeta loco. Sin embargo, la chica que te di para que cuidaras me decepcionó, y tú también. No has tenido ni el tacto, ni la imaginación, ni la creatividad que yo esperaba de ti. ¡Considera a la chica a la luz de lo que es y de lo que debe llegar a ser! Confiaba en obtener una nueva Jheral Tinzy: alegre y seria, dulce como la miel, áspera como la lima, la cabeza llena de pájaros, ardiente e inocente. ¿Y qué encuentro? Una niña traviesa, una libertina, un pilluelo de cara avinagrada, completamente irresponsable y de pocas luces. ¡Imagínate! Me desprecia y escoge a un tal Ian Kelly, un insolente, un tipo despreciable que estaría mucho mejor muerto. Una situación incomprensible para mí. La chica no había sido bien adiestrada. Supongo que le habrás hablado de mí y de mi interés por ella...

—Sí —dijo Navarth con terquedad—. He pronunciado tu nombre.

—Bien, no estoy nada satisfecho, y la enviaré a alguna otra parte para corregirla. La pondré en manos de tutores menos dotados pero más disciplinados. Sería agradable que se uniera a nosotros en el Palacio del Amor... ¿Decías algo, Navarth?

—Sí. He decidido aprovechar tu invitación. Visitaré tu Palacio del Amor.

—Eso está muy bien para ustedes, los artistas —se apresuró a decir Gersen—, pero yo soy un hombre muy ocupado. Tal vez un par de entrevistas breves aquí en la Tierra...

—Pero es que ya he abandonado la Tierra —dijo la voz de Viole Falushe con acento de educado reproche—. Estoy en órbita a la espera de oir que mis planes respecto a esa jovencita sean cumplidos al pie de la letra... Así que venga al Palacio del Amor.

La flor violeta viró al verde, se desvaneció y dejó lugar a un delicado azul pálido. La conexión se interrumpió.

Navarth continuó hundido en la silla durante un buen par de minutos, la cabeza inclinada y la barbilla apoyada en el pecho. Gersen se quedó mirando por la ventana, sintiendo un nuevo y súbito vacío en su vida.. . Navarth se puso perezosamente en pie y fue a su despacho. Gersen le siguió. El sol abrazaba el estuario; los tejados de Dourrai brillaban como bronce; los muelles podridos oscilaban en formas y ángulos extravagantes; un aura de melancolía invadía el ambiente.

—¿Sabe cómo se va al Palacio del Amor? —preguntó Gersen.

—No, él nos informará. Tiene una mente similar a un armario atestado, no se le escapa ni un detalle.

Navarth balanceó sus brazos como si no supiera qué hacer, volvió al despacho y salió con una botella verde oscuro alta y esbelta y dos vasos. La abrió y escanció.

—Beba, Henry Lucas o como se llame, sea lo que sea que busque: esta botella contiene la sabiduría de los siglos, tintura de oro terrestre. No encontrará otra igual; es la última que queda en toda la vieja Tierra. La loca y vieja Tierra, como el loco y viejo Navarth, ofrece lo mejor e su serena madurez. Beba este precioso elixir., Henry Lucas, y considére se afortunado; normalmente está reservada para los poetas locos, los trágicos Pierrots, los ángeles negros, los héroes a punto de morir...

—¿No me puedo contar entre ellos? —murmuró Gersen, más para sí que para Navarth.

Navarth repitió su gesto habitual de exponer el vaso a la luz del sol que sólo despedía ya unos pocos rayos anaranjados. Se bebió de un trago la mitad de la copa y paseó la mirada sobre el agua.

—Abandono la Tierra. El viento se apodera de la hoja marchita ¡Mire, mire, mire! —señaló con súbita excitación la línea sombría que dibujaba el sol sobre el estuario—. ¡Ésa es la ruta, el camino que hemos de seguir!

Gersen bebió el licor, que parecía estallar en un chorro de luces multicolores.

—Todo eso está muy bien, pero ¿adónde se ha llevado a la chica?

—No me cabe la menor duda. La castigará, silbando entre dientes como una serpiente. Es Jheral Tinzy, la mujer que una vez le rechazó... así que deberá volver a su infancia.

—¿Está seguro de que es Jheral Tinzy? Tal vez es alguien que se le parece muchísimo...

—Es Jheral Tinzy. Hay diferencias, diferencias significativas. Jheral era frívola y algo cruel; ésta es pesimista, introvertida, y nunca piensa en la crueldad. .. Pero es Jheral Tinzy.

Se sentaron, cada uno embargado en sus propios pensamientos. El crepúsculo se deslizó sobre las aguas; en las colinas lejanas empezaron a brillar algunas luces. Un mensajero uniformado bajó de su coche aéreo y vino a su encuentro. Les llamó desde el embarcadero.

—Una entrega para el poeta Navarth.

Navarth se precipitó hacia la plancha.

—Soy yo.

—Imprima su huella dactilar aquí, por favor.

Navarth volvió con el mensaje: un sobre azul alargado. Lo abrió con parsimonia y extrajo su contenido. En lo alto de la hoja se destacaba la lavándula que ya habían visto en la telepantalla. El mensaje decía:

«Diríjanse a Más Allá y penetren en el Grupo de Sirneste, sector de Acuario. En el corazón de] grupo hallarán el sol amarillo Miel. El quinto planeta es Sogdian. Y al sur del continente en forma de reloj de arena encontrarán la ciudad de Atar. Dentro de un mes vayan a la agencia de Rubdan Ulshaziz y digan: soy un invitado del Margrave.»

10

Extracto de un debate televisado que tuvo lugar en Avente, Alphanor, el 10 de julio de 1521, entre Gowman Hachieri, Consejero de la Liga para el Progreso Planificado, y Slizor Jesno, Miembro del Instituto de Grado 98:

«HACHIERI: ¿No es cierto que el embrión del Instituto fue una cábala de asesinos?

»JESNO: Del mismo modo que el embrión de la Liga para el Progreso Planificado fue una cábala de sediciosos irresponsables, traidores e hipocondríacos suicidas.

»HACHIERI: Esa no es una respuesta pertinente.

»JESNO: Las ambigüedades, la extrema vaguedad que comportan los términos de su pregunta encierran la verdad exacta de la situación.

»HACHIERI: ¿Cuál es, entonces, en términos no ambiguos, la verdad?

»JESNO: Hace aproximadamente mil quinientos años, se hizo evidente que la existencia de las leyes y los sistemas de seguridad pública no podían proteger a la raza humana de cuatro atrayentes e insidiosos peligros: primero. el uso universal y compulsivo de drogas, tónicos, tonificantes, condicionadores, estimulantes y profilácticos administrados en el agua de uso corriente. Segundo, el desarrollo de las ciencias genéticas, que permitió y estimuló a diversas agencias a alterar los caracteres básicos del hombre, en consonancia con teorías biológicas y políticas contemporáneas. Tercero, el control psicológico ejercido por los medios de comunicación. Cuarto, la proliferación de maquinarias y sistemas que, en nombre del progreso y el bienestar sociales, tendían a marginar, por no decir exterminar, la iniciativa individual, la imaginación, la creatividad y las satisfacciones derivadas de ellas.

»No hablaré de miopía mental, irresponsabilidad, masoquismo, o de los esfuerzos de algunas personas por regresar a la seguridad del seno materno: todo esto es irrelevante. El efecto, sin embargo, dio lugar a una situación análoga al crecimiento de cuatro cánceres en el organismo humano; el Instituto se convirtió, para seguir el paralelismo anterior, en una especie de suero profiláctico producido por el cuerpo.»

Navarth embarcó en el Pharaon de Gersen con una mezcla de agitación y fatalismo. De pie en la sala, mirando a derecha e izquierda, habló con voz trágica:

—¡Por fin sucedió! ¡Pobre viejo Navarth, arrebatado de su fuente de energía! Miradle ahora..., un saco de cansados huesos. Navarth. No elegiste bien tus compañías. Te hiciste amigo de huérfanos, criminales y periodistas; por culpa de tu tolerancia estás a punto de ser arrojado al espacio.

—Tranquilícese —dijo Gersen—. No todo es tan malo.

Cuando el Pharaon abandonó la atmósfera terrestre, Navarth emitió un sonido hueco, como si le hubieran clavado una astilla en el pie.

—Eche una ojeada al espaciopuerto —sugirió Gersen—. Vea a la vieja Tierra como nunca antes la vio.

Navarth inspeccionó la gran bola azul y blanca y reconoció a regañadientes que la vista era magnífica.

—Ahora la Tierra retrocede —dijo Gersen—. Nos dirigimos hacia Acuario; conectamos el acelerador y en un instante nos encontraremos aislados del universo.

—Es extraño —admitió Navarth acariciándose la barbilla—. Es extraño que, esta concha nos permita viajar hasta tan lejos. He ahí un misterio, capaz de empujar a alguien a la teosofía: al culto de un dios del espacio, o de un dios de la luz.

»La teoría disuelve el misterio, pero desentierra un nuevo y críptico estrato. Casi seguro que existe un sinfín de estas capas, misterio tras misterio. El espacio es espuma, las partículas de materia, nodos y condensaciones. La espuma cambia de forma incesantemente en proporciones variables; la actividad regular de estos minúsculos flujos es el Tiempo.

»Todo esto es muy interesante. —Navarth se movió con cautela a lo largo de la nave—. Si hubiera seguido una temprana vocación habría llegado a ser un gran científico.

El viaje prosiguió. Navarth era un compañero más bien molesto, exaltado en un momento y abúlico al siguiente. En una ocasión se vio afligido simultáneamente por claustrofobia y agorafobia, y se tumbó en un sofá con los pies descalzos y un pañuelo sobre la cara. En otra se sentó frente a la portilla y contempló el paso fugaz de las estrellas, gorjeando de asombro y júbilo. Luego se interesó por el funcionamiento del acelerador, y Gersen se lo explicó tan bien como pudo.

—El espacio/espuma es embutido en espiral dentro de un huso; los extremos acabados en punta perforan y disgregan la espuma, que carece de inercia; la nave en el interior de la espiral queda aislada de los efectos del universo; la fuerza más ligera la proporciona una incalculable aceleración. La luz se filtra a través de la espiral, con lo cual creemos ver pasar el universo.

—Hum —musitó Navarth—. ¿Cuán pequeñas pueden ser la unidades?

—Muy condensadas, supongo.

Gersen desconocía la respuesta correcta.

—¡Imagine! ¡Si se pusiera una en la espalda se haría invisible!

—Y recorrería un millón y medio de kilómetros en cada aliento.

—A menos que la persona se sujetara firmemente. ¿Por qué no se ha hecho aún?

—El acelerador rompería la conexión; no valdría ningún tipo de sujeción.

Navarth discutió el punto en profundidad y lamentó su ignorancia previa.

—¡Si hubiera conocido antes este maravilloso ingenio habría podido idear una nueva y provechosa máquina!

—Hace mucho tiempo que se utiliza el acelerador.

—¡Pero yo no!

Navarth se retiró a meditar.

El Pharaon se deslizó entre las primeras estrellas de Acuario; la Estaca, esa barrera invisible que separaba teóricamente el orden del caos, quedó atrás. El Grupo de Sirneste brillaba enfrente; doscientas estrellas como un enjambre de abejas luminosas que gobernaban planetas de todos los tamaños y características. Gersen localizó Miel con algunas dificultades, y luego Sogdian, el quinto planeta, de medidas y atmósfera similares a las de la Tierra, como la mayoría de los planetas colonizados. El clima era templado; el casquete polar tenía poca extesión; la zona ecuatorial mostraba amplias extensiones de jungla y desierto. El continente en forma de reloj de arena se distinguía en seguida, y el macroscopio no tardó en localizar la ciudad de Atar.

Gersen radió una petición de aterrizaje, pero no hubo respuesta, de lo que dedujo la inexistencia de tales formalidades.

Puso rumbo al planeta y Atar se hizo visible a los pocos minutos: una pequeña ciudad rosa y blanca que ocupaba un entrante del océano. El espaciopuerto funcionaba como en la mayoría de los mundos exteriores; en cuanto Gersen hubo aterrizado, dos oficiales se acercaron, le cobraron una tarifa y se marcharon. No había rastro de «Anticomadrejas», una señal de que el planeta no era refugio de piratas, asaltantes o mercaderes de esclavos.

No había servicios de transporte público. Gersen y Navarth caminaron un kilómetro hasta llegar a la ciudad. Los habitantes de Atar, gente de piel oscura y el pelo teñido de naranja, vestidos con pantalones blancos y grandes turbantes también blancos muy complicados, les miraban con gran curiosidad. Hablaban un idioma incomprensible, pero a fuerza de repetir el nombre de Rubdan Ulshaziz consiguieron saber la dirección del hombre que buscaban.

Rubdan Ulshaziz regentaba una importante agencia de importación y exportación cerca del océano. Era un hombrecillo de piel oscura vestido con los habituales pantalones y turbante blancos.

—Caballeros, les doy la bienvenida. ¿Les apetece un ponche?

Les ofreció unas diminutas tazas de un zumo de frutas frío y espeso.

—Gracias —dijo Gersen—. Somos huéspedes del Margrave, quien nos recomendó venir a verle.

—¡Por supuesto, por supuesto! —Rubdan Ulshaziz hizo una reverencia —. Ahora les acompañarán al planeta donde el Margrave tiene su pequeña finca. —Rubdan Ulshaziz les obsequió con un guiño obsceno—. Discúlpenme un momento; daré instrucciones a la persona que les acompañará.

Desapareció detrás de una cortina y volvió al poco rato con un hombre de semblante adusto y los ojos muy juntos que arrojaba nubes de humo áspero de un cigarro.

—Este es Zog, que les escoltará hasta Rosja —dijo Rubdan Ulshaziz.

Zog parpadeó, tosió y escupió una brizna de tabaco al suelo.

—Sólo habla el idioma de Atar —continuó Rubdan Ulshaziz—. No podrá, por tanto, hacerles una descripción del lugar al que se dirigen. ¿Están preparados?

—Necesito equipo para mi nave —dijo Gersen—. Y en cuanto a la propia nave.... ¿estará a salvo?

—Tan a salvo como si fuera un árbol; me ocuparé de ello. Si encuentra alguna irregularidad a su vuelta, pregunte por Rubdan Ulshaziz y pida una indemnización. ¿Qué le interesa de su nave? El Margrave pondrá a su disposición cuanto desee, incluidas nuevas vestimentas.

—Necesito mi cámara de vídeo. Quiero filmar algunas cosas.

—El Margrave le proporcionará un equipo, los modelos más sofisticados —indicó Rubdan Ulshaziz con un gesto afable—. Le gusta que sus invitados lleguen aliviados de equipaje, aunque le es indiferente su bagaje psíquico.

—En otras palabras, no estamos autorizados a llevar nuestras pertenencias personales.

—Exacto. El Margrave se preocupa de todo. Su hospitalidad es absoluta. ¿Ha cerrado, sellado y codificado su nave? Bien, de ahora en adelante son ustedes huéspedes del Margrave. Si son tan amables de acompañar a Fendi Zog...

Señaló al hombre con un brusco gesto de la mano. Zog inclinó la cabeza, y Gersen y Navarth le siguieron hasta una zona abierta al aire libre detrás del almacén. Allí había un coche aéreo de un diseño que Gersen desconocía. Lo mismo parecía sucederle a Zog. Se sentó ante los controles, probó un mando, después otro, mirando fijamente la disposición más bien extravagante de botones, asideros y sensores sónicos. Por fin, como hastiado de su incertidumbre, empujó un grupo de controles manuales. El coche aéreo despegó y pasó rozando las copas de tos árboles. Zog se encogió sobre los controles y Navarth lanzó gritos de ira.

Zog consiguió hacerse con el control del vehículo; viajaron hacia el sur durante unos treinta y cinco kilómetros, atravesando los terrenos de cultivo y los cercados que rodeaban Atar, hasta un campo en el que aguardaba un último modelo Baumur Andrómeda. Zog se mostró de nuevo desorientado. El coche aéreo descendió en picado, cabeceó, se enderezó y frenó. Navarth y Gersen descendieron con la mayor prontitud. Zog les hizo señas de que se encaminaran al Andrómeda; subieron a bordo y la puerta se cerró a sus espaldas. Mediante el panel transparente que separaba el salón del compartimento delantero vieron que Zog tomaba asiento ante los controles. Navarth elevó su protesta en voz alta. Zog les miró, descubrió unos dientes amarillentos en lo que podía tomarse por una sonrisa tranquilizadora y corrió una cortina. Un cierre magnético selló la puerta que comunicaba ambos sectores. Navarth se hundió en la consternación.

—Nunca es tan dulce la vida como cuando se pone en peligro. ¡Qué jugarreta la de Vogel, burlarse de su viejo preceptor!

Gersen señaló las pantallas de harpillera que cubrían las portillas.

—También quiere conservar su misterio.

—¿De qué sirve el conocimiento a las mentes abismadas en el terror? — Navarth sacudió la cabeza como desconcertado—. ¿Por qué esperamos? ¿Va a consultar Zog el Manual del Operador?

El Andrómeda despegó y ascendió con alarmante velocidad. Gersen y Navarth casi salieron despedidos. Gersen rió por lo bajo al oír el rugido de protesta de Navarth. El sol Miel, entrevisto a través de la harpillera, colgaba enfrente y a la izquierda. Pronto quedó oculto bajo el casco. El Andrómeda atravesaba el grupo de estrellas, y daba la impresión de que Zog cambiaba varias veces de ruta, tal vez por haberse equivocado o por deseo de confundir a los pasajeros.

Pasaron dos horas. Un gran sol blanco y amarillo aumentaba de tamaño al otro lado de las portillas veladas; bajo él giraba un planeta que las cortinas impedían examinar. Navarth se precipitó a descorrer la cortina con una exclamación de impaciencia. Chispas azules golpearon las puntas de sus dedos, y cayó al suelo con un grito sobrecogedor.

—¡Esto es una imposición! ¡Un tratamiento deplorable!

Una voz habló desde un altavoz invisible:

—Como invitados cuidadosamente seleccionados, desearán complacer a su anfitrión observando ciertas pautas de cortesía y moderación. No es necesario definir estas pautas; son evidentes para cualquier persona sensible. Los estímulos proporcionan una jocosa advertencia al desconsiderado o al insensible.

—¿Qué hay de malo en mirar por la portilla? —dijo Navarth tras aclararse la garganta.

—Está claro que al Margrave le interesa ocultar el emplazamiento de su sede.

—¡Tonterías! ¿Cómo va a impedir que alguien registre el grupo hasta encontrar el Palacio del Amor?

—Hay cientos de planetas. No cabe duda de que habrá dispuesto otras formas de disuasión.

—No debería temer la menor intrusión por mi parte.

Navarth sorbió por las narices.

El Andrómeda aterrizo en un campo rodeado de árboles de goma verdeazulados de procedencia terrestre. Zog abrió inmediatamente la portilla, una acción que Gersen contempló primero con asombro, y después con burlona diversión. Por temor a que hubiera micrófonos ocultos se abstuvo de comunicar sus ideas a Navarth.

Descendieron bajo el resplandor matutino de un sol blanco y amarillo, muy parecido a Miel en color y brillantez. El aire iba cargado con el olor de los árboles de goma y la vegetación nativa: arbustos de lustrosos tallos verdes, y hojas en forma de disco negras y escarlata; espigas azules con airosas barbas azul oscuro; borlas de membrana algodonosa que contenían nudos parecidos a tomates rojos. También habían matas de bambú y de hierba terrestres y un matorral de zarzamoras.

—Extraño, muy extraño —murmuraba Navarth mirando a todas partes—. ¡Cuánta fascinación encierran estos mundos lejanos!

—Es muy parecido a la Tierra —dijo Gersen—, pero en otras zonas es posible que predominen las plantas locales; entonces verá lo que es extraño de verdad.

—Es impensable hasta para un poeta en su sano juicio —gruñó Navarth —. Debo dejar a un lado mi individualismo, mi pequeña y Patética célula de sensibilidad. He sido arrebatado de la Tierra y no hay duda de que mis huesos se pudrirán en este suelo extraño. —Cogió un terrón lo estrujó entre los dedos y dejó que los fragmentos cayeran a tierra—. Parece tierra, posee la textura de la tierra... pero es materia estelar. Estamos muy lejos de la Tierra... ¿Y qué? Nosotros también quedaremos abandonados a nuestra suerte, sin ni siquiera un mendrugo o una botella de vino.

Zog había entrado de nuevo en el Andrómeda y estaba cerrando la portilla. Gersen cogió a Navarth por un brazo y le arrastró a través del prado.

—Zog tiene un temperamento temerario; es capaz de conectar el acelerador y llevarse por delante la nave, el prado, los arbustos, la hierba y a nosotros dos si permanecemos cerca. Entonces sí que podría componer una loa a las circunstancias extrañas.

Pero Zog elevó la nave correctamente. Gersen y Navarth vieron como se desvanecía en el brillante cielo azul.

—De modo que aquí estamos, en algún lugar del Grupo de Sirneste —dijo Navarth —. O el Palacio del Amor se halla muy cerca, o Viole Falushe nos ha gastado otra de sus grotescas bromas.

Gersen fue hasta el extremo del prado y examinó las filas de árboles.

—Broma grotesca o no, aquí hay un sendero que debe conducir a alguna parte.

Recorrieron el sendero flanqueado por setos de altas varas negras con hojas escarlata en forma de disco, que vibraban y resonaban al soplar el viento. La ruta bordeaba una prominencia de esquisto negro y trepaba a una elevación empinada. Desde la cumbre divisaron un valle y una pequeña ciudad a sólo dos o tres kilómetros de distancia.

