El regreso triunfal a la ciencia ficción de un verdadero maestro, que nos ofrece la novela más apasionante que ha escrito hasta la fecha.

Navegando hacia el exterior de la galaxia a lo largo del Brazo de Perseida, y siguiendo a continuación las diez mil estrellas que forman el Manojo de Mircea, se llega eventualmente al Sistema de la Rosa Púrpura, cuyas tres estrellas, Lorca, Sing y Syrene, parecen derivar hacia el vacío. Tres planetas orbitan Syrene, y en uno de ellos, Cadwal, hay vida.

El descubridor de Cadwal, deslumbrado por la belleza natural del planeta, decidió que éste fuera conservado como reserva natural y fundó la Sociedad Naturalista de la Tierra para que se encargara de preservarlo. Los habitantes de la Estación Araminta, el centro administrativo de la Sociedad en Cadwal, controlan desde hace generaciones que los recursos naturales del planeta no sean explotados.

Estación Araminta es una novela bella y vertiginosa, en la que fluye con rara intensidad la potencia evocadora de un consumado narrador: Jack Vance, un mago sin rival en el género.

Jack Vance

Estación Araminta 1

Crónicas de Cadwal - 1

ePub r1.1

Titivillus 23.04.17

Título original: Araminta Station

Jack Vance, 1987

Traducción: Eduardo G. Murillo

Ilustraciones: Royo/Agencia Norma

Diseño de cubierta: Geest/Høverstad

Editor digital: Titivillus

ePub base r1.2

Una cultura singular que cobra vida propia y gana a cada paso una increíble intensidad.

La Estación Araminta, el centro administrativo encargado de preservar la Reserva de Cadwal, se ha convertido con el paso de los años en una sociedad cerrada en sí misma y estructurada en torno a las directrices de la Carta, el documento de constitución de la Sociedad Naturalista de la Tierra. Las familias, o casas, que se encargan de los diferentes aspectos de la administración de Cadwal tienen rígidamente limitado su crecimiento. Los jóvenes sólo pueden acceder a la ciudadanía y obtener el estatus de Agencia tras superar un elaborado sistema de puntuación, basado tanto en factores hereditarios como en los resultados de sus estudios.

Glawen Clattuc, nacido en la Estación Araminta pero hijo de una mujer no nativa de Cadwal, debe trabajar con empeño para poder conseguir la ciudadanía al alcanzar su mayoría de edad, pero es inteligente y sabe que tiene posibilidades razonables de lograrlo. Sin embargo, otros factores trabajan en su contra: su tía Spanchetta odia profundamente a su padre, Scharde, y en cualquier momento puede verse envuelto en la maliciosa red de intrigas que ésta trama constantemente.

Estación Araminta es un verdadero triunfo. Escrita cuando Vance se acercaba a su setenta cumpleaños —una edad en la que la mayoría de los escritores apenas recuerdan sus años mas creativos—, Estación Araminta no sólo mantiene toda la frescura de su obra anterior, sino que supera en intensidad y ambiciones a sus novelas mas logradas. Un libro unico de un escritor deslumbrante.

La culminacion de la apasionante carrera literaria de un maestro de la ciencia ficción.

Para

David Alexander

Kin Kokkonen

Norma Vance

Fragmentos dispersos y notas para ser leídos por quien tenga interés

A continuación, reproducimos extractos de la introducción a Los planetas del hombre, escrito por los Miembros del Instituto Fidelius, que ayudará a salvar el abismo entre el presente y el pasado, entre el aquí y el allí:

… En esta obra, preparada durante treinta años, no pretendemos dar detalles exhaustivos ni realizar un análisis en profundidad, sino más bien ordenar un rompecabezas de un millón de piezas que, esperamos, den lugar a una visión de conjunto coherente.

… Orden, lógica, simetría: hermosas palabras, pero cualquier pretensión de que hayamos ensamblado nuestro material en moldes tan estrictos sería estéril. Cada mundo colonizado es sui generis, y ofrece al cosmólogo curioso un único quantum de información. Todos estos quantums son mutuamente inmiscibles, lo cual provoca que cualquier esfuerzo por generalizar caiga en la confusión. Contamos con una única certidumbre: ningún acontecimiento ha ocurrido dos veces; cada caso es único.

… En nuestros viajes de un extremo a otro de la Extensión Gaénica y, en ocasiones, a Más Allá, no hemos descubierto el menor indicio de que la raza humana se esté volviendo más generosa, tolerante, bondadosa e ilustrada. Ni el menor indicio.

Por otra parte, y ésta es la buena noticia, tampoco da la impresión de que haya empeorado.

… El chovinismo se deriva, al parecer, de un cándido egoísmo, que en caso de ser verbalizado, se expresaría así: «Desde el momento en que he decidido vivir en este lugar, ha de ser, por fuerza, excelente en todos sus aspectos».

De todos modos, el destino predilecto de aquellos que viajan por primera vez casi siempre es la Vieja Tierra. Ello da a entender que late en todos los exiliados el anhelo de respirar el aire nativo, de saborear el agua, de hundir los dedos en la tierra madre.

Para más datos, las naves que llegan cada día a los espaciopuertos de la Tierra descargan doscientos o trescientos ataúdes, en cuyo interior descansan aquellos que, con su último aliento, expresaron su deseo de devolver su sustancia al moho húmedo y parduzco de la Tierra.

… Cuando los hombres llegan a un nuevo planeta, comienza el proceso de interacción. Los hombres intentan alterar el planeta para adaptarlo a sus necesidades; al mismo tiempo, el planeta procura alterar a los hombres, con mucha mayor sutileza.

De esta manera se entabla la batalla entre el hombre y su entorno. A veces, los hombres doblegan la resistencia del planeta. Integran en el entorno químico y ecológico flora de procedencia terrestre o alienígena; los aborígenes molestos son repelidos, destruidos o embaucados, y el planeta adopta poco a poco la apariencia de la Vieja Tierra.

Sin embargo, el planeta es fuerte en ocasiones, y obliga a los intrusos a adaptarse. Al principio por conveniencia, después por costumbre, y finalmente por tendencia innata, los colonos obedecen los dictados del entorno y, a la postre, llegan a parecerse tanto a los indígenas que casi es imposible diferenciarlos de los verdaderos.

Introducción

1. El Sistema de la Rosa Púrpura,

del Manojo de Mircea

(Extractos de Los planetas del hombre, escrito por los Miembros del Instituto Fidelius).

A mitad del Brazo de Perseida, un caprichoso remolino de la gravitación galáctica ha atrapado diez mil estrellas, desviándolas en un torrente que forma ángulo, con una espiral ensortijada en el extremo: es el Manojo de Mircea.

A un lado de la espiral, como a punto de caer en el vacío, se encuentra el Sistema de la Rosa Púrpura, que comprende tres estrellas: Lorca, Sing y Syrene. Lorca, una enana blanca, y Sing, una gigante roja, se mecen muy cercanas alrededor de su centro de gravedad mutuo, como un corpulento y anciano caballero de cara sonrosada que bailara un vals con una delicada y menuda doncella vestida de blanco. Syrene, una estrella blancoamarillenta de tamaño y luminosidad corrientes, gira en órbita alrededor de la pareja enamorada a prudente distancia.

Syrene controla tres planetas, incluido Cadwal, el único mundo habitado del sistema.

Cadwal es un planeta similar a la Tierra, de diez mil quinientos kilómetros de diámetro y gravedad muy parecida a la terrestre.

(Se omite la lista y análisis de las características físicas).

2. El planeta Cadwal

El localizador Rudel Neirmann, miembro de la Sociedad Naturalista de la Tierra, fue la primera persona que exploró Cadwal. Su informe provocó el envío de una expedición que, tras regresar a la Tierra, recomendó que Cadwal fuera declarado para siempre reserva natural, a salvo de la explotación humana.

Con este fin, la Sociedad tomó posesión oficial de Cadwal, y emitió un decreto de Conservación: la Carta.

Los tres continentes de Cadwal fueron denominados Ecce, Deucas y Throy[1], y cada uno era muy diferente de los otros dos. Ecce, que se extendía a lo largo del ecuador, bullía de calor, hedor, color y famélica vitalidad. Hasta la vegetación de Ecce utilizaba técnicas de combate en su esfuerzo por sobrevivir. Tres volcanes, dos activos, el tercero inactivo, eran las únicas prominencias que se alzaban sobre el terreno llano de selva, pantanos y marismas. Ríos perezosos serpenteaban por el paisaje, hasta desembocar en el mar. Mil hedores fétidos extraños saturaban el aire; feroces animales se cazaban mutuamente, emitían rugidos de triunfo o chillidos de terror, según el papel interpretado en el incidente. Los primeros exploradores sólo dedicaron a Ecce una atención superficial y, a lo largo de los años, los demás siguieron su ejemplo, en general.

Deucas, en el extremo opuesto del planeta y cuatro veces más grande que Ecce, abarcaba la zona norte, de clima templado. La fauna, salvaje y temible a un tiempo, incluía varias especies semiinteligentes. La flora recordaba en muchos casos a la de la Tierra, hasta tal punto que los primeros agrónomos pudieron introducir especies terrestres útiles, como bambú, cocoteros, vides y árboles frutales, sin temor a causar un desastre ecológico[2].

Throy, al sur de Deucas, se extendía desde el casquete polar hasta la zona sur templada. Throy era un país de topografía impresionante. Riscos escarpados se elevaban sobre abismos; el mar se rompía contra los acantilados; los bosques rugían, azotados por el viento.

Los océanos se enseñoreaban del resto, grandes extensiones desiertas de aguas profundas, desprovistas de islas salvo algunas insignificantes: el atolón Lutwen, la isla Thurben y la isla del Océano, en la costa este de Deucas, y unos pocos islotes rocosos próximos al cabo Journal, en el extremo sur.

3. Estación Araminta

En la Estación Araminta, un enclave de ciento cincuenta kilómetros cuadrados situado en la costa este de Deucas, la Sociedad estableció una agencia administrativa para hacer cumplir los términos de la Carta. Se crearon seis negociados para llevar a cabo el trabajo necesario:

Negociado A: Documentación y estadísticas

B: Vigilancias e inspecciones; servicios de policía y seguridad

C: Taxonomía, cartografía, ciencias naturales

D: Servicios internos

E: Asuntos fiscales: exportaciones e importaciones

F: Alojamiento de visitantes

Los primeros superintendentes fueron Deamus Wook, Shirry Clattuc, Saul Diffin, Claude Offaw, Marvell Veder y Condit Laverty. A cada uno se le asignó un equipo de cuarenta personas. La tendencia a reclutar este personal entre parientes cercanos dotó a la primera administración de una cohesión que, en caso contrario, no habría existido.

Seis dormitorios provisionales, cada uno asignado a un negociado, alojaron al personal de la agencia. En cuanto consiguieron fondos, se construyeron seis espléndidas residencias; cada una superaba a las demás en magnificencia y suntuosidad del mobiliario. Fueron denominadas Casa Wook, Casa Clattuc, Casa Veder, Casa Diffin, Casa Laverty y Casa Offaw.

Pasaron los siglos. Ninguna de las seis casas dejó de engrandecerse. Todas fueron continuamente ampliadas, remodeladas y embellecidas con maderas talladas y pulidas, azulejos y paneles de piedra semipreciosa local, y muebles importados de la Tierra, Alfanor o Mossambey. Las grandes dames de cada casa estaban decididas a que la suya superara a las otras en estilo y lujo palaciegos.

Cada casa desarrolló su propia personalidad diferenciada, que sus residentes compartían. Así, los discretos Wook se distinguían de los petulantes Diffin, como los prudentes Offaw de los temerarios Clattuc. Del mismo modo, los imperturbables Veder desdeñaban los excesos emocionales de los Laverty.

En la Casa del Río, que se alzaba junto al río Leur, dos kilómetros al sur de la agencia, vivía el Conservador, el Superintendente Jefe de la Estación Araminta. Por orden de la Carta, era un miembro activo de la Sociedad Naturalista, un nativo de Stroma, la pequeña colonia naturalista de Throy.

Estación Araminta pronto contó con un hotel para alojar a los visitantes, un aeropuerto, un hospital, escuelas y un teatro, el Orfeo. Con el fin de conseguir divisas, los viñedos empezaron a producir excelentes vinos para la exportación, y se alentó a los turistas a visitar cualquiera de los doce albergues instalados en lugares especiales, administrados con sumo cuidado para evitar interferencias con su entorno.

Con las nuevas comodidades surgieron problemas de principios. ¿Cómo podían funcionar tantos proyectos con una dotación de tan sólo doscientas cuarenta personas? Era precisa cierta flexibilidad, y parientes colaterales, a modo de trabajadores temporales, empezaron a ocupar puestos de segunda categoría.

Los colaterales constituían una clase que había surgido casi imperceptiblemente. Una persona nacida en una de las casas, pero a la que se negaba el pleno «estatus de Agencia» en razón del límite numérico, se convertía en un colateral, con un estatus inferior. Muchos colaterales emigraron; los demás encontraron un empleo más o menos aceptable en la estación.

La Carta eliminaba de la cuenta a los niños, jubilados, personal doméstico y «trabajadores temporales sin residencia permanente». La expresión «trabajador temporal» incluía a agricultores, empleados de hoteles, mecánicos de aeropuerto y, en suma, trabajos muy dispares, y el Conservador hacía la vista gorda mientras a esta mano de obra no se le concediera la residencia permanente. Se necesitaba mano de obra barata, abundante y dócil, lo más cercana posible. ¿Cuál había más cercana, sino la población del atolón Lutwen, cuatrocientos cincuenta kilómetros al noreste de la Estación Araminta? Eran los yips, descendientes de siervos fugitivos, inmigrantes ilegales y otros.

De esta forma, los yips se integraron en la Estación Araminta. Vivían en dormitorios próximos al aeropuerto y sus permisos de trabajo sólo duraban seis meses. Era lo máximo que permitían los Conservacionistas. Aducían que más concesiones formalizarían la presencia de los yips, lo cual daría lugar a que los yips se establecieran poco a poco en el continente de Deucas, y eso no podía tolerarse.

Con el paso del tiempo, la población del atolón Lutwen aumentó hasta extremos inconcebibles. El Conservador informó del hecho a la sede de la Sociedad Naturalista en la Tierra, y exigió que se tomaran medidas drásticas, pero la Sociedad estaba pasando por momentos difíciles y no le prestó ayuda.

Yipton se convirtió en una atracción turística por derecho propio. Los transbordadores procedentes de la Estación Araminta transportaban turistas a la Arkady Inn de Yipton, un edificio construido por completo con cañas de bambú y hojas de palmera. En la terraza, hermosas muchachas yips servían ponches de ron, ponches de ginebra, destornilladores, combinados Trelawny, cerveza de malta y ponche de coco, licores elaborados o destilados en Yipton. Otros servicios más íntimos se ofrecían en el Pussycat Palace, famoso a lo largo y ancho del Manojo de Mircea, e incluso más allá de sus límites, gracias a la cordial versatilidad de sus empleadas…, aunque nada era gratis. En Yipton, si alguien pedía un mondadientes para después de comer, encontraba su importe en la cuenta.

El número de turistas se incrementó cuando el Umfau (denominación del gobernante yip) introdujo nuevos y sorprendentes entretenimientos.

4. Stroma

Otro problema relacionado con la Carta se había solucionado de una forma más efectiva. Durante los primeros años, cuando los miembros de la Sociedad visitaban Cadwal, se alojaban en la Casa del Río. Al final, el Conservador se rebeló y rehusó plegarse a aquellas constantes idas y venidas. Propuso que se estableciera un segundo enclave, más pequeño, cuarenta y cinco kilómetros al sur, con casas de huéspedes reservadas para el uso de los Naturalistas visitantes. El plan, cuando fue presentado en el cónclave anual de la Sociedad (celebrado en la Tierra), fue recibido con división de opiniones. Los Conservacionistas Estrictos se quejaron de que sucesivas artimañas iban despojando a la Carta de todo contenido. Otros dijeron: «Perfecto, pero cuando vayamos a Cadwal, para llevar a cabo investigaciones o disfrutar de sus paisajes, ¿tendremos que vivir en una tienda de campaña?».

El cónclave adoptó una solución de compromiso, que no satisfizo a nadie. Se autorizó un nuevo establecimiento, pero sólo con la condición de que fuera construido en un lugar concreto que dominaba el fiordo Stroma, en Throy. Era un lugar casi cómicamente inadecuado, con la intención de desalentar a quienes habían propuesto el plan.

Sin embargo, el reto fue aceptado. Stroma se convirtió en una realidad: una ciudad de casas altas y estrechas, intrincadas y pintorescas, pintadas de negro u ocre oscuro, con las puertas y las ventanas en tonos blancos, azules y rojos. Las casas estaban construidas a ocho niveles y permitían majestuosas vistas sobre el fiordo Stroma.

En la Tierra, la Sociedad Naturalista cayó víctima de un liderazgo débil y la falta general de objetivos. En el cónclave final, los registros y documentos fueron asignados a la Biblioteca de los Archivos, y el presidente tocó por última vez el gong que señalaba el final de la reunión.

En Cadwal, los habitantes de Stroma no se dieron por enterados de manera oficial, aunque los únicos ingresos de Stroma se reducían a los beneficios del capital privado invertido en otros planetas, situación que ya se prolongaba desde hacía años. Cada vez era más frecuente que los jóvenes partieran en busca de fortuna. Algunos desaparecían para siempre; otros triunfaban y regresaban, y aportaban nuevos ingresos. En cualquier caso, Stroma sobrevivió, y disfrutó incluso de una modesta prosperidad.

5. Glawen Clattuc

Habían transcurrido más de novecientos años desde que Rudel Neirmann había aterrizado por primera vez en Cadwal. En la Estación Araminta, el verano se deslizaba lentamente hacia el otoño, y se aproximaba el decimosexto cumpleaños de Glawen Clattuc, que formalizaría su transición de la «infancia» a su condición de «empleado provisional». Con motivo de dicho acontecimiento, averiguó su «Índice de Estatus» oficial, o IE: una cifra calculada por ordenador, después de haber digerido masas de datos genealógicos.

La cifra apenas sorprendió a nadie, y mucho menos al interesado. Hacía mucho tiempo que contaba con los dedos y calculaba proyecciones.

Como el límite de habitantes de cada casa se había establecido en cuarenta personas, mitad hombres y mitad mujeres, cualquier IE de 20 o menos era excelente, 21 o 22 bueno, 23 o 24 justo; cualquier cifra superior era ambigua, y dependía de la situación interna de la casa. Un número superior a 26 era desalentador y provocaba negras especulaciones respecto al futuro.

El puesto que ocupaba Glawen en el árbol genealógico no era para echar las campanas al vuelo. Su madre, ya fallecida, había nacido en otro planeta; su padre, Scharde, funcionario del Negociado B, era el tercer hijo de un segundo hijo. Glawen, un joven serio y realista, confiaba en obtener un 24, que aún le permitiría optar al estatus de Agencia.

6. Días de la semana

Una nota final relativa a los días de la semana. La semana tradicional de siete días continuaba siendo la norma en Cadwal y, en general, en toda la Extensión Gaénica. El empleo de una nomenclatura basada en el llamado Horario Metálico evita la incongruencia, molesta para el oído, de los equivalentes contemporáneos (por ejemplo, «lunes», «martes», etcétera).

Nota lingüística: En un principio, cada término iba precedido por el denominador Ain (literalmente, «el día de»), de manera que el primer día laborable de la semana era «Ain-Ort», o «el día del hierro». A medida que el idioma básico iba cayendo en desuso, hasta convertirse en algo arcaico, el Ain se perdió y los días fueron designados únicamente por el nombre de los metales.

Los días de la semana:

(Ain)-Ort | …………… | hierro
(Ain)-Tzein | …………… | cinc
(Ain)-Ing | …………… | plomo
(Ain)-Glimmet | …………… | estaño
(Ain)-Verd | …………… | cobre
(Ain)-Milden | …………… | plata
(Ain)-Smollen | …………… | oro

Capítulo 1

1

El decimosexto cumpleaños de Glawen Clattuc fue la ocasión propicia para una modesta celebración que culminaría con el saludo oficial de Fratano, el Amo de la Casa, y su anuncio del IE, o índice de Estatus, de Glawen, un número que determinaría en gran medida el futuro del joven.

Tanto por motivos de conveniencia como de economía, la celebración coincidiría con la «Cena de la Casa» semanal, a la que debían asistir todos los habitantes de la Casa Clattuc, sin que la edad o una indisposición sirvieran de excusa para soslayarla.

La mañana de la celebración llegó sin grandes alharacas. El padre de Glawen, Scharde, le regaló un par de charreteras plateadas y turquesa, como las que llevaban los caballeros en los locales más exclusivos de la Extensión Gaénica, si había que hacer caso a las revistas de modas.

Scharde y Glawen desayunaron en sus aposentos, como de costumbre. Vivían solos. La madre de Glawen, Marya, había muerto en un accidente tres años después de que él naciera. Glawen apenas recordaba una tierna presencia y presentía un misterio latente, aunque Scharde jamás hablaba del tema.

Los hechos escuetos eran simples. Scharde conoció a Marya cuando ésta había visitado la Estación Araminta en compañía de sus padres. Scharde escoltó al grupo durante el circuito por los albergues, y más tarde la visitó en Sarsenópolis (Alfecca Nueve). Allí habían contraído matrimonio, y poco después regresaron a la Estación Araminta.

La boda en otro planeta pilló por sorpresa a la Casa Clattuc, y provocó un furor inesperado, instigado por una tal Spanchetta, sobrina nieta del Amo Fratano. Spanchetta ya se había casado con el manso y sumiso Millis, dando a luz un hijo llamado Arles. No obstante, desde hacía mucho tiempo se había fijado como meta, abierta y vanamente, cazar a Scharde.

En aquel tiempo, Spanchetta era una joven de ojos ardientes, rolliza y de generosos volúmenes, carácter irascible y una masa abundante de rizos oscuros, que solía adoptar una forma cilíndrica sobre su cabeza. Para justificar su furia, Spanchetta esgrimió los problemas de su hermana Simonetta, «Smonny».

Al igual que Spanchetta, Smonny era gruesa y corpulenta, de cara redonda, hombros redondos y grandes facciones fofas. Si bien Spanchetta tenía el cabello y los ojos oscuros, el pelo de Smonny era pajizo y los ojos de color avellana. Solía escuchar el comentario jocoso de que, con la piel amarilla, podría pasar perfectamente por una yip, lo cual siempre le molestaba[3].

Para lograr sus objetivos, Smonny era persistente pero perezosa. Si Spanchetta prefería amenazar y tiranizar, Smonny utilizaba una insistencia halagadora o displicente que socavaba la paciencia de sus adversarios, hasta reducirla a añicos. Su indolencia provocó que suspendiera los cursos del liceo, y le fue denegado el estatus de Agencia. Al instante, Spanchetta culpó a Scharde por haber introducido a Marya en la casa, «desplazando» a Smonny.

—Esto es absurdo e ilógico —fue la respuesta nada más y nada menos que de Fratano, el Amo de la Casa.

—¡De ninguna manera! —exclamó Spanchetta, con ojos centelleantes y el busto agitado. Avanzó un paso y Fratano retrocedió otro—. ¡La preocupación destruyó la concentración de Smonny! ¡Se puso enferma!

—De todos modos, no es culpa de Scharde. Tú hiciste lo mismo cuando te casaste con Millis. Él también es ajeno a la Casa, un Laverty colateral, si no recuerdo mal.

Spanchetta se limitó a gruñir.

—Eso es diferente. Millis es de nuestra clase, no un intruso de Dios sabe dónde.

Fratano dio media vuelta.

—No perderé más tiempo con estas tonterías.

Spanchetta lanzó una risita ácida.

—¡No es tu hermana la que está sufriendo, sino la mía! ¿A ti qué más te da? ¡Tu posición es firme! En cuanto a lo de perder el tiempo, sé que lo único que quieres es ir a echar la siestecita de mediodía, pero hoy no lo conseguirás. Smonny vendrá a hablar contigo.

Fratano, que no era el más obstinado de los hombres, exhaló un profundo suspiro.

—En este momento no puedo hablar con Smonny. Haré una excepción especial. Le concedo un mes para estudiar y pasar otro examen. Es la única solución. ¡Si suspende, se acabó!

La concesión no complació a Smonny. Emitió un aullido de pesar.

—¿Cómo voy a dominar el material de cinco años en un mes?

—Debes hacer todo lo posible —replicó Spanchetta—. Sospecho que el examen será una simple formalidad. Fratano lo dio a entender. Aun así, no saldrás bien librada sin hacer nada. Has de empezar a estudiar ahora mismo.

Smonny sólo dedicó un esfuerzo superficial al material que tenía arrinconado desde hacía tiempo. Ante su consternación, el examen fue como todos, y no un simple pretexto para aprobarla. Su nota fue aún peor que la anterior, y esta vez definitiva: Smonny fue expulsada de la Casa.

Su desahucio de la Casa Clattuc se convirtió en un largo y trabajoso proceso, que culminó en la Cena de la Casa, cuando Smonny pronunció sus observaciones de despedida, que de las mofas sarcásticas pasaron a la revelación de ciertos secretos escandalosos, para desembocar en un estallido de histeria.

Por fin, Fratano ordenó a los lacayos que la sacaran por la fuerza. Smonny saltó sobre la mesa y corrió de un lado a otro, perseguida por cuatro confusos lacayos, que finalmente se apoderaron de ella y la arrastraron fuera.

Smonny se trasladó al planeta Soum, donde trabajó un tiempo en una fábrica de sardinas en conserva. Después, según Spanchetta, se unió a un grupo religioso ascético, y luego se perdió su rastro.

A su debido tiempo, Marya dio a luz a Glawen. Tres años más tarde, Marya se ahogó en la laguna, muy cerca de dos yips que paseaban por la orilla. Cuando se les preguntó por qué no habían acudido en su rescate, uno dijo: «No estábamos mirando». El otro respondió: «No era nuestro problema». Los dos, aturdidos y estupefactos, fueron enviados de inmediato a Yipton.

Scharde nunca hablaba del suceso y Glawen nunca hacía preguntas. Scharde no se mostraba inclinado a volver a casarse, aunque las damas le consideraban muy apetecible. Era tranquilo, hablaba sin alzar la voz, de mediana estatura, delgado y fuerte, abundante cabello corto, prematuramente gris, y estrechos ojos azul cielo que brillaban en un rostro huesudo y curtido por la intemperie.

La mañana del cumpleaños de Glawen, apenas habían terminado de desayunar cuando Scharde fue llamado al Negociado B por un asunto especial. Glawen, sin nada mejor que hacer, siguió sentado a la mesa, mientras los dos lacayos yips que habían servido el desayuno se llevaban los platos y ordenaban la sala. Glawen les observó, preguntándose qué ocultaban aquellos rostros semisonrientes. ¿Qué significaban aquellas fugaces miradas de soslayo? ¿Burla y desprecio? ¿Simple curiosidad? ¿O nada en absoluto? Glawen no llegó a ninguna conclusión, y el comportamiento de los yips no le dio ninguna pista. Sería interesante entender el veloz y sibilante idioma yip, pensó Glawen.

Se levantó por fin de la mesa. Salió de la Casa Clattuc y paseó hasta la laguna, una serie de estanques rebosantes alimentados por el río Wan, con las orillas bordeadas de árboles, tanto nativos como importados: bambúes negros, sauces llorones, chopos, vergues verdepurpúreos[4]. La mañana era fresca y soleada; el otoño se insinuaba en el aire. Dentro de pocas semanas, Glawen ingresaría en el liceo.

Glawen se acercó al cobertizo de los botes, un edificio rectangular con un techo arqueado de cristal verde y azul, sostenido por columnas de hierro negro, construido para superar en elegancia a los otros cinco cobertizos.

Los Clattuc de esta época en particular, salvo tal vez Scharde y Glawen, no eran navegantes avezados. El embarcadero sólo albergaba un par de bateas, un resplandeciente balandro de seis metros de largo y un queche de quince metros de eslora para travesías de alta mar[5].

El embarcadero era uno de los lugares favoritos de Glawen, donde casi siempre encontraba soledad, cosa que hoy deseaba más que nada en el mundo, con el fin de prepararse para la dura prueba de la Cena de la Casa y su celebración de cumpleaños.

Scharde le había asegurado que serían simples formalidades. No sería preciso que Glawen largara un discurso o se viera inmerso en otra situación embarazosa.

—Se trata, simplemente, de una cena con tus allegados. Como sabes bien, forman un grupo bastante aburrido. Al cabo de un rato no te harán ni caso, y se dedicarán por entero a sus habladurías y pequeñas intrigas. Al final, Fratano te nombrará provisional y anunciará tu IE, que yo calculo en un 24, o un 25 en el peor de los casos, una cifra bastante aceptable, teniendo en cuenta las articulaciones crujientes y las canas que rodearán la mesa.

—¿Y eso será todo?

—Más o menos. Si alguien se toma la molestia de hablarte, responde con educación. De lo contrario, cena en silencio y nadie advertirá tu presencia.

Glawen se sentó en un banco, desde el cual podía mirar al otro lado de la laguna y contemplar el juego de la luz solar y las sombras sobre el agua. «Quizá no irá tan mal —se dijo—. Me contentaría con que mi IE fuera uno o dos puntos más bajo de lo que temo».

El ruido de unos pasos interrumpió sus pensamientos. Una forma voluminosa apareció al final del muelle. Glawen suspiró. Allí estaba la persona que menos deseaba ver: Arles, dos años mayor que él, una cabeza más alto y veinticinco kilos más pesado. Tenía la cara grande y aplastada, de nariz roma y boca gruesa. Una elegante gorra, provista de una visera sesgada, mantenía a raya sus rizos negros.

A la edad de dieciocho años y con un IE de 16, en razón de su linaje directo, que se remontaba desde Spanchetta y Valart, el padre de ésta, hasta el Antiguo Amo Damián, padre del Amo actual, Fratano[6], sólo una grave desgracia o un fracaso en el liceo podían causar graves dificultades a Arles.

Arles pasó de la zona soleada a la sombreada y parpadeó. Glawen cogió a toda prisa un bloque abrasivo, saltó a bordo del balandro y se puso a trabajar en el pasamanos de la borda. Se agachó: quizá Arles no le viera.

Arles paseó con parsimonia por el muelle, las manos hundidas en los bolsillos, mirando a izquierda y derecha. Por fin, reparó en Glawen. Se detuvo y le miró, asombrado por la actividad que llevaba a cabo. Se aproximó.

—¿Qué estás haciendo?

—Estoy lijando el barco, para barnizarlo a continuación.

—Eso pensaba —repuso con frialdad Arles—. Al fin y al cabo, gozo de buena vista.

—No te quedes ahí parado. Échame una mano. Encontrarás otra lijadora en el armario.

Arles lanzó una carcajada desdeñosa.

—¿Hablas en serio? ¡Eso es un trabajo de yips!

—¿Por qué no lo han hecho, pues?

Arles se encogió de hombros.

—Quéjate a Namour. Él los pondrá en vereda, pero a mí no me mezcles. Tengo mejores cosas que hacer.

Glawen continuó trabajando, con una espartana concentración que, por fin, logró exasperar a Arles.

—A veces, Glawen, me pareces de lo más impredecible. ¿No te has olvidado de algo?

Glawen se detuvo y lanzó una mirada soñadora hacia el agua.

—No se me ocurre nada. Es lógico, si lo he olvidado.

—¡Bah! ¡Siempre diciendo tonterías! ¡Hoy es tu cumpleaños! Deberías estar en tus aposentos, ocupado en los preparativos. Si quieres descollar, por supuesto. ¿Tienes zapatos blancos? De lo contrario, deberías comprar unos cuanto antes. Te lo digo por pura amabilidad, simplemente.

Glawen miró de reojo a Arles, y después siguió trabajando.

—Si voy a cenar descalzo, nadie se dará cuenta.

—¡Ja! ¡En eso te equivocas! Nunca subestimes un par de buenos zapatos. ¡Es lo primero en que se fijan las chicas!

—Umm… No lo sabía.

—Descubrirás que tengo razón. Las chicas son unos seres muy listos. Te calan en un abrir y cerrar de ojos. Si te cuelgan mocos de la nariz, llevas la bragueta abierta o tus zapatos no van a juego con el resto de la indumentaria, se dicen: «No pierdas el tiempo con ese gilipollas».

—Tu información me parece muy valiosa. No lo olvidaré.

Arles frunció el ceño. Nunca sabía cómo interpretar los comentarios de Glawen. A menudo, tendían a la causticidad. En aquel momento, Glawen aparentaba seriedad y respeto, tal como debía ser. Arles prosiguió, tranquilizado, con más altivez que antes.

—Quizá no debería mencionarlo, pero me he tomado la molestia de confeccionar un manual de métodos infalibles para ligar con las chicas, si sabes a qué me refiero. —Arles dedicó un guiño lascivo a Glawen—. Se basa en la psicología femenina, y nunca falla, como si fuera magia.

—¡Asombroso! ¿Cómo funciona?

—Los detalles son secretos. En la práctica, basta con identificar ciertas señales que el instinto impone a esos seres adorables, reaccionar tal como recomienda mi manual, y ya está.

—¿Está a disposición de cualquiera ese manual?

—¡De ninguna manera! Es estrictamente confidencial, reservado sólo a los Leones Temerarios. —Los Leones Temerarios incluían a seis de los jóvenes bribones más incorregibles de la Estación Araminta—. Si las chicas se hicieran con un ejemplar, se enterarían de qué va la jugada.

—Ya saben de qué va la jugada, no les hace falta tu libro.

Arles resopló.

—Eso es muy a menudo cierto, de manera que el manual recomienda estrategias sorpresivas.

Glawen se puso en pie.

—Sospecho que deberé inventar mis propios métodos, aunque dudo que los necesite en la Cena de la Casa. En primer lugar, no habrá chicas a mano.

—¡Bromeas! ¿Qué me dices de Fram y Pally?

—Son demasiado mayores para mí.

—¡Pero no para mí! ¡Jóvenes o viejas, allí las pillo allí las mato! Tendrías que ingresar en los Mimos. Este año, se han enrolado en la compañía auténticos putones; Sessily Veder, sin ir más lejos.

—Carezco de talento para ese arte.

—¡Eso da igual! Maese Floresta extrae lo mejor de ti. Kirdy Wook no tiene ni pizca de talento. De hecho, es un poco torpe. Un desastre, por decirlo de alguna manera. En La evolución de los dioses, él y yo somos bestias primordiales. En El fuego primigenio soy un ser de arcilla y agua, y un rayo me fulmina. Me cambio de indumentaria, y Kirdy y yo volvemos a ser animales peludos que buscan la luz, pero Ling Diffin, que interpreta a Prometeo, roba la llama. Sessily Veder es el «Pájaro de la Inspiración», y fue ella quien me inspiró el manual. Hasta ese tarugo de Kirdy se muere de ganas por verla.

Glawen volvió a trabajar en el pasamanos. Sessily Veder, a la que sólo conocía de lejos, era una chica encantadora y vital.

—¿Has probado el manual con Sessily?

—No me ha dado la oportunidad. Es el único fallo de mi sistema.

—Qué pena… Bien, debo seguir lijando.

Arles se acomodó sobre un banco para mirar.

—Supongo que esto te sirve para tranquilizar los nervios —dijo al cabo de un momento.

—¿Por qué iba a estar nervioso? He de cenar en algún sitio.

Arles sonrió.

—Esconderte en el cobertizo para meditar no mejorará la situación. Tu IE ya ha sido calculado y no hay nada que hacer al respecto.

Glawen rió.

—En caso contrario, ya lo habría hecho.

La sonrisa de Arles se desvaneció. ¿No había forma de alterar el aplomo de Glawen? Hasta su madre, Spanchetta, había denominado a Glawen el niño más detestable que había conocido.

Arles habló en tono afectado.

—Tal vez hayas tomado una decisión prudente. Disfruta de tu tranquilidad mientras puedas, porque después de hoy, serás un provisional, con cinco años de preocupaciones por delante.

Glawen dedicó a Arles una de aquellas miradas sardónicas de soslayo que tanto le irritaban.

—¿A ti te perturban esas preocupaciones?

—¡Ni soñarlo! Soy un 16. Puedo permitirme la serenidad.

—Lo mismo que tu tía Smonny. ¿Cómo van tus notas en el liceo?

Arles frunció el ceño.

—Dejémoslas fuera de esta conversación, ¿de acuerdo? Cuando mis notas requieran atención, ya me ocuparé de ellas.

—Si tú lo dices.

—Lo digo y lo afirmo. En cuanto al tema del que estábamos hablando, y no me refiero a las notas, sé mucho más de lo que supones. —Arles alzó la vista hacia la cúpula de cristal azul y verde—. De hecho, y no debería decírtelo, me han informado en secreto de tu IE. Lamento decir que no es alentador. Te aviso para que no te lleves una sorpresa en la cena.

Glawen dirigió a Arles otra mirada de reojo.

—Nadie sabe mi IE salvo Fratano, y él no te lo diría.

Arles lanzó una carcajada de autosuficiencia.

—¡Recuerda mis palabras! Tu número está cercano a la treintena. No especificaré cuál es, pero te adelanto que está entre el 29 y el 31.

Por fin, la compostura de Glawen se quebró.

—¡No lo creo! —Saltó al muelle—. ¿Quién te ha dicho esa estupidez? ¿Tu madre?

De pronto, Arles presintió que había hablado demasiado. Adoptó un aire fanfarrón.

—¿Insinúas que mi madre dice estupideces?

—Se supone que ni tú ni tu madre debéis saber nada sobre mi IE.

—¿Por qué no? Sabemos contar y el linaje es un hecho establecido. Mejor dicho, no es un hecho establecido.

Un comentario extraño, pensó Glawen.

—¿Qué quieres decir?

Arles comprendió que había vuelto a ser indiscreto.

—Nada. Nada en absoluto.

—Parece que cuentas con una gran cantidad de información.

—Los Leones Temerarios saben todo lo que vale la pena saber. ¡Conozco escándalos que ni siquiera te puedes imaginar! Por ejemplo, ¿qué dama intentó la semana pasada llevarse a la cama a Vogel Laverty, casi por la fuerza?

—No tengo ni idea. ¿Hasta qué punto se dejó llevar?

—¡Qué va! ¡Si es menor que yo! Otra situación: puedo nombrarte a alguien que tendrá pronto un niño, y cuyo padre es muy dudoso.

Glawen se dio la vuelta.

—Yo no tuve nada que ver con ello, si has venido para averiguarlo.

Arles lanzó una carcajada estentórea.

—¡Ésta sí que es buena! El comentario más inteligente que has hecho hoy. —Se levantó—. El tiempo vuela. En lugar de barnizar el barco, deberías estar en tus aposentos, limpiándote las uñas y ensayando tu comportamiento.

Glawen bajó la vista hacia las manos blancas y regordetas de Arles.

—En este preciso momento, tengo las uñas más limpias que tú.

Arles frunció el entrecejo y escondió las manos en los bolsillos.

—La situación es diferente, no lo olvides. Si yo te hablo, has de contestar «sí, señor» o «no, señor». Ésa es la conducta adecuada. Si tienes dudas de cómo comportarte en la mesa, obsérvame.

—Gracias, pero creo que seré capaz de arreglármelas.

—Como quieras.

Arles giró sobre sus talones y se alejó del muelle.

Glawen le vio marchar, hirviendo de irritación. Arles pasó entre el par de heroicas estatuas que flanqueaban la entrada al jardín Clattuc y se perdió de vista. Glawen reflexionó. ¿Entre 29 y 31? Después de cinco años como provisional, su IE descendería hasta 25, lo cual significaba estatus de colateral y la expulsión de la Casa Clattuc. ¡Lejos de su padre, lejos de todas las comodidades de la vida, lejos del prestigio y prerrogativas del estatus de Agencia!

Glawen desvió la vista hacia el agua. Ese deplorable acontecimiento había alterado las vidas de miles de personas antes que él, pero una tragedia semejante nunca le había tocado.

¿Y las chicas, cuya buena opinión tanto valoraba? Erlin Offaw, ya embarcada en lo que prometía ser una larga carrera de rompe-corazones, y Ticia Wook, rubia, frágil, fragante y delicada como un alhelí, pero, como todos los Wook, lejana y orgullosa[7]. Y también Sessily Veder, que tan cordial se había mostrado en las pocas ocasiones que había coincidido con ella. Si le adjudicaban un IE de 30, su futuro estaba sellado y ninguna se volvería a mirarle.

Glawen salió del cobertizo y siguió a Arles por la pendiente que ascendía hasta la Casa Clattuc, una silueta delgada y sombría, de cabello oscuro, insignificante en el conjunto del paisaje, pero importantísima a sus propios ojos y a los de su padre, Scharde.

Glawen entró en la casa, subió a sus aposentos, situados en el extremo este de la galería del segundo piso. Con gran alivio, descubrió que Scharde estaba en casa.

Scharde intuyó al instante la preocupación de Glawen.

—Si que empiezas pronto a ponerte nervioso.

—Arles me ha dicho que sabe mi IE, y que está entre 29 y 31 —respondió Glawen.

Scharde enarcó las cejas.

—¿31? Aunque fuera 29. Es imposible. ¡Te encontrarías fuera de los colaterales incluso antes de empezar!

—Lo sé.

—Yo no le haría caso a Arles. Quería intranquilizarte, y veo que lo ha conseguido.

—Se lo dijo Spanchetta, según él, e insinuó que yo carecía de linaje.

—¿Cómo? —Scharde meditó—. ¿Qué quiso decir?

—No lo sé. Le dije que no podía saber de ninguna manera mi IE, y él contestó «¿por qué no?», y que mi linaje era un hecho establecido, o mejor dicho, mi falta de linaje.

—Ya —murmuró Scharde—. Empiezo a comprender, pero me pregunto… —Su voz se apagó. Miró por la ventana—. Todo esto huele a Spanchetta.

—¿Pudo ella cambiar mi número?

—Una pregunta interesante. Trabaja en el Negociado A y tiene acceso al ordenador. De todos modos, no se atrevería a manipular el aparato; es un delito que se castiga con la pena de muerte. Si ha hecho algo, será más o menos legal.

Glawen meneó la cabeza, aturdido.

—¿Por qué iba a hacer algo semejante? ¿Qué le importa a ella mi número?

—Aún no sabemos si ha pasado algo. En ese caso, Spanchetta puede ser o no responsable. Si lo es, la respuesta también es sencilla. No olvida ni perdona nada. Te contaré una historia que, probablemente, ignoras.

»Hace mucho tiempo tomó la decisión de casarse conmigo, y trazó un plan junto con la Señora de la Casa y dama Lilian la Castellana, tomándose muy en serio el asunto, sin siquiera consultarme. Una noche, estábamos jugando a epaing. Spanchetta estaba en la pista. Chillaba, maldecía y hacía aparatosas señales, pedía falta cuando no la había y pelotas grises cuando eran rosa, y gritaba ofendida cuando alguien tiraba la pelota por alto. Wilmor Veder me dijo: “Caramba, Scharde, da la impresión de que tu matrimonio será toda una aventura”.

»Yo contesté: “No voy a casarme. ¿Quién te ha dicho eso?”.

»“¡Corre de boca en boca! Todo el mundo lo sabe”.

»“Ojalá alguien me hubiera contado el secreto. ¿Quién es la afortunada?”.

»“¡Spanchetta, por supuesto! Me lo dijo Carlotte”.

»“Carlotte va diciendo tonterías. ¡No voy a casarme con Spanchetta! Ni hoy, ni mañana, ni el año pasado, ni cuando el segundo advenimiento de Pulius Feistersnap. En suma, jamás, ¡y ni siquiera entonces! ¿Te he aclarado el asunto?”.

»“Definitivamente. Ahora, sólo has de convencer a Spanchetta, que está justo detrás de ti”.

»Me di la vuelta y me encontré cara a cara con Spanchetta, que echaba humo por la boca. Todo el mundo se puso a reír y Spanchetta intentó matarme con su bate de epaing, lo cual provocó un jolgorio aún mayor.

»Entonces, por puro despecho, se casó con el pobre Millis, y también se lió con Namour, pero nunca me perdonó.

»Un año después tu madre y yo nos casamos en Sarsenópolis, de Alfecca Nueve. Cuando regresamos a la Estación Araminta, se produjeron muchos incidentes desagradables. Marya hizo caso omiso, y yo también. Luego naciste tú, y Spanchetta te odia por triplicado: por mí, por tu madre y porque eres todo cuanto Arles no es. Y ahora, es posible que haya encontrado la oportunidad de manifestarse.

—Cuesta creerlo.

—Spanchetta es una mujer extraña. Espera aquí; quiero hacer algunas indagaciones.

2

Scharde se dirigió sin más dilación a las oficinas del Negociado A en la Nueva Agencia, donde, en su calidad de comandante de policía, pudo realizar sus investigaciones sin que nadie le estorbara.

Tenía poco tiempo. Dentro de dos horas comenzaría la Cena de la Casa, tan inexorable en su regularidad como el movimiento de Lorca alrededor de Sing. Scharde volvió a la Casa Clattuc y se encaminó a los agradables apartamentos de techo alto que ocupaba el Amo Fratano.

Cuando Scharde entró en la sala de recepción, vio que Spanchetta salía de la sala de recibo interior. Ambos se pararon en seco, y cada uno pensó que aquélla era la última persona con la que deseaba encontrarse. Spanchetta habló con brusquedad.

—¿Qué haces aquí?

—Yo podría hacerte la misma pregunta —replicó Scharde—, pero, en realidad, he de despachar con Fratano asuntos relativos a la Agencia.

—Se ha hecho tarde. Fratano ha ido a vestirse. —Spanchetta miró a Scharde de arriba abajo—. ¿Acudirás a la cena con ese atavío? No sé por qué lo pregunto. Eres famoso por tu negligencia respecto a las convenciones.

Scharde lanzó una amarga carcajada.

—Ni lo admito ni lo niego, pero no temas, estaré presente cuando sirvan la sopa. Ahora, debo hablar con Fratano. Te ruego que me disculpes.

Spanchetta se apartó de mala gana.

—Fratano está ocupado vistiéndose, y no desea que le molesten. Yo le comunicaré tu mensaje, si quieres.

—Debo verle en persona.

Scharde pasó ante Spanchetta y contuvo el aliento para no percibir su cálido e intenso olor, mitad perfume, mitad fecundidad femenina. Entró en el salón de recibo privado de Fratano y cerró la puerta con cuidado, casi en las narices de Spanchetta.

Fratano, ataviado con una túnica suelta, estaba sentado en una butaca, con un largo y pálido pie apoyado sobre un taburete acolchado, mientras una criada yip le masajeaba la pierna. Levantó la vista y dedicó al recién llegado un fruncimiento de ceño inquisitivo.

—Vaya, vaya, Scharde, ¿qué pasa ahora? ¿No puedes venir en un momento más conveniente?

—El momento es de lo más conveniente, como enseguida averiguarás. Haz salir a la chica; hemos de conversar en privado.

Fratano chasqueó la lengua en señal de fastidio.

—¿Tan importante es el asunto? A Paz no le interesa nuestra conversación.

—Es posible, pero he observado que Namour sabe todo acerca de todo el mundo. ¿He de decir más? Muchacha, sal de la habitación y cierra la puerta.

La criada se levantó, tras lanzar una mirada a Fratano. Cogió su tarro de ungüento, dedicó una fría sonrisa a Scharde, y salió.

—¡Bien! —gruñó Fratano—. ¿Qué es eso tan importante como para interrumpir mi masaje?

—Hoy es el decimosexto cumpleaños de Glawen, que pasa a ser un provisional.

Fratano parpadeó y adoptó un aire pensativo.

—¿Y qué?

—¿Te han comunicado su IE oficial?

—Sí, en efecto. —Fratano tosió y carraspeó—. ¿Y qué?

—¿Te lo ha dicho Spanchetta?

—Eso carece de importancia. Lo envían desde el Negociado A de una forma u otra. Suele comunicarlo dama Leuta. Hoy ha sido Spanchetta. El IE es el mismo.

—¿Lo había comunicado Spanchetta en ocasiones anteriores?

—No. Dime ya, de una vez por todas, qué deseas.

—Creo que ya lo sabes. ¿Has mirado el número?

—¡Por supuesto! ¿Y por qué no?

—¿Cuál es el número?

Fratano intentó levantarse.

—¡No puedo decírtelo! ¡Los IE son confidenciales!

—No, si al Negociado B le interesa.

Esta vez, Fratano se levantó de la butaca.

—¿Por qué ha de inmiscuirse el Negociado B en los asuntos de la Casa? ¡Insisto en saber cuáles son tus intenciones!

—Estoy investigando lo que podría ser una conspiración criminal.

—No sé de qué estás hablando.

—Cuando Spanchetta afirma saber el IE de Glawen, se lo cuenta a Arles, que a su vez transmite la información al propio Glawen, ya es un delito. Si el Amo de la Casa está involucrado, se suscita la cuestión de la conspiración criminal.

Fratano lanzó un chillido.

—¿Qué estás diciendo? ¡Yo no soy culpable de nada!

—¿Dónde está el IE?

Fratano señaló un cuadrado de papel amarillo que descansaba sobre la mesilla auxiliar.

—Allí. Es la impresión oficial del ordenador.

Scharde miró el papel.

—¿30? ¿Has visto el número?

—Naturalmente.

—¿Y vas a leerlo en la Cena de la Casa?

La fofa cara de Fratano se hundió todavía más.

—De hecho, he pensado que el número era bastante alto.

Scharde lanzó una carcajada desdeñosa.

—¿Alto, dices? ¿Cuál crees que debería ser el IE de Glawen?

—Bueno, yo diría que sobre un 24. En cualquier caso… —Fratano señaló el papel amarillo—. No soy nadie para discutir con el ordenador.

Scharde sonrió; una mueca siniestra y torcida que, por un instante, dejó al descubierto las puntas de sus dientes.

—Fratano, vengo del Negociado A. El ordenador funciona con su precisión acostumbrada, pero todo depende de la información que se introduzca. ¿Estás de acuerdo?

—Sí, así es.

—Esta mañana, puesto que estaba en mi derecho, examiné la información sobre la cual basó su decisión. ¿Sabes que alguien alteró los registros? Hasta tal punto que Glawen fue declarado ilegítimo: un bastardo.

Fratano carraspeó de nuevo.

—A decir verdad, han corrido rumores en ese sentido desde hace tiempo.

—Yo no me he enterado.

—Se dice que tu matrimonio con Marya fue ilegal y nulo, con el resultado de que la situación global era ilegítima.

—¿Cómo iba a ser ilegal mi matrimonio? Puedo enseñarte en cualquier momento el certificado de matrimonio. Ahora, si quieres…

—El matrimonio fue nulo porque Marya ya estaba casada, y se había negado a divorciarse legalmente. No presté atención a tales habladurías, por supuesto. De todos modos, si por desgracia eran ciertas…

—¿Spanchetta te ha contado todo esto? ¿Es el origen de este supuesto rumor?

—El tema surgió en nuestra conversación.

—¿Y aceptaste sus afirmaciones, sin siquiera consultarme?

—¡Los hechos hablan por sí mismos! —rugió Fratano—. En su entrada como turista firma como «Madame» Marya Chiasalvo.

Scharde asintió.

—El Negociado B puede acusarte de «conspiración criminal», o bien de «dejación de obligación delictiva».

La papada de Fratano tembló. Abrió los ojos de par en par.

—¡Querido Scharde! ¡Me conoces lo bastante para saber que soy incapaz de eso!

—Entonces, ¿por qué aceptaste sin protestar las ofensivas calumnias de Spanchetta? ¡Me siento profundamente indignado! Ya conoces a Spanchetta y el rencor que abriga hacia mí. ¡Te has dejado manipular por ella! Por lo tanto, has de padecer las consecuencias.

—Spanchetta puede ser muy convincente cuando quiere —se defendió Fratano.

—Voy a relatarte los hechos, que podrías haberme consultado por teléfono. La familia de Marya abrazó una religión popular de Alfecca Nueve conocida como la Revelación Cuadriplar. Los niños ingresan en la religión a la edad de diez años, y se entregan en falso matrimonio a su santo patrón. El santo patrón de Marya era Chiasalvo, la Joya del Ser Bondadoso. El matrimonio es una formalidad religiosa, a la que el santo patrón renuncia como parte de la ceremonia de matrimonio. Así se refleja en el certificado de matrimonio, que podrías haber visto cuando se suscitó la cuestión. El matrimonio, pese a las maliciosas afirmaciones de Spanchetta, es tan legal como el tuyo. Cómo se atrevió a introducir esta falacia en el registro genealógico es algo que escapa a mi comprensión.

—¡Bah! —murmuró Fratano, con voz apagada—. Spanchetta y sus intrigas me volverán loco el día menos pensado. Por suerte, has llegado a tiempo de enmendar el error.

—No utilices la palabra «error». Es un caso evidente de mala voluntad.

—Bien, Spanchetta es una mujer sensible. En otro tiempo, tuvo motivos para creer… Pero da igual. Es un lamentable embrollo. ¿Qué vamos a hacer?

—Tú sabes contar y yo sé contar. Aquí está la lista de la Casa Clattuc. Glawen debería situarse después de Dexter y antes de Trine. Eso le da un IE de 24. Sugiero que formalices esa cifra mediante una autorización expresa, como es tu privilegio y, en este caso, tu deber.

Fratano estudió la lista. Contó con un dedo largo y blanco.

—Es posible que Trine pudiera sumar uno o dos puntos en virtud del elevado rango que ocupa la tía de su madre entre los Veder.

—Lo mismo es de aplicación a Glawen. Elsabetta, la hermana mayor de su abuela, es una Wook de alto rango, y también puede apoyarse en dama Waltrop de Diffin. Y no olvides que Trine es ocho años más joven que Glawen. No necesita un 24 a su edad.

—Muy cierto. —Fratano lanzó una cautelosa mirada de soslayo a Scharde—. Y no se hablará más de conspiración criminal, que sólo era una broma de mal gusto, ¿verdad?

Scharde asintió con semblante grave.

—De acuerdo.

—Muy bien. El sentido común dice 24, y daremos por sentado que el ordenador quiso darnos un 24. —Fratano cogió la hoja amarilla, tachó el 30 con una pluma y escribió 24 en su lugar—. Ahora que todo está solucionado, debo vestirme.

Scharde se volvió al llegar a la puerta.

—Sugiero que cierres con llave la puerta de fuera cuando yo salga. De lo contrario, es muy posible que Spanchetta se lance de nuevo sobre ti.

Fratano cabeceó, irritado.

—Puedo encargarme de los asuntos concernientes a mi propio apartamento. ¡Gunter! ¡Gunter! ¿Dónde demonios estás?

Un lacayo entró en la sala.

—¿Señor?

—Cierra la puerta con doble candado cuando salga sir Scharde. No permitas la entrada a nadie y no me traigas mensajes. ¿Entendido?

—Sí, señor.

3

Cuando estaban a punto de abandonar sus aposentos, Scharde sometió a Glawen a una última inspección. Su breve cabeceo ocultaba mucho más orgullo del que se permitió demostrar en sus palabras.

—No cabe la menor duda de que nadie encontrará el menor defecto en tu apariencia; puedes estar tranquilo a ese respecto.

—Umm. Arles desaprobará mis zapatos, cuando menos.

Scharde lanzó una risita.

—Sólo Arles. Nadie se molestará en mirarte dos veces…, a menos que cometas alguna espantosa vulgaridad.

—No pienso cometer ninguna vulgaridad —repuso Glawen con dignidad—. No encaja en mi idea de una celebración de cumpleaños.

—¡Muy sensato! También sugiero que no digas nada a menos que te hablen, y que contestes con lugares comunes. Al cabo de poco rato, todo el mundo pensará que eres un brillante conversador.

—O que soy un zopenco maleducado, muy probablemente —gruñó Glawen—. De todos modos, me morderé la lengua.

Scharde exhibió de nuevo su media sonrisa torcida.

—Vámonos. Es hora de bajar.

Los dos descendieron la escalera que conducía al primer piso, atravesaron la sala de recepción y entraron en la galería principal, un par de figuras erguidas, de facciones austeras y movimientos similares, que sugerían una elegancia innata y una energía cuidadosamente controlada. Scharde sacaba una cabeza a su hijo; su cabello había adquirido un tono grisáceo indeterminado; el viento y la intemperie habían oscurecido su piel hasta adoptar el color del roble viejo. Glawen era de tez algo más clara, de pecho y hombros más rotundos. La boca de Scharde era firme e irónica. La boca de Glawen, cuando estaba sereno o melancólico, se deprimía en las comisuras, como si su mente flotara entre nubes. Cuando las chicas miraban a Glawen, cosa frecuente, descubrían que aquel pliegue, con su insinuación de dulces arrebatos fantasiosos, solía provocar extraños efectos en sus corazones.

Ambos caminaron hacia el comedor. Se detuvieron en la puerta y examinaron a los congregados. La mayoría de los que vivían en la Casa Clattuc habían llegado, y estaban repantigados a sus anchas en sillas de respaldo rígido. Charlaban, reían y bebían el vivaz Bagnold de las bodegas Alberti o el más fuerte y dulce Indescense Rosado, siguiendo la fórmula de los enólogos Wook. A lo largo de las paredes se erguían lacayos yips, resplandecientes en sus libreas grises y naranja de Clattuc, con las caras empolvadas de blanco y el cabello oculto por pelucas de seda plateada.

Scharde indicó un asiento situado al otro lado de la mesa.

—Te sentarás allí, al lado de tu tía abuela Clotilde. Yo estaré al otro lado. Pasa delante.

Glawen se puso bien la chaqueta, cuadró los hombros y entró en el comedor. Las conversaciones enmudecieron. Comentarios ingeniosos quedaron a medio formular; risas y carcajadas se fundieron con el silencio; todas las cabezas se volvieron para mirar a los recién llegados.

Sin mirar ni a izquierda ni a derecha, Glawen dio la vuelta a la mesa, seguido de Scharde. Hubo murmullos y susurros; estaba claro que rumores concernientes al IE de Glawen y su inminente decepción ya habían circulado por la mesa. Tamaña noticia, con sus implicaciones y posibilidades de un trágico drama, no podía guardarse en secreto. Todos aguardaban el momento en que el anuncio de Fratano destruiría la vida de Glawen, y todo el mundo examinaba con disimulo a la presunta víctima. Scharde dibujó una leve sonrisa.

Glawen llegó a su asiento, con Scharde pisándole los talones. Un par de lacayos tiraron las sillas hacia atrás para que Glawen y Scharde se sentaran. Los reunidos reanudaron sus anteriores ocupaciones. Todo siguió como antes, y nadie hizo caso a Glawen. Una indiferencia casi insultante, desde el punto de vista del implicado. Al fin y al cabo, la cena era para celebrar su cumpleaños. Paseó una mirada altiva alrededor de la mesa, pero nadie reparó en él. Quizá sería necesaria alguna grotesca y espléndida vulgaridad, a fin de cuentas.

Glawen desechó la idea. No le tentaba, y molestaría a su padre. Examinó a los congregados: sus tíos, tías y primos de mayor y menor rango, acompañados de un solo bisabuelo. Todos iban ataviados con elegantes prendas y adornos, y parecían muy satisfechos de participar en el acontecimiento. Las damas llevaban trajes de rica tela y trenzados con plumas, y muchas exhibían sus joyas: alejandritos, esmeraldas, rubíes y carbunclos, topacios y turmalinas púrpura, procedentes de casi todo Deucas[8]; esfantonites de estrellas muertas y cristales de Maidhouse, encontrados en un único lugar de toda la Extensión Gaénica.

Los caballeros vestían chaquetas y pantalones ceñidos de suave tela cruzada, de colores en abierto contraste, ante oscuro y azul a menudo, o marrón y verde cedro, o negro y ocre mostaza profundo. Entre los gallardos jóvenes, los zapatos blancos estaban a la orden del día, y los más osados ceñían la parte izquierda de su cráneo con una malla plateada, de la cual se alzaban grupos de púas plateadas, que causaban un efecto llamativo. Entre estos últimos se contaba Arles, a seis asientos de Glawen, con Spanchetta a su lado.

Nadie podía poner en entredicho la intensa y procaz vitalidad de Spanchetta. El menor de sus atributos no era la notable masa de rizos, negros como ala de cuervo y apenas disciplinados, que coronaba su cabeza y se balanceaba peligrosamente cuando miraba a un lado y a otro. El emplazamiento de sus brillantes ojos negros, cercanos al puente de la nariz, acentuaba la envergadura de sus mejillas marmóreas.

Hoy llevaba un vestido magenta, lo bastante escotado para descubrir la columna blanca de su cuello y buena parte de lo que colgaba debajo. Spanchetta dirigió una sola mirada a Glawen, que tomó nota de todos los detalles de su apariencia. Después, arrugó la nariz, desvió la vista y no volvió a prestarle la menor atención.

Al lado de Spanchetta se sentaba Millis, su dócil y apocado marido, cuya característica principal era su bigote caído rubio ceniza. Su principal problema en este momento consistía en beber vino sin mojarse el bigote.

Fratano se erguía en la mesa lateral reservada a los Clattuc jubilados, y sostenía una educada conversación con su padre, Damián, un Antiguo Amo jubilado mucho tiempo atrás, que ya rebasaba con creces los noventa años. El parecido entre los dos era sorprendente: ambos eran enjutos, pálidos, de frente alta, nariz, labio superior y barbilla largos.

Casi toda la mesa estaba ocupada. Los únicos que aún no habían hecho acto de aparición eran Garsten y Jalulia, los abuelos de Glawen. Los lacayos sirvieron vino a Glawen y Scharde, Zoquel Verde y Rimbaudia, dos vinos de Clattuc que habían resultado vencedores en el Parilia del año anterior. Glawen dio un buen sorbo al Zoquel, lo cual causó sorpresa y cierta alarma a Scharde.

—Ese vino es fuerte. Un poco más, y caerás dormido sobre la mesa, con el pelo dentro de la sopa.

—Iré con cuidado.

Glawen cambió de posición y tiró de su chaqueta nueva, que notaba tirante y ceñida, mientras que los pantalones nuevos no sólo le constreñían las piernas, sino que se le clavaban en la entrepierna, provocándole una acentuada incomodidad. Éste era el precio que se pagaba por ir a la moda de diseño, se dijo, y no había remedio. Se obligó a sentarse inmóvil, con las manos sobre el regazo. Arles inclinó la cabeza y le dedicó una sonrisa burlona. Le daba igual que el Amo Fratano anunciara que su IE era 50. Glawen se había jurado que no revelaría sus emociones.

Los minutos iban transcurriendo con lentitud. Fratano continuaba hablando con Damián. Garsten y Jalulia aún no habían llegado. Glawen suspiró. ¿Es que nunca iban a servir la cena? Paseó la mirada alrededor de la mesa. Nunca habían estado sus sentidos más alerta, ni sus percepciones tan aguzadas. Estudió los rostros de sus parientes. Todos le resultaron extraños. ¡Muy notable! Era como si una cortina se hubiera descorrido, revelando, siquiera por un instante, verdades que debía ignorar. Glawen suspiró y elevó los ojos al techo. Una idea extraña, aunque inútil. Una tontería, por supuesto. Tomó otro sorbo de vino. Scharde no hizo comentarios.

Las voces se alzaban y decaían, o enmudecían un momento, como si todo el mundo hubiera decidido pronunciar sus siguientes palabras en el mismo instante. Era media tarde. La luz de Syrene se filtraba por las altas ventanas, se reflejaba en los techos y las paredes blancas, retozaba sobre el mantel, arrancaba destellos de las copas y los cubiertos.

Por fin, Garsten y Jalulia entraron en la sala. Se detuvieron detrás de Glawen, y Garsten le tocó en el hombro.

—Ha llegado el gran momento, ¿eh? Recuerdo el día que cumplí dieciséis años. ¡Cuán lejano me parece ahora! Sin embargo, todavía me acuerdo de la tensión. Aunque era un A-bc por nacimiento, sentía el miedo de ser enviado al otro lado de la Extensión, a un país frío y recóndito, pero el Perro Loco[9] escupió un 19, y me quedé. Qué suerte, ¿eh? De lo contrario, ahora estarías inclinado sobre un plato de judías, en algún remoto y frío planeta, mientras las sanguijuelas pululaban en el barro, los nativos aullaban y los halcones gárgola te roían las entrañas.

Jalulia le reprendió.

—¡Qué tonterías estás diciendo! Si hubieras fracasado y sido expulsado, nunca nos habríamos conocido y Glawen no estaría aquí.

—¡Da igual! Bien, confiemos en que el Perro Loco te trate con justicia.

—Eso espero yo también —dijo Glawen.

Garsten y Jalulia se encaminaron a sus asientos. Fratano hizo lo propio. Echó un vistazo a la hoja de papel que descansaba junto a su plato auxiliar, la leyó, y luego se volvió para inspeccionar los rostros que le rodeaban.

—Ah, Glawen, estás ahí. ¡Hoy ingresas en el enorgullecedor estado de provisional! ¡Todas las oportunidades de la vida se abren ante ti! Estoy seguro de que, gracias a la diligencia y el trabajo, alcanzarás la condición de noble y adulto independiente, como mínimo, tanto si has de vivir aquí, como agente de la Conservación, o en otro lugar, labrándote una carrera provechosa.

Glawen escuchó con atención, consciente de ser el blanco de todos los ojos.

Fratano prosiguió.

—Hoy no me extenderé en discursos. Si experimentas la necesidad de instrucciones o sabios consejos, basta con que acudas a mí, y yo te atenderé. Tal es mi obligación hacia todos los Clattuc de la Casa, del primero al último.

»Ahora, vayamos al grano. No veo motivos para prolongar la intriga. Tengo en mis manos la declaración oficial de tu IE. —Fratano alzó el papel, echó la cabeza hacia atrás y bajó la vista hacia lo escrito—. Aquí, producto de procesos de cálculo impersonales y precisos, está tu IE. Anuncio que el número es… —Levantó la cabeza y escrutó los rostros ansiosos— veinticuatro.

Todos los ojos parpadearon, para clavarse después en Glawen. Spanchetta emitió un grito de asombro, prontamente ahogado. Arles miró primero a Glawen, y luego lanzó una mirada aturdida a su madre, que estaba inclinada hacia adelante, escrutando su copa de vino.

Ahora, Glawen debía pronunciar unas palabras. Se levantó y dedicó una inclinación a Fratano. Su voz tembló de una forma tan imperceptible que sólo lo notó Scharde.

—Gracias, señor, por sus buenos deseos. Haré cuanto pueda por llegar a ser un buen agente del Conservador y un prestigio para la Casa Clattuc.

—¿Dónde trabajarás, o ya has sido elegido? —preguntó Fratano.

—Me han aceptado en el Negociado B.

—Una elección muy inteligente. Necesitamos atentos y concienzudos vigilantes, si queremos mantener alejados a los yips de la Tierra de Marmion[10].

Los lacayos yips sonrieron con cierta timidez ante el comentario de Fratano, pero por lo demás no mostraron otra reacción.

Glawen se sentó entre aplausos, y los lacayos empezaron a servir la cena. Las conversaciones se generalizaron una vez más, y todos afirmaron que no habían creído ni por un instante el extravagante rumor relativo a Glawen, de absurdo que era. Miradas furtivas asaetearon a Spanchetta, que seguía sentada como una piedra, hasta que de pronto, como obedeciendo a una señal, recobró su vivacidad, hasta extremos casi febriles, y sostuvo cuatro conversaciones al mismo tiempo.

Ahora que Glawen ya no era considerado un paria, su tía abuela Clotilde, una mujer de edad madura alta y jovial, se dignó dirigirle la palabra. Era muy aficionada al deporte del epaing, y se consideraba una experta en las intrigas tácticas del juego. Bombardeó a Glawen con una buena selección de sus opiniones.

Glawen, sin olvidar el consejo de Scharde, reprimió toda evidencia de pensamiento independiente, y Clotilde informó después a sus amistades de lo inteligente que era Glawen.

La Cena culminó con un solemne budín de flan al caramelo y fruta. Los asistentes elevaron un brindis ritual, aunque mecánico, por Glawen. A continuación, Fratano se puso en pie, y la Cena finalizó.

Antes de salir, algunos presentes se detuvieron ante Glawen y le desearon buena suerte. Arles atravesó la sala a grandes zancadas.

—¡Un número estupendo! —anunció—. Un número muy justo, teniendo en cuenta las circunstancias. Yo lo había imaginado un poco más alto, como ya sabes, pero me alegro de que todo haya salido a pedir de boca, aunque no debes confiarte: un veinticuatro no significa vía libre.

—Lo sé.

Scharde cogió a Glawen por el brazo y los dos volvieron a sus aposentos. Glawen corrió a su dormitorio para ponerse ropas normales.

Regresó al salón de recibo y vio a Scharde junto a la ventana, contemplando el paisaje. Scharde se volvió y señaló una silla.

—Siéntate. Hemos de hablar de cosas importantes.

Glawen tomó asiento lentamente, preguntándose qué ocurría. Scharde sacó una botella del vino fresco ligero conocido como Quiritavo y llenó un par de copas hasta la mitad. Reparó en la expresión de Glawen y sonrió.

—Tranquilo. No voy a revelarte secretos espantosos el día de tu decimosexto cumpleaños. Sólo quiero esbozar algunas precauciones; una planificación práctica, por así decirlo.

—¿Acerca de Spanchetta?

—Exacto. Ha sido humillada y todo el mundo se ha reído de ella. Está furiosa y pasea de un lado a otro, como un animal salvaje en su jaula.

—Si Arles es listo —dijo Glawen, con aire pensativo—, se dirigirá a la Guarida de los Leones y se esconderá debajo de la mesa.

—Y si es muy listo, jamás mencionará que, debido a su larga lengua, pudimos descubrir las artimañas de su madre.

—¿No es ilegal lo que hizo?

—En principio sí, pero si la acusamos, se limitará a aducir que cometió un error, y sería difícil demostrar lo contrario. Para Spanchetta, ya es agua pasada y, a menos que me equivoque, ya estará intrigando y pensando en nuevas argucias.

—¡Eso es una locura!

—Locura o no, sé cauteloso y prudente, pero no permitas que esa mujer se convierta en una obsesión para ti. El mundo no puede detenerse por causa de Spanchetta. Ahora debes pensar en el liceo, que será más que suficiente para mantenerte ocupado, sobre todo con el trabajo suplementario del Negociado B.

—¿Cuándo empezaré a patrullar?

—Aún falta mucho. Primero, hay que pensar en tu permiso de vuelo, y luego en el adiestramiento especial. Si surge alguna emergencia, puede suceder cualquier cosa, por supuesto.

—Por emergencia te refieres a los yips.

—No sé cómo evitarlo. Cada día hay más yips sin otro lugar donde ir que Yipton.

—Entonces, estás seguro de que habrá problemas.

Scharde meditó antes de responder.

—No es inevitable, si se toman las decisiones adecuadas, y pronto. El Umfau yip ya está empezando a actuar de una manera extraña, como si supiera algo que nosotros ignoramos.

—¿Es posible? ¿Qué puede saber?

—Probablemente nada, a menos que haya hablado con los miembros de Justicia y Paz de Stroma.

—Nunca he oído hablar de ellos.

—Son una facción política de los Naturalistas. En esencia, tenemos dos opciones: capitular y abandonar la Reserva, o mantener el orden con todos los métodos necesarios.

—No parece una elección muy difícil.

—Para el Negociado B, no. Creemos que tarde o temprano habrá que evacuar a los yips del atolón Lutwen y enviarles a otro planeta. En términos de la Carta, no hay otra solución posible. —Scharde meneó la cabeza con aire sombrío—. La realidad es que nuestras opiniones tienen poca fuerza. Somos agentes de la Sociedad en Stroma. Es el problema de la Sociedad, y deben ser ellos quienes tomen las decisiones.

—Pues deberían tomarlas, en mi opinión.

—Ah, pero no es tan sencillo. Nada lo es, nunca. En Stroma, la Sociedad está dividida en dos bandos. Una facción apoya la Carta, mientras que la oposición rechaza cualquier acción que conduzca al derramamiento de sangre. El actual Conservador se identifica con el segundo grupo, el Partido de Justicia y Paz, tal como se autodenominan. Lo malo es que se va a jubilar, y un nuevo Conservador ocupará la Casa del Río.

—¿De qué partido es?

—No lo sé. Estará aquí por Parilia, y entonces sabremos más cosas sobre él.

Parilia, una fiesta que duraba tres días, en honor de los vinos de Araminta, se celebraba cada otoño y se consideraba el punto culminante del año.

—En teoría, los yips deberían inclinarse por establecerse en otro lugar, antes que vivir en esa madriguera de Yipton.

—Naturalmente, pero quieren establecerse en la provincia de Marmion.

Glawen emitió un gemido de pesar.

—Toda la gente de Stroma debe saber que si se permite a los yips habitar en el litoral de Marmion, se extenderán por todo Deucas.

—Eso se lo dices a los de Justicia y Paz de Stroma. A mí no me hace falta.

4

El largo verano llegó a su fin. La compañía de Mimos de maese Floreste regresó de una triunfal gira por otros planetas, con cuyos beneficios se realizaría el gran sueño de Floreste: un magnífico Orfeo nuevo para la glorificación de las artes interpretativas. Glawen celebró su decimosexto cumpleaños y comenzó de inmediato el adiestramiento de vuelo, bajo la supervisión del director del aeropuerto, un tal Eustace Chilke, nativo de la Vieja Tierra.

Las lecciones, los pilotos y el propio Eustace Chilke, con sus relatos de gentes extrañas y lugares remotos, dominaron durante un tiempo la vida de Glawen. Chilke, aunque apenas había dejado atrás su primera juventud, era ya un veterano de cien aventuras picarescas. Había viajado a lo largo y ancho de la Extensión Gaénica, y por todos los peldaños de la escala económica, todo lo cual le había proporcionado una filosofía práctica que solía comentar con Glawen.

—La pobreza es aceptable, porque la única alternativa es ascender. Los ricos se preocupan por la pérdida de su riqueza, pero prefiero mucho más esta preocupación que la de amasar la riqueza previamente. Además, la gente es más amable contigo cuando piensa que eres rico, aunque no le importaría abrirte la cabeza para averiguar dónde escondes el dinero.

La apariencia de Chilke, si bien poco notable, combinaba una discreta ostentación con una difícil cara de chiste. Sus facciones algo irregulares estaban curtidas por la intemperie, y se destacaban bajo una mata de pelo corto y áspero de color polvo. Su estatura era mediana, pero el cuello corto y los poderosos hombros le obligaban a caminar algo inclinado hacia adelante.

Chilke se describía como un granjero de la Gran Pradera. Hablaba con tal afecto de su antiguo hogar, de las pulcras ciudades de la pradera y de los amplios paisajes batidos por el viento que Glawen le preguntó si pensaba volver algún día.

—Ya lo creo —contestó Chilke—, pero sólo después de haber amasado una fortuna. Cuando me fui, me llamaron vagabundo y apedrearon mi coche. Quiero regresar por todo lo alto, a los sones de una banda de música y precedido por bailarinas que vayan arrojando pétalos de rosa a la calle. —Chilke reflexionó sobre aquellos lejanos años—. Considerando las circunstancias, creo que la opinión general era correcta. No quiero decir que fuera malo, pero seguí los pasos de mi abuelo Swaner, el padre de mi madre. Los Chilke nunca tuvieron una opinión muy elevada de los Swaner, a los que se consideraba gente de ciudad y, por lo tanto, inútiles. Al abuelo Swaner también le consideraban un vagabundo. Le gustaba comerciar con trastos viejos: antigüedades de color púrpura, animales disecados, libros y documentos antiguos, excrementos de dinosaurio petrificados. Tenía una colección de ojos de vidrio de la que se sentía muy orgulloso. Los Chilke se reían y mofaban de él, en ocasiones delante de sus narices. A él no le importaba en lo más mínimo, sobre todo desde que vendió la colección de ojos de vidrio a un coleccionista fanático por una suma principesca. Los Chilke dejaron de reír y empezaron a buscar ojos de vidrio.

»El abuelo Swaner era un pájaro de mucho cuidado, sin duda alguna, y siempre sacaba una buena tajada de sus negocios. Los Chilke tuvieron que cesar en sus burlas, abrumados. Yo era su favorito. Me regaló un hermoso Atlas de los Mundos Gaénicos para mi cumpleaños. Era un libro enorme, de sesenta centímetros de alto, noventa de ancho y quince de grosor, con mapas Mercator de todos los planetas colonizados. Siempre que el abuelo Swaner se topaba con algún artículo informativo de interés sobre uno de estos planetas, lo pegaba a la parte posterior del mapa. Cuando cumplí dieciséis años me llevó a Tamar, en Capella Nueve, a bordo de un paquebote de las líneas Gateway. Fue la primera vez que salí de mi planeta, y me cambió para siempre.

»El abuelo Swaner era miembro de una docena de sociedades profesionales, incluyendo la Sociedad Naturalista. Recuerdo vagamente que me habló de un planeta, situado en un extremo del Manojo de Mircea, que los Naturalistas tenían como reserva de animales salvajes. Me pregunté si los animales agradecían lo que se hacía por ellos, y se abstenían de devorar a gente como el abuelo Swaner. No era más que un niño inocente. Por extraño que parezca, aquí estoy ahora, todavía inocente y bondadoso, en la Estación Araminta.

—¿Cómo llegó aquí?

—Es una historia muy peculiar, y aún no lo tengo muy claro. Se produjeron dos o tres coincidencias asombrosas, muy difíciles de explicar.

—¿Por qué? Yo también soy un poco vagabundo, y me interesa.

El comentario divirtió a Chilke.

—La historia empieza con bastante sosiego. Yo trabajaba como empresario de una agencia de viajes en autocar en Siete Ciudades, del Planeta de John Preston.

Chilke relató que se había fijado en «una dama de piel blanca tocada con un sombrero de copa alta», que se apuntó cuatro días seguidos al tour matutino de Chilke. Por fin, entabló con él conversación, y comentó de manera muy favorable sus modales cordiales y su simpatía.

—No es nada especial —respondió Chilke con modestia—. Es mi forma de ser.

La dama se presentó como madame Zigonie, una viuda de Rosalia, un planeta situado en el Rectángulo de Pegaso. Tras unos minutos de conversación sugirió a Chilke que comiera con ella, invitación que Chilke no pudo rehusar.

Madame Zigonie eligió un elegante restaurante, donde les sirvieron una excelente comida. En el transcurso del ágape, animó a Chilke a que hablara de sus años en la Gran Pradera, y sobre los hechos generales de sus antecedentes familiares. Después, la conversación giró en torno a temas de diversa índole. De pronto, como guiada por un impulso, madame Zigonie reveló a Chilke que era consciente de poseer fuertes poderes de clarividencia, que no utilizaba, con grave riesgo para ella y su fortuna.

—Tal vez se sienta intrigado por mi manifiesto interés hacia usted —dijo a Chilke—. La verdad es que debo contratar a un capataz para mi rancho, y esta misteriosa voz interior insiste en que usted es la persona más adecuada para el puesto.

—Interesante —comentó Chilke—. Soy un granjero, de eso no cabe duda. Confío en que su voz interior recomiende un salario elevado.

—Adecuadamente elevado. El rancho Valle de las Sombras abarca treinta y tres mil kilómetros cuadrados, con más de cien empleados. Es un puesto de responsabilidad. Ofrezco un sueldo de diez mil soles al año, además de los gastos de traslado y vivienda.

—Umm. Parece un trabajo importante. El sueldo apropiado sería de veinte mil soles, casi la mitad de la extensión que ocupa el rancho, lo cual me parece una bagatela.

—El sueldo no se basa en este tipo de cuestiones —contestó con decisión madame Zigonie—. Diez mil soles es una cantidad muy adecuada. Residirá en un chalet privado, con amplio espacio para todas sus pertenencias. Es importante estar rodeado de los pequeños tesoros personales, ¿no cree?

—Por supuesto.

—Las condiciones serán muy agradables, ya lo verá. Me encargaré de ello personalmente.

—Quiero tranquilizarla respecto a un asunto delicado —dijo Chilke con gran energía—. Tenga la absoluta seguridad de que jamás me propasaré. ¡Nunca, nunca, nunca!

—Es usted muy tajante —replicó con frialdad madame Zigonie—. No había pasado por mi cabeza semejante posibilidad.

—Es mejor aclarar esos detalles, aunque sólo sea para tranquilizarla. No espere de mí otra cosa que una conducta digna y ejemplar. El hecho es que he jurado mantener el celibato y, además, ya estoy casado. Para ser sincero, debo añadir que soy un hombre más bien débil, por así decirlo, y cuando las mujeres se muestran demasiado cordiales me pongo nervioso y propenso a las frivolidades. Por lo tanto, puede estar tranquila a este respecto.

Madame Zigonie imprimió a su cabeza una sacudida que casi tiró al suelo su sombrero. Observó que Chilke miraba su frente y se apresuró a colocarse bien los rizos rojizos que enmarcaban su cara.

—Lo que acaba de ver no es más que una marca de nacimiento; no le preste más atención.

—Muy bien. De hecho, parece un tatuaje.

—Da igual. —Madame Zigonie se ajustó con sumo cuidado el sombrero—. Supongo que piensa aceptar el empleo.

—En lo tocante al sueldo creo que quince mil soles sería una cantidad ideal.

—A mí se me antoja una suma excesiva para una persona de su inexperiencia.

—Oh. —Chilke enarcó las cejas—. ¿Qué le dice su poder de clarividencia al respecto?

—Abunda en la misma opinión.

—En ese caso, olvidémoslo todo. —Chilke se levantó—. Le doy las gracias por la comida y su interesante conversación. Ahora, si me perdona…

—No tan deprisa —replicó madame Zigonie—. Quizá podamos llegar a un acuerdo. ¿Dónde están sus pertenencias?

—Se reducen, más o menos, a las prendas que llevo puestas y una muda de ropa interior. Me gusta viajar con poco equipaje, por si he de salir corriendo de algún sitio.

—Aun así, debe conservar los objetos que heredó de su abuelo. Embarcaremos todo a Rosalia y se sentirá como en casa.

—No necesariamente. Hay un alce disecado en el granero, pero no me gustaría tenerlo en el salón de mi chalet.

—Esas cosas me interesan. Quizá sería conveniente ir a la Gran Pradera y hacer un inventario, o podría ir yo sola.

—A mi familia no le gustaría.

—De todos modos, hemos de hacer lo posible por recuperar sus cosas.

—No es tan necesario.

—Ya lo veremos.

Chilke llegó a su debido tiempo a Rosalia, un pequeño planeta algo primitivo situado al fondo del Rectángulo de Pegaso. La principal ciudad y espaciopuerto era Lipwillow, enclavada a orillas del Gran Río Turbio. Chilke pasó una noche en el Gran Hotel Turbio, y por la mañana se trasladó al rancho Valle de las Sombras. Madame Zigonie le alojó en un pequeño bungalow, bajo un par de pimenteros azules, y le puso al mando de un centenar de trabajadores, contratados como aprendices, que pertenecían a una raza desconocida: jóvenes apuestos de piel dorada conocidos como yips.

—Los yips eran una constante fuente de frustraciones. Nunca podía persuadirles para que trabajaran. Intenté ser amable e intenté ser cruel. Supliqué, amenacé, razoné, intimidé. Se limitaban a sonreír. Se mostraban muy dispuestos a hablar del trabajo, pero siempre aducían algún motivo más o menos sensato para explicar por qué no debían o no podían realizar determinado trabajo.

»Madame Zigonie observó mis intentos durante un tiempo, riendo para sí. Por fin, me explicó cómo manejar a los yips. “Son seres sociables, y detestan la soledad. Coja a uno para un trabajo concreto, y dígale que no se moverá de su sitio, sin nadie que le acompañe, hasta que lo haya terminado. Aullará y gritará, explicará que necesita ayuda, pero cuanto más se queje, más deprisa trabajará, y si no lo hace bien, deberá seguir hasta acabar. Comprobará que trabajan con gran rapidez en cuanto captan la idea”.

»Ignoro por qué esperó tanto tiempo a decírmelo. Era una mujer extraña, no cabe duda. Solía ausentarse del rancho. Cada vez que aparecía le pedía mi sueldo, y ella decía: “Sí, claro, me había olvidado por completo. Ahora mismo lo arreglo”. Lo siguiente que sabía de ella era que se había vuelto a marchar, y que yo seguía sin blanca. Por fin, me vi obligado a jugar a cartas con los yips y sacarles el poco dinero que tenían. Cuando recuerdo sus caras tristes, me siento un poco avergonzado.

»En una ocasión, madame Zigonie desapareció durante varios meses. Volvió dando muestras de gran tensión. Comí con ella en la mansión y, de pronto, dijo que tras haberlo meditado mucho había decidido casarse conmigo. Estábamos hechos el uno para el otro, para compartir nuestras esperanzas y sueños, nuestras posesiones, y vivir en felicidad conyugal. Me quedé estupefacto, boquiabierto. Ya he mencionado mi primera impresión de madame Zigonie en Siete Ciudades. Su atractivo no había aumentado en el ínterin. Seguía siendo alta y robusta; su cara era redonda, de mejillas redondas, y su piel era del color de la manteca de cerdo.

»Respondí con educación que la idea no encajaba en mis planes, pero pregunté, por simple curiosidad, a cuánto ascendía su riqueza, y si me la entregaría de inmediato, o tendría que esperar a su fallecimiento.

»Ante esto, adoptó un aire altivo y preguntó con qué contribuiría yo a la unión. Admití con toda franqueza que no tenía nada, excepto un establo lleno de antigüedades color púrpura y un centenar de animales disecados. No le gustó, pero dijo que debería conformarse. Yo dije que de ningún modo, que era una injusticia para con ella, que no debía olvidar mi debilidad por las mujeres, ni que ya estaba casado con una dama de Winnipeg, lo cual provocaba que otro matrimonio no sólo fuera superfluo, sino impensable para un hombre de honor. Madame Zigonie se encolerizó y me despidió ipso facto, sin pagarme el sueldo.

»Me dirigí a la ciudad y fui al local de Poolie, al final de un malecón que se internaba cincuenta metros en el río. Me senté con una cerveza fría y reflexioné sobre lo que debía hacer. ¿A quién me encontré allí, sino a Namour, que acababa de entregar un grupo de aprendices yips en uno de los ranchos? Me dijo que era una ocupación particular derivada de su trabajo habitual. Le pregunté cómo reclutaba a los yips, y contestó que no existía el menor problema, y que era una buena oportunidad para alguien con iniciativa, puesto que después de terminar su aprendizaje, los yips podían adquirir tierras y convertirse en rancheros. Yo dije que, en mi opinión, los yips eran unos trabajadores nulos. Él se rió y respondió que yo no sabía manejarles. Llamó por teléfono, y luego me dijo que había hablado con madame Zigonie, la cual le había confirmado que yo podía volver a mi antiguo trabajo, si quería. Namour pensaba que era una buena idea, y que me había precipitado al marchar a la ciudad. Le dije: “Cásate con esa dama, cuida de ella, y después vuelve a hablar conmigo”. Él contestó: “Ni hablar”, pero había otra posibilidad: ¿qué me parecería dirigir el aeropuerto de la Estación Araminta? Yo dije: “Me gustaría mucho”. Dijo que no podía garantizarme nada, pero el puesto estaba vacante y pensaba que podía conseguirme una buena recomendación. “No olvides que, antes que nada, soy un hombre de negocios, y obtendré algo a cambio”, añadió. Respondí que podía elegir entre un jarrón púrpura con dos asas o un armiño disecado, en el acto de devorar una rata disecada. Namour dijo que, de todos modos, me ayudaría a obtener el trabajo, y que si alguna vez iba a la Tierra, quizá escogería algo que le gustara. Contesté que todo podía arreglarse, si algunos cabos sueltos se ataban, como conseguir el trabajo. Dijo que no me preocupara, que todo se solucionaría.

Cuando Chilke llegó a la Estación Araminta, Namour le presentó a las autoridades del Negociado B, que sometieron a Chilke a un arduo interrogatorio. Chilke se declaró absolutamente apto para el trabajo, y al final nadie pudo demostrar lo contrario, de modo que fue contratado provisionalmente.

Pronto resultó evidente que Chilke había subestimado sus aptitudes, y el empleo le fue adjudicado de manera definitiva.

Chilke llevó a cabo de inmediato una profunda reorganización que, con el paso del tiempo, le indispuso con Namour. El problema se debió a los yips asignados a la nómina del aeropuerto, que realizaban tareas como mantener la pista a punto, limpiar y lavar los aparatos, controlar piezas sueltas dentro y fuera del almacén, y otros trabajos de mantenimiento, incluso de mecánica, bajo la supervisión de Chilke.

