Era sólo un pedazo de papel…

La Carta, documento de constitución de la Sociedad Naturalista de la Tierra, había protegido, desde hacía generaciones, la integridad de la Reserva de Cadwal, un planeta rico en recursos naturales cuya explotación supondría el final de un entorno natural único e irrepetible.

Pero la Carta ha desaparecido de los archivos de la Vieja Tierra. Y al mismo tiempo, una conspiración de personajes codiciosos y sin escrúpulos reclama, en nombre del progreso, la apertura de Cadwal y el fin de la Reserva.

Glawen Clattuc, nativo de la Estación Araminta, y la joven Wayness Tamm se encuentran enfrentados a una situación que se descubre más peligrosa a cada momento. Sobre ellos recae la responsabilidad de intentar localizar el documento perdido y hacer frente a una conjura cuyas ramificaciones se extienden por toda la galaxia…

En Ecce y la Vieja Tierra, continuación de Estación Araminta, Jack Vance desarrolla, con talento de un consumado narrador, un fresco cultural detallado, convincente en todo momento y dotado de una inigualable intensidad.

Jack Vance

Ecce y la Vieja Tierra

Crónicas de Cadwal - 3

ePub r1.0

Titivillus 15.01.16

Título original: Ecce and Old Earth

Jack Vance, 1991

Traducción: Eduardo G. Murillo

Ilustraciones: Royo/Agencia Norma

Diseño de cubierta: Geest/Høverstad

Editor digital: Titivillus

ePub base r1.2

Segunda entrega de las Crónicas de Cadwal.

Glawen Clattuc ha logrado desenmascarar una serie de crímenes organizados por diversas personalidades de Cadwal y de su centro administrativo, la Estación Araminta.

Entre los implicados se encuentra Namour, encargado de las relaciones con los yips, un pueblo indolente que constituye la principal mano de obra del planeta y, al mismo tiempo, una fuente constante de problemas para la Reserva y sus funcionarios. También se descubre la culpabilidad de Smonny Clattuc —enemiga irreconciliable, junto con su hermana Spanchetta, del padre de Glawen—, que opera generalmente fuera del planeta intentando sacar partido de la población de yips.

Tanto Namour como Smonny consiguen evitar la detención, pero Glawen logra que se arreste a un tercer implicado: Floreste, director de la compañía de Mimos de la Estación Araminta. Al ser sentenciado a muerte, sus ambiciones en el terreno artístico le llevan a pactar una confesión con Glawen, quien descubre así que su padre, desaparecido durante una patrulla rutinaria, ha sido secuestrado y vive todavia.

El incidente pone de manifiesto la existencia de una red de intrigas cuyo alcance todavía está por determinar. Mientras tanto, la propia integridad de Cadwal se encuentra directamene afectada por la desaparición de la Carta, su documento de constitución. Wayness, hija del Conservador de Stroma, responsable último de la Reserva, ha partido hacia la Vieja Tierra para investigar por su cuenta después de haber hecho partícipe del problema a Glawen.

Las investigaciones que realiza cada joven por separado van desvelando progresivamente una situación tan peligrosa como amenazadora. No sólo sus vidas están en peligro, sino que de su capacidad para enfrentarse a una verdadera conspiración de alcance galáctico depende el futuro del propio Cadwal.

Ecce y la Vieja Tierra prosigue con el mismo vigor de Estación Araminta la narración más ambiciosa y satisfactoria de Jack Vance. El conjunto pone de manifiesto las virtudes de un escritor para quien no parecen haber pasado los años y que ha seguido madurando como narrador en cada etapa de una carrera tan personal como fructífera.

La recreación de un mundo imaginario tan elaborado que llega a cobrar vida propia.

Para mi indispensable

hijo John

Preliminares

1. El Sistema de la Rosa Púrpura

(Extractos de Los planetas del hombre, 48.ª edición).

A mitad del Brazo de Perseida, cerca del borde de la Extensión Gaénica, un caprichoso remolino de la gravitación galáctica ha atrapado diez mil estrellas, desviándolas en un torrente que forma ángulo, con una espiral ensortijada en el extremo: es el Manojo de Mircea.

A un lado de la espiral, como a punto de caer en el vacío, se encuentra el Sistema de la Rosa Púrpura, que comprende tres estrellas: Lorca, Sing y Syrene. Lorca, una enana blanca, y Sing, una gigante roja, se mecen muy cercanas alrededor de su centro de gravedad mutuo, como un corpulento y anciano caballero de cara sonrosada que bailara un vals con una delicada y menuda doncella vestida de blanco. Syrene, una estrella blancoamarillenta de tamaño y luminosidad corrientes, gira en órbita alrededor de la pareja enamorada a prudente distancia.

Syrene controla tres planetas, incluido Cadwal, un planeta similar a la Tierra de diez mil quinientos kilómetros de diámetro, con una gravedad cercana a la de la Tierra.