—¿Será eso el Palacio del Amor? —se preguntó Navarth en voz alta—. No es lo que yo esperaba.... demasiado pulcro, demasiado preciso... ¿Y aquellas torres circulares?

Las torres a las que se refería Navarth se elevaban a intervalos regulares en toda la ciudad. Gersen se limitó a insinuar que tal vez contenían oficinas o apartamentos, o que albergaban oficinas de la administración pública.

Mientras bajaban de la colina, un vehículo se acercó a gran velocidad... una plataforma bamboleante y ruidosa apoyada en colchones de aire. Una persona de semblante severo y adusto, que llevaba un uniforme de color pardo y negro, se ocupaba de los controles. Pronto descubrieron que se trataba de una mujer. Frenó el coche y les inspeccionó con mirada sardónica.

—¿Son ustedes los invitados del Margrave? Si es así, suban.

—¿No estaba previsto que vendría a buscarnos a la nave? —dijo Gersen sin hacer caso del tono de la mujer—. A esto se le llama ineficacia. ¡Nos hemos visto obligados a caminar!

—Suban, a menos que deseen seguir caminando —respondió la mujer con una sonrisa desdeñosa.

Gersen y Navarth obedecieron. Navarth hervía de indignación.

—¿Qué ciudad es ésta? —preguntó Gersen a la mujer.

—Es la Ciudad Diez.

—¿Y cómo llama a este planeta?

—Lo llamo el Mundo del Idiota. Los demás pueden llamarlo como les dé la gana.

Su boca se cerró como una trampa. Hizo girar el coche en redondo y siguió por el sendero. La carrocería se estremecía, y Gersen y Navarth debían sujetarse con todas sus fuerzas para no ser arrojados a la cuneta. Navarth rugió órdenes e instrucciones, pero la mujer aceleró todavía mas y no disminuyó la velocidad hasta que entraron en la ciudad por una avenida a la sombra de los árboles; desde aquel momento condujo con extrema prudencia. Los habitantes de la ciudad dedicaban miradas de curiosidad a Gersen y Navarth. La única particularidad de la gente consistía en que los hombres llevaban la cabeza rapada como un huevo: cejas, cráneo y barba; las mujeres, por su parte, exhibían peinados muy complicados, con largas púas barnizadas y adornados, en ocasiones, con flores y otros objetos. Hombres y mujeres vestían prendas de corte y color extravagantes, y se movían con una peculiar mezcla de contoneo y timidez; hablaban con énfasis en voz baja, reían con fuertes carcajadas, se detenían repentinamente, miraban en todas direcciones y proseguían en el mismo tono.

El vehículo pasó frente a una de las torres que habían despertado la curiosidad de Navarth: un edificio de veinte pisos, consistente cada uno en seis apartamentos en forma de cuña.

—¿Cuál es el propósito de estas torres tan altas? —preguntó el poeta a la mujer.

—Ahí se recaudan los impuestos.

—Ajá, Henry Lucas, tenía razón: las torres albergan oficinas públicas

—Exacto, sí, muy exacto.

La mujer dirigió a Navarth una mirada cáustica.

Navarth no le hizo caso. Señaló con el dedo uno de los numerosos cafés del bulevar; los clientes eran hombres en su mayoría.

—Estos vagos tienen mucho tiempo libre —indicó Navarth—. ¡Fíjese cómo se repantingan y empinan el codo! ¡Viole Falushe es muy indulgente con sus súbditos, en el caso de que lo sean!

El vehículo dio la vuelta a una plazoleta y se detuvo ante un gran edificio de dos plantas. En la terraza se sentaban algunos hombres y mujeres vestidos de diversa manera, obviamente forasteros.

—¡Largo de aquí, cabezas peludas! —dijo la mujer con brusquedad — . Aquí tenéis el hotel; ya he cumplido mi trabajo.

—Incompetente hasta extremos indecibles —comentó Navarth antes de bajar—. A su cabeza, por cierto, no le irían mal unos arreglos. Quizá una barba poblada para empezar.

La mujer apretó un botón; el suelo del vehículo empezó a ladearse. Gersen y Navarth tuvieron que saltar fuera. El vehículo se alejó mientras Navarth dedicaba un gesto obsceno a la espalda de la mujer.

Un lacayo se adelantó a recibirlos.

—¿Son invitados del Margrave?

—Exacto —contestó Navarth—. Hemos sido invitados a su Palacio.

—Mientras esperan se alojarán en el hotel.

—¿Esperar? ¿Durante cuánto tiempo? Creí que seríamos conducidos directamente al Palacio.

—Los huéspedes del Margrave se reúnen aquí —observó el lacayo con una inclinación— . Se irán todos juntos. Creo que aún faltan por llegar cinco o seis, según mis cálculos. ¿Me permiten que les enseñe sus habitaciones?

Las habitaciones eran unos cubículos de dos metros y medio de lado, provistos de una litera baja y estrecha, un armario y un lavabo, sólo ventilado por el enrejado de la puerta. Las quejas de Navarth, que ocupaba la habitación contigua a la de Gersen, fueron claramente audibles. Gersen se sonrió. Por razones que desconocía, así quería Viole Falushe que sus invitados aguardaran.

En el guardarropa encontró vestimentas a la moda terrestre de una tela ligera pero resistente. Gersen se lavó, afeitó, cambió de ropas y salió a la terraza. Navarth le había precedido y se había unido a las ocho personas, cuatro hombres y cuatro mujeres, que estaban sentadas. Gersen tomó asiento algo apartado y examinó al grupo. A su lado tenía un caballero grueso que llevaba la tirilla negra y el tono de piel beige de moda en Deslizamientos Mecánicos de Lyonesse, uno de los planetas del Grupo. Gersen no tardó en averiguar que era fabricante de accesorios para cuartos de baño y que se llamaba Hygen Grote. Su compañera Doranie era una rubia de grandes ojos, temperamento frío y excitante bronceado a la última moda.

Un par de muchachas muy serias se sentaban a un lado; estudiantes de sociología en la Universidad de la Provincia del Mar, cerca de Avente. Sus nombres eran Tralla Callob y Mornice Hill; parecían impresionadas, bastante alarmadas y se mantenían muy juntas, los pies apoyados firmemente en el suelo y las rodillas apretadas. Tralla Callob no carecía de atractivo, si bien daba la impresión de que le era indiferente y no se aprovechaba de sus encantos. Mornice Whill tenía unas facciones demasiado destacadas y estaba obsesionada con la idea de que todos los hombres del grupo intentaban destruir su castidad.

Margary Liever, una mujer terrestre de mediana edad que había ganado el primer premio del concurso televisivo «El deseo más ardiente», se veía más relajada: había elegido visitar el Palacio del Amor de Viole Falushe. Éste se había sentido complacido y accedió.

Torrace da Nossa era músico; un hombre sofisticado y elegante, quizá demasiado blando y bastante presumido, con una naturalidad que hacía difícil profundizar en la conversación. Visitaba el Palacio del Amor como paso previo a la composición de una ópera titulada El Palacio del Amor.

Lerand Wible era un ingeniero naval de la Tierra que acababa de construir un barco de vela de atrevido diseño. Las aletas eran de osmio, las velas eran alas altas de espuma revestida de metal, independientes y sin apoyos. Velas y aletas descansaban sobre círculos opuestos de anillos deslizantes de metal. El casco siempre flotaba en la posición hidrodinámica más eficiente. Tanto el casco como las aletas estaban protegidos por un aislante que reducía la fricción al mínimo, y unos conductos expulsaban aire para reducir el efecto de las turbulencias. Wible había conocido a Viole Falushe en relación con su fantástica teoría de construir un palacio flotante en forma circular que incluiría una laguna central.

Skebou Diffiani era un hombre taciturno de áspero cabello negro, barba negra rizada y una expresión de desdén y sospecha hacia todos los demás. Provenía de Quantique, lo que explicaba sus modales reservados. Su profesión era jornalero, y su inclusión en el grupo sólo podía explicarse como un capricho de Viole Falushe.

Margary Liever había sido la primera en llegar, cinco días antes. A continuación lo hicieron Tralla y Mornice, y después Skebou Diffiani. Los siguientes fueron Lerand Wible Y Torrace da Nossa, y más tarde Hygen Grote y Doranie.

Navarth les abrumó a preguntas, sin dejar de recorrer a largos pasos la terraza, mirando de soslayo a derecha e izquierda. Nadie sabía más que él, nadie sabía dónde se hallaba el Palacio del Amor o cuándo se marcharían. La incertidumbre no les preocupaba; a pesar de las habitaciones exiguas, el hotel ofrecía una cierta comodidad y tenían tiempo para explorar la ciudad: una ciudad laberíntica y misteriosa, con enigmas e incógnitas que fascinaban a unos y trastornaban a otros. Sonó un gong que indicaba la hora de comer. El almuerzo fue servido en un patio sombreado por árboles negros, verdes y escarlata. La cocina era sencilla: tortas, pescado hervido, fruta, una bebida fría de color verde pálido y pasteles de grosella. En el transcurso de la comida llegaron seis nuevos invitados, que fueron conducidos de inmediato al patio. Eran druidas de Vale, o Virgo 912 VII, y formaban dos familias, aunque tales relaciones se solían mantener en secreto. Había cuatro adultos y dos adolescentes. Todos con indumentaria similar: vestidos negros, capuchas negras y grandes zapatillas negras. Los hombres, Dakaw y Pruitt, eran altos y silenciosos; una de las mujeres, Wust, era delgada, vigorosa y de pómulos salientes. La otra, Laidig, gruesa e imponente. Hule, un chico de unos dieciséis o diecisiete años, despertó admiración por sus bellísimas facciones, la piel clara y los brillantes ojos negros. Hablaba poco y no sonreía nunca, mirándolo todo con aire de preocupación. Billika, una joven de la misma edad, era de semblante pálido y exhibía la misma mirada preocupada, como si fuera incapaz de evitar enemistades irreconciliables.

Los druidas se sentaron juntos, comieron a gran velocidad sin levantarse la capucha y apenas intercambiaron unas pocas palabras en voz baja. Cuando, al terminar la comida, los invitados volvieron a la terraza, los druidas se encaminaron resueltamente hacia ellos, se presentaron con extrema cordialidad y tomaron asiento.

Navarth les acosó a preguntas, pero sus evasivas dieron al traste con su curiosidad y no averiguó nada. La conversación se generalizó, centrada como siempre en la ciudad, que recibía el nombre de Ciudad Diez o Kouliha. Surgió el tema de las torres. ¿,Cuál era su función? ¿Albergaban oficinas comerciales o viviendas? Navarth relató la explicación ofrecida por la mujer uniformada, en el sentido de que eran oficinas de recaudación de impuestos, pero los demás encontraron la idea absurda. Diffiani afirmó sin ambages que se trataba de burdeles:

—Observen que por la mañana entran jovencitas y mujeres; luego llegan los hombres.

—La hipótesis es plausible —dijo Torrace da Nossa—, pero las mujeres se van cuando quieren, además, pertenecen a todas las clases sociales, algo muy poco frecuente en tales casos.

—Sólo hay una manera de resolver el enigma. —Hygen Grote guiñó el ojo a Navarth—: Sugiero que elijamos a uno de nosotros para que vaya a preguntarlo.

Las druidas Laidig y Wust resoplaron de enojo y se ciñeron con más fuerza las capuchas. Dakaw y Pruitt desviaron la vista. Gersen se preguntó por qué los druidas, famosos por su rígida moral, se habían atrevido a emprender viaje hacia el Palacio del Amor sabiendo que podía herir su sensibilidad. Misterios por todas partes...

Al poco rato, Gersen y Navarth fueron a pasear por la ciudad. Examinaron puestos de venta, comercios, tiendas de artesanía y viviendas con la curiosidad imperturbable de los turistas. La gente les miraba con indiferencia y una pizca de envidia. Tenían aspecto próspero, culto, cosmopolita; sin embargo, Gersen presentía algo que no podía definir... algo que no tenía que ver con el miedo, la discordia o la inquietud.. . Un café a la sombra de los árboles tentó a Navarth. Gersen le recordó que carecían de dinero.

Navarth no le hizo caso e insistió en tomar un vaso de vino. Gersen se encogió de hombros y acompañó a Navarth hacia una mesa. Navarth llamó al propietario.

—Somos huéspedes de Viole Falushe; no tenemos moneda local. Nos agradaría ser clientes de su café, por lo que puede enviar la factura al hotel.

—Como gusten.

El propietario hizo una exagerada reverencia.

—Entonces beberemos una botella del vino que usted nos aconseje.

Navarth afirmó que el vino era demasiado suave. Miraron a la gente pasar. Frente a ellos se alzaba una de las misteriosas torres, que a esta hora del mediodía no mostraba una gran actividad.

Navarth pidió una segunda botella y señaló la torre.

—¿Qué sucede en esa torre?

—Lo mismo que en las otras... —explicó aturdido el propietario—. Ahí se pagan los impuestos.

—Pero ¿por qué tantas torres? ¿No sería suficiente con una?

—¿Cómo dice, señor? ¿Con tanta gente como vive aquí? ¡Imposible!

Navarth se dio momentáneamente por satisfecho.

Al volver al hotel descubrieron que habían llegado dos nuevos invitados, ambos de la Tierra: Harry Tanzel, de Londres, y Gian Mario, sin domicilio fijo. Los dos eran bien parecidos (altos, facciones afiladas, pelo negro) y de edad incierta. Tanzel era quizá el más atractivo; Mario parecía más enérgico y vital.

El día local tenía veintinueve horas; cuando por fin llegó la noche los huéspedes se retiraron sin protestar a sus cubículos, pero un gong les despertó a medianoche para la última comida, siguiendo las costumbres del planeta.

La mañana les deparó la llegada de Zuly, una bailarina alta y lánguida de Valhalla, Tau Gemini VI. Era exquisitamente amanerada, lo que provocaba la sospecha y la turbación de los druidas, en especial del joven Hule, que no podía apartar los ojos de la mujer.

Una vez finalizado el desayuno, Gersen, Navarth y Lerand Wible fueron a pasear junto al canal, que transcurría por la parte de atrás del hotel. Daba la impresión de que el día era festivo; los habitantes de la ciudad exhibían sus mejores galas; algunos estaban borrachos, otro cantaban canciones dedicadas a Arodin, un héroe o gobernante popular.

—Pagan sus impuestos incluso en un día de fiesta —dijo Navarthr

—Tonterías —señaló Wible—. ¿Cuándo van los hombres a pagar impuestos con ese paso tan airoso? —Los tres se detuvieron para contemplar a los hombres que entraban y salían de la torre—. Definitivamente, es un burdel. No puede ser otra cosa.

—¿Tan a la vista? ¿Tan concurrido? Las apariencias engañan.

—Es posible. ¿Le gustaría entrar?

—De ninguna manera. Si se trata de un burdel, desconozco sus costumbres y podría cometer algún acto indigno que nos desacreditara a todos.

—Es usted un hombre muy precavido —señaló Gersen.

—Estoy en un planeta extraño —suspiró Navarth—. Me falta la fuerza que extraigo del suelo de la vieja Tierra. Pero soy curioso; resolveremos la cuestión de una vez por todas. Síganme.

Se abrió camino hasta el bar del día anterior y escudriñó las mesas. Un caballero obeso de mediana edad, tocado con un sombrero verde de ala ancha, estaba sentado contemplando el bulevar, una jarra de vino junto al codo.

—Perdone, señor —dijo Navarth—. Como puede ver, somos extranjeros. Hay una o dos costumbres de la ciudad que nos sorprenden y quisiéramos que nos las aclarase.

El hombre se irguió en su silla y, tras un momento de vacilación, les invitó a acompañarle.

—Se lo explicaré lo mejor posible, aunque aquí no hay muchos misterios. Trabajamos con ganas y vivimos en la medida de nuestras posibilidades.

—Ante todo —empezó Navarth —, ¿cuál es la función de aquella torre de la que entra y sale tanta gente?

—Ah, sí. Es la oficina local de recaudación de impuestos.

—¿Recaudación de impuestos? —exclamó Navarth dirigiendo una mirada de triunfo a Wible —. ¿Y la gente entra y sale de pagar impuestos?

—Exacto. La ciudad se halla bajo el sabio patrocinio de Arodin. Somos prósperos porque los impuestos no merman nuestras riquezas.

—¿Cómo es posible? —terció Lerand Wible con una sonrisa escéptica.

—¿No sucede lo mismo en otras partes? El dinero que se recoge es el que se gastaría en frivolidades. El sistema beneficia a todos. Todas las muchachas de la región deben servir durante cinco años, ofreciendo un número estipulado de servicios por día. Por supuesto que las más atractivas completan el cupo antes que las feas, y existe por consiguiente un considerable incentivo para mantenerse bellas.

—¡Ajá! —saltó Wible—. En efecto..., un burdel cívico.

—Llámelo como quiera. —Su informante se encogió de hombros—. Los recursos no disminuyen; la cantidad recogida se destina a los gastos públicos. Nadie se opone a los impuestos, y los recaudadores realizan con gusto su trabajo; en caso contrario, pueden hacer los pagos in situ..., y suele suceder que la chica se case antes de completar su servicio. También tenemos nuestras obligaciones para Arodin, de las que nos desembarazamos pagando con un niño de dos años. A partir de ese momento ya no pagamos más impuestos, excepto en casos especiales.

—¿Nadie se queja a la hora de entregar el niño?

—Por regla general, no. El niño es internado en una guardería nada más nacer, con el fin de no crear lazos sentimentales. La gente tiene hijos lo más pronto posible para liberarse de sus obligaciones.

—¿Y qué ocurre con los niños?

Wible intercambió miradas con Navarth y Gersen.

—Entran al servicio de Arodin. Los no aptos son vendidos al Mahrab; los útiles van al gran Palacio. Entregué un niño hace diez años; ya no debo nada a nadie.

Navarth no se pudo contener más. Se inclinó hacia adelante y apuntó con el dedo al hombre.

—¿Por eso se queda parpadeando con aire satisfecho bajo el sol? ¿No se siente culpable?

—¿Culpable? —El hombre se ajustó el sombrero con cara de asombro—. ¿De qué? He cumplido mi deber. Entregué a mi hijo; frecuento el burdel dos veces a la semana. Soy un hombre libre.

—¿Mientras su hijo que entregó hace diez años es un esclavo? ¡En algún lugar él o ella le maldice por estar aquí sentado contemplándose el ombligo!

El hombre se puso en pie, la cara encendida de furia.

—¡Esto es una incitación, un insulto muy serio! ¿Qué hacen aquí, pues, cabezas rapadas, imbéciles? ¿Por qué vienen a esta ciudad si desprecian nuestras normas?

—No elegí su ciudad como punto de destino —dijo Navarth con dignidad —. Soy huésped de Viole Falushe y sólo espero que nos avise para partir.

—Ese es el nombre que recibe Arodin en los otros mundos —rió estentóreamente el hombre—. ¡Vienen a disfrutar del Palacio, y ni siquiera han pagado!

Golpeó la mesa con el puño y se marchó del café. Otros clientes que habían escuchado la conversación les volvieron la espalda de forma ostensible. Los tres regresaron al hotel cuanto antes.

Justo en el momento de llegar oyeron el traqueteo de un vehículo que avanzaba desde el extremo del bulevar. Frenó frente al hotel. Un hombre bajó y tendió la mano a una muchacha que, ignorándole, saltó a tierra. La joven, ataviada al estilo de Alphanor, era la antigua pupila de Navarth, conocida como Zan Zu, Drusilla y otros nombres.

Navarth la llevó aparte y la asedió a preguntas. ¿Qué le había ocurrido? ¿Dónde había estado? Drusilla no le pudo contar mucho. Había sido conducida a la fuerza a un coche aéreo por un hombre de ojos saltones, transferida a una nave espacial y puesta bajo la custodia de tres mujeres de semblante severo. Cada una portaba un pesado anillo de oro; una vez que el veneno contenido en los anillos fue experimentado en un perro, no hubo necesidad de amenazas o advertencias.

Drusilla fue llevada a Avente y alojada en el espléndido hotel Tarquin. Las mujeres vigilaban como halcones al acecho, hablaban poco, no se alejaban más de dos o tres pasos y los anillos de oro centelleaban siniestramente. La acompañaron a conciertos, restaurantes, desfiles de moda, cines, museos y galerías de arte. Insistían en que comprara vestidos, se tiñera la piel y se embelleciera. Drusilla se resistía con tozudez; a pesar de ello, las mujeres compraron trajes, le tiñeron la piel y le arreglaron el pelo. Drusilla se desquitó encorvándose, dejándose caer y tratando de comportarse con la mayor grosería. Por fin, las mujeres la condujeron al espaciopuerto; subieron a una nave que puso rumbo al Grupo de Sirneste y al planeta Sogdian. Llegaron a la agencia de Rubdan Ulshaziz al mismo tiempo que otro invitado al Palacio del Amor, Milo Ethuen, que permaneció en la compañía de Drusilla durante el resto del viaje. Las tres mujeres, una vez la nave hubo aterrizado en Kouhila, volvieron a Atar con Zog. Navarth y Gersen examinaron a Ethuen, que se había sentado en la terraza con los demás; un hombre no muy diferente de Tanzel y Mario, de cara meditabunda, cabello oscuro, brazos largos y manos finas.

El director del hotel salió a la terraza.

—Damas y caballeros, es un placer anunciarles que la espera se ha terminado. Todos los invitados del Margrave se hallan reunidos aquí; ahora continuarán su viaje hacia el Palacio del Amor. Síganme, por favor; les acompañaré a su vehículo.