Hasta ese momento, aún no habían asignado a Chilke un ayudante. Para aligerar un poco el peso del trabajo que recaía sobre sus espaldas, entrenó con celo a sus cuatro yips, hasta que incluso pareció interesarles lo que hacían. Sin embargo, cuando finalizó su contrato de seis meses, Namour los envió de vuelta a Yipton y asignó a Chilke cuatro yips nuevos.

Chilke protestó con fervor.

—¿Qué coño está pasando? ¿Crees que estoy a cargo de una institución pedagógica? ¡Ni hablar!

—Esta gente sólo tiene seis meses de permiso de estancia —repuso con frialdad Namour—. Ésa es la norma. Yo no la hice, pero estoy obligado a cumplirla.

—Y a veces lo haces. Otras, estás ocupado en otra parte. En el hospital, los enfermeros yips consiguen una nueva tarjeta cada seis meses y nadie dice nada; también en la sastrería y en trabajos domésticos. No me estoy quejando: es lógico. ¿Para qué adiestrar a esos mamarrachos, si luego los envías de vuelta a Yipton? En Yipton no hay pilotos, por lo que yo sé. Si quieres adiestrar yips para Yipton, adiéstralos tú mismo.

—¡Estás diciendo tonterías, Chilke!

Chilke continuó imperturbable.

—Si no puedo retener a los que tengo, no me envíes más. Ya me conseguiré ayuda.

Namour se irguió en toda su estatura. Volvió poco a poco la cabeza y dirigió una mirada glacial a Chilke.

—Escúchame bien, Chilke —dijo—, para que no haya malentendidos. Yo doy las órdenes y harás exactamente lo que yo te diga. De lo contrario, hay dos futuros posibles. El primero es tranquilo: dimites por motivos de salud y abandonas la Estación Araminta en la primera nave.

La leve sonrisa de Chilke se ensanchó. Apoyó la mano sobre la cara de Namour y empujó con fuerza, lanzándole contra la pared.

—Este tipo de conversaciones me pone nervioso —dijo Chilke—. Si hemos de seguir siendo amigos, me pedirás perdón con absoluta sinceridad y te marcharás, sonriente y cerrando la puerta con cuidado al salir. De lo contrario, te daré un buen vapuleo.

Namour, un Clattuc nada cobarde, se amedrentó un poco.

—Muy bien —dijo por fin—. Vamos a ver quién vapulea a quién.

Los dos hombres pesaban más o menos lo mismo. Namour, en buen estado físico, le sacaba cinco centímetros a Chilke. Éste era más robusto, de pecho y hombros anchos, largos brazos y puños potentes. Mientras los yips y algunos muchachos del liceo miraban, los dos se enzarzaron en una épica batalla, y al final Chilke dedicó una sonrisa torcida a Namour, medio caído contra la pared.

—Bien, enfrentémonos a los hechos —dijo Chilke—. No sé por qué me trajiste aquí. Te importaba un bledo mi bienestar, y no creo que ardieras en deseos de obtener el mochuelo disecado que te debo.

Namour se dispuso a responder, pero luego se arrepintió y se frotó el lado magullado de su cara.

Chilke prosiguió.

—Sea cual fuere el motivo, aquí estoy. En tanto siga en mi puesto y mantenga boyante tu empresa, te pago todo lo que debo. Por lo demás, dejando aparte el mochuelo, estamos en paz. Tú dedícate a tus asuntos, y yo me dedicaré a los míos. Ahora, retomemos el tema que nos ocupaba. Si insistes, aceptaré tus yips de seis meses, pero sólo los utilizaré para trabajos de poca importancia y formaré mi propio equipo, porque así lo quiero, en cualquier caso.

Namour se incorporó.

—Para tu información, el Conservador ya no autorizará más prórrogas de contratos a los yips. Si no te gusta, ve a la Casa del Río y dale un vapuleo, como el que me acabas de dar.

Chilke lanzó una carcajada.

—Puede que sea bruto, pero no imprudente. Ya me las arreglaré.

Namour se fue sin decir nada más. A partir de entonces, las relaciones entre ambos fueron corteses, pero no demasiado cordiales. Namour no dio más órdenes a Chilke, y Chilke no volvió a quejarse de los contratos de seis meses. El Negociado B le proporcionó los servicios de Porric co-Diffin, para que le preparara como subdirector, mientras los yips eran contratados únicamente para trabajos de poca importancia.

5

Con el comienzo del otoño, todo el mundo empezó a pensar en Parilia, la fiesta del vino, con sus banquetes, máscaras y parrandas. Durante Parilia, casi toda clase de comportamientos excéntricos eran no sólo permitidos, sino fomentados, siempre que un disfraz ocultara la verdadera identidad. Hacía mucho tiempo que todas las habitaciones del Hotel Araminta estaban reservadas, incluso varias veces, lo cual significaba que durante la semana de Parilia serían necesarios todo tipo de recursos desesperados. Al final, nadie saldría decepcionado; en caso necesario, las seis mansiones abrirían las habitaciones de invitados y servirían comidas a los visitantes en los enormes comedores reservados para celebraciones oficiales, y nadie se había quejado hasta el momento.

Glawen no iba a jugar un papel especial en Parilia. Carecía de destreza con los instrumentos musicales, y las artes de los Mimos de Floreste no le interesaban en absoluto. Sus estudios en el liceo no le deparaban dificultades, pese a que continuaba su adiestramiento de vuelo, y al final del primer trimestre se le recompensó con un Certificado de Excelencia. Arles recibió una Notificación Urgente de Logros Insatisfactorios.

Los métodos de Glawen eran desarmantemente sencillos: hacía su trabajo metódica, puntual y concienzudamente. Arles era adepto a una filosofía diferente. Desde el principio, su trabajo fue exiguo, plagado de retrasos e incompleto. Pese a todo, confiaba en que gracias a una inteligente manipulación, engaños y puro élan evitaría trabajos y ejercicios penosos, consiguiendo buenas notas.

Tras recibir la Notificación Urgente, Arles se mostró impaciente y exasperado. Arrugó el mensaje con un solo gesto decidido y lo tiró a un lado: ¡así opinaba de todos los pedagogos! ¿Por qué le molestaban con esos pedantes mensajes? ¿Qué esperaban conseguir? La notificación no decía nada que quisiera saber. Aquellos sabihondos carecían de toda agudeza. Era obvio que no podía encerrar sus grandes y fabulosos talentos en las insignificantes casillas que habían diseñado, que eran todo cuanto sabían. Bien, bien, debía hacer caso omiso, o soslayar como fuera aquellas nimiedades. De una forma u otra, las cosas se solucionarían por sí solas, y se graduaría con pleno estatus de Agencia. ¡Cualquier otra posibilidad era impensable! ¡Si sus peores sospechas se convertían en realidad, hasta era posible que se viera obligado a estudiar! O su madre, Spanchetta, lo arreglaría todo con unas pocas palabras bien escogidas, aunque implicar a Spanchetta era peligroso. Lo mejor sería, en lo posible, no meneallo.

Al final del segundo trimestre (fue a principios de verano, y antes del decimosexto cumpleaños de Glawen), Arles no consiguió ser admitido a tercer curso. La situación era grave, y Arles sólo podría remediarla si asistía a las clases de verano y pasaba un examen. Por desgracia, Arles tenía otros planes, que incluían a maese Floreste y los Mimos, planes que no deseaba alterar.

El Honorable Sonorius Offaw, director del liceo, llamó a Arles a su despacho y dejó la situación muy clara: si Arles no lograba cumplir los requisitos mínimos exigidos por el liceo antes de su vigésimo primer cumpleaños, su estatus de Agencia sería anulado y se convertiría en un colateral sin opción, lo cual significaba que no podría recobrar de ninguna manera el estatus de Agencia, al contrario que los colaterales ganadores de cualificaciones académicas.

Arles intentó interrumpirle en una o dos ocasiones, con el fin de expresarle sus opiniones, pero el director le obligó a escucharle hasta el final, de modo que Arles se fue irritando cada vez más.

—Señor —dijo por fin Arles—, entiendo que mis notas deberían mejorar, pero, como he tratado de explicar, me puse enfermo durante los exámenes celebrados a mitad de los dos trimestres, y me salieron muy mal. En cada caso, los profesores se negaron a ser indulgentes.

—Muy bien hecho. Los exámenes dan cuenta de tus adelantos académicos, no de tu estado de salud. —Miró la tarjeta de Arles—. Veo que has optado por el Negociado D.

—Pretendo ser enólogo —replicó con hosquedad Arles.

—En ese caso, te aconsejo que asistas a las clases de verano y enmiendes tus errores; en caso contrario, cultivarás tus cepas en viñedos muy lejanos.

Arles frunció el ceño.

—Ya me he comprometido con maese Floreste para el verano. Soy miembro de la compañía de Mimos, como ya sabrá.

—Eso es irrelevante. No sé si podré expresarme más sucintamente, pero lo intentaré. O estudias, o no te graduarás.

—¡Pero haremos una gira por Soum y el Planeta de Dauncy, y no quiero perdérmela! —gritó Arles, angustiado.

Sonorius Offaw se frotó la frente con las yemas de los dedos.

—Puedes irte. Me pondré en contacto con tus padres y les informaré del problema.

Arles salió del despacho, y un día después interceptó la comunicación oficial antes de que llegara a manos de Spanchetta; un acto de sutil ingeniosidad, se dijo Arles, sonriente. Si su madre hubiera leído la nota, le habría encerrado en casa durante todo el verano, amarrado a los libros. ¡Qué latazo! Deseaba desesperadamente participar en esta gira concreta, aunque sólo fuera para impedir que Kirdy Wook tuviera carta blanca con las chicas. Tampoco era que Kirdy, un muchacho corpulento, serio y barbilampiño, constituyera una gran amenaza.

Y así, Arles se libró de las clases de verano, hizo la gira por otros planetas con los Mimos y regresó a la Estación Araminta pocos días antes del cumpleaños de Glawen, demasiado tarde para los exámenes. Cuando el liceo empezó, Arles se encontró inscrito en el segundo curso.

¿Cómo iba a explicarlo a su madre?

Sin explicar nada: ésa era la respuesta. Lo más probable era que no se diera cuenta. Después, de una u otra manera, solucionaría el problema.

La última jornada del trimestre era sólo de medio día; los estudiantes tenían la tarde libre. Glawen, Arles y cuatro más se encaminaron al muelle contiguo al aeropuerto, para ver la llegada del transbordador de Yipton con un contingente de trabajadores destinados a la vendimia.

El grupo consistía en Glawen, Arles, Kirdy Wook, Uther Offaw, Kiper Laverty y Cloyd Diffin. Kirdy, el mayor y, como Arles, un mimo, era un joven corpulento y prudente, de carácter melancólico, redondos ojos azules, facciones grandes y tez clara, casi rosada. Se expresaba con concisión, quizá para disimular su timidez. En general, las chicas pensaban que Kirdy era aburrido y un poco santurrón. Sessily Veder, cuyo bonito rostro e irresistible personalidad fascinaban a todo el que la veía, calificó a Kirdy de «melindroso gatito». El muchacho no dio muestras de haberla oído, pero una semana más tarde, ante la sorpresa de todo el mundo, ingresó en los Leones Temerarios, como para demostrar que no era tan estólido.

Kiper Laverty, que tenía la misma edad de Glawen, contrastaba en todos los sentidos con Kirdy, porque era impetuoso, escandaloso, activo, nada tímido, y siempre estaba a punto para cualquier travesura.

Uther Offaw, un individuo complicado tan mayor como Kirdy, era muy meticuloso en sus estudios, pero en privado hacía gala de una predisposición a la ironía que producía un caudal de ideas desenfrenadas, peregrinas y, en ocasiones, imprudentes. Su cabello, una mata de color paja, retrocedía de una frente alta que parecía fundirse directamente con la larga nariz. Uther también era un León Temerario.

Cloyd Diffin, otro León Temerario, presentaba al mundo un rostro serio e imperturbable. Era fuerte y corpulento, de cabello oscuro, gran nariz ganchuda y mentón cuadrado, Cloyd concebía pocas ideas propias, pero se dejaba guiar por los demás.

Los seis jóvenes caminaron por la Carretera de la Playa hasta llegar al muelle, donde el transbordador procedente del atolón Lutwen estaba a punto de descargar su flete de yips. En la puerta del desembarcadero se erguía Namour, el coordinador de trabajo, un hombre alto, apuesto y de reluciente cabello blanco. Namour, un Clattuc colateral, había viajado a lo largo y ancho de la Extensión; había conocido buenos y malos tiempos; se había visto mezclado en cientos de proyectos y aventuras, que casi nunca comentaba. Afirmaba haber visto todo cuanto merecía la pena verse, y haber hecho todo cuanto merecía la pena hacer, una declaración lisa y llana que nadie se atrevía a discutir. Sus experiencias le habían proporcionado una pátina de buenos modales y una discreta elegancia, que Arles pensaba utilizar como modelo para su propia conducta.

Los seis jóvenes se reunieron con Namour, que acogió su presencia con un austero movimiento de cabeza.

—¿Cuántos componen el cargamento de hoy? —preguntó Arles.

—Según la lista, ciento cuarenta.

—¡Uf! Un buen lote. ¿Todos son vendimiadores?

—Supongo que utilizaremos algunos para Parilia.

Arles inspeccionó a los yips alineados a lo largo de la barandilla del barco. Hombres y mujeres jóvenes, vestidos igual, con capas largas hasta la rodilla. Los jóvenes estaban en buena forma física, si bien algo delgados, y eran de piel bronceada, cabello rubio rizado, ojos color avellana dorado, muy separados, como los de un fauno. Los rostros de las chicas eran más delicados y redondos, y el tono de su cabello era un poco más oscuro, como de oro cobrizo. Sus brazos y piernas eran esbeltos y bien torneados; nadie ponía en duda que las muchachas yips eran hermosas. Algunas personas se sentían intrigadas por cierta cualidad alienígena, no humana, que creían percibir en los yips, y que otra mucha gente no distinguía.

Las puertas se abrieron. Los yips desfilaron ante un escritorio, anunciaron su nombre en voz baja y poco clara, y recibieron su permiso de trabajo. Namour y los seis jóvenes se mantuvieron apartados, contemplando el procedimiento.

—Como guisantes en una vaina —comentó Kirdy a Glawen—. Eso me parecen a mí.

—Es posible que a ellos les parezcamos lo mismo.

—Espero que no —dijo Kiper—. No quiero que ni siquiera un yip me considere parecido a Uther o Arles.

Uther rió, pero Arles dirigió una mirada altiva al que había hablado.

—Te he oído, Kiper. Esos comentarios no son muy pertinentes.

—Kiper es muy feo —intervino Uther—. Me adhiero a su opinión.

—Bueno, sí —admitió Arles—. En ese aspecto, yo también.

—¿Habéis notado el olor, cuando la brisa viene hacia aquí? —preguntó Uther—. Es el típico hedor yip, que se percibe cuando sales al paseo principal de Yipton.

Se refería a un débil olor, parecido al de las plantas acuáticas, con ciertos matices de especias y una exudación humana indefinible.

—Hay quien dice que es resultado de su dieta —contó Namour al grupo—. Personalmente, sospecho que un yip huele como un yip, y eso es todo.

—A mí no me molesta —dijo Arles—. ¡Oh, por mi sagrado codo Clattuc! ¡Fijaos en esas tres criaturas adorables! ¡Las olería día y noche, y aún pediría más! ¡Namour, has de asignármelas ahora mismo!

Namour le dirigió una fría mirada.

—Desde luego, mientras pagues.

—¿Cuánto?

—Son caras, sobre todo las de los pendientes negros. Eso significa que están emparejadas con un hombre. En pocas palabras, que están casadas.

—¿Y las demás? ¿Son vírgenes?

—¿Cómo quieres que lo sepa? También son caras.

—¡Qué pena! —gimió Arles—. ¿Puedo conseguir una gratis?

—Te encontrarías con un cuchillo entre las costillas de inmediato. Los hombres no son dóciles; no dejes que esos rostros plácidos te engañen. Para empezar, no les caemos bien, y mucho menos cuando empezamos a flirtear con sus chicas…, a menos que paguemos. Hacen cualquier cosa por dinero, pero nunca trates de engañarles. Hace unos años, un turista violó a una chica yip mientras vendimiaba. El muy imbécil se negó a pagar. Dos yips le agarraron, mientras un tercero le introducía por la garganta una estaca para sujetar parras…, hasta el fondo. Un feo asunto.

—¿Qué les pasó a los yips?

—Nada. Si juegas, paga. Mejor aún, deja en paz a las yips.

Uther Offaw miró con escepticismo a Namour.

—¿Se aplica la misma regla a ti? Da la impresión de que siempre hay una hermosa yip ahuecándote la almohada, y otra llenándote la bañera.

Namour permitió que una leve sonrisa aflorara a su hermoso rostro.

—No te preocupes por mí. A lo largo de toda una vida, he aprendido cientos de trucos que yo llamo engrases. La mayoría me los reservo para mí, pero te revelaré uno de ellos, libre de impuestos: «Nunca empujes algo con demasiada fuerza; podría responderte de idéntica forma».

Uther frunció el ceño.

—Muy profundo, y te doy las gracias, sobre todo porque es gratis, pero ¿qué tiene que ver con las yips?

—Nada. O quizá todo. Adivínalo.

Namour fue a encargarse del nuevo contingente de obreros.

Los seis jóvenes regresaron al liceo por la Carretera de la Playa. En el refectorio al aire libre descubrieron a un grupo de chicas que se estaban regalando con helados de fruta. Dos, Ticia Wook y Lexy Laverty, eran auténticas bellezas; las otras dos, Jerdys Diffin y Clöe Offaw, eran definitivamente atractivas. Todas eran uno o dos años mayores que Glawen, y ajenas a sus intereses.

Uther Offaw, aunque librepensador, podía ser de lo más gentil y educado cuando la necesidad se presentaba.

—¡Chicas! —dijo con su voz más melodiosa—. ¿Por qué os ocultáis a la sombra del gadrún?

—En realidad, no se están escondiendo —dijo Kiper—. Están devorando como glotonas.

Ticia había evaluado de un solo vistazo a los muchachos. Todos eran demasiado jóvenes, demasiado inexpertos, sólo aptos para practicar. Bajó la vista hacia su plato.

—¿Un sorbete de mango? ¿A esto le llamas glotonería?

—En ese caso, ¿por qué lo tomas?

—Si quieres saberlo —intervino Jerdys—, esto es una reunión del Culto de Medusa, y estamos planificando el programa del año que viene.

—Nuestro propósito consiste en conquistar la Estación Araminta y esclavizar a todos los hombres —explicó Clöe.

—¡Calla, Clöe! —exclamó Jerdys—. ¡Estás revelando secretos del culto!

—Podemos inventar más. Es sencillo. Cada día se me ocurren varias docenas.

—¡Ejem! —Tosió Arles—. ¿Habéis reparado en nuestra presencia? ¿Debemos seguir de pie como cigüeñas, o nos invitáis a sentarnos a vuestra mesa?

Ticia se encogió de hombros.

—Haced lo que queráis, pero pagad vuestra consumición.

—No temáis. Aparte de Glawen y Kiper, estáis en compañía de refinados caballeros.

Los cuatro chicos mayores consiguieron sillas y se apretujaron alrededor de la mesa. Glawen y Kiper fueron empujados a un lado y obligados a sentarse en otra mesa, situación que aceptaron con filosofía.

—Bien, bien, ¿qué estaban haciendo estos «refinados caballeros»? —preguntó Lexy Laverty.

—Sólo paseábamos y hablábamos de nuestras inversiones —dijo Uther.

—Arles lleva los deberes atrasados —voceó Kiper—, así que fuimos a estudiar antropología al muelle del transbordador.

—Para ser más precisos —intervino con dignidad Arles—, estuvimos mirando algunos yates espaciales. Hay un nuevo Príncipe Púrpura que será mío antes de diez años, lo juro.

—Creí que estabas ahorrando para alguna de las yips —proclamó Kiper, que desconocía toda inhibición.

—¡Ajá! —dijo Ticia—. ¡Así que era eso! ¡Babeando alrededor de las yips, como los precoces libertinos que sois!

—¡Arles no! —dijo Uther—. Sólo quería olerlas.

—Que tal vez no sea libertinaje —añadió Kiper—, pero sí definitivamente peculiar.

—Me inclino por darte la razón —dijo Uther—. ¿Qué opinas, Ticia? ¿Ha querido alguien olerte?

—¡Creo que los dos estáis chiflados! Ésa es mi opinión.

—Sé de sobra que es mejor no flirtear con las yips —dijo un remilgado Arles—. ¿Creéis que quiero ser estrangulado, asesinado, quemado vivo y acuchillado por un momento de debilidad?

—Si tu madre te pillara en plena faena, aún saldrías peor librado —ironizó Kiper.

El rostro de Arles adoptó el aspecto de una tormenta desatada.

—Dejemos a mi madre al margen, ¿de acuerdo? No tiene nada que ver con lo que estamos discutiendo.

—¿Qué estábamos discutiendo? —preguntó Kirdy, que hablaba por primera vez—. Lo he olvidado.

—Hablemos de algo realmente maravilloso e interesante, como el Culto de Medusa —suplicó Jerdys.

—Me muero de ganas —dijo Cloyd—. ¿Tenéis algún ayudante masculino?

—Ahora no —respondió Jerdys—. Los utilizamos para los sacrificios.

—¡Ja! —gritó Lexy—. ¿Quién está ahora divulgando secretos?

—Son secretos de segunda mano, sin utilidad para nadie.

—Hablando de secretos —dijo Arles—, se me ha ocurrido una espléndida idea. ¿Os habéis dado cuenta de que nos hemos reunido cuatro sacerdotisas de Medusa y cuatro Leones Temerarios? Glawen y Kiper no cuentan. De hecho, estaban a punto de irse a casa. Sugiero que unamos nuestras fuerzas y vayamos a algún lugar tranquilo, para beber vino y confesar todos nuestros viejos secretos, y tal vez inventar otros nuevos.

—Es una de las raras buenas ideas de Arles —dijo Cloyd—. Voto a favor.

—Y yo —se apuntó Kirdy, con una sonrisa cohibida—. Ya tenemos dos votos a favor. Es probable que Arles también vote sí, lo cual suman tres. ¿Uther?

El aludido se humedeció los labios.

—Creo que reservaré mi voto hasta haber oído a las damas. Imagino que votarán a favor.

—El silencio significa asentimiento —señaló Arles—. Por lo tanto…

—Todo lo contrario —le interrumpió con brusquedad Lexy—. En este caso, el silencio significa asombro y estupor.

—¿Por quién nos tomáis? —preguntó Jerdys—. Somos el Culto de Medusa, un grupo muy selecto.

—Id a probar con las Ninfas —sugirió Clöe— o con el Club Filosófico Femenino.

Ticia se puso en pie.

—Ya es hora de volver a casa.

—Me pregunto por qué hemos esperado tanto —resopló Jerdys.

Las chicas se marcharon. Los Leones Temerarios las vieron alejarse, perplejos. Kiper rompió el silencio.

—¡Qué raro! Una mención a los Leones Temerarios, y las chicas salen a toda mecha.

—Arles ha escrito un libro reservado exclusivamente a los Leones Temerarios —explicó Glawen—. Se llama Manual de las Artes Eróticas. En la primera página debería imprimir una advertencia: «¡Nunca admitas ser un León Temerario! Si lo haces, la garantía de este libro queda anulada».

—Estoy contento de no ser un León Temerario —dijo con aires de suficiencia Kiper—. ¿Y tú, Glawen?

—Estoy muy contento de ser como soy.

—¡Nunca más volveremos a invitaros a venir con el grupo! —estalló Arles—. Podéis estar seguros.

Kiper se puso en pie de un brinco.

—¡Vámonos, Glawen! Larguémonos antes de que Arles cambie de opinión.

Glawen y Kiper se marcharon. Uther hizo un comentario irónico.

—Debemos reconocer que nuestra imagen pública no es, digamos, soberbia.

—¡Muy raro! —dijo Cloyd—. Al fin y al cabo, no somos rufianes consumados.

—No todos, en cualquier caso —gruñó Kirdy Wook.

—¿Qué quieres decir? —preguntó con ferocidad Arles.

—Tu sugerencia a las chicas de que fuéramos a sobarnos por ahí fue ridícula, por no decir vulgar.

—¡Tú votaste a favor!

—Lo hice para no herir los sentimientos de nadie —contestó virtuosamente Kirdy.

—¡Ummm! Bien, era una idea. Podían haber dicho sí o podían haber dicho no. ¿Quién sabe? La próxima vez, podría ser sí. Es la teoría latente en toda una parte de mi libro, titulada «Ve a por ello; ¿qué puedes perder?».

Kirdy se levantó.

—Tengo que hacer deberes. Me voy a casa. —Y se fue.

—Kirdy es un poco pomposo a veces —dijo con aire pensativo Arles—. No es lo que yo llamaría un típico León Temerario.

—Por ese mismo motivo, mejora nuestra imagen —replicó Cloyd.

Uther suspiró.

—Es muy posible que tengas razón. Salvo Kirdy, formamos un grupo bastante extravagante, al margen de la civilización… Yo también me marcho a casa. Voy un poco atrasado en matemáticas.

—Creo que yo te imitaré —dijo Arles, vacilante—. El viejo Sonorius me ha endilgado una Notificación Urgente que debería enseñar a mi madre.

—¿Vas a hacerlo? —preguntó Uther, interesado.

—¡Ni hablar!

Pero cuando Arles volvió a sus aposentos, descubrió que el liceo había enviado a su madre una notificación aparte.

6

En cuanto Arles apareció en la Casa Clattuc, Spanchetta exigió una explicación de la Notificación Urgente.

—Por lo visto, estás repitiendo las materias del año pasado, circunstancia de la que acabo de enterarme. ¿Por qué no me lo notificaste al empezar el trimestre?

—¡Pues claro que te lo notifiqué! —exclamó Arles—. Y tú dijiste que este año debía mejorar, o algo por el estilo, y yo conteste que lo haría.

—No recuerdo nada al respecto.

—Estarías pensando en otra cosa.

—¿Cómo es posible que vayas tan mal, aun repitiendo curso? ¿No estudias nunca?

Arles se derrumbó sobre una silla y trató de pensar en alguna excusa plausible.

—Soy muy capaz de trabajar mejor, pero no es culpa mía. Yo lo achaco, sobre todo, a esas aburridas ratas de biblioteca que se autodenominan profesores. ¡No puedes imaginar lo muermos que son! No soy el único que se queja, pero me han elegido como blanco de sus críticas y malas notas.

Spanchetta le escrutó con los ojos entornados.

—Qué raro. ¿Por qué crees que sucede eso?

—Porque tengo una mente inquisitiva, supongo, y no doy nada por hecho, sólo para sacar una buena nota. Les considero una pandilla de pedantes engreídos, y lo saben.

Spanchetta cabeceó con ominosa determinación.

—Ummm. ¿Por qué los demás estudiantes salen adelante? Glawen ha conseguido un certificado.

—¡No me hables de Glawen! ¡Utiliza el peloteo deliberado y continuo para caerles simpático! Todo el mundo lo sabe y todo el mundo, salvo Glawen, piensa lo mismo que yo. ¡Todos queremos profesores razonables, que no tengan enchufados!

—Tendré que investigarlo —dijo Spanchetta.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Arles, súbitamente alarmado.

—Voy a llegar al fondo de la cuestión, y a solucionar el asunto de una forma u otra.

—¡Espera! —gritó Arles, en tono angustiado—. Prefiero que me des una carta, declarando que tengo muchas responsabilidades y no necesito tal concentración exhaustiva de matemáticas y ciencias. No dará buena impresión que vayas sola.

Spanchetta agitó la cabeza con impaciencia, y la enorme maza de rizos osciló y dio un bandazo, pero por algún milagro conservó su forma.

—Cuando quiero algo, lo consigo, y me importa un pito la impresión que dé. Si quieres salir adelante en la vida, has de aprender a ser insensible.

—Bah —murmuró Arles—. De momento, las cosas me van bastante bien.

—Si pierdes el estatus de Agencia por culpa de las malas notas, hablarás de otra forma.

A la mañana siguiente, Spanchetta se encaminó al liceo y abordó al profesor Arnold Fleck en el pasillo del aula de matemáticas.

Spanchetta se detuvo. Miró a Fleck de arriba abajo, y tomó nota de su apariencia frágil, cara pálida y delgada, y mansos ojos azules. ¿Podía ser este hombre el ogro malévolo de las numerosas venganzas que había descrito Arles con tanto ardor?

Fleck reconoció a Spanchetta y adivinó al instante el propósito de su visita.

—Buenos días, madame. ¿Puedo ayudarla en algo?

—Eso ya lo veremos. ¿Es usted el profesor Fleck?

—Lo soy.

—Yo soy Spanchetta Clattuc, de la Casa Clattuc. Según tengo entendido, mi hijo Arles se halla bajo su tutela.

Fleck reflexionó un momento.

—Sólo nominalmente, y la verdad es que sólo le veo de vez en cuando.

Spanchetta frunció el ceño. Quería ir al grano, sin evasivas o ambigüedades. El profesor Fleck había empezado con mal pie.

—¡Por favor, señor! ¿Es el profesor de matemáticas de Arles?

—Sí, madame.

—Umm. Parece que tiene problemas y dice que la culpa no es suya. Cree que la materia se imparte de una forma incorrecta.

El profesor Fleck dibujó una fría y triste sonrisa.

—Le enseñaré como quiera, siempre que se esfuerce. No puede absorber la asignatura por osmosis; ha de hacer los deberes y trabajar en los problemas, lo cual es tedioso, debo admitirlo.

Spanchetta paseó la mirada por el círculo de estudiantes que se habían detenido a mirar y escuchar, pero la circunstancia no bastó para disuadirla. Bajó la voz una ominosa media octava.

—Por lo visto, Arles cree que ha sido elegido como víctima propiciatoria de críticas y acosos.

Fleck cabeceó.

—En ese caso, Arles ha expuesto los hechos de manera precisa. Es el único alumno de la clase que adopta una actitud hosca hacia el trabajo. Inevitablemente, es el único que recibe críticas.

Spanchetta arrugó la nariz.

—Estoy muy desconcertada. Aquí está pasando algo.

—¡Cuán lamentable! —dijo Fleck—. ¿Quiere sentarse y descansar hasta que se sienta mejor?

—¡No estoy enferma, sino indignada! ¡Su deber es enseñar la materia imparcial y completamente a todos los alumnos de la clase, siendo indulgente con el temperamento individual!

—¡Sabias palabras! Me sentiría contrito y culpable, de no ser por una sola consideración: todos los demás profesores de Arles se encuentran con el mismo problema, una especie de obstinada pereza que acaba con las mejores intenciones. —Fleck desvió la vista hacia el círculo de curiosos—. ¿No tenéis nada mejor que hacer? Este asunto no os concierne. Le ruego que entre en el aula, madame Spanchetta. En este momento está vacía y quiero enseñarle algo.

Spanchetta siguió a Fleck hasta su escritorio. El hombre le entregó varias hojas de papel.

—Aquí tiene una muestra del trabajo de Arles. En lugar de terminar los problemas, dibuja caras grotescas y lo que parecen ser peces muertos.

Spanchetta respiró hondo.

—¡Haga venir a Arles! Oiremos lo que tenga que decir.

Fleck habló por teléfono, y Arles no tardó en presentarse. Spanchetta agitó los papeles en su cara.

—¿Por qué dibujas corpúsculos y peces muertos, en lugar de resolver los problemas?

—¡Son estudios artísticos! —gritó Arles, indignado—. ¡Dibujos de desnudos humanos!

—Sean lo que sean, ¿por qué sustituyen al trabajo que deberías hacer?

—Estaba pensando en otra cosa.

Fleck miró a Spanchetta.

—¿Puedo ayudarla en alguna cosa más, madame Spanchetta? Si no…

Spanchetta sacudió la mano en dirección a Arles.

—¡Vuelve a tu clase!

Arles salió, aliviado.

Spanchetta se volvió hacia Fleck.

—No debo insistir en que Arles ha de aprobar. De lo contrario, perderá el estatus de Agencia.

Fleck se encogió de hombros.

—Ha de trabajar mucho. Cuanto antes empiece y cuanto más trabaje, más posibilidades de aprobar tendrá.

—Se lo comunicaré. Es extraño, pero anoche soñé con esta situación. El sueño empezó de la misma manera. ¡Recuerdo hasta la última palabra!

—¡Asombroso! —dijo Fleck—. Buenos días, madame.

Spanchetta no le prestó atención.

—En el sueño, el pobre Arles suspendía, lo cual parecía desencadenar toda una serie de desgracias, que también recaían sobre el profesor. Fue un sueño de lo más realista y terrorífico.

—Espero que no sea una precognición —dijo Fleck.

—Es probable que no. Aunque… ¿quién sabe? Ocurren cosas muy extrañas.

Fleck reflexionó unos instantes.

—Su sueño es de los más extraños que he oído. A partir de este mismo momento, Arles queda expulsado de la clase. Sonorius Offaw, el director, se encargará en adelante del caso. Buenos días, madame. No tenemos nada más que decirnos.

Al día siguiente, el director Sonorius llamó a Arles y Spanchetta a su despacho. Spanchetta salió temblando de rabia. Arles, hosco y taciturno, se arrastró detrás de ella. Spanchetta se había enterado de que debía contratar a un tutor especial de matemáticas, a sus expensas, y que al final de cada trimestre el director Sonorius supervisaría en persona los exámenes.

Arles comprendió por fin que, le gustara o no, los días felices de indolencia y languidez habían llegado a su fin. Se puso a trabajar, maldiciendo y gruñendo, bajo la severa tutela de un profesor seleccionado por el director Sonorius.

Durante horas interminables, que abarcaban todo su tiempo libre, Arles se zambulló en los conceptos esenciales y demás material que había dejado de lado antes, y al poco tiempo, ante su propia sorpresa, descubrió que la asignatura no era tan difícil como había supuesto.

Para acabar de rematar la penosa situación, Sessily Veder había regresado a la Estación Araminta. Sessily, miembro de los Mimos de Floreste, se había encontrado con su madre y su hermana menor, Miranda (más conocida como Grititos), en Soumjiana, del planeta Soum. Las tres habían ido a visitar a una pariente rica, que vivía en una villa de la romántica Costa de Calíope entre Guyol y Sorrentine, en el planeta Casiopea 993:9.

Sessily, un año menor que Glawen, era todo un encanto; nadie lo ponía en duda. Una dichosa providencia la había agraciado con todas las virtudes posibles: brillante inteligencia, fino sentido del humor, disposición cordial y afectuosa; y además, casi injustamente, una espléndida salud, un hermoso y esbelto cuerpo, y un travieso rostro de nariz respingona, coronado por una masa de sueltos rizos castaños.

Los únicos detractores de Sessily eran algunas de las chicas mayores, en especial Ticia y Lexy, que parecían pálidas y severas cuando Sessily se unía a la compañía. «¡Pequeña exhibicionista creída!», murmuraban entre sí, pero Sessily se limitaba a reír cuando la informaban de esos comentarios.

Sessily no encontraba dificultad en sus estudios. Entró en el liceo un año antes de lo normal, y fue a parar a la clase de Glawen. Cuando viajaba, se llevaba los libros de texto, y cuando regresaba a la Estación Araminta se integraba sin el menor problema en la clase.

Daba la impresión de que Sessily había aportado una nueva dimensión vital al liceo. Tal vez no era consciente de su coquetería, pero encontraba un inocente placer en ejercitar el maravilloso talento nuevo que acababa de descubrir.

Sessily era el principal motivo de que Arles hubiera renunciado de tan mala gana a los Mimos, abandonando a Sessily a las atenciones de Kirdy Wook, Banceck Diffin y otros, si bien Sessily no daba muestras de predilección por ninguno.

Este año, los espectáculos de Floreste durante Parilia serían más breves. Sessily participaría, junto con la orquesta y algunos más, pero para alivio de Arles no se representarían ni La evolución de los dioses ni El fuego primigenio, lo cual desposeería a los rivales de Arles de las oportunidades que se le negaban al propio Arles.

Por su parte, Sessily no sentía inclinación alguna por nadie relacionado con los Mimos. En Soumjiana, un par de incidentes le habían revelado algo de las fuerzas casi aterradoras que era capaz de desencadenar, pero no de controlar. Había decidido que, pasado Parilia, se retiraría de la compañía. «Creo que las cosas nunca volverán a ser iguales —se decía—. ¿No es raro? El único chico que me gusta apenas me mira, mientras los demás se propasan sólo con que me comporte con educación».

Arles destacaba en esta última categoría. Había desarrollado una táctica para interceptarla cuando iba al refectorio a comer, conducirla quisiera o no a una mesa apartada, y dedicar toda la hora a hablar de sí mismo y de sus planes para el futuro.

—La verdad es, Sessily, que soy uno de esos seres que no se conforman con lo corriente. Sé cuáles son las cosas más valiosas de este mundo, y quiero conseguirlas. ¡Eso significa ir a por ellas, sin la menor vacilación! ¡No pertenezco a la clase de los perdedores, tenlo por seguro! Te digo esto para que sepas la clase de persona que soy. Y te diré algo más, con la mayor sinceridad. —Arles le cogió la mano—. Me interesas tú. ¡Muchísimo! ¿No crees que es maravilloso?

Sessily liberó su mano.

—No, la verdad es que no. Deberías ampliar el campo de tus intereses, por si no estoy disponible.

—¿Por si no estás disponible? ¿Por qué no? Estás viva y yo estoy vivo.

—Es cierto, pero puede que me vaya sola a dar la vuelta al universo, o que me haga monje trapense.

—¡Ja ja! ¡Menudo chiste! ¡Las chicas no pueden hacerse monjes trapenses!

—Pero si lo hiciera, estaría muy poco disponible.

—¿No puedes hablar en serio? —preguntó Arles, malhumorado.

—Hablo muy en serio… Disculpa, por favor. He visto entrar a Zanny Diffin y he de decirle algo.

Al día siguiente, pese a que Sessily intentó esconderse detrás de una carpeta sostenida frente a su cara, Arles la encontró sentada sola a la sombra del gadrún, y se sentó a su mesa. Bajó la carpeta con un dedo blanco y rechoncho, y sonrió por encima con gran exhibición de dentadura.

—¡Sorpresa! Soy Arles. ¿Cómo está hoy nuestra joven monje trapense?

—Pienso raparme al cero, pintarme la cara de azul y llevar bigote, para que cierta gente no me reconozca.

—¡Ja ja! ¡Maravilloso! ¿Puedo encargarme yo del rapado y la pintura? Me pregunto qué diría maese Floreste, sobre todo si yo me pintara de rojo y apareciéramos cogidos de la mano.

—La obra se titularía «Pesadilla de un maníaco». Floreste nunca la verá. Abandono los Mimos.

—¿De veras? ¡Qué gran noticia! Yo también me he salido de los Mimos, hasta que mis notas mejoren. Pasaremos juntos todo el verano que viene.

—Me parece que no. Voy a trabajar en el Hotel Opal Springs.

Arles se inclinó hacia adelante. Hoy se había surtido de una estrategia procedente de su Manual de las Artes Eróticas.

—Quiero hablar contigo de algo en particular. ¿Te gustaría tener un yate espacial?

—Qué pregunta más idiota. ¿Hay alguien que no quiera?

—Deberíamos hacer planes al alimón, sobre el tipo de yate que queremos. Por ejemplo, ¿qué opinas de esos nuevos Spang Vandals? ¿O el Nasebys Modelo Catorce, con el salón de popa? No son ni tan vulgares ni tan bonitos, pero los accesorios son soberbios. ¿Qué te parece?

—Cualquier cosa estaría bien. Sin embargo, subsiste el problema de hacerse con uno. Soy demasiado cobarde para robar y demasiado pobre para comprar.

—¡No te preocupes por menudencias! ¡Confía en mí! Encontraré el dinero, compraremos uno juntos y nos iremos por ahí. ¿Te imaginas lo divertido que será?

Sessily hizo un ademán impaciente.

—Mi madre tiene mucho más dinero que yo. ¿Por qué no vas a hablar con ella? Podrías ir con tu madre, y lo pasaríais de miedo.

Arles la miró y enarcó sus cejas negras, decepcionado. Según el Manual, las chicas nunca contestaban de esta forma. ¿Sería Sessily una especie de bicho raro?

—¿No te gustaría visitar las Ciudades de Cristal de Clanctus? —preguntó con terquedad—. Y no olvides Xanarre, con las ruinas alienígenas y las ciudades flotantes.

—En este momento, sólo tengo ganas de ir al lavabo. Sigue sentado y da rienda suelta a tus fantasías.

—¡Espera un momento! ¡He decidido acompañarte a Parilia! ¿Qué me dices?

—Digo que tomes otra decisión, puesto que tengo planes diferentes.

—Ah, ¿sí? ¿Con quién irás?

—¡Tra-la-la! Es un secreto. Incluso es posible que me quede en casa a leer.

—¡Cómo! ¿Durante Parilia? ¡Sessily, insisto en que hables en serio!

—Discúlpame, Arles. Si me quedo aquí y me meo encima, me pondré muy seria.

Sessily se marchó, y Arles la vio alejarse, ceñudo. Observó que no iba directamente al lavabo, sino que se paraba a hablar con Glawen, quien estaba sentado solo. Levantó la vista sonriente y señaló algo en el libro que tenía abierto sobre la mesa. La muchacha apoyó una mano sobre su hombro y se inclinó para mirar; después, dijo algo y se dirigió al lavabo. Cuando salió pocos momentos más tarde, caminó resueltamente hacia Glawen, sin mirar a otro sitio.

Arles se levantó y salió del refectorio, manifestando el más extremo disgusto.

Glawen, como muchos otros, se sentía cautivado por Sessily. Le gustaba su descaro, su forma despreocupada de caminar, la costumbre de mirar de reojo con una media sonrisa, que insinuaba la más deliciosa travesura. Sin embargo, siempre que Glawen pensaba en hablar con ella, daba la impresión de que alguien aparecía de repente para llamar su atención. Por eso se quedó agradablemente sorprendido cuando la muchacha volvió a su mesa.

—Bien, Glawen, aquí estoy otra vez. He de hacerte una pregunta.

—Muy bien. Dispara.

—Según me han contado, dijiste de mí que era un coñazo insoportable.

—¿De veras? —preguntó Glawen, asombrado.

—¿Lo reconoces, Glawen?

Glawen meneó la cabeza.

—Lo habrá dicho otro. Arles, tal vez.

—¿Y no piensas que lo soy?

—Definitivamente no. Algún día me gustaría decirte lo que en verdad pienso, pero siempre estás rodeada de media docena de moscones, y no puedo decirte ni media palabra.

—Arles acaba de pedirme que le acompañe a Parilia —dijo Sessily, con aire pensativo—. Le dije que no, porque pienso ir con otro.

—Ah, ¿sí? ¿Con quién?

—Aún no lo sé. Supongo que algún chico agradable me lo pedirá dentro de poco.

Glawen empezó a hablar, pero sonó el timbre que señalaba el comienzo de las clases. Sessily se puso en pie de un brinco y desapareció. Glawen la siguió con la mirada. ¿Habría insinuado algo tan inesperado y maravilloso que casi resultaba increíble?

Arles tenía la intención de acompañar a Sessily a su casa siempre que fuera posible, pero aquella tarde en concreto se retrasó y Sessily se marchó sola. Glawen, que estaba esperando, estuvo a punto de perderla, pero corrió para alcanzarla.

Sessily miró hacia atrás.

—Por un horrible momento, he pensado que era Arles.

—No, soy yo, y he estado pensando en tu problema.

—¿De veras, Glawen? ¡Qué amable! ¿Se te ha ocurrido algo?

—Sí. He pensado que yo podría acompañarte.

Sessily se paró en seco y se volvió para mirarle. Una amplia sonrisa iluminó su rostro.

—¡Glawen! ¡Qué sorpresa! ¿Estás seguro de que no se trata tan sólo de amabilidad?

—Muy seguro. ¡Segurísimo!

—¿Y no piensas que soy un coñazo insoportable?

—Nunca.

—En ese caso… ¡Sí!

Glawen la miró, pletórico de alegría, y cogió sus manos.

—Siento una curiosa sensación por dentro, como si estuviera lleno de burbujas.

—Y yo también. ¿Podría ser por el mismo motivo?

—No lo sé.

—Es probable que no sea por el mismo. No olvides que yo soy una chica, y tú un chico.

—No lo he olvidado ni un solo instante.

—Se supone que tenemos motivos diferentes para hacer las mismas cosas. Al menos, eso dice Floreste. Es lo que hace girar el mundo, según Floreste.

—¡Sessily, qué lista eres!

—No es nada. —Sessily avanzó un paso y le besó. Después, retrocedió, como asustada de su osadía—. ¡No tendría que haberlo hecho! Vas a pensar que soy una descastada.

—Bueno… No demasiado.

—Hace semanas que quería besarte, ya no podía esperar más.

Glawen quiso estrecharla entre sus brazos, pero Sessily se mostró remisa.

—Soy yo la que he besado, no tú.

—¡Eso no es justo!

—Puede que no… No perdamos el tiempo. ¿No querrás que lleguemos tarde a casa?

Arles, que paseaba por Wansey Way, volvió la cabeza y vio a Sessily y Glawen de pie, a la sombra de un sauce llorón. Se detuvo para observar, y luego lanzó una carcajada burlona.

—¡Caramba, caramba! ¡He interrumpido un tierno momento! ¿No es un lugar demasiado público para ciertas intimidades? Glawen, no me esperaba de ti una conducta semejante.

Sessily rió.

—Glawen ha sido muy amable, y por eso le he besado. Hasta es posible que vuelva a hacerlo. Te ibas, ¿no?

—¿A qué vienen esas prisas? Es posible que me entere de algo interesante.

—En ese caso, nos iremos. —Sessily cogió a Glawen por el brazo—. Vámonos. La intimidad se ha ido a pique.

Los dos se fueron con gran dignidad, y Arles se quedó solo en la calle. Sessily miró angustiada a Glawen.

—Espero que ese tipo no te haya molestado.

Glawen meneó la cabeza.

—Me siento como un imbécil. —El brazo de Sessily se puso tenso, y Glawen se apresuró a añadir—: ¡No supe qué hacer! ¿Tenía que haberle hecho una cara nueva? ¡Me quedé quieto como un pasmarote! Y la verdad es que no le tengo miedo.

—Hiciste lo que debías —le tranquilizó Sessily—. Arles es un mentecato. ¿Por qué te comes tanto el tarro? No te dio pie para atizarle.

Glawen resopló.

—Supongo que tienes razón, pero si vuelve a suceder…

Sessily le apretó el brazo.

—No quiero que te mezcles en estúpidas disputas por mí. ¿Me acompañarás a casa?

—Por supuesto.

Sessily se detuvo ante el portal de la alameda que conducía a la Casa Veder. Miró en todas direcciones.

—He de ser precavida. Mi madre ya piensa que soy un marimacho. —Inclinó la cabeza y besó a Glawen, que intentó por segunda vez estrecharla en sus brazos. Sessily lanzó una carcajada y retrocedió—. He de irme.

—¿Nos encontraremos esta noche, después de cenar? —preguntó Glawen, con voz hueca.

Sessily negó con la cabeza.

—He de dibujar un mapa para el colegio y practicar las canciones que tocaré durante Parilia. Después, se supone que debo acostarme… Pero ahora que lo pienso, mamá irá mañana por la noche a su reunión de comité, y no estaré controlada tan estrictamente…, lo cual, al parecer, es muy necesario.

—Mañana por la noche, pues. ¿Dónde?

—¿Conoces nuestra rosaleda, en el lado este de la casa?

—¿Dónde las estatuas montan guardia?

—Sí. Saldré, si puedo, dos horas después de que anochezca. Nos encontraremos donde la escalinata desciende desde la terraza superior.

—Allí estaré.

Al día siguiente era milden[11]; no había colegio. Glawen tuvo la impresión de que el tiempo se eternizaba: minuto tras minuto tras minuto.

Una hora después del ocaso se puso unos pantalones azul oscuro y una camisa gris. Scharde reparó en los preparativos.

—¿A qué viene tanto acicalamiento? ¿O es un secreto?

Glawen quitó importancia al tema con un ademán.

—Nada importante. Un compromiso social.

—¿Quién es la afortunada?

—Sessily Veder.

Scharde lanzó una risita.

—No dejes que su madre te cace. Es Felice Veder, nacida Wook, y nunca ha renunciado a su virtud.

—Tendré que arriesgarme.

—No te culpo. Sessily es encantadora, no hay duda. Lárgate, y no hace falta que diga…

—Ya lo sé, o al menos lo imagino.

—Como tú desees.

Glawen se detuvo al llegar a la puerta.

—No se lo digas a nadie, sobre todo a Arles.

—Pierde cuidado. ¿Me tomas por idiota?

—No, pero tú mismo me has enseñado que nunca hay que dar nada por hecho.

Scharde lanzó una carcajada y estrujó el hombro de Glawen.

—¡Perfecto! ¡No te dejes cazar!

Glawen emitió una risita nerviosa y salió de los aposentos. Bajó la escalera y se zambulló en la noche. Medio caminó medio corrió hacia la Casa Veder. Después, tras dar un gran rodeo por el prado, se acercó a la rosaleda. Pasó entre un par de grandes urnas de mármol, pálidas a la luz de las estrellas, y hojas colgantes de hiedra oscura, hasta entrar en la rosaleda. A derecha e izquierda se alzaban sendas filas de estatuas heroicas, separadas por macizos de rosas blancas. Al fondo se alzaban las torres, miradores y balcones de la Casa Veder, a oscuras, excepto por unos cuantos rectángulos de suave luz amarilla, dispersos al azar, que rivalizaban con las estrellas del Manojo de Mircea.

Glawen caminó por el paseo central hasta la escalinata. Se detuvo a escuchar, pero el jardín estaba en silencio. El perfume de las rosas blancas flotaba en el aire; por siempre jamás, el perfume de las rosas recordaría a Glawen esta noche.

Estaba solo en el jardín, salvo por las estatuas. Se dirigió en silencio al lugar de la cita. Sessily aún no había llegado. Se sentó en un banco protegido por las sombras y se dispuso a esperar.

El tiempo transcurrió. Glawen miró las estrellas, muchas de las cuales conocía por el nombre. Localizó la constelación conocida como Laúd de Endimión. En el centro exacto, un telescopio lo bastante potente descubriría el Viejo Sol… Captó un leve sonido.

—¿Estas ahí, Glawen? —preguntó una voz suave.

Glawen surgió de las sombras.

—Estoy aquí, junto al banco.

Sessily emitió un ruido gutural y corrió a su encuentro. Se abrazaron. ¡Borrachera de sensaciones! Sobre sus cabezas, el torrente de estrellas del Manojo de Mircea, atravesando el vacío. En el jardín, las pálidas rosas y las estatuas de mármol, silenciosas bajo la luz de la luna.

—Ven —dijo Sessily—. Vamos a sentarnos en la glorieta.

Le condujo hasta una pérgola redonda abierta por los lados, con las columnas cubiertas de enredaderas. Se sentaron en un banco tapizado, situado en mitad de la circunferencia interior. Pasaron los minutos. Sessily se removió y levantó la vista.

—Estás muy callado.

—Estaba pensando cosas extrañas.

—¿Qué clase de cosas? Dímelo.

—Es difícil de explicar. Es más una cuestión de estado de ánimo que de pensamientos.

—Inténtalo, de todos modos.

Glawen habló con voz vacilante.

—Alcé la vista hacia el cielo y las estrellas, y experimenté la sensación de que mi mente se abría por completo, como si fuera consciente de toda la galaxia. Al mismo tiempo, noté la presencia de los millones y millones de personas esparcidas por las estrellas. Sus vidas, o la misma gente, parecían emitir un zumbido, como una música muy suave. Por un instante, pude oír la música, comprendí su significado, y de pronto enmudeció. Estaba mirando las estrellas y tú me preguntaste por qué estaba callado.

—Pensamientos de esa índole me deprimen —dijo Sessily, al cabo de un momento—. Me gusta jugar a fingir que el mundo empezó cuando yo nací, que durará eternamente y que nunca cambiará.

—Es un universo muy misterioso.

—¿Y a quién le importa? Funciona bastante bien, me viene de perlas, y no me preocupo en absoluto por su maquinaria. —Se incorporó y se volvió de cara a Glawen—. No quiero que pienses cosas raras o escuches música extraña en tu mente. Distrae tu atención de mí. Soy mucho más divertida que las estrellas, creo.

—Estoy convencido.

Hacia el este, el cielo se había teñido de un bermejo pálido, anunciando la llegada de Sing y Lorca, las otras dos estrellas del sistema. Mientras miraban, primero Sing, y después Lorca, se alzaron sobre el horizonte. Sing como una luna naranja descolorida; Lorca, una estrella muy brillante, que desprendía colores prismáticos.

—No me quedaré mucho rato —dijo Sessily—. La reunión del comité se celebra en casa, y tu tía abuela Spanchetta ha acudido. Mamá y ella siempre se pelean, y las reuniones terminan pronto.

—¿Qué clase de comité es ése?

—Están preparando el programa de Parilia. Habrá menos espectáculos en el Orfeo, y ahora están negociando con maese Floreste, lo cual es una mortificación para todo el mundo, porque maese Floreste, cuando quiere, es muy tozudo. El sueño de su vida es un Orfeo nuevo, situado justo enfrente del liceo, y todos los soles de las giras de los Mimos van a parar a sus caudales.

—¿Le has dicho que vas a retirarte?

—Aún no. Le dará igual. Ya se lo espera. Adapta su material al talento; por eso tiene tanto éxito. Durante Parilia habrá tres breves representaciones, y yo participaré en todas: frivolidades musicales el verd y milden por la noche, y un espectáculo el smollen por la noche, en el que seré una mariposa de cuatro alas. Me gustaría hacerme el traje con auténticas alas de mariposa.

—Parece complicado.

—Si me ayudas, no. ¿Tienes permiso de vuelo?

Glawen asintió.

—Chilke lo firmó la semana pasada. Estoy al nivel de cualquier instructor de Mitrix.

—En ese caso, podríamos ir al Prado de Maroli y hacer acopio de alas de mariposa.

—No veo ningún impedimento…, si tu madre aprueba la idea, cosa que dudo.

—Y yo también, si se lo pregunto antes. De modo que se lo diré después de volver, si me lo pregunta. Ya es hora de que empiece a ser independiente, ¿no crees? No demasiado; aún tengo ganas de seguir siendo una niña pequeña… Debo entrar, antes de que mamá salga a buscarme. Ella tiene sus propias ideas acerca de la independencia.

—¿Cuándo quieres ir al Prado de Maroli? Debería saberlo con uno o dos días de adelanto.

—Una semana después del ing que viene es fiesta escolar. El Club Caliope está realizando una fiesta acuática y un picnic en el lago de la Montaña Azul. Quizá podríamos ir los dos al Prado de Maroli y montarnos nuestro propio picnic.

—Muy bien. Le diré a Chilke que me reserve un Mitrix.

Sessily se removió.

—Detesto irme, pero debo hacerlo. Vuelve a casa y ten cuidado. No te caigas ni te hagas daño, y procura que no se te lleve alguna ave nocturna gigantesca o un mochuelo.

—Tendré cuidado.

7

Chilke había enseñado a volar a Glawen, y no tuvo la menor dificultad en proporcionarle un aparato Mitrix para lo que quedaría registrado como «día de patrulla de un cadete»[12].

La mañana de ing señalada, clara y soleada, Glawen y Sessily llegaron al aeropuerto. Glawen iba cargado con un par de cestas de malla y un cazamariposas de mango largo, mientras que Sessily se encargaba de la canasta de picnic.

Chilke señaló un aparato cercano.

—Ahí tienes tu Mitrix. ¿Para qué son las cestas y la red?

—Aterrizaremos en el Prado de Maroli para coger alas de mariposa. Las necesito para mi traje de Parilia. En el espectáculo, seré una hermosa mariposa de cuatro alas.

—Sin duda lo serás —dijo con galantería Chilke.

—¡No se lo digas a nadie! —le advirtió Sessily—. Tiene que ser una sorpresa.

—No temas. Mis labios están sellados.

—¿Y tu disfraz? —preguntó Glawen.

—¿Disfraz yo? Sólo colaboro.

—¡Por favor, Chilke! Todos te conocemos bien. Irás a la fiesta.

—Bien, es posible. Me permitiré ese lujo, pero sólo porque ocultaré mi rostro con una máscara. Seré Chitterjay el Payaso, que imagino no consideraréis un gran disfraz. ¿Y vosotros?

—Yo soy un Diablillo Negro, con una piel de terciopelo negro ajustada, y también me pintaré la cara de negro.

—No eres de los Leones Temerarios, pues.

—¡Ni por asomo! Irán disfrazados de león. —Glawen señaló al Mitrix—. ¿Está preparado para despegar?

—Más o menos, teniendo en cuenta que es un aparato de Araminta. A ver si te acuerdas de los preparativos.

Chilke observó a Glawen mientras éste llevaba a cabo las inspecciones rutinarias.

—Combustible: cargado —dijo Glawen—. Energía de emergencia: cargada. Navegante: todo dispuesto. Tiempo: correcto. Circuitos: luz azul. Radio: luz azul. Caja de retroceso: luz azul. Bengalas de emergencia: dispuestas. Pistola: en el estante y preparada. Depósito de agua de emergencia: lleno. Equipo de emergencia: en su estuche. Motores: alarmas silentes. Todos los sistemas de alerta: luz azul.

Glawen completó la verificación, ante la plena satisfacción de Chilke.

—Debéis recordar dos cosas —dijo Chilke—. Cuando lleguéis al Prado de Maroli, posaos sobre la plataforma. Si desmenuzáis un montecillo, encontraréis chinches por todas partes, y maldeciréis el día que nacisteis. Segundo: no os internéis en el bosque. Se han visto pelucones en las cercanías. Mantened los ojos bien abiertos y no os alejéis del aparato.

—Muy bien, señor. Tendremos cuidado.

Glawen y Sessily cargaron con su equipo, subieron al aparato, se despidieron de Chilke agitando la mano, y después se elevaron. Glawen puso el piloto automático y volaron hacia el sur, a una conservadora altitud de trescientos metros.

El Mitrix sobrevoló a escasa velocidad plantaciones y viñedos, el río Wan y la Gran Laguna. Dejaron atrás el enclave y apareció ante su vista el territorio desértico, una plácida sabana de colinas bajas, cubiertas por una alfombra de plantas grisazuladas y arbustos verde pálido, punteados por dendrons verde oscuro, aislados o formando sotos, y ocasionales árboles de humo, que arrojaban borlas de frágil follaje azul a noventa metros de altura. Al oeste, las colinas alcanzaban más altura, una cordillera detrás de otra, y al final se agigantaban hasta convertirse en los montes Muldoon, con el pintoresco Paso Flutterby, aquella muesca entre las montañas que canalizaba a las mariposas migradoras hacia el valle de Maroli, para su cita con el mar.

Quince kilómetros, treinta kilómetros, cuarenta y cinco kilómetros: divisaron bajo sus pies el Prado de Maroli, un paisaje llamativo, salpicado de cien colores diferentes. El aparato voló lentamente entre una miríada de mariposas. Glawen miró por el localizador óptico y dirigió el disco verde pálido hacia una plataforma de hormigón, construida de cara a los autobuses voladores cargados de turistas. Glawen empujó la palanca de aterrizaje, y el Mitrix se posó sobre la plataforma.

Permanecieron sentados en silencio unos instantes, mientras paseaban la vista por el prado. Estaban solos. Nada se movía, a excepción de las mariposas.

Cien metros a la derecha se veía un bosque, ominosamente denso y oscuro, con otro bosque similar a la izquierda, aún más espeso. Delante, a una distancia mayor, el prado desembocaba en la playa del océano azul.

Abrieron la puerta y bajaron a la plataforma. El cielo centelleaba con las alas de un millón de mariposas llegadas de todo Deucas. El aleteo producía un zumbido casi imperceptible; un intenso olor dulzón impregnaba el aire. En masas separadas, cada una de un color diferente (escarlata y azul; verde pálido; amarillo limón y negro; púrpura, lavanda, blanco y azul; púrpura y rojo), se derramaban en el prado, volaban en círculos y cabrioleaban, atravesaban con frecuencia un enjambre de otra clase, y creaban colores de una brillantez puntillista asombrosa, que parecían desconocidos hasta aquel momento.

Los enjambres, después de revolotear y dar vueltas, fueron a posarse en los árboles destinados a las respectivas especies. Se desprendieron al instante de sus alas, que crearon una cascada de nieve coloreada bajo los árboles y dotaron al prado de un curioso aspecto llamativo.

Las mariposas, ahora larvas de cinco centímetros, de un gris pálido idéntico, seis fuertes patas y mandíbulas córneas, descendieron a toda prisa por el tronco del árbol hasta llegar al suelo, y se dirigieron raudas hacia el océano[13].

Glawen y Sessily sacaron las redes y cestas del aparato, y Glawen, recordando los consejos de Chilke, sujetó la pistola a su cinturón.

—¿Por qué la coges? —preguntó Sessily, intrigada—. Hay muchas alas sueltas; no es necesario que dispares a las mariposas.

—Es una de las primeras cosas que mi padre me enseñó: nunca te internes ni un metro en territorio salvaje sin una pistola.

—El principal peligro es pisar algo mojado y pegajoso. Bien, cojamos las alas y marchémonos. Apenas puedo respirar a causa de ese horrible hedor.

—¿Ya sabes qué colores quieres?

—Cojamos algunas azules y verdes de aquel árbol, otras rojas y amarillas de allí, unas pocas negras y púrpura, y asunto concluido.

Avanzaron con cautela hacia los árboles citados. Glawen utilizó la red para coger las alas que caían de lo alto y verterlas en las cestas. Primero, verde esmeralda y azul.

Sessily se puso en pie, vacilante.

—¿Es suficiente? —preguntó Glawen.

—Ya lo creo. Me gustarían algunas de aquellas rojoamarillas y negras, pero están demasiado lejos, y este olor me está poniendo enferma.

—Veo otro motivo —dijo Glawen, con voz repentinamente aflautada—. Volvamos al aparato, y deprisa.

Sessily siguió su mirada y vio al otro lado del prado un animal enorme y largo, todo negro, excepto la cara blanca, extrañamente humana. Trotaba sobre seis patas terminadas en garras, y tenía estrechadas sobre su pecho dos pinzas ganchudas, como si rezara. Era el muldún «pelucón» semiinteligente, llamado así por los negros zarcillos retorcidos que coronaban su cabeza.

Glawen y Sessily retrocedieron hacia el aparato, con la mayor discreción posible, pero el pelucón captó al instante el movimiento. Se volvió y trotó hacia adelante, impidiéndoles buscar refugio en la nave.

El ser se detuvo a un centenar de metros de distancia para evaluar la situación. Luego, lanzó un gemido quejumbroso, un rugido ensordecedor, y avanzó hacia ellos con siniestra determinación.

—Mi padre tenía razón, como siempre —dijo Glawen, con los dientes apretados.

Sacó la pesada pistola del cinturón y la apuntó hacia el pelucón, que se paró en seco. Por lo visto, había averiguado en algún momento que los hombres armados con pistolas eran aún más peligrosos que él. Emitió otro gemido quejumbroso, dio media vuelta y corrió a grandes zancadas hacia la playa, donde golpeó a uno de los yuts. Un horrísono chillido de protesta dio paso a un sollozo plañidero, y después al silencio.

Glawen y Sessily ya habían llegado al aparato. Colocaron las cestas y la red, y se elevaron sin más dilación.

—¡Salvados! —exclamó Glawen, con voz transida de emoción—. ¡Nunca lo había agradecido más!

—Menos mal que la bestia se fue —dijo Sessily.

—Fue muy amable, sí. Decidió darme otra oportunidad. Mis manos temblaban tanto que no la hubiera alcanzado. Me pregunto si habría podido apretar el gatillo… No me siento muy contento de mi reacción.

—Claro que la hubieras alcanzado —le tranquilizó Sessily—, y sin duda en algún punto doloroso. La bestia se dio cuenta. Yo, por mi parte, le dije que se fuera.

—¿Cómo dices?

Sessily lanzó una alegre carcajada.

—Usé la telepatía y le ordené que se largara. Reconoció una voluntad más fuerte que la suya y obedeció.

—Ummm —murmuró Glawen—. ¿Volvemos atrás y lo intentas de nuevo?

—¡Glawen! No me tomes el pelo. Sólo trataba de ayudar.

—Me pregunto si deberíamos contar a alguien lo ocurrido. Puede parecer muy alarmante, como una emergencia peligrosa…, cosa que fue.

—No diremos nada a nadie. ¿Tienes hambre?

—Lo único que tengo es miedo.

Sessily señaló hacia adelante.

—Podríamos comer en aquella agradable cumbre.

8

Glawen y Sessily regresaron a primera hora de la tarde a la Estación Araminta. Glawen posó el aparato en el parque situado detrás de la Casa Veder, donde Sessily descendió con sus alas, red y canasta de picnic. Glawen voló en el Mitrix al aeródromo y aterrizó junto al hangar.

Chilke salió a recibirle.

—¿Cómo ha ido la caza de mariposas?

—Muy bien —contestó Glawen—. Sessily está muy contenta con sus alas.

Chilke echó un vistazo al Mitrix.

—Parece que el aparato ha vuelto entero. ¿Por qué estás tan pálido?

—No estoy pálido. Al menos, creo que no.

—Yo diría que como un espectro.

—De hecho, sucedió algo, pero no tengo muchas ganas de hablar sobre eso.

—¡No seas así! Seguro que no hay para tanto. ¡Habla!

Glawen contó la historia de una parrafada.

—Esto es lo que pasó. Habíamos terminado de recoger las alas. Justo cuando volvíamos hacia el aparato, un gran pelucón negro salió del bosque. Nos vio al instante y empezó a perseguirnos, hasta estar muy cerca. Yo tenía la pistola preparada, pero no necesité disparar, porque dio media vuelta y corrió hacia la orilla, donde se comió a un yut. Sessily dice que lo ahuyentó mediante telepatía, y por lo que yo sé, igual lo hizo. Estaba demasiado asustado para intentar algo tan sutil. —Glawen respiró hondo—. Estaba tan acojonado que apenas podía sostener el arma.

—Un relato estremecedor —comentó Chilke—. ¿Algo más?

—Apenas. Salimos del Prado de Maroli a toda velocidad, y muy contentos de alejarnos. A unos quince kilómetros más al norte, recobramos un poco la serenidad y nos posamos sobre una cumbre para comer. Yo seguía irritado conmigo mismo. Me vinieron ganas de practicar con la pistola. Apunté a una roca, apreté el gatillo, y ¡clic! Examiné la recámara y descubrí que estaba descargada.

Chilke se quedó boquiabierto.

—¡Menuda situación! ¡No tenías muchos motivos para acojonarte, que digamos!

—¿A que sí?

Chilke silbó entre dientes unos momentos.

—Si hay que culpar a alguien —dijo por fin— podemos empezar contigo. Comprobar si una pistola tiene municiones es responsabilidad del operario. Son las reglas.

Glawen bajó la cabeza.

—Lo sé. Me olvidé.

—El segundo de la lista soy yo. Te vi cuando pasabas por alto la pistola. Mi única excusa es que la cargué yo mismo hace tres días. Los dos hemos aprendido una lección, confío. Y ahora, iremos al fondo de la cuestión. ¿Por qué no había municiones en la pistola? Pensemos en esa sabandija de Sisco. ¡Ay, cómo me pone! Le voy a dar una buena tunda a ese Sisco. Primero, tendremos que encontrarle. Es un puro placer escuchar las mentiras de los yips, sobre todo cuando sospechan que les han pillado con las manos en la masa.

Chilke miró dentro del hangar.

—¡Sisco! ¿Dónde estás? ¿Dormido? Ah, ya entiendo. No dormías, sólo descansabas un rato. ¿Por qué estas cansado? No has trabajado nada, pero da igual. Ven aquí. Quiero hablar contigo.

Sisco, un joven de piel dorada, cabello casi del mismo color, buena figura y facciones de belleza clásica, salió del hangar. Si había que señalar algún defecto en su apariencia, podía decirse que sus ojos estaban demasiado separados. Miró alternativamente a Glawen y a Chilke. Después, exhibió su vaga sonrisa yip y avanzó con cautela.

Chilke habló con serenidad.

—Sisco, ¿conoces la diferencia entre una paliza de clase A, una paliza de clase B y una paliza que dura toda la vida?

Sisco meneó la cabeza, sin dejar de sonreír.

—Usted habla en acertijos. Yo no sé nada de esas cosas terribles, que nunca han de mencionarse en una conversación educada.

—¿Conoces la diferencia entre lo que es tuyo y lo que es mío?

El rostro de Sisco se nubló de perplejidad.

—Para que mi respuesta sea correcta, antes ha de explicar qué es suyo y qué es mío. ¿O ha vuelto a decir una grosería, incluso delante de este joven?

Chilke meneó la cabeza con tristeza.

—A veces, Sisco, tus peculiares ideas me hacen sonrojar.

—No era mi intención.

—Da igual. Quiero que vengas conmigo, y me enseñes dónde dejaste las municiones de la pistola.

—¿Pistola? ¿Municiones? —preguntó Sisco, confuso.

—Quiero que me las des ahora mismo, antes de que empiece a vapulearte.

—Ja, ja, ja.

—¿De qué te ríes?

—De sus bromas sobre las municiones. Son muy divertidas.

—No son bromas. Glawen no está de humor. Fíjate en él. Si él ríe, tú ríes.

—Desde luego, señor. ¿He de fijarme en él ahora, o debo volver a mi trabajo?

—Antes que nada, las municiones de la pistola guardada en el Mitrix. ¿Dónde están?

—¡Ah, esas municiones! ¿Por qué no lo dijo antes? ¡Ha conseguido preocuparme! Eran una birria, y las saqué para sustituirlas por otras mejores, y luego se me exigieron mil y una tareas. Cuando regresé, las municiones habían desaparecido. Alguien había comprobado que estaban en malas condiciones y las había tirado.

—Glawen, ¿habías oído alguna vez mentiras semejantes? Alcánzame esa cuerda, para atar a Sisco de pies y manos.

—Bueno, ya está bien —dijo Sisco, inquieto—. Ya sé que le gusta gastar bromas a los amigos, pero a veces es más prudente utilizar lo que yo llamo palabras felices. De lo contrario, ¿qué pensará ese chico? Soy una buena persona.

—Por última vez, ¿dónde están las municiones?

—¡Oh, eso! Creo que vi algo similar en la parte posterior del taller. Debió de dejarlas allí alguna mala persona, o algún ladrón.

—Tienes mucha razón. Hoy, Glawen intentó disparar contra un pelucón que le atacó. Apuntó la pistola y apretó el gatillo, pero no había municiones, porque tú las robaste. Por suerte, el pelucón se asustó y huyó.

—¡Qué magnífica aventura! ¡Posee usted grandes poderes, joven señor! ¡Lo presiento! ¿Lo presiente usted, amigo Chilke? ¡Qué fuerza tan noble! ¡Qué bendición ha recaído sobre usted! Ahora, ya me siento descansado y puedo volver a mis ocupaciones.

—Devuelve las municiones antes de la paliza. ¿Has dicho en la parte posterior del taller?

Sisco alzó un dedo tembloroso.

—¡Acabo de recordarlo! Sin darme cuenta, me llevé las municiones inútiles a mi habitación. No es necesario que se preocupe más. Ahora mismo voy a buscarlas.

—Yo también iré, pero sin tantas prisas. ¿Qué quieres hacer, Glawen?

—Por hoy, ya he tenido bastantes emociones. Me voy a casa.

—Muy bien. Cuando te sobre un poco de tiempo, te enseñaré a utilizar esa pistola. Se puede hacer mal o bien. Un poco de sabiduría nunca está de más. La gente que da la espalda a los problemas se arriesga a recibir una patada en el culo.

—Se lo agradezco mucho.

Glawen se marchó.

No encontró a Scharde cuando regresó a sus aposentos de la Casa Clattuc. Glawen se tendió en el sofá y no tardó en quedarse dormido.

Despertó, y descubrió que Syrene se había puesto y el ocaso había descendido sobre la Estación Araminta. Scharde aún no había vuelto, lo cual era extraño.

Glawen se lavó la cara y las manos, se cepilló el pelo y bajó al refectorio para cenar. Pocos momentos después, apareció Arles. Localizó a Glawen, que apartó la vista, en vano. Arles atravesó la sala y se sentó al lado de Glawen.

—¿Qué hay de cierto en ese escándalo? —preguntó—. ¿Por qué has causado ese alboroto?

—No sé de qué estás hablando.

Arles lanzó una carcajada que sonó como un ladrido.

—¿Esperas que me lo crea? Te llevaste a Sessily en el aparato volador y aterrizaste para montártelo en un lugar tranquilo y desierto. Después, según me han contado, perdiste la pistola, y cuando volviste echaste las culpas al yip, que recibió un rapapolvo por nada.

Glawen lanzó una mirada de indignación a Arles.

—¿Quién te ha dicho esas tonterías?

—¡Eso da igual! Pero ahí no acaba la cosa.

—¿Quieres decir que hay más?

—¡Por supuesto! Chilke, que te dio el aprobado como piloto del aparato volador, pero me suspendió a mí por un tecnicismo, te creyó una vez más y maltrató el pobre yip. Namour no lo permitió y puso en cintura a Chilke. Hubo un intercambio de palabras, y al final Namour despidió a Chilke. Ése ha sido el resultado de tu pequeña expedición.

Glawen habló con voz desdeñosa.

—Te equivocas en todos los detalles. Sessily y yo fuimos al Prado de Maroli para recoger alas de mariposa, no para montárnoslo, como has afirmado con tanta elegancia.

Arles lanzó una hipócrita carcajada.

—¡Aún eres más imbécil de lo que creía! He visto cómo actúa ella siempre que hay un tío cerca. No me digas que ahora es tan inocente.

—Sólo te digo la verdad. No perdí la pistola; sólo descubrí que Sisco había robado las municiones, y así se lo dije a Chilke.

—¡Uf! Namour no lo cree, porque ha despedido a Chilke. Eso es lo que cuenta.

Scharde entró en el refectorio. Ocupó su silla, frente a Glawen, y preguntó:

—¿Dónde estabas cuando se desató el escándalo?

—He dormido un rato. Arles dice que Namour ha despedido a Chilke. ¿Ése es el escándalo?

Scharde miró a Arles, sorprendido.

—Namour carece de autoridad para tomar esa decisión. Está a cargo de los yips, y punto. ¿Quién te ha dicho esa estupidez?

—Mi madre —gruñó Arles—. Dijo que Namour era supervisor de todos los trabajos externos.

—Se ha equivocado de medio a medio. Tanto Namour como Chilke trabajan para el Negociado B, y tienen un nivel semejante. En segundo lugar, nunca se ha suscitado la cuestión de despedir a Chilke. Si alguien ha de dar explicaciones, es Namour. El Negociado B ha estado investigando el caso durante toda la tarde, y regresaré en cuanto haya comido algo.

—Eso no fue lo que me dijeron —replicó Arles, en tono agrio—, pero supongo que usted sabe bien de qué está hablando.

—Voy a decirte algo —contestó Scharde—. El asunto es más complicado de lo que parece. De momento no diré nada más, pero mañana te enterarás.

9

A la tarde siguiente, Glawen fue a la Casa Veder, para ayudar a Sessily a fabricar sus alas de mariposa. Mientras trabajaban, le relató los acontecimientos posteriores a su llegada.

—He visto a Chilke esta mañana —dijo—. Según él, me perdí toda la diversión. Ha dicho que fue como un espectáculo con animales adiestrados, y cada hecho era más dramático que el anterior. Namour defendió automáticamente a Sisco, sin preocuparse por los hechos. Dijo a Chilke: «¡Pues claro que roban cosas sin cesar! ¡Todos lo sabemos! ¿Qué te esperabas? ¡Es propina no especificada del trabajo!».

»“¡Ya no!”, dijo Chilke. “Esas propinas se acabaron cuando entré como rector”.

»Fue entonces cuando Namour despidió a Chilke. Dijo: “En ese caso, quedas despedido ipso facto. Coge tus cosas y lárgate del planeta, porque no vas a cambiar el modo de hacer las cosas en la Estación Araminta”.

»Chilke se rió de él. Dijo: “Robar municiones de un arma no es una simple travesura. Si lo crees, lo mejor será que te vayas tú en mi lugar. El asunto es muy serio. Vamos a registrar la habitación de Sisco. Quiero recobrar ahora mismo cualquier cosa perteneciente al aeropuerto. Es mi responsabilidad”.

»Namour se negó. Chilke dijo que, en cualquier caso, iba a registrar la habitación de Sisco. Por lo visto, Namour perdió la cabeza. Dijo a Chilke que, si daba el menor paso en ese sentido, los yips que trabajaban a sus órdenes le expulsarían del recinto.

»Chilke se cansó de discutir y telefoneó al Negociado B desde el dispensario. Namour se tranquilizó de repente y empezó a hablar de una forma razonable. Mientras esperaban, Sisco se llegó a su habitación, con la evidente intención de esconder el botín. Chilke no le había perdido de vista y le siguió hasta su habitación. Descubrió una sorprendente amalgama de objetos, una pistola, gran cantidad de municiones, herramientas, piezas de aparatos voladores, todo lo que Sisco había robado del aeropuerto.

»Spanchetta hizo acto de aparición. Se puso muy nerviosa y preguntó a Chilke: “¿Cómo se atreve a amenazar al pobre Sisco con argumentos tan mezquinos? ¿No cree que es un acto de arrogancia intolerable tomarse la justicia por su mano, sobre todo después de haber sido despedido de su cargo?”.

—¿Qué respondió Chilke? —preguntó Sessily, fascinada.

—Dijo: «Madame, no he sido despedido, y no me estaba tomando la justicia por mi mano. Estaba recogiendo las propiedades del aeropuerto. Representan una considerable cantidad de dinero».

»Spanchetta dijo que los principios eran más importantes que el dinero, pero en ese momento llegó el Negociado B: mi padre, Wals Diffin y el viejo Bodwyn Wook en persona. Nadie apoyó a Spanchetta, ni siquiera Namour.

—¿Y qué le pasará a Sisco?

—Será devuelto a Yipton sin multarle; es lo más razonable. Sin embargo, el caso aún no está cerrado. Todo el mundo se encuentra ahora en el aeropuerto, en visita de inspección, y hasta el Conservador ha sido informado. Yo también debería estar allí, pero nadie me echará en falta, y prefiero estar contigo.

—Gracias, Glawen. Me sabría muy mal perderme Parilia por culpa de los delitos de Sisco, como ocurrirá si no consigo terminar estas alas.

—Creo que nos están saliendo muy bien.

—Yo también.

Ya habían construido cuatro armazones de bambú, sobre los cuales habían extendido una película transparente. Pegaron las alas a la película, siguiendo el modelo. Trabajaban en una sala, medio almacén medio estudio, situada en el ala oeste de la Casa Veder. La luz del sol se derramaba por una fila de ventanas altas. Sessily vestía unos pantalones rosa suave y una camisa de lana gris, prendas que no lograban disimular los contornos de su cuerpo, del que Glawen era cada vez más consciente. Por fin, se acercó a ella, inclinada sobre la mesa. La muchacha notó su proximidad, levantó la vista y sonrió. Glawen la tomó en sus brazos y la besó con una intensidad inequívoca, a la que ella respondió. Por fin, se separaron y quedaron frente a frente.

—No sé si es a causa de las ideas que Arles me metió en la cabeza —dijo Glawen con voz hueca—, o porque se me han ocurrido sin ayuda de nadie. En cualquier caso, me cuesta reprimirme.

Sessily sonrió con tristeza.

—Culpar a Arles de que desees hacerme el amor no es muy halagador.

—No quería decir eso —se apresuró a explicar Glawen—. Es que…

—Ssss. Nada de explicaciones. Hablar siempre distrae. Es mejor que pienses.

—¿Que piense? ¿En qué?

—Bueno… En Arles, tal vez.

Glawen se quedó perplejo.

—Si quieres… ¿Durante cuánto tiempo?

—Sólo un instante. Lo suficiente para darte cuenta de que yo también tengo sentimientos, y que Arles me era indiferente. —Retrocedió un paso—. No, Glawen. No debería haber dicho eso. Mi madre podría entrar en cualquier momento… De hecho, presta oídos. Ya se acerca. Ocúpate en algo.

Se aproximaban pasos rápidos y decididos. La puerta se abrió y Felice Veder entró en la habitación, una hermosa mujer camino de la madurez, no mucho más alta que Sessily, que se caracterizaba por una firmeza innata, como si su conducta se hallara bajo el control de pautas absolutamente válidas, que no precisaban de la menor atención.

Felice se detuvo un momento para examinar a Glawen y Sessily. Tomó nota de la postura forzada de Glawen y del rubor de Sessily, así como de sus rizos castaños algo desordenados. Se acercó a la mesa e inspeccionó las alas.

—¡Qué bonitas! Su efecto será espectacular, sobre todo cuando brillen a la luz. ¿Me equivoco, o hace un poco de calor aquí? ¿Por qué no abrís las ventanas?

—Sí, hace un poco de calor —admitió Sessily—. Glawen, ¿quieres…? Pero no. Si sopla viento, moverá las estructuras.

—Es verdad —dijo Felice—. Bien, tengo mucho que hacer. ¡No desfallezcáis!

Se fue. Pocos minutos después, sonaron más pasos en el pasillo. Sessily escuchó.

—Es Grititos. Mamá ha decidido que necesitamos una carabina. —Miró de soslayo a Glawen—. ¿Con buen tino, tal vez?

Glawen hizo una mueca.

—Se las compondrá para no dejarnos nunca a solas.

Sessily lanzó una carcajada.

—Es muy improbable…, aunque a veces me gustaría que todo siguiera igual eternamente, como ahora.

Una chica entró en la habitación, una menuda criatura de unos diez años, con la nariz respingona y los rizos castaños de Sessily. Ésta levantó la vista.

—Hola, Grititos. ¿Qué vienes a hacer a este lugar infestado de ratas, sabandijas y pulgas saltarinas?

—Mamá dice que he de ayudarte, y que Glawen ha de trabajar mucho para que su mente no vague entre las flores. Qué cosas más raras dice mamá, ¿verdad?

—Muy raras. Es impredecible. Quiere decir que Glawen es un poco poeta, y a menos que tú y yo dirijamos todos y cada uno de sus movimientos, se pondrá a soñar despierto.

—Umm. ¿De veras crees que quería decir eso?

—Estoy segura.

—¿Cuándo me tocará el turno de dirigir a Glawen?

—A veces, Grititos —dijo Sessily—, sospecho que eres mucho más lista de lo que aparentas. No habrá turno que valga, hasta que yo le haya puesto a prueba y comprobado que es dócil. Ahora, ven aquí y ayuda en algo.

—¿De veras hay ratas y sabandijas?

—No sé. Mira en aquel rincón oscuro, detrás de las cajas. Si algo salta sobre ti… Bien, todos sabremos que no debemos volver a hacerlo.

—No es tan importante, gracias.

—Grititos es muy valiente en esas cuestiones —informó Sessily a Glawen.

—No exactamente —replicó Grititos—. De hecho, en absoluto, aunque agradezco tu amabilidad. También he pensado que estoy harta de que me llamen Grititos. ¿Me has oído, Glawen?

—Desde luego. ¿Cómo quieres que te llamemos?

—Mi verdadero nombre es Miranda. Suena más femenino que «Grititos».

—Tal vez —dijo Glawen—. ¿Cómo dirías que suena «Grititos»?

—¡Sé muy bien cómo suena! Cuando alguien dice «Grititos», está pensando en mí.

—¡Muy bien! —exclamó Sessily—. Bien, cambiaremos nuestras costumbres, sobre todo porque Miranda es un nombre muy bonito para una chica encantadora y educada, no como otras hermanitas pequeñas que yo conozco.

—Gracias, Sessily.

10

Glawen regresó a la Casa Clattuc después de anochecer, y una vez más descubrió que Scharde no estaba en sus aposentos. Glawen se debatió en un mar de dudas, perturbado por una sensación de culpabilidad que no podía definir, pero que la ausencia de Scharde parecía suscitar. ¿Qué estaría haciendo su padre a estas horas de la noche? El caso del robo llevado a cabo por Sisco ya se habría solucionado… Glawen telefoneó al despacho de Namour, pero no contestó nadie. Llamó a la sede del Negociado B en la Nueva Agencia y le dijeron que, con toda probabilidad, Scharde seguía ocupado en el recinto.

Glawen no esperó más. Salió de la Casa Clattuc y se encaminó hacia el recinto, y a los pocos momentos se topó con Scharde.

—Iba a buscarte. ¿Por qué has tardado tanto?

—Buena pregunta. Espérame en el refectorio. Bajaré en cuanto me haya refrescado un poco.

Diez minutos después, Scharde se reunió con Glawen en la mesa. Se sentó y mordisqueó un poco de queso y galletas saladas.

—¿Dónde has estado escondido toda la tarde? —preguntó Scharde—. Tu presencia era necesaria.

—Lo siento. Estuve ayudando a Sessily a preparar su disfraz. No sabía que pasaba algo.

—Tendría que haberlo adivinado. Parilia debe continuar, supongo. Nos las arreglamos sin ti, y es probable que salváramos vuestras jóvenes vidas de paso. Si bien, ahora que lo pienso, tú también has jugado un papel importante en el asunto.

—Pero ¿qué ha pasado?

Scharde guardó silencio mientras el camarero yip servía la sopa.

—Ha sido una maravillosa concatenación de circunstancias —dijo a continuación—. Da la impresión de que Parilia posee una mágica vida propia.

—¿Por qué?

—De no haber sido por Parilia, Sessily no habría querido alas de mariposa. Tú no habrías intentado matar heroicamente a un pelucón con una pistola vacía. El honor de Chilke no habría sido ofendido, y no habría irrumpido en la habitación de Sisco, realizando su espantoso descubrimiento. El Negociado B no habría sido requerido en el recinto, donde registramos habitación tras habitación, y no sólo encontramos montañas de artículos y piezas de avión robados, sino también un pequeño arsenal. Cada yip del recinto tenía un arma: cuchillos, lanzadardos, espánticos y veintiocho pistolas. Parecía un campamento militar. Namour ha expresado su estupor. En este momento, está muy deprimido, y admite que Chilke tenía razón, si bien por otros motivos.

—¿Qué significa todo esto? —preguntó Glawen.

—Nadie lo sabe con seguridad. Los yips se limitan a sonreír como idiotas, con la vista perdida en la lejanía. Según dicen, las pistolas eran regalos que les habían hecho los turistas, por su amabilidad. Eso significa que a los turistas de paso por Yipton se les proporcionó chicas yips durante su estancia, y pagaron en pistolas. Es muy posible. Lo investigaremos enseguida; no saldrán más armas en dirección a Yipton.

»Los yips no nos revelarán sus planes, pero la semana que viene es Parilia. El ort, el transbordador iba a descargar una nueva partida de yips, quizá provistos de más armas. Todo el mundo se pregunta si, digamos el tzein o el ing por la noche, cuando la gente deambularía por la calle disfrazada, ebria y desprevenida, iba a producirse un súbito ataque y una bonita matanza, perpetrada por miles de yips que invadirían la Estación Araminta. Después, volarían hacia Throy y destruirían Stroma, y se acabó. Deucas pasa a llamarse Yipland, y Titus Pompo es nombrado Umfau de Cadwal. Pero —Scharde alzó un dedo— Sessily decidió que necesitaba alas de mariposa, nadie le llevará la contraria a Chilke y Parilia seguirá adelante como de costumbre, y muy poca gente se enterará de lo que estuvo a punto de ocurrir.

—¿Qué pasará después?

—Se decidirá después de Parilia. En este preciso momento, todos los yips, excepto los criados, están confinados en el recinto. Chilke quiere enviarlos a Rosalia, con el billete a cuenta de los propios expulsados. Parece que Namour ya ha empezado a dar pasos en este sentido.

—Considero que es una idea muy sensata.

—Decisiones de esta envergadura se toman en Stroma, donde nada es sencillo. Existe una facción, llamada Sociedad de la Libertad, la Paz y el Amor, o algo por el estilo, que no permitirá ninguna acción capaz de herir los sentimientos del Umfau. Bien, ya veremos. Por cierto, tengo buenas noticias para ti.

Glawen levantó la vista, temeroso.