(Se omite la lista y análisis de las características físicas).

2. La Sociedad Naturalista

El localizador R. J. Neirmann, miembro de la Sociedad Naturalista de la Tierra, fue la primera persona que exploró Cadwal. Su informe provocó el envío de una expedición que, tras regresar a la Tierra, recomendó que Cadwal fuera declarado para siempre reserva natural, a salvo de la explotación humana.

Con este fin, la Sociedad registró el planeta a su nombre y, tras recibir el Certificado de Registro, se convirtió en único y perpetuo propietario del planeta Cadwal, sin más formalidades que la renovación periódica del certificado, tarea encomendada al secretario de la Sociedad.

La Sociedad emitió de inmediato un decreto de conservación: la Carta Magna, a la que se añadieron las Leyes de la Reserva, instrumento político básico de Cadwal. La Carta, los Reglamentos y los Certificados fueron guardados en los archivos subterráneos de la Sociedad, y un equipo de personal administrativo fue enviado a Cadwal.

3. El planeta Cadwal

Los paisajes de Cadwal poseían una diversidad infinita, a menudo espectacular y, casi siempre (para la percepción humana) agradables, inspiradores, impresionantes, o idílicamente bellos. Los turistas que seguían la ruta de los albergues rurales siempre abandonaban Cadwal apesadumbrados, y muchos regresaban más de una vez.

La flora y la fauna eran tan diversas, más o menos, como las de la Vieja Tierra, es decir, desafiaron a generaciones de biólogos y taxonomistas con la profusión de sus especies. Muchos de los animales de mayor tamaño eran salvajes; otros poseían rasgos de inteligencia, y de lo que podría llamarse sentido estético. Algunas variedades de andriles utilizaban un lenguaje hablado que, pese a sus esfuerzos, los lingüistas no pudieron interpretar.

Los tres continentes de Cadwal eran Ecce, Deucas y Throy. Estaban separados por grandes extensiones de océano desierto, carente de islas o masas de tierra, salvo unas pocas excepciones.

Ecce, largo y estrecho, se extendía a lo largo del ecuador, una lisa franja de selvas y pantanos, atravesada por multitud de ríos perezosos. Ecce bullía de calor, hedor, color y actividad famélica. Feroces animales se cazaban mutuamente por todos sus rincones, e imposibilitaban la colonización humana. Los Naturalistas ni siquiera osaron construir un albergue rural en Ecce. Sólo tres elevaciones rompían la monotonía del llano paisaje: un par de volcanes activos y otro dormido.

Los primeros exploradores prestaron poca atención a Ecce, al igual que los estudiosos posteriores, y Ecce, después de la primera avalancha de investigaciones biológicas y topográficas, continuó siendo un territorio abandonado y desconocido.

Deucas, cinco veces más grande que Ecce, abarcaba casi toda la zona norte, de clima templado, en el extremo opuesto del planeta, con Cabo Journal como el extremo sur del continente, situado al final de una larga y estrecha península, alejada mil quinientos kilómetros del ecuador. La fauna de Deucas, ni tan grotesca ni monstruosa como la de Ecce, era salvaje y formidable en muchos casos, e incluía varias especies semiinteligentes. La flora recordaba a la de la Vieja Tierra, hasta tal punto que los primeros agrónomos pudieron introducir especies terrestres en la Estación Araminta, como bambú, cocoteros, vides y árboles frutales, sin temor a causar un desastre ecológico[1].

Throy, al sur de Deucas y de igual superficie que Ecce, se extendía desde el casquete polar hasta la zona sur templada. La topografía de Throy era la más impresionante de Cadwal. Riscos escarpados se elevaban sobre abismos; los bosques oscuros rugían, azotados por el viento.

Los océanos se enseñoreaban del resto, salvo tres pequeñas islas, antiguos volcanes marinos, todas situadas a cierta distancia de la costa este de Deucas: el atolón Lutwen, la isla Thurben y la isla del Océano.

4. La Estación Araminta

Un enclave de ciento cincuenta kilómetros cuadrados se había establecido en la costa este de Deucas, a mitad de camino entre Cabo Journal, al sur, y la Cabeza de Marmion, al norte. La Estación Araminta era la agencia que gobernaba la Reserva y se encargaba de hacer cumplir los términos de la Carta. Seis negociados se encargaban del trabajo necesario:

Negociado A:  Documentación y estadísticas

Negociado B:  Vigilancias e inspecciones; servicios de policía y seguridad

Negociado C:  Taxonomía, cartografía, ciencias naturales

Negociado D:  Servicios internos

Negociado E:  Asuntos fiscales; exportaciones e importaciones

Negociado F:  Alojamiento de visitantes

Los primeros seis superintendentes fueron Deamus Wook, Shirry Clattuc, Saul Diffin, Claude Offaw, Marvell Veder y Condit Laverty. A cada uno se le asignó un equipo de cuarenta personas. La tendencia a reclutar este personal entre parientes cercanos dotó a la primera administración de una cohesión que, en caso contrario, no habría existido.