11

Extracto de un debate televisado que tuvo lugar en Avente, Alphanor, el 10 de julio de 1521, entre Gowman Hachieri, Consejero de la Liga para el Progreso Planificado., y Slizor Jesno, Miembro del Instituto de Grado 98:

«HACHIERI: ¿Admite usted que el Instituto planea el asesinato de las personas que intentan modificar la condición humana?

»JESNO: Usted escamotea el problema.

»HACHIERI: ¿Sería capaz de matar a alguien?

»JESNO: Me aburre discutir de teorías tácticas. Tales hechos ocurren con muy escasa frecuencia.

»HACHIERI: Pero ocurren.

»JESNO: Sólo en el caso de flagrantes ofensas contra el organismo humano.

»HACHIERI: ¿No es un poco arbitraria su definición de ofensa? ¿No será que ustedes se oponen lisa y llanamente a los cambios? ¿No se han vuelto conservadores hasta el punto de estancarse?

JESNO: No... a las tres preguntas. Queremos una evolución orgánica natural. La raza humana, no hace falta decirlo, adolece de imperfecciones. Cuando elementos de la raza intentan remediar estos males (crear un "hombre ideal" o una "sociedad ideal"), se produce una sobrecompensación en una u otra dirección. Las imperfecciones y la reacción contra las imperfecciones crean un factor distorsionador, un filtro, y el resultado final es más enfermizo que el primitivo. La evolución natural (la lenta erosión que el hombre inflige a su entorno) ha mejorado lenta pero definitivamente la raza. Nunca habrá un hombre óptimo, ni una sociedad óptima. Pero tampoco la pesadilla del hombre artificial o del "progreso planificado" que la Liga propugna: no en tanto la raza humana genere el conjunto altamente activo de anticuerpos conocido como el Instituto.

»HACHIERI: Un discurso altisonante. Superficialmente persuasivo. Tejido con falacias sensibleras. Ustedes quieren que el hombre evolucione mediante "la erosión de su entorno". La Liga es parte del entorno. Somos naturales; ni artificiales ni enfermizos. Los males del Oikumene no son, de ninguna manera, oscuros o misteriosos; se pueden remediar. Nosotros, los hombres de la Liga, proponemos entrar en acción. No nos importa que nos intimiden o traten de disuadirnos. Si nos amenazan, tomaremos medidas para protegernos. No estamos indefensos. El Instituto ha tiranizado a la sociedad durante mucho tiempo. Ya es hora de que nuevas ideas impregnen la comunidad humana. »

En la parte trasera del hotel esperaba un largo ómnibus de seis ruedas y techo de seda rosada. Entre burlas, risas y réplicas agudas, los invitados (once hombres y diez mujeres) subieron y se acomodaron sobre almohadones de raso púrpura. El autocar cruzó el canal y se dirigió al sur, dejando atrás Koulilha y sus altas torres.

Durante una hora vieron pasar ciudades, granjas y huertos. A lo lejos se divisaba una línea de colinas boscosas, y se desataron toda clase de especulaciones sobre la localización exacta del Palacio del Amor. Hygen Grote no tuvo reparos en pasar a la cabina y preguntar al conductor. Era la mujer adusta del uniforme pardo y negro. Reprendió con dureza a Hygen Grote, que retornó a su asiento gruñendo y sacudiendo la cabeza. El autocar subió hacia las colinas bajo árboles altos en forma de paraguas, provistos de lustrosos troncos negros y hojas circulares amarilloverdosas. De algún lugar indeterminado llegaba el canto melodioso de los pájaros; enormes mariposas blancas revoloteaban en las sombras, cada vez más espesas y perfumadas de líquenes y otras especies. Cuando el autocar llegó a la cumbre se desplegó ante los ojos de los viajeros toda la brillantez del sol que caía a raudales; enfrente se abría un inmenso océano azul. El vehículo descendió por una carretera tortuosa y estrecha, y se detuvo en un muelle. Un yate de casco transparente, cubierta azul y superestructura de metal blanco aguardaba. Cuatro camareros uniformados de azul oscuro y blanco ayudaron a bajar a los invitados, les condujeron a un edificio formado por bloques de coral blanco y les invitaron a cambiar de ropa: trajes blancos, sandalias de cuerda y gorras blancas de lino. Los druidas adujeron enérgicamente sus convicciones religiosas. Se negaron en redondo a despojarse de sus capuchas y por fin abordaron el yate, los hombres con chaquetas y pantalones blancos, las mujeres con faldas y chaquetas blancas, y todos encapuchados como antes.

Era la hora del ocaso; el yate no zarparía hasta el amanecer. Los pasajeros se agruparon en el salón, donde se les sirvieron combinados a¡ estilo terrestre. Los dos druidas adolescentes, Hule y Bilika, iban con la capucha bastante alzada y recibieron duras reprimendas.

Después de la cena, los jóvenes —Mario, Tanzel y Ethuen— jugaron al tenis con Tralla y Mornice. Drusilla vagaba desconsoladamente cerca de Navarth, que mantenía la más extraña de las conversaciones con la druida Laidig. Gersen estaba sentado algo apartado y miraba, especulando acerca de sus responsabilidades y a quién se las debía. A veces, desde el otro lado de la estancia, Drusilla clavaba su vista en él con tristeza. Estaba claro que temía al futuro. «Con buenas razones», pensó Gersen. No encontraba la manera de tranquilizarla. Zuly la bailarina, grácil como una anguila blanca, se paseaba sobre cubierta con Torrace da Nossa. Skebou Diffiani, el nativo de Quantique, se acodaba en la borda, sumido en los misteriosos pensamientos de su raza, y dirigía ocasionales miradas desdeñosas a Da Nossa y Zuly.

Billika fue a hablar con Drusilla, seguida de Hule, que manifestaba cierto interés por Drusilla. Billika, algo ruborizada, había probado el vino. Llevaba la capucha cuidadosamente descompuesta para exhibir su rizado cabello castaño, situación que no pasó desapercibida a la druida Laidig que, sin embargo, no podía deshacerse de Navarth.

Margary Liever charlaba con Hygen Grote y su compañera Doranie, hasta que ésta se aburrió y fue a pasear por la cubierta. Allí, con el consiguiente enfado de Grote, se le unió Lerand Wible.

Los druidas fueron los primeros en irse a la cama, seguidos por Hygen Grote y Doranie.

Gersen salió a cubierta y contempló el brillo de las estrellas del Grupo Sirneste. Al sur y al este se levantaban las olas de un océano del que desconocía el nombre. A corta distancia Skebou Diffiani se apoyaba en la barandilla y dejaba vagar su mirada por el mismo océano... Gersen volvió adentro. Drusilla se había ido a su camarote. Los camareros habían preparado en el aparador carne, queso, aves, gelatina y una selección de vinos y licores.

Zuly conversaba en voz baja con Torrace da Nossa. Margary Liever se sentaba sola, una pálida sonrisa en su cara; ¿acaso no estaba cumpliendo su deseo más ardiente? Navarth estaba algo bebido y andaba contoneándose, acechando la oportunidad de llevar a cabo una escena dramática. Pero los demás parecían sosegados y no le daban el menor pie. Navarth levantó las manos y se fue a la cama, derrotado. Gersen, después de una última mirada, le imitó.

Gersen se despertó a causa del balanceo del yate. Hacía poco que había amanecido: el sol penetraba en el camarote a través de la sección del casco sobre la línea de flotación. Por debajo fluían las aguas azules que el sol todavía no iluminaba.

Gersen se vistió, fue a la sala y descubrió que era el primero en levantarse. Se veía tierra a cuatro o cinco millas a estribor: una playa estrecha bordeada de árboles, detrás unas colinas bajas, y al fondo la silueta de unas montañas púrpura.

Gersen se preparó el desayuno. Mientras comía entraron algunos de los invitados, y al poco rato se presentó el resto. Se pusieron a devorar carne asada, pasteles, bebieron infusiones y expresaron su sorpresa ante el maravilloso escenario y la suavidad con que se movía el yate.

Después de desayunar, Gersen subió a cubierta acompañado de Navarth, ridículo con su traje blanco. El día era perfecto. El sol arrancaba reflejos del oleaje, las nubes se elevaban por encima del horizonte. Navarth escupió a un lado, contempló el sol, el cielo, el mar.

—El viaje comienza, inocente y puro, como debe ser.

Gersen comprendió el significado de las palabras de Navarth demasiado bien, pero no hizo comentarios.

—No importa lo que piense usted de Vogel; sabe hacer bien las cosas —dijo Navarth en un tono aún más lóbrego.

Gersen examinó los botones dorados de su chaqueta. Parecían simples botones.

—Artículos de este tipo suelen disimular micrófonos —respondió a la mirada desconcertada de Navarth.

—No creo —rió Navarth—. Es posible que Vogel esté a bordo, pero no perderá el tiempo con tales artilugios. Tendría miedo de escuchar algo desagradable. Le estropearía el viaje.

—¿Cree que está a bordo?

—Está a bordo, no tema. ¿Se perdería una experiencia como ésta? ¡Nunca! Pero ¿quién será?

—Ni usted, ni yo, ni los druidas. Tampoco Diffiani.

—No puede ser Wible, un tipo diferente por completo, demasiado joven, bien parecido y robusto. No puede ser Torrace da Nossa, aunque existe una mínima posibilidad, al igual que con los druidas. Pero yo diría que no.

—Sólo quedan tres. Los hombres altos y morenos.

—Tanzel, Mario, Ethuen. Podría ser cualquiera de ellos.

Se volvieron para examinar a los tres hombres. Tanzel estaba de pie en la proa y contemplaba el océano. Ethuen se había arrellanado en una silla y hablaba con Billika, que adoptaba un comportamiento mezcla de turbación y placer. Mario, el último en levantarse, había terminado de desayunar y apareció en cubierta. Gersen intentó compararlos con los datos que tenía de Viole Falushe. Todos eran estirados, incluso elegantes, todos podían haber sido el Candidato Número 2, el asesino vestido de arlequín que había huido por piernas de la fiesta de Navarth.

—Cualquiera podría ser Viole Falushe — señaló Navarth.

—¿Qué le pasa a Zan Zu, Drusilla, o como se llame?

—Está predestinada.

Navarth alzó las manos al aire y se marchó.

Gersen miró en dirección a Drusilla, que hablaba con Hule, el joven druida. Llevado por la emoción se había echado la capucha hacia atrás. Un chico hermoso: serio, con un aspecto de tensión interna que debía seducir a las mujeres. De hecho, Drusilla le estaba examinando con cierto interés. La druida Wust ladró una orden perentoria. Hule se tapó con la capucha y desapareció cabizbajo.

Gersen fue al encuentro de Drusilla. Ella le dio una bienvenida forzada.

—¿Te sorprendió vernos en el hotel? —preguntó Gersen.

—No esperaba veros otra vez. ¿Qué me va a suceder? ¿Por qué soy tan importante?

Gersen, sospechando todavía la existencia de micrófonos ocultos, habló con cautela:

—No sé lo que pasará. Te protegeré si puedo. Eres importante por tu parecido con una chica a la que Viole Falushe amó hace tiempo y que le rechazó. Es posible que se halle a bordo del yate, como un pasajero más. Así que debes ir con mucho tiento.

—¿Cuál?

Drusilla paseó una mirada temerosa por la cubierta.

—¿Te acuerdas del hombre que había en la fiesta de Navarth?

—Sí.

—Tiene que ser un hombre muy parecido a aquél.

—No sé qué precauciones tomar —dijo Drusilla con una mueca—. Me gustaría ser otra persona. —Miro por encima del hombro—. Sácame de aquí.

—Ahora no.

—¿Por qué he tenido que ser yo?

Drusilla se mordió el labio.

—Te respondería si supiera quién eres en realidad. ¿Zan Zu? ¿Drusilla Wayles? ¿Jheral Tinzy?

—No soy ninguna de ellas —contestó la muchacha con voz contrita.

—¿Quién eres?

—No lo sé.

—¿No tienes nombre?

—Un hombre me llamó Spooky en el salón... Casi no parece un nombre. Prefiero Drusilla Wayles. —Fijó la mirada en él—. No eres periodista, ¿verdad?

—Soy Henry Lucas, un monomaníaco. Y no debo hablar mucho rato contigo. Ya sabes por qué.

—Como quieras...

La cara de Drusilla perdió todo rastro de animación.

—Trata de identificar a Viole Falushe. Querrá hacer el amor contigo. Si le rechazas esconderá su despecho, pero puedes reconocerle por una mirada, una amenaza, un rasgo familiar... Es posible que flirtee con alguien y te espíe para ver tus reacciones.

—No lo entiendo muy bien.

Drusilla volvió a morderse el labio.

—Haz todo lo que puedas, pero cuídate. No te busques más problemas. Aquí viene Tanzel.

—Buenos días, buenos días —dijo Tanzel alegremente. Se dirigió a Drusilla—: Tiene el aspecto de haber perdido a su último amigo. Esto no sucederá mientras Harry Tanzel continúe a bordo. ¡Ánimo! Vamos en camino del Palacio del Amor.

—Lo sé —asintió Drusilla.

—El lugar adecuado para una chica bonita. Yo me encargaré de enseñarle todas las cosas de interés, si puedo librarme de todos mis competidores.

—No habrá competición —rió Gersen—. Mi trabajo ocupa todo mi tiempo, por desgracia.

—¿Trabajo? ¿En el Palacio del Amor? ¿Practica el ascetismo?

—Soy periodista. Preparo una colección de artículos para Cosmópolis

—¡Ni se le ocurra nombrarme! —le advirtió con sorna Tanzel —. Algún día me casaré; no soportaría vivir con fama de libertino.

—Seré discreto.

—Bien. Venga conmigo —Tanzel cogió a Drusilla por el brazo—. Le ayudaré con sus ejercicios matinales. ¡Cincuenta vueltas a la cubierta!

Se alejaron, no sin que antes Drusilla dedicara una última mirada de desamparo a Gersen.

Navarth se materializó a su lado.

—Es uno de ellos. ¿Será ése?

—No lo sé. Ha empezado con mucha fuerza.

El yate surcó las aguas bañadas por el sol durante tres días, tres plácidos días para Gersen, a pesar de que la hospitalidad partiera de un hombre al que quería matar. Las horas se deslizaban perezosamente, el aislamiento producía en ocasiones la sensación de estar viviendo un sueño, y la personalidad de todos se intensificaba, como algo más fuerte que la vida. El comportamiento se relajó: Hule terminó prescindiendo de la capucha; Billika, con más titubeos, hizo lo mismo, y Zuly se ofreció para arreglarle el pelo. Billika aceptó con un suspiro de abandono hedonístico. Zuly corto y peinó, y logró acentuar el brillo y la belleza de los grandes ojos de Billika hasta el punto de asombrar a todos los hombres del yate. La druida Laidig gritó de rabia; la druida Wust chasqueó la lengua; los dos druidas se quedaron boquiabiertos, pero el resto de la gente les rogó que no riñeran a la muchacha. Era tal la alegría y la cordialidad reinantes que la druida Laidig acabó riéndose de Navarth, momento que Billika aprovechó para desaparecer sin hacer ruido. Al poco rato, la druida Laidig dejó caer su capucha hacia atrás, imitada en seguida por el druida Dakaw. El druida Pruitt y la druida Wust se aferraron al rigor de sus costumbres, pero toleraron la negligencia de los otros sin más consecuencias que alguna mirada despreciativa o comentarios sarcásticos murmurados en voz baja.

Tralla, Mornice y Doranie, al notar la atención que se prestaba a las chicas más jóvenes, acentuaron su entusiasmo y su alegría, como dando a entender que no rechazarían ninguna proposición.

Cada mañana el yate se detenía y flotaba a la deriva. Todos los que querían se lanzaban a las límpidas aguas, mientras los otros les miraban a través del casco de vidrio. Entre estos últimos se contaban los druidas de mayor edad, Diffiani (que no participaba en ninguna actividad, salvo comer y beber), Margary Liever, que profesaba un miedo mortal al fondo del mar, y Hygen Grote, que no sabía nadar. Los demás, incluido Navarth, se ponían los trajes de baño que habían encontrado en el yate y se zambullían en las aguas calientes del océano.

Al atardecer, Gersen llevó a Drusilla hacia la proa, absteniéndose de cualquier contacto íntimo que pudiera enfurecer a Viole Falushe, caso de que fuera testigo. Drusilla aparentaba no estar sujeta a tales trabas, hasta el extremo de que Gersen se sintió inquieto ante la sospecha de que la joven se había encaprichado de él. Gersen luchó contra sus instintos, débil como otro cualquiera ante las mismas circunstancias. Aun si acababa con Viole Falushe, ¿qué sucedería después? No había lugar para Drusilla en el severo futuro que le aguardaba. Pero la tentación existía. Drusilla, con toda su melancolía y sus súbitos estallidos de alegría, era fascinante... Pero las circunstancias eran invariables, y Gersen desvió la conversación hacia los asuntos que se llevaban entre manos. Drusilla no había notado nada especial. Mario, Ethuen y Tanzel la colmaban de atenciones. Obedeciendo a Gersen, no había concedido sus favores a nadie. Mario se reunió con ellos mientras contemplaba la puesta de sol desde la proa. Gersen se excusó al cabo de pocos segundos y siguió paseando. Si Mario era Viole Falushe no convenía enemistarse con él. Si no lo era, Viole Falushe, que estaría al acecho, comprendería que Drusilla no se decantaba por nadie en particular.

La mañana del cuarto día el yate se deslizó entre pequeñas islas de vegetación exuberante. A mediodía se aproximo a tierra firme y fondeó en un muelle. El viaje había terminado. Los pasajeros desembarcaron de mala gana y la mayoría no dejaron de mirar atrás con nostalgia; Margary Liever lloraba sin disimulo.

Los invitados recibieron nuevas vestimentas en un edificio adosado al muelle. A los hombres se les adjudicaron blusas anchas de terciopelo de los colores más suaves y exquisitos (verde musgo, azul cobalto, marrón oscuro) y pantalones anchos de terciopelo negro ceñidos bajo la rodilla con cintas escarlata. Las mujeres se ataviaron con blusas del mismo estilo, pero en tonos más pálidos y faldas a rayas que hacían juego con las blusas. También se les proporcionaron a todos por igual boinas cuadradas y anchas de terciopelo suave con una intrigante borla.

Cuando terminaron de vestirse se les sirvió la comida, y luego fueron conducidos hasta un gran carromato de madera movido por seis ruedas verdes y doradas y cubierto por un toldo de color verde oscuro que sostenían varas espirales de bellísima madera oscura.

El carromato tomó una carretera a orillas del mar. A media tarde, el vehículo se desvió por una ruta interior que atravesaba colinas herbosas salpicadas de flores, y perdieron de vista el océano.

No tardaron en ver árboles, altos y aislados, muy parecidos a los de la Tierra, aunque podían ser autóctonos, matas y bosquecillos. Al caer la tarde, el carromato se detuvo ante uno de estos bosquecillos. Los invitados se acomodaron en un albergue construido sobre las copas de los árboles; una especie de precario ascensor les elevó hasta pequeñas casitas de mimbre enclavadas en los árboles.

La cena fue servida en el suelo a la luz de un gran fuego chisporroteante. El vino parecía más fuerte de lo habitual, o quizá todos tenían ganas de beber, todos exhultaban de júbilo, como si los veintiuno fueran las únicas personas vivas en el universo. Los brindis fueron numerosos, incluido uno a «nuestro invisible anfitrión». En ningún momento se mencionó el nombre de Viole Falushe.

Un grupo de músicos provistos de violines, guitarras y flautas hizo aparición; tocaron salvajes y desgarradas canciones que hacían latir con más fuerza el corazón y vacilar la cabeza. Zuly se levantó de un salto e improvisó una danza tan salvaje y sensual como la música.

Gersen se obligó a permanecer sobrio: lo más importante en momentos como éste era observar. Vio que Lerand Wible le susurraba unas palabras a Billika; la chica no tardó en desaparecer entre las sombras, seguida del hombre. Los druidas de ambos sexos estaban absortos en la música, la cabeza baja y los ojos medio cerrados. Sólo Hule había percibido el hecho. Miraba pensativamente en la dirección que ambos habían tomado; luego se acercó a Drusilla y murmuró algo en su oído.

Drusilla sonrió. Dirigió una fugaz mirada a Gersen y dijo algo en voz baja. Hule asintió sin entusiasmo, se sentó cerca de la joven y le pasó un brazo por la cintura.

Pasó media hora. Wible y Billika volvieron a integrarse en el grupo. La chica tenía los ojos brillantes y la boca húmeda. Sólo un instante después, la druida Laidig pareció acordarse de Billika y trató de localizarla. Allí estaba Billika. Algo no iba bien, había un detalle nuevo, diferente. La druida Laidig lo presintió, pero era incapaz de verlo. Su sospecha se disipó y volvió a concentrarse en la música.

Gersen observó a Mario, Ethuen y Tanzel. Estaban sentados con Tralla y Mornice, pero no apartaban la vista de Drusilla. Gersen se mordió los labios. Viole Falushe, si en verdad se hallaba con los invitados, no parecía dispuesto a desvelar su identidad...

Vino, música, el resplandor del fuego... Gersen se recostó, temeroso de verse atrapado en el vértigo. ¿Quién, entre los integrantes del grupo, estaba al acecho, atento a cualquier movimiento? ¡Esa persona sería Viole Falushe! Gersen no advirtió síntomas semejantes en nadie. El druida Dakaw dormía. La druida Laidig había desaparecido de vista. Skebou Diffiani también se encontraba ausente. Gersen rió por lo bajo y se inclinó hacia Navarth para compartir la broma, pero luego lo pensó mejor. El fuego se convirtió en cenizas; los músicos se desvanecieron como personajes de un sueño. Los invitados se levantaron y subieron hasta sus cabañas de mimbre. Gersen no tenía conocimiento de que se hubieran producido otras citas amorosas.