—Ah, ¿sí? ¿Cuáles?

—Se te ha encomendado una importante misión durante Parilia.

Glawen tuvo un horrible presentimiento.

—Vigilaré a los yips del recinto.

—¡Exacto! ¡Lo has adivinado! Además, ocuparás un puesto de gran prestigio. El nuevo Conservador se llama Egon Tamm. Residirá en la Casa Clattuc durante Parilia, hasta que el antiguo Conservador se marche de la Casa del Río. Traerá a su familia, incluyendo a sus dos hijos: Milo, un chico de tu edad, y Wayness, una chica algo más joven. Son unos jóvenes muy inteligentes y bien educados. Has sido elegido para cuidar de ellos y procurar que se diviertan lo máximo posible durante Parilia. ¿Por qué te han elegido? Disponte a escuchar los mejores halagos. Porque a ti también se te considera agradable, inteligente y educado.

Glawen se recostó en la silla.

—Preferiría tener menos halagos y más tiempo libre.

—Desecha tales pensamientos.

—Mi vida social ha quedado arruinada.

—Un Clattuc no sólo es valiente y temerario; es ingenioso y espera su oportunidad. Al menos, eso demuestra la tradición.

—Si debo hacerlo, lo haré —gruñó Glawen—. ¿Cuándo empiezan esas actividades?

—En cuanto esa gente llegue de Stroma. Lo más probable es que sean recatados y convencionales. No les emborraches, no sea que se pongan en ridículo públicamente. Al Conservador no le gustaría, y se formaría una mala opinión de ti.

—Muy bien —murmuró Glawen—, pero supón que son indisciplinados: ¿quién me protegerá a mí?

Scharde lanzó una carcajada.

—Un Clattuc es un caballero en todas las circunstancias.

Capítulo 2

1

El verd por la mañana, el fauno Latuun hizo acto de aparición cerca del liceo, agitó sus nervudos brazos morenos, pateó el suelo con sus patas de macho cabrío y atronó el aire con su gaita, dando inicio a Parilia. Después, se dirigió a Wansey Way, tocó una melodía de fraseos chillones y tonos chirriantes, y encabezó el desfile que subió por Wansey Way, mientras agitaba sus patas peludas, brincaba, pateaba el suelo y se pavoneaba como un animal joven. Celebrantes disfrazados le seguían detrás, danzando y cabrioleando al son de la música apremiante de la gaita, junto con una multitud de carrozas engalanadas, monstruos mecánicos, hermosísimas damas y elegantes caballeros, que se desplazaban en suntuosos carruajes. El desfile iba acompañado por músicos, a pie o subidos a las carrozas. Una falange de ocho Leones Temerarios, disfrazados con pieles de león, perseguían y acosaban a todas las chicas bonitas que encontraban en su camino. Filas de niños regocijados, menudos Pierrots y polichinelas, corrían de un lado a otro lanzando puñados de pétalos, y en ocasiones pasaban bajo las patas levantadas del propio Latuun. ¿Quién sería aquel sátiro oculto tras la lasciva máscara? La identidad de Latuun era un secreto celosamente guardado, pero estaba claro que el fauno y el hombre que le representaba se encontraban muy a gusto con sus respectivas personalidades, y existía la sospecha generalizada de que Latuun no era otro que el impenitente seductor Namour.

Así comenzaron los tres días y noches finales de juerga, pompa y festejos, además de incitaciones amorosas y veleidosos coqueteos. Las veladas del verd y el milden, los Mimos de Floreste presentarían uno de sus pequeños entremeses, que Floreste llamaba Naderías, y la noche del smollen se representaría una Fantasmagoría más extensa. Por fin, la culminante Gran Mascarada, hasta medianoche, cuando la música agridulce de la pavana pondría fin a Parilia, entre desenmascaramientos y lágrimas de emoción, a veces por la gloria trágica de la vida, y los prodigios que rodeaban su principio y fin.

Así era Parilia, en la forma que la costumbre había impuesto tras mil años de celebración.

2

Un par de circunstancias independientes entre sí, ambas sorprendentes, ambas fastidiosas, desbarataron los planes de Glawen para Parilia: el descubrimiento del arsenal yip y la llegada del nuevo Conservador y su familia a la Casa Clattuc.

Como resultado del primer hecho, Glawen, en su calidad de cadete del Negociado B, se encontró asignado a una patrulla nocturna de tres horas, alrededor de la verja que rodeaba el recinto de los yips. La patrulla debía contrarrestar la posibilidad de que los yips, tal vez en posesión de más armas ocultas, intentaran escapar por la fuerza. Una hipótesis muy improbable, en opinión de Glawen.

Scharde abundaba en la tesis de Glawen.

—¡Tienes toda la razón! Las posibilidades de un repentino ataque yip son muy remotas, de una entre diez mil, probablemente. Eso significa que pasarán veinte o veintidós años antes de que seamos sorprendidos y asesinados por una horda de enfurecidos y sonrientes yips.

—Me estás tomando el pelo —gruñó Glawen—. Patrullaré con Kirdy Wook, lo cual empeora todavía más las cosas.

—Ah, ¿sí? Pensaba que Kirdy te caía bien.

—No tengo nada contra él, excepto que es un pelmazo.

Los yips reaccionaron a la vigilancia con lo que parecía cierta perplejidad divertida, pero los expertos en aquella raza sospechaban que su afabilidad acostumbrada encubría una amarga desilusión.

Nadie admitía la menor posibilidad de disturbios sangrientos.

—Me alegro de no dar yo las órdenes —comentó Namour, frío y sarcástico—. Si tomara decisiones como éstas, me despedirían entre carcajadas.

Chilke oyó por casualidad el comentario.

—¿No te sorprendió el descubrimiento de aquel arsenal?

—Pues claro que sí.

—¿A quién crees que pensaban disparar con aquellas pistolas? ¿A los turistas?

Namour se encogió de hombros.

—Hace mucho tiempo que dejé de intentar comprender a los yips, pero te diré algo: ningún yip podría organizar algo tan nimio como una pelea de ranas sin caerse de un árbol.

—Quizá cuentan con la complicidad de alguien.

—Quizá, pero quiero disponer de pruebas irrefutables antes de poner la estación patas arriba.

A Kirdy Wook, mayor que Glawen, se le había encomendado el mando de la patrulla. Kirdy, un joven alto y rubio, de facciones pronunciadas y ojos redondos azul porcelana, se pasó rezongando cada segundo de la patrulla de tres horas.

—La emergencia ha terminado, si es que la hubo —declaró con el mayor aplomo—. ¿Por qué estamos paseando arriba y abajo en la oscuridad?

—Yo sí sé por qué estoy aquí —dijo Glawen—. Porque Bodwyn Wook dio la orden.

—No estoy aquí por mi propia voluntad, desde luego —gruñó Kirdy—. ¡Han llevado las precauciones demasiado lejos! Es posible que los yips se hubieran amotinado y rebanado uno o dos pescuezos, pero considero irrazonable algo más.

—¿Más? ¿Qué más quieres?

Kirdy lanzó una maldición.

—¿He de explicarlo todo en palabras de una sílaba o menos? Los yips nunca han hecho nada semejante, ¿verdad?

—Por eso estamos aquí, hablando del tema.

—No te entiendo.

—Si los yips hubieran matado a nuestros abuelos, no habríamos nacido.

—Bah —gruñó Kirdy—. No se puede hablar contigo cuando te pones así.

Glawen recordó un comentario de Uther Offaw acerca de Kirdy: «No existe el menor misterio: Kirdy es viejo antes de tiempo». Arles había contestado, poco convencido: «Yo no estoy tan seguro. Es un fervoroso Mimo, y un formidable León Temerario». Uther Offaw se había encogido de hombros. «Puede que sea un poco tímido».

—Me pregunto hasta cuándo nos harán patrullar —rezongó Kirdy.

—Hasta después de Parilia, como mínimo, según dice mi padre.

Kirdy efectuó un cálculo mental.

—Eso quiere decir que el smollen haremos la última patrulla. ¿Sabes lo que eso significa? ¡Nos perderemos la Fantasmagoría y la Mascarada!

Glawen, abatido, comprendió que Kirdy tenía razón, y que no vería a Sessily disfrazada de mariposa.

—No podemos hacer nada al respecto —contestó, desalentado—. Tanto si nos gusta como si no.

—Observo que los peces gordos no patrullan, sólo los cadetes y los oficiales de menor rango.

—Elemental, querido Kirdy. Así son siempre las cosas. No soy inteligente, pero al menos sé eso.

—Yo también lo sé, pero no me gusta… Bien, veinte minutos más, y podremos irnos a casa a dormir.

A la mañana siguiente empezaba la semana de Parilia. Después del desayuno, Scharde anunció a Glawen que hoy llegaría a la Casa Clattuc el nuevo Conservador.

—Lávate bien las orejas y practica las frases «Sí, lady Wayness» y «Muy bien, sir Milo».

Glawen levantó la vista, sobresaltado, y se dio cuenta de que Scharde estaba bromeando.

—En cualquier caso, me gustaría saber qué debo esperar. ¿Son raros, o peculiares? ¿He de hablar sobre la ecología de Cadwal, o evitar el tema? ¿Se me exigirá bailar con la chica?

Scharde sonrió.

—¡Por supuesto! ¿Dónde está tu galantería? ¿Preferirías bailar con el chico?

—Ummm. No lo sabré con seguridad hasta que vea a la chica.

Scharde levantó los brazos.

—¡Después de escuchar esto, me retiro!

Glawen telefoneó a la Casa Veder después de desayunar y refirió a Sessily sus diversas desdichas.

Sessily se mostró muy comprensiva.

—¿Has de patrullar con Kirdy? ¡Qué aburrimiento!

—Eso temo, aunque el chaval tiene buenas intenciones. Pero él sólo es la punta del iceberg. Según las órdenes, tendremos que patrullar el smollen por la noche, durante el espectáculo de los Mimos, y no te veré con las alas.

—¡Ja! Quizá sea mejor, porque no estoy segura de que las junturas aguanten toda la representación.

—Eso no es todo. Hoy llegan de Stroma mis invitados desconocidos, y debo mantenerles bien alimentados y contentos durante todo Parilia.

—Parece un plan muy excitante.

—Excitante no es la palabra que yo utilizaría. Me espero un par de furiosos Naturalistas de mejillas coloradas, muy altos, de voces retumbantes, que olerán a pescado, cuero engrasado y trementina.

—Oh, vamos. Los Naturalistas que he visto no eran así.

—Con mi suerte, sólo pueden ser como los he descrito.

—Aliméntalos bien, con montones de comida sencilla y sana, y llévales a dar largos paseos arriba y abajo de la playa. Estoy segura de que no te irá tan mal como temes. ¿Cómo se llaman?

—Milo y Wayness Tamm.

—Es posible que sean inteligentes y divertidos, y que disfrutes de su compañía. Yo no abandonaría aún las esperanzas.

—Ummm. Demuestras un gran coraje ante mis inminentes agonías.

—Tengo mis propios problemas. Floreste está de lo más quisquilloso. No para de hacerme exigencias, y cada diez minutos cambia el programa. Ahora he de tocar dos noches en el trío y no conozco las canciones, y ha alterado por puro capricho todas las rutinas del milden por la noche. En este caso, mejor. Floreste ha preparado un juguete cómico sobre seis ninfas que toman el pelo a Latuun el sátiro, que será Namour, por supuesto.

—No sabía que a Namour le interesara el arte de la mímica.

—No le interesa. Le gusta sobar a las ninfas, y su disfraz le permite toda clase de atrevimientos. Se toma más familiaridades conmigo de las convenientes, e incluso ha hecho algunas discretas insinuaciones. Le dije a Floreste que no podía tocar en el trío y ser una ninfa al mismo tiempo, así que me disculpó y puso a Drusilla en mi sitio.

—¿Quién es Drusilla?

—Drusilla co-Laverty. Es un poco mayor que nosotros, y trabaja en el hotel.

—Ya sé quién dices. ¿No está un poco gorda para el papel?

—Me importa un bledo. Ya me cuesta bastante aprender a utilizar cuatro alas de mariposa al ritmo apropiado. He aprendido a respetar a los insectos que lo hacen con tanta facilidad.

3

Glawen telefoneó a Sessily por la noche.

—Soy Glawen.

—¡Oh! Me has tenido todo el día en ascuas. ¿Qué ha pasado?

—Poca cosa. Mis obligaciones oficiales.

—Hablas de una manera sospechosamente despreocupada.

—Se debe a cierta buena suerte maravillosa. Me han relevado de la patrulla, para dedicar todo mi tiempo a los visitantes. Adivina quién ocupa mi puesto.

—¿Namour? ¿Chilke? ¿Floreste?

—Excelentes conjeturas, pero todas equivocadas. El afortunado es Arles. Se produjo un gran escándalo cuando Arles se enteró de la noticia. Se puso como una fiera. Spanchetta también hizo de las suyas.

—Parece un asunto serio.

—La sangre no llegó al río. Esta noche, Kirdy y Arles pasean en la oscuridad, contándose mutuamente historias sobre los Leones Temerarios.

—Disfrazados de Leones Temerarios, supongo.

—¡Ni por asomo! ¿Qué pensarían los yips si vieran a un par de Leones Temerarios merodeando alrededor de su verja?

—Sospecho que correrían a proteger a sus mujeres.

—¡Ja! En cualquier caso, Arles y Kirdy han de presentarse regularmente en el Negociado B.

—Bien, es una buena noticia para ti. ¿Ya mantienes buenas relaciones con tus invitados?

—Aún guardamos las distancias, aunque ya les he perdido el miedo.

—¿De modo que Wayness no mide dos metros de estatura, ni huele a pescado?

—Eso era una broma. Es muy normal, y no huele de una manera exagerada.

—¿Es sorprendentemente bonita, hasta el punto de que yo parezco un montón de chatarra?

—¡Qué tontería! Eres el montón de chatarra más bonito que he visto en mi vida.

—¡Glawen! ¿Debo tomarlo como un cumplido? No puedo imaginarlo.

—Pretendía que fuera un cumplido. ¿Qué estás haciendo?

—Mejor pregunta qué debería estar haciendo, que es ensayar mis líneas. Cuéntame más cosas sobre tus invitados. ¿Son altivos o difíciles?

—En absoluto. Son muy agradables y educados.

—Ummm. Los Naturalistas que he visto en los albergues eran un poco peculiares, como si su forma de pensar fuera diferente a la mía.

Glawen echó un vistazo hacia la mesa de la biblioteca, donde Milo y Wayness hojeaban las páginas de periódicos llegados de otros planetas.

—No parecen extrapeculiares, aunque sé a qué te refieres.

—¿Qué aspecto tienen?

Una vez más, Glawen eligió sus palabras con cautela.

—No sería justo decir que son mal parecidos.

—¡Fascinante! Dime más.

—Tienen cabello negro, que contrasta de manera notable con su piel olivácea. Milo tiene una buena constitución.

—¿Y Wayness también tiene una buena constitución?

—En cierto sentido. Es delgada; de hecho, casi parece un chico. Milo es un par de centímetros más alto que yo y es muy apuesto, en un sentido aristocrático.

—¿Wayness no es aristocrática?

—En ese sentido se parecen mucho. Se les ve muy seguros de sí mismos.

—¿Cómo visten?

—No me he fijado. Espera un minuto y te lo digo.

—Date prisa, porque mamá me llamará de un momento a otro para probarme el traje.

—Wayness lleva una falda corta gris, medias negras que dejan al descubierto las rodillas, chaqueta negra y una cinta gris alrededor del pelo, con dos borlas, rojo oscuro y azul oscuro, que cuelgan hasta la mitad del cuello. Milo…

—Milo me da igual. Estoy segura de que viste de una manera decente.

—Oh, ya lo creo. Siguen mirando libros de modas… Ahora se han puesto a reír, pero no sé por qué.

—Acaba de entrar Grititos, digo Miranda, con noticias urgentes de mamá. He de colgar.

Glawen se alejó del teléfono. Examinó un momento a sus invitados, y después se acercó poco a poco a la mesa.

—Veo que, a fin de cuentas, no soy indispensable. Podéis pasar sin mí perfectamente.

—Sí, con ayuda de estas estúpidas modas —dijo Milo—. Fíjate en este ridículo ser.

—Es triste decirlo, pero es una dama, y muy seria.

—Umm. Eso me recuerda que el peinado de tu tía Spanchetta me impresionó muchísimo.

—Nos sentimos muy orgullosos de él. Por desgracia, después del pelo de Spanchetta y los libros de modas, no tenemos muchas más cosas interesantes. —Glawen se acercó al aparador y sirvió tres copas de vino—. Éste es nuestro Zoquel verde, que los Clattuc consideramos como el vino que dio origen a Parilia.

Los tres se sentaron en el sofá. Aparte de ellos, la biblioteca estaba desierta.

—Reina una gran tranquilidad esta noche —dijo Glawen—. Todo el mundo está ocupado con sus disfraces. ¿Y vosotros? Tendremos que buscaros uno.

—¿Todo el mundo se disfraza? —preguntó Wayness.

—Casi todo el mundo, desde mañana hasta el smollen por la noche. Encontraremos algo en el guardarropa de los Mimos. Iremos a primera hora de la mañana.

—Los disfraces alientan comportamientos que en cualquier otra circunstancia serían reprimidos —observó Milo—. No me preguntes cómo lo sé; se me acaba de ocurrir.

—Siempre he dado por sentado que la gente se disfrazaba de lo que quería ser —dijo Wayness.

—En muchos casos es así —explicó Glawen—. Siempre hay más demonios y ménades semidesnudas paseando por el Cuadrángulo que pajaritos o cestas de fruta.

—¿De qué te disfrazarás tú? —preguntó con malicia Wayness—. ¿De pajarito?

—No. Seré un demonio negro, a veces invisible… O sea, cuando las luces se apaguen.

—Yo me cubriré con un saco —dijo Milo—. De esa forma escaparé, o al menos desorientaré, a todos los intentos de psicoanalizarme.

—Irías más cómodo de Pierrot —indicó Wayness—. Y pasarías más desapercibido. Milo piensa que la ostentación indica una personalidad insípida —explicó a Glawen.

—Pensaré en ello. Ahora, si me perdonáis, creo que me iré a la cama.

—Y yo también —dijo Wayness—. Buenas noches, Glawen.

—Buenas noches.

Glawen se fue a sus aposentos. Scharde le dirigió una mirada de curiosidad.

—Parece que has resistido bien la dura prueba.

—No ha ido tan mal como suponía —respondió con indiferencia Glawen—, sobre todo cuando pensaba en Arles, patrullando alrededor de la verja del recinto.

—Es un gran consuelo. ¿Qué piensas de tus Naturalistas de dos metros?

—No son una molestia.

—Qué gran alivio.

—Al principio no me resultó fácil. Pensaba que querrían hablar de ecología y de las clases más nutritivas de aceite de pescado, pero cuando saqué a colación esos temas, demostraron muy poco interés. Por fin, abrí una botella de Zoquel verde, y la conversación fue más relajada. Aún les encuentro un poco envarados.

—Lejos de casa y en un ambiente nuevo, es probable que se sientan incómodos y cohibidos.

—¿Por qué han de sentirse cohibidos? Son bien educados, van bien vestidos, incluso son guapos, sin exageraciones. La chica es un poco sosa.

Scharde enarcó las cejas.

—¿Sosa? Me dio una impresión diferente. No es extrovertida, desde luego, pero la inteligencia se refleja en su cara. Es un placer mirarla… ¿De qué les hablaste, al final?

—Sobre Sisco y las armas robadas. Se mostraron muy interesados, mucho más de lo que esperaba. Al parecer, los yips son la fuerza política predominante de Stroma.

—Eso me han dicho. Una facción está preparada para el cambio; al menos, renuncia a la fuerza y a la violencia como instrumentos políticos. La segunda facción está compuesta por Naturalistas de la vieja guardia, que no son tan escrupulosos. Quieren que los yips dejen de procrear, o se vayan de Cadwal, o ambas cosas a la vez. El Conservador ha de ser neutral, pero en privado parece inclinarse por los Constitucionalistas.

—Milo lo expresó con más contundencia, sobre todo después de escuchar la teoría de Chilke.

—En eso me llevas la delantera. ¿Cuál es la teoría de Chilke?

—Piensa que los yips nos han estado robando aviones pieza a pieza. Dice que los inventarios, aunque muy embrollados, indican algo por el estilo.

—Una teoría interesante.

—Milo lo expresó así: «Si los yips roban aviones, es que quieren volar a alguna parte. Si roban pistolas, es que quieren disparar contra alguien».

—Y todo porque apretaste el gatillo de una pistola descargada.

4

Por la mañana, Glawen acompañó a Milo y Wayness al almacén de los Mimos, donde guardaban los aderezos y atavíos de escena. El edificio estaba desierto. Los tres caminaron entre los percheros del guardarropa, inspeccionando los disfraces. Milo se decidió por un traje de arlequín adamascado negro y amarillo, complementado con un tricornio negro. Wayness vaciló entre medía docena de trajes, pero al final eligió un mono rosa, ceñido en los brazos, piernas y torso, con pompones negros en la parte delantera. Una ceñida capucha con estrechas ranuras para los ojos dejaba sólo al descubierto la nariz, boca y barbilla, y una corona de delicadas espirales plateadas apretaba su cabello.

Milo y Wayness se desnudaron y probaron los disfraces, con visible timidez.

—Glawen ha conseguido por fin enmascararnos —dijo con voz quejumbrosa Milo— y ahora cometeremos toda clase de torpezas. Glawen llevará un gran peso sobre su conciencia.

—Sólo si os pillan —respondió Glawen—. Id con cuidado, y si no, procurad ser furtivos.

—Este disfraz es muy bonito, y yo quiero estar muy bonita —dijo Wayness. Estudió su reflejo en un espejo alto—. Parezco un animal rosado y escuálido.

—Pareces un hada rosa, como debe ser.

—¿Nos los dejamos puestos, o nos cambiamos otra vez?

—Dejáoslos puestos. Me pondré mi disfraz, y luego saldremos en pos de la aventura.

Ya en la Casa Clattuc, Glawen se convirtió en un demonio negro, y después telefoneó a Sessily.

—Ya estamos disfrazados y a punto de salir. ¿Pasamos a buscarte?

—Imposible. Han llegado mis parientes de Casiopea y me han obligado a pasearles por la ciudad hasta mediodía.

—Nos encontraremos para comer en el Viejo Cenador.

—Lo intentaré. Si no, esta noche compartiremos una mesa bajo los farolillos. ¿De qué se han disfrazado tus amigos?

—Milo es un arlequín, negro y amarillo. Wayness es un hada rosa. ¿Y tú?

—No estoy segura. Miranda ha decidido dejar boquiabierto a todo el mundo, y va de Pierrot. Es probable que yo la imite, al menos hoy.

La mañana transcurrió agradablemente, en opinión de Glawen. A mediodía, los tres encontraron una mesa en el Viejo Cenador, un local mitad restaurante mitad taberna al aire libre, bajo una pérgola de exuberantes lilas y celosarias nativas. Una arcada abierta dominaba el Cuadrángulo, y mucha gente ya iba disfrazada.

Sessily apareció al poco rato, pero no disfrazada de Pierrot, sino de una caprichosa entidad compuesta a base de retales variados. Se identificó como una bailarina del templo de Kalaki, de la vieja Tierra.

—De modo que éste era su aspecto —dijo Milo.

—No estoy segura… —contestó Sessily—. ¿Qué vamos a comer?

—¿Qué recomiendas? —preguntó Milo.

—Aquí todo es bueno. Me gustan en especial las brochetas de carne, con salsa picante y pan.

—La cerveza fría es el acompañamiento ideal —indicó Glawen.

—No para mí —dijo Sessily—. Floreste ha vuelto a cambiar de idea y he de aprender dos obras nuevas antes del milden por la tarde. No es difícil, pero me tendrá ocupada todo el tiempo… ¡Mira! ¡Allí está!

Sessily señaló a un hombre alto, de facciones angulosas y abundante cabello gris, que atravesaba el Cuadrángulo a grandes zancadas de sus piernas larguiruchas.

—Todo el mundo admite que es un genio, incluso el propio Floreste —dijo Sessily—. Quiere construir un nuevo Orfeo, más grande, y traer artistas y público de toda la Extensión. Vendería a su madre por conseguir los fondos.

—¿Qué tipo de música tocarás? —preguntó Wayness a Sessily.

—De estilos variados. El verd por la noche tocaré la flauta y el tzingal con el trío. El milden interpretaré unos breves pasajes al mellocord. El smollen por la noche, durante la Fantasmagoría, tocaré la flauta en la orquesta hasta el momento de interpretar a la mariposa, y ya está.

—Ojalá poseyera tu talento —suspiró Wayness—. Soy una inepta. Mis dedos no van coordinados.

Sessily lanzó una amarga carcajada.

—Lo irían si tu madre se llamara Felice.

—¿De veras? ¿Basta con eso?

—Bueno, no del todo. Los instrumentos musicales son como los idiomas; cuantos más sabes, más fácil es aprender uno nuevo, si tienes talento, claro. Tener una madre llamada Felice te enseña escalas y ejercicios. Me alegro de que nunca le gustaran los domadores de leones o la gente que camina sobre carbones al rojo; serían nuevas habilidades en mi repertorio.

—Dejaremos que los aprenda Grititos —dijo Glawen—. Hablando de domadores de leones, mira quién acaba de entrar.

—¿Qué es eso? —preguntó Wayness.

—Un León Temerario. Ocho de ellos han formado una sociedad exclusiva.

—No debe de ser un grupo muy moderado —insinuó Milo.

—Definitivamente no. Es fácil saber cuando uno está borracho, por la forma en que arrastra la cola por el suelo. Creo que reconozco a mi primo lejano Arles Clattuc.

—¡Oh, oh! —exclamó Sessily—. ¿Ves aquella Emperatriz Rubí, en el Cuadrángulo? Es su madre, Spanchetta. ¡Pobre Arles! Ya le ha visto.

—Todavía peor —dijo Glawen—. Quiere hablar con él.

Spanchetta entró en la pérgola y se encaminó sin vacilar hacia Arles. Los hombros leoninos se hundieron; la enorme cabeza de León Temerario cayó hacia adelante.

Spanchetta hizo un seco comentario, al que Arles respondió con un gruñido hosco, cuyo significado Glawen dedujo y tradujo.

—Arles ha dicho: «¿No estamos en Parilia? ¡Deja que las flores estallen libremente!».

Spanchetta volvió a hablar, giró sobre sus talones y salió del Viejo Cenador. Arles se encaminó a una mesa, y le sirvieron una sopa de pescado.

Spanchetta regresó al Cuadrángulo y se sentó en un banco, donde se reunió con ella un sátiro enmascarado, con cuernos y peludas patas de macho cabrío.

—Ése es Latuun —dijo Sessily—. En realidad, es Namour, de quien se rumorea que mantiene relación con Spanchetta.

—Es incomprensible —comentó Glawen—, pero ya ves, ahí los tienes.

Una niña que vestía pantalones holgados blancos, blusa blanca y sombrero cónico blanco de copa alta se acercó a la mesa. Había ocultado su rostro con pintura blanca y una enorme nariz deforme.

—Observo la llegada de una tal Miranda —dijo Glawen— hace mucho tiempo conocida como Grititos, pero ya no. Es portadora de importantes noticias, como de costumbre.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Miranda.

—Por la forma en que se mueve tu nariz.

—¡No puedes ver mi nariz! Está escondida detrás de una nariz postiza.

—¡Oh! Mil perdones.

—¡Glawen! ¡Mi nariz no es una cosa grande y deforme! Lo sabes muy bien.

—Ahora lo recuerdo. Bien, ¿cuál es la noticia?

—Mamá quiere que Sessily vuelva.

Sessily suspiró.

—Sería tan fácil emborracharme como Arles, tambalearme delante de mamá y emitir sonidos inarticulados cuando hablara…

—¡Ánimo, Sessily! —gritó Miranda—. ¡Yo me emborracharé contigo! Lo haremos juntas. Mamá no se atreverá a matarnos.

—No estés tan segura. Supongo que debo irme. Vámonos, Miranda.

—Tal vez Glawen quiera emborracharse conmigo.

—¡Mantén alejadas tus manos codiciosas de Glawen! ¡Es mío! —Sessily se levantó—. Vámonos, perversa criatura. Vamos en busca de mamá.

La tarde pasó, y después llegó la noche. Antes de acostarse, Glawen telefoneó a Sessily.

—¿Floreste ha hecho algún otro cambio?

—Uno pequeño, pero me encanta. No he de tocar la flauta en la orquesta de la Ciudad de los Bichos el smollen por la noche, pero aún no sé manejar bien las alas. Es una cuestión de coordinación exacta. He de practicar y practicar.

—Las mariposas se las arreglan sin practicar.

—Las mariposas no están de pie sobre un pedestal, con luces de colores enfocándolas y todo el mundo mirando.

—Es verdad.

—He dicho a Floreste que apague las luces si empiezo a cometer errores. Por cierto, ¿por qué afirmaste que Wayness Tamm era sosa y lisa como un chico?

—¿No lo es?

—Reparé en la diferencia al instante.

—Supongo que lo pasé por alto.

—De todos modos, estoy cansada y me voy a la cama. Mañana no nos veremos, pero el glimmet quizá podamos comer en el Cenador.

—Eso espero. ¿Estaremos juntos en la Mascarada?

—Sí. Una vez me quite las alas, nos encontraremos junto a la orquesta, cerca del contrabajo.

Ing pasó, y luego glimmet. El verd por la mañana, Latuun encabezó el desfile por Wansey Way, para inaugurar los tres días oficiales de Parilia.

El color y la alegría reinaban por doquier. Las casetas de cata de vinos instaladas a ambos lados de Wansey Way vendían las grandes cosechas de la Estación Araminta en cantidades que oscilaban entre botellas y barriles, incluso docenas de barriles, a compradores procedentes de planetas cercanos y lejanos. Cada noche, los juerguistas cenaban en mesas dispuestas a los lados del Cuadrángulo, justo bajo el proscenio exterior del Viejo Orfeo. El verd y milden por la noche, Sessily actuó en diversas representaciones de los Mimos; la primera noche tocó en un trío, y en la segunda acompañó al mellocord una serie de parodias mímicas.

Parilia alcanzó su punto culminante el smollen por la noche, con el banquete y la Fantasmagoría de Floreste, seguidos de la Gran Mascarada, que finalizaría a medianoche a los sones majestuosos de la Pavana del Adiós. Después, cuando el gong indicara la hora, Latuun saltaría desde el proscenio y correría entre la multitud, que le tiraría uvas y expulsaría hacia la oscuridad. Con la huida de Latuun, Parilia llegaría a su fin. Todo el mundo se quitaría la máscara, y sonarían canciones tradicionales melancólicas, mientras los celebrantes se marchaban a la cama, excepto algunos que, deshechos en lágrimas, se quedarían a esperar el alba.

Los planes que Glawen había forjado para Sessily y él habían quedado desbaratados por completo, en parte por culpa de Felice Veder, empeñada en que Sessily causara buena impresión a sus parientes extranjeros, y en parte por las obligaciones contraídas por Glawen con Milo y Wayness Tamm.

Glawen se había adaptado a la situación con resignación. En el banquete se sentó entre Wayness y Milo. Arles, con aspecto desaliñado, pese a su uniforme de cadete del Negociado B, ocupaba una mesa cercana, acompañado de Spanchetta. Por culpa de la patrulla, se perdería la mayor parte del banquete, la Fantasmagoría y la Gran Mascarada. Su postura sugería disgusto y resentimiento. Llenaba su copa de vino de vez en cuando, sólo para ser detenido por una perentoria señal de Spanchetta, y el recordatorio de que la sobriedad era una característica esencial de todo patrullero digno de recibir ese nombre.

Glawen contempló la escena.

—Arles no para de intentar servirse vino —dijo a Wayness—, pero Spanchetta no le deja. Arles se muestra más rebelde a cada momento que pasa. Es muy posible que Kirdy y él se escondan entre los arbustos con una botella, pasando de la patrulla. Lo sabremos si los yips invaden el Cuadrángulo vociferando y nos rebanan el pescuezo.

Wayness meneó la cabeza, en señal de duda.

—Los yips no osarían cometer una atrocidad semejante durante Parilia. Todo el mundo les reprobaría, incluida la VPL.

—¿Qué es la VPL?

—La gente de Vida, Paz y Libertad. Así se hacen llamar. Nosotros les llamamos Caimanes, pero no quiero hablar de esas cosas ahora.

Glawen estudió su perfil.

—¿Te lo estás pasando bien?

—¡Por supuesto! —Le dirigió una rápida mirada de soslayo—. ¿Temías lo contrario?

—Hasta cierto punto. No estaba seguro de que te gustara la Estación Araminta. O yo, a ese respecto.

Wayness rió.

—Oh, eres muy inofensivo. En cuanto a la Estación, cuando llegué tuve miedo de que todo el mundo fuera muy sofisticado, y de sentirme ingenua y ridícula.

—¿Ha sido así?

—No. Gracias por preguntarlo.

—De nada.

—Me he estado preguntando cómo será recibir clases en el liceo. ¿Es muy difícil?

—No, si te mantienes al día en el trabajo. Arles es un buen ejemplo. Quiere ser enólogo, y durante dos años ha intentado sacar buenas notas a base de beber litros y litros de vino. Ha fracasado miserablemente, desde luego.

—Interesante, pero ¿cómo se aplica eso a mí?

—Creo correcto afirmar que la ebriedad y la ingestión de vino no facilitan el aprendizaje.

—Ummm. ¿Se ha enmendado Arles?

—Hasta cierto punto… Allí va, el joven y elegante cadete dispuesto a patrullar la verja trasera.

—¡Pobre Arles! Se perderá la Fantasmagoría.

—Ya la ha visto otras veces. Es un apasionado Mimo, te lo aseguro. Y también Kirdy, a propósito.

—¿Y tú?

—Nunca he sentido el impulso. ¿Y tú?

—En Stroma no hay espectáculos ni representaciones.

—¿Por qué?

Wayness se encogió de hombros.

—Supongo que a la gente de Stroma no le gusta sentarse apretujada y ver actuar a los demás.

—Umm, Debo reflexionar sobre eso.

El banquete prosiguió, mientras Floreste presentaba en el escenario del Orfeo su Fantasmagoría, un popurrí de pantomima, trivialidades, ballet y espectáculo puro, sostenido por una tenue hilazón de ideas.

La producción se titulaba Las deliciosas travesuras de los habitantes de la Ciudad de los Bichos, y trataba de las actividades de insectos seleccionados, todos vestidos de campesinos. Follaje y un decorado pintado representaban un pueblo formado por casitas y tiendas, en un oscuro rincón del bosque, con un pedestal truncado de mármol verdegrisáceo en la parte posterior. Los insectos pululaban por todas partes, corrían de un lado a otro y realizaban actividades diversas, casi siempre con jocosas consecuencias. Un grupo de pequeños escarabajos bailaba al son de la música alegre, improvisada y bulliciosa de una orquesta de insectos. A un lado, una crisálida blanca colgaba de un árbol. De vez en cuando, los costados se abombaban y agitaban, como a consecuencia de alguna actividad interior. Los bichos se congregaban para mirar, asombrados y reverentes.

La actividad aumentó en el interior de la pálida cáscara, y la orquesta punteó los movimientos con plañideros tonos guturales.

La crisálida empezó a abrirse. Los focos se centraron en ella y dejaron a oscuras el resto del escenario.

La crisálida se abrió. La orquesta enmudeció al instante. De la abertura surgió un horrible diablillo blanco, de facciones deformes definidas en negro. Emitió alegres gorjeos, y huyó del escenario a brincos, mientras sonidos consternados surgían de los insectos y la orquesta.

La luz se alejó de la cáscara rota y, por un momento, no ocurrió nada en el escenario. Después, un torrente de luz iluminó el pedestal, sobre el cual se erguía Sessily la mariposa, el cuerpo ceñido por una suave tela gris, con antenas que brotaban de su frente. Las maravillosas alas se movían como dotadas de voluntad propia, sin perder el ritmo.

Sessily dio la vuelta lentamente sobre el pedestal, sin dejar de batir las alas, con una expresión de concentración en la cara. Se sentó con las piernas cruzadas, las alas temblaron y vibraron, desplegando sus asombrosos colores: púrpura y verdes, rojos profundos, amarillos oscuros rabiosos, negro terciopelo, que rivalizaban entre sí en intensidad.

Sessily se incorporó poco a poco, como alzada por las alas. Dibujó una sonrisa arrobada, complacida con el ágil movimiento de las alas. Todo el mundo la miraba fascinado. Creaba una imagen de atractivo irresistible, y Glawen sintió que el corazón se le estrujaba dentro del pecho.

Otras partes del escenario se habían oscurecido. Se oyó un rugido, procedente de un rincón. Las luces huyeron del pedestal e iluminaron una banda de diablillos armados con alabardas grotescamente altas. Los insectos retrocedieron en franca confusión; luego, se reagruparon y atacaron con ferocidad. Los diablillos fueron picoteados, arañados, pellizcados por mandíbulas, estrujados por ciempiés, devorados por escarabajos. El foco, pálido y difuso, corría de un lado a otro del escenario. Se detuvo en el pedestal; la mariposa había desaparecido.

Un estallido de frenética polifonía brotó de la orquesta, que enmudeció casi al instante. El escenario quedó a oscuras, a excepción de un foco blanco que vagaba de un lado a otro.

Los insectos, entrevistos a la luz oscilante, estaban muy ocupados. Mediante enormes mazos, prensas y rodillos, aplastaban a los diablillos hasta convertirlos en placas rígidas. Las facciones se deformaron hasta adoptar configuraciones casi abstractas.

Unos golpes se oyeron desde el pedestal. La luz cayó sobre él y reveló que los insectos estaban clavando entre sí a los diablillos aplanados, hasta dar forma a una tosca representación de una mariposa blanca y negra.

Una cortina de aire opaco descendió y ocultó el escenario. Floreste apareció en el proscenio.

—Los Mimos y yo esperamos que hayan disfrutado de nuestro espectáculo. Como ya sabrán, todos nuestros talentos se recluían en la Estación Araminta. Trabajan con gran dedicación para lograr estos resultados.

»Ahora viene mi parte, pero será breve. Este Orfeo nos ha proporcionado muchas horas de placer, pero es pequeño y se ha hecho obsoleto, de modo que cada obra aquí representada se convierte en una aventura.

»Muchos de ustedes saben que estamos proyectando un nuevo Orfeo. Cuando los Mimos actúan en otros planetas, todas las recaudaciones se destinan a la Extensión Gaénica.

»Solicito su contribución sin la menor vergüenza, para que el Nuevo Orfeo se convierta en una realidad muy pronto. Muchas gracias.

Floreste saltó del escenario y desapareció.

Glawen se volvió hacia Wayness y Milo.

—Ya lo veis: una de las invenciones de Floreste. A algunos les gustan; a otros no.

—Al menos, capta vuestra atención —dijo Wayness.

—Me habría gustado si hubiera sabido de qué iba —gruñó Milo.

—Es posible que ni el propio Floreste lo sepa. Improvisa a diestro y siniestro, y allá cada cual.

—De todos modos, ha sido muy esclarecedor —musitó Milo—. Floreste despliega unos cuantos incidentes confusos, sale al escenario a pedir dinero, y nadie se ríe de él.

La orquesta había empezado los preparativos para la Gran Mascarada.

—El primer baile siempre es la «Pavana de la Cortesía» —explicó Glawen—. Están a punto de empezar y he de bailar con Sessily, pero no os dejaré solos. ¿Queréis uniros al baile?

Wayness miró a Milo, pero no encontró solidaridad.

—Creo que miraremos sentados.

—Sessily ya habrá terminado de quitarse las alas —dijo Glawen—. Nos hemos citado en un lugar concreto y, si me perdonáis, iré a buscarla.

Glawen acudió al lugar de la cita y se situó de manera que pudiera ver el pasillo que conducía entre bastidores y a las cocinas.

En aquel momento, se anunció el resultado del concurso de vinos desde el escenario. Como siempre, las bodegas Wook recibieron el gran premio a la calidad general y al mejor vino. Otras casas ganaron premios a productos especiales, como el Zoquel verde de la Casa Clattuc.

La ceremonia concluyó. La orquesta inició el tema y las parejas ocuparon sus sitios a lo largo del Cuadrángulo para la «Pavana de la Cortesía». Como la Casa Wook había ganado el premio, el lugar de honor estaba reservado al Amo de la Casa Wook. Ouskar Wook, y a Ignatzia, su mujer.

Glawen se impacientó. ¿Dónde estaba Sessily? Si no se daba prisa, se perderían el principio de la pavana… ¿Se habría producido algún malentendido en la cita? Rememoró la conversación. Justo detrás de él se erguía el contrabajista, con su imponente instrumento.

Glawen vio a Miranda y la llamó. La niña se acercó corriendo, muy nerviosa.

—¿Me has visto, Glawen? Era el diablillo número tres, el que era asesinado por el wisselrode.

—Claro que te vi. Moriste con impresionante dramatismo. ¿Dónde está Sessily?

Miranda desvió la vista hacia el pasadizo.

—No la he visto. Ocupamos camerinos distintos. Tenemos un pequeño ropero entre bastidores. A Sessily le ha correspondido lo que ella llama el Tocador de Señoras, pasada la cocina.

—¿Por qué no vas a buscarla? Dile que se dé prisa, o nos perderemos la pavana.

Miranda se detuvo sólo un instante, para preguntar:

—Si se encuentra mal, ¿también querrás que baile?

—¡No, claro que no! Ve a buscarla. Esperaré aquí, por si aparece.

Miranda se marchó corriendo. Regresó cinco minutos después.

—Sessily no está en el tocador de señoras, y la doncella dice que no ha ido. No la he visto en ningún sitio.

—¿Habrá vuelto a casa? ¿Dónde está tu madre?

—Bailando la pavana con mi padre. Estoy asustada, Glawen. ¿Dónde puede estar?

—Lo averiguaremos. ¿Cómo van disfrazados tus padres?

—Mamá es la Reina de los Mares. ¿La ves allí, toda de verde? Papá es el Caballero de Dombrasia.

Glawen salió a la pista y se acercó a Carlus y Felice Veder, que estaban ejecutando los preliminares rituales de la pavana.

—Señor, siento molestarle —dijo a Carlus Veder—, pero no encontramos a Sessily. Iba a bailar la pavana conmigo, pero no ha salido de entre bastidores, y tampoco está allí.

—¡Vamos a echar un vistazo!

La investigación no descubrió la menor huella de Sessily, ni tampoco la descubrieron más tarde, a pesar de que el terreno fue examinado palmo a palmo. Sessily había desaparecido sin dejar rastro.

5

Un aura de trágica fascinación rodeó la desaparición de Sessily Veder. La muchacha-mariposa, erguida sobre el pedestal, el cuerpo tenso, las alas y los brazos levantados en señal de despedida, se convirtió en una imagen de gloria primordial, y ninguno de los espectadores recordaba aquel instante sin experimentar un siniestro escalofrío en la espina dorsal.

Una frenética búsqueda no descubrió el menor rastro de Sessily. Era como si hubiera pasado a otra dimensión. Se volvió a registrar la Estación Araminta, de cabo a rabo, sin ningún resultado.

Todo el mundo supuso que había sido conducida fuera del planeta en un aparato volador, pero los registros del aeropuerto revelaron que ningún avión ni vehículo espacial había surcado los cielos de la Estación Araminta durante el período de tiempo crítico.

¿Acaso habían utilizado para el secuestro un barco, o un vehículo de superficie? Era imposible asegurarlo. Sin embargo, cuando se procedió a inspeccionar coches, camiones, furgonetas y carros eléctricos, se encontraron en sus lugares acostumbrados, y nadie informó de movimientos sospechosos. En cuanto a barcos, uno que hubiera navegado río abajo desde el Orfeo, o sea, paralelo a Wansey Way, habría destacado enseguida, y no habría podido navegar río arriba, por culpa de las cañas que bordeaban la orilla. Obligar a una embarcación a navegar entre las cañas, o transportar un cuerpo hacia una embarcación, habría dejado un rastro evidente e inequívoco. Lo mismo podía afirmarse sobre la posibilidad de arrojar un cuerpo al río, para que la corriente lo transportara hacia el mar.

Misterios de este tipo eran poco frecuentes en la Estación Araminta, aunque no desconocidos. La típica víctima sería una muchacha yip que se hubiera resistido a una seducción convencional, con desdichadas consecuencias[14]. El culpable, tras haber sido positivamente identificado, era colgado o, si así lo elegía, lanzado al océano, a ciento cincuenta kilómetros de la orilla.

Los delitos ocurridos en la Estación Araminta, o en cualquier lugar de Deucas, eran investigados por agentes del Negociado B, una rama de la CCPI[15]. El director del Negociado B era el septuagenario Bodwyn Wook, un hombre menudo, delgado, astuto y más bien exigente en el cumplimiento de las ordenanzas. Era calvo como una bola de billar, de penetrantes ojos azules, mentón afilado y nariz larga e inquisitiva. Sus capitanes eran Ysel Laverty, Rune Offaw y Scharde Clattuc. Los oficiales de menor rango apelaban a estos cuatro el Zoo, en razón de su curioso parecido con ilustraciones de un famoso bestiario de la Vieja Tierra. Scharde, un lobo gris; Ysel Laverty, un jabalí; Rune Offaw, un armiño; Bodwyn Wook, un pequeño orangután calvo.

El Zoo en su totalidad se dedicó al caso de Sessily Veder, junto con todos los sargentos, agentes y cadetes que pudieron ser relevados de sus tareas cotidianas.

El registro de la Estación Araminta y sus alrededores fue conducido con suma meticulosidad. Se inspeccionó cada edificio, así como la superficie del terreno, dentro de un perímetro razonable. Cada día, un químico analizaba el agua del río, en busca de rastros de carne descompuesta, sin el menor resultado. Sessily Veder se había desvanecido en la nada, dejando tras de sí ninguna pista y muy pocas teorías.

Una de dichas teorías, la de que Sessily había enloquecido y corrido a ocultarse en la selva, fue desechada por absurda, pero si la huida enloquecida, la inmersión en el agua y el secuestro aéreo también se desechaban, ¿qué entonces? En el Negociado B se admitía que el desconcierto general debía de ser una fuente de alivio para el criminal.

Todas las personas que habían asistido a la Fantasmagoría (turistas, compradores de vino, residentes, colaterales, invitados, trabajadores, Mimos, músicos) fueron interrogadas e invitadas a describir tanto sus movimientos como los otros de que tuvieran conocimiento. La información fue introducida en el ordenador del Negociado A, y el resultado permitió que un gran número de visitantes abandonaran la Estación Araminta.

Otro grupo de investigadores intentó rastrear los movimientos de Sessily, inmediatamente después de que bajara del pedestal. Tendría que haber cruzado la zona de bastidores hasta una puerta que daba a un pasillo. Allí habría girado a la izquierda, caminado unos seis metros y desembocado en un muelle de carga, girado después a la izquierda y llegado al camerino anexo, pasada la esquina del Orfeo, propiamente dicho; una disposición incómoda, que Floreste citaba con frecuencia cuando solicitaba un nuevo Orfeo.

Drusilla co-Laverty, una chica dos o tres años mayor que Sessily, miembro de los Mimos, había ayudado a la muchacha a bajar del pedestal. Drusilla y otros Mimos habían visto a Sessily salir de las bambalinas y penetrar en el pasillo. Después, nadie sabía dar cuenta de sus movimientos. Las dos ayudantes de guardarropía afirmaban que no había llegado al camerino. Sessily había desaparecido entre las bambalinas y el camerino, lo cual apuntaba al muelle de carga.

A aquella hora, el muelle estaba desierto y mal iluminado, en tanto al área de servicio que había más allá carecía de toda iluminación. Los trabajadores de la cocina habían accedido al muelle por una despensa, pero todos, cuando fueron interrogados, declararon que habían estado muy ocupados sirviendo el banquete y que nadie había salido al muelle, incluyendo a Zamian, un pinche yip.

Por su proximidad al muelle, los empleados de la cocina fueron interrogados minuciosamente. Las declaraciones, tras haber sido procesadas en el ordenador, revelaron contradicciones en el testimonio de Zamian. Fue conducido de inmediato al Negociado B para proseguir el interrogatorio. Scharde Clattuc le acompañó a presencia de Bodwyn Wook, y luego se sentó en un rincón. Bodwyn Wook se reclinó en su enorme butaca de respaldo alto y clavó en Zamian una mirada amenazadora.

Zamian, delgado y erguido, de facciones regulares y corto pelo dorado, reaccionó al escrutinio con un cabeceo cortés.

—¿En qué puedo servirle, señor?

Bodwyn Wook agitó un papel en el aire.

—Prestó declaración respecto a sus movimientos durante la última noche de Parilia. ¿Se acuerda?

Zamian, sonriente, asintió.

—¡Ya lo creo! Su informador fue muy sincero, y puede creer en su palabra. Estoy satisfecho de haberles sido de ayuda. ¿Puedo irme?

—Aún no he terminado —dijo Bodwyn Wook—. Faltan algunos detalles sin importancia. Primero, ¿conoce el significado de la palabra «verdad»?

Zamian enarcó las cejas en señal de sorpresa.

—Por supuesto, señor, y de buena gana le explicaré la palabra lo mejor que pueda, pero ¿no preferiría leer la definición oficial y precisa en el diccionario?

Bodwyn Wook tosió.

—Imagino que tiene razón. Me ocuparé del asunto más tarde… No, no se vaya todavía; aún no he terminado con usted. En esta declaración, afirma que durante el tiempo que le concretaron, desde el final de la Fantasmagoría al inicio de la Gran Mascarada, grosso modo, usted no abandonó la cocina.

—¡Por supuesto que no, señor! Me habían confiado importantes responsabilidades. ¿Cómo iba a ocuparme de ellas, y ocuparme bien, si hubiera estado en otro sitio, cerca de la playa, por ejemplo, o paseando a la orilla del río? Me sorprende su pregunta, puesto que sabe muy bien la perfección con que se ejecutó todo.

Bodwyn Wook levantó un puñado de papeles.

—Aquí tengo declaraciones en las que se afirma que usted abandonó la cocina en diversas ocasiones, con el fin de esconder bolsas de comida robada. ¿Qué me dice?

Zamian meneó la cabeza con pesar.

—Como bien sabe usted, señor, siempre hay habladurías en la cocina. No paran de oírse docenas de murmuraciones. Éste suda demasiado; aquél se tira pedos cada vez que se agacha para mirar dentro del horno. No presto atención a tales cuchicheos. Por lo general, son falsos.

—¿Y los informes son ciertos, en este caso concreto?

Zamian levantó la vista hacia el techo.

—Apenas me acuerdo, señor.

—Lleve a Zamian a una habitación muy silenciosa y oscura —dijo Bodwyn Wook a Scharde—, para que pueda pensar sin que nada le distraiga. Creo que lo recordará todo, hasta el último detalle.

Zamian alzó una mano, con una sonrisa algo temblorosa.

—¿Por qué tomarse tantas molestias? Ahora que me he concentrado, lo recuerdo todo muy bien.

—¡Excelente noticia! ¡La mente es un órgano fabuloso! ¿Qué ocurrió aquella noche?

—¡Ya me acuerdo! Salí a la despensa una o dos veces, para estirar las piernas. Y luego… No estoy seguro.

—Da igual, díganoslo.

Zamian habló con gran seriedad.

—La verdad, señor, es un error hacer afirmaciones cuando no se está seguro. Podría dar lugar a una injusticia, y no quiero que ese peso recaiga sobre mi alma, como no sea por una buena cantidad de dinero.

—Quiere saber cuánto le pagaremos —dijo Scharde a Bodwyn Wook.

Bodwyn Book se reclinó en su butaca.

—Creo que deberíamos conducir a Zamian a un lugar oscuro y silencioso, hasta que esté seguro de los hechos. Se ahorrará preocupaciones, nosotros nos ahorraremos gastos, y todos saldremos ganando.

—Muy bien, señor. Me parece razonable.

—Antes de llevárselo —añadió Bodwyn Wook—, explíquele las penas reservadas a los cómplices de un delito, que son las mismas aplicadas al criminal.

Zamian habló con dignidad.

—Esos comentarios son de muy mal gusto, sobre todo cuando alguien se está esforzando en ayudar. Jamás callaría información sobre un delito. De todos modos, me parece que todos estamos de acuerdo en que un regalito siempre es agradable, y demuestra buena fe por ambas partes.

—Si tuviéramos buena fe, nunca cazaríamos a los criminales —dijo Bodwyn Wook—. Por eso somos crueles y despiadados. Díganos lo que sepa, y deprisa.

Zamian se encogió de hombros.

—Como ya he dicho, entré en la despensa para descansar y meditar. Mientras estaba allí, creí oír un grito. Cesó de repente. Agucé el oído y escuché rumor de conversación, y pensé para mí «Ah, bueno, no pasa nada». Entonces, la voz gritó de nuevo, diciendo «¡Me estás rompiendo las alas!».

—¿Y después?

—Me acerqué a la puerta y asomé la cabeza. No vi a nadie. El camión de la bodega había venido antes para descargar el vino del banquete; la parte posterior daba al muelle, y tenía la cortina bajada. Decidí que había alguien en la parte posterior, pero no era mi problema, claro está.

—¿Y luego?

—Eso es todo. A medianoche, después de que la gente se quitara las máscaras, el viejo Nion se dirigió a su camión, pero ya estaba desocupado.

—¿Cómo lo sabe?

—Metió un barril vacío en la parte trasera.

—¿No pudo identificar a las personas que estaban en el camión?

—No sé nada.

Scharde se acercó a Zamian y le habló en voz baja.

—Si, por azar, le ofrecieran dinero, ¿recordaría más cosas?

—¡Como siempre, soy víctima de un hado maligno! —exclamó Zamian, angustiado—. Cuando llegó por fin mi gran oportunidad, en lugar de mirar por la cortina y apuntar nombres, me senté a fantasear en la despensa. Podría haber obtenido oro a puñados; en cambio, me he quedado sin nada.

—Patético —dijo Bodwyn Wook—. De todos modos, sobreestima el dinero que nos habría sacado. En cuanto a chantaje, sólo es posible especular.

Zamian se marchó. Bodwyn Wook y Scharde localizaron y estudiaron de inmediato la declaración de Nion co-Offaw, maestro vinatero de Bodegas Reunidas. Nion afirmaba que había traído tres barriles de vino de la bodega, y que los había descargado en el muelle. Luego, ataviado con un disfraz improvisado de payaso, se había encaminado al Cuadrángulo para cenar con sus amigos, presenciar la Fantasmagoría y celebrar una modesta juerga hasta media hora después de quitarse las máscaras, cuando había regresado a la bodega en su camión. No había reparado en nada anormal, y había permanecido ignorante de las horribles circunstancias hasta la mañana siguiente.

Bodwyn Wook tiró la declaración a un lado.

—Bien, hemos avanzado un poco. Al parecer, el criminal condujo a la muchacha al camión y la atacó allí. ¿Cuál es su opinión?

—Más o menos lo mismo. Por lo visto, conocía la ruta que seguiría la joven y aguardó al acecho para atacarla, aunque es probable que fuera un plan pensado poco antes.

—Eso mismo pienso yo. Por lo tanto, hemos de concentrar nuestra atención en el camión.

—Debería ser examinado con sumo cuidado.

—Un trabajo que le viene como anillo al dedo.

6

La semana posterior a Parilia fue triste y tranquila. Los compradores de vino se habían marchado, y sus adquisiciones llenaban las bodegas de todas las naves que despegaban. Los turistas también se habían ido, incluidos los hospedados en la Casa Clattuc; algunos a sus mundos de origen, otros a los albergues, y otros a Yipton, salvando en el transbordador los cuatrocientos cincuenta kilómetros de distancia. Un destino tan exótico como el que más. Disfrutarían de las comodidades semibárbaras del Arkady Inn, explorarían los laberínticos bazares, navegarían en góndola por sus sorprendentes canales, o contemplarían el Estuario desde un mirador. Otros quizá pasarían revista a las posibilidades ofrecidas por el Pussycat Palace.

Las pesquisas del Negociado B con relación a la desaparición de Sessily Veder continuaban sin cesar, con prioridad sobre todo lo demás, excepto las patrullas marítimas por el litoral de Marmion.

La vigilancia del recinto yip se encomendó a un escuadrón especial de la milicia. Kirdy Wook fue asignado de nuevo al Negociado B, en tanto Arles proseguía sus misiones nocturnas, para su inmenso disgusto.

La investigación obsesionaba a Glawen, y no podía pensar en otra cosa. Había perdido incluso su interés por la comida, y sólo la insistencia de Scharde le obligaba a comer.

Glawen se había aferrado a la esperanza de que Sessily siguiera con vida, que por alguna razón inescrutable se hubiera cambiado el disfraz de mariposa por otro, y de esta guisa se hubiera dirigido a un lugar secreto del cual, tarde o temprano, regresaría, o al menos enviaría noticias…, hasta que Scharde le informó sobre el testimonio de Zamian.

La declaración de Zamian destruyó todas sus esperanzas. Cabían pocas dudas de que Sessily había sido asesinada, y bullía de odio hacia la persona responsable.

¿Qué había ocurrido con el cuerpo?

La pregunta no carecía de respuestas, incluyendo inmersión en río, laguna u océano; destrucción mediante productos químicos o fuego; maceración, implosión, disociación iónica; elevación por los aires mediante globo, tornado o las garras de un gigantesco gambril nocturno venido de los montes Maughrim. En cada hipótesis se habían descubierto una o dos lagunas, y el problema seguía en el aire.

—¿Y el camión? —preguntó Glawen, tras escuchar las revelaciones de Zamian—. ¿Alguien lo ha registrado?

—Ahora voy a hacerlo —dijo Scharde—. He pensado que tal vez querrías acompañarme.

—Desde luego.

—Pues vámonos.

Era al atardecer de un día frío y desapacible. Un fuerte viento del noreste empujaba los restos de un frente desgastado hacia el mar. El coche de Glawen y Scharde llegó al final de Wansey Way, rodeó el Orfeo y se internó en una carretera de tierra que corría hacia el este, primero entre jardines, arrozales, huertos y campos, para luego adentrarse en una región de suaves colinas cubiertas de viñedos. Bodegas Reunidas, apenas a un kilómetro de la Estación, ocupaba la cumbre de una loma, un grupo de edificios de hormigón pardo grisáceos, que apenas se distinguían del paisaje, y sin detalles característicos.

El maestro enólogo Nion co-Offaw mezclaba cosechas secundarias de las seis bodegas en Bodegas Reunidas, que producían vinos recios, aptos tanto para el consumo casero como para la exportación.

Scharde detuvo el coche en el punto donde los jardines daban paso a los viñedos.

—Este terreno ha sido examinado palmo a palmo, no una vez, sino dos, hasta trescientos metros de la carretera. Se considera el doble de la distancia máxima que un hombre podría recorrer cargado con un cadáver, enterrarlo y regresar a la carretera, dentro de los límites de tiempo establecidos. En mi opinión, supera al máximo por un factor de cuatro, y no sólo dos.

—Es algo más de cien metros.

—¿Cien metros en la oscuridad, cargado con un cadáver y herramientas, sin dejar rastros ni marcas? Me parece increíble.

—Todo el asunto es increíble —murmuró Glawen—. ¿Quién querría asesinar a la pobre Sessily?

—¡Ajá! Pero cuando la asesinaron era la gloriosa y maravillosa Sessily, demasiado bella, para su desgracia, y alguien se sintió impulsado a cortar el mejor fruto del Árbol de la Vida. Sospecho que no está nada arrepentido.

—Hasta que le atrapemos, en cualquier caso.

—Lamentará que le atrapemos, no hay duda.

—Habréis registrado la bodega, por supuesto.

—La registré yo en persona. La chica no está ahí; en ningún armario, cubo, furgoneta, cubículo, en el techo, o bajo los cimientos. Nion es un viejo carcamal irascible, de modo que no esperes la menor cordialidad. Además, para poner las cosas más difíciles, finge ser sordo.

Scharde puso el coche en movimiento. La carretera se desvió, trepó a una suave elevación y murió frente a la bodega.

Scharde frenó el coche. Los dos bajaron y examinaron los alrededores. La fachada de la bodega se alzaba frente a ellos. Una puerta alta estaba abierta y permitía ver el interior en sombras: una hilera de tinas altas, fragmentos de maquinaria, el brillo de las cañerías. El camión de Nion estaba aparcado a la sombra de un árbol, a unos cincuenta metros de distancia.

Scharde y Glawen se acercaron a la puerta abierta, asomaron la cabeza y descubrieron a Nion en la plataforma de un montacargas, cargando barriles de vino en un contenedor de embarque modular. Los recién llegados avanzaron y esperaron cortésmente hasta que Nion tuvo la gentileza de reparar en su presencia.

Nion les miró de reojo, pero siguió trabajando hasta que surgió la oportunidad adecuada de parar. Entonces, giró en el asiento, contempló a sus visitantes y, a regañadientes, bajó al suelo. Era un hombre de edad madura, corpulento, rubicundo, de áspero cabello rojizo veteado de gris, estrechos ojos pardorrojizos y cejas erizadas.

—¿Qué pasa ahora? —preguntó con voz muy poco cordial—. No tengo nada que ver con sus misterios.

—Hemos obtenido nuevas informaciones —dijo Scharde—. Por lo visto, el criminal utilizó el camión de la bodega durante su ausencia, probablemente para transportar el cadáver de la chica.

Nion estuvo a punto de lanzar un bufido burlón, pero se reprimió, frunció el ceño y reflexionó un momento. Después, se encogió de hombros y echó la cabeza hacia atrás.

—En cuanto a eso, no puedo decir nada. Si es verdad, han sido muy audaces al utilizar mi camión para sus sucios asuntos.

Glawen fue a responder, pero miró a Scharde y se mordió la lengua.

—Aquella noche —preguntó— ¿llevó tres barriles de vino de la bodega a la fiesta?

—En efecto, a petición expresa del encargado de la bebida. Es el hombre al que deben interrogar a ese respecto, y si eso es todo lo que querían saber, reanudaré mi trabajo.

Scharde no le hizo caso.

—¿Puso el camión de espaldas al muelle para descargar los barriles?

Nion miró a Scharde, estupefacto.

—¡Pues claro, hombre, no puede ser tan duro de mollera! ¿Conoce otra forma?

Scharde sonrió.

—Muy bien. Doy por sentado, pues, que usted puso el camión de espaldas al muelle. Cuando regresó, que según su declaración fue pasada la medianoche, ¿encontró el camión tal como lo había dejado?

Nion parpadeó.

—Ahora que lo dice, algún imbécil le había dado la vuelta, y estaba de cara al muelle. Si le hubiera pillado con las manos en la masa, le habría dado una buena lección.

Scharde volvió a sonreír.

—¿Descubrió alguna pista de quién había sido? ¿Algún objeto personal o algo por el estilo?

—Nada de nada.

—¿Ha utilizado el camión desde aquella noche?

—¡Naturalmente! Cada día entrego un módulo, cuatro barriles en un contenedor de embarque, por si no lo sabía, en el espaciopuerto. A veces más, cuando hay que cargar una nave. Bien, ¿quiere saber algo más?

—Echaremos un vistazo al camión.

—Como gusten.

Scharde y Glawen volvieron fuera y se encaminaron hacia el camión. Scharde lanzó una breve ojeada al compartimento de control, que se veía desalentadoramente vacío.

—Aquí no encontraremos nada.

Glawen había apartado las cortinas de lona de la parte posterior, y la luz penetró en el espacio de carga. Una alfombra de esponja elástica de dos centímetros de espesor cubría el suelo, y un par de planchas separadas por una distancia de un metro recorrían la longitud del suelo, al parecer para acomodar las ruedas de un carrito de carga.

Scharde saltó al espacio de carga y miró a su alrededor. Casi al instante observó manchas en el centro del suelo, a mitad de camino entre las dos planchas. Eran de color rojo oscuro y podían ser sangre. Sin hacer ningún comentario avanzó hacia la parte delantera del suelo. Se puso a cuatro patas y examinó la superficie centímetro a centímetro. Glawen también se fijó en las manchas, pero no habló. Sin nada mejor que hacer, examinó la cabina de control, pero no vio nada de interés, y regresó a la parte trasera, justo a tiempo de ver que Scharde cogía un objeto, que había quedado enganchado en el borde interior astillado de la plancha izquierda.

—¿Qué has encontrado? —preguntó.

—Cabellos —respondió Scharde, lacónico, y continuó su búsqueda.

Glawen no pudo soportar más la inactividad. Trepó al espacio de carga y comenzó su propia búsqueda, en la zona que Scharde había desechado: la juntura donde la esponja elástica se encontraba con el panel lateral. No tardó en hacer un descubrimiento y lanzó una exclamación de pesar.

Scharde miró a su alrededor.

—¿Qué has descubierto?

Glawen levantó un fragmento negro y naranja.

—Un pedazo de ala de mariposa.

Scharde cogió el brillante fragmento y lo guardó en un sobre.

—Ya no caben muchas dudas sobre la hora y el lugar.

—Sólo sobre «quién».

Los dos continuaron con el registro media hora más, hasta que Scharde encontró un mechón de fibras enmarañadas, pero nada más significativo. Bajó al suelo y examinó sus descubrimientos: el fragmento de ala y los mechones de cabello castaño áspero.

—No es mucho —dijo—, pero siempre es mejor que nada. Quizá deberíamos hablar otra vez con Nion.

Glawen lanzó una mirada incierta a la bodega.

—No parece que tenga mucho interés en ayudarnos.

—Le daremos otra oportunidad. La pista debe de conducir a algún sitio.

Los dos regresaron a la bodega. Nion, de pie en el umbral, les observó sin demostrar la menor emoción.

—¿Han encontrado algo? —preguntó.

Scharde exhibió los resultados de su pesquisa.

—¿Significan algo para usted?

—Esa cosa de colores puede ser parte del disfraz de la chica. En cuanto a lo demás, ni idea.

—¿Utiliza materiales como lana o tela de arpillera?

—No.

—Muy bien. Echaremos otro vistazo a la bodega.

Nion se encogió de hombros, haciéndose a un lado.

—¿Qué esperan encontrar? Lo han mirado todo, incluidas las tinas.

—Es verdad, pero estamos pasando por alto algo.

—¿Por qué lo dice?

—Éste es el final del camino. La chica fue asesinada en el camión. Cuando usted fue a buscar el camión, había sido movido y el cuerpo había desaparecido. El tiempo es limitado; el cuerpo, en apariencia, no fue enterrado; no hemos encontrado marcas en la tierra, y la carretera demuestra que el camión no fue más allá de la bodega. ¿Dónde está el cuerpo?

—No puedo ayudarles. Miren todo lo que quieran.

Scharde y Glawen entraron en la bodega, seguidos por Nion. Diez tinas se alzaban frente a ellos, cinco a cada lado, cada una pintada de un color diferente, y todas provistas de una consola que controlaba las operaciones y suministraba información. Durante la visita anterior de Scharde, Nion había vaciado todas las tinas, sin encontrar la menor huella de Sessily.

Nion reparó en el evidente interés de Scharde por las tinas.

—Y ahora, ¿qué? —preguntó malhumorado—. ¿He de vaciar las tinas otra vez? Desperdicio cuatro litros de buen vino cada vez que lo hago.

—¿Tan precisos son sus instrumentos?

—Desde luego. Los medidores leen hasta cuatrocientos centilitros, lo cual es importante para una perfecta combinación, porque hasta dos litros de Diffin Número 4 Malvas Amargo de más o de menos puede afectar a la mezcla.

—¿Cuál es el procedimiento?

—En términos sencillos, bombeo desde las tinas al depósito de mezclado en proporciones adecuadas, hasta el límite de dos mil seiscientos cuarenta litros, que equivalen a doce toneles, o tres contenedores. Es la cantidad conveniente. Después, conduzco los toneles por la cinta transportadora hacia la máquina de llenado. Inspecciono el interior de cada barril, y la bomba los carga con doscientos veinte litros de vino, exactamente. Pongo la tapa y la máquina sella y sujeta la tapa al barril. Separo el barril lleno y lo sustituyo por otro, hasta un número de doce. Se guardan apoyados contra la pared hasta que recibo un pedido, y entonces cargo un contenedor de embarque y lo entrego en la bodega de carga del espaciopuerto.

Scharde examinó la pared.

—Las reservas son muy escasas.

—De hecho, no existen reservas. Se vendió todo durante Parilia.

—¿Y se entregó en el espaciopuerto?

—Exacto.

—¿Y se embarcó?

—Supongo.

—¿Es posible que uno de los barriles contuviera un cuerpo?

Nion empezó a hablar, pero se paró en seco. Miró en dirección al depósito de mezclado y dio la impresión de que farfullaba algo para sí. Cuando volvió la vista hacia Scharde estaba pálido como la cera.

—Puede asegurar casi con total certeza que eso fue lo que ocurrió.

—Umm. ¿Por qué?

—El ort por la mañana llené barriles con lo que quedaba en la tina, y cuando terminé descubrí un excedente de más de cincuenta y dos litros.

Glawen dio media vuelta y salió de la bodega. Nion y Scharde le siguieron con la mirada. Nion exhaló un profundo suspiro y se volvió hacia el depósito de mezclado.

—En aquel momento, me intrigó el error. ¿Cómo era posible, cuando mis instrumentos son precisos hasta un pequeñísimo tanto por ciento de esa cantidad? ¿Cuánto pesaba la chica?

—Glawen podría decírnoslo, pero no está presente. Yo calculo unos cincuenta kilos, tal vez cincuenta y dos.

—Por lo tanto, desplazaría algo menos de cincuenta y dos litros de vino. Por eso apareció el desfase que tanto me sorprendió. Ahora ya está claro.

—¿Quién sabe llenar y cerrar un barril?

Nion hizo un ademán de exasperación.

—Cualquiera. Los estudiantes de enología, los que trabajan en las seis bodegas de la Casa, cualquiera que me haya visto trabajar. Voy a decirle algo: ¡estrangularía con estas manos al hombre que estropeó el vino! ¡Es una perversión enfermiza, que supera todo lo imaginable!

Scharde inclinó la cabeza, en señal de profunda aquiescencia.

—Es un crimen doblemente malvado, ciertamente. Comparto su desagrado.

—¿Capturaremos algún día a ese monstruo?

—Sólo puedo decir que nuestras investigaciones van por buen camino. Otra cosa, en relación con ese barril. ¿Podemos seguir su rastro? ¿Lleva alguna etiqueta?

—Será el Graciosa, y he despachado cincuenta o sesenta de esos barriles desde Parilia a un gran número de destinos. Sería prácticamente imposible localizar el barril saboteado.

—¿Los barriles no llevan número de serie, ningún tipo de código?

—No. Semejante tarea me sumergiría en una montaña de papeles, y no sirve para nada.

—Hasta ahora.

—No volverá a ocurrir, al menos mientras yo viva. —Nion se dio un puñetazo en el pecho—. ¡He sido débil y descuidado! He confiado en personas que tienen gangrena y pus en lugar de cerebro. Me han mirado y respirado el mismo aire que yo. Les he revelado mis secretos, revelado lo mejor de mí. ¡Y me hacen esto! ¡Nunca más!

—La situación es espantosa —dijo Scharde—. De todos modos, no hay que confundir lo bueno con lo malo. El inocente no debe padecer por los crímenes del culpable.

—Ya lo veremos.

—Un último detalle, y en este caso su parecer es muy importante. No veo motivos para soliviantar a la opinión pública por este asunto. Recomiendo absoluta discreción en nuestras declaraciones. De lo contrario, venderemos muy poca cantidad del Graciosa durante los próximos años, si nuestras bodegas se convierten en el blanco de bromas vulgares.

El rostro rubicundo de Nion viró a color ceniza.

—Aun así… Tarde o temprano, alguien hará un descubrimiento terrible.

—Confiemos en que sea tarde antes que temprano. Cuando llegue el momento, tomaremos las medidas adecuadas, en la esperanza de que nadie se fije demasiado. Y si lo hace, culparemos a bandidos desaprensivos.

—Sí, me parece bien —dijo Nion—. ¡Ay de mí! ¡Menudo lío!

7

Por orden del supervisor Bodwyn Wook, toda la nómina del Negociado B, incluyendo capitanes, sargentos, sargentos subalternos, colaterales corrientes y cadetes, se reunieron en la sala de actos de la Nueva Agencia. Bodwyn Wook entró en la sala a los pocos instantes de la hora señalada, se sentó en la tribuna y dirigió la palabra a sus subordinados.

—Esta noche voy a informarles sobre los últimos acontecimientos relacionados con el caso de Sessily Veder, que zanjarán ciertas especulaciones. En razón de que las pesquisas continúan, no aceptaré preguntas. La información contenida en mi declaración será suficiente por el momento.

»Como todo el mundo sabe, la desaparición de Sessily Veder nos ha sumido a todos en el desconcierto. Ahora, nueva información procedente de ciertas fuentes ha clarificado el misterio. En resumen, después de que Sessily se cambiara, un mensaje concerniente a una falsa cita la condujo hasta un Pierrot, que la llevó a la playa, utilizando ardides y pretextos que ignoramos.

»Los dos caminaron por la playa hacia el sur. Dos horas después, el Pierrot volvió solo. Su comportamiento, según las fuentes, reflejaba aturdimiento y perplejidad.

»Hemos de aceptar la conclusión de que alguien, a quien Sessily debía de conocer, la llevó a la playa, la asesinó y arrojó su cuerpo a las aguas.

»Aquí termina mi informe. Ordeno a todo el mundo que se abstenga de hablar del caso con personas ajenas al Negociado, teniendo en cuenta que especulaciones, habladurías y escándalos dificultarán la investigación en curso. Pueden referir lo que acabo de contarles, sin entrar en detalles, pero nada más. ¿Me he expresado con claridad? Las personas que quebranten esta orden lo lamentarán amargamente.

»Mañana se llevarán a cabo algunos cambios de destino. Eso es todo.

Cuando Scharde y Glawen se disponían a salir. Kirdy Wook les siguió.

—Se requiere su presencia en el despacho del supervisor. No me pregunten por qué. Me limito a transmitir el mensaje.

Scharde y Glawen subieron al despacho de Bodwyn Wook, ubicado en la segunda planta. Les recibió con un ademán.

—Siéntense, donde prefieran. Esta reunión es extraoficial. Kirdy, prepáranos un poco de té, por favor. Luego, puedes marcharte.

Kirdy dirigió una mirada glacial a Glawen, cuyo rango era inferior al suyo, se dirigió al aparador, puso la tetera al fuego, dio media vuelta y se dispuso a salir. Bodwyn Wook, que había advertido la tirantez de Kirdy, le detuvo.

—Pensándolo mejor, quédate y aporta tus opiniones. El problema que nos ocupa exige toda la ayuda posible.

Kirdy asintió con gravedad.

—Como usted diga, señor.

Bodwyn Wook se volvió hacia Scharde.

—¿Qué le ha parecido mi discurso?

—Bastante bueno, en mi opinión. Nadie puede llevarle la contraria.

—Y así será. Bien, volvamos a nuestra investigación. Entiendo que se mueve en dos direcciones. Primero, el material que descubrió en el camión. Queremos analizarlo y seguir su rastro hasta su origen. Segundo, hoy he recibido un mensaje de lo más singular, enviado por el yip Zamian. Se lo voy a leer.

Esperó a que Kirdy sirviera el té y tomara asiento. Bodwyn Wook carraspeó y bajó la vista hacia la hoja de papel.

—Éste es el mensaje:

«Respetable Supervisor de las Fuerzas de Investigación»

Apreciado señor:

Confío en que su trabajo se desarrolle a la perfección, y que el delito sea erradicado de todas partes. Cuente con mi colaboración.

Le escribo para informarle de mi estado de salud, que es excelente. Tal como le dije, con absoluta sinceridad, lamento no haber investigado todos los incidentes sospechosos que ocurrieron, y no haber buscado la auténtica explicación. Sin embargo, le ruego recuerde mi afirmación de que no dejaría de pensar, y ahora veo que mis esfuerzos no han sido en vano y he triunfado, a menos que esté completamente equivocado, o no encontremos los ínfimos fondos necesarios para que cierta persona no considere que no vale la pena correr grandes riesgos por un simple «¡Muchas gracias! ¡Es usted un hombre maravilloso!». Al fin y al cabo, no olvide que el éxito cuesta dinero. Pero es barato, cueste lo que cueste.

Una cosa más. No debería decirlo, pero me siento en la obligación de afirmar que es preciso darse prisa, porque este caballero puede solicitar el dinero en otro sitio. En ocasiones, semejante acción es mala, pero el dinero siempre es bueno. Se trata de una broma, pero ¡cuán cierta! En cualquier caso, lo más prudente sería responderme mañana por la mañana y al mismo tiempo, demostrar cierta generosidad hacia mí. Como siempre,

su buen amigo y colaborador

Zamian Lemew Gabriskies

Bodwyn Wook levantó la vista del mensaje.

—Las reacciones de Zamian son gratificantemente toscas. Es un placer seguir el curso de sus pensamientos. Es transparente como el agua, en toda ocasión. Nunca existen dudas respecto a sus deseos, pero es tan retorcido como una serpiente. No cabe duda de que tiene la misma opinión sobre nosotros. —Bodwyn Wook miró de uno en uno a sus invitados, y luego dio un golpecito sobre la carta—. En cualquier caso, no somos poetas ni sociólogos, y no debemos abandonarnos a los deleites de unos u otros. Glawen, has estado reflexionando con patente intensidad. ¿Cuál es tu opinión?

—Apenas alcanza la categoría de opinión; simples especulaciones.

—Muy conveniente, dadas las circunstancias. Adelante.

—Primero, el tono de Zamian parece diferente, como si ahora contara con algo concreto y nuevo para vender. Es probable que esa «cierta persona» trabajara también en la cocina o en la despensa, cerca del muelle de carga; la fuente de información, por así decirlo. Por algún motivo, da la impresión de que Zamian y esa «cierta persona» hayan trabajado independientemente, y que la «persona» haya descubierto información que Zamian rechazó o fue incapaz de conseguir en su momento.

»Las dos posibilidades se aúnan. Ahora, Zamian es quien da la cara y dirige la negociación por un lado, mientras la “persona” ensaya el chantaje por otra. Es de suponer que han llegado al acuerdo de dividirse el trabajo. Kirdy, ¿cuál es tu deducción?

—Lo siento, pero no he reflexionado bastante sobre el caso, por culpa de las demás obligaciones que me asignaron…, de una manera más bien absurda, en mi opinión.

Bodwyn Wook replicó al comentario con una sonrisa inexpresiva.

—¿Te refieres a esa odiosa patrulla del recinto? ¿Quién sabe? Igual podrías habernos salvado de los oprobios de un motín yip, o algo peor…, si es que hay algo peor. Se convertirían en unos sujetos muy desagradables, en cuanto olvidaran los «síseñor» y «noseñor». Aunque tal vez se comportarían con la misma educación de siempre, y dirían «Perdone, señor. Le ruego que no haga el menor movimiento mientras le rebano la nariz». ¡Ay, Kirdy! Tu bravo sacrificio nos ha tranquilizado a todos. ¡No ha sido en vano!

—Yo dormí mejor, desde luego, sabiendo que Kirdy y Arles estaban de guardia —dijo Glawen.

—Fue un noble episodio —reconoció Bodwyn Wook—, pero volvamos a Zamian y sus intrigas. Scharde, ¿cuáles son tus ideas?

—Seguiré donde se quedó Glawen: tenemos a Zamian y a «cierta persona» en la cocina, o en la despensa. ¿Qué pudo ver la «persona» que le pasara por alto a Zamian? Pudo ver al asesino cuando esperaba a Sessily, o quizá Zamian le dijo que algo estaba ocurriendo en el camión. Observaron que había desaparecido y aguardaron su regreso. Al parecer, Zamian estaba ocupado en otra cosa, y la «persona» se ocupó de ver quién bajaba del camión a su vuelta.

—¡Exactamente! —exclamó Bodwyn Wook—. Así he reconstruido yo los acontecimientos. En este momento, Zamian se ha comprometido a ayudarnos, porque carece de medios, o bien la «persona» ha decidido actuar sola, dejando en la estacada a Zamian. Mediante esta carta, Zamian se asegura una parte de los beneficios, sea procedente de nosotros o gracias al chantaje. No supone que nosotros también podamos actuar solos, sin pagar nada a nadie. —Bodwyn Wook introdujo la mano en un cajón y sacó una carpeta—. Éstas son las declaraciones de los pinches de cocina. Había cuatro yips, Zamian y otros tres. Dos estuvieron ocupados todo el rato sirviendo comida, y podemos descartarlos. Zamian y Xalanave tenían responsabilidades más generales, que les obligaban a entrar de vez en cuando en la despensa. Por lo tanto, concluyo que Xalanave es esa «cierta persona» y propongo que le pasemos por la piedra lo antes posible. Mañana por la mañana, digamos. Kirdy, Glawen y tú iréis a buscarle y le traeréis aquí.

—¿A qué hora?

—Una o dos horas después de amanecer.

—¿Y Zamian?

—Les cogeremos por separado. Con un poco de suerte, Xalanave nos solucionará el caso.

Los cuatro permanecieron meditando unos momentos.

—Es posible que peque de optimismo —dijo por fin Scharde—. Recuerde que el camión, a la vuelta, estaba aparcado al otro extremo del muelle. Xalanave no tendría buena visión desde la despensa.

—En ese caso, ¿no pudo avanzar por el muelle hasta ver todo cuanto le interesaba? Es lo que yo haría.

—No olvide que el conductor debía de ir disfrazado.

—Muy cierto, y sabemos algo sobre ese disfraz. Es la segunda carta que nos guardamos. En cualquier caso, mañana le arrancaremos la verdad a Xalanave. Bien, ¿qué sabemos del mechón de pelo, o lo que sea?

—Parece pertenecer a una tela marrón deshilachada: una alfombra ordinaria, o una piel de imitación.

Bodwyn Wook levantó la vista al techo.

—Según recuerdo, las patas de cabra de Latuun estaban cubiertas de ese material. Seis Leones Temerarios, los chulos de la Estación Araminta, llevaban pieles, mientras se contoneaban, tambaleaban, saltaban, daban tumbos, triscaban, callejeaban y se emborrachaban con vino.

Kirdy procedió a una instantánea declaración.

—Le ruego que a mí me excluya. Bebí muy poco.

Bodwyn Wook no le hizo caso.

—Vi a un salteador de Kazakh con pantalones de piel, un mang, y también un gigante de Tantic con chaqueta de piel.

—El gigante era un armazón montado sobre los hombros de Dalremy Diffin. Con esa indumentaria, no habría podido conducir el camión —explicó Scharde.

Bodwyn Wook tampoco hizo caso del comentario.

—Había más, sin duda, pero no es preciso explorar esas avenidas hasta que hayamos interrogado a Xalanave. Sargento subalterno Kirdy, cadete Glawen, éstas son sus órdenes. Vayan mañana por la mañana al recinto, preséntense de manera oficial a Xalanave y tráiganle aquí, dos horas antes de mediodía, por ejemplo. Será lo más conveniente para todos. —Bodwyn Wook se levantó—. Ha sido un día agotador. Me voy directo a la cama.

8

Glawen estaba terminando de desayunar cuando Kirdy llegó.

—Enseguida estoy contigo —dijo Glawen—. No te esperaba tan pronto. ¿Te apetece una taza de té?

—No, gracias —contestó Kirdy, y añadió con voz de aburrida desaprobación—. Sabía que no estarías preparado; por eso he llegado diez minutos antes.

Glawen enarcó las cejas, sorprendido.

—Pero estaré preparado en menos de diez minutos. De hecho, ya lo estoy. Sólo he de ponerme la chaqueta.

Kirdy le miró de arriba abajo.

—¿Vas a ir así? ¿Dónde está tu uniforme?

—¿Para ir al recinto? ¿Es necesario ir de uniforme?

—Es una misión oficial. Representamos al Negociado.

Kirdy llevaba el uniforme reglamentario de sargento del Negociado B. Glawen miró a Scharde, que desvió la vista hacia la ventana.

—Muy bien —dijo Glawen—. Supongo que tienes razón. Espera un momento. Llegaremos a tiempo.

Correctamente ataviados, los dos se encaminaron al recinto. Kirdy preguntó en la oficina de entrada por Xalanave, y el empleado llamó por teléfono a las habitaciones de Xalanave.

Nadie respondió. La investigación reveló que Xalanave no estaba ni en sus habitaciones ni en ningún sitio del recinto.

—Puede que haya trabajado dos turnos seguidos en el hotel. Lo hace una o dos veces a la semana.

Una llamada a la cocina del Hotel Araminta bastó para comprobar que Xalanave no se encontraba allí.

—Ayer trabajó en el turno de tarde hasta medianoche —explicó el responsable de la cocina—. No espero que vuelva hasta esta tarde.

—Gracias, señor —dijo Kirdy—. Nos ha sido de gran ayuda.

—¡Espera! —gritó Glawen—. Pregúntale si Xalanave recibió alguna llamada durante el turno, o si ocurrió algo anormal.

Kirdy miró a Glawen y frunció el ceño. Después, volvió a hablar por teléfono. La respuesta fue una incierta negativa. A continuación, Kirdy telefoneó a Bodwyn Wook, y explicó la situación.

—Buscad a Namour —ordenó Bodwyn Wook—. Explicadle las circunstancias, y pedidle que busque a Xalanave. Si quiere hacer alguna pregunta, que me llame.

Las pesquisas de Namour no obtuvieron ninguna información significativa. Xalanave había salido de la cocina del Hotel Araminta a medianoche y no le habían vuelto a ver desde entonces, o al menos nadie quiso admitirlo.

Cuando Kirdy y Glawen, siguiendo instrucciones de Bodwyn Wook, fueron en busca de Zamian, se llevaron otro chasco. Zamian, al igual que Xalanave, no pudo ser localizado en ninguna dependencia de la Estación Araminta, pero por motivos muy diferentes. Zamian se había marchado a bordo del transbordador matutino a Yipton. Un detenido examen de la lista de pasajeros indicó que la misma circunstancia no era aplicable en el caso de Xalanave, y en el Negociado B se llegó a la conclusión de que Xalanave había sido atacado en la oscuridad que envolvía la parte posterior del hotel, transportado hasta el muelle del hotel y arrojado al agua.

9

Pasaron el día y la noche. A primera hora de la mañana, antes de que el alba iluminara el cielo. Scharde salió de la Casa Clattuc y se dirigió por Wansey Way hacia el océano.

El aire era frío y calmo. Sólo se oía el ruido de los pasos de Scharde sobre la piedra triturada. La niebla borroneaba el cielo. Lorca y Sing, hacia el este, giraban en un charco de luminosidad rosada. Cuando Scharde pasó bajo los chopos que bordeaban la orilla del río, atravesó salpicaduras de luz rosa pálido y negras sombras.

Scharde se desvió a la izquierda al llegar a la carretera de la orilla, y unos momentos después entró en el aeródromo. Un Chilke de ojos caídos le aguardaba en la oficina.

El saludo de Chilke fue poco entusiasta.

—No es mi mejor momento del día. El rocío y el canto de los pájaros me irritan. Tal como yo lo veo, lo único bueno de la mañana es el desayuno.

—Al menos, te veo feliz y contento.

—¿Yo? Supongo que porque lo peor ya ha pasado. Estaré de vuelta en la cama antes de que te hayas elevado seis metros del suelo.

Los dos se encaminaron al aparato volador, que se erguía junto al hangar. Chilke miró a Scharde realizar la rutinaria comprobación antes del vuelo.

—Todo en orden —dijo Scharde—. Hasta la pistola está cargada.

Chilke rió con sarcasmo.

—Es posible que encuentres una célula de combustible averiada, o el mecanismo de aterrizaje roto, o los cristales de la radio fundidos, pero la pistola estará cargada, te lo garantizo. ¿Puedo preguntarte a dónde vas, tal como exigen las normas? ¿Y por qué tanto sigilo, cosa que no estoy obligado a preguntar?

—Puedes preguntar, desde luego. Incluso te contestaré. Voy a pasar un día de asueto en Yipton. Si alguien pregunta, he salido de patrulla.

—¿Por qué va a preguntar alguien?

—Si lo supiera, quizá no necesitaría irme, pero me dirijo a las islas Lutwen, y volveré antes de la noche si todo va bien, cosa que no sucederá, porque en Yipton nada va bien.

—Buena suerte, y recuerdos al Umfau.