Cuando por la mañana los invitados se reunieron para desayunar observaron que el carromato ya no estaba, y se preguntaron qué medio de transporte se les ofrecería a continuación. Terminado el desayuno, un lacayo señaló un sendero.

—Iremos por ahí; yo me encargo de guiarles. Si están dispuestos, sugiero que partamos, pues queda mucho por andar antes de que anochezca.

—¿Quiere decir que vamos a caminar? —preguntó estupefacto Hygen Grote.

—Exactamente, lord Grote. No hay otra forma de llegar a nuestro destino.

—Nunca supuse que nos iríamos con tantos rodeos —se lamentó Grote—. Pensé que un coche aéreo nos transportaría hasta el Palacio del Amor.

—No soy mas que un criado, lord Grote; no puedo ofrecerle ninguna explicación.

Grote le dio la espalda, todavía disgustado, pero no tenía elección. En seguida recobró los ánimos y fue el primero en empezar a cantar una antigua canción que su fraternidad de la Universidad de Lublinken entonaba en las excursiones.

Ascendieron colinas bajas, atravesaron claros y arboledas. Se adentraron en un extenso prado, provocando que muchos pájaros levantaran el vuelo; bajaron por un valle y desembocaron en la orilla de un lago, donde comieron.

El lacayo no les permitió demorarse.

—Nos espera un largo camino, y no podemos caminar muy rápido para no fatigar a las damas.

—Yo ya estoy cansada —le espetó la druida Wust—. No pienso dar ni un paso más.

—Los que así lo deseen pueden volver. El sendero es llano y hay un equipo preparado para asistirla a lo largo del camino. Pero ya es hora de que el resto nos vayamos. La tarde caerá pronto y el viento empieza a levantarse.

Una brisa impregnada de humedad agitaba las aguas del lago y tímidas nubes despuntaban por el oeste.

La druida Wust se decantó por seguir con el grupo, y todos emprendieron la marcha siguiendo la orilla del lago. El sendero se desvió en seguida, remontó una pendiente y cruzó un parque de gigantescos árboles y alta hierba. El grupo caminaba con el viento a sus espaldas. Al declinar el sol divisaron una cadena de montañas, y pararon para tomar pastas y té. Luego continuaron la caminata. El viento susurraba entre las ramas.

Mientras el sol se hundía detrás de las montañas el grupo se adentró en bosques espesos y húmedos que se iban oscureciendo a medida que el sol desaparecía.

Andaban a paso lento; las mujeres mayores estaban cansadas, aunque la única en lamentarse era la druida Wust. La druida Laidig exhibía una expresión severa, y Margary Liever se arrastraba con su tímida sonrisa de costumbre. Hygen Grote se hallaba sumido en un hosco silencio, que sólo rompía para dirigir alguna lacónica palabra a Doranie.

Los bosques parecían no tener fin; el viento, bastante frío, rugía entre las ramas más altas. El crepúsculo invadió las montañas; el grupo desembocó por fin en un claro en el que descollaba un antiguo refugio de montaña construido con madera y piedra. Luces amarillas parpadeaban detrás de los ventanales, y brotaba humo de la chimenea. Les alentó la promesa del calor, la comida y un clima de buen humor.

Y así sucedió. Los cansados viajeros subieron los escalones de piedra que llevaban al portal y entraron en un iluminado y amplio salón con el suelo cubierto de brillantes alfombras y un hogar en el que llameaba una espléndida hoguera. Algunos de los invitados se desplomaron sobre unas cómodas sillas, y algunos prefirieron subir directamente a sus habitaciones para refrescarse. De nuevo les proporcionaron vestidos: pantalones negros y chaquetas cortas con una faja de color pardo oscuro para los hombres; y vestidos largos de color negro para las mujeres, aparte de flores blancas para adornarse el pelo.

Los que se habían vestido y bañado volvieron al salón para envidia de los que continuaban sentados y sucios, pero no tardaron en estar todos limpios y ataviados con sus nuevas ropas.

Se les sirvió vino templado y una espléndida cena al estilo de los bosques (gulash, pan, queso y vino tinto). Las penurias del día se olvidaron rápidamente.

Después de cenar, los huéspedes se sentaron en torno al fuego para tomar los licores, y se entabló una animada conversación en la que cada tino expuso sus ideas sobre el lugar en que estaría emplazado el Palacio del Amor. Navarth adoptó una actitud teatral frente al fuego.

—¡Está muy claro! —gritó con voz potente y metálica—. ¿O no lo está? ¿Es que nadie lo comprende, o queréis que el viejo Navarth os ilumine?

—¡Habla, Navarth! —chilló Ethuen—. Revela tus más recónditos pensamientos. ¿O prefieres reservarlos para tus placeres privados?

—Jamás tuve esa intención; todos sabrán lo que yo sé, y todos sentirán lo que yo siento. Estamos a mitad del viaje, el punto en que la despreocupación, la amplitud de miras y la tranquilidad se pierden con facilidad. El viento azota nuestras espaldas y nos empuja hacia los bosques. ¡Nuestro refugio es el medievalismo!

—Vamos, viejo —se burló Tanzel —. Habla de manera que te entendamos.

—Los que quieran entenderme, lo harán; los que no, jamás lo conseguirán. Pero todo está muy claro. ¡El que sabe, sabe!

La druida Laidig, hastiada de hipérboles, habló con mal humor.

—¿El que sabe qué? ¿Quién sabe qué?

—¿Qué somos todos sino nervios ambulantes? ¡El artista conoce la articulación de un nervio con otro nervio!

—Habla sólo para usted —murmuró Diffiani.

Navarth realizó una de sus extravagantes gesticulaciones.

—He ahí un poeta como yo. ¿No fui yo su maestro? Cada tormento del alma, cada padecimiento de la mente, cada susurro de la sangre...

—¡Navarth, Navarth! —gruñó Wible—. ¡Ya es suficiente! Cambiemos de tema. Aquí estamos, en esta casa vieja y extraña, perfecto refugio de fantasmas y espectros.

—Así dice nuestra tradición —habló el druida Pruitt en tono sentencioso—: cada hombre y cada mujer es una semilla viviente. Cuando llega el tiempo de la siembra es enterrado y cubierto, y por fin brota como un árbol; y cada alma es diferente. Hay abedules, robles, lavengars, pinos negros...

La charla continuó. Los más jóvenes y animosos exploraron el viejo edificio y jugaron al escondite en el gran salón, entre las ondulantes cortinas de color ámbar.

La druida Laidig comenzó a sentirse intranquila, y estiró el cuello para localizar a Billika. Luego se puso en pie y la buscó por todas partes hasta dar con ella. La muchacha se mostraba abatida. La druida Laidig murmuró algo a la druida Wust, que se levantó de un salto y se encaminó al salón. Se oyó el retumbar de unas voces acrecentadas por el eco, luego se hizo el silencio, y un momento después la druida Wust regresó con Hule, que parecía muy disgustado.

Tres minutos más tarde Drusilla volvió al salón, ruborizada y con los ojos brillantes de alegría. El vestido oscuro se amoldaba perfectamente a sus formas; nunca había estado más bella. Cruzó la estancia y se sentó junto a Gersen.

—¿Qué ha ocurrido?

—Jugamos en el vestíbulo. Me escondí con Hule y vigilé, tal como me dijiste, quién se enfadaba más.

—¿Y quién fue?

—No lo sé. Mario dice que me ama. Tanzel reía, pero estaba triste. Ethuen no decía nada, ni tampoco me miraba.

—¿Qué estabas haciendo para disgustarlos? Recuerda que es peligroso frustrar a la gente.

—Sí. —Drusilla frunció la boca—. Me olvidé... Debería sentirme asustada... Me siento asustada cuando pienso en ello. Pero tú me cuidaras, ¿verdad?

—Lo haré si puedo.

—Podrás. Yo sé que podrás.

—Ojalá sea cierto... Bien, ¿qué podía molestar a Mario, Tanzel y Ethuen?

—Nada importante. Hule y yo estábamos sentados en un sofá apoyado en la pared. Hule quiso darme un beso y yo se lo permití. Las druidas nos sorprendieron y colmaron a Hule de reproches. Me dijeron algunos nombres... ramera, Lilith, ninfa...

Drusilla imitó la peculiar voz rasposa de Wust a la perfección.

—¿Y todos lo oyeron?

—Sí, todos lo oyeron.

—¿Quién parecía más irritado?

—No lo sé con exactitud. Mario es el más tranquilo, Ethuen el de peor humor, Tanzel es sarcástico a veces.

Por lo visto, pensó Gersen, se había perdido muchas cosas.

—Será mejor que no te escondas con nadie, ni siquiera con Hule. Sé amable con los tres, pero sin dar esperanzas a ninguno.

—Estoy realmente asustada. —Drusilla palideció—. Cuando estaba con las tres mujeres, pensé que me escaparía a la menor ocasión, pero temía sus anillos envenenados. ¿Crees que me habrían matado?

—No lo sé. Por ahora, vete a la cama y duerme. Y no le abras la puerta a nadie.

Drusilla se levantó. Dedicó una última mirada enigmática a Gersen, subió los peldaños que llevaban al piso superior y entró en su habitación.

Los miembros del grupo se fueron marchando poco a poco hasta que Gersen se quedó solo frente al fuego moribundo, a la espera de algo que desconocía... Las luces del piso superior habían disminuido de intensidad; una balaustrada obstaculizaba su visión. Una sombra se deslizó hacia la puerta de una de las habitaciones, la abrió rápidamente y cerró.

Gersen esperó otra hora, mientras el fuego se consumía y el viento salpicaba de lluvia los ventanales. No había rastro de actividad. Gersen se marchó a la cama.

La habitación en la que se había introducido el visitante furtivo, advirtió Gersen por la mañana, era la de Tralla Callob, la estudiante de sociología. Trató de discernir en quién se posaban sus ojos más a menudo, pero no sacó ninguna conclusión.

Todos se habían vestido de manera similar: pantalones de gamuza gris, blusa negra, chaqueta marrón y un complicado sombrero que recordaba un casco, provisto de orejeras que colgaban flojamente.

El desayuno, como la cena, era sencillo y sustancioso. Mientras comían, los viajeros lanzaban miradas de aprensión al cielo. Capas deshilachadas de niebla cubrían la montaña. El ciclo sobre sus cabezas se veía encapotado, rompiéndose hacia el este en desgajadas masas de nimbos. El panorama no era muy prometedor.

Después del desayuno, el lacayo reunió a los viajeros sin responder a sus preguntas.

—¿Cuánto rato tendremos que caminar hoy? —planteó Hygen Grote.

—De veras que no lo sé, señor. Nunca me han especificado la distancia. Pero cuanto antes nos vayamos, antes llegaremos.

—Esto no es lo que yo esperaba, desde luego —resopló Hygen Grote—. Bien, estoy tan preparado como siempre.

El sendero seguía hacia el sur desde el claro; antes de que el sombrío refugio se perdiera de vista, todos le dedicaron una mirada de despedida.

Durante horas atravesaron los bosques. El cielo seguía cubierto. La pálida luz gris que se infiltraba entre los árboles teñía el musgo, los helechos y las escasas flores de un color muy especial. Empezaron a aparecer masas rocosas sembradas de líquenes negros y rojos. Pequeñas excrecencias de aspecto frágil, no muy diferentes de los hongos terrestres, brotaban en todas partes; no obstante, eran más altas, formadas por capas superpuestas, y exhalaban un perfume amargo cuando se las aplastaba.

El camino no tardó en ascender y los bosques quedaron atrás. Los viajeros se encontraron en una pendiente rocosa. Grandes montañas se perfilaban hacia el oeste. Se pararon a beber y descansar en un arroyuelo, y el lacayo distribuyó bizcochos dulces.

Al este se extendía el bosque, oscuro y sombrío; más arriba, las montañas. Hygen Grote volvió a maldecir las condiciones del viaje, y el guía se excusó en términos halagadores:

—Tiene mucha razón, lord Grote, pero como ya sabe no soy más que un simple criado, con las órdenes de proporcionarles un viaje lo más cómodo y entretenido posible.

—¿Cómo puede ser cómodo y entretenido arrastrarse durante tantos kilómetros? — gruñó Grote.

—Vamos, Hygen —repusó Margary Liever—. El paisaje es maravilloso. Fíjate en el panorama. ¿No te gustó aquel romántico albergue? A mí sí.

—Estoy seguro de que ése es el deseo del Margrave —dijo el lacayo—. Y ahora, damas y caballeros, será mejor que prosigamos.

El sendero continuó remontando la pendiente; las druidas Laidig y Doranie fueron retrasándose, y el lacayo aminoró cortésmente el paso. El camino se adentró en una garganta rocosa y la subida se hizo menos pronunciada.

La comida, que consistió en sopa, bizcochos y salchichas, fue breve y austera. El viaje siguió. El viento empezó a barrer la ladera de la montaña, a veces con rachas frías. Nubes de color gris oscuro corrían hacia el este. Los viajeros ascendían penosamente la ladera; la ciudad de Kouhila, el yate de casco transparente, el carromato verde y dorado ya no eran más que lejanos recuerdos. Margary Liever no había perdido el humor, y Navarth sonreía mientras caminaba, como si rumiara una broma maliciosa. Hygen Grote se abstenía de lamentarse para no perder el aliento.

A media tarde la lluvia obligó al grupo a buscar refugio bajo un saliente rocoso. El cielo estaba oscuro; una luz gris irreal bañaba el paisaje. El color oscuro de sus vestimentas hacía que los viajeros parecieran confundirse con la piedra y la tierra de la montaña.

La senda penetró en un cañón rocoso. Los viajeros avanzaban en silencio, olvidadas las bromas y los placeres de los primeros días. Cayó sobre ellos un nuevo chaparrón, pero el guía lo ignoró porque la luz se desvanecía. El cañón se ensanchó, pero la ruta parecía bloqueada por un macizo muro de piedra, coronado por una fila de pinchos de hierro.

El guía se encaminó a un postigo de hierro negro, levantó una aldaba y la dejó caer. Después de un largo minuto, el portal se abrió con un chirrido y reveló la figura de un anciano encorvado vestido de negro.

—Aquí les dejo —anunció el lacayo a los viajeros—. El camino continúa; sólo es preciso seguirlo. Apresúrense, porque falta poco para que oscurezca.

Los miembros de la expedición fueron pasando de uno en uno por la abertura; el portal se cerró a sus espaldas. Durante unos instantes dieron vueltas como desorientados, mirando a todas partes. El lacayo y el viejo se habían marchado, no tenían a nadie que les dirigiera.

—Allí está el sendero —señaló Diffiani—. Sube hasta la cumbre.

Los viajeros reiniciaron su odisea. El camino atravesó un pedregal, cruzó un río y se desvió de nuevo hacia el espacio abierto azotado por el viento. Por fin, al caer la noche, el sendero desembocó en la cresta. Diffiani, a la cabeza del grupo, señaló a lo lejos:

—Luces. Algún tipo de refugio.

El grupo se lanzó adelante con renovados bríos, encogidos para aguantar mejor la embestida del viento, las cabezas inclinadas a causa de la lluvia. Un edificio de piedra bajo y alargado se recortaba contra el cielo; por una o dos de las ventanas surgían destellos de una luz pálida y amarillenta. Diffiani encontró una puerta y la golpeó con el puño.

Se abrió con un chirrido y una mujer se asomó.

—¿Quiénes son ustedes? ¿Por qué llegan tan tarde?

—Somos viajeros, invitados al Palacio del Amor —gritó Hygen Grote—. ¿Es éste el camino?

—Sí, ése es el camino. Entren. ¿Se les esperaba?

—¡Por supuesto que se nos esperaba! ¿Tenemos alojamientos aquí?

—Sí, sí —dijo la mujer con voz temblorosa—. Puedo proporcionarles camas, pero esto es el viejo castillo. Tenían que haber venido por el otro camino. Entren, de todas maneras. He de mirar lo que hay. Supongo que habrán cenado, ¿verdad?

—No —respondió Grote abatido—, no hemos cenado.

—A lo mejor aún quedan gachas. ¡Es una pena que haga tanto frío en el castillo!

Los viajeros pasaron a un patio estrecho alumbrado por un par de lámparas muy tenues. La mujer les acompañó de uno en uno a las habitaciones. Eran de techo muy alto y estaban distribuidas por varias alas del castillo, un edificio austero, tenebroso, decorado según el gusto de una tradición olvidada mucho tiempo atrás. La habitación de Gersen consistía en un catre y en una única lámpara de cristal rojo y azul. Tres de las paredes eran de hierro negro corroído por los años. La cuarta pared tenía paneles de madera oscura encerada y estaba cubierta de enormes máscaras grotescas. No había fuego ni calefacción; hacía mucho frío en la habitación.

—Cuando la cena esté lista le llamaré —dijo la anciana a Gersen, nerviosa y sin aliento— En el pasillo encontrará el baño, con un poco de agua caliente. Arrégleselas como pueda. —Y salió a toda prisa.

Gersen fue al cuarto de baño y probó la ducha; había agua caliente. Se despojó de sus vestimentas, se bañó y luego, en vez de cambiarse de ropa, se estiró en el camastro y se tapó con la colcha. Pasó el tiempo; Gersen escuchó un gong redoblar, nueve veces. Sería la cena... El calor de la ducha le había amodorrado, y cayó dormido. Escuchó vagamente otros diez toques de gong, luego once. No era la cena, desde luego... Gersen se dio la vuelta y se zambulló en el sueño.

Doce toques de gong. Una doncella de pelo rubio sedoso entró en la habitación. Llevaba un vestido de terciopelo azul muy ajustado a la piel y zapatillas de piel azules con las plantas forradas.

Gersen se incorporó en la cama.

—Hemos preparado la cena —dijo la doncella— Todos están reunidos para cenar. —Trajo un carrito con ropas—. Aquí tiene vestidos. ¿Necesita ayuda? —Sin esperar la respuesta le tendió a Gersen ropa interior. Pronto estuvo ataviado con hermosas telas de un estilo original, vistoso y complicado. La doncella peinó sus cabellos, aplicó colorete a sus mejillas y le perfumó— Mi señor está magnífico. Y ahora... una máscara, indispensable para esta noche.

La máscara consistía en un casco de terciopelo negro atado por debajo de las orejas, con una visera negra y protectores para la nariz y la barbilla; sólo los ojos, las mejillas y la boca quedaban al descubierto.

—Mi señor presenta un aspecto misterioso ahora —susurró la doncella—. Yo le guiaré, pues el camino sigue viejos pasillos.

Le llevó por una escalera azotada por una fuerte corriente de aire y anduvieron a lo largo de un húmedo pasadizo poblado de ecos con la más débil de las lámparas para iluminar el camino. Las paredes, pintadas en el pasado con magenta, plata y oro, estaban desconchadas y manchadas; las baldosas del suelo se habían partido... La doncella se detuvo frente a un macizo portal rojo. Miró de reojo a Gersen y se llevó un dedo a los labios. El pálido brillo de la luz arrancaba destellos de su vestido de terciopelo azul y de su pelo; parecía un ser producto de un sueño... una criatura demasiado exquisita para ser real.

—Señor —dijo—, ahí dentro se celebra el banquete. Le recomiendo que guarde el incógnito, pues ése es el juego que todos deben jugar y no debe decir su nombre a nadie.

Deslizó el portal a un lado. Gersen paso a una inmensa sala. De un techo tan alto que permanecía invisible colgaba una única araña que delineaba una isla de luz alrededor de una gran mesa preparada con lino, plata y cristal.

Una docena de personas enmascaradas vestidas de la forma más elegante se sentaban en torno a ella. Gersen las examinó, pero no reconoció a ninguna. ¿Eran aquéllos sus compañeros de viaje? No estaba seguro. Entró más gente en la sala. Venían en grupos de dos y tres, todos cubiertos con máscaras y moviéndose como estupefactos.

Gersen reconoció a Navarth gracias a su inconfundible modo de andar. ¿Era Drusilla la chica? No estaba seguro.

Cuarenta personas habían entrado en la sala y se dirigían con paso lento hacia la mesa. Camareros con librea azul y plateada les acompañaban hasta sus asientos; trajeron vinos en bandejas de plata y lo sirvieron en las copas.

Gersen comió y bebió, consciente de una singular confusión, casi perplejo. ¿Dónde estaba y cuál era la realidad? Las fatigas del viaje parecían tan lejanas como la niñez. Gersen bebió más vino del que hubiera tomado en otras circunstancias... La araña estalló en una deslumbrante explosión de luz verde y luego se apagó. Los ojos de Gersen proyectaron sobreimagenes anaranjadas en la oscuridad; de la mesa se levantó un coro de susurros y exclamaciones de sorpresa.

La araña recobró lentamente la normalidad. Un hombre alto se irguió en su silla. Llevaba ropas negras y una máscara negra; alzaba una copa de vino en su mano.

—Invitados —dijo—, os doy la bienvenida. Soy Viole Falushe. Habéis llegado al Palacio del Amor.

12

Rara avis, negra máscara,

¿te quedarás a cenar conmigo?

Amanita botulina,

debajo de mi árbol favorito.

Esta linda bandeja de cloisonné

contiene mi más fino pachulí.

¡Ajá, querida! ¿ Qué tenemos aquí?

Una rata muerta en el popurrí.

Los canapés con mayonesa

adornados con huevas de esturión.

Con una púa dorada empujamos

la vacilante ostra a su perdición.

Un samovar de espantoso té:

¿una taza, o estás deshecho?

Antimonio, macarrones

sobre mi mesa de abeto.

NAVARTH

—Hay muchas formas de amor —dijo Viole Falushe con voz afable y fuerte—. El abanico es amplio, y todas han contribuido a la creación de este palacio. No todos mis invitados lo descubren, y no todas las fases les son accesibles. Para algunos, el palacio no será más que un retiro de vacaciones. Otros quedarán hechizados por lo que se llama una belleza poco común. Está en todas partes: en cada detalle, en cada perspectiva. Otros se inflamarán de pasión, y esto merece una advertencia.

Gersen estudiaba a Viole Falushe extasiado. La alta figura enmascarada se erguía esbelta, firme, los brazos caídos a los costados. Gersen ladeó la cabeza de varias maneras para tratar de identificarlo, pero la luz de la araña, al incidir directamente sobre Falushe, desfiguraba sus rasgos.

—La gente que hallaréis en el Palacio del Amor es amable, alegre y bella, y se divide en dos categorías. La primera es la de los criados. Les complace obedecer cualquier deseo de mis invitados, cualquier antojo. cualquier capricho. La segunda clase, los felices mortales que viven en el palacio, pueden elegir sus amistades con tanta libertad como yo. Los distinguiréis por su vestimenta de color blanco. Vuestra capacidad de elección será muy amplia.

Gersen escudriñó la mesa en busca de Tanzel, Mario o Ethuen para eliminarlos de su lista de sospechosos, pero no logró identificarlos. De las cuarenta personas reunidas, al menos una docena eran de similares características. Devolvió su atención a las palabras de Viole Falushe.

—¿Existen restricciones? Una persona que enloqueciera y empezara a matar sería, por supuesto, reducida. Por otra parte, todos los aquí presentes apreciamos la intimidad, una de nuestras más deliciosas prerrogativas. Sólo una persona carente de sentido común violaría la voluntad de otra. Mis aposentos privados se encuentran lo bastante apartados para imposibilitar cualquier intrusión accidental.

Viole Falushe paseó su mirada alrededor de la mesa. Nadie habló; la expectación era demasiado intensa.

—Y ahora... ¡el Palacio del Amor! —continuó Viole Falushe—. En el pasado preparé pequeños dramas sin que los participantes se dieran cuenta. He modelado los comportamientos en una sucesión artística de hechos. He empleado contrastes trágicos para aumentar el deleite. En esta ocasión no hay nada programado. Podréis actuar en libertad, crear vuestro propio drama. Aconsejo prudencia. Las joyas poco comunes son las más preciosas. El grado de austeridad que practico os asombraría. Mi gran placer es la creación... nunca me cansa. Algunos de mis invitados se han quejado de la dulce melancolía que impregna la atmósfera; esto es cierto. Convendría buscar la explicación en la fugacidad de la belleza, en el trágico baile que a todos nos arrastra. Ignorad esta sensación; ¿por qué atormentarse, cuando tenemos al alcance de la mano tanto amor y tanta belleza? Tomad lo que se os ofrece; disipad los remordimientos. Dentro de mil años todo seguirá igual. El problema, vuestro problema, es saciarse. No puedo protegeros. Los criados están para serviros; pedidles a ellos. Los residentes que visten de blanco están para flirtear..., para seducir. Os ruego que no os encaprichéis ni con el palacio ni con su gente; crearía serias dificultades. No me veréis, aunque espiritualmente siempre estaré con vosotros. No hay espías, ni micrófonos, ni cámaras ocultas. Censuradme, insultadme, alabadme, si es vuestro deseo... Yo no os oiré. Mi única recompensa es el acto de crear y el efecto que produce. ¿Queréis ver el Palacio del Amor? ¡Daos la vuelta en vuestros asientos!

La pared de enfrente se deslizó a un lado; la luz del día penetró a raudales en la sala. Ante los invitados se extendía un paisaje de inimaginable belleza: amplios céspedes, árboles colmados de hojas verdes, altos cipreses negros, espléndidos abedules; estanques, lagunas, urnas de mármol, pabellones, terrazas, rotondas de una arquitectura tan delicada y etérea que casi parecía flotar.

Gersen, como los demás, había quedado sorprendido ante la súbita apertura de la pared. Al recobrarse se puso en pie de un salto, pero el hombre vestido de negro había desaparecido.

Gersen fue en busca de Navarth.

—¿Quién era? ¿Mario, Tanzel, Ethuen?

—No me fijé. Buscaba a la chica. ¿Dónde está?

Gersen inspeccionó todos los rincones presa de la mayor angustia. Drusilla no se hallaba en la sala.

—¿Cuándo la vio por última vez?

—Al llegar, en el patio.

—Confiaba en poder protegerla —murmuró Gersen—. Se lo dije. Ella confiaba en mí.

Navarth rechazó sus remordimientos con un gesto impaciente.

—Usted no podía hacer nada.

Gersen se acercó a la ventana y miró el panorama. A la izquierda se veía el mar y un grupo de islas lejanas. A la derecha las montañas se alzaban aún más altas y escarpadas, los precipicios cayendo en vertical hasta el fondo del valle. Abajo estaba el Palacio: una extensa agrupación de terrazas, edificios y lugares de recreo. Una puerta se deslizó a un lado y reveló una escalera descendente. Los invitados fueron bajando hacia el valle de uno en uno.

Los recintos del Palacio ocupaban un área hexagonal de tal vez un kilómetro y medio de lado. La base era el acantilado del norte; el Palacio estaba situado en su punto medio. El segundo lado, siguiendo la dirección de las agujas del reloj, lo demarcaba una línea de peñascos protegida en los intersticios por exuberantes matorrales espinosos. El tercer lado era la playa blanca y el mar de un profundo azul. El cuarto y el quinto no presentaban una clara definición y se confundían con el paisaje natural. El sexto lado, desviándose de vuelta al acantilado, lo constituía una fila de macizos florales muy bien cuidados y de árboles frutales bordeados por una tosca pared de piedra. En el interior del área había tres pueblos, innumerables claros, jardines y canales. Los invitados vagaban a sus anchas y empleaban los largos días como mejor les parecía. Mañanas luminosas, tardes doradas, noches, se deslizaban una a una.

Como Viole Falushe había afirmado, los criados eran muy accesibles y poseían un gran encanto físico. Las gentes vestidas de blanco, aún más bellas que los criados, se mostraban inocentes y traviesas como niños. Algunas eran cordiales, otras perversas e impúdicas, pero todas impredecibles. Su única ambición consistía en provocar el amor, seducir sin llegar a entregarse, atizar el deseo; sólo se deprimían cuando los invitados se decantaban por los sirvientes. Carecían de interés hacia los mundos del universo —quizá una pizca de curiosidad—, a pesar de que sus mentes eran activas y su temperamento apasionado. Sólo pensaban en el amor y en las variadas formas del placer. Un encaprichamiento demasiado intenso, como había apuntado Viole Falushe, podía conducir a la tragedia; las gentes de blanco eran conscientes de esta posibilidad, pero no hacían el menor esfuerzo para apartarse del peligro.

El misterio de la presencia de los druidas se resolvió por sí solo. Al día siguiente de la llegada, Dakaw, Pruitt, Laidig y Wust, acompañados de Hule y Billika, exploraron los alrededores y eligieron un hermoso claro como base de operaciones. Rodeado por una línea de cipreses negros, árboles de menor altura y arbustos floridos, tenía en el centro un gran roble de enormes raíces. Erigieron frente al claro un par de construcciones redondas de fibra marrón pálido. El grupo se instaló en ellas y cada mañana y tarde celebraban encuentros evangélicos, explicando la naturaleza de su religión a todo el que pasaba. Predicaban con gran fervor la austeridad, la templanza, la virtud y la observancia de los rituales a la gente del jardín que, a su vez, les invitaban a entregarse a la relajación y el placer. Gersen llegó a la conclusión de que se trataba de una de las bromas más irónicas de Viole Falushe, un juego que había decidido emprender con los druidas. Los demás invitados pensaban igual y asistían a los encuentros para opinar sobre qué doctrina triunfaría.

Los druidas trabajaban con gran perseverancia, y construyeron un templo con piedras y ramas. Uno de ellos se ponía ante la puerta y gritaba:

—¿Así que debéis morir y permanecer muertos? El camino hacia el Eterno exige fundirse con una Vitalidad más perdurable que la vuestra. La fuente de todo es la Tríada Mag-Rag-Dag... Aire, Tierra y Agua. ¡Ésta es la Sagrada Inmanencia, que se combina para crear el Arbol de la Vida! ¡El Arbol es la sabiduría, la vida, la energía! Contemplad las cosas más ínfimas: insectos, flores, peces, hombres. Mirad cómo crecen, florecen y mueren, mientras el Árbol perdura en su plácida sabiduría. Sí, excitáis vuestra carne, alimentáis vuestro estómago, embriagáis vuestra mente con vapores... ¿Y luego? ¡Qué pronto morís, en tanto el noble Árbol, las raíces hundidas en la Tierra, da cabida a innumerables hojas para gloria del cielo! ¡Para siempre! Y cuando vuestra carne ceda y se blanquee, cuando vuestros nervios ya no respondan, cuando vuestro estómago se agite, cuando vuestra nariz destile los licores ingeridos... ¡entonces ya no habrá tiempo para adorar al Árbol! ¡No.. no, no! Porque el Árbol despreciará vuestra corrupción. Todo debe ser puro y bueno. Así también la adoración. ¡Abandonad vuestras licenciosas costumbres, vuestros apetitos bestiales! ¡Adorad al Árbol!

La gente del palacio escuchaba con respeto y pavor. Resultaba imposible juzgar hasta qué punto les influían las doctrinas de los druidas. Dakaw y Pruitt empezaron a cavar un gran agujero bajo el roble., abriéndose paso entre las raíces. A Hule y Billika no se les permitió ayudar, aunque tampoco mostraban una gran predisposición; de hecho, contemplaban el proceso con horrorizada fascinación.

La gente del palacio, por su parte, alentaba a los druidas a participar en sus actividades con el siguiente argumento:

—Nos exhortáis a seguir vuestras creencias, pero, para ser objetivos, deberíais conocer nuestra forma de vida, a fin de juzgarnos y comprobar si somos tan corruptos.

Los druidas asentían de mala gana, sentados muy juntos y manteniendo una férrea vigilancia sobre Hule y Billika.

Los otros invitados reaccionaban de distintas maneras. Skebou Difflan¡ asistía a los encuentros con regularidad, y al cabo de poco tiempo, ante el estupor de todos, anunció su intención de abrazar la religion druida. Desde ese momento vistió de negro, se cubrió la cabeza con una capucha y se unió a las ceremonias. Torrace da Nossa hablaba de los druidas con despreciativa compasión. Lerand Wible, cada vez más interesado en Billika, alzaba los brazos con desesperación y se mantenía alejado. Mario, Ethuen y Tanzel apenas se dejaban ver. Navarth estaba obsesionado. Vagaba por el jardín, abatido, insatisfecho, mirando a derecha e izquierda. La belleza del jardín le era indiferente. Llegó hasta el extremo de despreciar las creaciones de Viole Falushe:

—Aquí no hay innovaciones; los placeres son triviales. No hay optimismo, no hay intuiciones asombrosas., no hay apertura mental. Todo es grosero o sensiblero... la gratificación del estómago y de las glándulas.

—Es posible —admitió Gersen—. Los placeres de este lugar son simples y vulgares. Pero ¿qué hay de malo en ello?

—Nada. Sólo que no es poesía.

—Todo es muy bello. De creer a Viole Falushe, ha evitado lo macabro, los espectáculos sádicos y permite a sus criados un cierto grado de integridad.

—Es usted un inocente —gruñó Navarth —. Los placeres más exóticos se los reserva para él solo. ¿Quién sabe lo que ocurre al otro lado de las paredes? Es un hombre que no se detiene ante nada. ¿Integridad en esa gente? ¡Ridículo! Son juguetes, muñecos, marionetas. No hay duda de que muchos son aquellos niños robados de Kouhila.... los que no fueron vendidos al Mabrab. Y cuando pierdan la juventud, ¿qué será de ellos? ¿Adónde irán?

—No lo sé.

Gersen sacudió la cabeza.

—¿Y dónde está Jheral Tinzy? —prosiguió Navarth —. ¿Dónde está la chica? ¿Qué hará con ella? La tiene a su merced.

—Lo sé.

—Lo sabe —se mofó Navarth—, pero sólo después de que se lo recordara. No sólo es inocente, sino también inútil y estúpido... no menos que yo. Ella confiaba en que usted le protegería, ¿y qué ha hecho? Emborracharse e ir de putas como los otros; un esfuerzo considerable, sin duda.

Gersen pensó que el arranque de cólera de Navarth era exagerado, pero replicó con suavidad:

—Si se me ocurriera algún plan factible, lo llevaría a cabo.

—¿Y entretanto?

—Entretanto acumulo conocimientos.

—¿Qué clase de conocimientos?

—Creo que ninguna de las personas que hay aquí conocen a Viole Falushe de vista. Su reducto parece estar emplazado en las montañas; yo diría que no está en el valle. No me atrevo a cruzar la pared de piedra del oeste ni la barrera de espinos del este; lo más probable es que me apresaran y, periodista o no, me trataran con dureza. Como no tengo armas, he de resignarme. Debo ser paciente. Si no hablo con él en el Palacio del Amor, encontraré la oportunidad en otra parte.

—Todo por su revista, ¿eh?

—¿Porqué no?

Habían llegado al claro de los druidas. Dakaw y Pruitt trabajaban como de costumbre bajo el gran roble, donde habían excavado una cámara lo bastante alta como para que cupiera un hombre de pie.

Navarth se acercó y miró fijamente los dos rostros sudorosos y cubiertos de Polvo.

—¿Qué hacen ahí abajo, una madriguera para druidas? ¿No les gusta el paisaje de la superficie, que tienen que buscar nuevas perspectivas bajo tierra?

—Es usted muy gracioso —dijo Pruitt con frialdad—. Apártese de aquí; está pisando suelo sagrado.

—¿Cómo está tan seguro? Parece tierra ordinaria.

Ni Pruitt ni Dakaw contestaron.

—¿Qué clase de travesura preparan? —aulló Navarth—. No me parece un pasatiempo normal. ¡Hablen!

—Lárguese, viejo poeta —dijo Pruitt—. Su aliento corrompe y entristece al Arbol.

Navarth retrocedió unos pasos y contempló la excavación desde corta distancia.

—No me gustan los agujeros en la tierra —le dijo a Gersen—. Son desagradables. Observe a Wible. ¡Tiene todo el aspecto de estar inspeccionando los trabajos! —Navarth señaló a la entrada del claro, donde Wible estaba de pie, las piernas separadas, las manos ocultas tras la espalda, silbando entre dientes. Navarth fue a su encuentro—. ¿Le gusta lo que hacen los druidas?

—En absoluto —dijo Lerand Wible —. Cavan una tumba.

—Es lo que yo sospechaba. ¿Para quién?

—No estoy seguro. Quizá para usted... o para mí.

—Dudo que me deje enterrar, A lo mejor es usted más dócil.

—Dudo que entierren a nadie —dijo Wible silbando entre dientes de nuevo.

—¿De veras? ¿Cómo puede estar tan seguro?

—Venga a la consagración y lo verá.

—¿Cuándo será?

—Mañana por la noche, según me han informado.

Se escuchaba muy poca música en las dependencias del palacio; la tranquilidad del jardín era tan cristalina y transparente como una gota de rocío. Pero a la mañana siguiente, las gentes vestidas de blanco sacaron instrumentos de cuerda y tocaron durante una hora tristes melodías. Un repentino chubasco obligó a todos a guarecerse en una rotonda cercana, donde se quedaron parloteando como pájaros y observando el cielo. Gersen, contemplando sus rostros, pensó cuán frágil y tenue era la relación entre ellos y los invitados. ¿Conocían algo más que la frivolidad y el amor? Y había la pregunta apuntada por Navarth: ¿qué ocurriría cuando se hicieran mayores? Muy pocos en este jardín habían dejado atrás la adolescencia.

Salió el sol. El jardín recobró su luminosidad. Gersen, empujado por la curiosidad, fue al claro de los druidas. En uno de los habitáculos vislumbró el pálido rostro de Billika. Wust apareció en el umbral de la puerta y le miró fijamente.

Pasó la larga tarde. Un presagio flotaba en el aire, una intranquilidad que parecía afectar a todo el mundo. Llegó el crepúsculo; el sol se hundió entre una gran masa de nubes; un tapiz dorado, naranja y rojo cubrió el cielo. Cuando la luz declinó, la gente del jardín se dirigió al claro de los druidas. A cada lado del roble se habían encendido hogueras, atendidas por la druida Laidig y la druida Wust.

El druida Pruitt surgió de su habitáculo. Caminó hacia el altar y empezó la plegaria. Su voz era fuerte y resonante; hacía frecuentes pausas, como si escuchara el eco de sus palabras.

—Se lo estoy diciendo a todos los del grupo —susurró Lerand Wible al oído de Gersen— Pase lo que pase, no se inmiscuya. ¿De acuerdo?

—Por supuesto que no.

—Me lo temía. En ese caso.. .

Wible murmuró unas pocas palabras; Gersen gruñó. Wible se aproximó a Navarth, que portaba un bastón. Después de las palabras de Wible lo tiró.

—... en cada mundo un Arbol sagrado. ¿Cómo puede suceder? A causa de la inspiración divina, de la concentración de la Vida. ¡Oh, hermanos druidas, que compartís la vida de la Primera Semilla, poned de manifiesto vuestro temor, vuestra más intensa dedicación! ¡Venid, druidas, venid hacia el Árbol!

De un habitáculo salió tambaleándose Hule, del otro Billika. Confundidos, los ojos abotargados como si estuvieran aturdidos o drogados, vacilaron y por fin repararon en las hogueras. Se acercaron fascinados, paso a paso. Un pesado silencio cayó sobre el claro. Caminaron hacia el árbol. miraron las hogueras, y luego bajaron el agujero abierto bajo el árbol.

—¡Fijaos! —gritó Pruitt—. Se introducen en la vida del Árbol, oh, benditos niños, que se convierte así en el Alma del Mundo. ¡Gloriosos niños, afortunados ambos! Permaneced por los siglos de los siglos bajo el sol, bajo la lluvia, de día, de noche. ¡Ayudadnos a alcanzar la Verdad!

Los druidas Dakw, Pruitt y Diffiani empezaron a rellenar el hueco con tierra. Trabajaban con entusiasmo. En media hora el agujero estaba lleno. Los druidas caminaron alrededor del árbol y cada uno cogió un tizón de la hoguera. Cada uno pronunció una invocación y la ceremonia terminó con un cántico.

Los druidas solían desayunar en el refectorio del pueblo más cercano. La mañana posterior a la consagración atravesaron los prados y entraron en el local. Tras ellos venían Hule y Billika. Los druidas se sentaron en sus lugares habituales, y lo mismo hicieron los niños.

Wust fue la primera en darse cuenta. Levantó un dedo tembloroso. Laidig gritó. Pruitt dio un salto, se giró y salió corriendo del refectorio. Dakaw se desplomó como un saco. Skebou Diffiani, sentado con la mayor rigidez, no podía contener su asombro. Hule y Billika ignoraban la consternación que habían provocado.

Laidig, sollozando y respirando con dificultad, se tambaleó hacia el exterior, seguida de Wust. Diffiani era el menos alterado.

—¿Cómo salisteis? —preguntó a Hule.

—Por un túnel. Wible hizo un túnel para que escapáramos.

En ese momento apareció el propio Wible.

—Los criados están para servirnos, de modo que los utilicé. Mandé que cavaran un túnel.

Diffiani asintió con la cabeza. Se levantó, tiró de la capucha, la examinó y la arrojó a un rincón.

Dakaw se puso en pie con un rugido. Golpeó a Hule hasta hacerle caer al suelo; luego propinó un tremendo puñetazo a Wible, que lo esquivó y lanzo una carcajada.

—Vuelve a tu árbol, Dakaw. Cava otro agujero y entiérrate.

Dakaw abandonó la posada.

Descubrieron por fin a Wust y Laidig, escondidas tras una enramada. Pruitt había huido hacia el sur, más allá de los recintos del jardín, y no se le volvió a ver.

De alguna manera, el episodio de los druidas había roto el hechizo. Los invitados se miraban mutuamente con la convicción de que el final de su visita se acercaba y pronto se irían del Palacio del Amor.

Gersen contemplaba sin cesar las montañas. La paciencia era una gran virtud, pero nunca estaría tan cerca de Viole Falushe.

Repasó algunas de las pistas que había reunido. Era razonable suponer que la sala del banquete comunicaba con los aposentos de Viole Falushe. Gersen examinó el portal al pie de la escalera. La superficie era lisa por completo. La ladera de la montaña no podía escalarse.

Hacia el este, donde los peñascos sobresalían del agua, Viole Falushe había dispuesto una barrera de espinos. Un muro de piedra obstruía la ruta del oeste. Gersen inspeccionó la parte sur. Si emprendía un largo viaje, rodeando la periferia del jardín, tal vez podría ascender por las montañas hasta ganar la zona superior... Esta era la clase de actividad inútil que Gersen detestaba. Se movería al azar, sin un plan concreto. Debían de existir métodos mejores, pero no lograba imaginar ninguno. Muy bien, pues... actividad. Fijó la posición del sol; quedaban seis horas de luz. Tenía que ir muy lejos y confiar en su suerte. Si caía prisionero, era Henry Lucas, periodista, en busca de información: una declaración enérgica, a menos que Viole Falushe se empeñara en utilizar algún detector de mentiras... Gersen se estremeció y la sensación le abrumó. Las últimas experiencias le habían convertido en un ser débil, falto de confianza, excesivamente cauteloso. Se reprochó su cobardía, después recobró los ánimos, se puso en marcha y caminó hacia el sur, alejándose de las montañas.