Scharde elevó el aparato, salió al océano y voló hacia el noreste, donde empezaban a insinuarse los colores de la aurora. A su espalda, Lorca y Sing dibujaban una senda rosa sobre el agua que los reflejos de la aurora pronto borraron.

Apareció Syrene, un destello blancoazulado en el horizonte, luego un gajo, después un segmento. Lorca y Sing, al oeste, desaparecieron de la vista, absorbidos por la luz de la mañana.

Delante, una masa de color pardo flotaba sobre el agua: el atolón Lutwen, un aro de islas estrechas que rodeaban una laguna poco profunda, cubierta totalmente por los edificios de Yipton. Algunos detalles empezaron a emerger de la bruma, súbitos relámpagos plateados, cuando la luz del sol caía en el ángulo adecuado sobre el entramado de canales fluviales color bronce.

Abajo, barcos de pesca habían aparecido sobre la faz del océano, frágiles embarcaciones de haces de bambú atados, impulsados por velas de fibra de fieltro.

Los detalles de Yipton se distinguieron con mayor claridad. Desvencijados edificios de dos, tres y cuatro plantas que sostenían una serie de inmensos tejados, compuestos por un millar de segmentos, cada segmento y pendiente de un tono diferente de pardo pálido (ceniza, bruno, ocre gris, opaco). En los rincones, grietas y esquinas crecían matas de bambú, y los cocoteros plantados en terrenos trabajosamente creados alrededor de la periferia de las islas se inclinaban hacia el mar.

La red de canales carecía de un diseño perceptible. En ocasiones surgían al aire libre, en otras desaparecían en el interior de túneles practicados bajo la estructura. Las embarcaciones se movían perezosamente por los canales, como corpúsculos en una arteria. Otras embarcaciones estaban amarradas de manera permanente en las orillas de los canales. De sus minúsculas chimeneas se elevaban volutas de humo, que se fundían en el aire inmóvil de la mañana.

En el extremo sur de Yipton se alzaba la forma extravagante, fascinante y errática de la famosa Arkady Inn, un edificio de cinco niveles, un centenar de balcones colgantes, y una terraza jardín donde los turistas cenaban a la luz de farolillos de colores, mientras chicos y chicas yips ejecutaban acrobáticas danzas, a veces ingenuas, siempre incomprensibles, a la débil música de flautas y címbalos que, si bien poco apreciada por los turistas, al menos creaba un sonido suave y agradable.

Junto al hotel se iniciaba un malecón que se internaba en el océano, y allí atracaba el transbordador de la Estación Araminta. Al otro lado se había construido una mínima pista de aterrizaje, cuya superficie de marga estaba compuesta por conchas y coral fresco espolvoreado con moluscos similares a mejillones, que segregaban un fuerte pegamento. Scharde se aproximó a la pista de aterrizaje, con la precaución de no sobrevolar Yipton, para evitar en lo posible el «Gran Tufo», junto con el Pussycat Palace, el más famoso de todos los extraños y maravillosos aspectos de Yipton. A lo largo y ancho de la Extensión Gaénica, cuando la conversación giraba en torno a los malos olores y hedores intolerables, alguien insistía en que el Gran Tufo de Yipton debía destacarse sobre los demás contendientes.

Circulaba una receta del Gran Tufo, propuesta en un documento más bien chistoso escrito por un sabio que residía en el Hogar de los Vagabundos:

El Gran Tufo

Receta provisional
Ingredientes |  | (tantos por ciento)
Exudaciones humanas |  | 25
Humo y huesos carbonizados |  | 08
Pescado fresco |  | 01
Pescado podrido |  | 08
Coral podrido (muy malo) |  | 20
Hedor de los canales |  | 15
Frondas, mate y bambú seco |  | 08
Cacodilos complejos |  | 13
Inidentificable (malo) |  | 02

Nunca se avisaba por anticipado a los turistas del Gran Tufo, puesto que la conmoción y la confusión proporcionaban al iniciado un inmenso placer, siempre y en cada ocasión. En cualquier caso, las narices pronto se acostumbraban y el Gran Tufo perdía su autoridad.

Scharde posó el aparato y bajó a la marga. Se encogió un momento a causa del Gran Tufo, cerró el aparato, aunque en Yipton las raterías sólo constituían un mal menor, gracias a las órdenes del Umfau, Titus Pompo.

Scharde subió un tramo de amplios escalones hasta la terraza del hotel. Un par de botones, vestidos con delantales cortos blancos, abiertos a los lados, chaquetas bordadas, guantes blancos y gorras blancas cilíndricas, se apresuraron a ocuparse de su equipaje. Al descubrir que no llevaba, se pararon en seco, estupefactos, ejecutaron una reverencia de bienvenida y se retiraron, riéndose del ridículo extranjero que venía sin equipaje y de su propia equivocación.

Scharde cruzó la terraza y entró en el amplio y espacioso vestíbulo, renovado desde su última visita, acaecida diez años antes.

Las paredes de bambú estaban pintadas de blanco; nuevas alfombras de dibujos verdes y azules cubrían el suelo; los muebles, de mimbre blanco, estaban forrados de verde mar pálido. Scharde quedó favorablemente impresionado. Recordaba con disgusto el bambú barnizado de oscuro y los muebles espartanos, ni limpios ni cómodos.

A esta hora temprana, pocos huéspedes del hotel habían bajado de sus habitaciones. Alrededor de una docena tomaban el desayuno en la terraza, otro grupo se encontraba de pie en el centro del vestíbulo, comentando sus planes para el día, que incluían un viaje en góndola por los canales.

Scharde se dirigió al mostrador de recepción. Detrás se sentaban cuatro funcionarios, ataviados con uniformes blancos almidonados. De la oreja izquierda de cada uno colgaba una cadenita de plata que terminaba en una perla negra, lo cual significaba que eran miembros del personal adscrito al Umfau: umps. Uno de ellos se levantó para atenderle, una persona de edad madura, seria y apuesta.

—¿Cuánto tiempo se hospedará con nosotros, señor? —preguntó.

—Poco. Soy el capitán Scharde Clattuc, del Negociado B de la Estación Araminta. Haga el favor de informar a Titus Pompo de que quiero hablar con él sobre un asunto oficial, lo antes posible. De hecho, ahora mismo, si le va bien.

El empleado miró a sus compañeros. Los tres, después de lanzar miradas de curiosidad para calibrar la seriedad de Scharde o, tal vez, la cordura, reanudaron su trabajo, desentendiéndose de un problema tan peculiar. El empleado que había atendido a Scharde habló con cautela.

—Señor, me ocuparé de que su mensaje sea transmitido de inmediato al Umfau.

El tono del empleado llamó la atención de Scharde.

—¿Qué significa eso?

El empleado sonrió.

—El mensaje será enviado a las oficinas del Umfau. Sin duda, un miembro apropiado de su personal le entregará a usted, probablemente hoy, un impreso en el que podrá plasmar sus necesidades.

—No me ha entendido bien —replicó Scharde—. No me hacen falta impresos de ningún tipo. Quiero hablar con Titus Pompo, lo antes posible. Ahora ya no sería demasiado pronto.

La sonrisa del empleado se hizo un poco forzada.

—Señor, permítame que utilice un vocabulario explícito. Usted no parece ser un visionario poco práctico, con los ojos alzados hacia la gloria de lo inefable. Aun así, da la impresión de que espera verme correr hacia el dormitorio del Umfau, despertarle y decir: «¡Arriba, señor, y deprisa! Un caballero quiere hablar con usted». Debo informarle de que eso no es posible.

Scharde asintió.

—Se ha expresado muy bien. ¿Puede darme una hoja de papel del hotel?

—Por supuesto. Tenga, señor.

—¿Cómo se llama?

El empleado enarcó las cejas, perplejo.

—Soy Euphorbius Leliantho Jantifer.

Scharde escribió en el papel un momento, y luego dijo:

—Le ruego que feche y firme este documento, y solicite a sus compañeros que firmen como testigos e implicados.

El empleado, preocupado, leyó el documento en voz alta.

—«Yo, Euphorbius Leliantho Jantifer, afirmo que en la mañana de este día me negué a notificar a Titus Pompo que el capitán Scharde Clattuc, del Negociado B de la Estación Araminta, había llegado para hablar con él de asuntos urgentes y oficiales. Admito que el capitán Clattuc me notificó que no podía aguardar a formalidades y que debía regresar de inmediato a la Estación Araminta, y que la pena con que se castigaría mi acción incluiría el cese de los servicios del transbordador durante un período de tiempo indefinido, o hasta que se pagara una multa de mil soles».

Levantó la vista, boquiabierto.

—Muy bien —dijo Scharde—. Firme el documento, y después me iré. Un último transbordador recogerá a las personas alojadas ahora en el hotel, pero nada más. Firme, por favor, aunque no es necesario, por supuesto, puesto que hay testigos de su proceder.

El empleado apartó el documento y consiguió dibujar una sonrisa irónica.

—Vamos, vamos, señor. Este documento es ridículo, como bien sabe.

—Saldré a la terraza para desayunar —dijo Scharde—. Cuando haya terminado, regresaré a la Estación Araminta, a menos que me traiga una respuesta definitiva de Titus Pompo.

—Señor, es usted de lo más impertinente —dijo Euphorbius, algo encrespado—. Veré qué puedo hacer.

—Gracias.

Scharde salió a la terraza, escogió una mesa de mimbre bajo un parasol verde pálido y desayunó una selección de productos picantes de Yipton.

Hacia el final del desayuno, tres miembros de los umps de Titus Pompo aparecieron en la terraza y se acercaron a la mesa. El oficial al mando se detuvo frente a Scharde y efectuó una breve reverencia.

—Señor, el Umfau Titus Pompo le recibirá en audiencia ahora mismo.

Scharde se puso en pie.

—Guíenme.

Los umps salieron de la terraza, seguidos por Scharde. Atravesaron el vestíbulo, se internaron por un laberinto de pasillos y vestíbulos en ángulo, subieron escaleras de bambú que crujieron bajo sus pies, dejaron atrás puertas y aberturas alineadas que daban acceso a espacios sin luz, subieron y bajaron más escaleras de bambú chirriantes, ascendieron casi hasta el techo, donde se colaban rayos de luz por huecos entre las hojas de las palmeras, descendieron a un punto en que Scharde oyó el chapoteo del agua de la laguna al lamer los postes de bambú, y por fin atravesaron una puerta de bambú y entraron en una habitación amueblada con una alfombra rosa de dibujos rojo oscuro y azules, un sofá tapizado de rosa rabioso y un par de mesillas auxiliares. Sobre cada una descansaba una lámpara de pantalla, que iluminaba tenuemente la habitación.

Scharde entró lentamente en la habitación, miró a derecha e izquierda, y no quedó complacido por lo que vio. Examinó el sofá un momento, y después se volvió para inspeccionar la pared opuesta, construida con cañas de bambú que formaban una malla, con intersticios de cinco centímetros cuadrados que daban a un espacio oscuro, o eso parecía.

El capitán ump indicó el sofá.

—Siéntese y no haga ruido.

Los umps se fueron. Scharde se quedó solo. Aguzó el oído. No oyó nada, salvo un lejano y débil sonido penetrante.

Scharde volvió a examinar el sofá y la pared. Se apartó y permaneció de pie junto a la pared lateral. Era obvio que le vigilaban, tal vez a través de la malla. Sin embargo, no existían motivos, salvo por el placer de autoengañarse al respecto.

Scharde se apoyó contra el muro y se dispuso a esperar, situación que su intuición casi garantizaba, y que una demostración de impaciencia sólo lograría prolongar. Cerró los ojos y fingió dormitar.

Pasaron los minutos. Diez, quince, lo mínimo que cabía suponer, dadas las circunstancias.

A la media hora, Scharde bostezó y se desperezó, y empezó a considerar sus posibilidades, que en aquel momento se reducían a esperar con toda la dignidad que consiguiera reunir.

A los cuarenta minutos, cuando «la indiferencia distraída, teñida de desprecio» empezaba a virar hacia «el insulto premeditado»[16], se produjo un leve movimiento en el espacio situado al otro lado de la malla.

—Scharde Clattuc —dijo una voz—, ¿qué asunto quiere tratar con Titus Pompo?

El diafragma de Scharde se agitó, por razones poco claras, puesto que la voz no le resultaba conocida.

—¿Quién habla? —preguntó.

—Acepte que éstas son las palabras de Titus Pompo. ¿Por qué no utiliza el sofá, que fue dispuesto para su comodidad?

—Muy amable de su parte, pero no me gusta el color.

—¿De veras? Es mi favorito.

—También da la impresión de que el sofá va a caer hacia atrás en el momento más inesperado. Prefiero evitar riesgos de ese tipo.

—¡Tiene usted un temperamento muy inquieto!

—Pero soy visible… Sin duda tendrá buenos motivos para ocultarse.

Siguió un hosco silencio, que se prolongó varios segundos.

—En respuesta a sus peticiones, le ha sido concedida audiencia. No desaproveche la ocasión, entreteniéndose en lo evidente.

La voz, de timbre neutro y entonación mesurada, parecía casi mecánica, y estridente, como modificada por filtros recargados.

—Intentaré ceñirme al asunto que me ha traído aquí —dijo Scharde—. Se ha cometido un crimen hace poco en la Estación Araminta. Había un testigo, o lo más próximo a un testigo, llamado Zamian Lemew Gabriskies. En estos momentos, se encuentra en Yipton. Por lo tanto, solicito que encuentre a esa persona y la entregue a mi custodia.

—¡Por supuesto, y sin la menor vacilación! No obstante, le cobraré una tarifa de mil soles.

—Nada le será pagado por comportarse como la ley exige, cosa que usted sabe tan bien como yo, o tal vez mejor, aquellos pertinentes a su cultura.

—Conozco la ley, desde luego, pero en las islas Lutwen se aplica mi ley.

—Falso. Convengo en que usted ejerce aquí su autoridad personal, pero sólo por defecto, en ausencia de una autoridad establecida, circunstancia que se subsanará en cualquier momento. La situación se tolera como un recurso provisional, y porque, en general, da la impresión de que se mantiene un orden social aceptable, dejando de lado ciertas circunstancias desagradables. En otras palabras, se le permite ejercer la autoridad porque es conveniente, no porque se le haya reconocido ese derecho. En cuanto usted cruce la línea y empiece a mofarse de la ley establecida, esta situación provisional llegará a su fin.

—Dígalo como prefiera —respondió la voz—. Las islas Lutwen son independientes de facto, le guste o no. Sería mejor que todos reconociéramos la realidad, empezando por el Conservador. Sus sanciones son insufriblemente impertinentes.

—No sé nada de sanciones.

—¿No se ha enterado de la noticia? El Conservador sólo nos autoriza a pagar en vales. Ha prohibido a los turistas traer soles a Lutwen City. Sólo vales, que luego han de ser gastados en la cooperativa de productos aprobados por Araminta.

Scharde lanzó una risita.

—Las armas no están incluidas en la lista, evidentemente.

—Ya lo supongo. La táctica es inepta. Conseguimos toda la moneda de curso legal que necesitamos.

—¿Cómo?

—No veo la necesidad de desvelar nuestros métodos.

Scharde se encogió de hombros.

—Como quiera. No he venido para discutir de política con usted. Sólo quiero a Zamian.

—Y lo tendrá. Mis pesquisas han terminado, y yo también le considero un bribón. Trabajaba para su lucro personal, en detrimento de mis intereses.

Scharde volvió a reír.

—En otras palabras, no le ofreció una parte del botín.

—Exacto. Pretendía chantajear sólo para su provecho personal. Le hizo creer que un tal Xalavane era el chantajista. De hecho, Xalanave no sabía nada, pero aun así fue asesinado.

—¿Por quién?

—Desde mi punto de vista, es irrelevante. No he emprendido pesquisas al respecto.

Scharde se dio cuenta de que la frase no respondía a su pregunta.

—No acabo de entenderle —dijo—. ¿Cree saberlo o no?

—No veo motivos para lanzar especulaciones, tan sólo citar la posibilidad de que el propio Zamian pueda ser, en este caso, culpable.

—La teoría es poco razonable. Si Xalanave no sabía nada sobre el crimen, Zamian carecía de motivos para eliminarle o para abandonar la Estación Araminta. Es evidente que huyó por miedo. Si abundamos en esta idea…

Scharde calló.

—Prosiga —dijo Titus Pompo con suavidad, y ni siquiera la transvocalización electrónica logró eliminar el tono de burla, o de inmenso regocijo.

—Al igual que a usted, a mí no me gusta especular. Sólo quiero escuchar lo que Zamian pueda decirme.

—¿Sólo quiere a Zamian, ahora? Salga al pasillo y baje la escalera; en la habitación situada inmediatamente a la derecha encontrará a Zamian y a miembros de los umps, que le acompañarán a su avión.

—No le robaré más tiempo. Gracias por su gentileza.

Se hizo el silencio detrás de la malla. Scharde no pudo discernir si había alguien allí, observándole desde la oscuridad.

Scharde, molesto por una sensación próxima a la claustrofobia, dio media vuelta y salió a grandes zancadas de la habitación. Avanzó a toda prisa por el pasillo y bajó la escalera. Encontró a la derecha una puerta de bambú, pintada de rojo apagado, que abrió. Un ump que estaba sentado en un banco apoyado contra la pared se levantó.

—¿Viene a buscar a Zamian?

Scharde paseó la mirada por la habitación.

—¿Dónde está?

—En el agujero, para custodiarle mejor. ¿Era pinche de cocina? No espere que trabaje como antes; está hecho polvo.

El ump se acercó a un torno, del cual colgaba una cuerda que desaparecía por un agujero practicado en el suelo, y giró el torno. Scharde miró por el agujero. Tres metros más abajo, la escasa luz reveló montículos y bancos de limo negro, recorridos por riachuelos de agua procedente de la laguna. La cuerda se alargaba hasta la cabeza de un hombre desnudo que se retorcía en el limo. Tenía las manos atadas a la espalda y un pedazo de cinta cubría su boca. Se revolvía y agitaba para rechazar los ataques de lo que parecían ser un híbrido de ratas y niños, de piel oscura moteada y rostros puntiagudos no humanos. Mordisqueaban lo que quedaba de las piernas de Zamian e investigaban en su abdomen con furiosa avidez. Se retiraron de mala gana cuando el ump alzó a Zamian del limo, mediante la cuerda que había sido pegada al cabello de su cráneo.

La cabeza de Zamian apareció sobre el nivel del suelo, y después el torso.

—Los yoots se habían encariñado con él —comentó el ump—. No sé de qué le va a servir a usted.

—De nada, probablemente —musitó Scharde.

Zamian todavía vivía. Reconoció a Scharde y emitió sonidos, ahogados por la cinta.

Scharde saltó hacia adelante y despegó la cinta.

—¡Zamian! ¿Me oyes?

—No puede hablar, y mucho menos pensar —dijo el ump—. Le drogaron con nene, para que confesara al Umfau todo cuanto sabía. Ahora ya no queda nada. Eso es lo bueno y lo malo de esa sustancia. De todos modos, suyo es; ya puede llevárselo.

—Espere un momento —dijo Scharde—. ¡Zamian! ¡Soy Scharde! ¡Háblame!

Zamian emitía incomprensibles ruidos húmedos.

—¡Zamian, contesta! ¿Quién conducía el camión? ¿Quién mató a la chica?

El rostro de Zamian se retorció. Abrió la boca, y su voz surgió con claridad.

—Cuando regresó vi su piel, pero no la cabeza.

—¿Quién era? ¿Sabes su nombre?

—Lléveselo, si quiere —dijo el ump—. No le retendré más.

—Un momento. ¡Dime su nombre! —gritó Scharde a Zamian.

El ump se apartó del torno. El tambor cantó; la cuerda quedó libre; Zamian desapareció por el agujero. Scharde lanzó un gruñido de furia, cerró los ojos y se dispuso a repeler el posible ataque del ump.

Scharde miró por el agujero. Los yoots habían vuelto a la carga. Zamian los miraba confuso mientras desgarraban su cuerpo. Su mundo se había encogido. Parecía seguro que no diría nada más.

Scharde apartó la vista.

—Vuelvo a mi avión —dijo con voz apagada—. Ya he terminado.

10

Glawen, en el ínterin, se había levantado a su hora de costumbre, tomado un solitario desayuno y pasado la mañana ocupado en tareas aplazadas, preparándose para reanudar las clases tras el paréntesis de Parilia. Una hora antes de mediodía recibió una llamada telefónica.

—Al habla Glawen Clattuc.

—Glawen, soy Miranda. He descubierto algo muy raro y quiero hablar de ello contigo.

—Desde luego. Habla. ¿Qué es?

—¡Por teléfono no, Glawen!

La voz de Miranda enmudeció un momento.

—¿Sigues ahí? —preguntó Glawen.

—Estaba mirando atrás. Los ruidos empiezan a ponerme nerviosa. En este caso, con toda justicia, porque era mamá.

—Muy bien; hablaremos. ¿Quieres que me acerque a la Casa Veder?

—No. Nos encontraremos en la avenida, dentro de diez minutos.

—Allí estaré.

Glawen llegó a la cita un minuto antes, y vio que Miranda bajaba corriendo por la avenida desde la Casa Veder, una enclenque criatura de grandes ojos y rizos castaños desgreñados, muy consciente de su importancia, al menos dentro de los límites de su universo privado. Glawen, que esperaba a la sombra de los pilares, pensó que parecía apocada y nerviosa.

Miranda llegó sin aliento al final de la avenida. Glawen salió de su escondrijo.

—Estoy aquí.

Miranda giró en redondo.

—Oh. No te había visto. Me has dado un susto.

—Lo siento. ¿Cuál es el problema?

—Ven conmigo. No quiero hablar aquí.

—Como quieras, pero al menos dime adonde vamos.

—A los Archivos.

Los dos subieron por Wansey Way a la sombra de los árboles, dejaron atrás el Cenador y caminaron por el sendero que corría paralelo al río, hasta llegar a la Antigua Agencia.

Mientras andaban, Miranda empezó a hablar. Al principio, sólo fueron ideas inconexas.

—… todo el tiempo, como si estuviera sentada donde no puedo verla. A veces creo que me he vuelto un poco loca, o que he envejecido diez o veinte años demasiado pronto.

—Un pensamiento muy original, desde luego —dijo Glawen—. En este momento, me siento tan viejo como las colinas.

Ocupada en sus propios pensamientos, Miranda apenas le oyó.

—No me gusta lo que siento, tan llena de odio que me duele la garganta… Una noche, mientras estaba en la cama, intenté imaginar cómo había pasado. El que lo hizo debía de estar viendo a Miranda durante la Fantasmagoría, pero antes de que terminara se dirigió a la parte posterior del escenario y se ocultó en el camión.

—¿Cómo sabes lo del camión? —preguntó Glawen, sorprendido—. Se supone que es un secreto.

—Oí hablar a mamá y papá sin que ellos me vieran. De todas formas, ya había pensado en las cámaras del Archivo. Debieron de fotografiarle cuando merodeaba por el muelle de carga.

—Muy sensato. Hasta los del Negociado B lo pensaron. El capitán Rufe Offaw ha estado examinando las fotografías cada día.

—Lo sé. Me ha quitado los carretes varias veces.

—¡Ah, ya entiendo! Has estado en los Archivos, ayudando al Negociado B a estudiar las fotografías.

Miranda le dirigió una mirada de reproche.

—Glawen, ¿te estás burlando de mí, antes incluso de ver lo que quiero enseñarte?

—No, de veras. Y admito que siento mucha curiosidad.

Miranda acogió la respuesta con un digno cabeceo, mientras entraban en la Antigua Agencia.

Bajaron al amplio vestíbulo y sus pasos resonaron en el suelo de mármol y las intrincadas paredes de hierro fundido y medallones de piedra verde.

—Quizá debería decirte lo que iba buscando —dijo Miranda, con aire pensativo.

—Creo que lo sé. A alguien merodeando en la parte posterior del Orfeo.

—Alguien que llevara pieles. Como Latuun, o un León Temerario, u otros.

—De modo que también sabes lo de las pieles.

—¿Por qué no debería saberlo?

—Por nada, sobre todo si has descubierto algo.

—¡Te lo enseñaré!

Miranda abrió la pesada puerta. Los dos entraron en el imponente recinto del Negociado A. Miranda le guió hasta un mostrador, llenó una hoja y la introdujo en una ranura; un momento después, le entregaron una cajita negra.

Ambos se dirigieron a una sala de proyecciones. Miranda apagó la luz y puso en marcha el proyector.

—La primera vez que lo hice, casi no soporté ver a Sessily. Ahora, ya no pienso en ello. Creo que mi corazón se ha endurecido, o algo por el estilo. —Su voz se quebró—. Me parece que no del todo. En cualquier caso, no te preocupes. No me pondré a llorar, ni me tiraré al suelo.

Glawen palmeó su cabeza y desordenó su cabello.

—En mi opinión, Grititos, eres increíblemente sabia para tu edad.

—Tú también, por cierto. Pero si no te importa…

—Ha sido un error. Seré más cuidadoso.

Miranda cabeceó.

—He mirado todas las cintas una docena de veces. A menudo, enfocan la misma zona desde ángulos diferentes, de modo que se ve a todos los presentes. Los archivistas aún no han terminado del todo, pero casi todo el mundo ha sido identificado. Por ejemplo… —Miranda pulsó unos botones y un trazador luminoso apareció en la pantalla. Lo detuvo en uno de los rostros y tocó otro botón. En la parte inferior de la pantalla apareció un nombre: GLAWEN CLATTUC—. No te estaba buscando a ti, claro. Quería localizar a alguien que merodeara por la parte posterior del Orfeo, pero el que lo hizo tuvo la precaución de mantenerse fuera del campo visual de las cámaras y no encontré nada. Al cabo de un rato, empecé a utilizar el zoom, un poco al azar, sin pensar en nada concreto. Y me fijé en esto, por pura casualidad.

11

Bodwyn Wook y sus capitanes se reunieron en el despacho de techo alto situado en la segunda planta de la Nueva Agencia. Después de las trivialidades de rigor, Bodwyn Wook se reclinó en las profundidades de su enorme butaca negra.

—Vamos a oír esos informes. ¿Capitán Laverty?

—He estado trabajando con fibras encontradas en el suelo del camión —dijo Ysel Laverty—. Resultaron ser sintéticas, producidas en otro planeta, probablemente Soum. He tomado muestras de lo que llamaré disfraces «peludos», incluyendo las patas de Latuun, las pieles de los Leones Temerarios, y algunos más. He obtenido resultados ambiguos. La fibra sólo coincide con la piel de las patas de Latuun, si bien he descubierto bastantes similitudes entre los disfraces de León Temerario. ¿Cómo emplearon su tiempo estos individuos? Dos Leones Temerarios, Arles Clattuc y Kirdy Wook, estaban patrullando el recinto yip; los otros seis fueron de un lado a otro, pero muy a menudo a la vista de testigos de toda confianza durante el período de tiempo crítico, lo bastante para eliminar toda sospecha. Latuun, o mejor dicho, Namour, declara que bailó un rato la pavana con Spanchetta Clattuc, luego dio una vuelta, pero sin abandonar en ningún momento los alrededores del Cuadrángulo. Spanchetta corrobora la declaración, al igual que otros testigos. Pese a la coincidencia de fibras, hemos de descartar a Namour. Por lo tanto… —Ysel Laverty extendió las manos, en un gesto de frustración—. ¿Qué nos queda? En relación con la piel, muy poco, casi nada. Según Namour, su disfraz procedía del guardarropa de los Mimos. Floreste compró el material en otros planetas, especialmente para disfraces «primordiales»; uno o dos sobraron. No diré que el misterio es más intrincado que antes, pero desde luego no se ha clarificado.

—Hay que pensar en ello —dijo Bodwyn Wook—. ¿Quién es el siguiente? ¿Scharde?

—Averigüé muchas cosas en Yipton —dijo Scharde—. De hecho, muchas más de las que deseaba, pero no parecen estar muy relacionadas con nuestro caso. No vi a Titus Pompo. Toma obsesivas precauciones para ocultarse; en sí mismo, es un misterio que deberíamos resolver. Hablé con él, y en cierto modo oí su voz.

Bodwyn Wook le miró con las cejas enarcadas.

—¿En cierto modo? ¿Qué quiere decir? O le oyó o no le oyó. Explíquese, por favor.

—Oí lo que me pareció una recreación de su voz. Análogos de sus palabras, si lo prefiere. Sospecho que cuando hablaba, sus palabras eran canalizadas a una máquina transvocalizadora, descompuestas en dígitos y convertidas en nuevos sonidos, mediante instrumentos que eliminaban el ritmo, ajustaban la velocidad y alteraban el timbre, el tono y las inflexiones. En definitiva, la voz no tenía más carácter que una videocélula al leer una página impresa. Y aun así, despertó asociaciones en mi mente. Estoy convencido de haber oído antes esa voz.

—Muy bien —dijo Bodwyn Wook—. Tendremos en cuenta lo de la voz. Díganos qué ocurrió.

Scharde relató sus experiencias.

—Alguien cometió una equivocación y Zamian consiguió balbucear unas pocas palabras. Dijo con mucha claridad: «Cuando regresó, vi su piel, pero no la cabeza».

—¡Ajá! —Bodwyn Wook descargó un puñetazo sobre la mesa—. ¡De manera que no podemos desechar el trabajo de Ysel Laverty después de todo!

—Exacto. También podemos deducir que el hombre no era Namour, al que Zamian conocía muy bien y no tenía motivos para proteger, por lo que yo sé. Zamian estaba agonizando. No se puede confiar por completo en nada de lo que dijo. En cuanto a la frase «pero no la cabeza», yo diría que el asesino se quitó la cabeza del disfraz, aunque sólo fuera para conducir el camión con mayor facilidad. Se pueden efectuar todo tipo de especulaciones al respecto, pero mi opinión personal es que no vale la pena.

Bodwyn Wook paseó la vista alrededor de la mesa.

—Capitán Rune Offaw, ¿qué noticias se guarda? Le veo sospechosamente sereno, y detecto en usted esa molesta insinuación de omnisciencia que, a lo largo de los años, ha destruido la popularidad de los Offaw.

—Es la comparación con los Wook lo que proporciona a los Offaw un prestigio de ilimitado talento. Volviendo al caso que nos ocupa, creo que puedo aportar una pizca de progreso, como mínimo, y una pista de la identidad de nuestro criminal, como máximo.

—¡Muy optimista! Bien, ¿qué nos han revelado las cámaras? ¿Namour «disfrutó paso a paso de un placer arrebatador» con madame Spanchetta, como él afirma, o se entregó a «placeres más siniestros y horripilantes»? En suma, ¿es culpable de este crimen o, como parece más probable, culpable a medias de otros veinte distintos?

—En este caso, al menos, Namour parece inocente. Sin la menor vergüenza, refiere sus andanzas con Spanchetta con temerario aplomo. No durante las tres horas, por supuesto, sino bien pasado el tiempo crítico. Borre de la lista el nombre de Namour, con fibras o sin ellas. Lo mismo puede aplicarse al resto del reparto. Todo el mundo bajo sospecha, por remota que fuera, aparece haciendo lo que afirmaba.

»Excepto en un caso. Ayer, una combinación de suerte y diligencia descubrió un dato significativo. —La “suerte” fue la insistencia de Glawen en que Miranda informara de sus descubrimientos a Rune Offaw. “¡Deja que transmita él la noticia! Será un amigo útil y no te harás enemigos”—. Descubrí, como era de esperar, que los movimientos de los Leones Temerarios durante el período crítico fueron mucho menos estructurados y estáticos que los de la demás gente. De todos modos, logré seguir la pista a los ocho: Arles Clattuc y Kirdy Wook estaban patrullando, y tengo aquí una copia de su hoja de firma, una firma y una contrafirma cada media hora, lo que significa el fin de una patrulla y el comienzo de otra. Los otros seis Leones Temerarios no fueron tan fáciles de rastrear, pero no me dieron grandes quebraderos de cabeza. Bien: ocho Leones Temerarios. Al igual que Namour, fuera de la lista. En este punto, cuando estaba a punto de dejar el trabajo, me llamó la atención una forma furtiva agazapada en las sombras, tras el Cenador, en el límite del campo visual de la cámara. Apliqué a la vez el zoom y el aumento, y me encontré con esto. —Rune Offaw manipuló los controles del equipo de vídeo de Bodwyn Wook y proyectó una imagen en la pantalla mural—. Es un León Temerario y un gran misterio, porque están controlados los movimientos de todos. Cuando la figura se mueve, reconocemos a Arles Clattuc, que en teoría se encontraba patrullando el recinto yip. La hora es la adecuada. Sessily continúa en el pedestal. Podría ser nuestro hombre.

—¡Ajá! —exclamó Bodwyn Wook—. ¡El buen y obediente Arles! ¿Ha sido abordado o interrogado?

—No. Pensé que debíamos decidir en común la mejor forma de tratar el asunto. El sargento Kirdy Wook, que también estaba de guardia, tendrá que responder a preguntas muy serias, como por qué no denunció la deserción de Arles, cuando el hecho estaba tan relacionado con nuestra investigación.

—Umm —dijo Bodwyn Wook—. Esa pregunta, al menos, es fácil de contestar…, aunque tal vez no. Antes que nada, déjeme ver el acta de la patrulla.

Rune Offaw le pasó la hoja.

—Observará que en las tres noches precedentes, Arles firmó en algunas ocasiones, dos o tres por noche, si bien Kirdy, por ser un oficial de mayor rango, firmó en casi todas las patrullas. La noche del asesinato, Kirdy las firmó todas.

Bodwyn Wook paseó la mirada por la mesa.

—¿Y bien, caballeros? ¿Algún comentario?

—Todavía hay que explicar las fibras —dijo Ysel Laverty—. El asesino llevaba pieles; las fibras fueron encontradas en el camión. Sin embargo, las fibras del disfraz de Arles no coinciden con las fibras del camión. Por lo tanto, no es posible demostrar la culpabilidad de Arles.

—Quizá tenía dos disfraces —insinuó Bodwyn Wook—, uno viejo y uno nuevo. Bien, no hay remedio: debemos formular a Arles algunas preguntas, antes de que transcurra el día. Nos ocuparemos de Kirdy más tarde.

—Ahora es un momento tan bueno como cualquier otro —dijo Scharde—. Aún es temprano. Arles estará en sus aposentos. Y también Spanchetta.

—Tengo algunos asuntos urgentes —dijo Rune Offaw, con aire pensativo— y no es necesario que vayamos los cuatro.

—Una montaña de papeles inunda mi escritorio —se apresuró a intervenir Ysel Laverty—. Debo ocuparme de ellos esta mañana, o es posible que el escritorio y yo desaparezcamos para siempre.

—Ummm —murmuró Bodwyn Wook—. Yo no tengo miedo de Spanchetta. —Habló por el interfono—. ¿Quién hay en la oficina? Necesito un hombre con experiencia, corpulento, duro, de piernas ágiles y sin temor a nada. ¿Quién está disponible?

—Lo siento, señor. Ahora no hay nadie en la oficina, excepto el cadete Glawen Clattuc.

Bodwyn Wook miró de reojo a Scharde.

—Glawen, ¿eh? Servirá a las mil maravillas. Ordene que se presente en mi despacho cuanto antes, uniformado.

12

Bodwyn Wook, Scharde y Glawen se detuvieron ante la puerta del apartamento de la Casa Clattuc que ocupaban Milus, Spanchetta y Arles. Bodwyn Wook tocó el timbre, y un lacayo les hizo pasar al vestíbulo, una sala octogonal, amueblada con un canapé central octogonal, forrado de seda verde. Cuatro nichos albergaban cuatro excelentes jarrones de cinabrio, en los que se habían dispuesto ramos de flores de cristal. Al final de la estancia, un pedestal tallado en cuarzo negro sostenía un incensario de plata, en el cual ardía incienso, que desprendía una ondulante cinta de humo.

Bodwyn examinó la sala con mirada crítica.

—Considero este romanticismo neoclásico un poco recargado. Debe de ser cosa de Milus. Me han dicho que los gustos de Spanchetta son sencillos y modestos.

—Eso diría yo —admitió Scharde.

—Es una pena que no tengamos el placer de ver hoy a Spanchetta —dijo Bodwyn Wook—, pero pronto tendremos la oportunidad, en caso de que Arles sea ejecutado.

Spanchetta entró como una furia en la sala, ataviada aún con su bata de raso lila fruncida y plisada, y zapatillas de franela rosa. Un cilindro de encaje aprisionaba su tumultuosa masa de rizos oscuros, algunos de los cuales se escapaban por arriba. Les miró de uno en uno.

—¿A qué viene este alboroto? Bodwyn Wook. Scharde. ¿Y ése quién es? ¿Glawen? ¿De uniforme? Un grupo de dignatarios impresionante.

Bodwyn Wook ejecutó una reverencia.

—Temo que se ha cometido un error. Venimos a ver a Arles.

—Arles está descansando. ¿Cuál es el problema?

—Principalmente, que cuando preguntamos por Arles, aparece usted.

—¿Y qué? Soy su madre.

—Muy bien, pero aun así, como indican nuestros uniformes, hemos venido en misión oficial y, de hecho, estamos investigando el asesinato de Sessily Veder.

Spanchetta echó hacia atrás la cabeza y entornó los ojos.

—¿Asesinato? ¿Ha de emplear esa espantosa palabra, cuando la circunstancia aún no ha sido demostrada? Fuentes de toda solvencia me han informado de que huyó con un amante de otro planeta, de una manera totalmente irresponsable. Sea como sea, Arles no tiene ninguna relación con el caso.

—Eso es lo que esperamos comprobar. Le ruego que le haga bajar al instante, u ordenaré al sargento Glawen Clattuc que le traiga por la fuerza, si es necesario.

Spanchetta dedicó a Glawen una mirada glacial.

—No será necesario —dijo a continuación—. Iré a ver si quiere hablar con ustedes.

Dio media vuelta y salió de la sala.

Pasaron diez minutos, durante los cuales apenas pudieron oírse el apasionado contralto de Spanchetta y los gruñidos de Arles, amortiguados por las paredes.

Por fin, Arles entró arrastrando los pies en la sala, con una bata marrón y zapatillas de cuero rojo, de extravagante corte. Vaciló un momento en el umbral, les miró de uno en uno, y Spanchetta acabó empujándole hacia dentro.

—Sugiero que pasemos al saloncito —dijo Bodwyn Wook—, donde podremos llevar a cabo el interrogatorio con mayor comodidad.

—Vengan —dijo Spanchetta con brusquedad, y les guió hacia el saloncito contiguo.

—Nos irá de perlas —dijo Bodwyn Wook—. Arles, siéntate allí, por favor. Spanchetta, ya no la necesitamos. Puede irse.

—¡Un momento! —bramó Spanchetta—. ¿De qué acusan a Arles?

—Por el momento, no hay cargos. Arles, si lo deseas, puedes solicitar la presencia de Fratano, de otro asesor, o incluso de tu madre. También puedes decantarte por hablar con nosotros a solas o, en fin, por negarte a hablar. En este último caso, serás detenido, acusado y juzgado.

—¿En qué se basan? —gritó Spanchetta—. ¡Exijo saberlo!

—Oh, estoy seguro de que ya se nos ocurriría algo. Arles, ¿tienes alguna idea?

Arles se humedeció sus gruesos labios y miró de reojo a su madre.

—No necesito el asesoramiento de nadie —dijo con voz mansa—. Prefiero hablar a solas con ustedes.

Spanchetta se marchó y Scharde cerró la puerta a sus espaldas.

—Bien —dijo Bodwyn Wook—, responde a nuestras preguntas con sencillez, directamente y sin evasivas. No hace falta que te acuses, pero debes informar sobre la culpa de cualquier otra persona. Para empezar, ¿sabes quién mató a Sessily Veder?

—¡Por supuesto que no!

—Describe con todo lujo de detalles tus movimientos la noche en que la mataron.

Arles carraspeó.

—Lo que hice no tuvo nada que ver con Sessily.

—Eso dices tú. Sabemos que abandonaste tu puesto en el recinto, disfrazado de León Temerario, y te vieron cuando devolviste el camión de la bodega a su sitio, en el muelle de carga.

—Eso es imposible. Yo no estuve allí. Su información es falsa.

—¿Dónde estabas?

Arles miró hacia la puerta y habló en voz baja.

—Tenía una cita con cierta dama. La había concertado antes de que me adjudicaran la patrulla, y no quise romperla.

—¿Quién era esa dama?

Arles dirigió otra mirada hacia la puerta y habló en voz tan baja que casi resultó inaudible.

—Es alguien que a mi madre no le gusta. Montaría en cólera si se enterara.

—¿Quién es la chica?

—¿Se enterará mi madre?

—Es muy posible. Tu mala conducta no puede ser ocultada, y serás castigado como es debido.

—¿Castigado? Era una absoluta estupidez pasear a lo largo de la verja en la oscuridad. Con una persona por patrulla habría sido suficiente.

—Es posible. ¿Por qué no informó Kirdy de tu ausencia?

—Sabía adonde iba yo; sabía que no había estado en otro sitio. Comprendió que, dadas las circunstancias, esa denuncia causaría un gran revuelo por nada. Accedió a callar. Los dos somos Leones Temerarios, no lo olvide.

—Lo grabaré en mi mente. Podrás practicar rugidos cuando seas azotado.

—¿Azotado? —gritó Arles con voz estridente.

—No puedo predecir el castigo. Es probable que no recibas lo que mereces. ¿Quién era la damisela?

—Una chica que conocía de los Mimos. Se llama Drusilla co-Laverty.

—¿Y dónde pasaste el rato?

—En una esquina oscura del Cenador, desde donde podíamos ver la Fantasmagoría. Después, seguimos sentados allí, hablando.

—¿Os vio alguien?

—Por supuesto. Montones de personas. No sé si alguien se fijó en nosotros.

Siguió una pausa. Glawen formuló una pregunta.

—¿Y tu disfraz? ¿Te lo llevaste cuando fuiste a patrullar?

Arles se limitó a encogerse de hombros, como si considerara las preguntas de Glawen por debajo de su dignidad.

—Responde a la pregunta —dijo con gran suavidad Bodwyn Wook.

—Dejé mi disfraz en la Casa Clattuc. No quería perder el tiempo, de modo que fui al guardarropa de los Mimos y utilicé un disfraz de primordial, con una especie de cabeza de gárgola. Nadie reparó en la diferencia. Ni siquiera los Leones Temerarios.

—Entiendo. Y después, ¿qué?

—Antes de medianoche me desembaracé del disfraz, volví a mi puesto y descubrí que se habían firmado todas las patrullas. Todo había salido bien y consideré que no había hecho ningún daño.

Bodwyn Wook meneó la cabeza, expresando su profundo desacuerdo.

—Un mal asunto —dijo, con su voz más chillona y nasal—. Has abandonado tu puesto. Has falsificado documentos oficiales y has traicionado la confianza de tu oficial superior… ¿Qué estás diciendo?

Arles, que intentaba intercalar un comentario, presumiblemente en su defensa, se lo pensó mejor.

—Nada —dijo en tono enfurruñado—. Nada en absoluto.

Bodwyn Wook tiró los papeles sobre el escritorio.

—Hayas hecho lo que hayas hecho, lo sabremos a su debido tiempo. Puedes irte.

Capítulo 3

1

Transcurrieron los días, que se convirtieron en semanas. El otoño dio paso al invierno y el ritmo de las estaciones, roto por la efervescente Parilia, se reanudó. La desaparición de Sessily Veder quedó sepultada en el pasado. La indignación pública se apaciguó, aunque todo el mundo sabía que por las calles andaba un hombre que ocultaba un espantoso secreto tras su rostro.

De la misma forma, las perentorias emociones de Glawen se tranquilizaron, si bien por las noches, a menudo, se quedaba con la vista clavada en la oscuridad e intentaba descubrir el rostro del asesino. En ocasiones, se imaginaba de pie en el muelle de carga, contemplando el suceso. Allí, el camión, y en el espacio de carga, una silenciosa forma oscura. Y entonces aparecía Sessily, corriendo con tanta rapidez como le permitían sus alas de mariposa. Desembocaba en el muelle, se paraba en seco y caminaba con toda inocencia hacia el camión, en respuesta a la llamada de alguien que conocía, mientras Glawen se esforzaba por divisar el rostro que Sessily veía mientras se acercaba al camión. A veces, Glawen distinguía las facciones de Arles, pero el rostro se reducía casi siempre a una mancha borrosa.

La lógica apuntaba a que el culpable era Arles, se decía Glawen. El testimonio de Drusilla, cuando fue interrogada, se reveló extremadamente pobre. Su comportamiento fue despreocupado y frívolo; la coartada que proporcionó a Arles fue casi peor que no tener ninguna.

El interrogatorio de Drusilla había tenido lugar en la terraza del Hotel Araminta que daba a la orilla del mar, donde Drusilla había terminado de desayunar. Estaba sentada de costado en un banco, con los brazos alrededor de sus rodillas. La brisa agitaba su cabello rubio claro, y sus rotundas nalgas tensaban la tela de los pantalones blancos largos hasta la rodilla. Mientras rememoraba aquella terrible noche, una sonrisa maliciosa dibujó hoyuelos en sus mejillas.

—¿Quieren saber toda la verdad? ¿Sí? ¡Pues ahí la tienen! Estaba bebida, mucho más de lo que permite el decoro. —Meneó la cabeza en señal de triste orgullo por la magnitud de su logro—. No existe la menor duda, y no me arrepiento. Había decidido que todas las personas a las que conocía eran antipáticas, groseras o apestosas sabandijas. Estaba furiosa con Florrie —se refería a Floreste—, y mi novio se rió cuando se lo dije. Es Namour, como ya sabrán. Encantador y apuesto, pero algo caradura. ¡No se cómo le aguantaba! Por extraño que parezca, Spanchetta le maneja como a un títere. ¡Hay que ver cómo me odia! ¡Uf! —La interjección intentaba transmitir la intensidad de los sentimientos de Spanchetta—. Sea como sea, pensé que iba a darles una buena lección. Me puse ciega y lo pasé de miedo, y me da igual.

—¿Y Arles?

—Sí, es verdad. Arles me acompañó un rato. Recuerdo que presencié parte de la Fantasmagoría con él; no podíamos faltar, ya que los dos somos Mimos. Pero no tengo ni idea de lo que ocurrió a continuación, al menos después de que intentara arrastrarme hacia la orilla del río, eso lo recuerdo muy bien, pero yo no quise ir, rodeada de ranas, zarzas y bichos, y se marchó de muy mal humor. Después, todo se convierte en gloriosos torbellinos. Creo que fui a dormir al banco; al menos, allí desperté, y era bastante pasada la medianoche, cuando la gente ya se había quitado las máscaras. Arles regresó y le obligué a acompañarme a casa, pues no me sentía en mi mejor forma.

El testimonio de Drusilla sólo aportó pesimismo al Negociado B. Se consideró a Arles el probable culpable, pero nadie pudo aportar pruebas decisivas al respecto, porque cualquier otra persona, utilizando el segundo disfraz de primordial, podía haber cometido el crimen.

Una peculiar circunstancia reforzó la incertidumbre, lo cual costó muy caro al sargento Kirdy Wook. Le ordenaron que acudiera al guardarropa de los Mimos y requisara los dos disfraces de primordial. Fue a última hora del día. Kirdy tenía que terminar su trabajo urgente para el liceo, y pospuso la misión hasta el día siguiente. Cuando fue en busca de los disfraces, habían desaparecido, y el empleado del guardarropa sólo pudo declarar que el día anterior los había visto.

En esta ocasión, la negligencia de Kirdy, sumada a la falta cometida por no denunciar la ausencia de Arles, le deparó la degradación y una reprimenda de Bodwyn Wook.

Kirdy escuchó las amonestaciones con una expresión impertérrita y una media sonrisa que sólo consiguieron irritar más a Bodwyn Wook.

—Bien, señor —barbotó—, ¿qué tiene que decir en su defensa?

—Estaba preparado para la reprimenda y la acepto —respondió Kirdy—, como habrá observado, de buen grado. Sin embargo, la degradación es excesiva, e injusta.

—¡Vaya! —rugió Bodwyn Wook—. ¿Y por qué?

Kirdy reflexionó sobre la pregunta con el ceño fruncido y se expresó con la mayor delicadeza posible.

—En ocasiones, señor, una persona debe guiarse por sus principios.

La declaración provocó que Bodwyn Wook se enderezara como un poste en su butaca. Respondió con voz ominosamente suave.

—¿Considera que las órdenes de sus superiores han de estar en consonancia con sus convicciones personales, antes de sentirse obligado a obedecerlas?

—Supongo que para ser sincero —dijo Kirdy, tras vacilar un momento—, debería contestar que sí.

—Asombroso. ¿Dónde y cómo desarrolló esa idea tan inconveniente?

Kirdy se encogió de hombros.

—El pasado verano, en compañía de los Mimos, me dediqué mucho a pensar, y también intercambié puntos de vista con Floreste.

Bodwyn Wook se hundió en las profundidades de su butaca. Juntó las puntas de los dedos y estudió el techo.

—¡Ajá! —dijo por fin—. Revisemos su caso.

—Confiaba en que diría eso, señor.

—Primero, usted es un Wook. Pocos Wook se han dedicado a las cabriolas, las danzas y los viajes a diestro y siniestro. No consideramos el arte dramático una profesión digna. Por lo tanto, realizaré el siguiente análisis con extrema renuencia.

Las grandes facciones de Kirdy se hundieron.

—¿Por qué, señor?

Bodwyn Wook apartó lentamente la vista del techo.

—Basándome en lo que usted ha dicho, puede optar por dos carreras: los Mimos o el Negociado B. Los Mimos presentan muchas ventajas. Podrá dar rienda suelta a sus fantasías, y demostrar la fuerza de su temperamento. Si está cantando una melodía popular, y Floreste le exige que haga una mueca incitante a la derecha, al tiempo que contorsiona su pelvis hacia la izquierda, podrá proclamar que sus principios se lo impiden. Floreste tal vez se quedará perplejo, pero a causa de sus convicciones, le dejará que contorsione su pelvis en la dirección que prefiera. Eso en cuanto a los Mimos. Las condiciones en el Negociado B son diferentes, pero que muy diferentes. Aquí, los «principios» significan lo mismo que órdenes de oficiales superiores. La filosofía que guía su vida profesional no es la suya, ni la de Floreste, sino la mía. ¿Ha quedado claro?

—Desde luego, pero debe de haber…

—En absoluto.

—¿Y si me ordenaran realizar tareas contrarias a mi conciencia?

—Si alberga siquiera una pizca de recelo, acepto en este mismo momento su dimisión del Negociado B.

—Con igual justicia, yo podría pedir la suya —contestó con terquedad Kirdy.

Bodwyn Wook no pudo reprimir una risita.

—Vaya. ¿Quién de los dos cree que sería expulsado de este despacho antes de cinco segundos?

Kirdy permaneció en silencio, con una expresión de desconsuelo pintada en sus grandes facciones sonrosadas.

—Bien, ¿qué decide? —preguntó con brusquedad Bodwyn Wook.

—Lo que más me interesa, obviamente, es hacer carrera en el Negociado B.

—Ésa no es la cuestión, y con ello tampoco ha contestado a mi pregunta.

—Elijo el Negociado B. No me queda otra alternativa.

—¿Y qué me dice de los «principios»?

Los redondos ojos azules de Kirdy transparentaron dolor y resentimiento.

—Supongo que debo dejarlos de lado.

—Muy bien. —Bodwyn Wook señaló la puerta con el pulgar—. Eso es todo.

Kirdy emitió una queja final.

—¡Sigo sin considerar justificada la degradación!

—Ese tipo de reacción es normal. Lárguese de aquí, antes de que deje de reír y empiece a pensar.

Kirdy dio media vuelta y salió.

2

El invierno siguió su curso y la primavera llegó a la Estación Araminta. De mala gana, las obsesiones que se habían apoderado de la mente de Glawen se rindieron a las influencias de la recién llegada estación. Había hecho todo lo posible; no podía hacer más, al menos de momento. Sessily Veder se transformó en un dolor sordo, sepultado en su recuerdo.

Glawen dedicó sus energías contenidas a los estudios, y pronto recuperó sus niveles de eficacia acostumbrados. Arles, obligado por presiones perentorias, logró evitar, gracias a sus esfuerzos, la inminente expulsión.

El año pasó, y luego otro. Glawen llegó a su decimonoveno cumpleaños con un IE, o índice de Estatus, de 23, demasiado alto para tranquilizarse, y en consecuencia volvió a experimentar los peores temores, aunque Scharde le aseguró que no había motivos para tener miedo.

—Al menos, aún no —concluyó.

Glawen había cambiado poco en los tres años transcurridos desde su decimosexto cumpleaños. Ya era tan alto como Scharde, y había adquirido un aire indefinible de competencia y decisión, casi precoz. Al igual que Scharde, era delgado y esbelto, de hombros cuadrados y caderas estrechas. También como Scharde, caminaba con cierta economía de movimientos, casi elegantes en su simplicidad. Su rostro, aunque menos enjuto, huesudo y de ave rapaz que el de Scharde, resultaba suavizado por los luminosos ojos color avellana oscuro, la mata de espeso cabello negro y una boca ancha y generosa, algo alicaída en las comisuras; un rostro irregular, exento de una belleza clásica, pero cuya contemplación fascinaba a las vírgenes románticas. Glawen pensaba muy pocas veces en Sessily Veder, excepto en ocasiones, cuando caminaba solo por la campiña o se acercaba a la orilla del mar, donde podía susurrar «Sessily, Sessily, ¿adónde has ido? ¿Es un lugar solitario?».

A lo largo de los años, la versión de los hechos adoptada por el Negociado B había llegado a ser de conocimiento público, y la culpabilidad de Arles se había aceptado como una realidad, probada o no. La situación regocijaba a algunos y repelía a otros, al tiempo que la mortificación apenas dejaba hablar a Spanchetta. Sólo los Leones Temerarios proporcionaban refugio a Arles, no tanto por lealtad o tolerancia, sino porque consideraban que la pertenencia de Arles al grupo lo dotaba de un aura perversa y disoluta.

A medida que pasaban los meses y los años, los habitantes de la estación se acostumbraron a su presencia. Arles recuperó poco a poco algo de su anterior reputación, así como casi todo su aplomo altanero, si bien la truculencia de sus agudezas parecía implicar: «¿De modo que me tomáis por un pervertido y un criminal? Muy bien, si eso pensáis, que no os sorprendan las consecuencias y malditos seáis todos».

Cuando llegó el verano, Arles se fue con los Mimos a una gira por otros planetas, como asistente de Floreste, y dio la impresión de que su ausencia suavizaba la atmósfera de la Estación Araminta.

El IE de Glawen mejoró notablemente, gracias a un fallecimiento y una jubilación, y se colocó en un alentador 21, una casi segura garantía del estatus de Agencia, y su alma se descargó de un gran peso.

Otro acontecimiento importante marcó el final del verano: el regreso de Milo y Wayness Tamm de una larga estancia en la Tierra. Fijaron su residencia en la Casa del Río, y se matricularon en el liceo para estudiar durante el trimestre de otoño.

Su presencia dio pie a exaltadas discusiones. Según los estereotipos de la Estación Araminta, los Naturalistas solían ser raros, extravagantes y poco convencionales, de tendencias puritanas. Sin embargo, Milo y Wayness no respondieron a las expectativas creadas. Ambos eran muy limpios, inteligentes y bien parecidos; ambos llevaban con donaire sus sencillas ropas de estilo terrestre; ambos se comportaban con una ausencia total de cohibición o afectación. Todo ello dio lugar a no pocas punzadas de envidia y muestras de desprecio por parte de aquellos que se consideraban los árbitros del buen gusto.

Glawen les encontró como antes. Milo, alto y austeramente apuesto, aún parecía irónico, inteligente y taciturno: un aristócrata intelectual. Pese a sus buenos modales, Milo trababa pocas amistades. Uther Offaw, el más inteligente de los Leones Temerarios, descubrió en Milo un alma gemela, pero a Uther Offaw se le consideraba excéntrico y bastante desaliñado, cuando no inestable. ¿Por qué iba a continuar con los vulgares Leones Temerarios?

Seixander Laverty, árbitro de otro grupo conocido como los Inefables Intolerantes, pensaba que Milo era «un elitista, cáustico e insufriblemente engreído», una opinión que Milo consideraba gratificante. Ottillie Veder, de las Fragancias Místicas, se preguntaba si Milo esperaba que «con sólo asomar su cara las chicas caerían rendidas a sus pies».

Milo, en respuesta a este interrogante, dijo que no, que no era eso lo que esperaba.

Otra Fragancia, Quhannis Diffin, consideraba a Milo «un poco arrogante, digamos, aunque lo mismo es de aplicación a Wayness, si bien su aspecto es impresionante, desde luego».

En opinión de Glawen, los tres años transcurridos habían cambiado poco a Wayness. Había crecido un par de centímetros, pero su figura no se había alterado: lo más parecido a un chico, y su lustroso cabello oscuro, luminosos ojos oscuros y cejas oscuras seguían contrastando de manera sorprendente con su hermosa piel olivácea. ¿Cómo había podido pensar que era fea?, se preguntaba Glawen.

Wayness levantaba tanta polémica como Milo. La escultural Hillegance Wook, también una Fragancia Mística, negaba que Wayness poseyera figura. «He visto comadrejas mojadas con más curvas», decía Hillegance. Esta opinión no era compartida por Seixander Laverty, de los Inefables («Tiene curvas donde es menester, y la ropa no le viene holgada, como debe ser»), ni por ningún León Temerario, que la examinaban con fascinado interés. Wayness demostraba escasa tendencia a flirtear, característica que los Leones Temerarios expertos diagnosticaban como un caso de frigidez sexual, pero no se ponían de acuerdo en cuanto al mejor método para curar de su aflicción a la desdichada joven.

El trimestre empezó. Milo y Wayness se integraron en las clases y se adaptaron a las nuevas rutinas. Glawen decidió prestarles su ayuda y explicó las tradiciones y costumbres especiales del colegio como mejor pudo. Milo y Wayness aceptaron con ecuanimidad la fría recepción de los demás estudiantes.

—Todavía es más difícil en Stroma —dijo Milo a Glawen— donde las camarillas son, de hecho, pequeñas sociedades secretas.

—De todos modos…

Milo levantó una mano.

—No tiene la menor importancia, de veras. No me gusta formar parte de grupos, ni tampoco a Wayness. Ahórrate esas preocupaciones.

—Como quieras.

Milo rió y palmeó la espalda de Glawen.

—¡Vamos, hombre, no te enfades! Me alegro de que me aprecies lo bastante para preocuparte.

Glawen logró reír también.

—La situación seguiría disgustándome, aunque no me cayeras bien.

Glawen sentía hacia Wayness algo más complicado, y no estaba seguro de cómo afrontar aquel sentimiento. La muchacha se infiltraba en sus pensamientos cada vez más, casi contra su voluntad, pues no deseaba más aflicciones. Sería espantoso enamorarse de Wayness, pensaba, y descubrir que no era correspondido. ¿Qué haría, en ese caso?

La cordialidad impersonal de Wayness no le proporcionaba ninguna pista acerca de sus sentimientos. Glawen pensaba en ocasiones que la muchacha le esquivaba, lo cual daba lugar a nuevas punzadas de duda y perplejidad.

Glawen, abrumado por la frustración, se derrumbó en una silla, miró por la ventana y trató de tomar alguna decisión. Si intentaba mantener una relación más estrecha con la joven, y ella le desalentaba, educada pero firmemente, como sería lo más probable, se sentiría muy desdichado. Por otra parte, si no hacía el esfuerzo y se limitaba a darle vueltas al problema, también la perdería por defecto, y también se sentiría desdichado… De hecho, mucho más desdichado, porque su cobardía le avergonzaría. Glawen respiró hondo. ¿Qué era, un Clattuc o un marica? Se armó de coraje y llamó a Wayness por teléfono.

—Soy Glawen.

—¡Vaya! ¿A qué debo este honor?

—Es una llamada personal. Me gustaría hacer algo especial contigo mañana, pero antes he de consultártelo.

—Es muy amable por tu parte concederme esa posibilidad, y estoy favorablemente impresionada. Hasta un poco excitada, de hecho. ¿Qué tienes en mente? Confío en que vaya a gustarme, aunque es probable que accediese a lo que fuera.

—Mañana podría ser un excelente día para ir a navegar. He pensado que podríamos ir de excursión con el balandro a la isla del Océano.

—Parece muy prometedor.

—¿Vendrás, pues?

—Sí.

3

El día no habría podido ser mejor ni aunque Glawen se hubiera encargado de diseñarlo. Syrene brillaba en el cielo azul de la mañana. Una fría brisa del noreste vivificaba la piel, y soplaba del cuadrante exacto.

Glawen y Wayness llegaron temprano al cobertizo de las barcas de la Casa Clattuc, subieron al balandro, izaron velas y zarparon. El barco salió al río, fue impulsado por la brisa, bailó y cabeceó, osciló y avanzó corriente abajo. Cruzó el lago, llegó a la desembocadura del río y salió a mar abierto. Glawen situó la glímpola de modo que el curso se mantuviera fijo hacia el sur. El balandro se alejó de la orilla y penetró en una zona de interminables y suaves olas de agua azul transparente, apenas alterada por una brisa ligera.

Se acomodaron sobre los cojines de la parte baja de popa.

—Me gusta esta forma de navegar —dijo Wayness—. El mundo está sereno, y me aporta serenidad. Sólo se oye el murmullo suave de mi voz. La culpa y el remordimiento son fuegos fatuos de la imaginación. Las responsabilidades aún cuentan menos. Los deberes escolares, menos que burbujas en el agua.

—Ojalá fuera así —dijo Glawen—. Lamento que me lo hayas recordado.

—¿Recordado qué? ¡No puede ser tan horrible!

—Tienes suerte de ser una chica y que no pueda ocurrirte a ti.

—Glawen, no seas tan críptico, por favor. No me gustan los misterios. ¿Qué te ha molestado tanto? ¿Hablo demasiado? Me gusta hablar en mitad del océano.

—No debería hablar del asunto, pero ¿qué más da? Anoche, Bodwyn Wook me ordenó que hiciera algo espantoso.

Wayness lanzó una risita nerviosa.

—Espero que no tenga nada que ver conmigo, como dejarme a la deriva o tirarme por la borda.

—Peor —dijo Glawen, en tono tenebroso.

—¿Peor? ¿Hay algo peor?

—Juzga por ti misma. Me ha ordenado unirme a los Leones Temerarios.

—Muy mal, estoy de acuerdo, pero no peor… ¿Qué dijiste?

—Primero, te contaré lo que debería haber dicho: «Si tanto le gustan los Leones Temerarios, únase usted». Pero la estupefacción me dejó sin habla. Por fin, pregunté: «¿Por qué yo? ¡Kirdy ya forma parte del grupo!». Él respondió: «Lo sé muy bien. Sin embargo. Kirdy es un poco lunático, y poco predecible. ¡Te necesitamos a ti!». Volví a preguntar: «Pero ¿por qué? ¿Por qué yo?». Se limitó a decir: «Lo averiguarás a su debido tiempo». Repliqué: «Voy a ser un espía, evidentemente», a lo cual contestó él: «¡Por supuesto! ¿Qué otra cosa, si no?». Comenté que me ganaría el aborrecimiento de Arles, porque jamás me permitiría integrarme en el grupo. Wook se rió y dijo que no temiera, que antes de una semana sería un León Temerario. Por eso me ves cabizbajo y meditabundo.

—¡Pobre Glawen! Desecha tales preocupaciones, al menos por hoy. ¿Está muy lejos la isla del Océano?

—No mucho. La avistaremos de un momento a otro… De hecho, ¿ves aquella mancha gris en el horizonte? Es la isla del Océano.

El balandro surcó las olas azules en dirección a los extensos bajíos. La isla del Océano, cumbre de una montaña marina, cobró forma definitiva, un cono bajo, de extremo mellado e irregular, que mediría un kilómetro y medio de circunferencia, con la orilla bordeada de cocoteros y un bosque de árboles nativos que trepaban por las pendientes del risco central.

Glawen tiró el ancla en una ensenada protegida, a cien metros de una playa de arena blanca. Saltó y descubrió que la profundidad del agua era algo superior a un metro.

—Ven —dijo a Wayness—. Te llevaré a la orilla.

Wayness vaciló, y luego pasó los brazos alrededor de su cuello. Glawen la cogió por debajo de las rodillas, la cargó hasta la playa, y luego regresó a por la cesta de la comida.

Glawen encendió un fuego bajo una inmensa clarensia y asó brochetas de carne, que fueron a continuación mojadas en salsa de pimienta, introducidas entre dos rebanadas de pan y devoradas, con la ayuda de una botella de vino blanco Clattuc.

Los dos se recostaron contra el árbol y contemplaron la curva playa. La brisa movía las hojas de los cocoteros y el agua lamía la arena. Glawen suspiró.

—Aquí no hay Leones Temerarios. Allí, me están esperando. Volver se me antoja una locura. ¿Para qué volver? Podríamos vivir aquí con toda tranquilidad, en paz con los elementos. Una idea excelente.

—Yo no estoy tan segura —contestó Wayness—. La comida se ha terminado. ¿De qué nos alimentaríamos?

—La naturaleza proveería. Pescado, raíces comestibles, algas, cocos, ratas y cangrejos de tierra. El sueño definitivo de un millón de poetas románticos.

—Cierto, a excepción de la cocina, que podría llegar a ser aburrida, noche tras noche a base de rata y pescado. Siguiendo el mismo razonamiento, podrías aburrirte de mí al cabo de diez o veinte años, sobre todo si se nos terminaba el jabón.

—El jabón no representa ningún problema. Se puede fabricar con aceite de coco y cenizas.

—En ese caso, sólo queda un obstáculo: mi madre. Es muy convencional. Una estancia romántica en la isla del Océano, o en cualquier otra isla, interferiría en sus planes para mi matrimonio.

—¡Tu matrimonio! —Glawen la miró estupefacto—. ¡Eres demasiado joven para casarte!

—No te pongas nervioso, Glawen. No hay nada definitivo. A mi madre le gusta adelantarse a los acontecimientos. Esa persona cree que le gustaría casarse conmigo, al menos eso dijo a mi madre. Posee una fortuna personal y ejerce mucha influencia en Stroma. Mi madre piensa que haríamos una pareja estupenda, aunque él es totalmente VPL en todos los sentidos.

—Ummm. ¿Y tú qué opinas?

—No me he parado a pensarlo.

Glawen habló en tono de indiferencia.

—¿Cómo se llama ese VPL?

—Julian Bohost. Estaba en la Tierra durante nuestra estancia y nos vimos muy a menudo. Es bastante decidido e insistente, y mamá debe de tener razón: Julian preferiría que su prometida no hubiera vivido diez o veinte años en la isla del Océano con otro caballero, durante su juventud.

—¿Te gusta?

Wayness lanzó una carcajada.

—¿Es que no puedo tener secretos?

—Lo siento. No debería preguntar esas cosas. —Glawen se levantó y observó el sol—. En cualquier caso, ya es hora de terminar por hoy este romántico idilio. La brisa ha girado hacia el oeste, lo cual es una buena noticia, pero tiene tendencia a amainar a última hora de la tarde, y es un buen momento para marcharnos.

Glawen llevó la cesta de la comida al barco. Cuando regresó, vio que Wayness se había acercado a la orilla del agua, para caminar hasta la embarcación.

—Si esperas, te llevaré en brazos —gritó.

Wayness hizo un gracioso ademán.

—Me da igual mojarme las piernas.

De todos modos, esperó a que Glawen volviera, y no protestó cuando la alzó.

Glawen se detuvo a mitad de camino del balandro. Sus caras estaban muy próximas.

—¿Peso demasiado? —susurró Wayness, con voz ronca—. ¿Vas a dejarme caer al agua?

Glawen suspiró.

—No… No veo motivos suficientes para ello.

La llevó hasta el barco, y luego subió a bordo. Mientras Glawen guardaba la cesta y hacía los preparativos para zarpar, Wayness se sentó, se peinó el cabello con los dedos y le miró con expresión enigmática. Se levantó para ayudarle a izar las velas y subir el ancla. El balandro se alejó de la isla del Océano y surcó el azul mar del atardecer tras virar a estribor.

Ni Glawen ni Wayness hablaron mucho durante el viaje de vuelta. Los dos parecían absortos en sus pensamientos, aunque estaban sentados muy juntos en el asiento de babor.

La brisa empezó a perder intensidad y el sol fue declinando hacia el oeste. Glawen condujo la embarcación hasta la embocadura del río Wan y siguió corriente arriba hacia el cobertizo de lanchas de la Casa Clattuc. Glawen amarró el balandro y acompañó a Wayness a la Casa del Río, en la furgoneta eléctrica de los Clattuc. La joven vaciló un momento, como si pensara. Después, se volvió hacia Glawen.

—En lo referente a Julian Bohost, papá no acaba de decidirse. Cree que Julian es un demagogo.

—Me interesan más tus opiniones —dijo Glawen.

Wayness ladeó la cabeza y se humedeció los labios, como si reprimiera una sonrisa.

—Es noble, es magnánimo, es fuerte. ¿Qué más puede desear una chica? ¿Algo como Glawen Clattuc? ¿Quién sabe? —Se inclinó y le besó en la mejilla—. Gracias por un día maravilloso.

—¡Espera! —gritó Glawen—. ¡Vuelve!

—Mejor no —respondió Wayness. Y subió corriendo el sendero que conducía a la Casa del Río.

4

Bodwyn Wook llamó a Glawen a su despacho y le indicó con un gesto que se sentara. Glawen obedeció y esperó con paciencia a que Bodwyn Wook ordenara los papeles esparcidos sobre su escritorio, frotara su pálida calva y, por fin, se reclinara contra su enorme butaca forrada de cuero. El hombre dirigió una mirada penetrante a Glawen.

—¡Bien! ¡Aquí tenemos a nuestro nuevo y pendenciero León Temerario!

—Aún no —replicó Glawen—. Y tal vez nunca.

—Conque nunca, ¿eh? ¿Qué debo entender por eso?

—No es probable que me permitan entrar en el grupo.

—Vaya. Averiguarás que yo tengo razón y que tú estás equivocado. Serás elegido León Temerario con gran facilidad.

—Como usted diga, señor, aunque no entiendo los motivos de todo esto.

Bodwyn Wook enlazó los dedos bajo su huesudo mentón y alzó los ojos al techo.

—Según he oído, el grupo visitará Yipton dentro de un mes, aproximadamente, para llevar a cabo estudios sociales durante varios días. Tú participarás en ese viaje. Parece una perspectiva agradable.

—No mucho, señor. No soy amante de las juergas en grupo.

—Ummm. Eres un solitario, ¿eh Glawen?

—Supongo que sí.

—Bien, irás a Yipton, y te divertirás, y saldrás de parranda como los demás. El disimulo es el camuflaje imprescindible del espía.

—¿Y qué voy a espiar?

—Lo sabrás en su debido momento. Hasta entonces, procura convertirte en un buen León Temerario. Aprende a ir de juerga, puesto que en Yipton deberás participar en todas las diversiones, si no quieres quedar en evidencia.

Glawen asintió, con aire sombrío.

—Si hay que hacerlo, lo haré. Los gastos serán considerables…

Bodwyn Wook se enderezó en su butaca, adoptando una repentina cautela.

—En efecto. El dinero gastado en placeres es un dinero bien empleado. Míralo de esa forma.

—… pero sin duda me proporcionará fondos de la Agencia.

Bodwyn Wook suspiró.

—Glawen, te había juzgado mal. A fin de cuentas, eres un auténtico pillastre, pese a ese aire de melancólica inocencia, que debe de volver locas a las chicas. Te ruego que no vuelvas a engañarme nunca más.

—Señor…

Bodwyn Wook se levantó.

—Ya he oído suficiente. Ya no me caben dudas acerca de tu capacidad para ser un León Temerario. Es muy posible que seas el más irresponsable del lote. Eso es todo por ahora.

Glawen, con un centenar de preguntas agolpándose en sus labios, salió del despacho para asistir a sus clases matutinas en el liceo.

A mediodía, Glawen se sentó a una mesa situada a un lado de la terraza y fingió leer un libro, pero en realidad estaba esperando a que Wayness apareciera. Los minutos transcurrían, pero ni rastro de Wayness. Se puso nervioso. O su imaginación le jugaba malas pasadas, o la muchacha le evitaba a propósito. Era ilógico; ¿por qué iba a hacerlo? ¿Capricho? ¿Se había pensado mejor lo de Julian Bohost? Imposible adivinar lo que pasaba por su mente… Entonces, la vio venir, acompañada de dos amigas. Glawen se puso en pie, pero ella no dio señales de haberle visto y fue a sentarse al otro lado de la terraza. Dirigió una breve mirada de soslayo en su dirección y agitó los dedos. ¡Le había visto, a fin de cuentas!

Glawen, malhumorado, se inclinó sobre su libro, mientras la vigilaba con los ojos entornados. Notaba algo diferente, algún cambio. ¿Cuál podía ser? ¿Su cabello? Los mismos rizos oscuros sueltos. ¿Su cara? Fascinación, el material de que está hecha la magia, como siempre. Su ropa… ¡Ajá! En lugar de las faldas oscuras largas hasta la rodilla y las chaquetas que había traído de la Tierra, llevaba pantalones azul pálido al estilo de Araminta, ceñidos en las caderas, anchos por debajo de las rodillas y con pliegues en los tobillos, además de una camisa de manga corta color tostado abierta en el cuello. Una indumentaria que ponía de relieve su esbelta silueta.

Glawen tomó una decisión. Si ella no venía a su mesa, él iría a sentarse con ella… Claro que podía ser una medida contraproducente. ¿Qué haría su padre en circunstancias similares? Glawen imaginó la cara de su padre, severa y caprichosa al mismo tiempo. Decidió que Scharde se reiría, seguiría leyendo su libro y dejaría que Wayness se encargara de llevar la iniciativa.

Kirdy Wook se dejó caer en la silla opuesta.

—Me han dicho que quieres convertirte en un León Temerario.

Glawen meneó la cabeza lentamente.

—Te equivocas de medio a medio.

—¿Eh? ¿Qué significa eso? Me lo sopló el mismísimo Pajarera.

—Es idea suya, no mía.

Las rubicundas facciones de Kirdy expresaron desconcierto.

—¿Qué está tramando?

—Pregúntaselo.

Kirdy hizo una mueca.

—No hay forma de hablar con el viejo carcamal. Las cosas se hacen a su gusto o no se hacen. Un día, entraré y le descubriré sentado en la lámpara del techo, rascándose el culo con una mano y comiendo un plátano con la otra.

Glawen sonrió, pero no hizo comentarios.

Kirdy paseó una mirada sombría por la terraza.

—Sólo hay una forma de tratar con él. Es sencilla y práctica. Obedecer las órdenes al pie de la letra y callarse las ideas propias. Algún día descubrirá lo que se pierde, pero ya será demasiado tarde, y le servirá de lección.

—Sí, sin duda. ¿Qué pruebas hay que pasar para integrarse en los Leones Temerarios?

—No gran cosa. —Kirdy tiró un puñado de papeles sobre la mesa—. Apréndete de memoria los Gruñidos y Rugidos; es importante. Después, estudia bien el reglamento, por si alguien se pone quisquilloso y pretende someterte a la Marcha de la Cola.

—¿Qué es eso?

—Un simple ejercicio para demostrar tus cualidades leoninas.

Glawen examinó por encima los papeles.

—¿Qué significa esto? «Agrolio, agrolio, agrolio».

—Uno de los rugidos oficiales.

Glawen dejó caer el papel.

—Esto es absurdo.

Kirdy dibujó una amplia sonrisa.

—¡Pues claro! Pero en la playa, con una jarra de cerveza, resulta de lo más lógico. Procura aprenderte todo de memoria.

—No vale la pena molestarse. Arles nunca dará su autorización.

—No te preocupes por Arles. Mañana por la noche irá a su clase de maquillaje en el liceo. El Gran Saltador, que es Uther convocará una reunión de emergencia, y serás aceptado. Así de sencillo.

—Arles se enfadará.

—Lo sé. No me gusta, pero hemos recibido órdenes. Arles ha de aprender a soportar las pequeñas adversidades. —Kirdy se puso en pie—. Hasta mañana por la noche, en la Guarida.

Kirdy se marchó. Glawen miró hacia el asiento de Wayness y descubrió que había desaparecido de la terraza.

Glawen intentó toda la tarde concentrarse en cosas serias, pero por fin se levantó y telefoneó a Wayness.

—Soy Glawen.

La voz de Wayness sonó cautelosamente cordial.

—En cuanto oí el timbre, supe que eras tú. ¡Un caso claro de telepatía!

—O de ansiedad.

—Bueno, quizá un poco de ansiedad —dijo con desenvoltura Wayness—. No seas severo conmigo, te lo ruego.

—¿Estás ocupada?

—Lo normal. ¿Por qué lo preguntas?

—¿Puedo ir a verte?

—¿Aquí? ¿A la Casa del Río?

—Claro. ¿Dónde si no?

Siguió una pausa de tres segundos, y luego una respuesta ambigua.

—Sería fantástico. Sin embargo…

Glawen esperó, pero el silencio se prolongó.

—Muy bien —dijo por fin, con voz apagada—. No iré.

—No sé cómo explicarte… Expondré los hechos crudamente. Si quieres, puedes venir, pero después de que te vayas, tendré que enzarzarme en otra acalorada discusión con mi madre.

—¿Otra?

—Cuando llegué a casa después de navegar, cometí el error de contarle lo maravilloso que había sido el día, y que me caías bien.

—¿Me desaprueba?

—No, pero ésa no es la cuestión. Está convencida de que verte es poco práctico para mí, salvo partiendo de una base educada e impersonal. Dice que ninguna otra cosa puede acabar bien, y se pregunta por qué no soy lo bastante lúcida para verlo por mí misma. Lo único que puedo decir es que yo también estoy perpleja. Entonces, se pone analítica. Formula una pregunta retórica: ¿y si la relación prosiguiera y fuéramos lo bastante imprudentes para casarnos? Para ahorrarme el esfuerzo de pensar, responde a la pregunta ella. Desembocaría en una tragedia, dice mamá. ¿Dónde viviríamos? ¿En Stroma? Imposible. Estarías como un pez fuera del agua. ¿En la Casa Clattuc? Aplíquese la misma regla. —Wayness lanzó una leve carcajada—. Tiene razón, por supuesto; no puedo discutir con ella. Entonces, hace la pregunta que yo no ceso de plantearme: ¿qué voy a hacer con mi vida? Al contrario que yo, ella sí tiene respuesta.

—Y se llama Julian.

—Me entero de que oportunidades así sólo se presentan una vez en la vida. Respondo que aún no quiero preocuparme por esas cosas. Ella explica que el tiempo vuela, y antes de que te des cuenta estás ajada, encorvada y te duele la espalda. ¿Dónde han ido a parar aquellas oportunidades? Desaparecidas. Me siento cansada y deprimida. No estoy en mi mejor forma, y creo que no deberías venir.

—¿Eso significa también mañana por la noche, y todas las demás noches?

Wayness volvió a reír, con cierto timbre de desesperación.

—Eso parece, ¿verdad? Tendré que reflexionar. No soy un corderito, pero estoy harta de las horribles discusiones con mi madre, sobre todo cuando puede que esté en lo cierto.

—Como quieras.

—¡Glawen! ¡Te has enfadado conmigo!

—No sé qué pensar. Para colmo, debo convertirme en un León Temerario, y deseo con todas mis fuerzas que Bodwyn Wook se aprenda los rugidos y gruñidos en mi lugar.

Wayness intentó mantener un tono de simpatía contenida, sin lograrlo por completo.

—Lo más probable es que te estés preparando para una misión importante. Cuando averigües los detalles, tendrás mejor opinión sobre el programa, a pesar de los gritos y los aullidos.

—Rugidos y gruñidos, para ser exactos.

—En cualquier caso, es una habilidad misteriosa, totalmente desconocida para Julian Bohost, quien, por cierto, nos visitará dentro de poco en la Casa del Río. Tal vez quieras conocerle.

—Será un placer.

—Buenas noches, Glawen.

—Buenas noches.

5

A la hora concertada, Glawen llegó al Cenador. Se dirigió al rincón reservado por los Leones Temerarios para su Guarida y tomó asiento, algo apartado, en las sombras.

Tres de los miembros, Kirdy Wook, Cloyd Diffin y Jardine Laverty, ya habían llegado, y un momento después aparecieron Shugart Veder y los dos Offaw, Uther y Kiper.

El Gran Saltador Uther Offaw dirigió la palabra al grupo.

—Hemos convocado una reunión esta noche con motivo de un acontecimiento alarmante que requiere nuestra instantánea atención. Como sabemos, existen problemas crónicos con los yips, y parece que la situación está empeorando, hasta el punto de que las autoridades han suspendido todas las excursiones, incluyendo el Rugido Desgarrador. Sin embargo, tengo el placer de comunicaros que Kirdy ha llevado a cabo enérgicas gestiones al más alto nivel. Indicó que ya habíamos hecho los preparativos y ejerció, en suma, todo el poder del león. Como resultado, logró que se diera marcha atrás a la orden. Por esta gesta, debemos a Kirdy tres potentes gruñidos. ¡Emitámoslos con voz rugiente y clara! ¡Hurra, Kirdy!

Los Leones, obedientes, lanzaron los tres gruñidos de aprobación.

—¡Muy bien! Por suerte, se ha evitado el desastre. Kirdy, ¿tienes algo que decir?

—Bueno, sí. La dimisión de Tardy Diffin deja una vacante en el grupo, para la cual me gustaría proponer a un ser de larga cola y melena resplandeciente: ¡Glawen Clattuc! ¡Aportará agilidad y nuevas y brillantes tácticas, para orgullo nuestro!

—¡Una gran elección! —gritó Uther Offaw—. ¡Apoyo la nominación! ¿Alguna objeción? En ese caso, declaro a Glawen Clattuc elegido unánimemente como León Temerario de pleno derecho. ¡Tres gruñidos de aclamación para Glawen Clattuc, y que suenen fuerte!

Se lanzaron los gruñidos de buena gana y Glawen se convirtió así en un León Temerario.

Al día siguiente, Arles esperó junto al portal que se abría entre Wansey Way y la terraza del liceo. Al poco, pasó Uther Offaw. Arles le interceptó.

—Un momento, Uther, por favor.

Uther se detuvo.

—Date prisa, como un buen compañero. Sólo puedo dedicarte un minuto.

—Tengo que decirte algo importante. Quizá tarde más de un minuto.

—Bien, sea como sea, dilo. ¿Qué quieres, los deberes? Toma, pero tendrás que hacer los problemas. Aún no los he resuelto.

Arles apartó la hoja a un lado.

—Acabo de enterarme de que anoche se celebró una reunión. He sido informado, con gran sorpresa, de que Glawen ha ingresado en los Leones Temerarios.

—Cierto, y por aclamación unánime. Una elección excelente, ¿no crees?

—¡De ninguna manera, forma, color u olor! Te diré por qué: Glawen no tiene lo que hay que tener. Es un ser apocado, que se comporta siempre de manera furtiva. Tal como yo los veo, los Leones Temerarios somos un grupo acojonante, que siempre descuella. ¿Glawen? Un lamentable maricón, si quieres saber mi opinión.

Uther se humedeció los labios.

—¡Me sorprenden tus palabras! Los demás miembros creemos que hemos conseguido un estupendo elemento.

—¿Es que nadie tiene sentido común? ¿Por qué nos desviamos de nuestro camino y reclutamos a un espía del Negociado B, que informará de todos nuestros pecadillos a las autoridades?

Uther lanzó una irónica carcajada.

—¡Por favor! Kirdy también es del Negociado B y no has dicho ni pío.

Arles parpadeó y reflexionó.

—Bien, Kirdy es un Mimo y ahí reside la diferencia, hazme caso. No es un estrecho y sabe cuándo hay que saltarse las normas.

—Da igual —razonó Uther—. Yo también hago lo posible por no quebrantar las leyes.

—¡Y yo! Pero ahora tendremos que calibrar hasta la indiscreción más inocente, para que Glawen no se ofenda.

Kirdy Wook se había detenido a escuchar.

—Arles, eres un histérico —dijo, con expresión de desagrado.

—¡Llámame lo que quieras! No tengo ganas de que Glawen tome nota cada vez que me sueno la nariz.

Uther meditó.

—La situación es difícil. ¿Qué debemos hacer?

Arles dio un puñetazo sobre la palma de su mano regordeta.

—¡Reconsiderar esta desgraciada elección, por supuesto!

Kirdy rió.

—Está claro que Arles ha de tener sus motivos. Uther, ¿cuál es el procedimiento adecuado, definido por las reglas?

—¡A la mierda el procedimiento adecuado! —exclamó Arles—. Basta con decir a ese tío que se ha cometido un error y que ya no es un León Temerario.

—Imposible —dijo Kirdy—. Fue votado por unanimidad.

—Bien, no podemos admitir disensiones —sentenció Uther—. Esta noche convocaremos una reunión extraordinaria, para que Arles presente la propuesta de expulsión, si es que se atreve.

—¡No he dicho «expulsión»! —bramó Arles—. He dicho «no admisión».

—Hemos de proceder dentro del marco de las reglas —explicó Uther—. Necesitas seis votos de los ocho para lograr la expulsión, y si fracasas, eres tú el que sale por la puerta. No conseguirás el voto de Glawen, eso es seguro. ¿Kirdy?

—Yo propuse a Glawen. Quedaría en ridículo si votara por echarle.

—Yo apoyé la nominación, y lo mismo se aplica a mí. Arles, da la impresión de que la votación se haya vuelto contra ti. ¿Propones tu dimisión?

—No. Olvida la reunión extraordinaria. Emplearé otro método.

6

Una notable cadena de acontecimientos, cada uno de los cuales definía la configuración del siguiente, como en una secuencia, recibió su primer impulso en una clase de antropología social.

La clase, imprescindible para la graduación, estaba a cargo del profesor Yvon Dace, uno de los menos predecibles de una facultad muy poco convencional. Dace daba el pego, con su frente alta, los escasos mechones lacios de cabello color polvo, melancólicos ojos oscuros, nariz diminuta, largo labio superior y extraño mentón en forma de manzana.

La conducta del profesor Dace, a menudo sorprendente, desmentía su apariencia de timidez. A principios del trimestre, dejó clara su postura.

—Olviden todo cuanto hayan oído acerca de mí. No contemplo mis clases como una confrontación entre la diáfana luz de mi intelecto y veintidós ejemplares de lerda y entusiasta estupidez. Con suerte, es posible que el número exacto sea sólo la mitad, y varíe de trimestre a trimestre, desde luego. Pese a todo, soy un hombre amable, paciente y meticuloso, pero si he de aclarar lo evidente más de dos veces, suelo entregarme al mal humor.

»En cuanto a la materia que tenemos entre manos, sólo podemos aspirar a hacernos una idea general, aunque nos detendremos con frecuencia para examinar detalles interesantes. Recomiendo la lectura, que, a propósito, mejorará su nota. Cualquiera que añada los diez volúmenes de Vida, del barón Bodissey, a los textos señalados recibirá automáticamente, como mínimo, un aprobado. Comprobaré personalmente que esa lectura haya tenido lugar, por supuesto.

»Algunos de ustedes tal vez consideren mis técnicas pedagógicas algo despreocupadas. Otros se preguntaran cómo calculo la nota que se merecen. No existe ningún misterio. Doy la nota basándome en parte en los resultados de los exámenes, y en parte en una evaluación subjetiva, incluso subconsciente. Siento antipatía por el misticismo y la estupidez. Confío en que sepan controlar esas tendencias durante nuestras discusiones. Debo admitir que las chicas bonitas se enfrentan a una desventaja especial: debo mantenerme constantemente en guardia contra la tendencia a dar a estas deliciosas criaturas todo lo que desean, y más. Debo añadir que las chicas feas no lo tienen mejor, puesto que he de tener presente mis bondadosas punzadas de culpa y compasión.

»Basta ya de temas secundarios. Centrémonos en el trabajo, que encontrarán fascinante, rico en dramatismo, humor y patetismo. Su primera tarea será la primera y segunda parte de El mundo de la Diosa Gaea, de Michael Yeaton. ¿Alguna pregunta? ¿Sí?

—Soy una chica —dijo Ottillie Veder—. ¿Cómo sabré que mi mala nota se debe a que usted me admira, o a que me considera desagradable y repulsiva?

—Nada más simple. Consiga citarme en la playa con una toalla y una botella de buen vino. Si no aparezco, sus temores más pesimistas se confirmarán. Bien, en cuanto a hoy…

Las chicas de la clase, además de Ottillie Veder, incluían a Cynissa y Zanny Diffin, Tara y Zaraide Laverty, Mornifer y Jerdys Wook, Adare y Clare Clattuc, Vervice Offaw, Wayness Tamm, de la Casa del Río, y otras. Los Leones Temerarios estaban representados por Glawen y Arles Clattuc, Kiper Laverty, Kirdy Wook, Ling Diffin y Shugart Veder.

Transcurrieron dos semanas del trimestre, y un día el profesor Dace se reclinó en su butaca.

—Hoy vamos a desviarnos de nuestro procedimiento habitual, y efectuaremos un trabajo de campo antropológico en clase. Todo el mundo habrá tomado nota, sin duda, de los individuos presentes en este período. Dos de estas personas proceden de culturas algo ajenas a la de la Estación Araminta. Una de ellas soy yo, pero no podría, sin caer en una flagrante pérdida de dignidad, permitir que la clase me utilizara como conejillo de Indias. Por lo tanto, centraremos nuestra atención en ese intrigante individuo llamado Wayness, confiando en que su dignidad supere la prueba. Obsérvenla ahora, sentada ante su pupitre, evaluando este sorprendente giro de los acontecimientos. Vale la pena fijarse en su autocontrol: ni ríe con disimulo, ni pone los ojos en blanco, ni se encoge de nerviosismo. ¡Ajá! ¡Por fin se ha reído! Es mortal, a fin de cuentas. Para un ojo penetrante y educado, diversos signos sutiles indican su procedencia alienígena. Por ejemplo, la extraña manera de coger el lápiz.

—No es un lápiz —dijo Kiper Laverty, que estaba sentado a su lado—. Le he prestado mi nuevo rotulador.

—Gracias, Kiper —dijo el profesor Dace—. Como siempre, aportas una perspectiva original a nuestras reflexiones. Volviendo a Wayness, sospecho que los acontecimientos de su vida no guardan casi la menor relación con los nuestros. Además, interpreta estos acontecimientos de manera diferente que nosotros. ¿Estoy en lo cierto, Wayness?

—Eso espero, señor, puesto que usted es el profesor.

—Ummm, sí. Perfecto. Bien, ¿cómo describirías las diferencias entre la vida aquí y la vida en Stroma?

Wayness meditó un momento.

—Existen diferencias, desde luego, aunque son difíciles de explicar. Nuestras costumbres son muy parecidas; nos comportamos igual en la mesa y nos lavamos cuando estamos sucios. En la Estación Araminta, las distinciones de clase son importantes y están meticulosamente definidas, pero ustedes carecen de una política perceptible. En Stroma, la política y la habilidad política son fuente de prestigio, aún más que la riqueza. Sin embargo, no hay distinciones de clase.

—Una observación muy interesante —dijo el profesor Dace—. ¿Qué sistema consideras mejor?

Wayness se humedeció los labios, algo perpleja.

—Nunca me he detenido a pensarlo. Siempre he dado por hecho que nuestro sistema era el mejor.

El profesor Dace meneó la cabeza.

—No es necesariamente así, aunque hoy no analizaremos el tema en profundidad. Continúa, por favor.

—Sea como sea —dijo Wayness—, la política en Stroma es muy importante. De hecho, es una pendencia continua, que implica a todo el mundo.

—¿Cuáles son, en pocas palabras, las tendencias?

—Hay dos facciones principales: el grupo Vida, Paz y Libertad, que arde en deseos de realizar lo que llama «cambios progresivos», y los Naturalistas Antiguos, a quien los VPL llaman los Naturales Antiguos u Observadores de Pájaros, que quieren mantener Cadwal como reserva salvaje.

—¿Qué opinas tú? —preguntó el profesor Dace.

Wayness sonrió y meneó la cabeza.

—El Conservador es oficialmente neutral. Yo formo parte de su familia.

—¿Dónde prefieres vivir? —preguntó Adare Clattuc—. ¿Aquí, o en Stroma?

—Me suelo hacer a menudo la misma pregunta. No existe base para la comparación.

—¿No es Araminta mucho más agradable? ¿Cómo puedes vacilar?

—Bien, como Throy no es nada agradable, la palabra es inapropiada. Throy es un país lleno de fuerza y grandeza; no es duro ni cruel, pero tampoco cordial. Cuando pienso en Throy, experimento dos emociones: una exaltación del espíritu como reacción a la belleza natural, y temor reverencial. Estas emociones siempre nos acompañan, y a menudo ponen en jaque a nuestra valentía. En nuestras cabañas de invierno, enclavadas en los riscos que dan al mar, podemos sentir la fuerza de la tormenta y contemplar las enormes olas que se estrellan contra las rocas. Parte del goce procede del estremecimiento de miedo, pese a saber que estamos resguardados y cómodos. Algunas personas osadas afirman disfrutar de lo que se conoce como navegar en la tempestad. Se hacen a la mar para desafiar a la peor de las tempestades. A veces, pienso que su mayor disfrute es la sensación de volver vivos a puerto. Los barcos en que navegan son muy fuertes y resistentes, por supuesto. Es maravilloso verlos cabalgar sobre las olas. Una vez, cuando era pequeña, vi desde nuestra cabaña uno de esos barcos, que se estrellaba contra una roca sumergida y se hundía. Incluso ahora, cuando pienso en esa escena, experimento una extraña sensación, imposible de describir.

»A veces, en lugar de ir a nuestras cabañas, vamos a una de las antiguas posadas. El Percebe de Hierro, que se levanta en un risco cercano a la orilla, es uno de mis lugares favoritos cuando se desata una tempestad violenta. Las olas verdes se estrellan contra las rocas, y la espuma blanca salta treinta metros en el aire. El viento ruge, las nubes recorren el cielo, mientras la lluvia y el granizo caen sobre el tejado y los rayos agitan el alma como música celestial. En tales ocasiones se prepara una sopa especial, así como ponche de ron. Cuando nos acostamos, durante toda la noche oímos el rugido del mar y el aullido del viento entre las rocas. Cuando viajamos lejos de Throy, los recuerdos del Percebe de Hierro siempre me hacen añorar mi hogar.

—Los visitantes suelen preguntarse por qué la Sociedad construyó Stroma en Throy —dijo el profesor Dace—, cuando había lugares más fáciles al alcance. ¿Nos lo puedes explicar?

—Creo que querían mantener un bajo índice de población, sin necesidad de imponer un límite.

—¿Cuál es ahora la población?

—Seiscientas personas, más o menos. Cuando la Sociedad aún daba subvenciones, llegó a mil quinientas.

—¿Cuál es la postura actual de la Sociedad? ¿Aún se preocupa por la política de conservación?

—En absoluto, por lo que yo sé.

—Cuéntanos algo de tu rutina diaria en Stroma.

Wayness vaciló.

—No creo que a nadie le interese.

—Incluye un par de anécdotas picantes. Conseguirás de inmediato la atención de todos, sobre todo cuando se den cuenta de que tus comentarios serán la base de un examen.

—Déjeme pensar. ¿Por dónde empiezo? Todo el mundo sabe que Stroma domina el fiordo de Stroma. Vivimos en la mejor de las casas antiguas; otras han sido derribadas, y sólo quedan los jardines. Al final del canal están los invernaderos; casi cien acres protegidos por techos de cristal.

»Casi cada familia tiene una cabaña. A lo largo de los acantilados, en un lago de montaña o en los páramos, donde se reúnen los amigos. Es muy divertido, sobre todo para los niños. De día y, en ocasiones, de noche, salimos a pasear, a menudo solos, para disfrutar de la soledad. Los andoriles[17] han aprendido a no molestarnos. A veces, los toctacs[18] tienden complicadas emboscadas, que cuesta mucho evitar. Un día, en los páramos, me topé con un gigantesco maestro andoril, sentado sobre una roca. Debía de medir unos tres metros y medio de estatura, con cuernos negros curvos en los hombros y una cresta de cinco huesos. Me miró con mucha atención mientras pasaba, separados tan sólo por una distancia de cien metros. Sabía que no deseaba otra cosa que devorarme, y él sabía que yo lo sabía. También sabía que no le mataría, a menos que me atacara, y por eso permaneció inmóvil, preguntándose si sabría mejor asada que estofada. Leí cada detalle en su cara, lo cual fue desconcertante, pues tuve la sensación de que podía leer sus pensamientos.

—¿No te asustaste? —preguntó Zaraide Laverty, con voz ahogada.

—En cierto modo, pero tenía mi pistola preparada, y no existía auténtico peligro. Si salía a pasear por las noches, llevaba un sensor antiemboscadas. En Araminta, por supuesto, no hacen falta esas precauciones.

—¿Sales a pasear por la noche, sola?

Wayness lanzó una carcajada.

—A veces voy a nadar, si la mar está calma, sobre todo cuando Lorca y Sing brillan.

Glawen miró de reojo y vio que Arles levantaba la cabeza y clavaba una mirada disimulada en Wayness. Al cabo de un momento, Arles agachó la cabeza y fingió tomar notas durante un rato. Después, al cabo de un momento, volvió a examinar a Wayness subrepticiamente, en esta ocasión con mayor detenimiento.

Vervice Offaw, una de las Cinco Afortunadas, se mostraba fríamente condescendiente en sus relaciones con Wayness.

—Debes de encontrar la Casa del Río aburrida y supercivilizada —dijo—, después de tus excitantes combates contra los elementos, por no mencionar a los andoriles. ¿Te aburre vivir aquí?

—Permitidme ofreceros una opinión que Wayness tal vez considere en exceso caritativa, si ella la emitiera —intervino el profesor Dace—. Ha pasado mucho tiempo en la Tierra, donde la verdadera hipercivilización no es desconocida, y dudo seriamente que sostenga esa opinión sobre la Casa del Río. El Conservador suele recibir a huéspedes, tanto de Stroma como de otros planetas. Sospecho que Wayness no considera aburrida la Casa del Río, antes al contrario estimulante y plácida. Es muy posible que la Estación Araminta parezca un lugar excesivamente tranquilo, en que los estilos y las modas llevan diez años de retraso.

Vervice decidió que odiaba al profesor Dace mucho más que a cualquier hombre que hubiera conocido antes.

El comentario arrancó una sonrisa de Wayness.

—La Casa del Río es muy tranquila. Tengo más tiempo para mí que nunca, y eso me gusta.

—¿Qué puedes decirnos sobre las relaciones amorosas en Stroma? —preguntó Ottillie Veder—. ¿Quién acuerda los matrimonios?

—Los matrimonios de conveniencia no abundan en Stroma[19]. En cuanto a las relaciones amorosas, son muy normales allí.

El profesor Dace se enderezó en su butaca.

—En este tema, deberemos excusar a Wayness, porque las preguntas han adquirido un tono demasiado personal.

7

Al anochecer, los Leones Temerarios se reunieron en el Viejo Cenador, para beber unas copas de vino, charlar, trazar planes y hablar de yates espaciales. Casi todos iban provistos de libros, como si fueran a estudiar, pero no se realizaron grandes progresos en ese sentido.

La conversación se desvió hacia un tema de interés general: cómo juzgar las inclinaciones eróticas de una chica, basándose en sus hábitos, signos, señales y características físicas. Cada León Temerario había reflexionado sobre el tema y aportaron sus propias conclusiones. Varios miembros del grupo afirmaron, casi como un artículo de fe, que el tamaño de los senos estaba relacionado con el entusiasmo erótico. Ling Diffin intentó justificar la teoría sobre la base de una compulsión psicológica.

—Es de lo más lógico. Una chica baja la vista y no puede verse los pies, por culpa de un busto extraordinario, así que se dice: «¡Oh, Dios mío! Vaya donde vaya, me preceden estos notables símbolos sexuales. Me dé cuenta o no, debo de ser una folladora de tomo y lomo. ¡No cabe otra explicación! ¿Para qué negarlo?». Por el contrario, cuando una chica puede verse, no sólo los pies, sino también los tobillos y los talones, dicha situación ejerce una influencia negativa.

—Erudito, pero absurdo —dijo Uther Offaw.

—Las chicas son unos seres muy peculiares —intervino Kiper Laverty—, pero sus motivaciones merecen una atenta observación. Averiguo todo cuanto necesito saber observando cómo una chica se retuerce los dedos, en especial los meñiques.

—¡Qué tontería! —exclamó Kirdy Wook—. ¿Para qué ha de emplear una chica esas sutilezas? Le basta con mover otras cosas, antes que los meñiques.

—En mi opinión —dijo Shugart Veder, con cierta pedantería—, no existen atajos que valgan. Hay que estudiar al sujeto en su globalidad.

—Tal vez sí, tal vez no —dijo Arles—. En cualquier caso, soy capaz de distinguir un pendón a cincuenta metros, sólo por la forma de andar.

Uther Offaw meneó la cabeza.

—A este respecto, debo dar la razón a Shugart. Personalmente, guardo una imagen esquemática en mi agenda, y sintetizo la información proporcionada por varios parámetros clave. El sistema nunca me ha fallado.

—Vamos al grano —intervino Arles, con una sonrisa condescendiente—. ¿Cómo clasificarías, pongamos por caso, a Ottillie, si cero es un cardo borriquero y diez una auténtica olla a presión?

—Según creo recordar, mis cifras indican que Ottillie puede ser presa fácil del hombre adecuado, en el momento y el lugar adecuados.

—Muy esclarecedor —dijo Arles—. ¿Cuáles son las perspectivas respecto a Wayness?

Uther frunció el ceño.

—En este caso, mis cifras no me convencen. Lanza demasiadas señales contradictorias. Al principio pensé que era una estrecha; ahora la encuentro peculiarmente atractiva.

—No tiene nada de extraño —respondió Kiper—. Con esos pantalones tan ceñidos, se le marca todo.

—Silencio, Kiper —ordenó Shugart—. Perviertes nuestra moralidad.

—Creía que abonabas la teoría de los «dedos retorcidos» —dijo Kirdy Wook a Kiper.

—Primero le miré los dedos —replicó Kiper—. Pero después cambié.

—Me gustaría que hablarais de otra cosa —rezongó Kirdy Wook—. He venido a estudiar.

—Y yo también —dijo Arles. Contempló sus libros con desagrado—. Esta asignatura es un hueso para mí. Uther, tú eres un genio de las matemáticas. Hazme estos problemas. Hay que entregarlos mañana, y ni siquiera he empezado.

Uther sonrió y sacudió la cabeza.

—Me niego a emprender un largo e inútil viaje. Enfréntate a la realidad, Arles. Para pasar el curso, has de poder resolver estos problemas.

—¿Es éste el bravo Gran Saltador, el Orgulloso Sabio, que dispensa tan mezquino favor a un miembro de la camada, herido en una pata? —preguntó Arles, en tono de reproche.

—Soy el Gran Saltador y un auténtico León Temerario. Si te hiciera los problemas esta noche, mañana estarías todavía menos preparado para el segundo embate. Al final, yo te solucionaría todo el trabajo hasta el examen, que suspenderías, sin sentir gratitud hacia nadie, y menos hacia mí.

—Creía que estabas trabajando con un profesor particular —dijo Shugart Veder.

—¡Era un inepto, en todos los sentidos! —gruñó Arles—. Primero, intentó imponerme toda clase de ejercicios absurdos. ¡Cosas de lo más elemental! Lo que yo necesitaba era un método claro y sencillo de resolver los problemas, y se limitaba a decir «A su debido tiempo» y «Primero, lo primero». Por fin, le dije que, o me enseñaba como es debido, o dejaba paso a alguien mejor.

—¡Eso es lo que se llama hablar claro! ¿Qué dijo?

—No gran cosa. Comprendió que le había calado desde el primer instante, de modo que soltó una carcajada hueca y se largó. Un tipo curioso.

—Entonces, ¿quién te hizo los problemas, cuando el profesor particular se negó?

—¿Pudo ser Spanchetta, la más noble de las leonas madres? —murmuró Kirdy Wook.

Arles frunció el ceño y cerró el libro.

—Tal vez me echó una mano. ¿Y qué?

—¡Enfréntate a la realidad, Arles! Spanchetta no puede presentarse al examen en tu lugar.

—¡Bah! —masculló Arles—. Hablas como mi profesor particular. —Empujó la silla hacia atrás y se puso en pie—. No estoy preocupado. Sé cómo enfrentarme a la realidad, si es necesario.

Todos los rostros se volvieron hacia Arles.

—No entiendo lo que dices —dijo con frialdad Uther Offaw—. ¿Te importaría explicarte?

—Por supuesto que me explicaré, puesto que sois incapaces de entenderlo. Se están produciendo cambios. Algunos avanzarán; otros quedarán rezagados. Quería que los Leones Temerarios fueran en cabeza. Ahora ya no lo sé. El grupo empeora, en lugar de mejorar. ¿Me comprendéis?

—Yo no, pero debo decir que me desagrada el tono de tu voz.

Arles sonrió.

—¡No seas tan remilgado! Quizá tendremos que elegir a un nuevo Gran Saltador. Alguien que haga las cosas bien. —Arles reunió sus libros—. Me voy. Hay cosas que prefiero hacer en otro sitio.

Arles se marchó del Viejo Cenador, dejando a su espalda un incómodo silencio.

—Una escena muy desagradable —dijo por fin Shugart—. No tengo ni idea de qué estaba hablando.

—Fuera lo que fuera, no me gustaba —dijo Uther, en tono preocupado—. Era absolutamente siniestro.

—Cuando se pone así, es impredecible —dijo Cloyd Veder—. Me pregunto en qué estaba pensando, cuando dijo que quería a los Leones Temerarios en cabeza.

Kirdy Wook vació la copa y recogió sus libros.

—Arles no es más que un bocazas.

—¿A qué se refería con eso de que el grupo está empeorando? Esas cosas no se dicen.

Kirdy se levantó.

—No se hace a la idea de que Glawen forme parte del grupo. ¿Dónde está Glawen? La última vez que me fijé, seguía aquí.

—Se marchó hace un momento —dijo Kiper—. Se deslizó como una sombra, justo después de irse Arles. Ése también es muy raro.

—Una definición aplicable, más o menos, a todos nosotros… Yo también me marcho.

—Y yo —dijo Uther—. Se levanta la sesión.

8

Glawen salió del Viejo Cenador sin que nadie se fijara y se dirigió a Wansey Way, donde se detuvo para escuchar y mirar. Sólo captó un murmullo de voces, procedente del local. El Cuadrángulo estaba silencioso y desierto bajo la luz de las estrellas. Wansey Way se alejaba hacia la playa, entre manchas de luces y sombras, pero no se veía por ninguna parte la forma oscura móvil que indicaría la ubicación de Arles, un hecho que, de repente, había adquirido una gran importancia.

¿Dónde estaba Arles? En la reunión se había mostrado nervioso y preocupado, como si algo le estuviera royendo el cerebro.

Glawen creía saber lo que torturaba a Arles.

¿Dónde estaba?

El lugar más lógico era la Casa Clattuc. Glawen dio media vuelta y subió por la avenida. Abrió la puerta principal y miró en el vestíbulo. El lacayo de turno le dirigió un educado saludo.

—Buenas noches, señor.

—¿Acaba de llegar Arles?

—Sí, señor. Hace cinco minutos.

La respuesta cogió por sorpresa a Glawen.

—¿Y aún no ha bajado?

—No, señor. Dama Spanchetta salió a su encuentro y le dio instrucciones en relación con sus deberes escolares. El amo Arles subió a sus aposentos sin el menor entusiasmo.

—Ummm —murmuró Glawen—. Muy curioso…

Sus aposentos estaban silenciosos y a oscuras. Scharde se había ido. Glawen, perplejo y frustrado, se derrumbó en una silla y se quedó mirando a la nada.

Una nueva idea germinó en su mente. Fue a su dormitorio, abrió la ventana y trepó al tejado. Un enorme roble se erguía cerca del tejado y le proporcionaba un camino secreto hasta tierra cuando, en años anteriores, su estado de ánimo le había impulsado a ello. Avanzó con sigilo por el tejado hasta que vio las ventanas que daban al dormitorio de Arles. La ventana estaba abierta, pero la habitación a oscuras.

Glawen regresó a su dormitorio. La verificación no era necesaria. Llamó a Arles por teléfono. No obtuvo respuesta.

Glawen maldijo para sí y se esforzó por resolver un nuevo dilema. Si llamaba a la Casa del Río para que tomaran precauciones, le señalarían como culpable de un escándalo mayúsculo y una probable falsa alarma, lo cual sólo serviría para turbarle todavía más.

Furioso consigo mismo, por vacilar ante esas indignas consideraciones, Glawen se alejó del teléfono. Cada segundo era importante. Arles gozaba de una buena ventaja inicial. Glawen abandonó sus aposentos, bajó la escalera y salió de la Casa Clattuc a toda velocidad. Corrió por la avenida hacia Wansey Way, desembocó en la Carretera de la Playa, y luego se desvió hacia el sur, en dirección a la Casa del Río. No cesaba de buscar con la mirada a Arles, suponiendo que éste se encontrara en la carretera.

Glawen se detuvo para escuchar. El océano estaba calmo. Un resplandor rosado en el horizonte indicaba la inminente aparición de Lorca y Sing. Oyó el suave murmullo del oleaje y, de vez en cuando, la llamada de un ave nocturna entre las palmeras y tanjees que bordeaban la carretera.

Glawen siguió caminando, con más cautela y lentitud. Si Arles también se desplazaba por la carretera en dirección a sus misteriosos asuntos, no le llevaría mucha delantera, y no sería agradable encontrarse con Arles en la oscuridad. Glawen hizo una mueca; tendría que haber cogido un arma.

Glawen avanzó con sigilo… ¡Ajá! Se paró en seco. En el límite de su visión, una sombra furtiva que sólo podía ser Arles. Glawen experimentó una sombría satisfacción al comprobar que sus sospechas eran ciertas.

La confirmación también le produjo un escalofrío de miedo. Glawen no se hacía ilusiones respecto a sus posibilidades en un enfrentamiento con Arles, y volvió a desear haber cogido un arma.

Glawen continuó avanzando, todavía con mayores precauciones, protegido por las sombras siempre que era posible, pero sin perder de vista a la forma borrosa. Su silueta era un poco extraña. ¿Sería Arles? Glawen no estaba seguro, pero prefirió no acercarse demasiado, aunque la silueta, que se movía sin forzar la marcha, parecía ajena a la posibilidad de que alguien le siguiera los pasos.

La carretera se aproximaba al bosquecillo que rodeaba la Casa del Río. La luz de las estrellas arrancaba destellos de la laguna… Otros cien metros y la silueta se detuvo de repente, como si contemplara el paisaje. Glawen se guareció en las sombras. Las luces que brotaban de las ventanas le revelaron el emplazamiento de la Casa del Río, situada sobre un saliente de tierra que se internaba en la laguna.

Glawen se acercó más a la silueta, al amparo de las sombras. De pronto, como guiada por una premonición, se volvió y miró hacia atrás. El movimiento provocó que su contorno ondulara. Glawen comprobó con horror que llevaba una larga capa y una especie de máscara que ocultaba sus facciones. Glawen ya estaba lo bastante cerca como para identificar la forma: era una extraña y horripilante versión de Arles, desconocida hasta el momento, al menos para Glawen. Volvió a lamentar no llevar armas. Glawen tanteó a su alrededor y encontró la hoja muerta de un árbol parasol. Separó con cuidado los radios fibrosos, procurándose de esta forma un bastón flexible, rematado por un bulbo de dura esponja húmeda. Retrocedió hacia las sombras y rompió con gran cuidado el extremo, obteniendo una porra de unos noventa centímetros.

Glawen reptó con sigilo hacia adelante. Lorca y Sing habían aparecido sobre el mar y bañaban la escena con una pálida luz rosada. ¿Dónde estaba Arles? No se le veía por ninguna parte.

Glawen se puso en pie y miró hacia la playa. Arles no podía estar muy lejos. La playa se extendía hacia la lejanía, desierta y vacía. ¿Dónde estaba Arles?

Glawen avanzó con lentitud. Tal vez Arles se había encaminado hacia el sendero que conducía a la Casa del Río, o bien hacia la orilla de la laguna, donde le resultaría fácil espiar y aguardar sin ser visto, al amparo de los sauces llorones.

Glawen escuchó. Percibió los chapoteos de animales acuáticos nocturnos en la laguna. Otterlings, o gatos de agua, bestias timoratas que se zambullían en las profundidades para ocultarse a la menor alarma. Si Arles se había dirigido hacia allí, su sigilo había sido extremo.

Los ruidos cesaron, lo cual podía significar mucho, o nada.

Glawen corrió agachado por el sendero hasta llegar a la orilla de la laguna. A su izquierda vio el cobertizo de las barcas, un muelle y olas teñidas de rosa y blanco: alguien estaba nadando y agitando la superficie del agua. Todo quedaba explicado, el origen de los chapoteos, y Arles andaba muy cerca.

Paso a paso, Glawen rodeó la orilla, con cuidado de no pisar una ramita y advertir a Arles de su presencia.

Sus precauciones tal vez eran exageradas. Absorto en el paisaje. Arles no se fijaría en pequeños detalles, y carecía de motivos para preocuparse. Se sentía seguro de su poder. Había tenido en cuenta todas las contingencias; no había nada que temer. Si alguien hacía preguntas, el lacayo atestiguaría que nadie había salido de la Casa Clattuc, y ¿quién querría o podría contradecirle? Arles, disfrazado con una máscara y una capa, había caminado en la noche como un dios de incógnito, un ser aureolado de fuerza y misterio, la materia de que están hechas las leyendas. Portaba también inteligentes artilugios, por si era necesario, aunque esta noche había salido sin ningún plan predeterminado, «a la caza», como él decía. Y esta noche había ido de caza, a por una buena presa. Estaba inclinado hacia adelante, ávido y atento, absorto en lo que podía verse del cuerpo desnudo iluminado por las lunas.

El nadador era Wayness. Flotaba con la cara y la parte superior de la cabeza al descubierto, los brazos extendidos, sosteniéndose gracias a hábiles contracciones de las piernas. Se contorsionó hasta sacarlas a la superficie y flotó sobre la espalda, mientras contemplaba las estrellas. La respiración de Arles se aceleró entre sus dientes apretados.

Wayness pataleó y se impulsó hacia el muelle, donde había dejado un albornoz, sandalias y una toalla. Arles se deslizó paralelo a la orilla, espiando hasta el menor de sus movimientos. La muchacha estaba a punto de salir del agua, a su merced. ¡Ja! ¿Existía otra alternativa? ¡Un hombre sometido a tal estímulo no podría contenerse!

Wayness trepó al muelle por una escalerilla y se detuvo un momento a mirar el agua, goteante, mientras la luz de Lorca y Sing teñía su piel de un maravilloso resplandor rojizo.

Wayness cogió la toalla, se frotó el cabello, se secó la cara, brazos y torso, hizo lo propio con la espalda, caderas y piernas, se echó el albornoz sobre los hombros, introdujo los pies en las sandalias y bajó del muelle.

Una forma apareció detrás de ella y trató de taparle la cabeza con una bolsa. Wayness lanzó un grito de miedo, levantó los brazos y apartó la bolsa, que cayó al suelo. Giró en redondo y vio una forma oscura que se cernía sobre ella, irreconocible tras la capa y la máscara negra. Sus rodillas le fallaron y tuvo que apoyarse contra el muelle.

La forma oscura avanzó y habló entre roncos susurros.

—Siento haberte asustado, pero no había otra forma.

Wayness intentó que su voz no se quebrara.

—¿No había otra forma de qué?

—¿No lo sabes? Claro que sí. Para eso están hechas las chicas.

La voz de Wayness tembló, pese a sus esfuerzos.

—No seas ridículo. Eres Arles, ¿verdad? Estás absolutamente grotesco con esa indumentaria.

—¡Da igual quien sea, o mi aspecto! —El tono de los susurros era de irritación—. Eso no tiene nada que ver.

—Bien, sean cuales sean tus intenciones, no estoy en forma para nada. De hecho, tu actuación es espantosa, de modo que buenas noches, y haz el favor de no volver a asustarme.

Empezó a alejarse, pero Arles la cogió por el brazo.

—No tan deprisa. Ni siquiera hemos empezado. Vamos hacia la hierba, donde tu precioso culito estará más cómodo.

Wayness se soltó.

—Arles, ¿estás loco? ¡No puedes hacer esto sin recibir un castigo!

—Todo consiste en saberlo hacer. Te gustará tanto que vendrás cada noche a pedir más.

Wayness no dijo nada. Arles extendió la mano y le quitó el albornoz.

—Yo estaba en lo cierto. Tienes una figura magnífica. —Lanzó una risita—. Dentro de lo que cabe. —Tocó sus pechos—. Me gustan un poco más grandes, pero me conformaré con lo que hay. Ven, vamos hacia allá, y no se te ocurra gritar, porque conozco un buen método para impedir esas tonterías. ¿Quieres que te haga una demostración?

—No.

No obstante. Arles agitó las manos y apoyó los pulgares en un par de lugares sensibles situados bajo la barbilla de la joven. Wayness retrocedió y se liberó por un momento. Se volvió para echar a correr, pero Arles saltó sobre ella y la tiró al suelo.

—¡Quédate así y no te muevas! —Extendió el albornoz y la colocó sobre la prenda—. Bien, ¿no es fantástico? ¿Qué opinas de todo esto?

—¡Deja que me vaya a casa, por favor!

—¡Esas cosas no deben decirse! —dijo, medio en broma medio en serio—. Las chicas como tú necesitan atenciones. Por eso vas desnuda por ahí, pidiendo guerra.

Comenzó a manosear su cuerpo. Wayness miró al cielo y se preguntó cómo se atrevía Arles a hacerle aquello. A menos que… Su mente se negó a expresar con palabras la idea.

Arles apartó su capa, se bajó los pantalones y se tendió sobre la muchacha. Una oscura silueta surgió de las sombras. Se produjo un movimiento, un crujido, un súbito golpe sordo, y Arles se derrumbó sin sentido.

Glawen ayudó a Wayness a ponerse en pie.

—Estás a salvo. Soy Glawen.

—Oh, Glawen…

Se apretó contra él y empezó a llorar, mientras él intentaba consolarla.

—Wayness, pobre Wayness. Estás salvada, salvada, salvada. No llores.

—No puedo evitarlo. Creí que iba a matarme.

—Así habría terminado, sin duda. —Glawen le tendió el albornoz—. Ponte esto y ve a buscar a tu padre. ¿Podrás hacerlo?

—Preferiría que me acompañaras.

Glawen contempló el bulto informe. Un cuchillo colgaba del cinturón de Arles, y Glawen lo utilizó para cortar tiras de la capa de Arles y atarle los tobillos y las muñecas.

—¡Ya está! Eso le mantendrá inmóvil unos minutos, como mínimo. —Miró a Wayness—. ¿Te sientes bien?

—Bastante bien.

—Pues vámonos.

Glawen la cogió de la mano y subieron por el sendero hasta la Casa del Río.

Cinco minutos después, Egon Tamm y Milo regresaron al lugar de los hechos con una linterna, y descubrieron que Arles estaba forcejeando para liberarse de sus ataduras.

Al acercarse los dos hombres, Arles desistió de sus esfuerzos y parpadeó cuando la luz enfocó sus ojos.

—¿Quiénes son ustedes? —gruñó—. Aparten esa maldita luz de mis ojos y desátenme. ¡Esto es un ultraje! He sido atacado y maltratado.

—Qué pena —dijo Milo.

—Desátale —ordenó Egon Tamm en tono sombrío, y sostuvo la linterna mientras Milo cortaba las ligaduras.

Arles se levantó, tembloroso.

—Esta situación es terrible. Cuando acudí en ayuda de Wayness, alguien me atacó. Sugiero que nos apresuremos a registrar la playa.

—Quiero ver tu bolsa. Dámela.

Arles empezó a protestar.

—¡Un momento! ¿Con qué derecho…?

Egon Tamm desvió la luz hacia Milo.

—Coge su bolsa.

—Oh, muy bien —rezongó Arles—. ¡Tome! Llevo muy pocas cosas, de índole personal…

Su voz enmudeció.

—Puedes volver a casa —dijo Egon Tamm—. No intentes abandonar la Estación Araminta. Me ocuparé de ti cuando mi mente se haya serenado.

Arles dio media vuelta y se perdió en la noche. Egon Tamm y Milo regresaron a la Casa del Río. Wayness y Glawen estaban sentados en el sofá y bebían el té que les había servido Cora Tamm.

Egon aceptó una taza de té, y después dirigió una mirada sombría a Glawen.

—Te agradezco tu oportuna ayuda, pero me sorprende que fueras, precisamente, tan oportuno.

—En otras palabras —dijo Glawen—, ¿por qué merodeaba por los alrededores cuando su hija estaba nadando desnuda?

Egon Tamm esbozó una gélida sonrisa.

—Lo has expresado muy bien.

—Tiene derecho a preguntarlo. Tal vez recuerde que Sessily Veder fue asesinada.

—Lo recuerdo muy bien.

—Arles fue el principal sospechoso del caso, aunque no se pudo demostrar nada. Cuando Wayness dijo en clase que solía ir a pasear sola por la noche, Arles demostró un interés inusitado. Esta noche, le vigilé. Subió a su dormitorio y salió por un camino secreto que cruza el tejado. Le seguí hasta la playa, y por el sendero hasta la laguna. Le habría interceptado antes, pero esperé hasta poder sorprenderle por la espalda y asestarle un buen golpe. Lamento si el retraso se tradujo en más incomodidades para Wayness. Ya tiene su explicación.

Wayness cogió el brazo de Glawen y lo apretó.

—Yo, al menos, estoy agradecida a Glawen.

—Yo también, querida, pero deja que haga una pregunta: cuando Arles empezó a comportarse de manera sospechosa, ¿por qué no se limitó a utilizar el teléfono, para que yo me encargara del asunto?

Glawen lanzó una amarga carcajada.

—Señor, si respondiera a su pregunta, me consideraría un grosero. Adivine la respuesta.

—Se me antoja que es usted innecesariamente críptico —respondió Egon Tamm—. Cora, ¿entiendes sus insinuaciones?

—En absoluto. Tu sugerencia parece muy inteligente.

Wayness rió.

—Pero no desde el punto de vista de Glawen. ¿Queréis saber por qué?

—Por supuesto —dijo Cora Tamm—. Si no, la pregunta carecería de sentido.

—Entonces, os lo diré. Glawen anticipó una conversación de estas características. Supón que mamá contestara al teléfono. Glawen intenta encontrar palabras para revelarte sus sospechas de que alguien se siente inclinado a atacarme. Tú dices «¿Qué significa esta estupidez? ¿No eres un poco suspicaz?».

»Y Glawen contesta: “No, madame. Así lo creo”.

»Por lo tanto, tras una demostración de frío escepticismo y de poner a Glawen en su lugar, se me prohíbe salir a nadar, y papá sale a vigilar la playa. Lleva la linterna, la enfoca a uno y otro lado. Arles le ve y vuelve a casa. Papá no descubre nada y regresa malhumorado. Culpa a Glawen de ser un alarmista, y cada vez que se menciona el nombre de Glawen, alguien dice “Ah, sí, ese joven histérico de la Casa Clattuc”. Ya tienes la respuesta a tu pregunta, y es mejor que te lo haya dicho yo que Glawen.

Egon Tamm miró con severidad a Glawen.

—¿Está en lo cierto?

—Temo que sí, señor.

Egon Tamm lanzó una carcajada, y una cálida expresión apareció en su rostro.

—En ese caso, da la impresión de que deberemos enmendar nuestro comportamiento. Ahora comprendo que has manejado el problema con gran destreza, y te estoy sinceramente agradecido.

—No diga más, señor. Ahora me voy a casa. Un último detalle: no quiero que mi nombre salga a relucir, aunque sólo sea para no tener problemas en la Casa Clattuc.

—Tu nombre no saldrá a relucir.

Wayness acompañó a Glawen a la puerta. Le rodeó con los brazos y le apretó.

—No sé cómo darte las gracias.

—¡Ni se te ocurra! Piensa en lo mal que me sentiría si algo te hubiera sucedido.

—Yo me sentiría aún peor.

Guiada por un impulso, alzó el rostro y le besó en la boca.

—¿Es una demostración de agradecimiento? —preguntó Glawen.

—No del todo.

—Repitámoslo, y luego me cuentas cuál es la otra parte.

—Mamá se acerca. Ella también quiere saberlo. Buenas noches, Glawen.

9

Faltaba una hora para medianoche. Arles llegó a casa y descubrió que Spanchetta le estaba esperando. Arles, distraído, aún no había decidido cuál sería su versión de los hechos acaecidos aquella noche, y se vio obligado a improvisar una historia, mientras Spanchetta le miraba fijamente, sin pestañear.

Spanchetta no ocultó su escepticismo.

—Por favor, Arles, es insultante que me mientas, y aún es más insultante que me tomes por imbécil. Tu relato es muy confuso. Si no lo he entendido mal, tenías una cita con una chica en la playa, donde pretendías ayudarla a hacer los deberes. ¿Quien era esa chica, por cierto? ¿No será esa horrible Drusilla?

—Ni es horrible ni va al colegio —murmuró Arles—. Se ocupa de la publicidad de los Mimos.

—Bien. ¿Quién era?

Le habían dicho a Arles que los mentirosos expertos procuraban contar la mayor parte de la verdad.

—Si quieres saberlo, era Wayness Tamm, de la Casa del Río. Es un poco puta, si he de ser sincero, pero muy selectiva, por supuesto.

—Ummm. ¿Tan selectiva que te atizó y te puso un ojo a la funerala cuando te propasaste?

—¡Claro que no! Cuando llegué a la playa, descubrí que un par de turistas borrachos la estaban acosando. Cargué contra ellos y les enseñé lo que es bueno, pero me llevé un par de golpes en el forcejeo. Creo que dejaré de ir al colegio hasta que el ojo morado mejore y mi cara esté menos hinchada.

—¡De ninguna manera! —rugió Spanchetta—. No puedes permitirte el lujo de perder ni un día de clase.

—¡Tengo un aspecto horrible! ¿Qué voy a decir cuando la gente me haga preguntas?

Spanchetta se encogió de hombros.

—Por lo visto, no quieres decir la verdad a nadie. Di que te caíste de la cama, o que estabas jugando a tocar y parar con la abuela.

Por la mañana, cuando Arles se arrastró de pésimo humor hasta el liceo, su aparición despertó una gran atención, como temía. Cuando le hicieron preguntas, siguió los consejos de Spanchetta y dijo: «Me he caído de la cama».

Wayness y Milo fueron a clase como de costumbre, pero no prestaron atención a Arles. Después de la clase de antropología, Arles esperó a Wayness en el pasillo. Ella pasó de largo sin decir nada, pero Arles la llamó.

—Wayness, quiero decirte algo.

—Como quieras, pero sé breve.

—Anoche no me tomaste en serio, ¿verdad?

Wayness apretó los labios y volvió la cara.

—Si estuviera en tu lugar, me avergonzaría sacar a colación el tema.

—Y me avergüenza, en cierto sentido. Por lo visto, me excité demasiado, por decirlo de alguna manera. —Arles ensayó una sonrisa de complicidad—. Ya sabes cómo son esas cosas.

—Pensé que intentabas matarme.

—¡Qué tontería! —Se revolvió Arles—. ¡Qué idea tan fantástica!

—Muy bien —dijo Wayness, estremecida—. No quiero hablar más.

—¡Una pregunta! Anoche, alguien me pegó. ¿Quién era?

—¿Por qué quieres saberlo?

—¡Ja! ¿Necesitas preguntarlo? ¡Fue una cobardía! ¡Mira este ridículo ojo morado!

—Expresa tu indignación a mi padre. Le verás en breve.

—No quiero ver a tu padre —gruñó Arles—. En lo que a mí concierne, el asunto ha terminado.

Wayness se limitó a encogerse de hombros y se marchó.

Dos días después, durante el descanso de mediodía, Arles salió de la cafetería y se topó con cuatro Naturalistas uniformados militarmente. Arles palideció y les miró de uno en uno.

—¿Qué quieren?

—¿Eres Arles Clattuc?

—¿Y qué?

—Acompáñanos.

Arles reculó.

—Un momento. ¿Dónde, y para qué?

—A la Casa del Río, donde serás juzgado de acuerdo con las leyes.

Arles retrocedió un paso y trató de fanfarronear.

—¡Esto es la Estación Araminta! Vuestra ley no rige aquí.

—La ley de la Sociedad controla todo Cadwal. Vamos.

Arles fue introducido, entre protestas y forcejeos, en una furgoneta eléctrica y conducido a la Casa del Río. Cuando Spanchetta se enteró de lo sucedido, llamó primero al Amo Fratano, y después a Bodwyn Wook, y averiguó que ambos habían sido convocados a la Casa del Río.

Los dos dignatarios de Araminta regresaron a media tarde. Los dos hablaron con Spanchetta y aseguraron que Arles podía considerarse afortunado; había sido exculpado de un delito capital.

Arles fue devuelto a la Estación Araminta a última hora de la tarde, y liberado en el Cuadrángulo. Estaba pálido y alicaído. Y olía a ungüentos antisépticos. Por casualidad, un grupo de Leones Temerarios pasó cuando arrojaron a Arles desde la furgoneta eléctrica.

—¿Dónde has estado? —gritó Cloyd Diffin—. ¿Qué te han hecho?

—¡Señor, qué lamentable estado presenta! —comentó Kiper, con aire crítico.

—¿Y todo por pegar a dos turistas borrachos? —baló Shugart—. Eso es lo que yo llamo mano dura.

—Es un poco más complicado que todo eso —masculló Arles—. No quiero hablar del tema… De todos modos, se echaron un farol, estoy seguro. Jamás osarían hacerme algo semejante.

—Divagas de una forma penosa —dijo Uther Offaw—. Intenta ser lúcido y cuéntanos qué ha pasado.

—Nada. Un simple malentendido. Un farol, en todo caso.

—Hueles a hospital —señaló Kirdy Wook—. ¿Había médicos allí? Esos turistas borrachos a los que golpeaste ¿eran médicos, por casualidad?

—He de irme a casa —contestó Arles—. Ya hablaremos más tarde.

Capítulo 4

1

En respuesta a la convocatoria de Bodwyn Wook, Glawen se presentó en el despacho exterior del Negociado B y fue encaminado a una puerta situada al final de un corto pasillo. Un empleado de edad avanzada le dejó entrar a una antesala, y tras un par de preguntas le permitió pasar al despacho privado de Bodwyn Wook, una estancia alta, de dimensiones irregulares, con revestimientos de fieltro verde que llegaban a la altura del pecho y paneles de madera oscura hasta el techo. En lo alto de la pared situada al otro extremo de la habitación, un grupo de cabezas disecadas de animales le escrutaba desde las sombras. Otra pared estaba decorada con docenas de fotografías antiguas.

Bodwyn Wook se alejó con lentitud de la ventana y caminó hacia su escritorio. Indicó a Glawen que tomara asiento en otra butaca, se reclinó cómodamente en la suya, enlazó las manos sobre su cráneo calvo e inspeccionó a Glawen con sus ojos amarillentos entornados.

—Bien, sargento Clattuc. ¿Qué es lo que ha preparado para decirme?

Una pregunta peculiar, pensó Glawen y que tal vez exigía una respuesta muy bien meditada.

—No he preparado nada, señor.

—¿De veras? Pensaba que se había unido a los Leones Temerarios.

—Es verdad. Les he observado con atención y escuchado sus conversaciones. Siempre sueltan bravatas, que nadie se toma en serio. De hecho, no he averiguado nada importante.

—¿Nada de habladurías calumniosas, ni anécdotas difamatorias? Mis gustos son ortodoxos.

—Nada que justifique un informe, señor.

—No investigo tan sólo las frivolidades. Siempre espero interceptar una oración, una frase, o incluso una palabra indiscreta, capaz de desvelar un misterio insondable. Ignoro cuál es esa palabra u oración, pero la reconozco cuando la oigo, y es esa palabra u oración la que usted debe acechar.

—Mantendré los oídos abiertos, señor.

—Bien. Respecto a Arles, ¿qué ocurrió exactamente la otra noche?

Glawen levantó la vista, sorprendido.

—¿Acaso no habló del tema con el Conservador?

Bodwyn Wook le dirigió una mirada fulminante, pero Glawen ya se había dado cuenta de su transgresión y encogido la cabeza entre los hombros, lo suficiente, al parecer, para divertir a Bodwyn Wook, que respondió a la pregunta con educación.

—Describió someramente los hechos. Puesto que su hija estaba implicada, no insistí en obtener más detalles. Refiérame, pues, todas las circunstancias.

—Empezó en una clase. Arles oyó decir a Wayness que solía salir sola por las noches a pasear por la playa, o incluso a nadar. La idea interesó a Arles. Aquella misma noche, ataviado con una capa y una máscara, se encaminó a la Casa del Río por la Carretera de la Playa. Descubrió a Wayness nadando y la atacó. Da la impresión de que es una de sus aficiones favoritas. En cualquier caso, alguien que desea conservar el anonimato le siguió hasta la Casa del Río y le detuvo antes de que hiciera algo peor que darle un susto de muerte a Wayness.

—¿Y cómo logró tal proeza esa persona anónima?

—Golpeó a Arles en la cabeza con un garrote.

—¡Ja ja! ¿Y Arles aún se está preguntando quién interrumpió su idilio?

—Debe de sospechar que fue Milo, lo cual me va a las mil maravillas.

Bodwyn Wook asintió.

—Por lo visto, y ésta es la opinión del Conservador, no intentó matar a la chica. Se disfrazó. Llevaba una bolsa para cubrirle la cabeza, y otra bolsa de gas anestésico. Estos objetos le han salvado la vida, según el Conservador.

—Tal vez, pero después de que ella le reconoció, sospecho que, disculpándose con suma cortesía, la habría asesinado. Por si lo ha olvidado, Sessily Veder está muerta.

—¡Despacio! En este caso, la culpabilidad de Arles es incuestionable. En el caso de Sessily Veder, sólo es el principal sospechoso.

—Más que nunca, en mi opinión.

—No discutiré con usted al respecto.

—¿Qué pasará ahora con Arles? ¿El Negociado ha tomado una postura oficial?

—El caso está cerrado —replicó Bodwyn Wook—. Según el Conservador, ha recibido un castigo definitivo, y cualquier cosa más sería excesiva.

—¿Ni siquiera podemos expulsarle de la Casa Clattuc?

—¿Acusado de qué? ¿Quién le acusará? Para decirlo claro, ¿quién se enfrentará a Spanchetta?

—Y entretanto, va chuleando por ahí, como si no hubiera pasado nada —dijo Glawen, irritado—. No puedo soportar verle.

—Ha de controlar sus emociones. Le servirá de aprendizaje. ¿Cuándo irán de excursión a Yipton los Leones Temerarios?

—Durante las vacaciones de mitad de trimestre, pero yo no pienso ir.

Bodwyn Wook agitó un dedo.

—¡Se equivoca! Ése es el principal motivo de que se haya convertido en un León Temerario. —Introdujo la mano en un cajón y sacó una hoja de papel doblada, que abrió y colocó sobre el escritorio—. Éste es un plano de Yipton, lo más detallado posible. Aquí está el muelle, y aquí el Arkady Inn. Estas marcas azules son los canales. Se abren al mar, como habrá observado, mediante los estrechos que separan las islas de la periferia. La zona sombreada de rosa es el Caglioro, o Puchero. Todos estos pasajes y canales tienen su nombre, pero cada yip, por el motivo que sea, nos dice algo diferente.

»Bien. —Bodwyn Wook indicó otra sección del plano—. Aquí está el Pussycat Palace. Observe esta zona gris junto al muelle. Está justo detrás del hotel, y debe de ser por pura casualidad. Los yips se muestran evasivos respecto a esta zona, y queremos saber qué ocurre ahí. Como León Temerario, se espera de usted que sea indisciplinado y excéntrico, y se le concederá más manga ancha que a los visitantes normales, tal vez la suficiente para que averigüe algo. No será fácil. De hecho, es posible que sea peligroso, pero es preciso llevar a cabo ese trabajo. ¿Qué me dice?

—Haré lo que pueda.

—No espero más. Naturalmente, no hablará a nadie de esta misión, excepto a su padre, Scharde.

—Muy bien, señor.

2

El trimestre prosiguió su curso. Arles asistió a las clases en un hosco silencio y, una vez más, consiguió librarse de la expulsión.

Wayness y Milo siguieron sus rutinas, indiferentes a la presencia de Arles. Durante un tiempo, Wayness fue obsequiada por cuchicheos y miradas encubiertas, estimuladas por las demenciales explicaciones de Arles sobre su ojo morado, pero la propia improbabilidad del escándalo propició su fin.

Wayness continuaba utilizando tácticas evasivas con Glawen, al menos eso parecía. Por más que lo intentaba, el joven no encontraba ninguna explicación a su comportamiento distante. Un día que Milo no acudió a clase, Glawen acompañó a casa a Wayness. Durante un rato, ella le mantuvo a distancia mediante comentarios frívolos o centrados en los deberes escolares, hasta que Glawen se impacientó. Cogió su mano y la hizo girar en redondo con suavidad, para que le mirara a la cara. Ella lanzó un grito, mezclado con una carcajada.

—¡Glawen! ¡He estado a punto de dar un salto mortal! ¿Era eso lo que querías?

—Quiero saber por qué actúas de una forma tan rara.

Wayness adoptó una actitud frívola.

—Por favor, Glawen, no seas irascible. Últimamente, no sé cómo comportarme.

—Nadie lo diría. Parece que lo hagas sin el menor esfuerzo.

Wayness sonrió.

—No me falta ayuda. Mamá me está preparando para una vida digna y decorosa. Tú quieres que sea toda una Clattuc, dispuesta a lo que sea, sin temor al escándalo o a caer en desgracia.

—Sí. Proporciona una agradable sensación de libertad.

—Pero hay alguien que ejerce mayor influencia sobre mí. Esa persona me espolea en una dirección por completo diferente, y no puedo hacer caso omiso de sus consejos.

—¡Oh! ¿Y quién es ese individuo tan sabio?

—Yo.

—¿Y qué consejos te das?

Wayness desvió la vista. Los dos se encaminaron hacia el sur por la Carretera de la Playa.

—Tiene relación con algo que no he contado nunca, y de lo cual prefiero no hablar ahora.

—¿Por qué no? ¿Es un secreto, un misterio?

—Es algo que averigüé la última vez que Milo y yo estuvimos en la Tierra, y ha llegado a obsesionarme. Mi intención es regresar a la Tierra en cuanto haya terminado el colegio. Con Milo, si quiere acompañarme.

La luz de Syrene pareció de repente a Glawen menos brillante y alegre.

—¿Piensas aclarármelo algún día? —preguntó.

—Aún no lo he pensado.

—Y por eso quieres romper nuestra relación.

Wayness estalló en carcajadas.

—¡Qué lógica más pobre! ¡No he dicho nada por el estilo! De todos modos, ése no es el motivo. De hecho, no existe ninguno, salvo que me conozco y tengo miedo.

—¿De qué?

La respuesta de Wayness fue ambigua.

—En Stroma, nuestras relaciones amorosas son muy púdicas. Tan sólo sentarse en un rincón con alguien, beber té y comer pastas se considera una gran aventura.

Glawen emitió un quejido.

—Aún no hemos llegado a esa fase.

—No tengas prisa. Se eterniza hasta el aburrimiento, sobre todo si mamá está al acecho.

—¿Cuál es la siguiente fase?

—De ésa tengo miedo. No quiero iniciar algo que aparte mi mente… de cosas más importantes.

—¿Te refieres a tu viaje a la Tierra?

Wayness asintió.

—Quizá no tendría que haber sacado el tema a colación, pero debía decírtelo antes o después, y me ha parecido más justo decírtelo antes, para que puedas esquivarme, si así lo prefieres.

—¿Por eso te has escondido de mí?

Wayness volvió a darle una respuesta ambigua.

—He decidido no volver a esconderme de ti.

—Por fin una buena noticia.

Llegaron al sendero flanqueado por árboles que conducía a la Casa del Río. Wayness vaciló. Avanzó en una dirección, y luego en otra, hasta que Glawen la cogió y la besó, una, dos veces.

—¿La respuesta es sí?

—¿Sí? ¿A qué?

—A nuestra llamémosla relación.

Wayness movió los hombros, miró de soslayo, se removió, ladeó la cabeza, arrugó la nariz y agitó los dedos.

—¿Qué significa todo eso? —preguntó Glawen, patidifuso.

—Es una manera complicada de decir no.

Wayness se alejó por el sendero.

—¡Espera! —gritó Glawen—. ¡Hay cantidad de cosas que aún no tengo claras!

—No me proponía ser clara. —Wayness se detuvo y le besó—. Gracias por acompañarme a casa. Eres un caballero muy gentil, incluso melancólicamente apuesto, y me gustas.

Glawen intentó alcanzarla, pero la muchacha salió corriendo. Antes de desaparecer de su vista se volvió, saludó con la mano y se escabulló entre los árboles.

3

Cada semana, los Leones Temerarios se reunían el verd por la noche en su rincón del Viejo Cenador para hacer planes, beber vino y discutir de tendencias y modas. Un estado de ánimo peculiar caracterizaba estas ocasiones, basado en la premisa de que cada León Temerario era inherentemente noble y superior en todas sus facetas a los demás mortales. Una neblina dorada flotaba sobre la mesa. Se proponían y analizaban grandes proyectos; se examinaba por turno cada una de las verdades eternas, y de vez en cuando se rectificaban.

Cada León Temerario ocupaba un lugar específico alrededor de la mesa[20]. En el extremo opuesto, de espaldas a la arcada, se sentaba Arles, con Kirdy Wook a su derecha y Uther Offaw a la izquierda. Jardine Laverty estaba frente a Arles al otro lado de la mesa, mientras que los demás ocupaban sus lugares reservados. Glawen, que llegó con retraso, tomó asiento entre Cloyd Diffin y Jardine Laverty. Se habían consumido ya varias jarras de vino, y la conversación era fluida. Jardine Laverty, suave, apuesto y muy bien vestido, estaba estableciendo un punto.

—… viejas leyes marchitas, irrelevantes para nuestras necesidades. Con todo, existen y cada día nos vemos amenazados y degradados por prejuicios largamente superados.

En este caso, Jardine se refería a las leyes que prohibían extraer piedras preciosas, una amarga frustración para los Leones Temerarios, porque uno o dos meses de trabajo en los lechos minerales de la Montaña Mágica les harían millonarios a todos.

Kiper Offaw, que ya había bebido más de la cuenta, gritó a pleno pulmón:

—¡Votemos! ¿Quién está a favor? ¿Quién está en contra?

Kiper era considerado un poco tosco, y nadie le hizo caso. Se contentó con cantar el estribillo de una vieja canción.

¡Oh, no vendas más bebida a mi padre!

¡Le pone en un estado extraño y salvaje!

—Es evidente que estas viejas normas deberían adecuarse a las nuevas ideas —declaró Shugart Veder, que representaba el punto de vista conservador—, pero eso significaría reescribir la Carta, lo cual sólo puede realizarlo un Gran Cónclave de la Sociedad Naturalista.

—¡Bah! —gruñó Arles—. Existen pocas posibilidades. A lo largo de los años se han esclerotizado y convertido en un raro tipo de subraza, como los yips. ¡No quieren cambios! Dadles un pescado y una libra de algas, harán una sopa, y no pedirán nada mejor.

Kirdy frunció el ceño.

—Seamos razonables. Somos simples funcionarios al servicio de los Naturalistas, y nos guste o no, hemos de cuidar nuestros modales.

Arles vació de un trago el contenido de su jarra.

—No me gusta.

—Bien, has de aceptarlo, o renunciar. Ésa es la verdad, fría y escueta.

Arles lanzó una carcajada gutural.

—Eres un Wook, y los Wook piensan así. Yo soy un Clattuc y tengo otras ideas.

Shugart Veder formuló una petulante pregunta.

—¿Alguien puede decirme dónde está la Carta? No está en la Casa del Río, ni en Stroma. Si alguien quisiera verificar el texto, ¿dónde debería ir?

—¡Ja ja! —exclamó Kiper—. ¡Estupendo chiste! ¡No hay ni nunca ha habido una Carta! ¡Hemos bailado al son de la música de los fantasmas!

Jardine enarcó sus elegantes cejas.

—¡Kiper, por favor! Habla con sentido común o paga el vino.

—O ambas cosas —añadió Uther.

—Exacto —corroboró Kirdy—, pero aclaremos este absurdo tema de una vez por todas. La Carta se encuentra, obviamente, en los Archivos de la Sociedad, en la Tierra, y si alguna alma candida ignora el texto, abundan las copias.

—¡Ésa no es la cuestión! —contradijo Jardine—. ¿Era el propósito de la Carta sembrar la pobreza entre los habitantes de la Estación Araminta? Cuesta creer que alguien pudiera ser tan miserable.

—Te equivocas, como de costumbre —replicó Uther Offaw—. La Carta fue redactada por los Naturalistas, pensando en la conservación.

—Y sólo en la conservación —añadió Kirdy Wook.

—Todos están apaciblemente muertos —gruñó Arles—, y nosotros seguimos sufriendo las consecuencias de sus errores.

Kirdy lanzó una risita desdeñosa.

—¿Errores? ¡Paparruchas! Querían trabajadores en la Estación Araminta, no millonarios.

—Una gente muy rara —suspiró Jardine—. Entonces, y ahora.

—¡Viejos carcamales que ocupaban lugares clave, con pantalones negros ceñidos! —exclamó Kiper—. ¿Qué más da lo que quisieran? Yo sé lo que quiero, y eso es lo único que importa.

—Por una vez, Kiper ha dado en el clavo —vociferó Cloyd—. ¡Bravo, Kiper!

Shugart dibujó una sonrisa de astucia.

—Tendrá que esperar al Pussycat Palace. Allí obtendrá todo cuanto quiera.

—Todo cuanto pueda pagar, en cualquier caso —dijo Uther—. No se fía a nadie.

Cloyd Diffin hizo una tímida sugerencia.

—Como Arles va a venir, podríamos pedir que nos hicieran un descuento.

Arles frunció sus gruesas cejas y clavó la vista en la mesa.

—¡Ya he oído bastante! ¡Os habéis pasado, y todos lo sabéis!

—¡Vamos, vamos, caballeros Gruñidores! —dijo Shugart Veder—. Concentrémonos en nuestros objetivos. Ayer vi un anuncio del nuevo Andrómeda Negro, y se me hizo la boca agua.

—¡Bah! ¡Demasiado pequeño! —dijo Kiper—. Compraré un Pentar Conquestor, por su diseño aerodinámico.

Jardine lanzó un bufido despectivo.

—¿Es que no tienes gusto? ¿Qué opinas del Dancred Mark Veinte? Es de tu estilo. Un poco caro, desde luego, pero ¿qué es el dinero?

—Nada muy importante —respondió Cloyd—. Tan sólo el elixir de la vida.

—Una palabra deliciosa —suspiró Uther—. Desprende dulces sonidos: poesía, frutas apetitosas y el tictac de las chicas bonitas.

—¿Tictac? —preguntó Kiper—. ¿Qué significa «tictac»? Ya soy lo bastante mayor para saberlo.

—Cógelo, paga y no hagas preguntas —dijo Uther—. Es un sabio consejo.

—El dinero siempre ha sido nuestro gran problema —comentó Shugart—, aunque la filosofía básica es sencilla.

—Ojalá la conociera —dijo Kiper, en tono anhelante.

—No es difícil —respondió Shugart—. Primero, localiza a alguien con dinero. Segundo, averigua qué desea más que el dinero. Tercero, consígueselo. Siempre funciona.

—En ese caso, ¿por qué no eres rico todavía? —preguntó Kiper.

—De momento, ya has oído bastante —replicó Shugart con dignidad—. Sugiero que te recuestes en tu silla, bebas vino y sueñes con el tictac, mientras los mayores hablamos de cosas serias.

—¡Ahí está Namour! —advirtió Jardine—. Sabe todo acerca de estas cosas… ¡Hola, Namour! ¡Estamos aquí! ¡Ven a reunirte con los Leones Temerarios!

Namour volvió la cabeza y examinó la mesa. Fijo a su cabello plateado, en el lado derecho de la cabeza, llevaba un pequeño pero elegante adorno de cabujones negro azabache, con un único carbunclo que brillaba con la furia llameante de una estrella roja, regalo de alguna admiradora, probablemente. Se aproximó a la mesa con paso lánguido.

—Abismados en vuestras elucubraciones, por lo que veo.

Cloyd parpadeó.

—Muy cierto, o al menos lo supongo. También nos hemos entregado a profundos pensamientos. Acerca una silla. Jardine, sirve a Namour una jarra de ése estupendo Sancery. ¡A tu salud, Namour!

—Gracias.

Namour se sentó. Una chaqueta negra de tela cruzada y una camisa negra de cuello alto destacaban a la perfección sus facciones aquilinas. Probó el vino y enarcó las cejas. Miró con recelo el contenido de la jarra.

—¿Has dicho Sancery? ¿Estupendo Sancery? ¿Qué os han servido? ¡Camarero, por favor! ¿Qué es este líquido de color oscuro? Me han dicho que es Sancery, pero cuesta creerlo.

—Es del barril que llamamos Reserva León Temerario, señor.

—Entiendo. Tráigame vino de un barril menos confuso en cuanto a sus antecedentes. Ese Laverty Delasso me irá de perlas.

Uther Offaw contempló con pesar su jarra.

—Bueno, al menos es barato.

—El vino da igual —intervino Shugart—. Nuestro problema es que queremos comprar un yate espacial.

—Una ambición muy común —comentó Namour—. Yo también quiero uno.

—¿De veras? ¿Cuál?

—Oh, no sé. Tal vez un Merlin, o un Interstar Majestic.

—¿Cómo piensas pagarlo? —preguntó con ingenuidad Kiper.

Namour rió y sacudió la cabeza.

—¡Preguntas demasiado!

Shugart se volvió hacia los demás Leones Temerarios.

—¡Tal vez deberíamos aceptar a Namour en nuestro grupo! ¡Quizá nos facilitaría las cosas!

Arles miró a Namour.

—¿Qué dices a eso?

Namour se humedeció los labios con aire pensativo.

—Mi filósofo favorito afirma: «No sólo viaja más rápido el que viaja solo, sino que viaja dos veces más rápido que dos personas, tres veces más rápido que tres personas y cuatro veces más rápido que cuatro».

—¡Ja ja! —gritó Uther Offaw—. ¿Cómo se llama ese filósofo misántropo?

—Ronsel de Roust, o el Galcidina. De todos modos, estoy dispuesto a escuchar lo que sea, si me beneficia en algo, y si es definitivo. No puedo desperdiciar mi tiempo en charlas hueras.

—Por supuesto que no —dijo Shugart—. ¡Todos estamos ansiosos, y no es nuestra intención salir defraudados!

—¿Qué os proponéis, exactamente?

—Bueno, tenemos varias ideas, como un nuevo centro para turistas en Sunrise Strand. Vamos un poco cortos de capital, pero si garantizaras mano de obra barata para el proyecto, tal vez conseguiríamos un préstamo bancario. Todo será de primera clase, con un casino, un restaurante cosmopolita y, por supuesto, una colección de chicas yips que entretengan a los clientes.

—¿Qué te parece? —preguntó ansioso Cloyd—. ¿Podría lograrse?

—El Conservador no os daría permiso.

Jardine descargó un puñetazo sobre la mesa.

—¡Sufrimos penalidades económicas, y ésta es la gran solución! ¡Ha de verlo como nosotros!

Namour bebió un poco de vino.

—¿Y si no es así? ¿Pretendéis presionarle? Y si es así, ¿cómo?

—Bien, emplearemos algún tipo de persuasión. Al fin y al cabo, ¿qué más les da a los Naturalistas?

—¿Cómo podrían detenernos, si tomáramos la iniciativa? —preguntó Cloyd—. No creo que utilizaran la fuerza.

—Ummm. —Namour reflexionó un momento—. No son demasiado numerosos, y la mitad son los idealistas sociales llamados VPL.

—En cualquier caso —dijo Uther Offaw, el más afectado por el vino—, afirman que el planeta les pertenece, y tienen la Carta para demostrarlo.

—Eso es lo que dicen, al menos —puntualizó Namour.

Shugart volvió a golpear la mesa.

—¡Al diablo con los VPL, con pantalones negros y todo! ¡Los Leones Temerarios insisten en reclamar justicia!

—¡Tres grandes rugidos por Shugart y su manifiesto en favor de la justicia! —bramó Kiper, con la cara enrojecida.

—¡Silencio, Kiper! —ordenó Kirdy—. Eres demasiado estentóreo. ¿Qué ibas a decir, Namour?

Kiper se negó a reprimir su verborrea.

—¡Soy un León Temerario, valiente y libre! ¡Deseo dinero con todas mis fuerzas, hasta tal punto que casi puedo tocarlo!

—¡Por favor, Kiper! ¡Namour tiene mucha experiencia en estos asuntos! Déjale hablar.

—Con sumo placer. Habla, Namour, habla hasta que te quedes sin voz.

—Sólo diré lo siguiente —habló Namour—. Tal vez estéis forjando planes equivocados. Cadwal está abocado a un cambio, y todo el mundo lo sabe. Obtendrán beneficios quienes efectúen y controlen los cambios, no la gente que se lamente y añore los viejos tiempos.

Las grandes facciones de Kirdy expresaron la más absoluta perplejidad.

—No te entiendo. Lo más probable…

Namour le interrumpió con un ademán.

—¡No os ofrezco ningún programa! Sólo subrayo que es mejor ganar, mediante una acción decisiva, incluida la fuerza, que perderlo todo por lamentarse y caer en la confusión.

El nerviosismo se apoderó de Arles.

—¿Cómo creéis que la Extensión ha logrado expandirse a lo largo y ancho de la galaxia? ¿Gracias a memeces y jueguecitos? ¡De ningún modo!

—Una cosa es segura —dijo Namour—. Los cambios se están gestando. No podemos mantener alejados eternamente a los yips de la Llanura de Marmion, y la situación empeorará a medida que transcurra el tiempo. Al final, algunos sobrevivirán, y otros no. Yo espero sobrevivir.

—¡Los Leones Temerarios también! —gritó Cloyd.

—Parece una decisión sensata —admitió Namour.

Jardine golpeó la mesa por tercera vez.

—Namour, es posible que seas el hombre más listo de la Estación Araminta, pese a ser un Clattuc.

—Muy amable por tu parte. —Namour se levantó—. Bien, me iré y dejaré que los Leones rujan en paz. Buenas noches a todos.

4

A la mañana siguiente, durante el desayuno. Scharde advirtió el aspecto preocupado de Glawen.

—Estás muy silencioso —dijo—. ¿Cómo fue la reunión?

Glawen volvió a la realidad.

—Como de costumbre, supongo. Oí conversaciones imbéciles a punta pala, si te sirve de pista.

Scharde lanzó una risita.

—Una velada animada, en suma.

—Demasiado, diría yo. Nadie parece darse cuenta de dónde termina la cordura y empieza la histeria. A veces, no daba crédito a mis oídos.

Scharde se reclinó en su silla.

—Los informes que Kirdy pasa a Bodwyn Wook están enfocados desde una perspectiva muy diferente.

—No me extraña. Es posible que Kirdy sea el peor de todos. Se lo pasa bomba cada segundo.

—Kirdy está experimentando una adolescencia tardía y algo difícil. Lo que a ti te parece locura, él lo considera espíritu elevado y pura farsa.

Glawen emitió un gruñido de desdén.

—Esa teoría puede aplicarse a Kirdy, y también a Arles, que son Mimos, pero ¿cómo se explica lo de Namour, que toma en serio hasta las ideas más disparatadas de Kiper? ¿Es por pura educación, finge, o está tramando algo? Me cuesta comprenderle.

—No eres el único. Namour interpreta el papel que considera más provechoso, a veces sólo para practicar. Podría hablar todo el día sobre Namour, y me quedaría corto.

Glawen fue a mirar por la ventana.

—Debo reconocer que me disgusta este trabajo de espía —gruñó—. Es absolutamente embarazoso comportarse como un León Temerario de pleno derecho, gruñendo y rugiendo a la menor señal.

—La misión no durará eternamente. Debo decir que ya te has ganado la aprobación de Bodwyn Wook, y si te portas como un buen León Temerario, tienes la carrera asegurada, independientemente de cuál sea tu índice de Estatus.

—Otro pensamiento deprimente. Faltan sólo dos años para la decisión final.

—Te preocupas demasiado. Saldremos adelante como sea, aunque deba anticipar mi jubilación. Si ocurre lo peor, siempre puedes casarte con alguien de la Casa.

—No sé qué decirte. A Namour nunca le ha gustado esa solución.

—Namour podría haberse casado una docena de veces, aunque se rumorea que Spanchetta no le dejó casarse con su hermana Smonny.

—¡Menuda idea! Si algún día me caso, cosa que dudo, tengo a otra persona en mente.

—En cualquier caso, es demasiado pronto para pensar en esos deprimentes asuntos.

—Yo no tengo la menor prisa, desde luego.

Scharde salió al poco de sus aposentos. Glawen se quedó junto a la ventana y contempló el paisaje.

La mañana transcurrió con placidez. Syrene brillaba en un cielo desprovisto de nubes. Los jardines Clattuc estaban en pleno apogeo, y la melancolía de Glawen empezó a disiparse.

Un agradable pensamiento cruzó su mente. Cogió el teléfono y llamó a la Casa del Río.

Para alivio suyo, contestó Wayness. Al ver la cara de Glawen, permitió que su imagen apareciera en la pantalla. Habló con voz cordial, si bien fría.

—Buenos días, Glawen.

—Subestimas la realidad. ¡Hace un día espléndido!

Wayness palmoteo.

—¡Has sido muy amable al llamarme tan temprano para comunicármelo!

—Habría llamado más temprano —dijo con modestia Glawen—, pero quería estar seguro.

—Gracias, Glawen. Apruebo tus precauciones. Si hubieras llamado al amanecer para comunicarnos tan excelentes noticias, sacándonos de la cama para toparnos con un torrente de lluvia, todos nos habríamos quedado desconcertados.

—Exacto. —Glawen tomó nota de la blusa verde oscuro, con puños blancos y cuello de encaje blanco, que exhibía Wayness—. ¿Por qué vas vestida con tanta elegancia? ¿Vas a alguna parte?

Wayness sonrió y meneó la cabeza.

—Nuestra vanidad Naturalista. No queremos que nadie piense que, por llamarnos al amanecer, nos sorprende en paños menores.

—¡No exageres! Es bastante más tarde. Seguro que vas a ir de paseo.

—A decir verdad, van a llegar visitantes de Stroma y debo hacer gala de mis mejores modales. También he de vestirme acorde con las circunstancias, no sea que me tomen por un marimacho desaliñado.

—Si continuaras tan bien vestida y prometieras portarte bien, ¿te gustaría ir a navegar durante un par de horas?

—¿Hoy? ¿Cuando uno de los invitados es el importante filósofo joven Julian Bohost?

—Al parecer, la respuesta es no.

—¡Por supuesto! Si tú y yo nos fuéramos a navegar, dejando a Julian tirado en la orilla, sólo podríamos esperar un frío recibimiento a la vuelta, y altivas miradas por parte de Julian.

—¿Y aún se considera un filósofo?

—De hecho, estamos menospreciando al pobre Julian. Es un tipo bastante agradable, aunque propenso a endilgar discursos políticos.

—Ummm. Me gustaría conocer algún día a ese espléndido y joven prodigio.

—Eso está hecho. Julian es muy tratable, incluso cordial, si no le haces enfadar. —Wayness pareció reflexionar—. Nada te impide venir hoy, si así lo deseas.

—¿Por qué?

—¡Así habla un verdadero Clattuc! ¿Y por qué no? Sin embargo, has de venir como si se tratara de una visita oficial, de lo contrario mamá te pedirá con toda educación que vuelvas otro día, para dejarme a solas con Julian.

—¿Una visita oficial?

—Es una costumbre muy común en Stroma, y se considera un cumplido hacia los anfitriones.

—¿No necesito invitación?

—Para una visita oficial no. Además, mamá deberá mostrarse agradable. —Wayness lanzó una veloz mirada por encima de su hombro—. Pero has de observar la etiqueta apropiada.

—No hace falta ni decirlo. Puede que sea un Clattuc, pero no meto la barbilla en la sopa.

Wayness hizo un gesto de impaciencia.

—¡Escucha con atención! Has de llevar sombrero, aunque sea la gorra de marino.

—Comprendo. Continúa.

—Compra un bonito ramo de flores y te llegas a la puerta principal de la Casa del Río.

—¿Y después?

—¡Escucha con atención! ¡Cada detalle es importante! Toca el timbre y quédate cerca de la puerta. Si aparece mamá, has de cruzar el umbral, ofrecerle las flores y decir: «Dama Cora, mi casa ofrece a la suya la belleza de estas flores». Ni más, ni menos. La etiqueta exige que mamá acepte las flores y te dé las gracias. Diga lo que diga, no le hagas caso, aunque sea algo como «Gracias, Glawen. Hoy, todos estamos enfermos». Finge que no la has oído. Avanza y dale tu sombrero. En ese momento ha de decir: «¡Qué gran placer! ¿Cuánto tiempo disfrutaremos de tu compañía?». Tú dirás: «Sólo hoy». Y eso es todo. Te has ceñido al ritual apropiado y ya eres un invitado bienvenido, al mismo nivel que Julian.

—¿Y si otra persona abre la puerta?

—En ese caso, has de cruzar el umbral, pero sin entrar en la casa, sólo lo suficiente para que la puerta no pueda cerrarse, y decir: «Traigo un obsequio para dama Cora Tamm». Entonces, esperas a que mamá aparezca, y procedes como antes. ¿Te acordarás de todo?

—Temo que me sentiré violento.

—Julian Bohost ejecutó el ritual con total aplomo y despertó la admiración de mi madre.

—Ya no estoy violento. Llegaré lo antes posible.

—Hoy va a ser un día interesante.

Glawen se puso la ropa que pensó adecuada para la ocasión, cubrió su cabeza con una gorra inclinada y abandonó sus aposentos. El jardinero le proporcionó un ramo de preciosos junquillos rosados, y a continuación se dirigió a buen paso hacia la Casa del Río, siguiendo la Carretera de la Playa.

Se detuvo ante la imponente puerta principal, donde descubrió que su corazón latía más rápido de lo normal.

—¿Resultará que soy un cobarde, después de todo? —masculló por lo bajo—. Dama Cora es una mujer amabilísima. No debo temer nada.

Se alisó la chaqueta, arregló el ramo, avanzó y tocó el timbre.

Transcurrieron los momentos, uno tras otro. La puerta se abrió y apareció dama Cora en persona, majestuosa en su traje de tejido suave azul oscuro, alegrado por franjas de rojo rosado. Miró a Glawen con cierta sorpresa, que derivó en desconcierto cuando el joven cruzó el umbral y le encasquetó el ramo entre las manos.

—Dama Cora, mi casa ofrece a la suya la belleza de estas flores.

Dama Cora recobró por fin el habla.

—Las flores son bonitas, Glawen, y me complace comprobar que conoces las antiguas reglas de cortesía, si bien no acabas de captar del todo sus implicaciones. Temo que tanto Milo como Wayness están ocupados hoy —prosiguió, sin gran convicción—, pero ya les verás pronto en el colegio. Les diré que has venido.

Glawen dio un paso adelante con semblante sombrío, de modo que dama Cora se vio obligada a retroceder. Se quitó la gorra y la depositó en los fláccidos dedos de la mujer.

—Te aseguro, Glawen, que es una gran sorpresa y un gran placer. ¿Cuánto tiempo disfrutaremos de tu compañía?

—Sólo hoy, lamento decirlo.

Dama Cora cerró la puerta con énfasis innecesario. Glawen aprovechó la ocasión para examinar la estancia, cuya iluminación era escasa pero agradable. Paneles de madera ennegrecidos por la edad cubrían las paredes. Una gruesa alfombra, de dibujos realizados con extrañas combinaciones de negro, rojo negruzco, verde desabrido y verde azulado, con toques naranja oscuro, blancos y rojos, cubría el suelo. Al otro lado de la habitación, una hilera de vitrinas contenía curiosidades recogidas a lo largo de eras de tiempo y años luz de espacio.

Dama Cora dio la espalda a la puerta, vaciló un instante y mordisqueó un pedazo de hilo invisible.

—Siempre nos agrada verte, Glawen —dijo, en tono crispado—, por supuesto, pero…

Glawen ejecutó una reverencia.

—No hay nada más que decir, dama Cora. Me siento feliz de estar aquí.

Wayness entró en la habitación.

—¿Quién es, mamá?

Se había quitado la blusa verde oscuro, y ahora llevaba un vestido en tonos pálidos, casi del mismo color que su piel. En la penumbra, sus ojos parecían grandes y luminosos.

—¡Glawen! ¡Me alegro mucho de verte!

—Glawen se ha presentado como invitado —indicó dama Cora—, pese a las inconveniencias que puedan causarle nuestros demás invitados.

Wayness avanzó a su encuentro.

—No debes preocuparte por Glawen; es adaptable y en absoluto apocado. En cualquier caso, tanto Milo como yo velaremos por su bienestar.

—Ahí está el problema —dijo dama Cora—. Julian os necesitará a los dos. Temo que Glawen se sentirá un poco desplazado.

—Tonterías, mamá. Glawen encajará a las mil maravillas. Si no, Milo puede llevarse a Julian a dar un largo paseo, mientras Glawen y yo nos entretenemos mutuamente.

—Si ocurre lo peor, ese programa me complacerá en grado sumo —dijo con elegancia Glawen—. No se preocupe por mí, se lo ruego.

Dama Cora inclinó la cabeza.

—Te dejaré con Wayness. Recuerda, querida, no hablar tanto con tu compañero de colegio que dejes abandonado al pobre Julian. —Se volvió hacia Glawen—. Julian es uno de nuestros más respetados pensadores jóvenes. Posee un inmenso talento artístico, y es muy progresista. Estoy segura de que te caerá muy bien. De hecho, Wayness y él están haciendo serios planes para el futuro.

—¡Una noticia magnífica! —exclamó Glawen—. Debo felicitar a ese caballero.

Wayness lanzó una carcajada.

—Sería extremadamente prematuro. Julian pensaría que me he propuesto conquistarle, lo cual dista mucho de ser el caso. En realidad, nuestros «serios planes» se limitan a una excursión al Albergue de la Montaña de la Locura, a finales de año.

—La verdad, Wayness, eres demasiado frívola —repuso con frialdad dama Cora—. Glawen extraerá embarazosas conclusiones acerca de tu carácter.

Saludó con la cabeza a Glawen y salió de la habitación, dejando tras de sí un pesado silencio.

Glawen se volvió hacia Wayness. Se inclinó para besarla, pero ella retrocedió.

—¡Glawen! ¿Has perdido la cabeza? ¡Mamá puede volver a entrar en cualquier momento! Entonces sí que oirías un buen discurso sobre la frivolidad. Vamos a la sala de recibo. Es mucho más alegre.

Le guió por un pasillo hasta llegar a un amplio y luminoso salón. Desde las ventanas se veía una plácida panorámica de parte de la laguna. Tres alfombras verdes cubrían el descolorido suelo de madera; tanto los sofás como las butacas estaban forrados de telas verdes y azules.

Wayness condujo a Glawen hasta un sofá. Él se sentó en un extremo, y Wayness en el otro. Glawen la miró de reojo y se preguntó si alguna vez entendería las maquinaciones de su mente.

—¿Dónde están vuestros invitados? —preguntó.

Wayness ladeó la cabeza para escuchar.

—Julian y Milo están en la biblioteca, estudiando planos de la región donde se alza la Montaña de la Locura. Sunje haraganea con una cadera apoyada sobre la mesa, confiando en que alguien repare en su intelecto. Los dos directores están censurando con severidad a papá. Es un rito anual que el Conservador debe soportar de buen grado. Algin Ballinder es el padre de Sunje; la directora Clytie Vergence es la tía de Julian. Dama Etrune Ballinder, la madre de Sunje, está chismorreando con mamá en la sala de estar de arriba. Cuentan por turno historias terribles sobre los vicios y locuras de sus hijas, mientras la otra emite gemidos de horror. Es una buena catarsis, y la apruebo. Mamá se portará muy bien conmigo durante los tres o cuatro días siguientes. Finalmente, en la sala de recibo, sentado con suma formalidad en un extremo del sofá, y portándose bien de momento, se encuentra el fogoso Glawen Clattuc, de la Casa Clattuc.

—Que se siente feliz de estar aquí, aunque no acaba de comprender el motivo de su presencia.

Wayness dio señales de desazón.

—¿Es que todo ha de ir acompañado de un motivo, como si fuera una etiqueta?

—En este caso, las posibilidades son tan tentadoras que no puedo evitar lanzar especulaciones.

Wayness desvió la vista hacia el otro extremo del salón. Recitó en voz baja unas estrofas de un antiguo poema.

—«Nunca formules preguntas al oscuro mar húmedo; podrías enterarte del naufragio de tus más queridos bajeles». Así cantaba el poeta loco Navarth.

Las palabras quedaron suspendidas en el aire.

—Dime algo de tus invitados —dijo por fin Glawen.

—Hay de todas las formas y tamaños. Julian y la directora Vergence son conspicuos VPL. El director Ballinder no es, definitivamente, un Cartista. Dama Ballinder es indiferente, mientras todo el mundo se comporte con educación. Sunje, cuando Julian está cerca, se define como una Nueva Humanista, que sólo ella sabe lo que quiere decir. Eso es todo.

—Tengo muchas ganas de conocerles, sobre todo a Julian. Tu madre está segura de que nos caeremos inmensamente bien.

Wayness sonrió.

—Los mundos fantasiosos de mamá están habitados por gente que siempre se porta con corrección. Mi destino es casarme, engendrar dos hijos sumisos e irradiar orgullo cada vez que Julian suelte un manifiesto. Milo está destinado a ser un enconado defensor del bien. Será puro, honrado, recto y virtuoso. Nunca será rudo con los yips, ni mucho menos combatirá contra ellos. El Conservacionismo es un noble ideal, aunque mamá tenga miedo de los feos animales que rugen y huelen mal. Tal vez deberían vivir detrás de una valla.

—¿Cómo reacciona tu padre ante esas opiniones?

—Oh, papá ha llegado a dominar el arte de la vaguedad cordial. Tal vez dirá: «Una opinión muy interesante, querida. Hemos de ver si se ajusta a los términos de la Carta». Y eso es todo. —Levantó la cabeza para escuchar—. Aquí vienen nuestros invitados de la biblioteca.

Una joven alta entró con gráciles movimientos en el salón. Vestía unos pantalones ceñidos color ciruela y una chaqueta negra. Su rostro era menudo y pálido, coronado por una mata de cabello negro. Los ojos negros centelleantes, las cejas arqueadas y la ancha boca burlona causaban que pareciera sagaz, traviesa y propensa a toda clase de exóticos secretos. Un hombre alto y delgado, Julian Bohost sin duda, la seguía, hablando con Milo por encima del hombro. Era un poco larguirucho y desgarbado, de redondos ojos azules y nariz recta muy bien formada. Una aureola de rizos castaño claro rodeaba su rostro agradable. Su voz, resonante y de tenor, se oyó con claridad desde el otro extremo del salón.

—… cuando uno piensa en la configuración del terreno, los misterios se multiplican… ¡Hola! ¿Quién es éste?

Milo, que iba detrás, también se paró en seco al ver a Glawen.

—¡Vaya vaya! ¡Hoy, la casa rebosa de celebridades! ¿Me permitís que os presente?

—Hazlo, por favor —dijo Wayness—, pero sé breve. Tus presentaciones suelen ser como las elegías de un funeral.

—Haré lo que pueda —dijo Milo—. Tenemos aquí a una fémina en pantalones púrpura, llamada Sunje Ballinder. A su lado, algo menos llamativo, pero igualmente influyente, se encuentra Julian Bohost. Ninguno tiene antecedentes delictivos y ambos adornan la alta sociedad de Stroma. A este lado, descubrimos al distinguido Glawen Clattuc, de la Casa Clattuc, ya un alto funcionario del Negociado B.

—Es un honor conocerles a los dos —dijo Glawen.

—Igualmente —contestó Julian.

Sunje inspeccionó a Glawen de reojo.

—¿El Negociado B? ¡Qué trabajo fascinante! Según tengo entendido, patrullan las costas y protegen la Reserva de cualquier ataque.

—Una definición muy precisa —reconoció Glawen—, aunque también se nos encomiendan otras tareas.

—¿Me consideraría impertinente si le pidiera ver su pistola?

Glawen esbozó una educada sonrisa.

—Parece que es víctima de un malentendido. Sólo vamos armados cuando salimos a patrullar.

—¡Oh, qué pena! Siempre me he preguntado si los patrulleros hacen una muesca por cada yip que matan.

Glawen volvió a sonreír.

—¡Emplearía cada minuto de mi tiempo libre! Mi trabajo consiste en matar yips, no en llevar la cuenta, que nunca sería exacta. Cuando abro fuego sobre un barco lleno hasta los topes, sólo puedo efectuar un cálculo aproximado de las bajas. En cualquier caso, la estadística es inútil, pues por cada yip que mato, aparecen dos o tres. El deporte ha perdido su emoción.

—¿Sería posible que Sunje te acompañara a patrullar y matara a unos cuantos yips? —preguntó Milo.

—No veo por qué no. —Glawen se volvió hacia Sunje—. Le advierto que es bastante aburrido. En ocasiones, pasan días, e incluso semanas, sin disparar un tiro decente.

Julian miró a Sunje.

—¿Qué dices? Aquí tienes tu oportunidad, si estás preparada.

Sunje cruzó la sala y se derrumbó en una butaca.

—Creo que sois todos unos sosos.

—Quizá debería mencionar —dijo Milo a Glawen— que Sunje apoya el programa de los Nuevos Humanistas, que son a su vez la punta de lanza de los Pacifistas.

—De los VPL, si no te importa.

—Se trata de términos y expresiones procedentes de la nomenclatura de la política Naturalista —explico Milo a Glawen—. V, P y L corresponden a «Vida», «Paz» y «Libertad». Julian es un ardiente miembro del grupo.

—Con semejante lema, ¿quién se atrevería a alzar su voz para oponerse? —dijo Glawen.

—Todo el mundo está de acuerdo en que el lema es lo mejor del programa —explicó Milo.

Julian hizo caso omiso de la observación.

—Contra toda lógica, no sólo existen opositores al gran movimiento VPL, sino que pululan como malas hierbas.

—Ésos son, evidentemente, los MGE, defensores de «Muerte», «Guerra» y «Esclavismo». ¿Tengo razón? —preguntó Milo.

—¡Son listos y astutos! —dijo Julian—. Nunca airearían sus auténticas intenciones con tanto descaro. En cambio, se autodenominan Cartistas y piensan que se adueñarán de la situación agitando viejos documentos ante nuestras narices.

—Esos documentos son conocidos como los Artículos de la Sociedad Naturalista —dijo Milo—, y también son conocidos como la Carta. Julian, ¿por qué no los lees algún día?

Julian hizo un elegante ademán.

—Es mucho más sencillo rebatirlos desde la ignorancia.

—Todo esto me sorprende en grado sumo —intervino Glawen—. En la Estación, consideramos la Carta como la Primera Ley del Universo. Quien piense lo contrario ha de ser un yip, un loco o el mismísimo Diablo.

—¿Qué opinas, Julian? —preguntó Wayness.

Julian reflexionó unos instantes.

—Me han llamado pelma, engreído, zopenco y simplón, y hoy ya se ha utilizado el término «soso», pero no soy un yip, ni un loco, ni el Diablo. En conjunto, no soy más que un joven impetuoso, no muy diferente de Milo.

—¡Alto ahí! —exclamó éste—. No estoy seguro de que Julian me haya dedicado un cumplido.

—Ha de ser un cumplido —dijo Wayness—. Julian solo se identifica con lo mejor y lo más exquisito, o al menos con lo más elegante.

—Reconozco que existen ciertas similitudes —dijo Milo a regañadientes—. Los dos llevamos zapatos con la punta hacia adelante. Los dos utilizamos cubiertos en la mesa, aunque sólo sea para no mordernos los dedos, pero también existen diferencias. Yo soy serio y metódico, en tanto que Julian esparce brillantes ideas en todas direcciones, como un perro que se rasca para quitarse de encima las pulgas. Lo que no sé es de dónde las saca.

—Puedo dar una explicación más bien penosa —contestó Julian—. Cuando era pequeño, leía muchísimo, día y noche, y por tanto asimilé las ideas de quinientos sabios. A fuerza de intentar absorber esta avalancha de contradictorios postulados, sufrí espasmo tras espasmo de indigestión intelectual, que…

Wayness levantó una mano.