13

De Los mundos que conocí, de L. G. Dusenyi:

«El templo municipal de Astrópolis es un edificio espléndido de porfirio rojo con un notable altar de plata maciza. Los astropolitanos están divididos en trece cultos, dedicado cada uno a una Deidad Suprema distinta. Para determinar qué imagen se sitúa en el lugar más elevado, cada siete años los astropolitanos celebran un Torneo de los Dioses, que incluye pruebas para juzgar el Poder Supremo, La Sublimidad Inaccesible y el Misterio Inefable.

»En la primera prueba, imágenes de madera de los dioses se colocan sobre onagros atados a pesados troncos. Los onagros concurren en una carrera, y al dios ganador se le atribuye el Poder Supremo.

»En la segunda prueba. las imágenes son introducidas en un caldero de cristal que es posteriormente sellado e invertido. El dios que flota en lo alto merece el atributo de la Sublimidad Inaccesible.

»Ambas imágenes son ocultadas en unas casillas. Los candidatos al sacrificio son conducidos ante ellas, y deben adivinar qué dios se oculta detrás de cada una. El candidato con menor puntuación recibe la unción y el cuchillo, mientras que el dios que mejor oculta su identidad es juzgado como el del Misterio Inefable.

»En los últimos veintiocho años, el dios Kalzibab ha demostrado tanta constancia y el dios Syarasis ha fallado tan a menudo que los syaráticos han ido abandonando su culto para convertirse en ardientes devotos de Kalzibah.»

El jardín terminaba en un bosquecillo de árboles autóctonos, de un tipo que Gersen no había visto antes: ejemplares altos y escuálidos de pulposas hojas negras que segregaban una savia mohosa y desagradable. Temiendo que fuera venenosa, Gersen retuvo el aliento y le alegró llegar a un terreno despejado sin otra sensación que náuseas. En dirección al océano se veían huertos y tierras de labor; al oeste destacaba una docena de largos cobertizos. ¿Graneros? ¿Almacenes? ¿Dormitorios? Gersen caminó hacia al oeste amparado en las sombras de los árboles. y al poco rato alcanzó una carretera que comunicaba los cobertizos con las montañas.

No había a la vista ningún ser viviente. Los cobertizos parecían deshabitados. Gersen decidió que no valía la pena explorarlos; no podían ser el cuartel general de Viole Falushe.

Una parte de la carretera estaba obstaculizada por matas espinosas. Gersen escudriñó la ruta que serpenteaba adelante. Sería mejor viajar a través de los eriales; existirían menos posibilidades de ser descubierto. Se agachó y corrió hacia las montañas. El sol de la tarde brillaba con toda su fuerza. Un enjambre de pequeños ácaros rojos hormigueaba en las matas, emitiendo un zumbido impaciente cuando se les molestaba. Al dar la vuelta a un montículo (tal vez una colmena o una especie de madriguera), Gersen se topó con una hinchada criatura similar a una serpiente, con un rostro extraordinariamente parecido al de un ser humano. La criatura contempló a Gersen con una expresión de cómica alarma, luego se irguió y desplegó una trompa con la que intentó disparar un fluido. Gersen se batió en rápida retirada y, a partir de entonces, caminó con más precauciones.

El sendero se desviaba al oeste del jardín. Gersen cruzó otra vez y se refugió bajo un grupo de plantas amarillas. Examinó la montaña y trazó una ruta que le condujera a la cumbre. Por desgracia, seria bien visible a la vista de cualquiera mientras escalara... No había otra solución. Echó una última ojeada en torno suyo y, al no divisar ningún peligro, se puso en marcha.

La ladera era empinada, en ocasiones cortada a pico. Gersen progresaba a paso lento. Bajo sus pies se extendían el Palacio del Amor y el jardín. Le dolía el pecho y tenía la garganta seca, como si le hubieran anestesiado... ¿Influencia del nocivo bosque de hojas negras? Subió a mayor altura; el panorama se ensanchaba cada vez más.

Hubo un momento en que el camino se hizo menos difícil, y Gersen torció hacia el este, donde suponía que Viole Falushe ocultaba su cuartel general. Un movimiento. Se detuvo en seco. Por el rabillo del ojo había visto... ¿qué? No estaba seguro. Un destello abajo y a la derecha. Escrutó la pared de la montaña y entonces vio algo que de otra forma le habría pasado inadvertido... Una profunda grieta o fisura con un puente entre dos aberturas abovedadas, todo ello camuflado por un muro de piedra.

Gersen, haciendo penosos esfuerzos, se arrastró hasta la grieta y llegó a un punto situado a un metro por encima de la entrada. No había manera de descender. No podía ir hacia adelante, hacia arriba o hacia abajo. Tenía los dedos doloridos y las piernas entumecidas. Un metro... demasiado lejos para saltar; se rompería las piernas. Sobre el puente apareció un hombre pálido cargado de espaldas con una ancha cabeza húmeda y el pelo cano recogido en una melena. Vestía chaqueta blanca y pantalones negros. Fue la chaqueta blanca lo que llamó la atención de Gersen. Si el hombre alzaba la vista, si una piedra se desprendía y caía en el puente, Gersen estaría perdido... El hombre avanzó hacia la abertura, fuera de su campo visual. Gersen, como desafiando a la ley de la gravedad, dio un fantástico salto que le impulsó hacia el ángulo de la fisura. Flexionó las piernas. dobló las rodillas y se apretó contra la pared. Fue descendiendo centímetro a centímetro y salvó de otro salto los últimos dos metros. Se estiró, friccionó sus músculos doloridos y se deslizó hacia la puerta de¡ oeste, por la que el hombre había desaparecido. Un vestíbulo de baldosas blancas, interrumpidas por zonas de cristal y puertas ocasionales, se adentraba cincuenta metros en el corazón de la montaña. El hombre cargado de espaldas estaba de pie junto a una de estas zonas acristaladas, mirando algo que había atraído su atención. Levantó la mano e hizo una señal. Desde algún lugar que Gersen no veía llegó un hombre corpulento de cuello fornido, cabeza estrecha, una mata de áspero cabello amarillo y ojos claros. Ambos miraron a través del cristal, y el hombre de los ojos claros esbozó una sonrisa.

Gersen retrocedió. Consideró el pasillo que corría en dirección este y vio una sola puerta al final. Las paredes y el suelo eran de baldosas blancas. Lámparas vistosas derramaban luz de varios colores.

Gersen corrió a grandes zancadas hasta la puerta opuesta. Apretó el botón de apertura. No hubo respuesta. Buscó alguna forma de abrirla sin ningún resultado. El mecanismo se controlaba desde el otro lado. Podía considerarse esperanzador, desde el momento en que el hombre cargado de espaldas había hecho este mismo recorrido y sólo le quedaba la posibilidad de tratar con aquel que estuviera detrás de la puerta.

No debía llamar la atención, pero tenía que hacer algo y rápido. En cualquier momento uno de los dos hombres se acercaría.

y no había dónde esconderse. Escudriñó la puerta con suma atención. El pestillo era magnético; la retracción era activada mediante electricidad. El escudo de armas estaba fijado a la hoja de la puerta con pasta adhesiva. Gersen rebuscó en sus bolsillos. pero no halló nada que le sirviera. Volvió de puntillas al vestíbulo, removió el primer soporte de luz que encontró y desarmó un adorno de metal acabado en punta. Regresó a la puerta, atacó la placa del escudo de armas, la soltó y descubrió el mecanismo del botón de apertura. Gersen estudió el circuito y con la punta de metal del adorno provocó un cortocircuito. Apretó el botón. La puerta se deslizó a un lado en silencio.

Pasó a un vestíbulo desierto. Volvió a colocar la placa y dejó que la puerta se cerrara.

Había mucho que ver. El otro extremo de la sala era de cristal ondulado. A la izquierda, una arcada daba paso a un tramo de escalera. A la derecha, cinco pantallas mostraban a Jheral Tinzy vestida con diferentes trajes y en varias épocas de su vida. ¿O eran cinco chicas distintas? Una, que llevaba una falda corta negra, era Drusilla Wayles. Gersen reconoció la expresión de su cara, el fruncido de su boca, la costumbre siempre repetida de ladear la cabeza. Otra, un delicioso diablillo disfrazado de payaso, daba cabriolas sobre un escenario. Una Jheral Tinzy de trece o catorce años con el vestido blanco de las bailarinas de ballet se movía lentamente en un extraño decorado de piedra, sombras negras y arena. Una cuarta Jheral Tinzy, un año o dos más joven que Drusilla, se cubría sólo con una falda de cuero y bronce, como las de las mujeres bárbaras. Estaba de pie sobre una terraza pavimentada de piedra y parecía representar un ritual religioso. Una quinta Jheral Tinzy, algo mayor que Drusilla, caminaba con rapidez por la calle de una ciudad...

Gersen lo vio todo en el espacio de dos segundos. El efecto era fascinante, pero no tenía tiempo que perder. Porque al otro lado de la pared de cristal ondulado se veía la imagen de un hombre alto y enjuto.

Gersen cruzó la estancia en cuatro silenciosas zancadas. Su mano se precipitó hacia el botón de la puerta y lo apretó. La puerta no se abrió. El hombre giró la cabeza al instante. Sólo era visible un contorno vago e impreciso.

—¿Retz? ¿Ya estás de vuelta? —echó la cabeza hacia adelante; era evidente que podía ver a través del cristal.

—¡Soy Lucas... Henry Lucas, el periodista! —su voz sonó estrangulada.

—Creo que tendrá que darme muchas explicaciones. ¿Qué está haciendo aquí?

—La respuesta es obvia —dijo Gersen—. Vine para hacerle una entrevista. Me pareció el único modo.

—¿Cómo encontró mi residencia?

—Escalé la montaña y salté al punto en que el puente cruza la fisura. Luego me introduje por el pasadizo.

—Vaya, vaya. ¿Es usted una mosca humana para trepar por el precipicio?

—No fue tan difícil. No había otra forma.

—Me causa una molestia muy seria. ¿Se acuerda de mis comentarios acerca de la intimidad? Soy muy rígido a este respecto.

—Dedico esos comentarios a sus invitados. Soy un hombre que tiene un trabajo que hacer.

—Su profesión no le autoriza a violar las leyes —declaró Viole Falushe con voz serena—. Se halla al corriente de mis deseos, que aquí, como en cualquier otro lugar de mis dominios, son la ley. Encuentro su intrusión no sólo insolente sino inexcusable. De hecho, va mucho más allá del descaro tolerado normalmente a un periodista. Incluso da la impresión...

—Por favor —interrumpió Gersen—, no permita que su imaginación domine su ecuanimidad. Estoy interesado en fotografiar su mansión. Es una petición de la joven que nos acompañó durante el viaje: la pupila de Navarth.

—Se da el caso de que estoy muy interesado en esa joven. Confié su educación a Navarth con infaustos resultados. Es una muchacha frívola y extravagante.

—¿Dónde está ahora? No la he visto desde que llegamos al Palacio.

—Está disfrutando de su visita en circunstancias algo diferentes de las suyas. Pero ¿por qué tanto interés? Ella no significa nada para usted.

—Excepto que nos hicimos amigos y traté de aclarar ciertos asuntos que no entendía.

—¿Qué clase de asuntos?

—¿Me permite que hable con sinceridad?

—¿Por qué no? Será difícil que me provoque más de lo que ha hecho ya.

—La chica temía lo que fuera a sucederle. Quería vivir una vida normal, pero no deseaba exponerse a sufrir represalias por acciones que no había cometido.

—¿Así es cómo se refería a mí? —la voz de Viole Falushe tembló—. ¿Sólo en términos de miedo y represalia?

—No tenía razones para hablar de otra forma.

—Es usted un hombre valiente, señor Lucas. Seguro que conoce mi reputación. Suscribo la doctrina de la equidad general... el que comete un agravio ha de reparar los efectos de su acción.

—¿Qué me dice de Jheral Tinzy? —preguntó Gersen tratando de distraer a Viole Falushe.

—Jheral Tinzy —Viole Falushe paladeó el nombre—. Querida Jheral: tan testaruda y promiscua como la infortunada amiga suya de la que hablábamos. Jheral nunca pudo reparar el daño que me hizo. ¡Oh, aquellos años desperdiciados! —la voz de Viole Falushe tembló de nuevo, como presa del dolor — . Nunca pudo compensar sus errores, aunque hizo lo que estuvo en su mano.

—¿Está viva?

—No —el tono de Viole Falushe cambió de nuevo—. ¿Por qué lo pregunta?

—Soy periodista. Ya sabe por qué estoy aquí. Quiero una fotografía de Jheral Tinzy para nuestro artículo.

—Éste es un tema del que no quiero publicidad.

—Me asombra el parecido entre Jheral Tinzy y Drusilla. ¿Me lo puede explicar?

—Podría, pero no lo haré. Y aún está el problema de su intrusión, que me ha disgustado hasta el extremo de que solicitaré una indemnización.

Viole Falushe se recostó con negligencia en una pieza del mobiliario.

Gersen reflexionó un momento. Huir era inútil; el ataque, imposible. Viole Falushe llevaría armas, Gersen no. Debería convencer a Viole Falushe de que cambiara de idea. Intentó un acercamiento razonable.

—Es concebible que violara la letra de su ley, pero ¿qué crédito merecerá un artículo sobre el Palacio del Amor sin algunos comentarios de su creador? Es imposible comunicarse con usted desde que decidió mantenerse apartado de los invitados.

—Navarth sabe de memoria mi número de videófono —Viole Falushe pareció sorprendido—. Un criado le habría proporcionado un aparato para llamarme a cualquier hora.

—No se me ocurrió. No, no pensé en el videófono. ¿Dice que Navarth sabe el número?

—Desde luego. Es el mismo que utilizo en la Tierra.

—Los hechos subsisten. Estoy aquí. Ha visto la primera parte del artículo proyectado; la segunda y la tercera parte son aún más vistosas. Si queremos presentar su punto de vista, es importante que hablemos. De modo que abra la puerta y discutamos el tema.

—No. Me gusta permanecer en el anonimato, a pesar de que a veces me mezclo con los invitados. Bien... de momento me tragaré su insulto. No es que vaya a librarse de pagar su deuda; o tal vez sí. Por ahora, considérese indultado —pronunció una palabra en voz baja y una puerta se abrió en la antesala—. Entre; ésta es mi biblioteca. Hablaré con usted aquí.

Gersen penetró en una gran sala con alfombras de color verde oscuro. En el centro, una pesada mesa aguantaba un par de lámparas antiguas y una selección de revistas de actualidad. Una pared estaba cubierta de libros desgastados por el uso. Las estanterías se combaban bajo el peso de los volúmenes y de los innumerables periódicos y revistas. Había un sistema normal de informática y cierto número de cómodas sillas.

Gersen miró en derredor con un dejo de envidia; la atmósfera era tranquila, civilizada, racional, muy alejada de la vida hedonista en el Palacio del Amor. Una pantalla se iluminó para revelar a Viole Falushe arrellanado en una silla. Una luz convirtió su forma en una silueta; no había manera de identificar sus rasgos.

—Bien, aquí estamos —dijo Viole Falushe—. ¿Ha hecho fotografías ya?

—Varios centenares. Más de las necesarias para cubrir los aspectos superficiales del Palacio... los que ofrece a sus invitados.

—¿Y le interesa saber qué más ocurre?

Viole Falushe parecía divertido.

—Desde un punto de vista profesional.

—Hum. ¿Qué piensa del Palacio?

—Es muy agradable.

—¿Alguna reserva?

—Algo falla. Quizá el defecto procede de los criados. Les falta profundidad; no parecen reales.

—Lo reconozco. Carecen de tradiciones. El único remedio es el tiempo.

—También carecen de sentido de la responsabilidad. Al fin y al cabo, son esclavos.

—No del todo, porque no se dan cuenta. Se consideran la Gente Afortunada, y eso es lo que son. Es precisamente esta irrealidad, esta sensación de cuento de hadas, la que me ha costado más desarrollar.

—Y cuando se hacen mayores, ¿qué pasa? ¿En qué se transforma la Gente Afortunada?

—Algunos trabajan las tierras que circundan los jardines. Otros son enviados a diversas partes.

—¿Al mundo real? ¿Los venden como esclavos?

—Todos somos esclavos en una u otra forma.

—¿Usted también?

—Soy víctima de una terrible obsesión. Fui un chico sensible, cruelmente maltratado; Navarth le habrá proporcionado más detalles. En lugar de someterme, mi sentido de la justicia me obligó a buscar compensación... y todavía la busco. Soy un hombre muy difamado. La gente me considera un sibarita voluptuoso, un glotón erótico. La verdad está en el reverso de la medalla. Soy, para qué andar con remilgos, absolutamente ascético. Y lo seré hasta que mi obsesión desaparezca. Soporto el peso de una maldición. Pero a usted no le interesan mis problemas personales, ya que jamás se publicarán.

—No obstante, me interesan. ¿Es Jheral Tinzy la causante de su obsesión?

—Precisamente —Viole Falushe hablaba con voz serena—. Arruinó mi vida. Debe expiar su crimen. ¿No es esto la justicia? Hasta la fecha se ha demostrado poco dispuesta, incapaz.

—¿Cómo podría destruir esta obsesión?

—¡Qué falta de imaginación! —Viole Falushe se removió en la silla —. Ya hemos hablado antes de esto.

—¿Así que Jheral Tinzy todavía vive?

—Sí.

—Pero, si no me equivoco, antes dijo que estaba muerta.

—Vida, muerte... son términos imprecisos.

—¿Quién es, pues, Drusilla, la joven que dejó bajo la custodia de Navarth? ¿Jheral Tinzy?

—Ella es la que es. Cometió un terrible error. Ella fracasó, Navarth fracasó, tenía que haberla educado convenientemente. Es frívola, casquivana; mantuvo relaciones con otros hombres, y servirá para lo que sirvió Jheral Tinzy. Así será, por siempre jamás, hasta que haya expiación, hasta que me sienta aliviado y completo. A estas alturas, la cuenta es enorme. ¡Treinta años! ¡Piense en ello! —La voz de Viole Falushe vibró y se quebró—. ¡Treinta años rodeado de belleza, e incapaz para gozar de ella! ¡Treinta largos años!

—No me atrevería a darle ningún consejo —dijo Gersen con cierta sequedad.

—No necesito consejos, y todo lo que le estoy diciendo es, por supuesto, confidencial. Sería ingrato por su parte publicarlo. Me sentiría dolido y exigiría una satisfacción.

—¿Qué es lo que puedo publicar?

—Lo que quiera, en tanto no me calumnie.

—¿Y los demás aspectos de este lugar? ¿Qué ocurre, por ejemplo al otro lado del vestíbulo?

Viole Falushe le examinó un momento. Gersen podía sentir, aunque no ver, el fuego de sus ojos.

—Este es el Palacio del Amor —dijo con voz suave—. Estoy interesado en el tema, incluso fascinado, especialmente en el mecanismo de la sublimación. He puesto en marcha un elaborado programa de investigación. Exploro las emociones en circunstancias artificiales y arbitrarias.

—No me apetece discutir del asunto ahora. Tal vez dentro de cinco o diez años publique un resumen de mis hallazgos. Darán qué hablar.

—Con respecto a las fotografías de la antesala...

—¡Basta! —Viole Falushe se puso violentamente en pie—. Hemos hablado demasiado; me siento incómodo. Usted lo ha provocado, y he preparado una incomodidad similar en su honor, que conseguirá tranquilizarme. A partir de ahora, precaución y discreción. Aproveche su tiempo, porque en breve plazo volverá a la Realidad.

—¿Y usted? ¿Va a quedarse aquí?

—No. Yo también me iré del Palacio. Mi trabajo ha terminado y me espera una importante misión en Alphanor, que podría cambiar... Sea tan amable de regresar al vestíbulo. Mi amigo Helaunce le espera.

Debía de ser el hombre de ojos claros. Poco a poco, mientras Viole Falushe le vigilaba desde la pantalla, Gersen fue hacia la puerta. El hombre de ojos claros aguardaba en el vestíbulo. Portaba un objeto semejante a un mayal; una vara rematada por un grupo de cuerdas. En apariencia no llevaba más armas.

—Desnúdese —dijo Helaunce—. Va a recibir su castigo.

—Será mejor que no lo intente —dijo Gersen—. Insúlteme cuanto quiera, pero entretanto volvamos al jardín.

—He recibido órdenes —sonrió Helaunce—. Puede resistirse, pero las órdenes han de cumplirse.

—Pero no será usted quien lo haga. Es demasiado pesado y demasiado lento.

Helaunce balanceó el mayal; las cuerdas silbaron de forma siniestra.

—Rápido o acabará con nuestra paciencia; el castigo será todavía peor.

Helaunce parecía duro y fuerte, con toda seguridad un luchador preparado, tal vez tan bien preparado como Gersen. Helaunce pesaría unos quince kilos más que él. No percibía ningún punto débil en su estructura. Gersen se sentó de pronto en el vestíbulo, se cubrió la cara con las manos y empezó a sollozar.

—¡Quítese la ropa! —gritó Helaunce estupefacto—. Levántese de ahí. —Se acercó a Gersen y le golpeó con el pie— ¡Arriba!

Gersen se irguió con el pie de Helaunce apretado contra su pecho. Helaunce trastabilleó hacia atrás; Gersen le retorció sin piedad el pie por el punto en que los músculos no prestaban ninguna protección. Helaunce lanzó un grito de agonía y se desplomó sin sentido. Gersen le arrebató el mayal y lo descargó sobre la espalda del hombre. Las cuerdas silbaron y restallaron. Helaunce gimio.