—Debo recordar que la comida no tardará en servirse, y que si pretendes concretar tu metáfora en los detalles de la consecuente diarrea, tal vez quites el apetito a algunos de los presentes. La pobre Sunje ya parece un poco mareada.

Julian hizo una reverencia.

—Tienes toda la razón. Moderaré mi lenguaje. En pocas palabras, cuando una idea, inteligente o no, penetra en mi cabeza, investigo su origen. ¿Es esta idea completamente mía, o sólo estoy regurgitando las de otro? Por lo tanto, vacilo con frecuencia en presentar un concepto maravilloso como mío, por temor a que alguien más sabio y erudito que yo lo reconozca y me acuse de plagio.

—Una idea interesante —dijo Milo.

Glawen asintió.

—Eso mismo pensé yo también cuando se me ocurrió hace unos días.

—¿Eh? —exclamó Julian—. ¿Cómo ocurrió?

—Por casualidad, puedo dar fe de la autenticidad de su tesis, si bien debo negar con el mayor énfasis que posea una erudición superior a la suya.

—¿Qué quieres decirnos, exactamente? —preguntó Milo.

—Hace un par de días tuve que investigar las obras del filósofo Ronsel de Roust, incluidas en la Guía de Bolsillo de quinientos pensadores notables, con notas acerca de sus pensamientos, de Bjärnstra. En el prólogo, Bjärnstra describe dificultades similares a las suyas, utilizando términos parecidos, cuando no idénticos. Una coincidencia, desde luego, pero muy esclarecedora.

—Creo que hay un ejemplar de Bjärnstra en aquella estantería —dijo Milo.

Sunje, arrellanada en su butaca como una gran muñeca de trapo, lanzó una estentórea carcajada.

—¡He de encontrar un ejemplar de ese libro tan útil!

—No hay problema —dijo Wayness—. Parece que está en todas partes.

—Una duda me corroe —intervino Milo—. Glawen, ¿por qué estabas tan interesado en Ronsel de Roust?

—Muy sencillo. Namour proclamó que su filósofo favorito era De Roust, así que por pura curiosidad consulté el Bjärnstra. No hay más misterio, salvo quizá el interés de Namour por De Roust.

—¿Quién es ese erudito Namour? —preguntó Julian.

—Es el coordinador laboral de la Estación, y un Clattuc colateral, de hecho.

—Siempre que ocurre algo extraordinario —añadió Wayness—, puedes tener la seguridad de que Namour está mezclado.

Unas suaves notas musicales se oyeron por toda la casa. Wayness se puso en pie.

—La comida está preparada. Os ruego que seáis educados y hagáis gala de vuestros mejores modales.

La comida fue servida en una terraza, a la sombra de cuatro hermosos marquisados, desde la cual se veía la laguna. Dama Cora indicó los asientos de cada invitado.

—Egon, tú te sentarás donde siempre. Después…, ¿cómo vamos a hacerlo?, Sunje allí, luego Milo, luego Clytie, por favor, y Glawen. A este lado Wayness, a la derecha de tu padre. A continuación Julian, estoy segura de que los dos tenéis mucho de que hablar, y después Etrune, por favor. Algin, tú te sentarás aquí, a mi lado. Ahora, en interés de la paz y la armonía, ¿declaramos prohibido hablar de política?

—Voto que no, por motivos humanitarios —dijo Milo—. El resultado sería sofocar a Julian.

—Por favor, Milo, modera tus chanzas —respondió dama Cora—. Julian podría no darse cuenta de que no intentabas ofenderle.

—¡Exacto! Julian, te ruego que no te ofendas, diga lo que diga.

—Ni soñarlo —dijo Julian en tono perezoso—. De hecho, mi única intención es pasarlo lo mejor posible.

—¡Bien dicho, Julian! —dijo su tía, Clytie Vergence, una mujer de mediana edad, hermosa pero de aspecto severo, de rizos castaños, penetrantes ojos grises, facciones bien definidas e impresionantes proporciones—. La ocasión es espléndida. El aire del bosque es de lo más vivificante.

La comida empezó con una pálida sopa de frutos de mar, recogidos en la playa, y continuó con una ensalada verde, acompañada de un pedazo de pollo asado: después, siguió con una cassoulet de judías, salchichas, hierbas y solanos negros, servida en una cazuelita de barro; y por fin, un postre consistente en melón frío.

Después de la primera botella de vino, el grupo se relajó. Las conversaciones se generalizaron en torno a la mesa, junto con murmullos de decorosas carcajadas y, de vez en cuando, alguna resonante perorata de Julian, a veces divertida, a veces ingeniosa, pero siempre de un refinamiento exquisito. Glawen, por su parte, flanqueado por dama Cora y la directora Clytie Vergence, consiguió encontrar algunos temas de mutuo interés, y se mantuvo en silencio la mayor parte del rato.

El grupo terminó el postre y bebió té verde. Dama Cora mencionó la futura visita de Julian al Albergue de la Montaña de la Locura.

—¿Te han ayudado en algo los mapas?

—¡De forma decisiva! De todos modos, no quiero formarme opiniones hasta que realice una inspección personal.

El director Ballinder volvió la cabeza con brusquedad.

—¿Se supone que debo saber algo al respecto?

—No necesariamente —dijo la directora Vergence—. Pienso desde hace tiempo que conviene modificar la situación de la Montaña de la Locura. Quiero que Julian estudie las condiciones antes de elevar mis recomendaciones.

—¿Cómo cuáles?

El director Ballinder, grande como un toro, de ardientes ojos negros, espeso cabello negro y gran barbilla prognata, oculta bajo una cuidada barba negra, miró con suspicacia a su colega. Ésta respondió con voz fría, como dando lecciones a un niño obstinado.

—Los turistas afluyen en manadas al Albergue de la Montaña de la Locura, y existe el proyecto de construir un anexo. Cuestiono la conveniencia de esta ampliación. Los turistas van a ver las matanzas de la llanura. Como ofrecemos instalaciones, nos vemos en la obligación de ser condescendientes con las peores características de los seres humanos.

—Por desgracia, es verdad —admitió el director Ballinder—. De todos modos, los espectáculos continuarán queramos o no, tanto si obtenemos beneficios como si no, y si nos negamos a aceptar el dinero de los turistas, lo gastarán en otro sitio.

—En efecto —dijo la directora Vergence—, pero quizá podremos eliminar por completo esos espantosos combates, lo cual constituiría un logro constructivo y positivo.

El rostro del director Ballinder adoptó una expresión pétrea.

—Creo detectar el rico aroma a ideología Pacifista.

Dama Clytie le dirigió una mirada desdeñosa.

—¿Y qué? Alguien ha de ejercer una autoridad moral sobre esta sociedad medieval, de la que ha carecido hasta ahora, por desgracia.

El director Ballinder puso los ojos en blanco, resopló y por fin exclamó:

—¡Disfruta de tus principios morales! ¡Acarícialos! ¡Adóralos! ¡Cuélgatelos del cuello! Pero no infectes la Reserva con ellos.

—¡Vamos, vamos, Algin! No seas tan ampuloso, por favor, y por una vez en tu vida piensa, en lugar de echar la cabeza hacia atrás y bramar. Los principios morales son inútiles, a menos que se lleven a la práctica. A lo largo y ancho de Cadwal se clama por una nueva conciencia moral, y la Montaña de la Locura es un caso típico.

—Te equivocas de medio a medio. La actividad ha persistido a lo largo de millones de años; cumple obviamente un propósito ecológico fundamental, con el que no tengo la menor intención de jugar. Son las prohibiciones básicas impuestas por la Carta.

—He llegado a un momento de mi vida en que no puedo acobardarme cada vez que agitas un documento antiguo ante mis narices —rugió la directora Clytie Vergence.

—¡Escuchad la voz del realismo progresista, alta, enérgica y clara! —proclamó Julian—. ¡El momento es ahora! Yo también siento la fría y húmeda mano muerta del «entonces» sobre mi brazo, y la he apartado a un lado. ¡Adelante, VPL!

Milo aplaudió.

—¡Espléndido Julian! ¡Qué gran estilo el tuyo! ¿Has pensado en dedicarte a la política?

Sunje habló en tono de lánguida diversión.

—¡Milo, qué idiota eres! ¡Ya se dedica a la política!

—Y es un bravo adalid de su causa —señaló dama Cora—. ¿No estás de acuerdo, Wayness?

—¡Por supuesto! Julian es muy claro cuando habla. Glawen, observo que te encogías y retorcías mientras la directora Vergence hablaba. ¿Intentabas apoyar sus puntos de vista?

Todo el mundo se volvió para mirar a Glawen, que tras observar de reojo a la directora Vergence, dijo:

—Nuestra anfitriona prefiere que no hablemos de política, de modo que me reservaré mis opiniones.

Dama Cora sonrió y palmeó la espalda de Glawen.

—¡Eres muy considerado! Ojalá Milo siguiera tu ejemplo.

—Por eso estoy ansioso de escuchar las opiniones de Glawen —dijo Milo—. Su mansedumbre y abnegación sugieren que apoya a los Pacifistas. Glawen, ¿es cierto? Dinos eso, al menos.

—En otra ocasión.

—Tengo entendido que trabaja en el Negociado B —dijo la directora Vergence.

—Es verdad.

—¿Cuál es la naturaleza de su trabajo?

—Antes que nada, aún estoy en período de preparación. Además, hago trabajos de todo tipo para el Supervisor, pequeñas tareas indignas de los oficiales superiores. Y por supuesto, patrullo en vehículo aéreo el área de Deucas.

—El mejor deporte consiste en ser localizado en la playa de Deucas —observó con placidez Julian.

Glawen meneó la cabeza.

—Contrariamente a la creencia obsesiva de Julian, nuestras patrullas sirven a propósitos muy importantes. En una palabra, vigilamos el territorio de la Reserva, y sobrevolamos cada provincia varias veces al año.

—No puedo imaginarme qué buscan —dijo dama Clytie.

—Proporcionamos información a los científicos; apoyamos y, en ocasiones, rescatamos a sus expediciones. Observamos e informamos sobre numerosos acontecimientos: desastres naturales, movimientos anormales de ganado, migraciones tribales fuera de temporada. A veces, descubrimos intrusos humanos, de otros planetas o de aquí, y los detenemos, en general sin consecuencias. De hecho, cuando salimos de patrulla nunca sabemos qué nos vamos a encontrar. Un krabenklotter atrapado en los pantanos, por ejemplo, que representa un enorme y penoso trabajo y un reto a nuestras habilidades profesionales.

—¿Qué hacéis en esos casos? —preguntó Wayness.

—Aterrizamos, bajamos los aparejos necesarios, rescatamos al animal, y después corremos como posesos para huir de la desagradecida criatura.

—¿Lo haces solo?

—Carecemos de suficientes efectivos. De todos modos, hacemos lo que podemos y solemos conseguirlo, aunque sólo sea por vanidad. La intención de la preparación a que nos somete el Negociado B es que seamos competentes en todas las circunstancias.

—¿Es ésa su opinión sobre usted? —preguntó Sunje.

Glawen sonrió.

—Soy un aprendiz. Me gustaría ser tan inventivo como mi padre.

—¿Qué sucede cuando se topa con intrusos humanos? —preguntó Julian.

—La mayoría son bandidos, que tratan de saquear los lechos de piedras preciosas.

—Imagino que son gente peligrosa, y rápida con sus armas.

—A veces, pero contamos con la tecnología apropiada para encargarnos de ellos. Los sensores nos advierten sobre la presencia de intrusos. El primer paso es localizar y poner fuera de servicio su vehículo, para evitar que huyan. Después, mediante nuestro altavoz, les prevenimos de que no recurran a la violencia, y les ordenamos que se rindan. Por lo general, a eso se reduce todo.

—¿Qué ocurre a continuación?

—Si se rinden al instante, trabajan durante unos tres años en la carretera de Cabo Journal. Si oponen resistencia armada, son liquidados en el acto.

Sunje se encogió exageradamente de hombros.

—El personal del Negociado B parece muy enérgico. ¿Los prisioneros no tienen derecho a ser defendidos, a un proceso legal, a una apelación?

—Nuestras normas son ampliamente conocidas. Los procesos legales que menciona son expuestos, debatidos y denegados automáticamente en una sola frase. Es como una factura de hotel que incluya todos los servicios. Repetir esos puntos fundamentales sería redundante. Si los bandidos consideran inaceptables nuestras normas, que se vayan a otra parte.

—¿Ha matado a alguno de esos bandidos, sabiendo que tal vez desconocían sus normas? —preguntó Sunje, con voz metálica.

Glawen sonrió con ironía.

—Cuando los bandidos intentan matarnos, nuestra compasión se agota con gran rapidez. Ni siquiera nos preguntamos si desconocen las normas.

—Permítame hacerle una pregunta, ya que se ha suscitado el tema —preguntó con frialdad dama Clytie—. ¿Qué hacen con los yips que capturan en la playa? ¿Los matan con la misma despreocupación?

Glawen dibujó una leve sonrisa.

—No puedo contestar a su pregunta con precisión, puesto que los yips casi siempre se rinden sin ofrecer resistencia.

—¿Cuál es su suerte?

—Ha cambiado a lo largo de los años. Al principio, se les tatuaba a modo de identificación y se les enviaba de vuelta a las Lutwen. Esta política no disuadió a ninguno, así que durante un tiempo se envió a los transgresores a Cabo Journal para trabajar en la carretera, hasta que ya no se pudo admitir más. Ahora, utilizamos una técnica nueva, que parece funcionar muy bien.

—¿Cómo funciona esta nueva técnica?

—Los yips ya no van a trabajar a Cabo Journal, sino que son enviados a otros planetas, a Soumjiana o al Planeta de Moulton, donde trabajan como aprendices durante uno o dos años. Sus ingresos sirven para sufragar nuestros gastos. Cuando el aprendizaje termina, el yip se encuentra con un empleo y la libertad de hacer lo que le dé la gana, excepto regresar a Cadwal. De hecho, se ha convertido en un emigrante de Yipton, que es nuestro objetivo. Todo el mundo está contento, excepto el Umfau, que prefiere controlar sus propios contratos temporales.

Egon Tamm paseó la vista de un extremo a otro de la mesa.

—¿Más preguntas, o ya hemos pasado revista al Negociado B con suficiente detenimiento?

—He averiguado más de lo que deseaba saber —dijo dama Clytie, con semblante sombrío.

Dama Cora levantó la vista hacia el cielo.

—Creo que se ha levantado una cierta brisa, y hace un poco de frío. ¿Vamos dentro?

El grupo se encaminó al salón de recibo. Dama Cora solicitó atención.

—Ahora, todos podemos descansar como más nos plazca. Etrune y yo iremos a mirar mis láminas de hojas impresas con bloques de madera. Son exquisitas y, como asegura el texto del libro, da la impresión de que «vibran con la esencia de la vegetación». Clytie, ¿quieres venir con nosotras? ¿Sunje?

Sunje negó con la cabeza, sonriente.

—Gracias, Cora —dijo dama Clytie— pero no estoy de humor para plantas y similares.

—Como quieras, Milo. Podrías enseñar a Sunje y Glawen el estanque escondido entre las rocas que descubriste el otro día.

—Entonces, ya no sería un secreto —respondió Milo—. Que vayan a verlo, si quieren. Entretanto, enseñaré a Julian nuestra nueva enciclopedia de artilugios de combate.

—¿Para qué, en nombre de la divina Gaea? —preguntó con voz ahogada dama Clytie.

Milo se encogió de hombros.

—A veces, es más conveniente matar a los oponentes que discutir con ellos, sobre todo si llegas tarde a una cita.

Dama Cora apretó los labios.

—Milo, tu humor linda con la extravagancia, y hasta puede ser considerado falto de gusto.

Milo inclinó la cabeza.

—Acepto tu veredicto y me retracto de todo. Ven, Julian, te enseñaré el estanque de las rocas.

—Demasiado pronto, considerando que acabamos de comer. Me siento un poco débil.

—Has de hacer lo que quieras —indicó Dama Cora—. Etrune, ¿vamos a ver los grabados?

Las dos mujeres se fueron. Otros miembros del grupo se acomodaron en diversos lugares de la sala. Glawen pensó que era un buen momento para marcharse, Wayness intuyó sus intenciones y le indicó, mediante un simple movimiento de los dedos y una significativa mirada, que no quería que se fuera.

Glawen se sentó en un extremo del sofá, como antes. Dama Clytie atravesó la sala y tomó asiento frente a Julian.

Milo y Wayness se dirigieron al aparador y sirvieron copas de coñac endulzado, junto con pedazos de un pastel denso y oscuro.

—Así pasamos las largas veladas de invierno en Stroma —explicó Wayness a Glawen—. Has de hundir el extremo del pastel en el coñac, y comer la parte que se ha ablandado. Al principio, el procedimiento parece absurdo, pero después te darás cuenta de que no puedes parar.

Dama Clytie rechazó con un gesto el plato que le ofrecían.

—Carezco de paciencia para masticar tanto.

—Limítese a beber el coñac, si le apetece —sugirió Milo.

—No, gracias. Estoy algo alterada, y el coñac sólo lograría marearme.

—¿Quiere acostarse y descansar un rato? —preguntó Milo, solícito.

—¡Por supuesto que no! —replicó dama Clytie—. El origen de mi alteración es puramente mental. Por decirlo claro, estoy conmocionada y sorprendida por lo que he escuchado durante la comida.

El director Ballinder sonrió con frialdad.

—A menos que interprete mal los síntomas, da la impresión de que todos estamos al borde de compartir la sorpresa de dama Clytie, y tal vez su desagrado.

—Se me hace difícil comprender que no estéis ya afectados —afirmó dama Clytie—. Habéis oído a ese caballero, patrullero del Negociado B, describir su trabajo. Habréis reparado en su falta de cohibición, aunque tal vez se trate de un vacío moral. En una persona tan joven, se me antoja desalentador.

Glawen intentó protestar, pero su voz fue ahogada por la de dama Clytie, que insistió en su tesis.

—¿Qué hemos averiguado sobre el Negociado B? Descubrimos indiferencia hacia la dignidad humana y desprecio por los derechos humanos básicos. Nos enteramos de espantosas acciones, cometidas con escalofriante frialdad. Descubrimos una jactanciosa y arrogante autonomía, que el Conservador, por lo visto, no osa desafiar. Está claro que ha abdicado de sus responsabilidades, mientras los agentes del Negociado B asolan el continente capturando, asesinando, deportando y Dios sabe qué más. En suma, estoy consternada.

El director Ballinder se volvió hacia Egon Tamm.

—¡Adelante, Conservador! ¿Cómo responde a esas acusaciones, extremadamente duras?

Egon Tamm meneó la cabeza de mal humor.

—La directora Vergence se ha despachado a placer. Si sus acusaciones fueran ciertas, constituirían un duro golpe para mí y para mi trabajo. Por suerte, son disparates. La directora Vergence es una gran persona, pero adolece de una comprensión selectiva, que sólo repara en lo que encaja con sus ideas preconcebidas.

»Contrariamente a sus temores, yo sigo muy de cerca el trabajo del Negociado B. Considero que su personal observa con suma lealtad las leyes de la Reserva, tal como las define la Carta. Así de sencillo.

Julian Bohost se removió.

—Pero no tan sencillo, después de todo. Las leyes que acaba de mencionar son manifiestamente obsoletas y nada infalibles.

—¿Se refiere a la Carta? —preguntó el director Ballinder.

Julian sonrió.

—¡Por favor! No seamos truculentos, irracionales o histéricos. La Carta no es la revelación divina, a fin de cuentas. Su principal propósito era controlar una serie de condiciones, que han cambiado. La Carta permanece: un obstinado monolito polvoriento, enraizado en el pasado.

Dama Clytie rió.

—Las metáforas de Julian son un poco exageradas, pero dice verdades como puños. La Carta, a estas alturas, está moribunda, y debe ser revisada y adaptada al pensamiento contemporáneo, como mínimo.

Glawen intentó hablar de nuevo, pero las ideas de dama Clytie parecían surgir por voluntad propia.

—Hemos de llegar a un acuerdo con los yips; ése es nuestro gran problema. No podemos seguir abusando de ese pueblo sumiso, asesinándoles y expulsándoles de sus hogares. No veo en qué puede perjudicarnos cederles la orilla de Marmion. Aún queda mucho sitio para los animales salvajes.

—¡Mi querida dama Clytie! —exclamó Milo, asombrado—. ¿Acaso ha podido olvidarlo? El primitivo privilegio concedido a la Sociedad Naturalista instituyó Cadwal como reserva perpetua, y prohibió expresamente que los humanos se establecieran en el planeta, excepto tal como se especificaba en la Carta. No puede oponerse a esta disposición.

—¡Falso! Como supervisora y miembro del VPL, puedo y quiero. La alternativa significa la guerra y el derramamiento de sangre.

Habría seguido hablando, pero Wayness la interrumpió.

—Glawen, ¿tienes algo que decir? ¿Cuál es tu opinión sobre todo esto?

Glawen la miró de reojo. La joven sonreía ampliamente. Un horrible pensamiento cruzó por su mente. ¿Le había atraído a la reunión con el único propósito de servir de diversión?

—En cierto sentido, soy un forastero —dijo tirante—. Sería presuntuoso por mi parte intervenir en la discusión.

Egon Tamm miró a Glawen, después a Wayness, y volvió la vista hacia el joven.

—Yo no te considero un forastero, y me gustaría escuchar tus opiniones.

—¡Hable, Glawen! —gritó el director Ballinder—. Todo el mundo ha dicho la suya. Ahora le toca a usted.

—Si teme ser expulsado de la mansión por una turba furibunda —dijo Sunje con voz sedosa—, ¿por qué no se despide ahora, antes de iniciar el discurso?

Glawen no le hizo caso.

—Me siento desconcertado por una conspicua ambigüedad que la mayoría de ustedes prefieren ignorar. O tal vez desconozco un consenso, o un acuerdo especial, que todo el mundo da por hecho.

—¡Habla, Glawen! —gritó Milo—. No nos interesan tus dudas. Nos tienes pendientes de un hilo. ¡Desvela la intriga!

—Trataba de introducir un tema espinoso con el mayor tacto posible —replicó con dignidad Glawen.

—Olvida el tacto y ve al grano. ¿Quieres una invitación impresa con letras de oro?

—Estamos preparados para lo peor —declaró Egon Tamm—. Sólo te pido que no pongas en entredicho la castidad de mi esposa, que no está presente para defenderse.

—Puedo ir a buscarla —dijo Wayness—, si eso es lo que Glawen tiene en mente.

—No te molestes —dijo Glawen—. Mis comentarios sólo conciernen a dama Clytie. Observo que ha sido elegida para un cargo que deriva directamente de la Carta, con deberes y responsabilidades definidos por la Carta, incluyendo la defensa a ultranza de la Reserva contra todos los enemigos e intrusos. Si dama Clytie deshonra, degrada o busca formas de invalidar la Carta, o de saquear la Reserva, ha de ser cesada inmediatamente de su cargo. No puede jugar con dos barajas. O defiende la Carta a capa y espada, o abandona su cargo. Si no la he entendido mal, ya ha tomado una decisión, y ahora es tan directora como yo.

Se hizo el silencio en el salón. Julian se quedó boquiabierto, revelando un boquete rosado. La sonrisa de Wayness se desvaneció. Egon Tamm removió un trozo de pastel en el coñac con aire pensativo. El director Ballinder observó a Glawen con el ceño fruncido.

—Si piensa darse a la fuga, ya sabe lo que le va a costar —susurró Sunje.

—¿He ido demasiado lejos? —preguntó Glawen—. Me dio la impresión de que era necesario aclarar esta cuestión. Si he sido grosero, me disculpo.

—Sus comentarios han sido de lo más educados —dijo con sequedad el director Ballinder—. En todo caso, le ha dicho a la cara a dama Clytie algo que nadie se había atrevido a señalar hasta el momento, incluso desde una respetable distancia. Se ha ganado mi respeto.

—Como usted mismo ha insinuado —dijo con cautela Julian—, existen en este tema complicaciones y sutilezas que usted, como forastero, quizá no pueda captar. La paradoja que ha citado sólo es aparente. Dama Clytie fue elegida directora por méritos propios y ocupa el cargo con tanto derecho como el que más, pese a su filosofía progresista.

Dama Clytie respiró hondo y dirigió la palabra a Glawen.

—Ha puesto en duda mi derecho a continuar en el cargo, pero yo proclamo ese derecho, no en virtud de la Carta, sino de los votos que recibí. ¿Qué responde a eso?

—Permíteme que conteste yo a esa pregunta —intervino Egon Tamm—. Cadwal es una reserva, administrada por el Conservador mediante la Estación Araminta. No es una democracia, en ningún sentido. El poder de gobernar proviene del permiso original concedido a la Sociedad Naturalista. Los legítimos directores ceden el poder al Conservador, y sólo puede ser utilizado en interés de la Reserva. Ésta es mi interpretación de la situación. En suma, la Carta no puede ser invalidada por los votos de unos cuantos residentes descontentos.

—¿Llama a cien mil yips unos cuantos? —preguntó dama Clytie.

—Llamo a los yips un problema grave, irresoluble en este momento.

Glawen se puso en pie.

—Creo que debo marcharme. Ha sido un placer conocerles a todos. Le ruego que transmita mi agradecimiento a dama Cora —dijo a Egon Tamm, y luego se volvió hacia Wayness—. No te levantes; sabré encontrar la salida.

De todos modos, Wayness le acompañó a la puerta.

—Gracias por la invitación —dijo Glawen—. Me ha gustado conocer a tus amigos, y lamento haber causado semejante alboroto.

Glawen hizo una reverencia, dio media vuelta y se alejó por el sendero. Sintió que los ojos de Wayness seguían clavados en su espalda, pero la joven no le llamó y él no miró hacia atrás.

5

Syrene se había ocultado detrás de las colinas, la noche había caído sobre la Estación Araminta, y las estrellas brillaban en el cielo. Glawen, sentado junto a la ventana abierta, podía ver, casi sobre su cabeza, la constelación extrañamente regular conocida como el Pentagrama, y hacia el sur, el retorcido avance de la Gran Anguila.

Los acontecimientos del día parecían muy lejanos. Glawen se sentía agotado y muy deprimido. Todo había terminado; nada podía remediarlo. Era de suponer que dichos acontecimientos habían redundado en su favor, pero ojalá no hubiera ido aquel día a la Casa del Río. O tal vez nunca.

Reflexionar era inútil. Los episodios de hoy o algo equivalente, habían sido inevitables desde el principio, y Wayness lo sabía. Había intentado decírselo, con más o menos tacto, pero orgulloso y tozudo como buen Clattuc, se había negado a escuchar.

Subsistía un misterio, relacionado con los acontecimientos del día. ¿Por qué le había atraído Wayness a la Casa del Río, donde, de una u otra manera, estaba segura de que iba a montar un espectáculo? Tal vez no supiera la respuesta nunca y, a medida que pasara el tiempo, tampoco le importaría.

Sonó el timbre del teléfono. La última persona que esperaba ver le miró desde la pantalla.

—¿Qué estás haciendo, Glawen?

—Poca cosa. ¿Y tú?

—He decidido que ya tenía bastante por hoy de vida social, y se supone que estoy en la cama con jaqueca.

—Lo siento.

—En realidad, no tengo jaqueca. Sólo quería estar sola.

—En ese caso, no necesitas mis condolencias.

—Las envolveré en lino de la mejor calidad y las utilizaré en otro momento. ¿Por qué huiste de mí, como si tuviera una enfermedad contagiosa?

La pregunta pilló desprevenido a Glawen.

—Me pareció que era el momento oportuno de marcharme —tartamudeó.

Wayness meneó la cabeza.

—En absoluto. Te marchaste porque estabas furioso conmigo. ¿Por qué? Me he pasado una eternidad contemplando la oscuridad, y estoy harta de que me engañen.

Glawen buscó una respuesta que le permitiera conservar algo de dignidad.

—Estaba más furioso conmigo mismo que con cualquier otra persona —murmuró.

—Sigo confundida —respondió Wayness—. ¿Por qué tenías que estar enfadado con alguno de nosotros?

—¡Porque hice lo que no quería hacer! Me había propuesto ser amable y educado, para que todo el mundo se quedara encantado con mi tacto, y para evitar controversias. En cambio, solté todas mis opiniones, provoqué un gran escándalo y confirmé los peores temores de tu madre.

—Vamos, vamos. No fue tan mal. De hecho, no fue nada mal. Podría haber sido mucho peor.

—Sin duda, si me hubiera empleado a fondo. Podría haberme emborrachado y golpeado a Julian en la nariz, y llamado a dama Etrune vieja chocha, y haberme detenido a orinar en una de las macetas.

—Todo el mundo lo habría considerado típica jovialidad Clattuc. Subsiste la pregunta principal, y no has hecho el menor intento por contestarla: ¿por qué estabas, o estás, furioso conmigo? Dímelo, para no volver a repetirlo.

—No quiero hablar de eso. Como ambos sabemos, da absolutamente igual.

—Ah, ¿sí? ¿Por qué?

—Me has dejado bien clara la imposibilidad de que mantengamos relaciones íntimas. Intenté no creerlo, pero ahora sé que tienes razón.

—¿Lo prefieres así?

—¡Qué tontería! Mis inclinaciones nunca han sido tenidas en consideración. ¿Por qué se hallan bajo investigación ahora?

Wayness rió.

—Por un descuido, se me ha olvidado comunicarte que he reconsiderado la situación.

Glawen consiguió ahogar una carcajada sardónica.

—¿Cuándo sabremos los resultados?

—Algunos ya han sido establecidos.

—¿Quieres que nos encontremos en la playa y me los cuentas?

—No me atrevo. —Wayness miró hacia atrás—. Cuando estaba a punto de descolgarme por la ventana, mamá, Sunje y dama Clytie entraron a ver si descansaba bien.

—Mis mejores ideas resultan ser poco prácticas.

—Bien. Dime por qué te enfureciste tanto conmigo.

—En primer lugar, me tiene bastante desconcertado que me invitaras a la Casa del Río.

—¡Uf! —Una interjección frívola y casquivana—. ¿Pudo ser para exhibirte ante Sunje y Julian?

—¿De veras?

—De veras. ¿Eso es todo?

—Bueno, no. No entiendo por qué rodeas de tanto misterio tu viaje a la Tierra.

—Es sencillo. Desconfío de que no se lo cuentes a nadie.

—Ummm. Eso es muy feo.

—Has preguntado, y yo he contestado.

—No esperaba oír algo tan sincero.

—Es una cuestión de realismo, sobre todo. Piensa un poco. Supón que juras guardar silencio por lo que consideras más sagrado, lo cual me induciría a revelarte lo que sé y lo que quiero hacer. Después de reflexionar, decides que tu deber consiste en romper la promesa y contarlo a tu padre. Por los mismos elevados motivos, tu padre informa a su vez a Bodwyn Wook, y luego, ¿quién sabe hasta dónde podría extenderse? Si llegara a oídos indiscretos, podría dar lugar a nefastas consecuencias. Evito esa preocupación mediante el expediente de no contarlo a nadie. Espero que lo entiendas y que dejes de estar enfadado conmigo, al menos a ese respecto.

Glawen meditó unos momentos.

—Si te he entendido bien, estás involucrada, o piensas involucrarte, en un asunto importante.

—Exacto.

—¿Estás segura de que puedes manejarlo sola?

—No estoy segura de nada, excepto de que he de hacer lo debido sin atraer la atención. Para mí representa un auténtico dilema. Quiero y tal vez necesite ayuda, pero sólo en las condiciones que yo fije. Milo es el mejor compromiso y me acompañará, lo cual le agradezco. Bien; ¿está todo claro?

—Entiendo lo que me has dicho, sí, pero supón que Milo y tú resultarais asesinados. ¿Qué ocurrirá con tu información?

—Ya me he encargado de eso.

—Creo que deberías consultar con tu padre.

Wayness meneó la cabeza.

—Diría que soy demasiado joven e inexperta para correr ese riesgo, y no me permitiría abandonar la Casa del Río.

—¿No es posible que tenga razón?

—No lo creo. Pienso que estoy haciendo lo correcto… En cualquier caso, ésta es la situación y espero que ahora que te lo he contado te sientas mejor.

—No siento nada, que aún es mejor.

—Buenas noches, Glawen.

A la mañana siguiente, Wayness volvió a llamar a Glawen.

—Sólo para ponerte al corriente: el director Ballinder y dama Clytie se han peleado esta mañana. Como resultado, dama Clytie, seguida de Julian, regresa a Stroma.

—¡Vaya! ¿Y las investigaciones de Julian sobre la Montaña de la Locura?

—El tema no se ha vuelto a comentar. Ha sido aplazado, o bien olvidado.

6

—No me siento nada cómodo en lo tocante a los Leones Temerarios —declaró Glawen, en respuesta a la pregunta de Bodwyn Wook—. Me siento como un espía y un fisgón.

—¿Y por qué no? Ésa es tu función. Un agente del Negociado B nunca se engaña con las palabras. Olvida la terminología; limítate a hacer el trabajo.

—Y en el ínterin, he de confraternizar con los Leones Temerarios. Me aburren más a cada hora que pasa.

—¿Incluido Kirdy?

—Kirdy es inconsistente. Puede llegar a resultar divertido, de un modo sarcástico, pero basta una jarra de más de Reserva León Temerario para que se ponga tan pesado como Cloyd o Kiper. Peor, en ocasiones.

—¡Qué raro! Pocos Wook son pesados. Te daré un consejo: nunca subestimes a Kirdy o le tomes a broma. A veces, manifiesta una clarividencia maquiavélica. Por ejemplo, se sentía incómodo, entregándome cada semana informes sobre sediciones y conspiraciones criminales, al igual que tú. En consecuencia, recomendó que te asignara ese trabajo. Los subterfugios surgen donde y cuando menos esperas.

Glawen sonrió con pesar.

—Le aseguro que no lo olvidaré.

Bodwyn Wook se reclinó en su butaca.

—Kirdy no lo entiende, pero los Leones Temerarios son algo así como una tapadera. Hay cierta persona en quien estoy interesado. Al parecer, sostiene una estrecha relación con Titus Pompo, aunque no lo pregona. Me refiero a Namour.

Glawen no hizo el menor comentario. Bodwyn Wook continuó.

—Namour es hábil y simpático; sospechamos de él sin saber bien por qué. Presta atención a Namour y a todo lo que diga, sin que él se dé cuenta. ¿Cuándo se vuelven a reunir los Leones Temerarios?

—El milden por la tarde irán a Sarmenter Cove para tomar almejas a la plancha. Namour estará ausente. Yo también espero librarme.

—¿Por qué? ¡Será muy divertido!

Glawen meneó la cabeza.

—Todo el mundo se emborrachará, excepto yo. Habrá muchos rituales secretos de los Leones Temerarios: cabriolas, rugidos y gruñidos, y castigos cuando se cometan errores. Se presentarán nuevas canciones compuestas por Kiper y Arles, que todo el mundo tendrá que aprenderse de memoria y cantar con entusiasmo. Kiper y Jardine vomitarán. Arles hará de Arles. Kirdy pontificará. Uther se dedicará a mortificarle mediante risas y burlas. Todo eso me atrae muy poco.

—¿No irán chicas?

—¿Qué chicas querrían ir con los Leones Temerarios?

—De todos modos, has de estar presente. Abre bien los ojos y formula teorías.

—Como usted diga, señor.

—Una última cosa. Hoy he hablado con el Conservador. Comentó que habías visitado recientemente la Casa del Río.

—Sí. Temo que hablé demasiado.

—Según Egon Tamm, no. Me dijo que cuando se solicitaron tus opiniones, las expresaste con claridad y energía, pero con perfecta educación. Me ha dicho que tus observaciones fueron pertinentes, y que expresaron sus propios pensamientos. En definitiva, te has ganado su respeto. —Agitó la mano—. Eso es todo por ahora.

Glawen se levantó, ejecutó una rígida reverencia y salió del despacho.

El milden por la tarde, tres furgonetas conducidas por Kirdy, Uther y Glawen transportaron a todos los Leones Temerarios, salvo Jardine Laverty, hacia Sarmenter Cove, por la Carretera de la Playa. Jardine se presentaría después con un barril de vino, que esperaba conseguir mediante métodos ilícitos del almacén de los Laverty.

Jardine llegó tarde, de todos modos. Los demás reunieron combustible para el fuego, practicaron un agujero en la arena y buscaron los moluscos similares a almejas que habitaban la playa Sarmenter.

Recogieron las almejas y, cuando el fuego ya estaba preparado, llegó Jardine, muy desconsolado.

Su relato no fue alentador. En lugar de un barril de excelente Yermolino, sólo había conseguido algunas jarras del vulgar Tissop blanco.

—Caí en una trampa —se lamentó—. El viejo Volmer estaba al acecho y me pilló con las manos en la masa. Estoy seguro de que le habían puesto sobre aviso; no hay otra explicación. En cualquier caso, mis desventuras no acaban aquí. Estoy en un aprieto con el Amo de la Casa, y no sé qué me hará. Cuando por fin logré huir, cogí algo de Tissop en el Cenador, pero va por nuestra cuenta y tendremos que pagar.

—Una situación extremadamente sórdida —dijo Shugart—. ¿Insinuó algo Volmer sobre su fuente de información?

—¿Volmer? ¡Es un viejo zorro!

—Me huelo que hay un informador entre nosotros —dijo Arles. Su mirada se detuvo un momento en Glawen.

—Mañana emprenderemos averiguaciones —dijo Uther Offaw—, pero de momento tenemos almejas en el fuego y vino en la jarra. Disfrutemos todo cuanto podamos.

—Es muy fácil decir eso —gruñó Jardine—. No sé de qué me acusarán. No se van a tomar el incidente en broma. Aún tengo suerte de no haber dado con mis huesos en la cárcel.

—La situación es complicada —dijo Cloyd Diffin—, sin duda.

Jardine asintió, malhumorado.

—¡Me gustaría ponerle las manos encima al traidor que me vendió! ¡Le haría cantar ópera, os lo aseguro!

—No me gusta lanzar acusaciones —habló Arles, con voz pomposa—, pero la lógica es la lógica y los hechos son los hechos. ¿Debo recordaros que Glawen es un auténtico sabueso del Negociado B?

—Tonterías —exclamó Kirdy—. Yo también trabajo para el Negociado B. No mezclo el trabajo con mi vida social, y estoy seguro de que Glawen hace lo mismo.

—Una esperanza ilusa —contestó Arles—. Recordarás que me opuse a su ingreso, y ahora ya hemos empezado a tener problemas.

—¡Glawen no me denunciaría por un barril de vino! —dijo Jardine, en tono preocupado—. Yo no lo creo, al menos.

—Pregúntale —dijo Arles.

Jardine se volvió hacia Glawen.

—Bien, ¿lo harías? En concreto, ¿lo has hecho?

—Considero impropio de mi dignidad responderte —dijo Glawen—. Piensa lo que quieras.

—¡Vale ya! —gritó Arles—. Eso no es suficiente. Queremos una respuesta, y la queremos ahora mismo. Porque sé muy bien que le cuentas a Bodwyn Wook todo lo que hacemos.

Glawen se encogió de hombros y dio media vuelta. Arles le cogió por el hombro y le obligó a volverse.

—¡Contesta, si no te importa! ¡Queremos saber si eres o no un espía!

—Soy un funcionario del Negociado B. Lo que cuento a mis superiores, si lo hago, son asuntos oficiales, que no estoy autorizado a revelar.

Arles agitó el hombro de Glawen.

—¡No has contestado a mi pregunta!

Glawen apartó la mano de Arles.

—Te estás poniendo muy pesado, Arles.

Kirdy se adelantó.

—¡Basta ya! Dejémonos de pelear y estropear el día.

—¡Bah! —gritó Jardine—. El día ya está estropeado.

—Y yo digo que Glawen es el culpable —insistió Arles—. ¡Respóndeme, Glawen! ¿Informas sobre nosotros o no? ¡Responde con sinceridad, o considérate expulsado de los Leones Temerarios!

—¿Expulsado? ¡Bah! ¡Dimito de este grupo de borrachos!

—Me alegro de oírlo, pero sigues sin contestar.

Arles lanzó la mano hacia el hombro de Glawen, pero éste le apartó el brazo. Arles le propinó un puñetazo con la otra mano, alcanzándole en el cuello. Glawen hundió su puño en el estómago de Arles y estrelló el otro en su macizo mentón, lastimándose los nudillos. Arles resopló furioso y se precipitó hacia adelante, asestando frenéticos puñetazos. Glawen retrocedió. Kiper, acuclillado sobre la arena, extendió el pie. Glawen tropezó y cayó. Arles se abalanzó sobre él y le propinó una patada en las costillas; cuando intentó repetir su acción, Kirdy intervino y le apartó.

—¡Basta! —gritó—. ¡Juguemos limpio! Kiper, eres un cerdo.

—¡Pero él es un espía!

—¡Exacto! —exclamó con voz entrecortada Arles—. ¡Ese fisgón no se merece nada mejor! ¡Deja que le dé otra patada, donde más le duela!

—De ninguna manera —dijo Kirdy—. Mantente alejado, o te las verás también conmigo. En lo relativo al vino, Glawen no tuvo nada que ver. Nadie sabía lo que estábamos tramando, excepto Jardine y yo.

—Debió de oíros hablar.

Glawen se incorporó, consciente de un agudo dolor en el costado. Contempló a Arles, erguido a tres metros de distancia, que le miraba sonriente. Glawen dio media vuelta y se encaminó a la furgoneta eléctrica de los Clattuc. Trepó al asiento y regresó a la Estación Araminta.

Telefoneó a Bodwyn Wook desde la Casa Clattuc.

—Ya no soy un León Temerario.

—¿No? ¿Por qué?

—Jardine Laverty intentó robar un barril de vino y fue sorprendido in fraganti. Arles me acusó de denunciarle. Intercambiamos algunas palabras, y fui expulsado de los Leones Temerarios, con una patada en las costillas de propina.

—Horror y furor —dijo Bodwyn Wook—. Mis planes se han ido a la mierda.

Glawen consideró prudente morderse la lengua, Bodwyn Wook emitió confusos siseos entre dientes.

—Supongo que no te apetece volver a ingresar.

—Exacto.

Bodwyn Wook dio una palmada sobre el escritorio.

—De todos modos, irás a Yipton, y en compañía de los Leones Temerarios. Kirdy te invitará. Puede funcionar igualmente.

—Como usted diga.

7

Dos transbordadores cubrían la ruta entre la Estación Araminta y Yipton. El viejo Spharagma, dedicado ahora al transporte de carga y algunos jornaleros yips, y el nuevo Faraz, un catamarán en el que podían alojarse con toda comodidad ciento cincuenta pasajeros. A una velocidad que oscilaba entre cuarenta y sesenta millas por hora, el Faraz surcaba el océano azul y realizaba la travesía a Yipton en un período de tiempo comprendido entre seis y ocho horas. Pernoctaba y regresaba al día siguiente, de modo que realizaba tres viajes de ida y vuelta a la semana.

Pocos días antes de las vacaciones de mitad de trimestre, Jardine Laverty se acercó a Glawen con timidez.

—En relación con aquel ridículo barril de vino, me siento muy violento. Creo que Volmer estaba trabajando fuera de su horario normal. Fuiste acusado injustamente y, por lo tanto, te ofrezco mis disculpas. Sé que las palabras son insuficientes, pero de momento no puedo ofrecerte otra cosa.

—No puedo fingir guardar un feliz recuerdo de dicho acontecimiento —respondió Glawen, tirante.

—¡Por supuesto! Es una pena que te sintieras obligado a dimitir de los Leones Temerarios. —Jardine vaciló, y luego continuó—. Supongo que podrías reingresar, si quisieras, aunque Arles planteará ciertas dificultades.

—No, gracias. Mi época de León Temerario ha terminado. Sin embargo, aún pienso ir a Yipton la semana que viene, y podría unirme al grupo, a menos que existiera alguna objeción.

—Estoy seguro de que serás bienvenido. —Jardine reflexionó un momento—. Esta noche hay una reunión. Explicaré lo de Volmer y anunciaré que formarás parte del grupo.

Llegaron las vacaciones. A primera hora del milden por la mañana, los Leones Temerarios, Glawen y unos ochenta turistas se presentaron en la terminal del transbordador, cambiaron soles por papel moneda en el despacho de divisas y subieron al Faraz.

Los Leones Temerarios eran ocho: Uther y Kiper Offaw, Jardine Laverty, Shugart Veder, Arles Clattuc, Cloyd Diffin, Kirdy Wook y un nuevo miembro, Dauncy Diffin. Todos, excepto Arles, dieron la más cordial bienvenida a Glawen, y explicaron que nunca habían creído las acusaciones vertidas sobre él.

—Es una idea absurda —dijo Uther Offaw.

Arles se limitó a gruñir. Llevaba para la ocasión una elegante capa negra nueva, con un cinturón de encaje plateado.

—Sigue siendo un sabueso del Negociado B —rezongó Arles, mientras lanzaba una envenenada mirada de soslayo a Glawen—, y podéis estar seguros de que va a Yipton por algún motivo retorcido.

Kirdy se adelantó, su gran rostro sonrosado teñido de irritación.

—Tranquilicémonos y procuremos pasarlo lo mejor posible.

Kirdy iba ataviado como un ranchero de Soum: camisa de tela cruzada marrón claro, pantalones largos hasta la rodilla a rayas azules y blancas, y sombrero de ala ancha color tostado.

—Mientras tenga claro que ha venido gracias a nuestra indulgencia —murmuró Arles.

Glawen rió y dio media vuelta. Tras subir a bordo del Faraz, todos los pasajeros recibieron un folleto titulado «Información para los visitantes de las islas Lutwen». Mientras Glawen aguardaba el momento de zarpar, se apoyó en la barandilla y leyó el folleto.

El visitante de las islas Lutwen, más conocidas como Yipton, disfrutará seguramente de su visita y descubrirá una asombrosa variedad de diversiones, siempre que se comporte con educación y obedezca estrictamente las normas de los yips.

RECUERDE: Yipton no es un simple suburbio pintoresco de la Estación Araminta, sino algo más cercano a un enclave independiente en un planeta lejano. La sociedad yip es única en la Extensión Gáenica.

NO intente comprender a la sociedad yip o reducirla a términos corrientes; sólo se creará dificultades. Aprenda las siguientes reglas y cíñase a ellas.

¡TENGA CUIDADO! Los yips carecen de respeto hacia lo que puede denominarse «derechos humanos». Los yips llevan una existencia dura y práctica, y a menudo no pueden permitirse el lujo de tediosos vericuetos legales. Es más fácil eliminar un problema que solucionarlo; los yips son propensos a cortar el nudo gordiano. Protéjase mediante un comportamiento prudente, y aléjese de las PRINCIPALES FUENTES DE PROBLEMAS.

NADA ES GRATIS, excepto el aire que respira. Pagará cuando utilice el lavabo del hotel. Si pregunta por una dirección, pagará a su informante cinco dinkets. Los yips no son codiciosos ni avaros, sólo exactos, prácticos y meticulosos. Todo cuesta algo. Cada vez que usted obtenga un objeto o un servicio, ha de pagar.

NUNCA INTENTE ENGAÑAR O REGATEAR, ni en broma. Podría ser objeto de severos castigos. PAGUE. Esta palabra ha librado de dificultades a multitud de personas. Si cree que un yip le está cobrando de más o desplumándole, vénguese de la siguiente manera: espere a que el yip visite su comunidad, y entonces cóbrele de más. Es un método clásico, conocido desde hace mucho tiempo.

LA MORAL SEXUAL ES DIFERENTE DE LA SUYA. Es incuestionable, por particulares o idiosincráticas que sean sus preferencias. La fornicación es un acto indiferente, despojado de envolturas sentimentales. Lo que usted tal vez considere apatía es, por lo general, simple desinterés, e incluso aburrimiento. Como cualquier otro servicio, se cotiza con acuerdo a un inventario exacto. Estos inventarios, a propósito, constituyen divertidos recuerdos, que se venden a tres soles[*] el ejemplar. Puede parecer una cantidad exorbitante, pero el astuto Titus Pompo cobra lo que el mercado se aviene a pagar.

Pregunta: ¿Es Yipton peligroso para los turistas?

Respuesta: En absoluto, siempre que obedezca las reglas.

Pregunta: ¿Cuáles son las demás reglas, aparte de las especificadas más arriba?

Respuesta:

REGLA: No vague al azar. Se perderá con casi toda seguridad. En el peor de los casos, no volverá a ser visto, aunque es un caso extremo. Cíñase a los caminos y canales señalados en el plano adjunto. Mejor aún: contrate a un guía.

REGLA: No acepte nada, sean artículos o servicios, sin preguntar antes y fijar un precio. Repetimos, nada es gratis. ¡Averigüe primero el precio!

REGLA: No intente entablar amistad con ningún yip, macho o hembra. Sus esfuerzos serán inútiles. Los yips sólo toleran a los forasteros porque aportan dinero. Su sentimiento natural hacia usted se reduce a un tibio pero definitivo aborrecimiento. No se deje engañar por la educación; es un lubricante social. Aunque responden con idéntica cortesía, a los yips les da igual que usted sea grosero. No vale la pena malgastar aliento en lamentaciones. Si algo le molesta mucho, escriba una carta al Umfau.

REGLA: Nunca, nunca, nunca traspase el umbral del Caglioro (el Puchero). Perderá todas sus posesiones, hasta la camisa. Si se resiste, saldrá malparado.

REGLA: Limítese a beber vino, ponches, cerveza y demás bebidas alcohólicas en el hotel. Es aconsejable comer únicamente lo que se sirve en el hotel, por diversas razones.

REGLA: Nunca se entrometa en ninguna actividad de los yips. Los yips viven conforme a sus propias reglas, con las que se sienten muy a gusto, al parecer.

REGLA: Nunca toque, acaricie, sobe, palmee o abrace a un yip espontáneamente. Sea cual sea su sexo, se oponen con rudeza a esos contactos. Sobre todo, no golpee a un yip. Nadie le protegerá de su reacción. Esto se aplica por igual a hombres y mujeres. Los yips no se muestran galantes ni corteses con las mujeres; todo lo contrario.

REGLA: Si desea visitar el local conocido como Pussycat Palace, es mejor contratar un guía en el hotel, al que se paga para procurar que usted no sufra ningún daño, si bien una persona con experiencia puede ir sola sin el menor peligro.

EN DEFINITIVA: ¡Sea precavido! No cometa actos imprudentes de individualismo.

Pregunta: ¿Tienen los yips sentido del humor?

Respuesta: No en el sentido que usted entiende.

Pregunta: ¿Son humanos los yips?

Respuesta: El tema suscita incesantes controversias. La respuesta parece ser: no son auténticos gaeanos. Es probable que los yips constituyan una especie nueva y superior de Homo sapiens terrestrialis.

EL TUFO: Ninguna mención a los yips está completa sin una referencia al Gran Tufo. Al primer contacto, usted se quedará estupefacto y consternado. El impacto disminuirá poco a poco. El hedor impregna sus ropas y permanece, hasta que por fin se atenúa hasta adoptar un hálito almizcleño casi agradable. Puede considerarlo otro recuerdo de Yipton. Al contrario que casi todo lo demás, es gratis.

Confiamos en que estos breves consejos le ayudarán a disfrutar plenamente de su estancia.

Glawen levantó la vista del folleto y descubrió que el Faraz se estaba alejando del muelle. Observó que los Leones Temerarios se habían sentado a una mesa del salón principal, y tenían jarras de vino a su alcance. Kiper ya daba muestras de estar achispado. Kirdy, que odiaba el océano y sentía un temor casi obsesivo hacia las aguas profundas, se había refugiado en un rincón desde el cual no podía ver el mar.

Glawen siguió apoyado en la barandilla y contempló los familiares contornos de la Estación Araminta, que se perdían en la lejanía. La quilla del Faraz, afilada como un cuchillo, cortaba la superficie del transparente mar azul oscuro, en dirección noreste.

Glawen se encaminó hacia el salón de observación de proa y se sentó a reflexionar sobre su misión. Los Leones Temerarios no habían fijado una duración concreta a la excursión. Algunos hablaban de tres días, aunque se preguntaban si podrían explotar los recursos del Pussycat Palace en menos de cinco días. Si todo iba bien, tres días serían más que suficientes para averiguar todo cuanto deseaban saber. De todos modos, calma y tranquilidad era la consigna, y debía asegurarse de que Kirdy suscribiera dicha doctrina.

Como en respuesta a sus pensamientos, Kirdy se dejó caer en el asiento contiguo, dando la espalda a las ventanas, para no tener que ver el mar.

—¡De modo que estás aquí! Me preguntaba si habías caído por la borda. —Hizo una mueca y arriesgó una mirada por encima del hombro—. ¡Espantoso pensamiento!

—No, sigo a bordo.

—Deberías estar en el salón, con los demás —dijo Kirdy, utilizando el tono increpante que solía emplear con Glawen—. No es ningún misterio que tu popularidad está bajo mínimos. Te comportas como si te consideraras un ser superior.

De vez en cuando, Glawen sospechaba que no le caía muy bien a Kirdy. Se encogió de hombros.

—Es más preciso decir que actúo como si prefiriera evitar los insultos de Arles.

—De todos modos, vale más ser diplomático.

—Da lo mismo.

—¡Te equivocas! Se supone que los Leones Temerarios han de protegerte.

—Aquí se está más tranquilo. Kiper ha estado bebiendo, lo cual significa gruñidos y rugidos.

Kirdy meneó la cabeza.

—Quería lanzar tres grandes rugidos por el Pussycat Palace, pero el mozo le ordenó que se callara, y desde entonces está de mal humor.

—Oh, fantástico. Imagino que es la táctica adecuada para unirse a ellos.

—Un momento. Hemos de hablar de algo. —Frunció el ceño y clavó sus redondos ojos azules en el techo—. En relación con esta misión, ayer conferencié con el Supervisor. Hizo énfasis en que debíamos trabajar en equipo.

Glawen lanzó un suspiro. A veces, Kirdy era de lo más pesado. Se preguntó cuál sería la mejor forma de evitar una estrecha colaboración.

—He recibido estrictas instrucciones —dijo—, y…

—Esas instrucciones han sido anuladas. —Kirdy clavó sus ojos azules en Glawen—. Se decidió que, por tener más experiencia y antigüedad que tú, yo tomaría el mando de la misión.

Glawen se quedó petrificado durante diez largos segundos.

—Nadie me lo ha comunicado.

—Yo te lo acabo de comunicar. Con eso es suficiente. ¿Me crees o no? Deberíamos llegar a un acuerdo ahora mismo.

—Oh, sí, te creo, pero…

—Pero ¿qué?

—Creo que Bodwyn Wook habría debido comunicármelo en persona.

—Bueno, él me lo dijo y con eso basta. Si no te gusta, quéjate cuando vuelvas. Para ser sincero. Glawen, ése es tu mayor problema, desde el punto de vista profesional: piensas demasiado. Por ejemplo, digamos que hay un montón de cierta sustancia repugnante en la calle, y se te ordena quitarla. Bien, tú vacilas, olfateas y te preguntas si sería mejor utilizar una pala o una ripia, y entretanto aparece una anciana y la pisa. No quiero ser desagradable, pero ésa es la clase de situación que hemos de evitar, en favor de un liderazgo decidido. Se lo comenté a Bodwyn Wook y estuvo de acuerdo en todos los sentidos. Así están las cosas. Quizá me ha faltado un poco de tacto, pero en una operación como ésta no pueden permitirse equivocaciones.

—Entiendo. ¿Cuáles son tus instrucciones concretas?

—Me dijeron que tú contabas con toda la información necesaria —dijo Kirdy en voz baja—. Podrías ponerme al corriente ahora.

—¿Te has aprendido de memoria el plano de Yipton?

—¿Qué plano?

—Éste.

Kirdy cogió el plano y lo examinó. Se quedó boquiabierto, como expresión de su desagrado.

—Qué lío. Lo volveré a examinar dentro de un rato.

—Hay que destruirlo antes de llegar a tierra. ¿Ves este contorno gris?

—¿Y qué?

—Es la zona que debemos investigar.

—¿Y estas otras marcas?

—Esto es el muelle, y esto el hotel.

Kirdy estudió el plano.

—La zona gris parece ir desde el hotel al muelle.

—Exacto.

—¿Qué hemos de buscar, exactamente?

—Supongo que lo sabremos cuando lo veamos.

—Ummm. Es una forma bastante caótica de conducir una operación de estas características.

—Según tengo entendido, hemos de hacer todo lo que podamos, sin correr riesgos.

—Lo mismo opino yo. No parece que exista un gran desafío táctico. Esta ruta deja atrás el edificio, y creo que encontraremos pistas por todas partes.

—Si tú lo dices.

—Pues claro que sí. Vamos a reunimos con los demás.

—¿Y el plano?

—Yo me ocuparé de él. ¿Tienes otros documentos de los que deba hacerme cargo?

—No.

A primera hora de la tarde, aparecieron barcos de pesca, pequeños y ligeros, poco más que balsas, hechos de cañas de bambú atadas, hasta conformar la forma de un barco, así como embarcaciones más grandes, cuyos cascos estaban construidos con tiras de bambú partidas en láminas. Al mismo tiempo, se divisó una mancha hacia el noreste que, a su debido tiempo, se convirtió primero en una corteza flotante, y después en una hilera de edificios desvencijados, rodeados por brotes de bambú y cocoteros. En ese momento, la primera vaharada del Gran Tufo llegó al Faraz, y los pasajeros se miraron entre sí, perplejos.

El Faraz se acercó al atolón, en otro tiempo el cráter y el perímetro de un volcán, y ahora un anillo formado por una docena de islas, en forma de hoz, distribuidas alrededor de una laguna de escasa profundidad.

Poco a poco, los detalles de Yipton fueron adquiriendo definición. Los edificios de dos, tres, cuatro y cinco plantas, apoyados sobre postes de aspecto frágil, se sostenían mutuamente, con porches y balcones que sobresalían en direcciones improbables. Los colores eran apagados: negro, rojizo, el verdegrisáceo del bambú viejo, cien tonos de marrón. La brisa arrastró una nueva emanación del Gran Tufo, y provocó una segunda conmoción entre los pasajeros.

El transbordador aminoró la velocidad, cortó el agua con energía, pasó por detrás de un malecón de postes de bambú atados con sogas, atravesó el puerto y se encaminó hacia el muelle. El Gran Tufo, que la brisa ya no diluía, atacó a los desventurados pasajeros con toda su fuerza.

En una zona privilegiada, situada en la parte posterior del muelle, se alzaba el Arkady Inn, cinco plantas de construcción irregular que dominaban el muelle, el malecón y el mar. La planta baja se abría a una terraza con mesas, resguardadas a la sombra de parasoles rosa y verde pálidos. Los clientes del hotel comían mientras contemplaban las actividades del puerto, indiferentes al Tufo, lo cual esperanzó a los turistas. La gente de la terraza parecía contenta y muy relajada. A menos que las apariencias engañaran, los consejos del folleto azul, que daban cuenta de una situación terrorífica y amedrentadora, no podían ser tomados en serio. O tal vez, como sugirió un enjuto caballero tocado con un sombrero digno de Byron, aquellos felices clientes eran los que pagaban, pagaban y pagaban, y en consecuencia no sentían el menor temor.

El puerto estaba plagado de embarcaciones, que entraban y salían de los canales, se hacían a la mar o regresaban, o simplemente flotaban mientras la tripulación limpiaba el pescado, quitaba el caparazón de los moluscos o reparaba los aparejos. El bambú crecía a lo largo de la orilla como chorros de verdor de dieciocho metros de altura, en tanto los cocoteros, plantados en diminutas parcelas de tierra, se inclinaban sobre los canales. En las jardineras de los balcones crecían hortalizas y verduras; de los maceteros brotaban hojas azules y otras plantas autóctonas.

Los pasajeros del Faraz descendieron hasta el muelle por una pasarela de chirriantes postes de bambú, atravesaron una puerta y llegaron a una entrada vigilada por un par de umps[21]. Un ump escrutaba los rostros con grave atención; el otro recogía una cuota de desembarco de tres soles a cada viajero. Hacían caso omiso de sus protestas y gruñidos, parapetados tras sus expresiones de indiferencia.

Los Leones Temerarios pagaron la cuota con desdeñosos ademanes, del tipo noblesse oblige, que Glawen prefirió no imitar. Subieron el tramo de anchos escalones que conducía al hotel.

Arles tomó la iniciativa en el mostrador de recepción.

—¡Somos los Leones Temerarios! Hemos reservado ocho habitaciones.

—En efecto, señor. Un estupendo conjunto de habitaciones en la cuarta planta. ¿Cuánto tiempo se quedarán?

—De momento, indefinidamente. Depende de cómo vayan las cosas.

Glawen se adelantó.

—Voy con el grupo, pero no hice reserva, y necesito una habitación.

—Por supuesto, señor. Si le apetece, le daré una del mismo conjunto.

—Muy bien.

Tras subir a la cuarta planta, Glawen encontró su habitación al final del pasillo, un agradable cubículo que daba a un pequeño canal, y a una abigarrada multitud de tejados que había al otro lado. El suelo estaba cubierto de esterillas, las paredes estaban hechas a base de capas de bambú cuarteado, y del techo colgaba una bombilla redonda, alojada en una cesta de mimbre negro. El mobiliario consistía en una cama plegable, ahora doblada contra la pared, una mesa, una silla y un armario ropero. El cuarto de baño y el váter se encontraban al otro lado del pasillo, custodiados por una anciana que se encargaba de cobrar las tarifas especificadas.

Glawen leyó el letrero colgado de la pared, que enumeraba los servicios y diversiones de que podía disfrutar el turista, así como el precio. El día era caluroso y húmedo. Glawen se puso unas prendas más livianas y bajó al vestíbulo. Se trataba de una zona muy amplia, con las paredes y techo del omnipresente bambú, barnizado de color miel. En la pared posterior colgaban docenas de máscaras grotescas, talladas de bloques de joho negro, recuerdos irresistibles para los turistas. Cubrían el suelo impresionantes alfombras tejidas con sorprendentes colores y extraños dibujos, que añadían una atractiva vivacidad a la atmósfera de la sala. Una serie de puertas daban a la terraza, donde los huéspedes del hotel estaban comiendo.

Glawen se sentó en un sofá de mimbre, a un lado del vestíbulo, fascinado bien a su pesar por el ambiente del Arkady Inn. Grupos de turistas se habían acomodado en diversos puntos del vestíbulo, y regalaban a los contingentes de recién llegados con descripciones de sus notables experiencias por los callejones y canales de Yipton. Una docena de camareros descalzos, vestidos únicamente con faldas blancas, se movían en silencio de un lado a otro, sirviendo ponches de ron, combinados ling-lang, zumos de smiler (hechos a base de ingredientes secretos) y elixires verdes («saludables, lubricantes de los mecanismos mentales, favorecedores de la diversión»).

Un grupo de Leones Temerarios bajó la escalera: Arles, Cloyd, Dauncy y Kiper. Arles vio a Glawen por el rabillo del ojo, pero se desvió sin el menor disimulo y condujo al grupo hacia una mesa situada al otro lado de la sala.

Glawen sacó el plano incluido en el folleto. La zona en la que Bodwyn Wook estaba interesado, al norte y al este del hotel, se describía como «Industrial y de almacenamiento; vedada a los turistas».

Glawen se reclinó en la silla y se preguntó cuál sería la mejor forma de entenderse con Kirdy, quien casi con toda seguridad había exagerado el grado de autoridad conferido por Bodwyn Wook.

Glawen reflexionó sobre su abanico de posibilidades, y llegó a la conclusión de que la menos atractiva, simple sumisión a los dictados de Kirdy, era también la más práctica. Debía tragarse la dignidad, la exasperación y media docena más de emociones, y adaptarse a su nuevo papel de ayudante de Kirdy.

Mientras Glawen estaba engullendo aquella amarga píldora, Kirdy bajó la escalera. Paseó la vista por el vestíbulo y fue a sentarse al lado de Glawen.

—¿Vas a venir a la visita?

Glawen le miró sin comprender.

—¿Qué visita?

—Es lo que los yips llaman la Visita Orientativa. Cuesta cuatro soles, e incluye al guía y el transporte por los canales. Volveremos a la hora de la cena. Después, nos dejaremos caer por el Pussycat Palace.

—No he sido invitado a la visita. En cuanto al Pussycat Palace, también paso.

Kirdy miró a Glawen, estupefacto.

—¿Por qué?

Glawen suspiró. Kirdy ya empezaba a ponerse pesado.

—Da igual. Las chicas son apáticas, lo cual me hace sentir ridículo. Además, me preguntaría quién había sido el anterior.

—¡Paparruchas! Soy gato viejo en el asunto, y nunca me siento ridículo. Les va la marcha, de lo contrario estarían vendiendo lechuga de mar. A la menor sospecha de que no has quedado complacido, te ofrecen toda clase de posibilidades. De hecho, en ocasiones vuelven a empezar, para que no las denuncies, porque eso les cuesta una azotaina.

—Una valiosa información que no pienso olvidar. Está claro que sabes manejar a las mujeres, pero el proceso sigue sin atraerme en absoluto.

Una expresión obstinada apareció en el rostro de Kirdy.

—Una persona de tu profesión no puede permitirse tantas puñetas. Eres demasiado remilgado. Quiero que te mezcles con los Leones Temerarios en todas las situaciones; de lo contrario, llamarás la atención y despertarás suspicacias, lo último que necesitamos.

Glawen miró con el ceño fruncido hacia el otro lado del vestíbulo. Uther y Shugart acababan de bajar para reunirse con los demás. Arles se encontraba de pie, con un pie apoyado en una mesa baja. Su capa negra colgaba de una manera muy llamativa. Advirtió la mirada de Glawen y desvió la vista.

—Algunos miembros del grupo prefieren no relacionarse conmigo —dijo Glawen.

Kirdy lanzó una risita.

—Es una pena que seas tan vulnerable. No te quejes a Bodwyn Wook. Se reirá de ti.

—Has entendido mal mis comentarios —repuso Glawen.

—Tal vez. Yo te invito a participar en la visita, y no se hable más. En cuanto al Pussycat Palace, habría sido mejor ir mañana, pero perdí la votación. Cloyd, Dauncy, Kiper, Jardine… Están como locos.

Un pensamiento cruzó la mente de Glawen.

—No dudo de que Arles también habrá insistido lo suyo.

—De hecho, Arles está muy apagado. Anoche tuvimos una fiesta y aún debe de durarle la resaca. —Se levantó—. Será mejor que nos reunamos con los demás. Dame cuatro soles; es lo que vale la visita.

Glawen pagó y los dos atravesaron el vestíbulo. Los Leones Temerarios estaban ya al completo, un grupo impetuoso y engreído, que intercambiaba chanzas a voz en grito.

—¿Quién recoge el dinero de la visita? —preguntó Kirdy.

—Yo —contestó Shugart—. ¿No tendrás miedo de que me fugue?

—No, siempre que no te pierda de vista. Toma otros cuatro soles. Glawen viene con nosotros.

Shugart cogió el dinero y dirigió una mirada vacilante a Arles, que se había acercado a la pared para examinar el despliegue de máscaras grotescas.

—Supongo que no existen motivos para negarse —dijo.

—Ninguno en absoluto —replicó Kirdy.

Arles regresó con el grupo y se paró en seco, al advertir la presencia de Glawen. Se volvió hacia Shugart.

—¡En esta excursión sólo se admite a los miembros del club! ¡Creí que lo había dejado claro!

Shugart habló en tono conciliador.

—Glawen es un ex León Temerario, que es casi lo mismo. Ha pagado sus cuatro soles; tiene todo el derecho a venir.

—Pensaba que era capaz de comprender algunas indirectas. ¡Sabe muy bien lo que todos pensamos de él!

Glawen hizo caso omiso de los comentarios. Kirdy habló con aspereza a Arles.

—Yo le he invitado. Te agradeceré que te muestres cortés con él, como mínimo.

Arles no supo qué decir y dio media vuelta. Entretanto, su guía había entrado en el vestíbulo, un joven tres o cuatro años mayor que Kirdy o Shugart, con las facciones vivaces e inteligentes de un fauno, una constitución soberbia y una mata de rizos broncíneos. Vestía una falda blanca corta y un chaleco azul pálido, que apenas cubría sus hombros. Sus modales eran educados y hablaba eligiendo muy bien sus palabras, como si se dirigiera a una clase de párvulos.

—Soy su guía. Me llamo Fader Campasarus Uiskil. Nos lo pasaremos bien, pero recuerden que no deben alejarse del grupo. No se queden rezagados ni se extravíen. Si se van por su cuenta, tal vez tengan problemas. ¿Está claro? No se separen del grupo, y todo irá bien. —Miró a Arles de arriba abajo—. Señor, esa capa es muy incómoda, y puede que se manche. Entréguela al botones, que la llevará a su habitación.

Arles siguió la sugerencia de muy mala gana.

Fader continuó dando indicaciones.

—Se trata de una visita de introducción. Incluye una travesía por los canales en barca, una visita al Caglioro, el bazar y otros destinos mencionados en el folleto. Las diversas opciones serán explicadas a lo largo de la ruta, o tal vez sean el objetivo de una nueva excursión, a realizar mañana. ¿Quién de ustedes es el jefe del grupo?

Arles carraspeó, pero Kirdy se apresuró a intervenir.

—Tal parece que es Shugart quien controla todo nuestro dinero. ¡Un paso adelante, Shugart! ¡Demuestra que eres un león!

—Muy bien —dijo con solemnidad Shugart—. Si se me ha concedido este inmerecido honor, que así sea. Ha hablado de opciones. ¿Nos las explica ahora?

—Lo haré a lo largo de la ruta, porque llevamos un par de minutos de retraso. Síganme, por favor. Para empezar, subiremos en barca por el canal Hybel.

El grupo bajó por una rampa hasta el sótano de hotel, donde una plataforma corría paralela a un angosto canal. Les esperaba una embarcación similar a una canoa, de proa y popa altas, con una tripulación de cuatro remeros. Los Leones Temerarios subieron a bordo y se acomodaron sobre bancos almohadillados. Fader se quedó de pie en la popa, junto a la rueda del timón.

En cuanto terminaron de sentarse, la embarcación se alejó de la plataforma por una abertura y salió al sol y al canal propiamente dicho.

Los Leones Temerarios descubrieron que estaban cruzando el puerto, bajo la terraza del hotel. Casi al instante, la embarcación se internó en el canal Hybel.

Durante media hora, la barca siguió las curvas y virajes del canal, surcando un agua oscura y aceitosa. A derecha e izquierda se alzaban edificios desvencijados de cuatro y cinco pisos, que se apuntalaban entre sí. El efecto visual consistía en un microscópico laberinto de ventanas, balcones de los que colgaban prendas de vestir, hojas verdes que brotaban de macetas rojas, rostros curiosos, braseros que desprendían volutas de humo. A intervalos irregulares, brotes de bambú encontraban algunos centímetros cuadrados de tierra donde echar raíces. El Gran Tufo era omnipresente.

La canoa avanzaba a escasa velocidad, y daba la impresión de que los remeros no se esforzaban demasiado, como si también ellos estuvieran disfrutando de la travesía.

—¿Ves aquella barca de la bandera roja que cuelga en la popa? —preguntó Glawen a Kirdy—. La he visto ya dos veces, por lo menos. Estos pillastres navegan en círculo y se ríen de nosotros.

—¡Por el chivo de Baltasar! Creo que tienes razón. ¿A qué están jugando? —increpó Kirdy a Fader indignado—. ¡Han dado tantas vueltas que ya estamos mareados! ¿No saben hacer nada mejor?

Jardine se hizo eco de la protesta.

—¿Nos toma por idiotas? Estamos dando vueltas como una peonza, asfixiados por el calor y el hedor.

—El paisaje que ofrecen los diferentes canales es muy parecido —contestó Fader con una sonrisa candorosa—. Sólo nos lo estábamos tomando con calma.

—¡Esto no es lo que promete la excursión! —gritó Shugart—. El folleto habla de «entornos pintorescos», «vistas del Yipton secreto» y «muchachas bañándose desnudas».

—¡Exacto! —exclamó Cloyd—. ¿Dónde están las chicas? Sólo he visto viejas masticando cabezas de pescado.

Fader respondió con voz apagada, recitando evidentemente un discurso repetido ya cientos de veces.

—Todo tiene su explicación. La nuestra es una sociedad muy práctica, de muchas complejidades y niveles que nosotros entendemos, pero que ni siquiera trataré de explicar. No desperdiciamos nada; todo está controlado. La excursión que ustedes han elegido, número 111, proporciona un estudio sobre una vida madura que invita a la reflexión. Demuestra la victoria de la paciencia y la abnegación, cualidades muy importantes en el mundo moderno. El mensaje de la excursión es de lo más inspirador. Si están interesados en otras facetas de Yipton, la excursión 109 explora las guarderías, donde podrán examinar a los niños de Yipton con total libertad. La excursión 154 muestra las técnicas de limpiar el pescado, quitarle las escamas y el uso práctico de derivados del pescado. La excursión 105 transita por la casa de los enfermos y les permite inspeccionar la balsa de los muertos, donde al anochecer pueden escuchar canciones tradicionales, que se dice poseen una gran calidad; es posible solicitar la audición de su favorita, previo pago de una pequeña cuota. También pueden visitar ahora la zona de las chicas, si así lo prefieren, por un módico suplemento de cinco soles por todo el grupo.

Shugart le miró estupefacto.

—Me da la sospechosa impresión de que pretenden exprimirnos hasta la última moneda —dijo con severidad—. Comprenda, Fader, que su propina sufragará todos los gastos extraordinarios, y además, ahora que me acuerdo, el programa de esta excursión preveía una visita a los barrios de las chicas.

—Eso es la excursión básica 112. Nosotros estamos realizando la excursión básica 111.

—¿Y qué? El precio es el mismo. La excursión 111, según el folleto, se reserva para personas cuya religión, y permítame que le reproduzca el párrafo, «les prohíbe ver a mujeres desnudas o a miembros del sexo femenino». Nosotros no nos ofendemos con tanta facilidad. Se ha precipitado en sus conclusiones.

—No es cierto. Por lo visto, el vendedor de billetes del hotel les entendió mal. No se pueden combinar las excursiones, un poco de ésta y otro poco de aquélla. Tendrán que dirigirse a ese empleado y pedirle que les devuelva el dinero.

Shugart resopló.

—¿Nos ha tomado por idiotas? Hemos emprendido la excursión 112 desde el primer momento. Haga el favor de no intentar más trucos con nosotros.

Fader le tendió una hoja de papel.

—¿Cómo es posible, señor? Observará que la excursión 112 está limitada a ocho personas. Hay nueve a bordo de la embarcación.

—¿Qué significa todo esto? —preguntó Arles.

Kirdy hizo un gesto de irritación.

—¡Arles, haz el favor de controlarte! ¡Pareces un perro rabioso!

—Déjeme ver ese folleto —pidió Shugart a Fader.

—No puedo, señor. Es mi único ejemplar.

—Pues sosténgalo en alto, para que pueda leerlo.

Fader obedeció a regañadientes. Shugart leyó en voz alta.

—«Las excursiones 111, 112 y 113 son similares. La 111 es para gente a la que puede ofender la desnudez; la 112 pasa por las residencias femeninas; la 113, un poco más larga, evita las residencias femeninas y visita las rotondas sanitarias. El precio de todas las excursiones es de treinta y dos soles, para un total de ocho personas. Se aceptarán más personas a discreción del guía de la excursión, que pagarán cuatro soles cada una. Se acostumbra dar una propina del diez por ciento». Exactamente. Hemos pagado treinta y seis soles, y aquí está la factura que lo demuestra.

—Tendría que haberla exhibido antes; nos habría ahorrado problemas. En cualquier caso, opino que la embarcación va demasiado sobrecargada para la excursión 112.

—¡Ya basta de triquiñuelas! —dijo Shugart, en tono crispado—. Hagamos la excursión 112, o llévenos de vuelta al hotel, donde presentaremos las quejas más enérgicas.

Fader se encogió de hombros, cansado.

—Todo el mundo quiere algo a cambio de nada, y hemos de esforzarnos por contentar a la clientela. De acuerdo. Dennos la propina ahora y pondremos al instante manos a la obra.

—¡De ningún modo, forma, manera, intimidación o insinuación! ¡Despídanse de la propina, a menos que enmienden su comportamiento de inmediato!

—Ay, qué difícil es tratar con los ricos trabajadores de Araminta. Ya que insisten, haremos la excursión 112. ¡Estamos de suerte! —gritó a los remeros—. Quieren atajar por los dormitorios, en lugar de pasar por las rotondas de los baños.

—¡Rotondas de los baños! —exclamó Jardine—. El folleto decía algo sobre instalaciones sanitarias.

—Es lo mismo —contestó Fader—. La suerte está echada.

Los Leones Temerarios se sumieron en un hosco silencio. La embarcación continuó por una serie de canales, que pasaban bajo zonas edificadas y corrían paralelos a una franja de tierra en la que abundaban plantaciones de bambú y salpiceta, cuidadas por casi tantos trabajadores como plantas había, según se comentaba. Más adelante, el canal se desvió en dirección al mar y pasó entre un par de edificios altos. Siete niveles de balcones dominaban el canal, con puertas dobles que daban acceso a los cubículos. Mientras los Leones Temerarios escudriñaban los balcones, veían de vez en cuando a una muchacha yip, cuando salía a tender la ropa o cuidar las macetas, pero eran la excepción. Las residencias parecían sumidas en un estado semicomatoso.

Kiper sufrió una inmensa decepción.

—Esto es muy aburrido —dijo a Fader perplejo—. ¿Dónde están las chicas?

—Muchas se están bañando en las rotondas. Otras han ido a cuidar de las redes para coger mejillones y los cultivos de lechugas marinas. Éstas son las residencias. Las chicas del turno de mañana están durmiendo. A medianoche, se reintegrarán a sus quehaceres, y las chicas del turno de tarde dormirán. De este modo, cada habitáculo da cobijo a dos personas. Con el tiempo, nos trasladaremos a tierra firme y habrá sitio para todos. Ése es nuestro destino, pero aún tardará en consumarse. En cualquier caso, ya han visto las residencias. Algunas personas consideran más divertido ver a las chicas mientras se bañan; yo también lo prefiero.

—Sí, Fader —murmuró Shugart—. Es usted un tío listo, no cabe la menor duda, y ya puede despedirse de su propina con lágrimas en los ojos.

—¿Perdón? —preguntó Fader—. ¿Se estaba dirigiendo a mí?

—Da igual. Continuemos la excursión.

—Muy bien. Descenderemos en aquel muelle.

La embarcación amarró en el muelle y los Leones Temerarios descendieron, ayudados por Fader. Cuando le llegó el turno a Shugart, Fader se distrajo. Apartó la vista justo cuando la barca osciló repentinamente, y Shugart se precipitó en el canal.

Fader y los demás le ayudaron a subir al muelle.

—Debería tener más cuidado —dijo Fader.

—Ya lo veo. He hablado en voz demasiado alta.

—Se aprende a costa de las equivocaciones. Bien, no creo que tarde en secarse. No podemos perder tiempo en lamentaciones. Por aquí. Permanezcan juntos y no se pierdan. Por localizar a una persona desconocida se paga una tarifa considerable.

Los Leones Temerarios pasaron un puente, subieron unos escalones, atravesaron un estrecho portal y desembocaron en un pasillo que, al cabo de diez metros, terminaba en un balcón bajo el cual se extendía una oscuridad tan inmensa que la pared opuesta sólo podía intuirse. Una docena de mugrientos tragaluces proporcionaban una tenue iluminación. Cuando sus ojos se adaptaron a la penumbra, los Leones Temerarios vieron a una multitud de yips. Conversaban de pie, formando pequeños grupos, o se acuclillaban alrededor de diminutas fogatas, donde asaban brochetas de pescado. Algunos se sentaban en círculo y jugaban a cartas, a dados, o a otros juegos. Había quienes cortaban el cabello o las uñas; otros interpretaban suaves melodías con flautas de bambú, para su propio placer, puesto que nadie se molestaba en escucharles. Otros se mantenían apartados, absortos en sus pensamientos, o yacían de espaldas, con la vista perdida en la lejanía. El ruido de tanta gente se elevaba hasta el balcón convertido en un suave susurro, de origen indefinido.

Glawen examinó sin el menor disimulo los rostros de los Leones Temerarios. La expresión de cada uno era diferente, como cabía esperar. El burlón Kiper, de haberse atrevido, habría voceado algún chiste de mal gusto. Arles mantenía una impasividad altanera, mientras que Kirdy parecía admirado y pensativo. Shugart, aún mojado de su imprevista inmersión, consideraba deplorable aquella situación. Más tarde, describió el Caglioro a sus amigos: «¡Diez mil millones de anguilas paliduchas! ¡La pesadilla de una mente enferma! ¡Un miasma humano!».

De igual modo, Uther Offaw se referiría al lugar, con menor agudeza, como una «sopa psíquica».

Fader dirigió la palabra al grupo, sin la menor emoción en su voz.

—Aquí es donde vienen los hombres a descansar, pensar en sus cosas y pensar en las cosas de los demás. Las mujeres gozan de locales similares, por supuesto.

—¿Cuánta gente hay ahí? —preguntó Dauncy.

—Es difícil de precisar. Entran y salen personas. Fíjense en aquel balcón. Un grupo de turistas se divierte lanzando monedas al suelo. Como ven, están provocando cierto revuelo. A veces, los turistas tiran mucho dinero, y el tumulto ocasiona numerosos heridos.

—¿Se permite lanzar monedas sin pagar ninguna tarifa? —preguntó con suspicacia Jardine.

—Sí, en ese caso somos flexibles. Pueden hacer lo que quieran. Si no llevan calderilla encima, pueden cambiar soles en aquella taquilla.

—¡No tengo calderilla! —exclamó Kiper, entusiasmado—. ¿Quién me presta unos cuantos dinkets?

—¡Compórtate con dignidad, Kiper! —le reprendió Kirdy—. Tirar el dinero es una estupidez. —Miró a Fader—. No todos somos unos idiotas, a pesar de lo que usted piense.

Fader sonrió y meneó la cabeza.

—Trato con mucha clase de gente, pero me abstengo de emitir juicios.

—Ha dicho que las mujeres tienen instalaciones separadas —dijo Cloyd Diffin—. ¿Pueden visitarse?

—Pueden elegir entre las excursiones 128, 129 o 130, tal como indica el folleto. Son muy parecidas, salvo por opciones facultativas.

—¿Dónde se encuentran hombres y mujeres? ¿Cómo se casan y forman familias?

—Nuestro sistema social es complejo —contestó Fader—. Las limitaciones de la excursión 112 me impiden ofrecerles una descripción general. Mediante el pago de una tarifa especial, se recibe instrucción a cualquier nivel de experiencia que se desee. Si desean contratar este tipo de estudios, pónganse en contacto esta noche con la secretaría de excursiones.

—¡Esta noche Cloyd hará investigaciones por su cuenta! —gritó el incontrolable Kiper—. Pretende extraer sabiduría del mismo corazón de la asignatura.

El comentario no divirtió a Cloyd.

—Basta ya, Kiper.

Arles señaló al otro lado del Caglioro, hacia otro grupo de turistas que miraban al techo.

—¿Qué pasa allí?

Fader se volvió para mirar.

—Pagan por el espectáculo. Ustedes no deben mirar; es la norma. Si participan, han de pagar lo que llamamos una tarifa subsidiaria.

—¡Una pura y absoluta tontería! —exclamó Arles—. He pagado para ver el Caglioro. Si su «espectáculo» interfiere en mi disfrute de la vista, me consideraré con derecho a reclamar la devolución de una parte.

Fader meneó la cabeza.

—Si se siente molesto, dese la vuelta y no mire.

—Sea sensato, Fader —dijo Kirdy—. Hemos pagado para ver el Caglioro, junto con, y aquí cito el folleto de memoria, «todos los episodios pintorescos e incidentes singulares que han hecho famoso a este notable local». Cualquier espectáculo que tenga lugar durante nuestra visita está implícitamente incluido.

—Reflexione con mucha atención sobre el sentido de esa frase —replicó Fader—. El Caglioro no es famoso por este espectáculo en particular, ni por cualquier otro espectáculo concreto y específico. Por lo tanto, si presencian alguno de estos acontecimientos, ha de aplicarse una tarifa subsidiaria.

—En ese caso, miraremos el Caglioro como es nuestro derecho, y haremos caso omiso de todos los espectáculos. ¿Qué opináis, Leones Temerarios? Contemplad el Caglioro tanto como os venga en gana, pero si el espectáculo interfiere en vuestra visión, no hagáis caso. Ni disfrutéis de él ni reconozcáis su existencia; de lo contrario, tendremos que plegarnos a los truculentos legalismos de Fader. ¿Está claro? ¡Mirad, pues, a voluntad, pero no prestéis atención a ningún espectáculo que se pueda producir!

Fader no pudo decir nada. Entretanto, en una pasarela que corría muy cerca del techo, un par de ancianos salieron a una plataforma circular de tres metros de diámetro. Sólo llevaban taparrabos, uno blanco y otro negro. El viejo del blanco mostraba poco entusiasmo, y lanzó un vistazo al lejano suelo con las cejas arqueadas y la boca entreabierta. Se volvió y habría retrocedido hacia la pasarela si una puerta no lo hubiera impedido. El viejo de negro se abalanzó sobre él. Ambos lucharon, hasta que el hombre de blanco tropezó y cayó de cabeza, momento que su contrincante aprovechó para arrastrarle hacia el borde de la plataforma y empujarle hacia el vacío. El viejo de blanco cayó y aterrizó sobre una diana erizada de afiladas estacas, que atravesaron y destrozaron su cuerpo. Los yips acomodados alrededor del Caglioro apenas levantaron la vista. El viejo del taparrabos negro se alejó arrastrando los pies y desapareció en las sombras de la pasarela.

Kirdy dirigió la palabra a los Leones Temerarios.

—No he visto nada raro, que pueda interpretarse como espectáculo. ¿Y vosotros?

—Yo no.

—Yo no.

—Yo no.

—Sólo diez mil yips absortos en sus maquinaciones.

Uther Offaw se volvió hacia Fader.

—Me he fijado en esa plataforma de allí arriba. ¿Cuál es su función, y no deseo pagar una tarifa formativa?

Fader permitió que la sombra de una sonrisa irónica apareciera en su cara.

—Se utiliza para ciertos espectáculos que ofrecemos a los turistas ansiosos de pagar. Se conceden a ancianos indigentes, próximos a la muerte, sustanciosos suplementos a sus raciones. A cambio, han de luchar sobre la plataforma, hasta que uno de ellos cae y se mata. Es un procedimiento beneficioso en todos los sentidos. Personas ancianas disfrutan de una buena dieta durante sus años improductivos y generan beneficios con su fallecimiento, que de otra manera no daría nada.

—Muy interesante. ¿Las mujeres gozan también de esas ventajas?

—¡Por supuesto!

—Se me antoja una explotación bastante cínica de esos viejos —dijo Uther Offaw.

—¡De ninguna manera! —exclamó Fader—. No me siento inclinado a discutir con usted, pero debo hacer hincapié en que, por culpa de las estrecheces que nos imponen desde fuera, hemos de echar mano de toda clase de recursos para sobrevivir.

—Ummm. ¿Podría organizarse un espectáculo de ese tipo con niños, en lugar de ancianos?

—Es muy posible. El encargado de las excursiones le informará sobre las tarifas exactas.

—Da la impresión de que casi todo puede ser solucionado mediante una tarifa.

Fader extendió las manos.

—¿No es cierto en todas partes? Les anuncio que ha llegado el momento de continuar la excursión. ¿Ya han visto bastante del Caglioro?

Shugart paseó la mirada por el grupo.

—Estamos preparados para continuar. ¿Qué viene ahora?

—Pasaremos por la Galería de los Viejos Gladiadores. Si prestaron atención hace escasos momentos, debieron de ver a un par de esos valerosos guerreros luchando en la plataforma elevada. Como no se fijaron, no puedo cobrarles la tarifa.

—¿Nos costará algo pasar por la galería?

Fader hizo un gesto tranquilizador.

—Hay que pasar por ella para llegar al bazar. Vámonos.

Fader guió al grupo hacia un largo pasillo flanqueado por cubículos. En cada uno se sentaba un anciano con las piernas cruzadas, sobre un sucio cojín. Algunos estaban ocupados en labores manuales. Uno bordaba, otro tejía encajes de frivolités, otro trenzaba hilos de fibra en el interior de pequeños animales de juguete. Otros estaban inmóviles, con la vista clavada en la lejanía.

Mientras los Leones Temerarios recorrían la galería, se cruzaron con el grupo de turistas que habían contratado el espectáculo del Caglioro. Eran unos veinte. Glawen juzgó que eran laddakis del planeta Gaude Phodelius IV, en razón de su complexión rechoncha, tez de buen color, cara redonda y característicos sombreros de ala ancha, adornados con cintas negras colgantes. Daba la impresión de que el líder del grupo estaba negociando otro espectáculo, el llamado Burbuja Doble, con el guía de la excursión, pero fue disuadido por lo que consideró un precio exagerado. Otros miembros del grupo se habían congregado alrededor de un cubículo y conversaban con el hombre que lo ocupaba. Los Leones Temerarios se detuvieron para escuchar.

Habían formulado una pregunta al viejo.

—¿Qué otra elección me queda? —respondió—. Ya no puedo trabajar. ¿Debo quedarme sentado en la oscuridad hasta morir de inanición?

—Parece que se haya conformado con esta clase de muerte.

—Me da igual una u otra. Es un fin adecuado a mi vida. No he logrado ni descubierto nada; no he aportado ni una pizca de cambio al cosmos. Pronto me iré, y nadie notará la diferencia.

—Es una filosofía negativa —afirmó el laddaki—. ¿No está orgulloso de nada de lo que ha hecho?

—He sido un cortador de hierba toda mi vida. Un tallo es igual a los demás. De todos modos, hace mucho tiempo me vino el capricho de tallar un pez de madera, con todas las escamas perfectamente detalladas. La gente que lo vio pensó que era magnífico.

—¿Dónde está el pez ahora?

—Cayó al canal y lo arrastró la corriente. Hace poco empecé otro pez, el que ve aquí, pero he perdido destreza y no lo he terminado.

—Y ahora está dispuesto a morir.

—Nadie está nunca dispuesto.

Un laddaki se abrió paso hacia adelante.

—A decir verdad, esta situación me avergüenza. En lugar de comprar la muerte de este caballero, hagamos una colecta y aseguremos su supervivencia. ¿No sería más digno de la humanidad y de nuestra religión?

Un murmullo se elevó del grupo. Algunos asintieron; otros dudaron. Un hombre muy robusto se quejó.

—Todo eso está muy bien, pero ya hemos pagado el espectáculo. ¡Perderíamos el dinero!

—Para ser más exactos, hay miles en su mismo caso —apuntó otro—. Si rescatamos a este vejestorio y a su pez, otro ocupará su lugar. ¿Tendremos que salvar a otro, que haya tallado un ave, por ejemplo? Será el cuento de nunca acabar.

—Como todos sabéis —dijo el jefe—, soy un hombre piadoso, y un dirigente de la Iglesia, pero debo inclinarme por el aspecto práctico de las cosas. Tal como yo lo entiendo, este espectáculo no conduce a la morbosidad, ni a espasmos perversos, sino a una saludable catarsis. La propuesta del hermano Jankoop habla en su favor, pero sugiero que, cuando regresemos a casa, demuestre igual solicitud con sus vecinos y saque a sus cabras a pastar.

Grandes carcajadas saludaron la ocurrencia. El líder se volvió hacia Fader.

—Tal vez le apetezca a su grupo acompañarnos al espectáculo de la Burbuja Doble. La tarifa, dividida entre los dos grupos, disminuirá los gastos.

—¿Cuál es la tarifa? —preguntó Arles.

Fader calculó mentalmente.

—El precio sería cinco soles por persona. Tarifa única. —Levantó una mano para acallar el espontáneo coro de protestas—. No hay división que valga. Los precios son fijos.

—Después de un desastre económico de tal envergadura —dijo Arles, lanzando una temblorosa carcajada—, la verdad es que necesito una catarsis. Participaré, a pesar del elevado coste.

—Cuenta conmigo —dijo Cloyd—. ¿Y tú, Dauncy?

—No quiero perderme nada. Iré.

—Cuenta también conmigo —dijo Kiper.

—Es desagradable —intervino Uther Offaw—. No quiero saber nada de eso.

—Ni yo —dijo Glawen.

Shugart también se excluyó. Jardine, sin embargo, decidió participar, «por pura curiosidad», según su expresión. Kirdy vaciló, y diversas expresiones se materializaron en su rostro rubicundo. Por fin, notando la mirada de Glawen clavada en él, declaró de mala gana:

—A mí no me va.

Mientras Fader recogía los cinco soles a cada participante, Glawen se fijó en el pez a medio terminar. Lo señaló con un dedo.

—¿Puedo verlo?

El viejo le tendió el objeto, un pedazo de madera de veinte centímetros de largo, con la cabeza y la mitad de las escamas talladas con minuciosa exactitud.

—¿Me lo quiere vender? —preguntó Glawen, guiado por un impulso.

—No es nada. Ni siquiera está terminado. Cuando yo muera, lo tirarán a la basura. Lléveselo gratis.

—Gracias. —Glawen observó por el rabillo del ojo que Fader no apartaba la vista de él—. En Yipton nada es gratuito —dijo al anciano—. Así que le pagaré esta moneda por el trabajo. ¿Está de acuerdo?

—Sí, como usted quiera.

Glawen le dio la moneda y cogió el pez. Reparó en que Fader ya no le miraba.

—¡El espectáculo va a empezar! —gritó el guía de los laddakis—. ¡De pie, anciano! ¡Has de esforzarte, si quieres disfrutar de la cena!

Fader, acompañado de Kirdy, Uther, Shugart y Glawen, esperó en la galería. Los demás entraron en una habitación, donde se había dispuesto un artefacto muy peculiar: dos cilindros de cristal, de noventa centímetros de diámetro y dos metros de altura, se erguían uno junto a otro, comunicados mediante tubos. Cada cilindro contenía un viejo gladiador acuclillado. Ambos se irguieron, y a continuación se encajó una tapa en cada cilindro.

En su interior empezó a penetrar agua. Cada anciano podía bombear agua desde su cilindro al del adversario, mediante una palanca. Al principio, ambos aparentaban apatía, pero cuando el agua se elevó por encima de su cintura, los dos se dedicaron con más empeño a la bomba, hasta alcanzar un ritmo frenético. Uno de los gladiadores demostró más desesperación y encono que el otro. Por fin, logró que el agua cubriera la cabeza del anciano que había tallado el pez, que cesó en sus esfuerzos. Arañó y pateó el cristal unos momentos, se ahogó, y el espectáculo llegó a su fin.

Los Leones Temerarios que habían presenciado la escena volvieron a la galería.

—¿Y bien? —preguntó Kirdy.

—Si eso es una catarsis, ya he tenido bastante —dijo con voz hueca Jardine.

—Vámonos. El tiempo apremia —dijo Fader—. Dirijámonos al bazar. Por cierto, los precios son fijos; no regateen. Manténganse juntos; es fácil perderse.

Tras atravesar galerías, viaductos, pasadizos y puentes, desde los que pudieron ver a diversos trabajadores, que arrancaban hierba marina, desconchaban y trituraban moluscos, procesaban bambú, tejían esteras y paños de hojas, los Leones Temerarios llegaron al bazar, una zona de techo bajo, atestada de innumerables puestos, donde yips de todos los sexos y edades fabricaban y vendían artículos de madera, metal, concha, cristal, cerámica y macramé. Otros puestos exhibían alfombras, telas, muñecas e infinidad de objetos grotescos.

Los Leones Temerarios no tenían ningún interés en comprar.

—Visitaremos ahora el Palacio de la Música —dijo Fader, al darse cuenta—, donde podrán dar las limosnas que quieran, sin ningún recargo.

En el Palacio de la Música, hombres y mujeres de edad avanzada, sentados en puestos, tocaban instrumentos y cantaban canciones melancólicas, con un pequeño pote de bambú delante, que contenía monedas presumiblemente dejadas por personas impresionadas por su música. Shugart Veder cambió un sol en monedas, que distribuyó entre los potes, independientemente de la excelencia de la música.

—¿Cómo gastan el dinero que recogen? —preguntó Kirdy auno de los músicos.

—Los impuestos se llevan más de la mitad; el resto es para gachas. Hace cinco años que no pruebo el pescado.

—Qué pena.

—Sí. Me destinarán a la Galería de los Gladiadores dentro de nada. Entonces, se detendrá la música.

—Vámonos —dijo Fader—. Se está terminando el tiempo, a menos que no les importe pagar por el tiempo suplementario.

—Ni hablar.

Una vez en el hotel, Fader dijo:

—Bien, en lo referente a mi propina, el diez por ciento se considera mezquino e indigno.

—Lo cual no significa nada, considerando que se negó a llevarnos a las rotondas y me arrojó al canal.

—Aquí no nos tomamos nada a la ligera, y eso incluye preguntarse qué está comiendo cuando le sirven un plato.

—Es usted muy persuasivo. De acuerdo. Recibirá ese diez por ciento y piense de nosotros lo que quiera. Para ser sincero, me importa tan poco su buena opinión como a usted la mía.

Fader no se molestó en hacer ningún comentario. Se pagó la propina y Fader la aceptó con un frío cabeceo.

—¿Irán al Pussycat Palace?

—Sí, esta noche.

—Necesitarán un guía.

—¿Por qué? El camino está bien señalizado.

—Permítanme que les haga una advertencia: abundan los atracadores. Saltan sobre la gente desde las callejuelas. Al cabo de un instante, su dinero ha desaparecido. Reciben una o dos patadas en la cara, como medida de precaución, y los atracadores se desvanecen, todo ello en menos de medio minuto. Sin embargo, no se atreven a atacar si los turistas van protegidos por un guía. Mi tarifa es simbólica, y ustedes podrán ir al Pussycat Palace con dignidad y tranquilidad.

—¿Cuál es la tarifa?

—Nueve personas, nueve soles.

—Consultaré con mis amigos durante la cena.

Mientras Syrene se hundía tras el horizonte, los Leones Temerarios, que se habían reunido en la terraza, ocuparon una mesa que dominaba el puerto, justo encima del Faraz, amarrado paralelo al muelle.

Durante un rato, los Leones Temerarios repusieron fuerzas con ponches de ron y combinados ling-lang, y se regodearon en el romántico ambiente de la situación.

—Excluiremos el Gran Tufo cuando hablemos de los placeres locales, por supuesto —dijo Dauncy Diffin.

—¡Bah, el Gran Tufo! —exclamó Kiper—. Casi lo había olvidado. ¿Qué significa un poco de mal olor, a fin de cuentas?

—Habla por ti —replicó Uther—. Yo no soy tan tolerante.

—¡Todo está en tu cabeza! —dijo Kiper—. Para identificar un mal olor, el cerebro de una persona ha de almacenar toda clase de bajezas. Mi mente es noble y pura; por lo tanto, a mí no me afecta.

—Kiper nos va a enseñar muchas cosas —comentó Shugart—. Cuando caí en aquel hediondo canal, me aconsejó que tomara la situación con desapasionamiento, y que la disfrutara tanto como todo lo demás.

Jardine sonrió.

—Según creo recordar, ésa también fue la opinión de Fader.

—Aún tuve suerte de que no me cobrara el baño —gruñó Shugart—. Ha pensado en todo, y ahora quiere otros nueve soles por acompañarnos al Pussycat Palace. Afirma que es la única forma de evitar los ataques de los atracadores, imagino que bajo sus órdenes.

Uther, por lo general indiferente, se mostró indignado.

—¡Esto es un chantaje, así de claro! Me siento tentado de denunciarle a los umps.

Kiper, sonriendo como un zorro, señaló con un dedo.

—Si lo dices en serio, ahí tienes a dos.

Uther se puso en pie de un brinco y se encaminó hacia los umps. Escucharon sus quejas con educación y parecieron reaccionar con simpatía. Uther giró sobre sus talones y regresó a la mesa.

—¿Y bien? —preguntó Kiper.

—Me han preguntado cuánto nos cobró Fader. Se lo dije y confirmaron que no era excesivo. Les pregunté por qué no capturaban a los atracadores; respondieron que en cuanto empezaban a patrullar los callejones, los atracadores desaparecían y los umps paseaban de un sitio a otro inútilmente. Mencioné que el folleto azul decía que las personas con experiencia podían ir solas al Pussycat Palace sin correr el menor riesgo. Me dijeron que el folleto estaba un poco anticuado, y que esos «visitantes con experiencia» siempre daban una propina de cinco o diez soles al encargado de las excursiones, lo cual parecía mitigar las molestias.

—Ah, bueno —dijo Jardine—. Por nueve soles no nos vamos a arruinar. Olvidemos el asunto y vayamos a cenar.

Syrene había desaparecido detrás del horizonte, y algunas nubes teñidas de escarlata flotaban sobre el océano. Camareros descalzos y con el torso al aire colocaron altas lámparas sobre las mesas, y los Leones Temerarios cenaron a su luz, mientras el crepúsculo caía sobre Yipton.

Los platos estaban muy bien presentados, si bien eran algo insípidos, al estilo de la cocina cosmopolita, cuya intención básica no era tanto complacer al paladar exquisito como no ofender a ninguno. Las raciones pecaban de escasas. La cena no acabó de agraciar a los Leones Temerarios, pero tampoco les dio motivos para protestar. Primero, les sirvieron un caldo claro y ambiguo, y a continuación moluscos fritos en una pasta ligera, acompañados de ensalada verde, mazorcas de salpiceta y ensalada marina; después, anguila al vapor sobre un lecho de pilaf, y como postre, merengue de coco con crema de coco cuajada, además de té y licor de ciruela.

Cloyd se reclinó en su silla.

—Acabo de consumir las raciones de un Viejo Gladiador.

—Igual te digo —respondió Jardine—. Ahora me siento dispuesto a luchar contra Fader y sus atracadores.

Uther contempló el paisaje.

—Seamos justos. Una vez olvidado el Gran Tufo, el lugar es fascinante, misterioso, encantador a ratos, extraño siempre, peculiar en todos los sentidos. Es como si nos separaran cinco mil años luz de Araminta…, pero ya tengo bastante. Mañana volveré a casa, y existen muy pocas posibilidades de que algún día vuelva.

—¡Cómo! —gritó Kiper—. ¿He oído bien? ¡Si aún no hemos visitado el Pussycat Palace!

—Estoy seguro de que con una vez será suficiente —repuso Uther, en tono algo severo.

—¡Bah! —replicó Kiper, con cierta altanería—. No puedes aspirar a ser un auténtico experto en el tictac si entras y sales como un ave asustada. Fíjate en Cloyd o Arles, por ejemplo. ¿Toman atajos o rehuyen la faena? ¡Jamás! «Sólo demasiado es suficiente». Por ese lema se rigen.

—Pueden regirse por lo que les dé la gana, apuntarse de la excursión número 100 a la 200 inclusive, y vivir en el sótano del Pussycat Palace donde las chicas lavan sus medias. Es demasiado para mi cuerpo.

Shugart se mostró, como de costumbre, juicioso.

—Me siento inclinado a medias a acceder… pero sólo a medias. Esperemos a ver qué opinamos por la mañana.

—Con toda sinceridad —dijo Arles—, yo también estoy medio predispuesto a marcharme. Incluso un poco más; digamos, dos tercios predispuesto. El Tufo no es santo de mi devoción.

Cloyd meneó la cabeza, asombrado.

—Da la impresión de que las vacaciones se van a terminar antes de lo previsto. ¿Tú que dices, Dauncy?

—Estoy con Shugart. Esperemos a ver qué pensamos por la mañana, pero sospecho que prolongar la estancia podría llegar a ser decepcionante.

—Kirdy, ¿qué opinas?

Kirdy lanzó una mirada vacilante a Glawen.

—Imagino que un día más, descansando en esta terraza, no nos haría daño.

—Aparquemos el tema de momento —dijo Jardine—. Es posible que se nos ocurran ideas nuevas por la mañana.

—¡Muy bien! —exclamó Kiper—. ¡Esta noche, gran juerga en el Pussycat Palace!

Kirdy dejó la taza de té sobre la mesa y se irguió en su silla.

—Yo no pienso ir. Ya ha sido demasiado por hoy. Paso.

Shugart le contempló pasmado.

—¡He visto un centenar de maravillas en Yipton, pero ésta es la sensación más grande!

—Es gratis —replicó Kirdy, con una sonrisa carente de humor.

—¿Por qué? ¡Contesta!

—Muy sencillo: no estoy de humor.

—Pensaba que habíamos venido a eso —habló con agresividad Kiper.

—Tal vez mañana.

—Tal vez nos vayamos mañana.

—Pues mañana por la mañana. Esta noche quiero descansar y reponerme.

—Sé muy bien cómo te sientes —dijo Arles, con aire pensativo—. Yo también me retiro.

—¡No puedo creer lo que oyen mis oídos! —estalló Shugart—. ¡Escuchad a esos prodigios de la naturaleza! ¿Es posible que se trate de los mismos indomables, bulliciosos y leales Leones Temerarios de antaño?

Arles lanzó una débil carcajada.

—Yo tengo el estómago un poco pesado. No dejéis que eso os desanime.

Shugart lanzó los brazos al aire.

—Como queráis. No diré nada más.

—He conseguido cierta información en el vestíbulo —dijo Jardine—. Parece que intentarán cobrarnos diez soles, pero aceptarán cinco. Ni caso de los extras. Las propinas también son innecesarias. Todo va a parar al bolsillo de Titus Pompo, que ni siquiera levanta un dedo para ganarlo.

El grupo se trasladó al vestíbulo. Kirdy se llevó aparte a Glawen.

—Parece que la excursión terminará antes de lo previsto.

Glawen asintió.

—Esa impresión me ha dado.

—Si el grupo se marcha, con él lo hace nuestra tapadera. —Kirdy hablaba en tono cortante, como si sospechara que Glawen fuera a insubordinarse—. Nos quedamos con el culo al aire: dos conspicuos agentes del Negociado B. Todo eso significa que hemos de acelerar nuestro programa y hacer todo lo que podamos esta noche.

—Supongo que no hay otro remedio.

Kirdy miró al otro lado del vestíbulo.

—Francamente, en este momento me parece difícil proceder con garantías de seguridad.

Glawen le dirigió una escéptica mirada de reojo. ¿Qué intentaba decirle Kirdy, sin emplear las palabras concretas?

—Eso deberemos decidirlo después de reconocer el terreno —dijo a propósito.

Kirdy carraspeó.

—No hay que arriesgarse. La seguridad es lo primero. ¿Estás de acuerdo?

—Más o menos, pero…

—Olvida los peros. Éste es mi plan: mientras los demás estáis en el Pussycat Palace, investigaré con discreción y descubriré todo cuanto sea posible. Después, cuando regreses, si hay algo que parezca factible, nos pondremos a trabajar.

Glawen permaneció en silencio.

—¿Y bien? —preguntó Kirdy.

—No quiero ir al Pussycat Palace.

—¡Irás de todos modos! —replicó Kirdy—. Nadie debe sospechar que estamos conchabados, excepto como Leones Temerarios. Ni siquiera deberíamos estar hablando. Será mejor que vuelvas con los demás.

Kirdy se levantó y fue a examinar los objetos grotescos, Glawen suspiró y regresó con los Leones Temerarios.

Pocos minutos después, apareció Fader.

—¿Están todos?

—Dos del grupo no vendrán —dijo Shugart—. Seremos siete.

—De todos modos, cobraré nueve soles, tal como acordamos. Además, he renunciado a otro trabajo para mantener la palabra que les di.

—Siete personas, siete soles, propina incluida. Eso es todo lo que nos sacará —replicó Shugart—. Lo toma o lo deja.

Fader agitó sus rizos broncíneos, afligido.

—Ustedes, los trabajadores de Araminta son duros y retorcidos. Compadezco a las pobres chicas del Palace si sus erecciones son de similar calidad. Muy bien, me rindo a su avaricia. Denme siete soles.

—¡Ja ja ja! —rió Shugart—. Cobrará cuando volvamos. ¿Está preparado?

—Sí. Vámonos.

—¡Los Leones Temerarios salen de caza! —gritó Kiper—. ¡Tened cuidado, chicas!

—Kiper, por favor —le reprendió Jardine—. No es necesario anunciar nuestras intenciones. Esta actividad, por tradición, es furtiva.

—Exacto —corroboró Uther—. Si insistes en vociferar lemas, identifícanos al menos como la Sociedad Teosófica o la Unión por la Temperancia.

Arles se removió de súbito.

—No me encuentro nada bien, pero creo que os acompañaré.

—Debe pagar la tarifa señalada de un sol —indicó Fader.

—¡Sí, claro! Vámonos.

—Síganme, y no se pierdan.

Fader guió al grupo por los callejones de Yipton hasta llegar a un pórtico en forma de arco, recubierto de azulejos color lavanda. Un letrero escrito con símbolos azules rezaba:

PALACIO DEL JUEGO FELIZ

Fader condujo al grupo hasta una sala de recepción, amueblada con bancos almohadillados.

—Les aguardaré aquí —dijo Fader—. La rutina es sencilla. Compren una entrada de diez soles en aquella taquilla. La entrada incluye extras divertidos, lo que se llama un viaje alrededor del mundo.

—¡Nada de extras! —dijo Uther—. Preferimos la entrada de cinco soles.

—Eso da derecho a lo que se conoce como crucero por la costa —explicó Fader—. Además, para los aficionados a esas actividades, hay una selección de exhibiciones, pantomimas, farsas y pastiches, que varían de precio. El taquillero les proporcionará cuanta información precisen.

—Eso parece interesante —comentó Arles—. Justo lo que necesitaba para reponerme. Es posible que por la mañana me sienta como siempre.

Los Leones Temerarios desfilaron por la taquilla, compraron las entradas, atravesaron una cortina de cuentas de cristal y desembocaron en un largo pasillo. A intervalos, se abrían puertas al pasillo. Había chicas de pie en los umbrales, contemplando el desfile de clientes. Todas eran jóvenes y bien formadas, ataviadas con vestidos blancos largos hasta las rodillas.

Glawen eligió una chica y entró en su habitación. La muchacha cerró la puerta, cogió el billete y se quitó el vestido. Permaneció en silencio, a la espera, mientras Glawen se desprendía con torpeza de su túnica. Glawen se detuvo, contempló el rostro de la chica y desvió la vista. Retrocedió, suspiró y volvió a ponerse la túnica.

—¿Qué pasa? —preguntó la chica en tono de preocupación—. ¿Te he ofendido en algo?

—En absoluto —contestó Glawen—. Parece que no estoy en forma para esta clase de tictac.

La chica se encogió de hombros y se vistió.

—Sirvo té y pastas como extra. El precio es un sol —dijo.

—Muy bien. Si lo compartes conmigo.

La chica, sin más comentarios, sacó la tetera y una bandeja de pastas. Sirvió una sola taza.

—Toma tú también, por favor —dijo Glawen.

—Como quieras.

La muchacha obedeció y contempló a Glawen sin el menor interés. La situación provocó que Glawen volviera a hablar.

—¿Cómo te llamas?

—Sujulor Yerlsvan Alasia. Es un nombre del Viento del Norte.

—Yo soy Glawen, de la Casa Clattuc.

—Qué nombre tan raro.

—A mí me parece de lo más corriente. ¿Te interesa de dónde vengo, o cualquier otra cosa sobre mí?

—En realidad no. Tomo la vida tal como viene.

—O sea, que soy un simple accidente.

—Sí, en efecto.

—¿Todas las chicas de Yipton vienen a trabajar aquí, o sólo las más bonitas?

—Casi todas trabajan aquí una temporada.

—¿Te gusta el trabajo?

—Es sencillo. No me gustan algunos hombres y me alegro cuando se van.

—¿Tienes algún amante?

—No sé a qué te refieres.

—Algún joven al que quieras y que te quiera.

—No, nada por el estilo. Qué idea más rara.

—¿Te gustaría viajar y visitar otros planetas?

—No lo he pensado. Me pregunto por qué todo el mundo me hace la misma pregunta.

—Si te estoy aburriendo, lo siento.

La chica no le hizo caso.

—Es hora de que te vayas, o pagues un plus. Puedes dejar la propina sobre la mesa.

—Creo que no, pues todo va a parar al Umfau.

—Como quieras.

Glawen volvió a la sala de estar. Al poco, todos los Leones Temerarios estuvieron congregados. Kiper llegó el último, y se descubrió que había sido el único en emprender un «viaje alrededor del mundo».

Fader preguntó si alguno quería encargar un espectáculo especial. Al recibir una respuesta negativa de Shugart, condujo al grupo de regreso al hotel.

—¿Necesitarán mis servicios mañana?

—Lo más probable es que no —contestó Shugart—. No cabe la menor duda de que nos ha deparado un día memorable, y yo, al menos, nunca le olvidaré.

—Me alegra oír eso. Sus alabanzas han endulzado un día muy duro para mí.

Hizo una reverencia y se marchó.

Shugart se volvió hacia los demás Leones Temerarios.

—Bien, y ahora ¿qué? La noche es joven.

—Creo que me recompensaré con otro de aquellos excelentes ponches de ron —dijo Kiper.

—Por una vez en su vida —afirmó Cloyd—, Kiper ha tenido una idea acertada. Mientras bebemos, podrías describirnos el paisaje que has visto en ese viaje alrededor del mundo.

Glawen, entretanto, encontró a Kirdy sentado en un tranquilo rincón del vestíbulo, ojeando las páginas de una revista antigua. Glawen se sentó a su lado.

Kirdy dejó la revista.

—¿Cómo ha ido en el Pussycat Palace?

—Como me esperaba, más o menos.

—No pareces muy entusiasmado.

—No es un ambiente como para entusiasmarse. Las chicas son bastante educadas… «Sumisas» es la palabra más apropiada. En fin, al final me contenté con tomar té.

—Siempre tan remilgado.

No por primera vez, Glawen pensó que le caía mal a Kirdy.

—No fue por eso.

—¿La chica olía mal?

Glawen negó con la cabeza.

—Puede que te resulte raro, pero ¿te acuerdas del viejo que me dio el pez?

—Sí, claro.

—Fui con la chica a su habitación. Se quitó la ropa y se quedó esperando. Su expresión era como la de aquel viejo. No pude forzarme a tocarla.

—Bastante peculiar, ¿no?

—Me dio una taza de té, me dijo su nombre, que ya he olvidado, y el tiempo transcurrió plácidamente.

—Un té muy caro —gruñó Kirdy. Se volvió y cogió la revista.

—¿Cómo te ha ido a ti? —preguntó Glawen.

—Bastante bien. Bueno, no tanto. Hay que pensar cuidadosamente nuestros planes.

—¿Qué pasó?

—Salí a explorar el terreno. La parte que nos interesa es la que rodea el puerto. Bajé al muelle y paseé por la carretera del puerto hasta el rompeolas, como cualquier turista inocente explorando Yipton.

»Una vez dejas atrás el hotel, un muro de postes de bambú bordea la carretera, hasta unos cincuenta metros. En ese muro sólo hay una puerta. Daba la impresión de estar bien cerrada. De todos modos, para asegurarme, intenté abrirla. La puerta estaba cerrada con llave y seguí la carretera hasta el final del muro, en la parte este de la orilla. Estiré el cuello y pude ver un muelle. Di media vuelta y me topé con un ump, parado a un metro y medio de distancia. Un tipo grande, con una gorra blanca. Me preguntó: “¿Qué está buscando?”.

»Yo contesté: “Nada de particular. Sólo estaba mirando”.

»Me dirigió una sonrisa peculiar, y dijo: “Intentó forzar la puerta del muro. ¿Por qué?”.

»Yo contesté: “Por pura curiosidad, supongo. Me pregunté qué habría al otro lado. Alguien me dijo que era donde se fundía y soplaba el vidrio”.

»El ump contestó: “No es así. Aquí sólo hay almacenes. ¿Aún quiere ver lo que hay?”.

»Intenté aparentar ingenuidad e inocencia, y dije: “Si usted cree que puede interesarme, ¿por qué no?”.

»Exhibió una siniestra sonrisa y preguntó: “¿En qué está interesado?”.

»“Soy antropólogo”, contesté. “Me fascina el ingenio de que hicieron gala los yips al crear un hábitat en pleno océano. La técnica de soplado de vidrio y la cerámica yips son especialmente interesantes”.

»“Aquí no hay nada por el estilo”, dijo. “Las curiosidades turísticas están en otras partes”. Entonces, regresé al hotel.

—¿Te preguntó el nombre?

—El tema no se suscitó.

Glawen meditó unos instantes.

—Es extraño que no lo hiciera.

—Supongo que es un poco raro, pero eso no nos concierne. No he podido encontrar ninguna vía de acceso a esa sección. Hemos de desechar la idea.

—¿Has descartado por completo el tejado?

—Por supuesto. Está hecho de hojas. Basta con poner el pie para que se hunda.

—Si nos deslizamos sobre las vigas no. Desde la ventana de mi habitación veo el tejado, pero hay un canal abajo. ¿Y la tuya?

—Más o menos. Hay una caída de cinco metros hasta el tejado. Necesitaríamos una escalerilla, pero no la tenemos.

—O una cuerda.

—Tampoco tenemos una cuerda.

—Lo sé. Quizá podamos improvisarla.

Los músculos del rostro de Kirdy se retorcieron.

—¡No pienso bajar a ese tejado! Sólo de pensarlo me entra vértigo.

—Vamos a echar un vistazo. Si parece factible, lo intentaremos. Para eso hemos venido, y ésa es la única posibilidad.

—Muy bien —aceptó de mala gana Kirdy—, pero quede claro que no pienso pisar ese tejado.

Los demás Leones Temerarios estaban sentados a una mesa de la terraza, algo apartada. Bebían ponches de ron a la luz de Lorca, Sing y una serie de lámparas mortecinas. Sus voces vibraban en la noche, informando a los turistas de lo fantásticos que eran.

Kirdy y Glawen subieron con sigilo a la cuarta planta.

—¿Sabes cuál es la habitación de Arles? —preguntó Glawen.

—La segunda del pasillo. ¿Por qué?

—Vamos a mirar por tu ventana.

La habitación de Kirdy estaba a oscuras, excepto por el brillo de una pequeña luz. Se acercaron a la ventana y miraron hacia el techo, un amasijo de caballetes, salientes, galletes y aristas, que la misteriosa luz de Lorca y Sing teñía de negro y rosa.

Kirdy señaló con el dedo.

—Aquél sería el mejor punto, pero, como puedes ver, es inaccesible, y así se lo explicaremos a Bodwyn Wook, sin que haya contradicciones en nuestros informes.

—No estoy de acuerdo contigo. Creo que deberíamos intentarlo.

—¿Cómo vas a descender hasta el tejado? Hay una distancia de cuatro metros y medio, o más.

—Recuerdo que Arles ha venido con una hermosa capa de una tela muy sólida.

—Es verdad. Demasiado hermosa para la ocasión, si quieres saber mi opinión.

—El robo de dicha capa provocará consternación, pero no sorpresa, y Arles aprenderá a vestirse con más modestia en el futuro.

Kirdy lanzó una seca carcajada.

—Hasta es posible que entregara su capa generosamente, si se lo pidieran.

—Tal vez, pero cuando uno pide permiso, no se suele recibir respuesta. De hecho. Arles no nos ha prohibido de manera específica el uso de la capa, y a mí ya me es suficiente.

—Su puerta estará cerrada con llave.

Glawen examinó la puerta de Kirdy.

—Fíjate en que las jambas son de bambú astillado, muy poco rígidas. ¿Llevas encima tu navaja?

Kirdy le dio la navaja sin decir nada. Glawen se encaminó a la puerta de Arles. Mientras Kirdy observaba, introdujo la pesada navaja entre la puerta y el marco. Presionó con suavidad. El marco se combó y la puerta se abrió. Glawen entró en la habitación, cogió la capa, retrocedió, cerró la puerta con cuidado, y los dos volvieron a la habitación de Kirdy.

Glawen desprendió el cinto de encaje plateado, que Kirdy convirtió en una bola y desechó. Glawen cortó la capa en largas tiras, que Kirdy ató hasta fabricar una cuerda de seis metros de largo. Glawen sujetó un extremo al marco de la ventana y dejó caer el otro hacia el tejado.

—Bien, antes de que mi valentía se disuelva…

—¿Valentía? —gruñó Kirdy—. Yo lo llamaría imprudencia suicida Clattuc.

—Una última precaución. Cabe la posibilidad de que me pierda. Coge la lamparilla y sostenla frente a la ventana. Si me oyes silbar, muévela en círculos.

—De acuerdo. Ni que decir tiene que vayas con cuidado.

Glawen vaciló sólo un momento, que aprovechó para escudriñar el tejado, y luego se descolgó por la cuerda improvisada. Apoyó los pies con cuidado sobre el techo trenzado, y apoyó todo su peso sólo cuando notó una superficie sólida bajo ellos.

Ahora, debía localizar una viga bajo los paneles de hojas de palmera, y no dejar que su peso se apoyara sobre otra cosa. La ruta más sencilla y directa le conduciría hasta el caballete, que seguiría en dirección este hasta llegar a la zona que interesaba a Bodwyn Wook.

Encontró una viga apropiada. Se movió con extremo cuidado, para evitar crujidos que pudieran llamar la atención de alguien, y ascendió la pendiente. De vez en cuando miraba hacia atrás, para orientarse mediante la lamparilla. Llegó a un saliente, que le proporcionó un sostén menos precario, y trepó a cuatro patas.

Alcanzó el caballete y, sentándose a horcajadas, miró hacia el bulto del hotel, que se destacaba entre las negras sombras. Hasta el momento, todo iba bien. Descansó unos instantes, rodeado por un paisaje de formas irracionales de color rosa pálido y negro.

El tiempo volaba. Siguió el caballete, deslizándose como una rata. Había perdido el miedo y se sentía casi alegre.

Se detuvo por fin, examinó la geometría del tejado y decidió que ya había llegado bastante lejos. Bajo él debía de encontrarse la zona elegida. ¿Qué le pasaría si era capturado? Su mente se negó a considerar la idea.

Localizó una viga y descendió por la pendiente un poco. Después, empezó a practicar un agujero en el tejado con la navaja.

Glawen ensanchó el agujero y aplicó el ojo. Abajo, la luz de una docena de lámparas iluminaba un aparato volador de tamaño medio. Un banco de trabajo ocupaba un lado de la sala, amueblada con diversos elementos de maquinaria utilizada para dar forma al material. Una docena de hombres trabajaban con cierta languidez en diversas ocupaciones. A Glawen le pareció que no todos eran yips, pero no pudo confirmarlo.

Para mirar desde un ángulo diferente, cambió de posición y notó que la viga cedía bajo su peso; iba a caer al cabo de un segundo. Levantó la rodilla con desesperación e intentó aferrarse a la viga. Su rodilla se hundió en el tejado. Captó una visión fugaz de los hombres, que miraban hacia arriba asombrados. Después, consiguió sujetarse.

Furioso y atemorizado, Glawen trepó al caballete y volvió sobre sus pasos, arrastrándose. No había tiempo que perder. Los umps invadirían el tejado en cuestión de minutos, y pensar en lo que le harían si caía en sus manos le produjo escalofríos.

Llegó frente al hotel. En la ventana continuaba la lamparilla. Se deslizó por el saliente, pasó a la viga y retrocedió hacia la pared del hotel.

¿Dónde estaba la cuerda? Glawen escudriñó las tinieblas. No veía la cuerda, ni tampoco la lamparilla.

Al parecer, en su prisa y confusión, no se había alejado lo bastante. La cuerda debía de colgar a escasa distancia, y tanteó en la oscuridad.

Avanzó paralelo a la pared tres metros, seis metros, nueve metros. Ni rastro de la cuerda. Se volvió para retroceder en otra dirección, pero creyó oír susurros perentorios al otro lado del tejado. Era demasiado tarde para dar media vuelta. Sólo podía confiar en que Kirdy hubiera oído las voces y apagado la lamparilla.

Justo delante divisó la esquina del hotel. Avanzó y miró hacia abajo. Vio el pequeño canal que corría junto al edificio. Pocos metros más adelante, una barca estaba amarrada al muelle del hotel, destinada, por lo visto, a la recogida de basura.

El encargado de recoger la basura no se veía por parte alguna, debía de estar ocupado en el interior del hotel. Había cubierto con una estera la basura apilada en la proa. En este punto, el canal tendría unos tres metros y medio de anchura. Glawen corrió paralelo al borde del tejado, hasta detenerse frente a la gabarra de basura opuesta. Flexionó las piernas y saltó. Tuvo la impresión de que flotaba eternamente en el aire, al tiempo que su trayectoria le conducía a través del canal, hasta aterrizar sobre la estera. La barca absorbió la mayor parte de su impulso. Saltó al muelle y miró en ambas direcciones.

Tump, tump, tump: pasos.

Glawen se apretó contra el costado del hotel. El barquero salió al muelle, cargado con un enorme saco de basura. En cuanto se desprendiera de su peso, vería a Glawen.

Glawen corrió hacia adelante. Agarró al barquero por el hombro que cargaba el saco, le empujó hacia el borde del muelle y lo tiró al canal. Después, se precipitó hacia la puerta de la cocina y miró en su interior. Descubrió una pequeña despensa. Glawen se internó en las sombras.

Atraídos por el chapoteo y las exclamaciones, el cocinero de turno y un par de pinches salieron al muelle. Glawen salió de la despensa, atravesó la cocina a toda prisa, recorrió un corto pasillo de servicio y desembocó en la terraza.

Se detuvo para serenarse. Los Leones Temerarios seguían sentados en el mismo sitio de antes. Glawen tomó asiento entre Shugart y Dauncy, pero ninguno de ambos le prestó atención, porque estaban absortos en la descripción que Arles estaba ofreciendo de los sorprendentes acontecimientos que había presenciado en la exhibición.

Glawen tocó con el codo a Shugart.

—Perdona un momento. Voy al lavabo. Si aparece el camarero, me pides otro ponche de ron.

—Muy bien.

Glawen salió de la terraza, cruzó el vestíbulo, subió corriendo la escalera y llamó a la puerta de la habitación de Kirdy.

—¡Soy Glawen! ¡Abre!

La puerta se abrió apenas, y Kirdy se asomó.

—¡Así que estás aquí! ¡Estaba verdaderamente preocupado! Cuando vi a los yips en el tejado, tuve que apagar la luz y subir la cuerda, para que no siguieran el rastro hasta nosotros.

—Por eso no encontré la cuerda —dijo Glawen—. Creo que hiciste lo mejor.

—Te estaba observando, pero tú no me viste. Estaba seguro de que habías encontrado otra entrada al hotel.

—Ya hablaremos más tarde, ahora no hay tiempo. ¿Dónde está la cuerda?

—Aquí. La he enrollado.

—Bien. Baja a sentarte con los Leones Temerarios. Yo me desharé de la cuerda.

Kirdy se marchó. Glawen se puso el fardo bajo el brazo y le siguió. Atravesó el vestíbulo y salió al muelle. Oculto en las sombras, Glawen encajó un trozo de hormigón roto en el atado y lo tiró al agua. Se hundió al instante. Después, regresó a la terraza y se reunió con los Leones Temerarios. Kirdy ya se había acomodado.

Transcurrieron cinco minutos. Un par de umps entraron en el vestíbulo. Se detuvieron, miraron a su alrededor, salieron a la terraza y se acercaron a los Leones Temerarios.

—Buenas noches, caballeros —dijo uno, sin levantar la voz.

—Buenas noches —contestó Shugart—. Espero que no vengan a anunciarnos otra tarifa o propina extra. Les aseguro que nos han exprimido todo lo posible, y más.

—Sin duda, sin duda. ¿Qué han estado haciendo?

Shugart levantó la vista, estupefacto.

—Observe estas copas, algunas vacías, otras llenas o medio llenas de ponche de ron. No soy detective, pero juraría que los Leones Temerarios han estado empinando el codo, como es su costumbre.

—¿Qué me dice sobre las diabluras y travesuras de los Leones Temerarios?

—Querido amigo, hemos hecho travesuras y diabluras en el Pussycat Palace, pero, al menos de momento, no tenemos prevista ninguna.

—Una afirmación muy tajante. ¿Quién les acompañó?

—Un tal Fader.

—Buenas noches a todos.

Los umps se fueron. Uther les siguió con la mirada.

—¿A qué ha venido eso de las travesuras? Kiper, ¿has cometido alguna locura? Recuerda que estamos en Yipton, y a Titus Pompo no le hacen ninguna gracia las travesuras.

—A mí no me eches la culpa. No he hecho nada.

Los Leones Temerarios continuaron sentados una hora más, y luego subieron a sus habitaciones. Casi al instante, un gran aullido surgió del cubículo de Arles.

Los Leones Temerarios y otros turistas se asomaron al vestíbulo. Arles salió como una tromba de su habitación, el rostro congestionado de rabia.

—¡Me han robado la capa!

—¡Arles, contrólate! —dijo Jardine—. ¡Habla con sensatez! ¿Quién te ha robado la capa?

—¡Ladrones! ¡Esos malditos rateros yips! ¡Mi mejor capa ha desaparecido!

—¿Estás seguro? ¿Has mirado por todas partes?

—¡Por supuesto! Hasta debajo de la cama. ¡Ha desaparecido!

—El asunto es serio —dijo un turista—. Por la mañana, deberá presentar las quejas más enérgicas. De momento, vayámonos todos a dormir.

—¡Por la mañana será demasiado tarde! —gritó Arles.

—Ahora también es muy tarde —contestó el turista—. Por más que se pase la noche vociferando, no recuperará la capa.

—Buen consejo —dijo Shugart—. Ya nos ocuparemos del problema por la mañana.

—No servirá de nada —intervino Kirdy—. La capa ha desaparecido. ¿Para qué vamos a armar un alboroto?

—Muy sensato —dijo el turista—. Buenas noches a todos. Espero que no se produzcan más alaridos histéricos.

—¡Esto es un ultraje! —chilló Arles, con los dientes apretados—. Casi tengo miedo de desnudarme, no sea que alguien me robe los calzoncillos y los zapatos.

—Duerme vestido, en ese caso —replicó Uther—. Por lo que a mí respecta, estoy agotado y me voy a la cama.

—¡Qué suerte tienes! —bufó Arles—. Nadie te ha robado la capa.

—En lo que a eso respecta, dormiré como un lirón. Buenas noches.

Kirdy dedicó a Arles unas últimas palabras de consuelo.

—No dejes que el simple hurto de una capa te amargue la excursión. Buenas noches.

Arles volvió a su habitación, y los demás le imitaron.

Glawen habló por la mañana con Kirdy.

—El Faraz zarpará dos horas antes de mediodía. Subiremos a bordo lo antes posible. En cuanto estemos en el barco, nadie podrá ponernos la mano encima. Sería mejor que todos los Leones Temerarios se marcharan al mismo tiempo.

—Buena idea —dijo Kirdy—. Pasaré la voz.

Kirdy consultó con sus compañeros y casi todos se mostraron dispuestos a abandonar Yipton. Sólo Kiper y Cloyd protestaron, si bien sin vehemencia, y al final decidieron subir a bordo del Faraz con los demás.

Los Leones Temerarios desayunaron, pagaron la cuenta del hotel y bajaron al muelle.

Cuatro umps aguardaban en la taquilla, hombres severos y musculosos, de labios negros y cabezas afeitadas. Parecían distraídos, pero Glawen se dio cuenta de que examinaban con sumo cuidado a cada persona que pagaba la tarifa de salida.

—El de la izquierda es el que me vio junto al muro —susurró Kirdy a Glawen—. Me están buscando, lo sé.

—Haz como si no existieran. Ignoran por completo si hiciste algo.

—Eso espero.

Glawen pagó la tarifa de salida, dejó atrás la taquilla sin que nadie le molestara y, con gran alivio, subió por la pasarela hasta la cubierta del Faraz, donde no se permitía el acceso a los umps.

Cuando Kirdy se disponía a pagar la tarifa, el ump de la izquierda hizo una señal y los demás se adelantaron.

—¿Su nombre, señor?

—Kirdy Wook. ¿Qué ocurre?

—Hemos de rogarle que nos acompañe.

—¿Para qué? Voy a subir al transbordador, y no quiero retrasarme por cualquier minucia.

—El asunto es muy serio, señor. Se ha cometido un delito, y hemos de averiguar quién es el responsable.

Kirdy miró a uno y después a otro.

—¿A qué viene tanto misterio? ¿De qué delito están hablando?

—Un tal Arles Clattuc ha denunciado el robo de una capa. Hemos encontrado en su habitación un rollo de encaje plateado, que Arles Clattuc ha identificado como el cinto de la capa desaparecida. Gracias a minuciosas investigaciones, hemos descubierto fibras negras, que Arles Clattuc afirma que son idénticas a las fibras de que estaba hecha la tela de la capa. Por lo tanto, hemos de detenerle hasta que se aclaren las circunstancias.

Glawen se volvió hacia Arles.

—Diles ahora mismo que perdiste la capa por una apuesta con Kirdy, y que te habías olvidado. ¡No permitas que le detengan!

—Si robó mi mejor capa y la destrozó, eso le servirá de lección —gruñó Arles.

—¡Fue una broma! —dijo Uther—. ¡Ya lo solucionaremos después! De momento, diles que fue una equivocación.

—¿Todos estáis contra mí? —gritó Arles—. De modo que ahora me veo obligado a ser el amable Arles, el magnánimo Arles, cuando menos me conviene.

—Es un León Temerario. ¿No significa nada para ti?

Arles se acercó a los umps de mala gana.

—Acabo de recordar que le regalé la capa a Kirdy. No la robó. Retiro las acusaciones.

—Muy bien, señor. Si retrocede hacia la taquilla, sin necesidad de pagar nada, iremos a la oficina y retiraremos oficialmente la denuncia. ¿Nos acompaña, señor?

—¿Cuánto tiempo tardaremos? —preguntó Arles, vacilante.

—No mucho, señor, si todo va bien.

—¿Por qué no aceptan mi palabra aquí y ahora? Sería mucho mejor para todos.

—Nosotros no hacemos las cosas así, señor. Tendrá que acompañarnos a la oficina.

Arles retrocedió.

—No volveré a la orilla. Les he dicho que ha sido una equivocación, y ya es bastante.

Dio media vuelta y entró en el salón.

Los umps se volvieron hacia Kirdy.

—Si tiene la bondad de acompañarnos, señor, aprovecharemos para aclarar algunos puntos oscuros.

Kirdy lanzó una mirada anhelante hacia el Faraz, y después, flanqueado por dos umps, se alejó con los hombros hundidos.

Capítulo 5

1

Glawen subió corriendo al puente del Faraz y se puso en contacto por radio con el Negociado B.

—Soy Glawen Clattuc. Rápido, póngame con el Supervisor. Es urgente.

Pocos minutos después, oyó una voz rasposa.

—Soy Bodwyn Wook.

Glawen habló con cautela, pues estaba casi seguro de que la llamada había sido interceptada.

—Se ha producido una situación de lo más ridícula, que podría complicarse todavía más. Kirdy ha sido detenido. Los umps afirman que robó la capa de Arles.

—No parece tan importante. ¿Qué ha sucedido, en realidad?

—Es posible que algún León Temerario le haya gastado una broma pesada a Arles, y que las culpas hayan recaído sobre Kirdy. No comprendo los motivos de los yips, a menos que consideren culpable a Kirdy de un delito más grave. No es más culpable que yo, desde luego, y lo que está ocurriendo constituye un ultraje.

—¡Ya lo creo! —replicó Bodwyn Wook, en un tono de lo más enérgico—. Me pondré en contacto inmediatamente con Titus Pompo. No te alejes de la radio, por si vuelvo a llamarte.

—¿Y el transbordador?

—Ha de salir a la hora prevista. No hay otro remedio, porque los pasajeros han de enlazar con otros medios de transporte. Solucionaré el asunto con Titus Pompo.

Media hora después, sin recibir más noticias de Bodwyn Wook, el transbordador partió de Yipton.

Cuando llegaron a la Estación Araminta, a última hora de la tarde, Glawen se dirigió al Negociado B y fue enviado al despacho del Supervisor.

Sin decir palabra. Bodwyn Wook indicó una silla. Glawen le miró esperanzado.

—¿Alguna noticia de Kirdy?

—No. No he podido ponerme en contacto con Titus Pompo. Ni rastro de él. ¿Qué sucedió?

Glawen refirió las circunstancias lo más sucintamente posible. La mención del aparato volador no sorprendió mucho a Bodwyn Wook.

—Imaginaba algo parecido. ¿Pudiste determinar el tipo?

—Parecía un Pegasus modelo D, como el nuestro, con algunas modificaciones.

Bodwyn Wook gruñó.

—Parecía el nuestro porque era el nuestro, construido a base de piezas robadas. Continúa.

—En ese momento, mi rodilla rompió la superficie. Conseguí regresar al hotel por una ruta diferente. Al parecer, los yips hicieron irrupción en el tejado, y Kirdy subió la cuerda.

—Un momento de nerviosismo, ¿eh?

—Sí, pero tuve suerte y logré introducirme en el hotel. Subí a la habitación. Kirdy ya había hecho un paquete con la cuerda. Bajé y la tiré al puerto, y daba la impresión de que habíamos salido bien librados, aunque Arles puso el grito en el cielo.

»Por la mañana, los Leones Temerarios se dieron cuenta de que estaban hasta el gorro de Yipton, ansiosos por volver a casa. Kirdy y yo también teníamos muchas ganas de regresar, pero cuando bajamos al transbordador, cuatro umps nos esperaban. Yo pasé con los demás, pero detuvieron a Kirdy en la pasarela y se lo llevaron.

Bodwyn Wook se inclinó hacia adelante, perplejo.

—¿Por qué Kirdy? ¿Por qué se fijaron en él?

Glawen frunció el ceño, y después habló con voz desprovista de toda emoción.

—Kirdy me envió al Pussycat Palace, con el fin de reconocer el terreno. Yo no quería ir, pero él insistió. Cuando regresé…

—¡Un momento! A ver si lo entiendo. ¿Dices que él te envió al Pussycat Palace? ¿Que «insistió» en que fueras?

—Bueno, sí. En cuanto el transbordador zarpó de la Estación Araminta, Kirdy tomó el mando. Afirmó que usted le había confiado esa responsabilidad, en razón de su mayor experiencia y antigüedad.

Bodwyn Wook se desplomó sobre su butaca.

—Estaba mintiendo.

—Eso sospeché, pero Kirdy es muy sensible y no quise contradecirle. Decidí aprovechar la situación lo máximo posible, y seguir el curso de las circunstancias. A tenor del resultado, tomé una decisión equivocada.

Bodwyn Wook habló con sequedad.

—Es posible que no haya para tanto. Titus Pompo responderá a las preguntas. Kirdy llegará a la conclusión, muy correcta, de que no ganará nada callando, desde el momento en que tú has escapado con la información. Estoy seguro de que se ahorrará disgustos cooperando en todo lo que le pidan. En definitiva, dirá todo lo que sabe, que no es mucho. Después, el desenlace es evidente.

»Ignoramos cuáles son las intenciones de Titus Pompo. Es posible que se deje guiar por la rabia, la maldad y la determinación de dar un escalofriante ejemplo. Lo más probable es que se muestre contemporizador y trate de llegar a un acuerdo. En cualquier caso, lo mejor será actuar cuanto antes, contundentemente, y ya me he ocupado de ello. Nos pondremos en acción mañana por la mañana. Entretanto, ve a casa a descansar. Vuelve por la mañana. Es posible que necesite más información.

Glawen se detuvo al llegar a la puerta.

—¿Y el Conservador?

—Preferirá no enterarse de un asunto puramente rutinario. Si le avisáramos, se sentiría obligado a bailar al son de los VPL, y aplicarnos una prohibición pro forma.

—¿Qué piensa usted hacer?

—Lo necesario. Ve a descansar.

Glawen se encaminó inquieto a la Casa Clattuc. Su padre no estaba en sus aposentos, y llegó muy tarde a casa.

Los dos se levantaron temprano por la mañana, desayunaron a toda prisa y se encaminaron a las oficinas del Negociado B, donde Bodwyn Wook ya estaba conferenciando con los capitanes Ysel Laverty y Rune Offaw. De momento, todavía no se habían recibido noticias de Yipton, y Glawen tuvo que resignarse, obedeciendo a un ademán, a tomar asiento en un sofá situado en la parte posterior del despacho. Había dormido poco y los párpados le pesaban. Se incorporó bruscamente e intentó con todas sus fuerzas escuchar la conversación.

Estaba hablando Ysel Laverty, corpulento, fuerte, de cabello cano corto, ojos grises y fama de testarudez inflexible.

—… se quejan de que nuestra reacción fue excesiva, sobre todo teniendo en cuenta que se produjeron bajas entre los yips.

—Da igual —respondió Bodwyn Wook—. El poder va a parar a las manos del que asume el mando. Primero debemos actuar, y después negociar, si es preciso. Ahora debemos manifestar contundentemente nuestra voluntad de actuar, o perderemos nuestra credibilidad para siempre. Y la Reserva, de paso. Scharde, ¿cómo van los preparativos?

—Estamos dispuestos. Si no nos defendemos, recibiremos nuestro merecido.

—En ese caso, procedamos cuanto antes. Es muy probable que ya sea demasiado tarde.

Scharde se levantó y salió del despacho. Miró a Glawen y agitó una mano cuando pasó frente a él.

Bodwyn Wook pulsó un botón y habló por teléfono.

—Quiero que se presente cuanto antes Namour co-Clattuc. No valdrán excusas ni retrasos.

—¿Para qué necesita a Namour? —preguntó Rune Offaw.

Bodwyn Wook palmeó los brazos de la butaca.

—Namour es un tunante bravucón, en la mejor, o peor, tradición Clattuc. Sólo confío en él cuando le veo. Si está en mi despacho, puedo verle.

Sonó un timbre, y a continuación se oyó una voz.

—Una llamada desde Yipton. Titus Pompo quiere hablar con usted.

—¡Ya era hora! Soy Bodwyn Wook.

Tras un descarado retraso de cinco segundos, llegó la respuesta, contundente y resonante.

—¡Soy Titus Pompo! ¡Hable!

Bodwyn Wook conectó el visor del teléfono.

—No veo nada en la pantalla. ¿Me ve usted? Soy Bodwyn Wook, Supervisor del Negociado B. Muéstrese para que vea con quién estoy hablando.

—Mi cara es propiedad privada. Deberá satisfacer su curiosidad de otra forma. ¿Para qué me ha llamado?

—Oculte la cara, si quiere; es su problema. Pero cuando le pone la mano encima a mi sobrino, es mi problema. Deseo hablar con él ahora mismo, para asegurarme de que no ha sido maltratado.

—Por lo visto, su sobrino es un ladrón. Quedará detenido hasta que averigüemos sus delitos.

—Es un sargento del Negociado B, no un ladrón.

—¿Por qué robó la capa de Arles Clattuc?

—Él mismo me explicará las circunstancias. Si es precisa una reprimenda, será aplicada de acuerdo con nuestras leyes. Ustedes no tienen el menor derecho a entrometerse con un agente del Negociado B y socio de la CCPI. Tráigale, para que pueda hablar con él.

—Su conducta es sospechosa y puede incluir espionaje. Procederemos a la investigación y actuaremos en consonancia.

—Le avisaré una sola vez, Titus Pompo. Está diciendo peligrosas tonterías. Todo Cadwal se encuentra bajo la jurisdicción del Negociado B. Vamos y venimos a discreción, e inspeccionamos cada centímetro cuadrado de este planeta cuando nos da la gana.

Titus Pompo emitió una melodiosa carcajada, pero un oído sensible habría captado un levísimo temblor.

—Los acontecimientos le han superado. En las islas Lutwen, hemos proclamado nuestra independencia, tanto de ustedes como de la Carta Naturalista. No carecemos de apoyo, a ese respecto. La facción progresista de Stroma aprueba nuestra decisión, que ya puede considerarse definitiva e irrevocable.

Bodwyn Wook lanzó una breve y fuerte carcajada, similar a un ladrido.

—En cuanto a eso, ya lo veremos. Bien. Pompo, Umfau, o como quiera llamarse: traiga a Kirdy Wook ante la pantalla, o le daremos por muerto y usted será castigado con la mayor severidad.

—¿No tiene miedo de recibir, a su vez, un castigo? —preguntó con suavidad Titus Pompo.

—Por última vez: ¿tiene la intención de traer a Kirdy Wook para que hable conmigo?

La voz adquirió un tono siniestro.

—Como muestra de cortesía hacia el Negociado B y la Estación Araminta, es posible que se lo devolvamos dentro de un mes, cuando haya cumplido la sentencia.

—Voy a enviar de inmediato a Yipton un aparato volador. Dentro de una hora, aterrizará en la pista de vuelo. Kirdy ha de estar allí.

Bodwyn Wook interrumpió la transmisión.

Pasaron cinco minutos. La voz de Scharde sonó en el aparato.

—Estamos preparados para partir.

—Bien. He avisado a Titus Pompo de que recogeríamos a Kirdy en la pista de vuelo. Una vez esté a bordo, proceda como antes.

—He comprendido sus instrucciones. Nos vamos.

Pocos momentos después, Namour entró en el despacho, con la pregunta de qué significaba la convocatoria pintada en el semblante. Saludó con un cabeceo a Bodwyn Wook, y con un gesto más desenfadado a Ysel Laverty y Rune Offaw. Desechó a Glawen con una mirada.

—¿Ha ocurrido alguna espantosa tragedia? —preguntó a Bodwyn Wook—. La atmósfera está impregnada de fatalidad y desesperación. Por todas partes veo caras dolidas. ¿Qué ocurre?

Bodwyn Wook le dedicó un cordial saludo.

—Ha interpretado mal nuestro estado de ánimo. Glawen nos ha estado hablando del Pussycat Palace y no estamos tanto melancólicos como absortos en nuestras fantasías. Me alegro de que haya podido venir. Siempre es un placer ver una cara como la suya: risueña, desconocedora del miedo y la duda, honrada y sincera al mismo tiempo.

—Gracias —murmuró Namour—. No menos me complace estar aquí, en el sanctasanctórum de la virtud y los principios elevados.

—Hacemos lo que podemos —dijo Bodwyn Wook—. Las palabras amables, no obstante, escasean. Sólo los criminales parecen reconocer nuestras excelencias.

—Y otros como yo, espero.

—De vez en cuando. —Bodwyn Wook señaló una silla—. Siéntese, por favor. Ysel y Rune estaban a punto de irse. Asuntos urgentes les aguardan.

—Caramba —exclamó Namour, que miró con curiosidad a los capitanes cuando salieron—. ¿Puedo preguntar qué ocurre, o prefiere que finja desinterés?

—No es ningún secreto. El Umfau está tramando nuevas tretas. Ha detenido a mi sobrino Kirdy bajo acusaciones falsas. Un acto de inaudita insolencia que no me propongo tomar a la ligera.

Namour se humedeció los labios.

—Por lo visto, la excursión de los Leones Temerarios se ha saldado con un fracaso total. Intercambié unas pocas palabras con Arles y me dijo que Kirdy le había robado y destrozado la capa. Es incapaz de conciliar este acto con el código de conducta de los Leones Temerarios, y está totalmente perplejo.

—Estoy de acuerdo en que aparenta ser un acto extraño, sobre todo relacionado con un Wook. Estoy seguro de que Kirdy nos ofrecerá una explicación sensata. Debo mencionar que tanto a él como a Glawen se les había encomendado una misión. La capa destrozada fue utilizada como un pretexto para retener a Kirdy.

—¡Ah! Eso explica el furor. ¿Quiere que utilice mis buenos oficios para resolver el caso?

—¡De ninguna manera! Titus Pompo ha anunciado su independencia, como sin darle importancia, con una arrogancia que cortaremos de raíz. De hecho, acabo de enviar una fuerza armada para traer de vuelta a Kirdy y realizar algunas inspecciones rutinarias. Nos adelantaremos a las intenciones de Titus Pompo, y nuestra relación tomará un nuevo sesgo. Mientras esperamos noticias, he pensado en comentar con usted estas nuevas condiciones.

Namour se frotó el mentón con aire pensativo.

—Estoy a su servicio, pero antes de plantear propuestas definitivas, me gustaría consultar el asunto con la almohada. Ahora, si me perdona…

Namour hizo ademán de levantarse, pero Bodwyn Wook le indicó con un gesto que volviera a sentarse.

—Delibere todo lo que le dé la gana, pero primero permítame sugerirle algunos puntos. Quizá será necesario que tome notas.

—Sí, sí —murmuró Namour—. Lo que usted diga.

Cogió papel y lápiz.

Bodwyn Wook se reclinó en la butaca, enlazó las manos sobre su pequeño estómago y miró al techo.

—Nuestro objetivo es un planeta sin yips. Las islas Lutwen serán el cuartel general turístico, una base desde la cual los visitantes podrán disfrutar de las bellezas de la Reserva. Me concedo un plazo de diez años.

Namour enarcó las cejas.

—¿Habla en serio?

—Ha utilizado la palabra apropiada en el contexto correcto. Soy un hombre serio. Propongo soluciones serias para un problema que no sólo es serio, sino crítico. Nuestros antepasados vivieron un sueño dorado, dominado por la frivolidad. Vieron la nube en el horizonte, pero le dieron la espalda, esperando a que hombres como usted, yo y Glawen, ahora dormido en el sofá, solucionáramos los problemas. Diez años no son una utopía. ¿Estoy en lo cierto, Glawen?

—¿Eh? ¡Sí, señor! Diez años, ni más ni menos.

—Da la impresión de que deberé alterar mi ritmo de vida —comentó con pesadumbre Namour.

—Y algunas cosas más —dijo Bodwyn Wook—. No es ningún secreto que sus «compensaciones» incluyen los servicios de siete o tal vez ocho chicas yips.

—Sólo seis.

—Pues seis. Sus funciones son sin duda necesarias y diversas, pero en este momento hay que acelerar el despido progresivo de empleados yips, y usted debe dar ejemplo. ¿Está escribiendo?

—Sí, ya lo creo. «Despidos yips: acelerar. Dar ejemplo».

—Sin embargo, y esto constituirá el meollo del punto dos, se permitirá un trato especial al personal doméstico yip que haya prestado servicios durante mucho tiempo con fidelidad. La sustitución por personal no yip será la regla, tanto en la Estación como en los albergues. Prepare un gráfico que indique el tanto por ciento de expulsiones, junto con una lista de lo que llamaremos Yips de Clase Especial.

—Muy bien, señor. Gráfico y lista. Ya veo que estaré muy ocupado. De hecho…

—¡Todavía no! Aún hay más. Punto tres: reclute a nuevos trabajadores agrícolas en lugares de tradición agrícola, y colaboradores técnicos en ambientes tecnológicos, y no al revés.

Namour tomó notas.

—Está claro.

—Su tono es sardónico. Una indirecta ahora es mejor que un gruñido más tarde, después de haber dado el patinazo, como en el caso de los grandes robos cometidos por los yips. Nos dejaron en calzoncillos mientras usted jugaba a la gallina ciega y a tocar y parar con sus ocho chicas.

Namour sonrió con tristeza.

—Ha tocado un punto sensible. Eran listos como demonios, y abusaron de mi confianza.

—Punto cuatro. Prepare una lista de lugares de planetas próximos que necesiten urgentemente mano de obra, sobre todo aquellos que proporcionarían transporte y otros incentivos. Tengo entendido que está muy familiarizado con el procedimiento.

Namour meneó la cabeza en señal de desaprobación.

—Como mínimo, ahora comprendo los problemas que implica.

—Problemas, inconvenientes, son de esperar cuando una multitud cambia de residencia. Por suerte, ni usted ni yo sufriremos la emigración.

—Es obvio que el Umfau tiene otros planes que, sospecho, conciernen a Marmion.

—Hay que olvidar esos planes. Ésa es la esencia del mensaje que va a recibir.

Namour se encogió de hombros.

—Temo que sólo conseguirá exacerbarle.

Bodwyn Wook entornó los ojos y lanzó una mirada maligna a su interlocutor.

—Sería más apropiado decir que debería estar preocupado por exacerbarme a mí. Cerraré este puerto y no volverá a comer pescado. Con el bambú clausurado, ya no habrá esteras para su tejado y la lluvia le caerá en la cara. Por la noche, tanteará en la oscuridad porque no tendrá electricidad. Los yips abandonarán ese lugar pestilente con agradecimiento. A medida que vayan desfilando, preguntaremos: «¿Eres Titus Pompo, el Umfau?». Y si todos lo niegan, sabremos que la última persona en abandonar Yipton es Titus Pompo.

—Puede que ocurra así. Imagino que, como primer paso, prohibirá por completo el acceso a los turistas.

—¡Al contrario! ¡Lanzaremos manadas, pelotones, barcos cargados hasta los topes de turistas sobre Yipton! El Arkady Inn se llenará a tope, correrán entre la cocina y las mesas abarrotadas, cargados con bandejas llenas de manjares exquisitos. Los turistas pagarán en moneda devaluada, que en la Estación Araminta sólo podrán cambiar por anticonceptivos, copias de la Carta de Cadwal y pasajes de ida a su planeta.

Namour rió de buena gana.

—¡Bodwyn Wook, me descubro ante usted! De todos modos, se dice que los yips, que no intervinieron para nada en la redacción de la Carta, han de padecer sus peores consecuencias.

—Aún es más penoso que codicien los bienes ajenos, pero así es la perversidad de la naturaleza humana, o casi humana. —Bodwyn Wook consultó su reloj—. He recibido informes alarmantes, y esto es confidencial, acerca de que los yips han utilizado piezas robadas para construir, como mínimo, un avión Modelo D, que sólo puede considerarse un arma agresiva. Capturaremos o destruiremos ese aparato si lo localizamos.

—Una noticia muy interesante. Me ha dado mucho en que pensar. —Se puso bruscamente en pie—. Y ahora he de irme; a los dos nos agobian otros asuntos.

—No es necesario que se vaya todavía. He reservado este tiempo para nuestra charla, y tiene derecho hasta al último segundo. Pasemos a otro tema. —Bodwyn Wook desplegó un plano a gran escala sobre la mesa—. Esto es Yipton, como puede ver. Esto es el Arkady Inn, aquí está el puerto y la pista de vuelo. —Bodwyn Wook dio un golpecito sobre el plano con su largo y blanco índice—. Esto parece ser el Caglioro, y los dormitorios de las mujeres alrededor de este punto. —Bodwyn Wook dirigió una mirada a Namour—. ¿Dónde está el palacio del Umfau? Señálelo, por favor.

Namour meneó la cabeza.

—No sé más que usted.

—¿Nunca se ha entrevistado con él en su despacho privado?

—Nos reunimos en una habitación que da al vestíbulo del hotel. Le hablo a través de una pantalla de bambú. Ignoro si se trata de su despacho privado. Sospecho que se sienta en un lugar desde el que puede vigilar el vestíbulo. ¿Por qué le interesa?

—Podría enumerar una docena de razones —contestó Bodwyn Wook—. Para empezar, pura curiosidad. —Volvió a consultar el reloj—. Recibiremos noticias de un momento a otro.

Los minutos transcurrieron, mientras Bodwyn Wook hablaba con Namour de diversos temas. Por fin, se oyó una voz por el micrófono.

—Al habla Scharde Clattuc. Hemos recogido a Kirdy. Está vivo, pero en muy mal estado.

La voz de Bodwyn Wook vibró como una campana.

—¿Qué quiere decir?

—Se encuentra en estado de shock. Tiene los ojos abiertos y parece consciente, pero no me ha reconocido y no reacciona a mi voz. Ha sufrido cierto número de laceraciones y pequeñas heridas. Los umps que nos lo entregaron afirman que ayer por la tarde intentó escapar de su custodia. Dicen que saltó a un canal y se refugió bajo los edificios, un lugar infestado de «yoots», como ellos los llaman[22]. Cuando encontraron a Kirdy, estaba tendido en el limo y los yoots le estaban devorando. Ésa es su historia.

—¿Les ha creído?

—Más o menos. Le miran con asombro y no entienden cómo pudo sobrevivir. Lo que todo el mundo se pregunta es qué le hicieron antes de escapar.

—¿Está muy mal? ¿Sobrevivirá?

—No está muy bien. Se muestra apático.

—Entendido. Proceda tal como estaba previsto.

—Ya hemos empezado. No se detecta ninguna reacción abajo.

—Manténgame informado.

Bodwyn Wook giró en su butaca y miró por la ventana. Namour guardó silencio, sin demostrar ningún deseo de marcharse.

Pasaron diez minutos. La voz de Scharde se oyó otra vez por el micrófono.

—Nos vamos de las islas Lutwen.

—¿Qué ha pasado? —preguntó al instante Bodwyn Wook.

—Protegidos por dos aparatos, el tercero y el cuarto descendieron y levantaron el tejado mediante ganchos, y el piso quedó al descubierto. No se vio ningún aparato volador ni maquinaria. En suma, nada que destruir. Sin embargo, nos fijamos de inmediato en que el suelo era de bambú nuevo, y ocultaba el verdadero suelo. Rompimos el suelo falso y descubrimos el aparato y la maquinaria. Bajamos un artilugio de demolición que destruyó el aparato y todo cuanto contenía el cobertizo. Después, nos fuimos, y volvemos a casa.

—Bien hecho. Han conseguido todo lo que era posible en tan poco tiempo.

2

La operación contra la instalación de Titus Pompo fue descrita oficialmente como una misión rutinaria para acelerar el regreso de Kirdy Wook a la Estación Araminta, después de una repentina enfermedad. Un par de rumores se filtraron desde el Negociado B, o tal vez a través de Namour, pero el alcance del ataque y sus, en teoría, devastadores efectos sobre la maquinaria bélica de Titus Pompo nunca fueron conocidos por el público.

Kirdy pasó dos semanas en el hospital, mientras se curaban sus heridas, que le dejaron una pequeña pero desagradable cicatriz, y luego un tiempo en la enfermería. Siguió en un estado de profunda apatía, consciente al parecer de lo que le rodeaba, alimentándose y obedeciendo instrucciones, pero sin prestar atención a los visitantes ni pronunciar una sola palabra. A veces, daba muestras de desórdenes internos, y arrugaba su gran rostro sonrosado hasta que parecía el de un bebé. Brotaban lágrimas de sus ojos y emitía agudos sollozos, pero sin pronunciar palabra. Los ataques se hicieron menos frecuentes. Al mismo tiempo, Kirdy demostró más interés por su entorno, siguió con la vista las idas y venidas, examinó las fotos de las revistas, pero siguió silencioso e hizo caso omiso de los visitantes.

El trimestre escolar llegó a su fin. Tras prodigiosos esfuerzos, con la ayuda de un profesor particular, Arles aprobó los exámenes y se le concedió el certificado correspondiente. Glawen, junto con Wayness, Milo y algunos más, se graduó con todos los honores.

Cada año, los sabios que residían en el Hogar del Vagabundo eran obsequiados con un banquete, al cual eran invitados los graduados del liceo, el Conservador y su familia, los Supervisores y ayudantes de los Supervisores del Negociado, los seis Amos, los docentes del liceo y cinco Dignatarios Especiales, elegidos por el Consejo Docente del liceo.

Era el acontecimiento más exclusivo y solemne del año, al cual asistían uniformados los caballeros de las Casas, y las damas aparecían con los trajes más espléndidos que sus modistas conseguían crear. Los que no eran invitados se consolaban mutuamente, asegurando que la fiesta era tan aburrida y tediosa como agua de borrajas, y que nunca perderían el tiempo en asistir, aunque les hubieran invitado. No obstante, siempre se producía una ávida competición por aquellas cinco invitaciones «especiales».

Al concluir el banquete, antes de que se iniciaran los discursos, Glawen buscó a Wayness y la sacó al balcón, donde ambos se sentaron muy juntos y contemplaron a las personalidades sentadas abajo.

Wayness llevaba una falda larga, ceñida en la cintura, ancha en los bajos, a rayas en negro, verde y rojo vino, una chaqueta negra de una gruesa tela opaca y una cinta negra en el cabello. La continua y disimulada inspección de Glawen la puso nerviosa.

—¡Glawen, basta ya! —exclamó por fin—. Estoy nerviosísima, como si me hubiera abrochado mal los botones o tuviera un bicho gigantesco posado sobre mi cabello.

—Jamás te había visto tan elegante.

—Oh. ¿Eso es todo? ¿Me das tu aprobación?

—Por supuesto, aunque pareces extraña y distante.

—¡Siempre he sido extraña! —contestó con desparpajo Wayness—. En cuanto a lo de distante, ¿qué quieres que haga, estando mi madre tan cerca?

Glawen sonrió con tristeza y Wayness le miró de soslayo.

—¿Por qué estás tan alicaído?

—Ya sabes por qué.

—No quiero pensar en eso esta noche.

—No puedo evitarlo. Me pregunto si regresarás algún día.

—¡Pues claro que regresaré! Y si no…

—¿Si no?

—Ven a buscarme.

—Eso es fácil de decir. Entre miles y miles de planetas, y billones de personas.

—Es alentador, cuando menos. Si no me encuentras, te toparás con alguien exactamente igual que yo o, aunque parezca imposible, mejor que yo.

—No hay nadie en toda la Extensión Gaénica exactamente igual que tú, con la misma hermosa boca, la misma inclinación de la barbilla, o ese pequeño rizo, o ese olor.

—Confío en que sea un olor agradable.

—Por supuesto. Siempre pienso en el viento que sopla en los páramos.

—Así es el jabón que uso. Glawen, no te pongas sentimental porque me voy, por favor. Yo también me deprimiré y empezaré a llorar.

—Como quieras. Bésame.

—¿Con todo el mundo mirándonos? No, gracias.

—Nadie nos está mirando.

—Basta, Glawen. Ya es suficiente. Soy muy susceptible respecto a este tipo de cosas… ¡Fíjate! ¡Lo que yo te decía! Mamá me está mirando con el ceño fruncido.

—No creo que nos haya visto. Ahora no está mirando.

—Tal vez no. —Wayness apuntó con un dedo—. Allí está Arles, sentado con suma discreción en un rincón.

—Sí. Es sorprendente. Spanchetta bulle de rabia, porque no logró colar a un «especial». Mi padre también está presente, lo cual empeora la situación.

—¿Quién es la chica que acompaña a Arles? Me parece que no la había visto nunca… Da la impresión de que se llevan muy bien.

Glawen contempló a la acompañante de Arles, una joven bastante llamativa, de cabello rosa anaranjado suelto, piel clara y contornos voluptuosos.

—Es Drusilla co-Laverty, miembro de los Mimos de Floreste. Si hay que hacer caso de los rumores, también se muestra muy cordial con Namour. De todos modos, no es mi problema.

—Ni el mío, pero es un poco raro.

—¿Por qué?

—Da igual. ¿Te he dicho que Julian Bohost ha vuelto de Stroma? Aún quiere casarse conmigo, y también planea estudiar las masacres de la Montaña de la Locura, si bien no necesariamente en ese orden.

—Es una pena que no haya venido esta noche para pronunciar un discurso.

—En realidad, lo había pensado, pero papá le dijo que las entradas se habían agotado. ¿Cómo se encuentra Kirdy Wook?

—No lo sé. El médico piensa que si quisiera ponerse bien, ya lo habría hecho. Kirdy no habla, aunque lee y ve la televisión, y golpea la mesa con los cubiertos cuando no le gusta la comida. El médico dice que una especie de comité gobierna el cerebro, tanto el de Kirdy como el de cualquier otra persona. El comité mental de Kirdy aún no confía del todo en su mente consciente, y se está reservando un poco. Es una cuestión de tiempo, según él.

—Pobre Kirdy.

Glawen pensó en aquella espantosa noche de Yipton.

—Teniendo en cuenta la situación global, estoy de acuerdo. Pobre Kirdy, en efecto.

Wayness le miró con curiosidad.

—Pareces un poco sardónico.

—Es probable. No te he contado todo lo que ocurrió aquella noche.

—¿Piensas hacerlo? ¿Pussycat Palace y todo?

—Puedo resumirte en tres frases todo lo que sé acerca del Pussycat Palace, si te interesa.

—Bastante.

—Yo no quería ir, pero obedecí las órdenes de Kirdy, para simular que era un furibundo León Temerario, sin miedo a nada. Bebí té con la chica y me interesé por la salud de su familia. Me miró con tanta expresividad como un pez muerto. Eso es todo lo que sucedió.

Wayness le apretó el brazo.

—No hablemos más del tema. Aquí viene Milo. Parece sospechosamente alegre. Me pregunto qué habrá pasado.

Milo se dejó caer en una silla.

—Traigo noticias relativas a nuestro amigo Julian Bohost —dijo a Glawen—. Te supongo enterado de que está en la Casa del Río. Aún desea ir al Albergue de la Montaña de la Locura y sofocar él solito las guerras banjee.

—Corre el riesgo de que un hacha de batalla le cause una fea herida.

—Confía en evitar la violencia. Si no se integran en el VPL o atienden a razones, les estudiará desde lejos y escribirá un informe.

—Supongo que no puedo oponerme, desde el momento en que se costea los gastos.

Milo miró con incredulidad a Glawen.

—¡No hablarás en serio! Milo es un político, y no paga nada.

—De entrada, no tiene dinero —añadió Wayness.

—Como representante de dama Clytie, piensa que el transporte turístico es inadecuado, y quiere pleno tratamiento oficial, lo cual significa, como mínimo, un avión de la Estación y un piloto. Papá ha emitido un profundo suspiro, accediendo a continuación. Tú serás el piloto, si la idea te atrae.

—Siempre que tú y Wayness vengáis. Si no, ni hablar.

—Iremos para ayudarle en sus estudios. Trato hecho.

—No creo que a Julian le haga ninguna gracia.

—Da igual —dijo Wayness—. Julian debe aprender a mezclar lo dulce con lo amargo. Será un acontecimiento memorable.

3

La partida de la Casa del Río se retrasó. Glawen y Chilke examinaron el avión con toda meticulosidad.

—No podemos permitir que le ocurra algo a Julian —dijo Glawen a Chilke—. Es un político importante y podría llegar a ser el primer Umfau de Throy.

—Es una buena profesión —respondió Chilke—, sobre todo si eres un inútil en todo lo demás. ¿Qué clase de tipo es Julian?

—Juzga por ti mismo. Aquí llega.

La camioneta se detuvo al lado del avión. Julian saltó a tierra, inmaculado con su sombrero blanco de ala ancha y un traje de dril a rayas azules y blancas. Milo y Wayness le siguieron, y guardaron sus bolsas de viaje en el maletero del aparato.

Julian se acercó a Chilke.

—¿Preparados para marchar? ¿Dónde está nuestro avión?

—Es ese objeto negro y amarillo que está justo detrás de usted.

Julian inspeccionó el aparato con incredulidad. Se volvió hacia Chilke.

—Es de lo más inadecuado. ¿No tiene algo más cómodo, con mejores prestaciones?

Chilke se masajeó el mentón.

—Lo primero que se me ocurre es el aerobús turístico, si no le importa esperar unos días. Tendrá todo el espacio que quiera y gente agradable con la cual conversar.

—Dirijo un estudio oficial —replicó con frialdad Julian—. Necesito y espero comodidad y flexibilidad.

Chilke lanzó una carcajada, divertido.

—Piense un poco. Este avión está aquí y dispuesto para despegar, lo que representa una gran comodidad. Le conducirá a donde quiera, arriba y abajo. A eso le llamo yo flexibilidad. ¿Cuánto va a pagar?

—Nada en absoluto, por supuesto.

—Aquí tiene su avión. Por ese precio, no encontrará nada mejor.

Julian comprendió que ninguna exhibición de altanería impresionaría al ingenioso Chilke, y moderó el tono.

—Supongo que no hay otro remedio. —Reparó en la presencia de Glawen—. ¡Hombre! ¡El joven y arrojado agente del Negociado B! ¿Ha venido a despedirnos?

—No exactamente.

—¿Se encuentra aquí en misión oficial, para vigilar el avión, o detener a furtivos yips?

—¿Dónde? —preguntó Chilke—. ¿Aquel tío que hay junto al hangar? No es ningún furtivo yip, sino mi ayudante. Estoy de acuerdo en que deberían detenerle, pero Glawen no tiene tiempo hoy. Es su piloto.

Julian retrocedió, sorprendido y disgustado. Clavó la vista en Glawen.

—¿Es usted competente?

—Se lo explicaré así: mi equipaje está a bordo del avión. El suyo se marcha con la camioneta.

Julian agitó el sombrero.

—¡Eh, chófer! ¡Vuelva aquí! —Se volvió hacia Glawen, furioso—. No se quede ahí parado. ¡Haga algo!

Glawen se encogió de hombros.

—Si uno de los dos ha de correr detrás de la camioneta, creo que debe ser usted.

Chilke se introdujo dos dedos en la boca y lanzó un silbido ensordecedor. La camioneta se detuvo y, en respuesta al gesto de Chilke, regresó. Julian, con expresión impenetrable, trasladó sus bolsas al avión. Se volvió hacia Glawen una vez más.

—Insisto en contar con un piloto hábil y experimentado. ¿Lo es usted?

Glawen le tendió una pequeña carpeta.

—Aquí está mi certificado de pericia, y el permiso.

Julian ojeó con escepticismo los documentos.

—Ummm. Todo parece en orden. Muy bien. Dirijámonos al Albergue de la Montaña de la Locura.

—Volaremos durante unas cuatro horas. Este aparato no es muy veloz, pero sí muy adecuado para empresas de este tipo.

Julian no dijo nada más. Subió al avión y se reunió con Milo y Wayness, que ya habían ocupado sus puestos. Glawen intercambió unas últimas palabras con Chilke.

—¿Cuál es tu veredicto?

—Un poco engreído, diría yo.

—Ésa es también mi impresión. Bien, hacia el Albergue de la Montaña de la Locura.

Glawen subió al aparato y se sentó ante los controles. Tocó botones, empujó la palanca de ascenso; el aparato se alzó en el aire. Glawen conectó el piloto automático y el aparato se dirigió hacia el sudoeste.

Los ondulados montes Muldoon pasaron por debajo. Los huertos y viñedos de la Estación Araminta dieron paso a los territorios vírgenes. Primero, una agradable extensión de espaciosas praderas verdes, flanqueadas por bosques de allombrosas azul oscuro. Luego, sobrevolaron el río Twan Tivol, que serpenteaba desde el norte hasta desembocar en el Pantano Fangomojado, el origen del río Wan y el río Leur. Era una inmensa zona de estanques, charcos, ciénagas y marismas, en los que crecían infinidad de vergos verdepurpúreos, arbustos balwoon, montecillos de juncias, y unos pocos árboles enclenques de vez en cuando.

Syrene brillaba en un cielo azul intenso sin el menor asomo de nubes.

—Por si a alguien le interesa —dijo Glawen—, tendremos buen tiempo durante todo el camino. También, si hay que creer a los meteorólogos, hace un día espléndido en la Montaña de la Locura, y no se han visto banjees[23] en los alrededores.

Julian intentó bromear.

—Siendo así, y como no hay perspectivas de derramamiento de sangre, se les devolverá el dinero a los turistas, sin duda.

—No creo —respondió con educación Glawen.

—Por eso se llama al lugar Montaña de la Locura —añadió Milo.

—¿Estás seguro? —preguntó Wayness—. Me intrigaba.

—El nombre deriva, obviamente, de las batallas banjee —dijo Julian, en tono paternal—. Hace mucho tiempo que su inutilidad, locura, si lo prefieres, ha sido reconocida, al menos por los VPL. Si mi plan es factible y se lleva a cabo, el lugar se llamará desde ese momento Montaña de la Paz.

—Y si no sale bien, ¿qué? —preguntó Wayness.

—La «Montaña del Loco Julian» podría conseguir algunos votos —dijo Milo.

Julian meneó la cabeza con pesar.

—Búrlate todo lo que quieras. Al final, descubrirás que no podrás reírte ni del progreso ni del VPL.

—No hablemos de política —protestó Wayness—, al menos tan temprano. Glawen, se supone que lo sabes todo. ¿Por qué se llama la Montaña de la Locura?

—En este caso, da la casualidad de que sí lo sé —contestó Glawen—. En los viejos mapas encontrarás el nombre «Monte Stephen Tose». Hace unos doscientos años, un turista entusiasmado le dio el nuevo nombre, que todo el mundo empezó a utilizar, y ahora es la Montaña de la Locura.

—¿Por qué estaba tan entusiasmado el turista?

—Te lo enseñaré cuando lleguemos.

—¿Es escandaloso, y por eso te muestras remiso a hablar, o una deliciosa sorpresa?

—¿O ambas cosas a la vez? —añadió Milo.

—Tu mente es más veloz y audaz que la mía —dijo Wayness a su hermano—. No se me ocurre nada que encaje.

—Tendremos que esperar. Glawen aún puede sorprendernos.

—Estoy segura. Glawen es muy sutil, ¿no crees, Julian?

—Querida muchacha, no he pensado en ello ni un momento.

Wayness se volvió hacia Glawen.

—Háblanos de las batallas. ¿Has visto alguna?

—Dos. Si estás en el albergue, es difícil no presenciarlas.

—¿Qué ocurre? ¿Son tan horribles como teme Julian?

—Son espectaculares, y horribles, en algunos sentidos.

Julian lanzó un bufido irónico.

—Haga el favor de explicarme en qué otros sentidos no son horribles.

—Todo depende de la mentalidad del observador. A los banjees parece darles igual.

—Me cuesta creer eso.

—Las batallas podrían evitarse fácilmente, si quisieran.

Julian sacó un folleto del bolsillo.

—Escuche este artículo: «Las batallas banjee son extremadamente dramáticas y pintorescas. Por fortuna, se ha conseguido hacerlas accesibles al turista.

»Las personas pusilánimes han de abstenerse. Estas batallas son horripilantes, en razón de su encarnizamiento y los espantosos acontecimientos que tienen lugar. Gritos y chillidos se emiten sin cesar; ensordecedores gritos de victoria se mezclan con los gemidos angustiados de los derrotados. Los guerreros blanden sin tregua o piedad sus poderosos instrumentos de muerte. Acuchillan y golpean, sajan y mutilan. No se pide ni concede cuartel.

»Para el espectador gaénico, las batallas constituyen una experiencia intensísima, rica en simbologías arquetípicas. Se suscitan emociones que la mente contemporánea ni siquiera puede nombrar. La calidad del espectáculo está fuera de toda duda, y su colorido es impresionante. Rojos portentosos, el destello negro en los ángulos caprichosos de las armaduras y cascos, los azules y verdes alcalinos de los amortiguadores torácicos.

»Una sensación de fuerza majestuosa y trágico destino impregna la atmósfera de la Montaña de la Locura…. Continúa en el mismo tono».

—Una descripción muy vivida —reconoció Glawen—. La guía oficial queda en mantillas, comparada con la realidad, y la descripción de las batallas es suficiente.

—¿No se ciñen los hechos a la realidad?

—No del todo. No hay tantos chillidos y gemidos, sino gruñidos, maldiciones y exclamaciones ahogadas. Las mujeres y niños se quedan a un lado, indiferentes, y nadie les molesta. Aun así, es preciso reconocer que los guerreros tienden a despedazarse.

—Perdona mi curiosidad morbosa, pero ¿qué ocurre realmente? —preguntó Wayness.

—Las batallas parecen absolutamente absurdas y sería muy fácil evitarlas. Las rutas migratorias corren de este a oeste y de norte a sur, y se cruzan justo debajo del Albergue de la Montaña de la Locura. Cuando una horda se aproxima. La primera señal es un ruido sordo, un ominoso murmullo. Después, la horda aparece en la distancia. Pocos minutos más tarde, el primer escuadrón atacante se adelanta, cien guerreros de élite armados con lanzas de nueve metros, hachas y picas de dos metros. Montan guardia mientras la horda pasa. Si otra horda se acerca, no espera a que la primera haya pasado, como sería lógico, sino que es presa de indignación y ataca.

»Los guerreros empuñan las lanzas y cargan, con la intención de abrir un camino para que su grupo pase. La batalla prosigue hasta que una de las hordas logra su objetivo. Ser la última es un deshonor, y la horda derrotada clama a coro su dolor.

»Es en ese momento cuando los turistas bajan a buscar recuerdos, con la esperanza de encontrar un casco intacto. Deambulan entre los cadáveres, toqueteando y registrando. A veces, el banjee no está muerto del todo y mata al turista.

»La dirección del albergue no olvida al turista. Su foto se cuelga en la galería, como advertencia a los demás. Hay cientos de dichas fotos, casi tantas personas como planetas de procedencia, y suelen fascinar a todo el mundo.

—Todo esto me parece de lo más desagradable —dijo Julian.