—Si puede andar —dijo Gersen—, sea tan amable de mostrarme el camino.

Oyó una pisada detrás suyo. Gersen se giró y distinguió vagamente una forma alta vestida de negro. Algo iluminó en su cerebro luces blancas y púrpura. Gersen cayó y se desmayó.

La pesadilla duró media hora. Gersen recobró el control de sus facultades con lentitud. Yacía desnudo en el jardín, junto a la pared blanca del palacio. Sus ropas estaban amontonadas pulcramente a su lado.

«Menos mal», pensó. El proyecto había fracasado. Pero aún conservaba la vida. Gersen se vistió, una sonrisa amarga en los labios. Habían intentado humillarle, sin éxito. Había pagado, pero el dolor, como el placer, se extingue pronto. El orgullo era más persistente.

Gersen se apoyó en la pared mientras su cerebro se recobraba. Sus nervios aún temblaban ante el recuerdo del terrible mayal. No advirtió contusiones ni heridas, tan sólo unos cuantos verdugones rojos. Gersen se sentía irritado. La auténtica humillación consistía en comer los alimentos de Viole Falushe, en pasear por el maravilloso jardín concebido por la mente de Viole Falushe... Gersen sonrió de nuevo, una sonrisa lobuna. Por suerte, siempre había sabido que su vida no sería fácil ni agradable.

Se acercaba el crepúsculo. El jardín parecía más bello que nunca. Las mariposas revoloteaban entre los jazmines; las urnas de mármol brillaban en contraste con la oscura vegetación, como si difundieran una luz pálida. Un grupo de chicas procedentes de uno de los pueblos venían brincando y jugueteando. Llevaban pantalones blancos anchos y portaban farolillos amarillos. Al ver a Gersen le rodearon y cantaron una alegre canción; Gersen no entendió la letra. Una se acercó y alumbró el rostro de Gersen con su farolillo.

—¿Por qué pones esa cara, invitado? ¿Por qué estás tan serio? ¡Ven a divertirte, ven con nosotras!

—Gracias. Me temo que esta noche no me divertiría mucho.

—Bésame. ¿No me encuentras bella? ¿Por qué estás tan triste? ¿Porque has de abandonar para siempre el Palacio del Amor? Nosotras nos quedaremos, seremos siempre jóvenes y alumbraremos nuestros farolillos en la noche. ¿Es eso lo que te duele?

—Sí —sonrió Gersen—. He de regresar a un mundo lejano, y la idea me entristece. Pero no dejéis que perturbe vuestra alegría.

—Esta noche es tu última noche —la chica le besó en la mejilla—, tu última noche en el Palacio del Amor. Esta noche has de hacer lo que nunca te atreviste; no habrá otra ocasión.

Las chicas siguieron su camino y Gersen las estuvo mirando hasta que desaparecieron.

—¿Hacer lo que nunca me atreví? Ojalá pudiera...

Se dirigió a la terraza en que se celebraba la cena. Navarth estaba inclinado sobre un cuenco de gulash; Gersen tomó asiento a su lado. Un criado trajo un carrito de ruedas. Gersen., que no había comido nada desde la mañana, se sirvió.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó al fin Navarth—. Parece agotado.

—Pasé la tarde con nuestro anfitrión.

—Vaya. ¿Habló con él cara a cara?

—Casi.

—¿Y ya sabe quién es? ¿Mario? ¿Ethuen? ¿Tanzel?

—No estoy seguro.

Navarth gruñó y se dedicó de nuevo al gulash.

—Esta noche es la última noche —dijo Gersen al cabo de un momento.

—Eso me han dicho. Me alegraré de marchar. Aquí no hay poesía. Siempre lo dije: la alegría proviene de su misma libre voluntad; no se puede forzar. Mire... una gran palacio, un espléndido jardín con ninfas y héroes vivientes. Pero ¿dónde está el sueño, dónde está el mito? Sólo la gente de pocas luces halla alegría aquí.

—Su amigo Viole Falushe se sentiría deprimido si escuchara sus palabras.

—Es lo menos que puedo decir —Navarth dirigió a Gersen una dura mirada—. ¿Preguntó por la chica?

—Sí. No averigüé nada.

—Me he hecho viejo e inútil —Navarth cerró los ojos—. Henry Lucas, o como se llame, ¿es incapaz de actuar?

—Hoy lo intenté. No salí bien parado.

Los dos guardaron silencio. Gersen preguntó:

—¿Cuándo nos vamos?

—Sé lo mismo que usted.

—Haremos lo que podamos.

14

De «El aprendiz de avatar» en El pergamino de la novena dimensión:

«Avanzando penosamente hacia la cumbre de la colina, Marmaduke buscaba el ciprés marchito que señalaba la cabaña del simbolista. Allí estaba el árbol, escuálido y solitario, muy cerca de una cabaña.

»El simbolista le dio la bienvenida. "He recorrido cien leguas —dijo Marmaduke— para formularte una sola pregunta: ¿tienen alma los colores?"

»"¿Alguien afirmó lo contrario?", preguntó el sorprendido simbolista. Alumbró una luz naranja, se recogió el borde de su vestido y bailó con gran entusiasmo. Marmaduke miraba alborozado, maravillado de ver a un anciano tan ágil.

»El simbolista hizo brotar una luz verde. Acurrucado bajo el banco hundió la cabeza entre los tobillos y se puso el vestido del revés, mientras Marmaduke aplaudía entusiasmado. El simbolista invocó la luz roja, saltó sobre los hombros de Marmaduke, lo arrastró juguetonamente al suelo y le cubrió la cabeza con el vestido. "Querido amigo —masculló debatiéndose Marmaduke —, ¡qué enérgica demostración!"

»"Lo que hay que hacer es mejor hacerlo bien —replicó el simbolista—. Me explicaré. Los colores admiten dos significados. El naranja representa la erupción de la ictericia, pero también el júbilo de un héroe agonizante.

»"El verde es la esencia de los pensamientos bien madurados y el estilo del viento del norte. El rojo, como ya hemos visto, es el acompañamiento de la exuberancia espontánea. "

»"¿Y el segundo significado del rojo?", preguntó Marmaduke. El simbolista trazó un signo misterioso.

»Eso está por ver, como dijo el gato cuando le preguntaron quien había vaciado el azucarero."

»Divertido y edificado, Marmaduke se despidió, y no fue hasta llegar a mitad de la montaña cuando descubrió que le faltaba la cartera.»

Una fiesta clausuró la estancia en el Palacio del Amor. Hubo música, vapores intoxicantes y una compañía de bailarines procedente de los pueblos. Las parejas formadas durante aquellos días se enfrascaron en tristes conversaciones o se permitieron un último estallido de frenética pasión. Otros se sentaban en silencio, abandonados a sus pensamientos, y así transcurrió la noche. Las luces se fueron apagando una a una; la gente de blanco se desvaneció en la oscuridad del jardín; los invitados tomaron el camino de sus habitaciones, solo o en la compañía que preferían.

El jardín estaba silencioso; el rocío empezó a cubrir la hierba. Un criado se dirigió a cada uno de los invitados:

—Es hora de marchar.

Sólo había una respuesta para las protestas y los ruegos:

—Éstas son nuestras órdenes. El coche aéreo espera; los que no estén a tiempo tendrán que regresar por sus propios medios a Kouhila.

Los invitados recibieron nuevos vestidos: un austero conjunto azul, negro y verde oscuro. Fueron conducidos a una zona al sur del Palacio donde aguardaba un amplio transporte. Gersen contó: estaban todos, salvo Pruitt y Drusilla. Ethuen, Mario y Tanzel se mantenían algo apartados. Si uno de ellos era Viole Falushe, regresaría al Oikumene con los demás.

Gersen avanzó unos pasos y echó un vistazo a la cabina del piloto. Helaunce se sentaba allí. Los invitados iban entrando en el vehículo.

Gersen retuvo a Navarth.

—Espere.

—¿Por qué?

—Ya se lo diré. —Tanzel y Ethuen subieron a bordo; Mario puso el pie en la escalerilla. —Gersen habló con rapidez—. Suba a bordo. Provoque un alboroto. Golpee el mamparo. Chille. Hay una cerradura de emergencia entre el salón y la cabina del piloto. Fuércela. Distraiga al piloto; intente no poner nerviosos a Mario, Ethuen o Tanzel. No deben intervenir.

—¿Y para qué servirá esto? —preguntó Navarth con expresión de no comprender nada.

—No importa. Haga lo que le digo. ¿Dónde está Drusilla? ¿Dónde está Jheral Tinzy? ¿Por qué no están a bordo?

—Sí... ¿Por qué no están a bordo? Me siento verdaderamente ofendido —Navarth saltó sobre la escalerilla, apartando de un empujón a la druida Laidig—. ¡Esperen! ¡No estamos todos! ¿Dónde está Zan Zu de Eridu? No podemos marcharnos sin ella. Me niego a partir; nadie me obligará.

—Tranquilo, viejo loco —rezongó Torrace da Nossa— Pórtese bien.

Navarth se agitaba como un loco. Golpeó el mamparo y tiró de la manija de la puerta comunicadora. Helaunce abrió por fin la puerta y salió a poner orden.

—Siéntese tranquilamente, viejo. Nos vamos ahora porque es una orden. A menos que quiera hacer el camino a pie, siéntese y calle.

—Vamos, Navarth —dijo Lerand Wible—. No conseguirá nada. Siéntese.

—Muy bien —dijo Navarth—. He protestado. He hecho cuanto he podido. Me rindo.

Helaunce regresó a su puesto. Entró en la cabina del piloto y cerró la puerta. Gersen, que esperaba a un lado, le golpeó con una piedra en la cabeza. Helaunce se tambaleó, dio media vuelta vacilante y vio a Gersen a través de sus ojos velados por la sangre de la herida. Lanzo un grito inarticulado. Gersen golpeó otra vez; Helaunce se desplomó sin sentido.

Gersen tomó los mandos. El coche aéreo se elevó hacia la luz del sol naciente. Gersen cacheó a Helaunce y encontró dos proyectores, que se metió en su bolsillo. Moderó la velocidad hasta que el vehículo se limitó a flotar, abrió la portezuela y arrojó a Helaunce afuera.

Viole Falushe estaría en el salón preguntándose por qué Helaunce mantenía un curso tan peculiar. Gersen escudriñó el océano y descubrió una pequeña isla a unas veinte millas de la costa. La rodeó en círculos y, al no percibir señales de vida, aterrizó.

Saltó a tierra. Fue a la puerta del salón, la abrió y entró.

—Todo el mundo fuera. Rápido —hizo un gesto de intimidación con los proyectores.

—¿Qué significa esto? —tartamudeó Wible.

—Significa todo el mundo fuera.

—Vamos —rugió Navarth poniéndose en pie—. Todo el mundo fuera.

Los invitados fueron saliendo desconcertados. Cuando Mario llegó a la puerta, Gersen le detuvo.

—Usted quédese. Tenga cuidado y no se mueva, o le mataré.

Tanto Ethuen como Tanzel fueron obligados también a sentarse y esperar. Navarth, en el exterior, amenazaba al grupo con toda la potencia de sus pulmones:

—¡No se inmiscuyan, o lo lamentarán! ¡Es un asunto de la PCI! No lo duden ni un momento!

—¡Navarth! —gritó Gersen desde el salón—. Venga a ayudarme. por favor.

Navarth se izó hasta el salón. Registró a Mario, Tanzel y Ethuen mientras Gersen vigilaba. No descubrió armas ni pista alguna que permitiera identificar a Viole Falushe. Obedeciendo las órdenes de Gersen, Navarth ató los tres hombres a las sillas utilizando fragmentos de cuerdas, tiras de tela y correas. Los prisioneros insultaban ferozmente a Gersen y preguntaban los motivos de su arresto. Tanzel era el más hablador, Ethuen el más mordaz, y Mario el más encolerizado. Todos echaban fuego por los ojos y maldecían con idéntico vigor. Gersen aceptó las observaciones con ecuanimidad.

—Me disculparé ante dos de ustedes más tarde. Esos dos, una vez demostrada su inocencia, cooperaran conmigo. Del tercero sólo espero problemas, pero estoy preparado para resolverlos.

—¡En el nombre de Jehu!, ¿qué desea de nosotros? ¡Diga a quién busca y acabemos! —se quejó Tanzel.

—Su nombre es Vogel Filschner, también conocido como Viole Falushe.

—¿Porqué nosotros? ¡Vaya a buscarlo al Palacio!

—No es una mala idea —rió Gersen. Comprobó las ataduras de los tres hombres y las aseguró—. Navarth, siéntese allí, a un lado. Vigílelos con suma atención. Uno de ellos le arrebató a Jheral Tinzy.

—Dígame cuál.

—Vogel Filschner. ¿No lo reconoce?

—Ojalá pudiera —señaló a Mario—. Ése tiene su mirada de astucia —indicó las manos de Tanzel—. Éste es tan afectado como Vogel —se giró para inspeccionar a Ethuen—. Y éste parece amargado; está claro que se siente desgraciado.

—¡Por supuesto que me siento desgraciado! —chilló Ethuen—. ¿Cómo quiere que me sienta?

—Obsérvelos bien —dijo Gersen—. Volvemos a Palacio.

Despegó sin hacer caso de las protestas de los demás viajeros. Todo iba bien, pero... ¿qué venía a continuación? Tal vez estaba equivocado; tal vez ni Tanzel, ni Mario, ni Ethuen eran Viole Falushe. Luego reflexionó sobre las circunstancias del viaje al Palacio y descartó esta idea.

El mejor método de introducirse en los aposentos de Viole Falushe era por arriba; Gersen no tenía ganas de volver a escalar el precipicio. Posó el coche aéreo cerca del castillo de piedra y volvió al salón. Todo seguía como antes. Navarth estaba sentado con la vista fija en los tres cautivos, que le miraban con odio.

—Si se presenta alguna dificultad, mate a los tres —Gersen le dio a Navarth uno de los proyectores—. Iré a buscar a Drusilla y a Jheral Tinzy. ¡Vigílelos con cuidado!

—¿Quién puede engañar a un poeta loco? —rió salvajemente Navarth—. Le agradezco este momento: mantendré el proyector apoyado en su garganta.

Gersen no pudo reprimir un cierto recelo. Navarth no era el más seguro de los guardianes.

—Recuerde... si escapa, estamos perdidos. Tal vez le pida un vaso de agua; deje que siga sediento. Los nudos le pueden hacer daño. ¡Que sufra! Si alguien interviene desde el exterior, no muestre la menor piedad: ¡mátelos!

—Será un placer.

—Muy bien. Controle su locura hasta que vuelva.

Gersen se encaminó a la puerta por la que tres semanas antes habían entrado los cansados viajeros. Estaba cerrada. Voló el cerrojo de un disparo y se abrió paso.

El silencio era absoluto. Las habitaciones húmedas estaban vacías.

Gersen bajó al vestíbulo, descendió por el camino que le había enseñado la chica vestida de terciopelo azul y encontró por fin la sala del banquete, ahora en tinieblas y conservando un débil olor a vino y perfume.

Gersen se movió con más cautela. Un pasillo conectaba la sala del banquete con el jardín. Debía de haber otro que condujera a los aposentos de Viole Falushe.

Gersen palpó las paredes y acabó encontrando, disimulado detrás de un tapiz, una puerta estrecha de madera maciza forrada de metal. El proyector despejó el camino.

Una escalera de caracol descendía a la cámara que buscaba.

Gersen registró la habitación. Encontró un cuaderno de notas que contenía numerosos apuntes sobre la psicología de Jheral Tinzy, así como los diversos métodos que Viole Falushe pensaba emplear para poseerla. Daba la impresión de que Viole Falushe quería algo más que amor: quería sumisión, una degradación abyecta y total, una mezcla de miedo y amor.

Por el momento, Viole Falushe no había alcanzado su propósito. Apartó la carpeta. Había una pantalla en la pared. Gersen giró un mando. Drusilla Wayles estaba sentada en una cama con un vestido blanco. Estaba pálida, delgada, pero ilesa en apariencia.

Gersen volvió a girar el mando. Contempló una zona arenosa medio en tinieblas flanqueada por altas puntas rocosas. Al fondo se veían cinco cedros oscuros y una cabañita no mayor que una casa de muñecas. Una chica de unos catorce años estaba sentada en un banco; una chica casi idéntica a Drusilla. Llevaba un vestido blanco transparente; su cara expresaba una peculiar dulzura, una peculiar melancolía, como si acabara de despertar de un sueño. Desde un ángulo se aproximó una alta criatura no humana que caminaba sobre piernas delgadas de piel negra. Se paro junto a la muchacha y habló con una voz fina y aguda. La chica respondió sin demostrar ningún interés.

Gersen giró el mando otra vez y obtuvo la visión de una terraza frente a la que se alzaba un templo. En su interior se podía divisar la estatua de una divinidad. Otra Drusilla se mantenía erguida sobre los escalones; tendría unos dieciséis años, vestía sólo una falda muy corta y se recogía los cabellos con una cinta de cobre. Otros hombres y mujeres, ataviados de la misma manera, deambulaban por las cercanías. A un lado aparecía una playa y un retazo de mar.

Gersen giró el mando varias veces. Contempló distintos entornos, distintos tipos de habitaciones y celdas. Contenían un surtido de chicos, chicas, adolescentes de ambos sexos, hombres y mujeres jóvenes, a veces juntos, a veces separados: los experimentos de Viole Falushe, de los que extraía un placer que gratificaba su pulsión escópica... Gersen no vio más versiones de Drusilla.

La falta de confianza en Navarth erizaba sus nervios. Atravesó el vestíbulo, cruzó el puente y entró en la sección del laboratorio, la sede de los experimentos: celdas y cámaras que se podían controlar tras espejos sólo transparentes para el carcelero.

Gersen encontró a Retz, el técnico cargado de espaldas, sentado en un pequeño despacho. Levantó la vista y parpadeó de asombro.

—¿Qué hace aquí? —preguntó a Gersen—. ¿Es un invitado? ¡El amo se enojará!

—Ahora soy yo el amo. —Gersen le apuntó con el proyector—. ¿Dónde está la chica que se parece a Jheral Tinzy?

—No diré nada.

Gersen le hundió el arma en un costado.

—Rápido. La chica que llegó hace tres semanas.

—¿Qué quiere que le diga? —gimió Retz—. Viole Falushe me castigará.

—Viole Falushe es mi prisionero. —Gersen levantó el arma—. Lléveme junto a la chica o le mataré.

Retz emitió un sonido quejumbroso.

—Me hará cosas terribles.

—Ya no.

Retz agitó las manos y le condujo por un pasillo. De pronto se giró.

—¿Dice que es su prisionero?

—Lo es.

—¿Qué piensa hacer con él?

—Matarle.

—¿Y con el Palacio?

—Ya veremos. Lléveme con la chica.

—¿Permitirá que me quede a cargo del Palacio?

—Le mataré si no se da prisa.

Retz siguió caminando desconsolado.

—¿Qué le ha hecho Viole Falushe a la chica? —preguntó Gersen.

—Nada todavía.

—¿Cuáles eran sus planes?

—Autofertilización: el parto de una virgen, como si dijéramos. A su debido tiempo daría a luz una niña exacta a ella.

—¿Como hizo con Jheral Tinzy?

—Ni más ni menos.

—¿Y con cuántas más?

—Otras seis. Luego se suicidó.

—¿Dónde están las otras cinco?

—¡Ah! Esto no lo sé.

Retz mentía, pero Gersen fingió que aceptaba su explicación.

Retz se detuvo ante una puerta y miró en torno suyo.

—La chica está ahí dentro. Diga lo que diga, recuerde que sólo soy un subordinado; me limito a obedecer órdenes.

—Por lo tanto, obedecerá las mías. Abra la puerta.

Retz titubeó, miró por encima del hombro de Gersen como si esperara algún tipo de ayuda, suspiró y abrió la puerta.

Drusilla, sentada en la cama, levantó los ojos con expresión de alarma. Vio a Gersen; la alegría sustituyó al estupor. Saltó de la cama y se precipitó sobre Gersen, llorando de alivio.

—Confiaba en que vendrías. ¡Me han hecho cosas horribles!

Retz intentó aprovecharse de la distracción de Gersen y se deslizó con sigilo hacia la salida. Gersen le llamó.

—No tan de prisa. Todavía me puede ser útil. —Habló a Drusilla—: ¿Has visto la cara de Viole Falushe? ¿Le reconocerías?

—Se quedaba en el umbral de la puerta con la luz a sus espaldas. Era un salvaje; me odiaba. No quería que yo le viera. Decía que yo era desleal. Yo le preguntaba cómo era esto posible, si nunca le había prometido nada. Se enfureció. Decía que mi deber era esperar, mantener mis ideales, hasta que él regresara. Incluso entonces le había engañado, en la fiesta de Navarth y durante el viaje.

—Una cosa es cierta: se esconde bajo la personalidad de Tanzel, o de Ethuen, o de Mario. ¿Cuál te gustó menos?

—Tanzel.

—Tanzel, ¿eh? Bien, seguro que Retz nos puede decir quién es Viole Falushe... ¿verdad, Retz?

—¿Y cómo? Jamás le he visto de cerca, excepto tras el cristal de su despacho.

«Improbable, pero no imposible», pensó Gersen.

—¿Dónde están las otras hijas de Jheral Tinzy?

—Había seis —musitó Retz—. Viole Falushe mató a las dos mayores. Hay una en Alphanor. Ésta —señaló a Drusilla— fue enviada a la Tierra. La menor se halla al este del Palacio, donde las montañas se juntan con el mar. La siguiente es una sacerdotisa del dios Arodin, en la isla grande que se ve al este.

—Retz —dijo Gersen—, tengo prisionero a Viole Falushe. Soy tu nuevo amo. ¿Entiendes lo que digo?

—Lo acepto —asintió cabizbajo.

—¿Puedes identificar a Viole Falushe?

—Es un hombre alto, de cabello oscuro; puede ser duro o amable, cruel o bondadoso. Eso es lo único que sé.

—Éstas son mis órdenes: libera a estos pobres cautivos.

—¡Imposible! —gritó Retz con voz aflautada—. Sólo conocen este tipo de vida. El aire libre, el sol, el cielo... les volvería locos.

—Este será tu nuevo trabajo. Sácalos afuera con tanta gentileza y amabilidad como sea posible. Volveré dentro de poco y sabré cómo has cumplido tu tarea. Después, haz saber a la gente del jardín que ya no son esclavos, que son libres para marcharse o quedarse. Recuerda que te encerraré y castigaré por tus crímenes si no me obedeces.

—Obedeceré —murmuró Retz—. Estoy acostumbrado a la obediencia; no conozco otra cosa.

—Me preocupa Navarth —dijo Gersen cogiendo del brazo a Drusilla—. Tenemos que darnos prisa.

Pero cuando volvieron al transporte aéreo, las circunstancias no habían cambiado. Los tres cautivos continuaban amarrados y Navarth blandía fieramente el proyector apuntado a sus cabezas. Abrió los ojos ante la presencia de Drusilla.

—¿Qué pasó con Jheral Tinzy?

—Está muerta, pero tiene hijas. Hay otras. ¿Has descubierto algo desde que me fui?

—Cháchara. Lisonjas. Ruegos. Amenazas.

—Claro. ¿Quién era el más insistente?

—Tanzel.

Gersen examinó a Tanzel con una fría mirada. Tanzel se encogió de hombros.

—¿Cree que me gusta estar sentado aquí atado como un pollo?

—Uno de ustedes es Viole Falushe —dijo Gersen—. ¿Cuál? Me pregunto... Bien, creo que debemos continuar solucionando las maldades cometidas en nombre del amor.

Elevó el coche aéreo y se dirigió hacia el este, remontando las montañas. Al borde del océano, donde los peñascos se sumergían bajo el agua, un oscuro desfiladero desembocaba en una playa estrecha y gris. Más allá se abría una zona arenosa de un acre de extensión. Gersen dirigió el vehículo hacia el área sombreada y aterrizó. Saltó a tierra.

Drusilla IV, la más joven del grupo, avanzó con parsimonia. Dos criadas no humanas le espetaron airadas recriminaciones desde una fisura entre las rocas.

—¿Eres el Hombre? —preguntó la muchacha—. ¿El Hombre que vendrá para amarme?

—Soy un hombre, es cierto, pero ¿quién es el Hombre?

—Ellas me han hablado del Hombre —Drusilla IV hizo un gesto vago en dirección a la grieta—. Hay uno mío y uno suyo, y cuando le vea le amaré. Esto es lo que me han enseñado.

—¿Has visto alguna ver al Hombre?

—No. Eres el primer hombre que veo. La primera persona igual que yo. ¡Eres maravilloso!

—Hay muchos hombres en el mundo. Te mintieron. Ven conmigo, te enseñaré a otros hombres, y una chica igual que tú.

Drusilla IV miró el sombrío desfiladero con alarma y estupor.

—¿Me sacarás de aquí? Estoy asustada.

—No debes estarlo. Sígueme.

—Claro —le cogió la mano y entró en el salón. Al ver a los pasajeros se detuvo asombrada — . ¡No sabía que había tanta gente! —examinó a Mario, Ethuen y Tanzel con ojo crítico—. No me gustan ¡Sus rostros son perversos y ridículos! —Se volvió hacia Gersen—. Me gustas. Eres el primer hombre que he visto en toda mi vida. Debes de ser el hombre, y me quedaré contigo para siempre.

Gersen escrutó los rostros de Mario, Ethuen y Tanzel. Malas noticias para Viole Falushe. Todos estaban sentados sin expresar la menor sensación, mirando a Gersen con el mismo grado de odio... excepto que en una comisura de la boca de Tanzel se contraía un músculo.

Gersen tomó los mandos del vehículo y voló hacia la más grande de las islas. En seguida divisó el templo que se alzaba sobre un pueblo construido con cañas y hojas. Gersen aterrizó en la plaza, ante las miradas perplejas y alarmadas de sus habitantes.

Drusilla III salió con paso majestuoso del templo, una chica segura y dueña de sí misma, idéntica a las otras Drusillas, aunque diferente, como diferentes eran las otras dos.

Gersen volvió a bajar del vehículo. Drusilla III le examinó con sincero interés.

—¿Quién eres?

—Vengo del continente —respondió Gersen—. Vengo para hablar contigo.

—¿Quieres que celebre un rito? Vete a otra parte. Arodin es impotente. Le he suplicado que me envíe fuera de aquí, entre otros favores. Nunca obtuve respuesta.

—¿Tenéis su retrato ahí dentro? —preguntó Gersen mirando al templo.

—Sí. Soy la suma sacerdotisa del culto.

—Déjame ver la imagen.

—No hay mucho que ver... una estatua sentada sobre un trono.

Gersen entró en el templo. En el otro extremo se alzaba una figura de tamaño doble al normal. La cabeza estaba brutalmente desfigurada: nariz, orejas y barbilla rotas. Gersen no salía de su asombro.

—¿Quién mutiló la estatua?

—Yo.

—¿Por qué?

—No me gustaba su cara. De acuerdo con la Tradición, Arodin vendría en carne y hueso a poseerme. Le rogué a la estatua que sucediera lo más pronto posible. Desfiguré el rostro para retrasar el proceso. No me gusta ser una sacerdotisa, a pesar de que no puedo ser otra cosa. Pensé que otra sacerdotisa me sustituiría después del sacrilegio, pero no fue así. ¿Me sacarás de aquí?

—Sí. Arodin no es un dios, sino un hombre.

Gersen acompañó a Drusilla III al salón y señaló a Mario, EtImen y Tanzel.

—Observa a esos tres hombres ¿Alguno se parece a la estatua de Arodin antes de que la desfiguraras?

Uno de los hombres parpadeó.

—Sí —asintió Drusilla III —. Sí, desde luego. Ésa es la cara de Arodin —su dedo acusó a Tanzel, el hombre que había parpadeado.

—¡Un momento! —gritó Tanzel—. ¿Qué está pasando? ¿Qué quiere hacer?

—Quiero identificar a Viole Falushe —respondió Gersen.

—¿Y por qué yo? No soy Arodin, no soy Viole Falushe, ni siquiera Belcehí, si nos ponemos en este plan. Soy el pobre Harry Tanzel, de Londres, ni más ni menos, y le agradecería que me soltara las manos.

—Todo llegará —dijo Gersen—, todo llegará. —Se dirigió a Drusila III—: ¿Está segura de que es Arodin?

—Claro. ¿Por qué está atado?

—Sospecho que es un criminal.

—¡Menuda broma! —rió Drusilla III—. ¡Un hombre como ése erigiéndose una estatua y proclamándose dios! ¿Qué esperaba ganar?

—A usted.

—¿Yo? ¿Todos estos esfuerzos por mí?

—Quería que le amara, que le rindiera adoración.

De nuevo cascabaleó la fresca risa de Drusilla III.

—Mucho trabajo para nada.

Gersen, que mantenía en todo momento la vigilancia, creyó observar que la piel de Tanzel se teñía de púrpura.

—¿Está preparada para marchar?

—Sí... ¿Quiénes son esas chicas que se parecen a mí?

—Sus hermanas.

—Qué extraño.

—Sí. Viole Falushe... o Arodin, es un hombre extraño.

Gersen elevó el vehículo y luego puso el piloto automático para reflexionar. Todavía carecía de pruebas sobre la identidad de Viole Falushe. Un mohín de la boca, un rastro de color, un rostro desfigurado; todo muy interesante, pero faltaba la prueba definitiva... Estaba tan cerca de desenmascarar a Viole Falushe como al principio del viaje. Echó una ojeada al salón. Navarth se aburría con sus obligaciones y miraba a las chicas con una expresión en la que se mezclaba la expectación con el desamparo: tal vez ocurriría un milagro y todas se fundirían para dar vida a su propia Jheral Tinzy.

Gersen pasó revista a sus posibilidades. Eran pocas. Si hubiera tenido acceso a drogas detectoras de mentiras, la identidad de Viole Falushe ya no sería un misterio... No había nadie en el Palacio del Amor que conociera a Viole Falushe, tampoco en Atar ni en Kouhila. Navarth sabía el número de videófono de Falushe en la Tierra... Gersen se acarició el mentón.

—¡Navarth!

Navarth entró en la cabina del piloto. Gersen le señaló el sistema de comunicaciones y dictó unas instrucciones. Navarth sonrió de oreja a oreja.

Gersen regresó al salón y se sentó cerca de Tanzel. Miró a la cabina del piloto y asintió con la cabeza a Navarth.

Navarth tecleó el número telefónico de Viole Falushe. Gersen se inclinó hacia adelante. El lóbulo de la oreja de Tanzel vibraba imperceptiblemente. Tanzel dio una sacudida y tensó sus nudos.

—Viole Falushe —la voz de Navarth se oyó por los altavoces—. ¿Me escucha? ¡Viole Falushe!

Tanzel continuaba debatiéndose bajo la mirada atenta de Gersen.

Ya no había dudas: Viole Falushe había sido desenmascarado. Su rostro se cubrió de desesperación. Se retorció contra las ligaduras.

—Viole Falushe —dijo Gersen—, ha llegado tu hora.

—¿Quién es usted? ¿La PCI?

Gersen no respondió. Navarth salió de la cabina.

—Así que es él. Siempre lo supe. Me ponía los pelos de punta. ¿Dónde está Bieral Tinzy, Vogel?

—Ambos planeasteis matarme.

Viole Falushe se lamió los labios.

Gersen y Navarth lo arrastraron hasta la cabina del piloto y cerraron la puerta que comunicaba con el salón.

—¿Por qué? —gritó Viole Falushe—. ¿Por qué me hacéis esto?

—¿Me necesita? —preguntó Navarth a Gersen.

—No.

—Adios, Vogel. Tu vida ha sido notable.

Navarth volvió al salón.

Gersen inmovilizó el vehículo en el aire. Abrió la portezuela. El océano rugía a tres mil metros de distancia.

—¿Por qué? ¿Por qué? ¿Por qué? —gritó Viole Falushe—. ¿Por qué me hace esto?

—Usted es un monomaníaco —repuso Gersen—. Yo también. Cuando era un niño, los cinco Príncipes Demonio desembarcaron en Monte Agradable. ¿Se acuerda?

—¡Hace mucho, mucho tiempo!

—Destruyeron, mataron, esclavizaron. Todo lo que yo amaba: mi familia, mis amigos, todo destruido. Los Príncipes Demonio son mi obsesión. Ya he matado a dos. Tú serás el tercero. Soy Kirth Gersen, y toda mi vida se ha consagrado a... esto.

Avanzó hacia Viole Falushe, que se contorsionó terriblemente. Sus huesos crujieron; tropezó, agitó los brazos y salió despedido por la portilla. Gersen contempló la figura que caía hacia el océano hasta que se perdió de vista. Luego cerró la portezuela y volvió al salón. Navarth había dejado libres a Mario y a Ethuen.

—Acepten mis disculpas —dijo Gersen —. Espero que no hayan recibido ningún daño.

Ethuen le fulminó con una mirada de desagrado indecible; Mario farfulló palabras incoherentes.

—Bien —dijo Navarth alegremente—. Y ahora, ¿qué?

—Recogeremos a nuestros amigos. Sin duda se estarán preguntando qué será de ellos.

—¿Y luego? —gruñó Ethuen—. ¿Cómo volveremos a Sogdian? No tenemos nave.

—¿Ya no se acuerdan? —rió Gersen —. Esto es Sogdian. Aquél es el sol Miel. ¿No se dieron cuenta?

—¿Cómo? Un piloto lunático nos llevó a la deriva a través del grupo durante horas.

—Un subterfugio— Zog no era un lunático. Pero era distraído, todo le daba igual. Cuando abría la portilla no vigilaba el nivel de presión o de composición atmosférica. La luz tenía siempre la misma intensidad; la gravedad era la misma, el cielo del mismo color, las nubes del mismo tamaño, la flora del mismo tipo.

—No advertí nada —dijo Navarth— Pero está claro que no soy un viajero espacial, y no me avergüenza. Si alguna vez vuelvo a la Tierra, no volveré a salir.

»Pero antes que nada: una parada en la ciudad de Kouhila. A la gente le gustará saber que ya no necesitarán pagar impuestos.

Gersen encontró en Atar su Pharaon tal como lo había dejado. Mario, Wible y da Nossa tenían sus propias naves; los otros invitados continuaron viaje al Oikumene en la nave que Viole Falushe había puesto a su servicio. Navarth y las tres Drusillas embarcaron en el Pharaon. Gersen les condujo hasta New Wexford y les acompañó hasta el paquebote que enlazaba con la Tierra.

—Le enviaré dinero —dijo a Navarth—. Será para las chicas. Asegúrese de que se educan correctamente.

—Hice lo que pude con Zan Zu. Es una chica educada. ¿Qué hay de malo en ella? Las otras necesitarán más cuidados.

—Exactamente. Cuando vuelva a la Tierra iré a visitarles.

—Bien. Nos sentaremos en el puente de mi barco vivienda y beberemos del mejor vino.

Navarth le dio la espalda. Gersen retuvo el aliento y fue a despedirse de Drusilla Wayles. Ella se apretó contra su cuerpo y le cogió las manos.

—¿Por qué no puedo venir contigo? No me importa adonde vayas.

—No te lo puedo explicar. Ya lo intenté una vez, sin éxito.

—Sería diferente.

—Sé que tú lo eres, pero habría graves problemas. No puedo llevarte conmigo.

—¿Te veré algún día?

—No lo creo.

—Adiós.

Drusilla dio media vuelta y se alejó.

Gersen quiso ir tras ella; luego lo pensó mejor y tomó su propio camino.

Gersen alquiló una nave de carga y regresó al Palacio del Amor. Los jardines parecían más descuidados. Un aire de melancolía se había apoderado de los etéreos edificios.

Retz le saludó con prudente cordialidad.

—He seguido sus instrucciones al pie de la letra. Poco a poco, con amabilidad, sin provocar alarma o disgusto.

Guió a Gersen a través de distintos espacios; describió los perversos y complicados modelos de pensamientos que Viole Falushe había impuesto a sus jóvenes víctimas. Éstas iban saliendo de una en una al aire libre, algunas estupefactas, otras llenas de gozo, y el resto deslumbradas y atemorizadas, ansiosas de volver.

Los pueblos del jardín también habían cambiado. La mayor parte de la Gente Afortunada había marchado; otros habían regresado desde el exterior con sus hijos. Con el tiempo, el Palacio del Amor se convertiría en una comunidad agraria alejada de la civilización.

Gersen no podía permitir que los libros de Viole Falushe se pudrieran. Los hizo transportar a bordo del carguero y los envió al cuidado de Jehan Addels, en New Wexford. Gersen partió con una última advertencia a Retz, puso rumbo al Grupo de Sirneste y volvió al Oikumene.

Meses después, sentado en la Explanada de Avente, Gersen advirtió que una joven se aproximaba. Iba vestida a la última moda con ropa del mejor gusto, como si hubiera sido educada en una atmósfera de elegancia y buenas maneras.

Gersen se levantó espoleado por un súbito impulso.

—Perdóneme, pero se parece a alguien que conocí en la Tierra. ¿Sus padres son terráqueos?

La muchacha le escuchó sin demostrar turbación. Sacudió la cabeza.

—Por extraño que parezca, no conocí a mis padres. Tal vez sea huérfana o... quién sabe. Mis tutores reciben una cantidad de dinero para proporcionarme un hogar. ¿Conoce a mis padres? ¡Dígamelo, por favor!

«¿Qué voy a hacer —pensó Gersen —, para qué atormentar a la chica con detalles de su pasado, o peor, para reavivar la pesadilla que evitó por un margen tan estrecho?» Porque delante suyo, sin duda alguna, tenía el asunto urgente que llevaba a Viole Falushe a Alphanor.

—Creo... que me he equivocado —fingió Gersen —. El parecido debe ser una coincidencia. Usted no puede ser la persona que yo creí reconocer.

—No le creo —dijo Drusilla—. Usted sabe más de lo que dice. ¿Por qué no lo hace?

Gersen rió con amargura. La joven era inmensamente atractiva, graciosa y encantadora.

—Siéntese en el banco un momento. Permítame que le lea una o dos baladas seleccionadas de las obras del poeta loco Navarth. Creo que cuando las escribió estaba pensando en usted.

—Una manera poco convencional de iniciar una relación —admitió Drusilla sentándose—. Pero soy una persona poco convencional... Bueno, léame la poesía.

FIN

[1] El nombre sustantivo es gene-clasificación, de aquí el adjetivo gene-clasificado y, abreviadamente, genifiado.

[2] A los sarkoy se les tenía en muy baja estima por los otros pueblos del Oikurnene, en razón a los repugnantes hábitos de comida y a sus groseras e inmorales costumbres sexuales. Se les despreciaba también por el deporte popular conocido por el «harbite» o el batir al «harikap», un bípedo semiinteligente forrado de brillante piel, propio de los bosques del norte de Sarkovy. La pobre criatura, llevada a un estado de tensión por hambre, era encerrada en un círculo de hombres armados con horcas y antorchas, estimulándole su ferocidad con los pinchazos y el fuego, obligándole constantemente a retroceder hacia el centro en cuanto intentaba escapar.

Sarkovy, el único planeta de la estrella Fi de Ofluco, era un oscuro mundo de estepas, marismas, bosques sombríos y cenagales. Sus habitantes vivían en grandes casas de madera tras empalizadas de troncos Y ni aun las mayores ciudades se veían libres del ataque de bandidos y nómadas procedentes de las inmensas estepas del planeta. Por tradición y práctica, los habitantes de Sarkovy tenían todos fama de envenenadores. Un Maestro Sarkovy, se decía, era capaz de matar a un hombre con sólo pasar junto a él.

[3] UCL. Sigla de Standard Value Unit = Unidad de Curso Legal.

[4] Rastreadores: Dispositivos especiales para detectar a cualquiera, generalmente de los cinco tipos siguientes:

El servo-óptico: Una célula espía transportada por alas giratorias, dirigida por control remoto.

El automático: Una célula similar a la anterior para seguir a un marbete radiactivo o monocromático fijado sobre un hombre o vehículo.

El espía Culp: Una criatura volante semiinteligente entrenada para seguir a cualquiera de interés: lista, cooperadora, disciplinada y obediente, aunque relativamente grande y de fácil localización.

El pájaro espía Manx: Una criatura más pequeña y menos intrusa, entrenada para actuar de forma similar, menos dócil e inteligente y más agresiva.

El pájaro espía Manx modificado: Igual al anterior, pero con dispositivos y equipo de control.

[5] PCI, Policía Coordinada Interplanetaria. Teóricamente es una organización privada que asesora al sistema policial del Oikumene, especializada en consultas, con un archivo central de información y laboratorio de criminología. En la práctica. funciona como una agencia supragubernamental que, a veces, actúa según la ley, o según sus propios códigos

[6] La única organización interplanetaria de Más Allá, encargada de identificar y destruir a los agentes infiltrados de la PCI.

[7] Centrípeto: que tiende hacia la centralización o la codificación; por extensión. que tiende hacia una exigente oficiosidad jerga del Instituto).

[8] Servicio Consultivo Técnico Universal.

[9] Un cañón Thribolt dispara un proyectil hacia su blanco propulsado por inducción Jarnell. Una cabeza sensora se desprende a cincuenta metros por delante de] proyectil e incide en la sección más vulnerable M fisionador, en tenue contacto col] el espacio ininterrumpido. Al encontrar su objetivo, la cabeza sensora anula el fisionador y activa su carga, al igual que los discos de papel adhesivo o cualquier tipo de explosivos. De hecho, el cañón Thribolt es un arma instantánea que actúa a gran distancia; su efectividad sólo se ve limitada por la precisión de las técnicas de lanzamiento y puntería, pues una vez en vuelo el proyectil no puede cambiar de dirección.

En todos los mundos de tecnología desarrollada se están estudiando intensamente los métodos de guiar los proyectiles Thribolt mediante sensores automáticos, lo que ha contribuido a perfeccionar el arma primitiva. El sistema más prometedor consiste en fijar la distancia M objetivo Con Un radar convencional y dirigir el proyectil mediante un fisionador durante un breve período, a fin de situarlo cerca M objetivo y lanzarlo sobre él. Se requieren cronómetros muy delicados y seguros, así como una gran prudencia por parte de los operadores, ya que una vez lanzado el proyectil nada puede impedir que colisione con un objetivo inesperado que se eruce en su trayectoria. Los sistemas secundario Y terciario no despiertan gran confianza. Y se utilizan sólo en circunstancias especiales.

[10] Los nativos no humanos de Península 4A, Lupus 23II, dedican la mayor parte de sus vidas a fabricar estas tablas, que tienen, por lo visto, un significado religioso. Dos veces al año, en los solsticios, 224 tablas minuciosamente iguales se colocan sobre una lancha ceremonial que es abandonada en el océano. La Compañía de Rescates Lupus mantiene una nave en órbita alrededor de Península 4A. Tan pronto Corno la balsa se pierde de vista, la recuperan, cogen las tablas y las exportan para ser vendidas como objetos de arte.