—A mí tampoco me gusta —contesto Glawen—, pero los banjees no dejarán de pelear y los turistas no dejarán de venir…, mientras el Albergue de la Montaña de la Locura continúe abierto.

—Una cínica actitud —comentó Julian.

—No soy cínico, pero tampoco me gusta teorizar.

—Estoy seguro de que no le he entendido bien —contestó Julian, tirante.

—¿Cuál es tu plan en relación con los banjees, suponiendo que tuvieras las manos libres? —preguntó Milo.

—Mi primera idea fue disponer barricadas que retendrían a una horda mientras la otra pasaba, pero las vallas o las barreras son fáciles de derribar o esquivar. En este momento, estoy pensando en rampas y un paso elevado, para que los banjees prosigan sus diferentes caminos sin entrar en contacto.

—Sé razonable, Julian. Ya sabes que no te lo permitirán. ¿No has oído hablar nunca de la Carta?

—La Carta está tan moribunda como la Sociedad Naturalista. No me importa decirte que el VPL está estudiando sus posibilidades.

—Estudia todas las posibilidades que quieras. Diseña cuantas rampas y pasos elevados te dé la gana, aunque no entiendo cómo puedes llamar a esto una misión oficial. Es una misión de los Pacifistas y una misión de Julian, a expensas de la Reserva. Eso sí que es cinismo.

Julian volvió la cabeza poco a poco y contempló a Milo con los ojos entornados. Por un momento, la cortina de cordial educación se rompió.

Milo habló en un tono inusitado.

—Lo que más te interesa es sentar el precedente de que los Pacifistas influyan en el medio ambiente. El próximo paso sería invitar a los yips a reclamar la tierra. Los Pacifistas construirían grandes fincas para ellos en las mejores zonas de Deucas. Confinar a todos los animales salvajes tras verjas. No lo conseguiréis, Julian, te lo aseguro.

Julian se encogió de hombros con indiferencia.

—Hablas como un hombre irritado. Sugiero que te calmes. Esto es una excursión de exploración. Haré recomendaciones. Es posible que influyan o no. No hay nada más que decir. —Se volvió hacia Glawen—. ¿Qué se hace en la Montaña de la Locura cuando los banjees no pelean?

—Descansar, relajarse, beber combinados, hablar del paisaje con los demás turistas. Si es aficionado al ejercicio, puede escalar la Montaña de la Locura. La senda es fácil y relativamente segura, y salpicada de curiosidades. Si le gustan los recuerdos, puede buscar huevos de pájaro trueno a lo largo del cauce del río, o visitar el campo de batalla, siempre que no haya nadie peleando, naturalmente, y buscar reliquias. Si ama la aventura, puede acercarse en bunter al campamento banjee del lago Hoyuelo, siempre que los banjees no se encuentren en él. Si tiene suerte, hasta es posible que encuentre una piedra mágica.

—¿Qué es una piedra mágica? —preguntó Wayness—. ¿Y un bunter?

—Las hembras banjee muelen pedazos de nefrita, lapislázuli, malaquita y otras piedras de colores, hasta convertirlas en esferas o tabletas, que se cuelgan alrededor del cuello. Cuando sufren el cambio, a los dieciséis años, y se transforman en machos, arrojan las piedras mágicas entre los arbustos o al lago. Si registra los arbustos o se zambulle en el lago, es posible que encuentre una piedra mágica.

—Muy interesante —dijo Julian—. Tal vez lo intente. ¿Qué es un bunter?

—Un animal muy feo que puede ser montado si está convenientemente preparado. Hay que alimentarle, mimarle y ponerle de buen humor, o puede ser muy desagradable.

Julian no parecía muy convencido.

—¿Cómo se consigue?

—Los mozos de cuadra yips son unos expertos en el procedimiento, que es bastante complicado.

—¡Ajá! De modo que los yips hacen el trabajo sucio.

—Hay algunos que no han sido despedidos.

—¿Y por qué?

—Con toda sinceridad, nadie quiere el trabajo.

Julian lanzó una carcajada desdeñosa.

—Los elitistas cabalgan a lomos de los bunters y los yips limpian los establos.

—¡Ja ja! —exclamó Milo—. Los elitistas han de pagar por montar los bunters. Los yips ganan suculentos salarios. Los elitistas regresan a casa y vuelven al trabajo. Los yips dan su dinero a Titus Pompo. Nosotros, por cierto, hemos pagado el viaje. Tú eres el único elitista del grupo.

—Soy un agente de la directora Vergence, que tiene derecho a un trato especial por parte de las autoridades.

Wayness intentó cambiar de tema. Señaló la sabana.

—¡Mirad aquellos animales blancos y larguiruchos! ¡Debe de haber miles!

Glawen miró por la ventana.

—Son lomosplegados unicornios que se dirigen a las Tierras Húmedas de Zusamilla, donde se reproducen.

Manipuló los controles. El aparato descendió con tal brusquedad que los pasajeros se notaron el estómago en la garganta, y luego flotó a ciento cincuenta metros sobre el suelo, donde los lomos plegados corrían en filas ordenadas, un rebaño erizado de miles de cuernos que medían casi dos metros de longitud.

—Los lomosplegados no tienen ojos —explicó Glawen—. Nadie se explica cómo pueden ver, si lo hacen. En cualquier caso, se orientan desde la Gran Escarpa Roja hasta el territorio de Zusamilla y viceversa, y nunca se pierden. Si alguien se acerca al rebaño, uno de los animales corre a ensartarle con su cuerno, luego da media vuelta y ocupa su antiguo lugar en la fila.

Julian echó un vistazo a la sinuosa columna blanca, y después, se puso a leer su guía con bastante ostentación.

—¿Por qué corren describiendo curvas, en lugar de hacerlo en línea recta? —preguntó Wayness—. ¿Tan descuidados son?

—Todo lo contrario —contestó Glawen—. ¿Ves aquellos montecillos? Los lomosplegados se mantendrán alejados, aunque para ello deban efectuar un gran rodeo. ¿Por qué? En la cumbre de cada colina habita una camada de fells. Es difícil distinguirlos, porque se confunden con el color de la tierra. Aguardan a que algún animal despistado se acerque, para ahorrarse el trabajo de ir a cazar.

Milo escudriñó el paisaje con los prismáticos. Señaló con un dedo.

—Cerca del río, entre aquella hierba azul alta, veo a unos animales feísimos. Cuesta verlos porque su color es tan azul como el de la hierba.

—Son saurios monitores —dijo Glawen—. Cambian de color para confundirse con el entorno. Siempre forman tribus de nueve. Nadie sabe por qué.

—Quizá no sepan contar más —aventuró Milo.

—Podría ser. Su pelaje, que tiene un grosor de diez centímetros, les protege de casi todos los depredadores, que se cansan de morderles en vano.

—¿Qué ocurre debajo de aquel vamola? —preguntó Milo.

Glawen miró por los prismáticos.

—Es un toro bardicant, y de los grandes. Está enfermo, agonizante o descansando. Los resbalotes le han localizado, pero no saben qué hacer. Están conferenciando, y ahora están intentando que uno de los cachorros se suba sobre el bardicant. El cachorro, muy prudente, se larga. Lo intenta otro. ¡Ajá! La cola le ha atravesado de parte a parte. Los demás resbaloles huyen en todas direcciones.

—Disculpe —intervino Julian—. Todo esto es muy entretenido y habla en favor de su preparación, pero estoy ansioso por llegar al Albergue de la Montaña de la Locura, a fin de poder organizar mi investigación.

—Como quiera —dijo Glawen.

El aparato continuó adelante. Sobrevoló montañas y bosques, lagos y anchos ríos. Ante sus ojos se desplegaron majestuosas vistas, una tras otra. A mediodía, el terreno se elevó y transformó en una extensa meseta, sembrada de pequeños lagos. Hacia el oeste, una cordillera de veinte grandiosos picos se extendía de norte a sur.

Glawen indicó unas volutas de humo que se elevaban junto a un bosque.

—Eso es un campamento banjee. Las hogueras, por cierto, no son para cocinar ni para calentar, sino para elaborar la cola que utilizan para fabricar sus cascos y armaduras.

—¿Cuánto falta para la Montaña de la Locura?

—Se ve enfrente, aquel viejo volcán del pico mellado. Estamos sobrevolando la Llanura de los Lamentos. A la derecha, el lago Hoyuelo.

El aparato se posó cinco minutos después sobre la plataforma de aterrizaje situada a un lado del albergue. Los cuatro bajaron, y subieron un corto tramo de escalera hasta la terraza que había en la parte delantera del albergue.

Entraron en el vestíbulo, una sala alta cuyo suelo de piedra estaba cubierto por alfombras rojas, blancas y negras. Por todas partes se veían artefactos banjee: hachas de guerra dispuestas en forma de media luna sobre la chimenea; una docena de hermosos y extraños cascos en un estante; esferas y tabletas de malaquita, cinabrio, nefrita y ópalo lechoso pulimentados, todas de unos ocho centímetros de diámetro, guardadas en una vitrina del mostrador de recepción. El empleado se fijó en el interés de Wayness.

—Son piedras mágicas banjee. No me pregunte para qué sirven; lo ignoro.

—¿Están en venta?

—Desde cien soles por el cinabrio, pasando por quinientos por la nefrita, hasta mil por el ópalo lechoso.

Les destinaron habitaciones y, al mismo tiempo, tomaron una fotografía de cada uno.

—Aquel vestíbulo conduce al comedor —explicó el empleado—. También es la galería donde se exhiben las fotografías de los huéspedes que han fallecido a manos de los banjees. Si tuvieran tan mala suerte, preferimos colgar la foto de «antes» que la de «después», sobre todo porque la galería está camino del comedor.

—¡Ridículo! —exclamó Julian—. ¿Comemos?

—Dadme tiempo para lavarme la cara —dijo Wayness.

Los cuatro se encontraron en la terraza y se asomaron a la balaustrada que dominaba la Llanura de los Lamentos.

—¿Dónde está ese famoso campo de batalla? —preguntó Milo.

—Casi debajo de nosotros —dijo Glawen—. ¿Veis aquellos terraplenes paralelos, o filas, que recorren la llanura? Son restos abandonados por las hordas banjee durante miles y miles de años. Señalan las rutas migratorias. Una ruta va de este a oeste, otra de norte a sur, y se cruzan justo debajo del albergue. Cuando las hordas se encuentran, no actúan como caballeros, sino que intercambian hachazos.

—De hecho, parece un poco absurdo —dijo Wayness.

—Absurdo y vergonzoso, y debería ser impedido —saltó Julian.

—Un paso elevado solucionaría las dificultades perfectamente —dijo Milo—. De todos modos, debo decir que las carreteras son muy anchas.

—Unos cien metros de anchura —dijo Glawen.

Julian contempló el campo de batalla con el ceño fruncido.

—¿Sabías que las carreteras eran tan anchas? —preguntó con suavidad Wayness.

Julian meneó la cabeza.

—Ésta es mi primera visita a la Montaña de la Locura, como ya sabrás. Vamos a comer.

Los cuatro se sentaron a una mesa y les sirvieron la comida.

—Quizá podamos ayudar a Julian con sus cálculos —dijo Milo—. El paso elevado debería medir cien metros de ancho, igual que la carretera. La longitud debería ser también de cien metros, con un desnivel de… ¿Qué desnivel has pensado, Julian?

—No me he detenido a pensarlo, la verdad.

—Un desnivel de doce metros permitiría que los banjees se desplazaran por debajo sin necesidad de inclinar las lanzas. Si Julian diseña sus rampas con una pendiente del seis por ciento, cada paso tendrá unos doscientos diez metros de largo. Julian, ¿cuántos metros cúbicos de material crees que necesitarás para las rampas?

—No he llegado tan lejos. Aún ignoro si un paso elevado es el método más adecuado. He venido para descubrir si existe una solución práctica.

Wayness habló en tono apaciguador.

—No permitas que las tonterías de Milo te turben. Realiza tus investigaciones, piensa y planea todo cuanto quieras, y nosotros te dejaremos en paz. Glawen, ¿qué sugieres para esta tarde?

—Podemos subir a la Montaña de la Locura. Hay interesantes ruinas en el camino: una plataforma de piedra y lo que debió de ser una torre. Los arqueólogos opinan que fueron construidas por una tribu de banjees extinguida. También verás unos animales azules que fingen ser flores para atrapar insectos. Los turistas que intentan cogerlos se meten en graves problemas. Primero, el animal les escupe, luego chilla, y por fin se desprende de su disfraz, enrolla la cola y pica.

—Interesante. ¿Qué más?

—Es probable que también veas rocorquídeas, con flores de cristal, y madroños reptantes, que se desplazan para plantar sus semillas. Los farynxes viven en lo alto de la montaña. Cazan de una manera sumamente ingeniosa. Uno se esconde entre los arbustos; otro se tiende de espaldas y proyecta un olor a carne podrida, que atrae a las aves carroñeras. El farynx oculto da un veloz salto y los dos se dan un banquete.

—Aún no nos has explicado por qué se llama la Montaña de la Locura.

—No hay mucho que contar. Un anciano caballero excéntrico bajó corriendo por el sendero, al grito de «¡La montaña se ha vuelto loca!». Por lo visto, había subido a estudiar las ruinas. En el camino, cogió a uno de esos animales azules, que le escupió en la barba, le picó en la mano, chilló y huyó. El hombre se sentó sobre un madroño reptante, que huyó corriendo del peso que le oprimía. Se topó con lo que parecía un farynx enfermo, a punto de ser destripado por un hermoso ejemplar de corbal. El hombre, compadecido, ahuyentó al ave. Entonces, los dos farynxes saltaron sobre él y le mordieron la pierna. Subió cojeando hasta las ruinas y allí encontró a un grupo de poetas que ejecutaban danzas interpretativas, y en ese momento perdió el contacto con la realidad. Bajó trotando por el sendero y, desde entonces, el monte Stephen Tose se llama «Montaña de la Locura».

Milo miró a Wayness.

—¿Le crees?

—No me queda otra elección, pero me gustaría ver esos prodigios con mis propios ojos.

—He terminado de comer y estoy dispuesto a todo —contestó Milo.

—Yo también —dijo Wayness—. Vámonos. Julian, no tardaremos mucho. Volveremos antes de cenar, te lo aseguro.

—Un momento —se encrespó Julian—. Designaron a Glawen como mi ayudante. Es posible que le necesite.

Glawen le miró estupefacto.

—¿Qué es esto? ¿He oído bien?

—Has oído bien —dijo Milo—. Julian necesita que alguien corra de un lado a otro con su cinta métrica.

Glawen meneó la cabeza.

—Piloto el aparato e identifico animales. Incluso trataré de salvar la vida de Julian si se mete en líos. Hasta ahí llegan mis obligaciones.

Julian giró en redondo con una expresión impenetrable. Se acercó a la balaustrada, contempló la llanura un momento y se volvió hacia los demás.

—De momento, ya he visto suficiente.

—Pues acompáñanos a la montaña —dijo Wayness.

—Buena idea. Dejad que me cambie para la excursión. Sólo tardaré un instante.

Transcurrió la tarde. Cuando Syrene descendió hacia el horizonte, los cuatro bajaron de la montaña. Se sentaron en la terraza, tomaron combinados y vieron a Syrene desaparecer tras los picos lejanos.

Wayness extendió un dedo.

—¿Qué es aquel centelleo? Por la distancia a que se encuentra, diría que se trata del lago Hoyuelo.

—Exacto —confirmó Glawen—. Cuando Syrene está baja, se ve el reflejo. No hay mucho que ver por esa zona, salvo el campamento banjee, que no vale la pena visitar, como no encuentres una piedra mágica.

—¿Cuáles son las posibilidades?

—Numerosas, a menos que los banjees ocupen el campamento. En ese caso, las probabilidades se reducen a cero.

—¿Tendríamos que cabalgar en bunters?

—La distancia es muy larga.

—¿Por qué no cogemos el avión?

—La idea es tentadora, pero contraria a las reglas, puesto que causa problemas con los demás huéspedes.

Julian meneó la cabeza, en señal de desaprobación.

—Bien, da igual. Según la guía, los bunters son animales irascibles, pero muy seguros si se lleva la indumentaria adecuada para cabalgar, lo cual me desconcierta. ¿Son tan convencionales los bunters?

—Son ruines por naturaleza, y nos matarían alegremente si les diéramos la oportunidad. Antes de que alguien los monte, los mozos de cuadra los preparan y ponen de buen humor.

—Y al parecer, el jinete ha de ir vestido a tenor de lo que el bunter considera el atavío correcto.

—La indumentaria de montar tiene un propósito práctico. Se apacigua al bunter mediante un curioso procedimiento. Los mozos de cuadra yips alimentan bien al bunter, y luego lo azuzan con estacas hasta que el animal se pone fuera de sí. En ese momento, el mozo de cuadra le arroja un muñeco de paja vestido con un sombrero negro, chaqueta blanca, pantalones negros y cinturón rojo, la indumentaria de montar. El bunter maltrata, patea, aporrea y tira por los aires al muñeco, y cuando ya está hecho trizas, el bunter lo dobla sobre su lomo, para devorarlo después, puesto que en aquel momento se le ha pasado el hambre.

»El bunter ha descargado su ira y se apacigua relativamente. Los yips aplican anteojeras sobre sus ojos. El jinete ocupa el lugar del muñeco, alza las anteojeras y sale a cabalgar sin peligro.

»Para desmontar, el jinete ha de bajar las anteojeras; de lo contrario, el bunter piensa que su víctima va a escapar y la mata otra vez. Por lo tanto, si cabalgáis en un bunter, no olvidéis bajar las anteojeras antes de desmontar.

—Creo que ya lo entiendo —dijo Milo—. Si quiero encontrar una piedra mágica, valorada en mil soles, he de cabalgar en un bunter hasta el lago Hoyuelo y buscar hasta descubrir una.

—Exacto, más o menos.

—¿Cuáles son mis posibilidades de regresar vivo?

—De buenas a excelentes, siempre que, primero, el bunter haya sido preparado; segundo, que recuerdes bajar las anteojeras antes de desmontar; tercero, que los banjees no te descubran merodeando alrededor de su campamento; cuarto, que no seas atacado por otros animales salvajes, como turípidos o fells de las tierras altas.

—¿Cómo se recuperan las piedras que han sido arrojadas al lago?

—Puedes zambullirte y tantear en el limo con los dedos de los pies. Está prohibido utilizar aparatos mecánicos, porque eso equivale a «explotación». En cualquier caso, está en el límite de la ley, pero las autoridades se han ablandado un poco, y clasifican las piedras como «recuerdos», en lugar de «minerales preciosos».

—Tengo ganas de intentarlo —dijo Milo.

—Yo también —coreó Wayness—, aunque tus explicaciones no me han tranquilizado mucho. ¿Qué pasa si le entra apetito al bunter durante el camino y decide comer?

—Has de volarle la cabeza. Todo el mundo va armado.

—Ojalá no fuera tan cobarde —suspiró Wayness—, pero seré amable con mi bunter, y a lo mejor él me corresponde.

—Si yo fuera bunter, pensaría lo mismo —contestó Glawen—. De hecho, te llevaría a las montañas y te convertiría en mi animal doméstico favorito.

Julian frunció el ceño para expresar su desagrado, considerando el comentario inadecuado, e incluso presuntuoso. Inspeccionó a Glawen con los ojos entornados.

—Muy improbable. Le alcanzaría antes de que hubiera recorrido medio kilómetro. —Hablaba con una leve sonrisa, aunque en su voz no se percibía el menor rastro de humor—. Su escapada no le ganaría aplausos, sino todo lo contrario.

Glawen, algo desconcertado, acertó a responder.

—Aunque yo no fuera un bunter, me gustaría que ella fuera mi animal doméstico.

—Te ruego que disculpes mi intervención, en exceso galante, pero sus bromas son demasiado atrevidas, dadas las circunstancias —dijo Julian a Wayness.

—¿Qué circunstancias son ésas? —preguntó Glawen.

—No es asunto suyo, pero debo decirle que Wayness y yo compartimos un proyecto de larga duración.

Wayness lanzó una carcajada forzada.

—¡Frena, Julian! Todo se mueve, todo cambia. En cuanto a Glawen, pese a su desagradable sentido práctico de las cosas, tiene alma de poeta, y debes tolerar sus salidas extravagantes.

—Al fin y al cabo, soy un Clattuc —dijo Glawen—. Somos famosos por nuestros excesos románticos.

—Citaré un caso que viene como anillo al dedo —intervino Milo—. Me refiero al legendario Reynold Clattuc. Arriesgó su vida por salvar a una hermosa doncella de una ventisca que azotaba el desierto de Kaskovy. Pese a la meteorología adversa, la condujo a una estación de paso. Hizo un fuego, frotó sus manos y pies y le dio de comer sopa caliente y pedazos de pan tostado con mantequilla. Ella comió hasta reventar, y luego, repantigada en su silla, tuvo la necesidad de eructar, lo cual ofendió hasta tal extremo la sensibilidad de Reynold Clattuc que la puso de patitas en la nieve.

—Milo, esa historia es absolutamente increíble —dijo Wayness.

—La doncella tuvo que hacer algo más —observó Glawen—. No creo que la echara por una ofensa tan ínfima.

—¿Qué crees que hizo? —preguntó Milo.

—Es difícil decirlo. Quizá le regañó por quemar la tostada.

—Está claro que la tradición persiste —respondió Milo—. Es prudente no olvidar los buenos modales cuando se come con un Clattuc.

—Iré con cuidado —dijo Wayness—. No quiero que Glawen piense que soy grosera.

Glawen se levantó.

—Creo que es el momento apropiado para ordenar que preparen los bunters para mañana. Julian, ¿quiere inspeccionar el campo de batalla, o prefiere probar suerte en el lago Hoyuelo?

Julian se debatió en un mar de dudas.

—De momento ya he visto suficiente —dijo con voz sumisa—. Iré al lago Hoyuelo.

Glawen y Milo se dirigieron a los establos. Julian les siguió con la mirada y sacudió la cabeza, en señal de desdén. Se volvió hacia Wayness.

—Romántico o no, considero a ese Clattuc de lo más impresentable. Detesto la forma en que te mira. Parece olvidar que eres una Naturalista, muy por encima del personal de la Estación, pese a los aires que se dan. De hecho, deberías ponerle las peras a cuarto.

—¡Julian, me sorprendes! Pensaba que el VPL defendía la sociedad sin clases, todo el mundo avanzando codo con codo hacia el amanecer de una nueva era.

—Hasta cierto punto. En mi vida privada hago claras distinciones, que considero mi prerrogativa. Represento al nivel más elevado de la raza gaénica, y rehúso tolerar o mezclarme con lo que no sea lo mejor, categoría en la cual me complace incluirte.

—Yo también tengo una elevada opinión de mí misma —respondió Wayness—. A mí tampoco me gusta relacionarme con seres inferiores, que para mí son los idiotas y los hipócritas.

—Exacto —exclamó Julian—. Compartimos el mismo punto de vista.

—Hay una pequeña diferencia. Nuestras categorías no incluyen a la misma gente.

Julian frunció el ceño.

—Bien, quizá no. Al fin y al cabo, cada uno tenemos nuestro propio círculo de amistades.

—Ni más ni menos.

—¿Aún piensas viajar a la Tierra? —preguntó Julian, con voz cuidadosamente modulada.

—Sí. Quiero llevar a cabo algunas investigaciones que aquí son impracticables.

—¿Cuál es el tema? Siempre te muestras tan vaga…

—En esencia, quiero seguir el rastro de ciertos elementos folclóricos.

—¿Milo te acompañará?

—Ése es el plan.

El tono de Julian perdió seguridad.

—¿Y yo?

—No estoy segura de qué quieres decir…, aunque lo sospecho.

—Pensaba que compartíamos un proyecto. No quiero esperar indefinidamente.

Wayness lanzó una breve carcajada.

—Ese supuesto proyecto fue idea de mamá, no mía. Es imposible. De entrada, no simpatizo con tus creencias políticas.

—Antes no era así. Alguien te ha influido. Tal vez Milo.

—Milo y yo casi nunca hablamos de política.

—No ha podido ser Glawen Clattuc. Aún es más ingenuo que Milo.

Wayness se exasperó.

—¿Acaso es inconcebible que tenga mis propias ideas? De todos modos, no deberías subestimar a Glawen. Es tranquilo, modesto y muy inteligente. Y también competente, una cualidad que admiro mucho.

—Le defiendes con uñas y dientes.

—Olvídame, Julian, por favor —dijo Wayness, cansada—. De momento, ya tengo mis propios problemas, y no quiero cargar con los tuyos. Te lo digo como algo concluyente.

Julian se encogió de hombros con frialdad y se reclinó en su silla. Los dos siguieron sentados en silencio, mientras Syrene desaparecía detrás de las montañas.

Glawen y Milo regresaron.

—Los bunters estarán dispuestos, bien alimentados y cordiales, después del desayuno.

—Mucho más cordiales que ahora —dijo Milo—. Eso espero, al menos. Glawen no exageraba; los bunters no son nada amistosos. No envidio su trabajo a los mozos de cuadra.

—Confío en que sean expertos —dijo Wayness.

—Deberían serlo a estas alturas —contestó Glawen—. Hace años que trabajan aquí. Desde mi última visita, como mínimo.

Julian se dispuso a lanzar un comentario, probablemente relativo a los yips, pero Wayness se le adelantó.

—El sol casi se ha ocultado. Es hora de vestirse para la cena.

Los cuatro se encaminaron a sus habitaciones. Glawen se bañó y eligió prendas que se consideraban adecuadas para las cenas informales de los albergues: pantalones verde oscuro, con franjas negras y rojas en los costados, camisa blanca y chaqueta gris oscuro. Cuando regresó a la terraza, Milo ya estaba preparado, apoyado en la balaustrada. El crepúsculo había caído sobre la Llanura de los Lamentos. Las distancias se habían borrado y un resplandor anaranjado ribeteaba el cielo.

—He estado escuchando los ruidos —dijo Milo—. He oído diferentes clases de aullidos, un rugido potente y profundo, o tal vez un bramido, y un sollozo melancólico.

—Me gusta ponerme a escuchar desde la balaustrada —admitió Glawen.

—Si la otra alternativa es bajar a la llanura, también prefiero quedarme aquí. ¡Escucha! ¿Qué es eso?

—No lo sé. La voz es muy triste.

Wayness apareció, ataviada con una falda blanca y una chaqueta de color tostado pálido que hacía juego con el tono de su piel.

—¿Qué estáis haciendo?

—Escuchar ruidos y sonidos —respondió Glawen—. Acércate y ayúdanos.

—¡Por ejemplo! —exclamó Milo—. Escucha eso.

—Lo oigo. No me extraña que estemos en la Llanura de los Lamentos. —Wayness examinó la terraza. La mitad de las mesas ya estaban ocupadas por otros huéspedes del albergue—. ¿Cenaremos fuera?

—Si quieres, sí.

—La noche es muy agradable. Vamos.

Los tres se sentaron a una mesa. Pasó el tiempo: diez minutos, veinte, y Julian seguía sin aparecer. Milo empezó a inquietarse. Miró hacia el vestíbulo.

—¿Se habrá quedado dormido? Será mejor que vaya a buscarle, o tendremos que esperarle hasta que despierte.

Milo fue a investigar. Volvió al cabo de poco rato.

—¡Qué raro! No está en su habitación, ni en el vestíbulo, ni siquiera en la biblioteca. ¿Dónde se habrá metido?

—¿Has mirado en la galería? ¿Estará mirando las fotos?

—También he mirado ahí.

—No habrá salido a pasear, a menos que sea más atrevido que yo —dijo Wayness.

—Aquí viene —anunció Milo.

—¿Dónde estabas, Julian? —preguntó Wayness.

—Un poco por todas partes —respondió con desenvoltura Julian. Vestía un traje blanco, con un escudo de armas rojo y azul en el cuello y una faja roja en la cintura.

—Te he buscado por todas partes —dijo Milo—. ¿Quieres revelarnos tu escondite?

—No hay por qué preocuparse.

—¿Es un secreto? —preguntó Wayness.

—Claro que no —replicó Julian—. Si quieres saberlo, fui a los establos para evaluar la situación por mí mismo.

—No hay gran cosa que ver a estas horas de la noche —observó Glawen—. Los bunters ya están en sus establos.

—Hablé unos minutos con los yips. Tenía curiosidad por averiguar qué opinaban en realidad de su trabajo.

—¿Qué le dijeron?

—Sostuvimos una agradable conversación —repuso con dignidad Julian—. Cuando supieron que era del VPL, se sinceraron. Su jefe se llama Orreduc Manilaw Rodenart, o algo por el estilo. Es una persona de pronto ingenio, y sorprendentemente alegre. Lo mismo puede decirse de los demás. No oí ni una sola palabra de reproche. Considero notabilísima su ecuanimidad.

—Les pagan muy bien —explicó Glawen—, aunque supongo que el Umfau se queda con todo su dinero.

—En ese caso, me oirías a mí lanzar palabras de reproche —dijo Milo.

Julian hizo caso omiso de los comentarios.

—Al igual que yo, esperan épocas más propicias. Creo con todas mis fuerzas que es posible algún tipo de acuerdo, siempre que haya buena voluntad por ambas partes. El VPL aspira a tomar la iniciativa a ese respecto. Estoy seguro de que podríamos acomodar este planeta a las aspiraciones de todos los implicados.

—¿Bajo el liderazgo de los Pacifistas? ¿Podemos celebrar por anticipado el nombramiento de Julian Bohost como Gran Umfau de Cadwal?

Julian no le prestó atención.

—Aunque parezca sorprendente, Orreduc no sabía casi nada sobre el VPL. Le expliqué nuestros objetivos y mencioné el puesto que ocupo en la organización, y se quedó muy impresionado. Fue emocionante.

Wayness, que se estaba aburriendo, descubrió con placer una distracción. Señaló al cielo, teñido por la luz del crepúsculo.

—¿Qué demonios es eso?

Glawen levantó la vista.

—Estás viendo un plumón nocturno de la Montaña de la Locura. Se dirige hacia aquel cardamomo.

—Parece un montón de pelusa negra. ¿No tiene alas?

—Está compuesto fundamentalmente de aire, boca, tripas y plumas negras. Transmite una vibración a las fibrilas, que le sustenta y permite volar. Ahora, se posará sobre aquel árbol y cazará insectos.

El ave se posó con absoluta delicadeza sobre la rama más alta del cardamomo. Wayness señaló.

—¡Se ven sus ojos, que brillan como lucecitas rojas! ¡Qué animal tan raro!

—Casi se han extinguido, y todos los biólogos se preguntaban por qué. Después, alguien descubrió que los yips dedicaban parte de su jornada laboral a trepar a los nidos, matar a las aves y vender las plumas a los turistas. El Negociado B se apresuró a invocar el estatuto Once de la Carta, que trata de la destrucción voluntaria de especies indígenas para obtener beneficios. Esa ley convierte la matanza de esas aves en un delito castigado con la pena de muerte. Dicha actividad cesó al instante.

—¿Muerte? —exclamó Julian, consternado—. ¿Por cazar un ave? ¿No es una medida excesiva?

—A mí no me lo parece —contestó Glawen—. Nadie corre el menor peligro si no quebranta la ley. Resulta diáfanamente sencillo.

—¡Ya lo entiendo! —dijo Milo—. Se lo explicaré a Julian. Si me precipito desde un acantilado, moriré. Si mato a un ave nocturna, moriré. Ambos actos son voluntarios y suicidas, y cada persona puede hacer lo que quiera.

—Yo no temo a la ley —dijo Wayness—, pero tampoco abrigo la intención de matar aves nocturnas para vender sus plumas.

—Claro que no te preocupas —replicó Julian, con una carcajada sardónica—, porque nunca se te aplicaría la ley, hicieras lo que hicieses. Sólo a los miserables yips.

—¿Qué me dices? —preguntó Milo a Wayness—. ¿Julian tiene razón? ¿Te sentenciaría a muerte papá por caza furtiva?

—Tal vez no, pero seguro que me enviaba a mi habitación.

Apareció un camarero junto a la mesa. Desplegó un mantel rojo, blanco y negro, dispuso candelabros, encendió las velas y, a su debido tiempo, sirvió la cena.

Los cuatro hablaron poco, absortos en sus respectivos pensamientos. La menor brisa agitaba la llama de las velas, y desde la llanura se oían sonidos, lastimeros, melancólicos, ominosos.

Siguieron sentados largo rato después de terminar la cena, dedicados a beber té verde. Julian parecía pensativo y apenas hablaba. Por fin, lanzó un suspiro y dio la impresión de que se animaba un poco.

—En ocasiones, me siento muy frustrado. Aquí están sentadas cuatro personas, que suscriben una moralidad común, y no obstante discrepan sobre problemas bastante fundamentales.

Milo se mostró de acuerdo.

—Una situación extraordinaria. En algunas de nuestras mentes, se han cruzado los cables.

Julian señaló el cielo con un majestuoso ademán, que abarcaba miles de años luz e innumerables estrellas.

—Se me ocurre una solución a nuestros problemas. Satisfará a nuestra moralidad común y cualquier persona razonable realizará las adaptaciones necesarias sin rencor.

—¡Eso suena al plan que estábamos esperando! —exclamó Milo—. Yo apruebo la moralidad. Creo que Wayness también es moral; al menos, no ha dado motivos de escándalo. Glawen es un Clattuc, pero no necesariamente inmoral. En cualquier caso, habla, y nosotros escucharemos.

—Mi plan, a grandes rasgos, es sencillo. «Más Allá» se encuentra allí, tras el Sofá de Circe. Miles de mundos esperan ser descubiertos, algunos tan bellos como Cadwal. Propongo que una Sociedad Naturalista resucitada y dinámica envíe localizadores, con el fin de descubrir uno de esos mundos y establecer una nueva Reserva, en tanto Cadwal se adapta a la realidad inevitable.

—¿Es ése el plan? —preguntó Milo.

—Exacto.

—¿Dónde encaja la moralidad en su plan? —preguntó Glawen, perplejo—. Es posible que en ello resida la divergencia antes mencionada. No hemos llegado a un acuerdo sobre el significado de la palabra «moralidad».

—Para facilitar las cosas —dijo Milo—, podríamos definirla como «cosmos, espacio, tiempo y la Reserva, adaptados a los gustos de Julian Bohost».

—¡Habla en serio, Milo! —dijo Julian—. ¿Has de hacer siempre el payaso? La moralidad no tiene nada que ver conmigo. La moralidad regula las necesidades y, mediante procesos democráticos, garantiza los derechos de todos los individuos, no sólo los caprichos de unos pocos privilegiados.

—En principio, suena bien —contestó Glawen—, pero existen casos especiales. No se aplica a la situación de Cadwal, donde una colonia de vagabundos ilegales, que en primer lugar no debería estar aquí, supera en gran número a la gente trabajadora de la Estación Araminta. Si se les concede el voto, nos borrarán del mapa.

Julian rió.

—Generalizaré, para exponer mejor mi idea. La moralidad, en su sentido más amplio, exige igualdad, lo cual significa igualdad de privilegios, igualdad de trato ante la ley e igual poder de decisión para cada miembro de cada raza civilizada; en suma, una democracia auténticamente universal. Y ésa es una moralidad auténticamente universal.

Milo volvió a protestar.

—¡Por favor, Julian! ¿No eres capaz de bajar de las nubes? Eso no es moralidad, es igualitarismo pacifista en su forma más hipertrofiada. ¿De qué sirve proclamar esas pomposas perogrulladas, cuando sabes que son, como mínimo, impracticables?

—¿Es impracticable la democracia? ¿Es eso lo que estás diciendo?

—Según creo recordar, el barón Bodissey tiene algo que decir al respecto —intervino Glawen.

—Ah, ¿sí? ¿Estaba a favor o en contra?

—Ni una cosa ni otra. Señaló que la democracia sólo podía funcionar en una sociedad relativamente homogénea de individuos equivalentes. Describió un barrio entregado a la democracia en que la ciudadanía consistía en doscientos lobos y novecientas ardillas. Cuando se llevaron a la práctica ordenanzas de distribución por zonas y leyes sobre sanidad pública, los lobos se vieron obligados a vivir en los árboles y a comer nueces.

—Bah —dijo Julian—. El barón Bodissey era un hombre del Eoceno.

—Y yo me voy a la cama —dijo Milo—. El día de hoy ha sido largo y rico en acontecimientos, con dos éxitos importantes. Hemos diseñado el paso elevado de Julian y definido de una vez por todas el término «moralidad». Esperemos que el de mañana sea igualmente productivo. Buenas noches a todos.

Milo se fue. Los tres siguieron sentados en silencio unos minutos. Glawen esperaba que Julian también se fuera a la cama. Julian no mostró la menor disposición y Glawen comprendió, de repente, que Julian estaba decidido a resistir hasta que Glawen perdiera la paciencia. Glawen se levantó al instante. La vanidad Clattuc le impedía participar en una competición tan innoble. Deseó las buenas noches a Wayness y Julian, y se fue a su habitación.

Wayness se removió en su silla.

—Creo que yo también me iré a la cama.

—¡La noche es joven! —dijo con suavidad Julian—. Quédate conmigo un rato. Estoy ansioso por hablar contigo.

Wayness se recostó en su silla a regañadientes.

—¿De qué quieres hablar?

—No puedo creer que hablaras en serio antes de la cena. Dime que estoy en lo cierto.

Wayness se levantó.

—Temo que estás equivocado. Nuestras vidas van en direcciones diferentes y ahora yo me voy a la cama. No te quedes sentado ahí toda la noche, meditando.

Wayness permaneció despierta un rato, con la mente demasiado agitada para serenarse, atenta a los sonidos que transportaba la noche y se colaban por su ventana. Por fin, se durmió.

Por la mañana, los cuatro adoptaron la indumentaria apropiada para cabalgar que les facilitó el albergue. Después del desayuno, se encaminaron a los establos. Glawen cargaba con una caja con los fusiles que todos llevarían en las fundas de sus sillas de montar, como medida de precaución.

Cuatro bunters les esperaban frente a los establos, con anteojeras colocadas sobre los pedúnculos ópticos. Los bunters estaban preparados para cabalgar, todos con una silla encajada en el hueco de su espina dorsal. Cada silla era de un color diferente, azul, gris, naranja y verde. Así era posible identificar a cada bunter.

Wayness contempló boquiabierta a los bunters. Esperaba que fueran animales hoscos, carentes de toda gracia y malolientes, pero aquellos cuatro monstruos superaban todas sus expectativas.

Wayness trató de darse ánimos.

—Es una pura proyección de cómo me sentiría si me pidieran transportar a un turista sobre mi espalda.

Wayness reanudó su estudio de los bunters. El aspecto general ya era, en sí, desalentador. Medían un metro ochenta de alto, se sostenían sobre seis patas torcidas, hasta el dentado borde superior de su espina dorsal, y medían alrededor de tres metros y medio de largo, excluida la cola, una serie de nódulos óseos de dos metros de largo. La espina dorsal terminaba por delante en una cabeza de segmentos óseos al descubierto, de la cual brotaba una trompa flexible, de un desagradable azul pálido. Pedúnculos ópticos surgían de mechones de pelo negro, cubiertos ahora por anteojeras de cuero en forma de copa. La piel, moteada de rojo hígado, gris y púrpura, colgaba en pliegues y desprendía un repulsivo olor mohoso. Delante de una joroba situada en la base de la cola se habían encajado las sillas. Un par de cadenas sujetas al arnés inmovilizaban la trompa, y una vara pegada con cinta a la cola protegía al jinete, para que no le golpeara o arrojara de la silla.

—¿Estás seguro de que todos queremos montar en estos animales de pesadilla? —preguntó Wayness a Glawen.

—Quédate en el albergue, si quieres. No hay mucho que ver en el lago Hoyuelo, y nada que hacer, excepto buscar piedras mágicas.

—Siempre me han considerado tan temeraria como Milo, al menos. Si él va, yo iré. De todos modos, preferiría montar en algo menos aterrador.

—Para las necesidades de los turistas, los bunters son perfectos. Cabalgarían sobre el mismísimo Diablo hasta el lago Hoyuelo, si estuvieran seguros de que las fotos iban a salir bien.

—Una observación final, y creo que es importante. Si monto en esa bestia y sale de estampida, ¿cómo la controlo?

—La sencillez personificada. Delante de cada silla hay un tablero de control. Cada uno va equipado con tres palancas, que controlan cables y contactos eléctricos para guiar al bunter. Para avanzar, empuja hacia adelante la palanca izquierda, y luego vuélvela al centro. Para acelerar, vuelve a empujar hacia adelante la palanca izquierda, tantas veces como consideres necesario. Por lo general, con una vez basta; a los bunters no les cuesta correr. Para disminuir la velocidad, tira de la misma palanca hacia atrás, y vuélvela al centro. Para parar, retén la palanca. Para parar en seco, retén la palanca y baja las anteojeras. Para girar a la izquierda, mueve la palanca del medio a la izquierda. Para girar a la derecha, mueve la palanca del medio a la derecha. La tercera palanca, a la derecha, controla las anteojeras. Una luz de aviso indica que están subidas. Nunca desmontes sin empujar hacia adelante la palanca de la derecha, que baja las anteojeras y apaga la luz. El bunter adoptará una actitud pasiva y no se moverá. No es preciso atarle. En el extremo derecho hay una caja que contiene la radio de emergencia, que espero no llegues a necesitar. Por fin, no pases por delante de tu bunter. La trompa está sujeta, pero a veces consigue escupir.

—Parece muy sencillo. Empujar, tirar, girar a la derecha, girar a la izquierda, evitar que me escupa. Supongo que también será conveniente no pasar por debajo de la cola. Julian, ¿has entendido las instrucciones de Glawen?

—Sí, muy bien.

—Las apariencias engañan —dijo Milo—. De todos modos, estos bichos no parecen ni dóciles ni saciados. La bestia de Julian está piafando y echando espuma por la nariz. —Indicó al bunter de la silla naranja—. Yo le llamo a eso un comportamiento quisquilloso.

Orreduc, el jefe de cuadras, sonrió con placidez.

—Están ansiosos por correr. Todos han comido hasta reventar y destruido un buen muñeco. Les conducirán al lago Hoyuelo con el mayor placer.

Julian avanzó hacia el inquieto bunter de la silla naranja y pasó de largo.

—¡Vámonos! —Se acercó al bunter de la silla verde—. Éste me gusta más. Le llamaré «Albers» y lo conduciré con aplomo, y todo el mundo se maravillará al verme cruzar la llanura a gran velocidad. Orreduc, ayúdame a montar.

—Un momento —dijo Glawen.

Abrió la caja y colocó una pistola a un lado de cada tablero de control. Después, inspeccionó de uno en uno los bunters, las sillas, las abrazaderas de las sillas, los controles, los cables de control, las anteojeras, la radio, los inmovilizadores de la cola y la sujeción de la trompa.

—Todo parece en orden —dijo por fin.

Orreduc se adelantó.

—¿Están preparados? Ésta es la montura apropiada para la dama. Se acomodará sobre la silla azul. El bunter es de naturaleza bondadosa. La joven disfrutará del paseo. Es lo que llamamos una montura suave. La ayudaré a subir.

—Soy la inocente y encantadora Wayness —murmuró ella—. No puedo creer que me esté pasando esto. —Trepó con cautela sobre el bunter—. De momento, ningún problema.

Orreduc se volvió hacia Milo.

—Ésta es su montura. La silla gris trae buena suerte. ¿Le ayudo a montar?

—Ya me las arreglaré, gracias.

—¡Excelente! ¡Perfecto, señor! —Se volvió hacia Julian—. Usted, señor, se ha encariñado con su Albers, y será su montura. En cuanto a usted, señor —dijo a Glawen—, irá muy seguro sobre la silla naranja. Éste estupendo amiguito le servirá a las mil maravillas. Está un poco ansioso, y la espuma significa que se encuentra feliz y preparado para el paseo. No haga caso.

Los mozos de cuadra volvieron al interior de los establos. Glawen miró a sus compañeros.

—¿Todos preparados? Levantad las anteojeras. Empujad la palanca hacia adelante, y luego volvedla al centro.

Los bunters se alejaron de los establos, primero con lentitud, y después al galope. La Llanura de los Lamentos se extendía ante ellos, una desolación de color pardo. A la izquierda se recortaban sobre el horizonte los montes Mandala, que desaparecían en la oscuridad al norte y al sur.

Los bunters corrían sin esfuerzo. El animal de Glawen parecía especialmente brioso, y se vio obligado a refrenarlo. Daba la impresión de que todos los bunters corrían con vigor inusual. Glawen decidió que no se habían ejercitado lo suficiente durante los últimos meses.

Al cabo de una hora llegaron al lago Hoyuelo, una extensión de agua lisa y gris, de ocho kilómetros de largo y tres de ancho. Las orillas eran poco elevadas, fangosas y sembradas de huellas de los animales que se habían acercado a beber. Sólo ocasionales árboles de humo y esqueléticos robles se alzaban muy de vez en cuando a lo largo de la orilla. En los bajíos crecían cañas amarillo mostaza, con borlas negras. Por alguna circunstancia fortuita, un único dendron alto se erguía a cincuenta metros del lago. A un lado del dendron, una zona muy hollada, teñida de gris por las cenizas de innumerables hogueras, señalaba el emplazamiento del campamento banjee.

Glawen siguió a los demás hasta un punto situado cerca del dendron.

—Aquí lo tenéis y, como es patente, los banjees se encuentran efectuando alguno de sus viajes. Las piedras mágicas se encuentran, o bien en aquel matorral de cancros, o bien en el fondo del lago, muy cerca de la orilla. No desmontéis antes de bajar las anteojeras.

Wayness contempló con desconfianza el lago.

—Soy un poco maniática en lo referente al barro.

—En ese caso, registra el matorral, pero cuidado con las espinas. Coge un bastón con cada mano para apartar las ramas. El barro es más asqueroso, pero menos doloroso.

—Quizá me dedicaré un rato a la contemplación.

—Que todo el mundo compruebe sus anteojeras. Hay que empujar hacia adelante la palanca de la derecha y las anteojeras se aplican sobre los pedúnculos ópticos. ¿Milo?

—Anteojeras abajo.

—¿Julian?

—Están bajadas, por supuesto.

—¿Wayness?

—Bajadas.

—Y las mías también.

Julian saltó al suelo, seguido por Milo. Glawen se quedó sobre la silla, perplejo por la conducta de su bunter, que no se había tranquilizado.

Julian pasó frente a su bunter, Albers, que al instante emitió un terrorífico chillido, saltó hacia adelante y coceó a Julian. Glawen sacó su pistola. Al mismo tiempo, su montura lanzó un grito tan fuerte y escalofriante que pareció desafiar al sentido del oído. Se alzó sobre sus patas traseras, y Glawen cayó al suelo. El bunter, que lanzaba grandes burbujas de espuma por la trompa, se lanzó sobre Milo, al que coceó, agarró y lanzó por los aires a gran altura.

Glawen, sobrecogido por la caída, giró en redondo y disparó, destrozando la cabeza de Albers. Su montura se apartó de Milo y se alzó de nuevo sobre las patas traseras, contemplando a Glawen mientras agitaba el aire con las demás patas, en una peculiar danza de triunfo y odio. Glawen se arrodilló, horrorizado, y disparó varias veces. Las balas explosivas destrozaron el interior del bunter y volaron su cabeza. Se mantuvo erguido un momento, y después se desplomó sobre el suelo.

Wayness, lanzando gritos y sollozos, intentó saltar de su silla, para correr hacia Milo.

—¡No te muevas! —gritó Glawen—. ¡Quédate dónde estás! No puedes hacer nada por él.

Avanzó con cautela hacia los dos bunters supervivientes, los que habían montado Milo y Wayness. Las anteojeras cubrían sus ojos. Temblaban de emoción reprimida, pero, cegados, no podían moverse.

—Ten dispuesta la pistola, pero no bajes al suelo —dijo Glawen a Wayness.

Julian estaba tendido en el suelo, blanco como la cera y gimiendo, con las piernas abiertas en un ángulo extraño. Miró a Glawen.

—¡Tú me has hecho esto! ¡Tú lo preparaste todo!

—Intente serenarse —dijo Glawen—. Voy a ver si consigo ayuda.

Se detuvo para examinar a Milo, que había fallecido. Se tambaleó hacia el bunter de Wayness y llamó al Albergue por la radio de emergencia.

4

Glawen informó a Bodwyn Wook tan sólo de los hechos esenciales en su primera y precipitada llamada. Bodwyn Wook envió a Ysel Laverty y un equipo de investigación al Albergue de la Montaña de la Locura, y luego volvió a llamar a Glawen, que describió con más detalle las circunstancias.

—Tengo docenas de sospechas —dijo Glawen—, y no estoy seguro de nada. La conducta de Julian es especialmente ambigua. Fue a los establos y habló de política con Orreduc y sus ayudantes. Julian admitió que había cantado las virtudes de sí mismo y del VPL, y sin duda identificó al resto de nosotros como conspicuos Cartistas y aristócratas, ansiosos por tiranizar a los yips y enviarlos a la Gran Nebulosa Espiral. No entiendo cómo pudo planificar el incidente, puesto que fue el primero en desmontar y el primero en resultar herido por los bunters.

—Tal vez el plan le salió mal, pero sus motivos siguen siendo oscuros.

—No es tan complicado. Nos detestaba a Milo y a mí. A estas alturas, es probable que ya incluyera a Wayness en su círculo de enemigos; acababa de romper lo que él consideraba un compromiso definitivo. Julian estaba muy furioso, no cabe duda, pero ¿hasta el punto de pensar en el asesinato? No lo creo, pero estoy seguro de que el accidente no habría ocurrido si Julian no hubiera incitado a los yips y puesto la maquinaria en acción.

—Te inclinas por exculpar a Julian, al parecer.

—Las dudas me corroen. Parece absurdo pensar que Julian conspirara con Orreduc. Por otra parte, cuando fue a los establos, Julian eligió con grandes alharacas al bunter de la silla verde, al que bautizó como Albers. En aquel momento, me pregunté qué pasaba. Sea como sea, Albers demostró su perfidia y se encarnizó con Julian sin vacilaciones.

»Es muy probable que el plan consistiera en que Julian desmontara de Albers, volviera a montar y se alejara al galope, mientras los demás éramos coceados y, de hecho, se alejó bastante con Albers antes de desmontar. Si éste era el plan, Orreduc engañó a Julian. ¿Por qué? Dudo que Orreduc nos lo diga. Quizá para eliminar a un posible acusador, si las cosas salían mal. Lo más probable es que le importara un bledo el VPL y viera la oportunidad de desembarazarse de cuatro estorbos de un solo golpe, incluyendo uno que utilizaba palabras jactanciosas y se tocaba con un sombrero blanco. Debo añadir que Julian me acusó de haber planeado su accidente. Una afirmación muy extraña, aunque la idea ya rondara su mente.

—Interesante, pero poco concluyente —dijo Bodwyn Wook—. ¿Qué me estabas diciendo, en relación con las anteojeras?

—Son la prueba, definitiva y aplastante, de que Orreduc premeditó el asesinato. Las anteojeras tenían rendijas y las costuras estaban flojas. Esta mañana las colocaron con todo cuidado sobre los ojos, para simular que estaban en perfectas condiciones, pero al levantarse y volver a bajarse, se abrían por completo y los bunters gozaban de una visión perfecta. Si hubiéramos desmontado todos a la vez, y todas las anteojeras hubieran fallado, no habría quedado vivo ni uno de nosotros. Los bunters habrían huido y el veredicto habría sido «accidente».

»Sin embargo, las anteojeras de los animales montados por Milo y Wayness no fallaron. Conseguí matar a los otros dos y, excepto Milo, los demás sobrevivimos.

»Además, como precaución adicional, estoy seguro de que los bunters no habían sido preparados adecuadamente para cabalgar, lo cual acusa también a los ayudantes. Creo que provocaron y enfurecieron a los bunters, y después los cegaron y condujeron a un estado de furor total.

—He enviado un par de biólogos —dijo Bodwyn Wook—. Ellos nos proporcionarán la respuesta definitiva. ¿Dónde está Orreduc ahora?

—En el despacho del director, con aspecto preocupado. Después de llamarle a usted, fui a los establos y le dije a Orreduc que había sucedido un grave accidente. Le trasladé al albergue, con el fin de que sus ayudantes y él no inventaran una historia coherente, si es que no lo habían hecho ya. Pregunté a Orreduc si tenía una pistola, y contestó que no, pero le registré y descubrí que iba armado con una. Le pregunté por qué me había engañado, y dijo que la pistola era del establo, pero no de su propiedad. El director le mantiene vigilado.

—Tal vez Orreduc confesará el papel que Julian ha tenido en el incidente, en caso de que sea así. De lo contrario, será imposible demostrar la existencia de una conspiración. Bien, me he puesto en contacto con el Conservador y dama Cora. La chica ya les ha llamado desde el albergue. ¿Cómo lo lleva?

—Está sentada en silencio, sin hacer nada. Creo que tiene la impresión de vivir un mal sueño y quiere despertar.

—El equipo llegará de un momento a otro, y también se ocupará de transportar a Julian y al cadáver. Imagino que la muchacha también regresará. El capitán Laverty tomará el mando. Dale cuanta ayuda necesite, y después regresa tú también.

Glawen se dirigió a la habitación de Wayness y llamó a la puerta.

—Soy Glawen.

—Entra.

Wayness estaba sentada en un sofá y miraba por la ventana. Glawen tomó asiento a su lado. La rodeó con los brazos y la apretó contra sí. Por fin, Wayness empezó a llorar.

—No fue un accidente —dijo Glawen, al cabo de unos momentos—. Orreduc había cortado la piel de las anteojeras para que se abrieran. Confiaba en que todos moriríamos.

—¿Por qué iba a hacer una cosa semejante? No lo entiendo.

—Será interrogado. Quizá lo explique. Es posible que Julian le dijera que habíamos venido para dejarle sin trabajo a él y a sus ayudantes. Es seguro que Julian nos calificó de Cartistas acérrimos.

Wayness se apretó contra él.

—¡Este lugar es espantoso!

—Ya no habrá más yips ni más bunters —aseguró Glawen.

Wayness se incorporó y peinó su pelo con los dedos.

—Es absurdo perder el tiempo en vanas lamentaciones, pero aun así… —Se puso a llorar de nuevo—. La vida sin Milo será muy diferente. Si de veras creyera que Julian es el culpable, yo… No sé qué haría.

Glawen calló.

—¿Qué le pasará a Orreduc? —preguntó Wayness.

—Espero que la justicia actúe con rapidez y presteza.

—¿Y a Julian?

—No se puede demostrar nada contra él, aun en el caso de que sea culpable, cosa improbable.

—Espero no volver a verle.

Llegaron los aviones de la Estación Araminta. Glawen conferenció con el capitán Ysel Laverty, y después condujo a los biólogos al lago Hoyuelo, donde analizaron la sangre de los bunters muertos.

—¡No cabe la menor duda! Su sangre está llena de «ariactin», y estaban locos de furia.

Glawen y los biólogos volvieron al albergue. Julian y el cadáver de Milo habían sido trasladados a la Estación Araminta. Wayness se había unido a la fúnebre comitiva.

Mientras Ysel Laverty interrogaba a los mozos de cuadra, Orreduc aguardaba en la oficina del director, dando muestras cada vez más evidentes de intranquilidad. Los mozos de cuadra contaron diversas historias. Todos insistieron en que los bunters habían sido importunados y enfurecidos hasta el límite de su resistencia.

—¿Y después? ¿Quién tiró los muñecos?

En este punto, las historias tomaron diferentes caminos. Cada mozo declinó la responsabilidad de este paso concreto; cada uno afirmó que otras obligaciones le habían requerido en aquel momento preciso.

—Muy extraño —dijo Ysel Laverty al último de los tres—. Todos enfurecisteis a los cuatro bunters, todos os marchasteis y ninguno parece saber quién tiró los muñecos.

—¡Tuvo que hacerse! Es una parte fundamental del proceso. Todos somos unos trabajadores concienzudos.

—No he encontrado muñecos usados en el cubo de la basura. Está completamente vacío.

—¡Asombroso! ¿Quién pudo llevárselos?

—No tengo ni idea —dijo Ysel Laverty.

Fue a interrogar a Orreduc. Tomó asiento en el despacho del director. Hizo una seña a uno de los sargentos, quien trajo las anteojeras defectuosas y, a continuación, se quedó de pie junto a la puerta.

Ysel Laverty dejó las anteojeras sobre la mesa, una con la tapa de cuero bajada y la otra abierta.

Orreduc las contempló en un fascinado silencio. Ysel Laverty se recostó en la silla y sometió a Orreduc a un largo y desapasionado escrutinio.

—¿Por qué me mira de esa forma tan insistente y penetrante? —preguntó por fin Orreduc, con una media sonrisa temblorosa—. Es anormal que una persona mire a otra durante tanto rato, y la segunda persona siempre empieza a hacerse preguntas.

—Estoy esperando a oír lo que tenga que decir —contestó Ysel Laverty.

—¡Por favor, señor! A mí no me pagan para hablar o cotorrear con personas diferentes. El director se enfadará si no trabajo con ahínco. Es importante, por si los huéspedes quieren salir a cabalgar.

—El director ha dado la orden de que conteste a mis preguntas. En este preciso momento, es su único deber. ¿Qué opina de estas anteojeras?

—¡Ay, mi querido amigo! Mire aquí y aquí; verá que las anteojeras están rotas. Ésa es mi opinión. Hay que arreglarlas, y arreglarlas bien. Las llevaré al taller.

—Hable en serio, Orreduc. Es usted un asesino. ¿Le importa responder a mis preguntas?

El rostro de Orreduc se desmoronó.

—Pregunte lo que desee. Su mente es como una piedra y me enfrento a lo que tal vez sea un severo castigo.

—¿Quién le conminó a realizar esta acción?

Orreduc meneó la cabeza y, sonriente, miró al otro lado de la habitación.

—No estoy seguro de lo que quiere decir.

—¿Qué le dijo anoche Julian Bohost?

—Me cuesta recordar. Sus amenazas me asustan. Si usted fuera amable y me dijera: «Es usted una buena persona, Orreduc. Se ha cometido un error, ¿lo sabía?». Entonces, yo contestaría: «No, claro que no. Es lamentable». Usted diría: «Le ruego que sea más cuidadoso la próxima vez que estos jóvenes salgan a cabalgar». Yo respondería: «¡Por supuesto! Ya lo recuerdo todo, puesto que mi mente está libre de temores y vuelvo a ser feliz».

Ysel Laverty miró a su sargento.

—¿Lleva la pistola cargada? No tardaremos en ejecutar a Orreduc.

—La pistola está cargada, señor.

Ysel Laverty se volvió hacia Orreduc.

—¿Qué le dijo Julian?

Orreduc estaba taciturno.

—Dijo muchas cosas. Le presté poca atención.

—¿Por qué decidió matar a esos cuatro jóvenes?

—¿Por qué brilla el sol? ¿Por qué sopla el viento? No admito nada. En las islas Lutwen habitamos cien mil personas. En Stroma, unos cuantos cientos; en Araminta, unos pocos centenares más. Si cada lutweneso de Deucas matara a cuatro intrusos, no quedaría ninguno.

—Correcto. Una exposición lúcida y razonable. —Ysel Laverty sonrió sin humor—. Esperábamos acabar con puestos de trabajo como el suyo por desgaste. Usted gozaba de nuestra confianza y habría podido quedarse tanto tiempo como quisiera. Por lo visto, era una política equivocada. Por culpa de su acción, todos los yips de Deucas serán enviados a su casa, o quizá a otro planeta.

—Pueden enviarme a casa o a otro planeta —contestó Orreduc—. El efecto será el mismo.

—¿Sugirió Julian el supuesto accidente?

Orreduc sonrió con tristeza.

—¿Qué ocurrirá si le cuento la verdad?

—Usted va a morir. Cuente la verdad y salvará a sus ayudantes.

—Entonces, máteme. Espero que la incertidumbre y las almorranas amarguen el resto de sus días.

Ysel Laverty hizo un ademán en dirección a su sargento.

—Espósele, condúzcale al avión y póngale en el compartimento de popa. Haga lo mismo con los demás y tenga cuidado. Es posible que vayan armados.

5

En cuanto Glawen regresó a la Estación Araminta se dirigió a las oficinas del Negociado B, para entrevistarse con Bodwyn Wook. Averiguó que Julian había sido hospitalizado, con la pelvis hundida y dos piernas fracturadas.

—Ha tenido suerte de salir vivo —dijo Bodwyn Wook—. Si planeó el atentado, metió la pata hasta el hombro.

Glawen meneó la cabeza.

—Pese a todo, no puedo creer que Julian tenga tendencias homicidas.

—Ésa es también mi opinión. La situación es ambigua, pero hasta el momento no hemos avanzado más.

—Dijo muchas tonterías, y tal vez cayó en la sedición, pero no existen pruebas de peso.

—Eso dijeron los mozos de cuadra, aunque su testimonio es demasiado vago para resultarnos de utilidad.

—¿Qué les han hecho?

—Orreduc fue ejecutado. Sus ayudantes van camino de Cabo Journal, donde abrirán una carretera entre las rocas hasta el lago Crazy Katy y la Gran Cascada.

—Han salido bien librados.

Bodwyn Wook enlazó las manos y clavó la vista en el techo.

—Es difícil trazar los límites de la culpabilidad. Sabían lo que estaba ocurriendo, pero no hicieron nada por evitarlo. Según nuestra doctrina, son tan culpables como Orreduc. Los yips tienen un concepto de la vida diferente. Ni siquiera comprenden por qué han sido castigados. Orreduc dio las órdenes, ellos obedecieron. ¿A qué viene este cruel destino?

»Sin embargo, no siento gran pena por ellos. La regla es sencilla: “Donde fueres, haz lo que vieres”. Los yips hicieron caso omiso de esta regla, y ahora van camino de Cabo Journal.

Glawen telefoneó a Wayness nada más regresar a la Casa Clattuc. Parecía desalentada y abatida, con pocas ganas de hablar.

A mitad de la mañana siguiente, Wayness telefoneó a Glawen.

—¿Estás ocupado?

—No en particular.

—Quiero hablar contigo. ¿Podemos encontrarnos en algún sitio?

—Desde luego. ¿Me acerco a la Casa del Río?

—Como quieras. Te esperaré delante.

Glawen condujo la furgoneta eléctrica de la Casa Clattuc por la Carretera de la Playa. Un viento impetuoso procedente del mar agitaba las palmeras, y arrancaba susurros de las hojas. Grandes olas se desplomaban sobre la playa, y retrocedían entre cortinas de espuma. Al llegar a la Casa del Río, Glawen encontró a Wayness esperando junto a la carretera. El viento azotaba su capa verde oscuro.

Wayness saltó sobre el asiento contiguo a Glawen. Éste condujo dos kilómetros más hacia el sur, se desvió de la carretera y frenó en un punto desde el que podían ver el tempestuoso mar.

—¿Cómo están tus padres? —preguntó Glawen, algo vacilante.

—Bastante bien. La hermana de mamá ha venido a visitarles.

—¿Aún piensas ir a la Tierra?

—De eso quería hablar. —Contempló el mar unos momentos—. He dicho muy poco sobre lo que espero hacer.

—No has dicho nada.

—Sólo a Milo, que me iba a acompañar. Ahora, ya no está. Se me ocurrió la idea de que si moría de repente, o me asesinaban, como a Milo, o perdía la razón, nadie sabría lo que yo sé. Al menos, creo que nadie lo sabe. Espero que no.

—¿Por qué no se lo has dicho a tu padre?

Wayness sonrió con tristeza.

—Se quedaría atónito y muy preocupado. Me prohibiría ir a la Tierra. Insistiría en que soy demasiado joven e inexperta para cargar con una responsabilidad tan grande.

—Quizá tenga razón.

—Yo no lo creo, pero he de decírselo a alguien, por si algo me ocurre.

—Todo eso suena muy dramático.

—Podrás juzgar por ti mismo.

—¿Piensas decírmelo?

—Sí, pero no debes repetírselo a nadie, a menos que me maten, temas por tu vida, o algo por el estilo.

—No me gusta nada, pero haré lo que me pides.

—Gracias. Glawen. Primero, has de saber que no estoy absolutamente segura de nada, y puede que persiga una quimera. Sin embargo, creo que debo averiguar la verdad.

—Muy bien. Adelante.

—Cuando visité la Tierra en la anterior ocasión, sólo era una colegiala. Me alojé con un primo de mi padre en un lugar llamado Tierens, no lejos de Shillawy. Se llama Pirie Tamm. Vive en un enorme caserón con su mujer y sus hijas, todas mayores que yo. Pirie Tamm es una persona complicada, que practica por afición una docena de artes, manualidades y habilidades misteriosas. Es uno de los escasos Naturalistas que quedan en la Tierra, aunque también se podría decir en toda la Extensión Gaénica, en razón de su interés por la biología evolucionaría. Tiene docenas de amigos interesantes. Milo y yo disfrutamos de cada minuto de nuestra estancia.

»Un día, un anciano llamado Kelvin Kilduc vino de visita. Nos dijo que era el secretario, tal vez el último, de la Sociedad Naturalista, a punto de extinguirse, puesto que los miembros se reducían a Kelvin Kilduc, Pirie Tamm, algunos anticuarios y dos o tres aficionados. En otros tiempos, la Sociedad había sido próspera, pero ya no, debido a las especulaciones de un secretario llamado Frons Nisfit, que había ostentado el cargo sesenta años antes. Nisfit saqueó las cuentas, vendió todas las propiedades y desapareció con los beneficios. Fue imposible seguir su rastro, y los únicos ingresos de la Sociedad se redujeron a unas inversiones que Nisfit no pudo liquidar, lo justo para pagar el papel de cartas oficial y la tarifa de inscripción anual. Por supuesto, la Sociedad conservó la propiedad de Cadwal, gracias a la antigua Concesión a Perpetuidad, plasmada en la Carta.

»Con el tiempo, Kelvin Kilduc llegó a secretario, un cargo honorario, que le concedía una situación privilegiada en las cenas. Era un tema de conversación andante. No creo que se tomara en serio el cargo.

»Le abordé con la mayor modestia y educación imaginables, y le pedí si podía echar un vistazo a la Carta original, puesto que yo era una Naturalista de Throy. No tenía ganas de ser molestado y opuso toda clase de dificultades: la Carta estaba encerrada en una bóveda, en el subterráneo del Banco de Margravia, en Shillawy. No insistí, si bien se me antojó bastante quisquilloso y engreído.

»El pobre Kelvin Kilduc murió mientras dormía dos semanas después, y a falta de alguien más, Pirie Tamm asumió el cargo de secretario de la casi inexistente Sociedad Naturalista.

—Un momento —dijo Glawen—. ¿Qué me dices de la gente de Throy?

—Hay una diferencia. Son Naturalistas, así se hacen llamar, pero no necesariamente miembros de la Sociedad, a menos que paguen la cuota y cumplan los requisitos indispensables para ser miembros, y ninguno lo ha hecho desde hace siglos. En cualquier caso, Pirie Tamm se convirtió en secretario, y se sintió obligado a visitar el banco de Shillawy, para ordenar un inventario de las posesiones de la Sociedad, una tarea que Kelvin Kilduc no había realizado en todo su mandato.

»Para abreviar, cuando examinamos la bóveda encontramos un gran número de antiguos registros, los escasos títulos que aún producían ingresos, pero no la Carta, ni tampoco, para empeorar las cosas, la Concesión a Perpetuidad.

»Pirie Tamm se quedó estupefacto. Sin pararse a reflexionar, dijo que la situación era muy grave. La concesión era transferible y sólo se precisaba la factura de la venta y un nuevo registro para cambiar de propietario. En otras palabras, aquel que poseyera la Carta original y la concesión adjunta sería el dueño de todo Cadwal: Ecce, Deucas y Throy.

»Pirie decidió que la Carta y la concesión se encontraban entre las propiedades vendidas por Frons Nisfit. Yo sugerí que comprobáramos los registros, para descubrir si había entrado un nuevo registro. Pirie comprendió que habíamos puesto al descubierto una situación delicadísima, y no sabía qué hacer, excepto hacer caso omiso del asunto y esperar que nada ocurriera.

»No sé lo que hizo. No tengo la menor sospecha, aunque averiguó que la concesión no había sido registrada.

»Había unas pocas pistas, que Pirie siguió sin mucho entusiasmo, sin el menor éxito. De momento, no desea remover el asunto. Está viejo y achacoso, y cuando muera, el nuevo secretario buscará la Carta, si es que hay un nuevo secretario.

»Y eso es todo. Había pensado ir a la Tierra con Milo, para tratar de encontrar la Carta, antes de que sucediera algo horrible. Ahora ya sabes lo que sé, lo cual me tranquiliza, porque si algo me ocurriera, nadie lo sabría excepto Pirie Tamm, que ya chochea.

—Ahora ya lo sé —dijo Glawen—. ¿Qué harás cuando regreses a la Tierra?

—Me reuniré con Pirie Tamm. Después, me afiliaré a la Sociedad Naturalista y seré nombrada secretaria. De esa manera, ningún secretario descubrirá que la Carta ha desaparecido. Es posible que Pirie colabore y hable en mi favor. No me imagino quién puede aspirar a ese cargo.

Glawen reflexionó unos momentos sobre lo que había oído.

—No sé qué decirte. Algo me roe el cerebro, pero no recuerdo qué es. Ojalá pudiera acompañarte.

—A mí también me gustaría, pero da igual. Iré a la Tierra, averiguaré lo que pueda, y tal vez consiga allanar las dificultades.

—Confío en que sea fácil y exento de peligros.

—¿Por qué iba a ser peligroso?

—Otra persona podría ir en busca de lo mismo.

—No lo había pensado. —Wayness meditó—. ¿Quién podría ser?

—No lo sé. Ni tú. Y podría ser peligroso.

—Iré con cuidado.

—Y ahora…

Glawen la rodeó con sus brazos y la besó, hasta que al final se separaron.

—Será mejor que vuelva a casa. Mamá y papá se estarán preguntando qué ha sido de mí.

—Pensaré en lo que has dicho. Hay algo hundido en el fondo de mi mente que quiero decirte, pero no aflora a la superficie.

—Saldrá cuando menos lo esperes. —Ella le besó en la mejilla—. Ahora, acompáñame a la Casa del Río antes de que empiecen a sonar las alarmas.

NOTA ACERCA DEL AUTOR

Jack Vance, nacido en 1920, es uno de los escritores norteamericanos de ciencia ficción más populares que ha dado el género. Es autor de una extensísima producción en la que abundan las series y que se caracteriza por un tratamiento único y muy personal de los temas clásicos del género. Aunque superficialmente sus novelas se presentan como simples aventuras (que como tales resultan excelentes), la riqueza de las sociedades que se describen en ellas, su exotismo y el análisis de la relación individuo/grupo que proponen las han hecho mucho más perdurables de lo esperado por la mayoría de los comentaristas. Jack Vance ha seguido un camino solitario y se ha mantenido siempre al margen de las corrientes y modas más apasionadas del género, ganándose lentamente una enorme popularidad y, aunque algo tardíamente, el reconocimiento que merece su obra; después de 40 años dedicados a la creación literaria, sus libros están siendo constantemente editados y reeditados en todos los idiomas.

Su bibliografía comprende las obras siguientes:

CRÓNICAS DE CADWAL:

1988 — Araminta Station (Estación Araminta, 2 vols., Ed. Martínez Roca, col. Gran Super Ficción, Barcelona, 1993)

1991 — Ecce and Old Earth (Ed. Martínez Roca, en preparación)

1992 — Throy (Ed. Martínez Roca, en preparación)

TRILOGÍA DE ALASTOR:

1973 — Trullion: Alastor 2262 (íd., en Alastor, Ed. Martínez Roca, col. Gran Super Ficción, Barcelona, 1990)

1975 — Marune: Alastor 933 (íd., en Alastor)

1978 — Wyst: Alastor 1716 (íd., en Alastor)

SERIE DE LOS PRÍNCIPES DEMONIO:

1964 — The Star King («El Rey Estelar», en Los Príncipes Demonio 1, Ed. Martínez Roca, col. Gran Super Ficción, Barcelona, 1988)

1964 — The Killing Machine («La Máquina de Matar», en Los Príncipes Demonio 1)

1967 — The Palace of Love («El Palacio del Amor», en Los Príncipes Demonio 1)

1979 — The Face («El Rostro», en Los Príncipes Demonio 2, Ed. Martínez Roca, col. Gran Super Ficción, Barcelona, 1989)

1981 — The Book of Dreams («El Libro de los Sueños», en Los Príncipes Demonio 2)

SERIE DE LA TIERRA MORIBUNDA:

1950 — The Dying Earth (La Tierra Moribunda, Ed. Ultramar, col. Bolsillo CF, Barcelona, 1986)

1966 — The Eyes of the Overworld (Los Ojos del Sobremundo, Ed. Ultramar, col. Bolsillo CF, Barcelona, 1986)

1983 — Cugel’s Saga (La Saga de Cugel, Ed. Ultramar, col. Bolsillo CF, Barcelona, 1987)

1985 — Rhialto the Marvellous (Rhialto el Prodigioso, Ed. Ultramar, col. Bolsillo CF, Barcelona, 1987)

SERIE DEL PLANETA DE LA AVENTURA:

1968 — City of the Chasch (Los Chasch, Ed. Ultramar, col. Bolsillo CF, Barcelona, 1986)

1969 — Servants of the Wankh (Los Wankh, Ed. Ultramar, col. Bolsillo CF, Barcelona, 1986)

1969 — The Dirdir (Los Dirdir, Ed. Ultramar, col. Bolsillo CF, Barcelona, 1986)

1970 — The Pnume (Los Pnume, Ed. Ultramar, col. Bolsillo CF, Barcelona, 1986)

TRILOGÍA DE LOS HOMBRES LIBRES[24]:

1973 — The Anome (El hombre sin rostro, Ed. B, col. Libro Amigo CF, Barcelona, 1987)

1973 — The Brave Free Men (Los valerosos hombres libres, Ed. B, col. Libro Amigo CF, Barcelona, 1987)

1974 — The Asutra (Los asutra, Ed. B, col. Libro Amigo CF, Barcelona, 1988)

TRILOGÍA DE LYONESSE:

1983 — Lyonesse (El jardín de Suldrun, Ed. B, col. Nova fantasía núm. 1, Barcelona, 1989)

1984 — The Green Pearl (La Perla Verde, Ed. B, col. Nova fantasía núm. 9, Barcelona, 1990)

1990 — Madouc (íd., Ed. B, col. Nova Fantasía núm. 24, Barcelona, 1992)

OTRAS NOVELAS:

1953 — The Space Pirate

1953 — Vandals of the Void

1956 — To Live Forever

1957 — Big Planet («El planeta gigante», fanzine Tránsito 15, Barcelona, 1987)

1958 — The Languages of Pao (Los lenguajes de Pao, Ed. B, col. Libro Amigo CF, Barcelona, 1987)

1965 — Space Opera

1966 — The Blue World

1969 — Emphirio (íd., Ed. Miraguano, col. Futurópolis núm. 6, Madrid, 1988)

1974 — The Gray Prince (El príncipe gris, Ed. Grijalbo, col. La Puerta de Plata, Barcelona, 1993)

1975 — Showboat World

1976 — Maske: Thaery

1978 — Big Planet

1980 — Galactic Effectuator

RECOPILACIONES:[25]

1958 — Slaves of the Klau (novela corta, junto con una versión muy abreviada de Big Planet)

1963 — The Dragon Masters / The Five Gold Bands

1964 — Future Tense (Tiempo futuro, Ed. Diana, col. Halcón núm. 80, México, 1967)

1964 — The Houses of Iszm / Song of the Tree

1965 — Monsters in Orbit / The Many Worlds of Magnus Ridolph

1969 — Eight Fantasms and Magics

1972 — The Last Castle (Hombres y dragones, Ed. Orbis, col. Biblioteca de CF núm. 68, Barcelona, 1986)

1973 — The Worlds of Jack Vance (Los mundos de Jack Vance, Ed. Martínez Roca, col. Super Ficción núm. 69, Barcelona, 1982)

1976 — The Best of Jack Vance (Lo mejor de Jack Vance y Estación Abercrombie. Ed. Bruguera, col. Libro Amigo núms. 515 y 547, Barcelona, 1977)

1981 — Le Livre d’or de la science fiction. Jack Vance

1982 — The Narrow Land

NOVELAS POLICÍACAS:[26]

1957 — Isle of Peril, como Alan Wade

1957 — Take my Face, como Peter Held

1960 — The Man in the Cage

1964 — The Four Johns, como Ellery Queen (Los cuatro Johns, Ed. Picazo, col. Polismen núm. 32, Barcelona, 1975)

1965 — A Room to Die In, como Ellery Queen

1966 — The Madman Theory, como Ellery Queen

1966 — The Fox Valley Murders

1967 — The Pleasant Grove Murders

1969 — Bad Ronald

1973 — The House on Lily Street

1973 — The View from Chilkweed’s Window

PREMIOS:

1963 — Hugo por «The Dragon Masters» («Hombres y dragones» en Los Premios Hugo 2. Ed. Martínez Roca, col. Gran Super Ficción, Barcelona, 1987)

1960 — Edgar por The Man in the Cage

1966 — Nébula por «The Last Castle» («El último castillo», en Los Premios Hugo 2)

1967 — Hugo por «El último castillo»

1988 — Gigamesh de fantasía (España) por La saga de Cugel

1989 — Gigamesh de ciencia ficción por Los Príncipes Demonio 1

1991 — Gigamesh de fantasía por La Perla Verde

1991 — Mundial de fantasía por Madouc

Notas

[1] Los primeros tres números cardinales en el idioma de la antigua Etruria. <<

[2] Hacía mucho tiempo que se habían perfeccionado las técnicas biológicas de introducir sin peligro nuevas especies en entornos alienígenas. <<

[3] El emparejamiento entre yips y gaenos corrientes no daba lugar a descendencia. Por lo visto, los yips constituían una subespecie de hombre en proceso de diferenciación. Al menos, eso se pensaba.

Los yips, tanto hombres como mujeres, eran físicamente atractivos. De hecho, la belleza de las jóvenes yips era proverbial. <<

[4] Un gran número de plantas y árboles nativos de la Tierra habían sido introducidos para engrosar la ya rica flora de Cadwal. En cada caso, los biólogos habían adaptado la planta al entorno, disponiendo ingeniosas salvaguardas genéticas para impedir un desastre ecológico. <<

[5] Como los océanos de Cadwal carecían casi por completo de islas, la principal falta de estímulo para navegar residía en la ausencia de destinos agradables. Los navegantes inasequibles al desaliento se dirigían a Throy, al sur de Stroma, circunnavegaban Deucas, o incluso el propio Cadwal. En este último caso, sólo atracaban en la peligrosa costa de Ecce. <<

[6] No es necesario recordar los detalles genealógicos ni los IE. Serán citados lo menos posible. <<

[7] Si cada casa hubiera clasificado a las otras cinco en orden de presunto prestigio, y los seis resultados se hubieran combinado, el consenso general habría colocado a los Wook y Offaw en cabeza de la lista, seguidos de los Veder y los Clattuc, para finalizar con los Diffin y los Laverty, si bien incluso en la estimación más rigurosa, la diferencia entre la cabeza y la cola sería ínfima. <<

[8] El Conservador respetaba la casi universal pasión por coleccionar joyas, en tanto no se llevaran a cabo operaciones mineras significativas. <<

[9] Término coloquial aplicado al ordenador del Negociado A. <<

[10] Deucas estaba dividido en sesenta distritos, o «tierras». La Tierra de Marmion era aquella franja de agradable sabana que corría a lo largo de la costa noreste, justo enfrente del atolón Lutwen. Los yips cruzaban el estrecho para establecer campamentos, y se quedaban hasta ser apresados y expulsados por las patrullas del Negociado B. <<

[11] Originalmente, «Ain-Milden» («el día de la plata», literalmente), equivalente al actual «sábado». La palabra Ain cayó en desuso poco a poco, y sólo perdura el nombre del metal. Los días de la semana, empezando por el lunes, son: ort, tzein, ing, glimmet, verd, milden y smollen. Traducido: hierro, cinc, plomo, estaño, cobre, plata y oro. <<

[12] Vuelos e inspección a lo largo y ancho de la Reserva, para seguir los movimientos de rebaños de animales, buscar pruebas de plagas o anublos, tomar nota de cataclismos naturales, tales como inundaciones, incendios, tormentas y erupciones volcánicas y, sobre todo para descubrir y localizar cualquier incursión de los yips en tierra firme. En consecuencia, no faltan estímulos para que los cadetes cualificados emprendieran vuelos de patrulla breves. <<

[13] El ciclo vital de la mariposa encierra un interés considerable. Tras abandonar sus alas se encamina hacia el mar, pero no faltan aventuras en el camino. Primero, las larvas han de salvar montecillos de tierra reforzada, de un metro veinte de altura, de los que surgen grupos de insectos guerreros con el objetivo de capturar o matar a las larvas y transportarlas al interior de los montecillos. Las larvas no se encuentran ni indefensas ni en inferioridad numérica. Primero, ciegan a sus adversarios con un chorro de tinta: después, les cortan la cabeza y prosiguen su camino. Feroces batallas se entablan en el Prado de Maroli, mientras las hordas de exmariposas avanzan impertérritas.

Luego las larvas, al llegar a la playa, a tan sólo diez metros de su objetivo final, se enfrentan a un nuevo peligro, veloces y mortíferas aves. Las supervivientes de la masacre afrontan un último obstáculo: el yut, un animal voluminoso, híbrido de mandoril y rata (los híbridos de mandoril están muy extendidos por todo Cadwal), letárgico de hábitos, que vaga por la playa y succiona larvas mediante una larga trompa. Un ser repelente, semiacuático, con el hocico moteado de rosa y negro, el yut exuda un olor espantoso, como muchos otros animales de Cadwal.

Las larvas que han escapado a los insectos guerreros, aves y animales todavía se cuentan por millones. Se zambullen en las aguas e inician una nueva fase de su notable ciclo vital.

Entre las rocas y arrecifes próximos a la orilla, las exmariposas consumen plancton, pierden las patas, desarrollan un caparazón flexible, una cola similar a la de un pez y se transforman en peces de quince centímetros de largo. En respuesta a una misteriosa señal, se alejan de Deucas en dirección este e inician una migración que les conducirá al otro lado del planeta. Por fin, llegan a un lugar situado al sur de Ecce, donde un enorme banco de algas marinas está atrapado en un bucle de la corriente oceánica. Aquí, las exmariposas, ya peces de treinta centímetros de largo, se reproducen y depositan huevos entre las algas marinas. Cumplido su destino, mueren y flotan hasta la superficie. Se rompen los cascarones y salen los kril, que se alimentan de los cadáveres de sus padres. Los seres crecen y adquieren la condición de ninfas. Después, salen de las algas y secan sus alas. A su debido tiempo, se elevan en el aire, y sin más ceremonias parten hacia la costa oeste de Deucas. <<

[14] Casi cualquier muchacha yip prestaba de buen grado servicios sexuales por una remuneración adecuada (existía la opinión general de que era tirar el dinero, a causa de la apatía). En Yipton, un lugar llamado Pussycat Palace estaba destinado al recreo de los turistas. Se entrenaba a chicas (y chicos) a simular, como mínimo, una suerte de entusiasmo, con el fin de animar a la clientela. <<

[15] CCPI: Compañía de Coordinación Policial Interplanetaria, siglos atrás una iniciativa privada, ahora una organización policial semioficial que operaba a lo largo y ancho de la Extensión Gaénica. <<

[16] Los psicólogos de la cultura han definido la simbología de los «tiempos de espera» y sus variaciones de cultura a cultura. Un gran número de factores determinan el significado de los intervalos, y el estudiante puede confeccionar una lista, a partir de su propia experiencia, de aquellos pertinentes a su cultura.

«Tiempos de espera», en términos de percepción social, oscilan desde ninguna espera a semanas o meses. En un contexto, una espera de cinco minutos será interpretada como una «insolencia imperdonable»; en otro tiempo y lugar, una espera de sólo tres días se considera una señal de benevolencia.

La utilización de un tiempo de espera exactamente calculado, como toda persona familiarizada con las convenciones de su cultura sabe, es un instrumento que sirve para subrayar el dominio, o para «poner a alguien en su lugar», mediante métodos legales y pacíficos.

El tema posee muchas ramificaciones fascinantes. Por ejemplo, la persona A desea afirmar su estatus superior sobre la persona B, y le hace esperar una hora. A los treinta minutos, cuando B ya se siente no aceptada y humillada, A envía a B una bandeja de té y pastas, un gesto que B no puede rechazar sin perder la dignidad. De esta manera, A obliga a B a esperar una hora completa, y B también debe dar las gracias a A por su gentileza y generosidad en lo tocante a colaciones gratuitas. Es una hermosa táctica, cuando se ejecuta bien. <<

[17] Andoriles: grandes y depravados antropomorfos. Debido a las dificultades que presenta su investigación, sus hábitos siguen siendo desconocidos. <<

[18] Los toctacs son lobos de dos patas. <<

[19] A menudo, los hombres y mujeres de la Estación Araminta contraen matrimonio siguiendo sus inclinaciones, incluso con colaterales, pese a las presiones familiares. No obstante, cuando el estatus de Agencia está en juego, el Amo de la Casa hace todo cuanto está en su mano para concertar un matrimonio ventajoso. <<

[20] Los Leones Temerarios en su mesa

| Arles Clattuc |
Kirdy Wook |  | Uther Offaw
Cloyd Diffm |  | Shugart Veder
Glawen Clattuc |  | Kiper Offaw
| Jardine Laverty |

<<

[*] El valor del sol se fija a partir de lo que cuesta una hora de trabajo inexperto, en condiciones normales. <<

[21] Umps (contracción de Oficiales de Policía del Umfau): miembros de una milicia de élite, que dependían exclusivamente del Umfau. Eran hombres de extraordinaria corpulencia, con la cabeza afeitada, orejas puntiagudas y labios tatuados de negro. Vestían túnicas de color tostado, faldas largas hasta la rodilla y botas que les llegaban a los tobillos, de una sustancia metaloide, negra y dura, que rezumaba un caracol marino. Una cinta de esta misma sustancia negra rodeaba su frente, a la cual se sujetaban púas que simbolizaban el rango. Lo más intrigante de todo era el emblema, o ideograma, bordado en la espalda de cada túnica, en colores negro y rojo, un símbolo de significado desconocido. <<

[22] Yoot: un híbrido de rata y mandoril de dos patas, un metro veinte de estatura y rudimentaria inteligencia. Son seres propios de las islas Lutwen, y su maldad es indescriptible. <<

[23] Banjee: una de las muchas variedades del mandoril nativo de Cadwal. El banjee normal es un corpulento ser de dos patas, algo antropomorfo, si bien de un modo grotesco. Una capa quitinosa recubre al banjee, de color negro en los machos adultos, que miden unos dos metros y medio de estatura, más o menos. La cabeza está cubierta de fuerte pelo negro, excepto la parte delantera del rostro, de hueso desnudo.

Los banjees son notables por muchos conceptos. Nacen neutros, se convierten en hembras a la edad de seis años y se metamorfosean en machos a los dieciséis. Cada año crecen en tamaño, masa y ferocidad, hasta que resultan muertos en alguna batalla.

Los banjees se comunican en un lenguaje impenetrable a los métodos analíticos más sutiles de los lingüistas gaénicos. Los banjees construyen herramientas y armas, y dan muestras de lo que aparentan ser vestigios de cierto sentido estético, el cual, al igual que el lenguaje, escapa a la comprensión de la mente humana.

Los banjees son intratables y, aunque feroces, no se muestran agresivos en condiciones normales. Son muy conscientes de los turistas que abarrotan la terraza del Albergue de la Montaña de la Locura para verles pasar, pero no hacen caso. En ocasiones, personas imprudentes se acercan a las hordas desfilantes, o incluso a las batallas, para procurarse fotografías impresionantes. Engañados por la aparente indiferencia de los banjees, se aventuran a acercarse uno o dos pasos más, luego otro, hasta cruzar la frontera imperceptible de la «zona de reacción de los banjees», y entonces encuentran la muerte. <<

[24] La traducción castellana de estas tres novelas es la misma que la de una edición anterior de Bruguera aparecida en sus Selecciones de Ciencia Ficción. Corresponde a versiones anteriores aparecidas en revista. <<

[25] Dos títulos distintos en una misma entrada indican un volumen doble de Ace Books, compuesto generalmente por dos novelas cortas. <<

[26] Salvo indicación de seudónimo, los libros de este apartado están firmados con el verdadero nombre del autor: John Holbrock Vance. <<