Al cabo de muchos siglos, habían cambiado muchas cosas para no cambiar nada. La Carta continuaba siendo la ley del país, aunque ciertas facciones intentaban modificar sus términos. Otros, sobre todo los yips del atolón Lutwen, hacían caso omiso de la Carta. En la Estación Araminta, el primitivo campamento se había transformado en un núcleo urbano dominado por seis edificios palaciegos, donde vivían los descendientes de los Wook, Offaw, Clattuc, Diffin, Veder y Laverty.

A medida que transcurría el tiempo, cada Casa desarrolló su propia personalidad diferenciada, que sus residentes compartían. Así, los discretos Wook se distinguían de los petulantes Diffin, como los prudentes Offaw de los temerarios Clattuc.

La Estación pronto contó con un hotel para alojar a los visitantes, un aeropuerto, un hospital, escuelas y un teatro, el Orfeo. Cuando los subsidios procedentes de la sede central de la Sociedad, en la Vieja Tierra, menguaron, para desaparecer por completo al cabo de un tiempo, fue necesario conseguir divisas. Los viñedos empezaron a producir excelentes vinos para la exportación, y se alentó a los turistas a visitar cualquiera de los albergues rurales, instalados en lugares especiales y administrados con sumo cuidado para evitar interferencias con su entorno.

A lo largo de los siglos, algunos problemas se agudizaron. ¿Cómo podían funcionar tantos proyectos con una dotación de tan sólo doscientas cuarenta personas? Era precisa cierta flexibilidad. De entrada, se permitió a los colaterales[2] acceder a cargos medios en la Estación.

Gracias a una lectura superficial de la Carta, hijos, jubilados, personal doméstico y «trabajadores temporales sin residencia permanente» fueron exentos del límite de cuarenta personas. La expresión «trabajador temporal» incluía a agricultores, empleados de hotel, mecánicos de aeropuerto y, en suma, trabajos muy dispares, y el Conservador hacía la vista gorda mientras a esta mano de obra no se le concediera la residencia permanente.

En la Estación Araminta siempre se había necesitado mano de obra barata, abundante y dócil. ¿Cuál había más cercana, sino la población del atolón Lutwen, cuatrocientos cincuenta kilómetros al noreste de la Estación? Eran los yips, descendientes de siervos fugitivos, inmigrantes ilegales y otros, quienes de manera furtiva al principio, y después abiertamente, se habían instalado en el atolón Lutwen.

Los yips satisfacían una necesidad, y se les concedían permisos de trabajo en la Estación Araminta durante seis meses. Los Conservacionistas aceptaban la situación a regañadientes, pero no cedían ni un ápice más.

5. El Conservador y el Naturalista de Stroma

En la Casa del Río, un kilómetro y medio al sur de la agencia, vivía el Conservador, Superintendente Ejecutivo de la Estación Araminta. Según los términos de la Carta, era un miembro activo de la Sociedad Naturalista y nativo de Stroma, el pequeño enclave Naturalista de Throy. Reducida la Sociedad a poco más que un recuerdo, la directiva se interpretaba a la ligera y, al menos a este respecto, puesto que no existían alternativas realistas, todos los Naturalistas residentes en Stroma se consideraban miembros de la Sociedad.

Una facción devota de una ideología «progresista», autodenominada «Partido de la Vida, Paz y Libertad», empezó a defender la causa de los yips, cuya situación afirmaban intolerable, una lacra en la conciencia colectiva. La única solución a tan lamentable estado de cosas consistía en permitir establecerse a los yips en Deucas. Otra facción, los «Cartistas», reconocía el problema, pero proponían una solución que no transgrediera la Carta, es decir, expulsar a los yips a otros planetas. ¡Poco realista!, exclamaban los VPL, y criticaban la Carta con mayor énfasis todavía. Afirmaban que la Reserva era una idea arcaica, antihumanista y retrógrada. La Carta necesitaba desesperadamente una revisión, con el fin de aliviar la difícil situación de los yips, cuando menos.

Los Cartistas, en respuesta, insistían en que tanto la Carta como la Reserva eran inmutables. Proclamaban su sardónica sospecha de que el fervor del VPL era hipócrita e interesado; que los VPL deseaban que los yips se establecieran en la playa de Marmion para sentar un precedente que permitiera a unos cuantos Naturalistas poco escrupulosos (los más fervientes y radicales activistas del VPL, por supuesto) establecer haciendas en los hermosos campos de Deucas, donde emplearían a los yips como criados y agricultores, y vivirían como señores. La acusación provocó airadas protestas de los VPL, y los cínicos Cartistas aseguraron que la vehemencia de sus protestas no hacía más que subrayar sus ocultas ambiciones.

En la Estación Araminta no se tomaba en serio la ideología «progresista». Se reconocía que el problema de los yips era real y grave, pero rechazaban la solución del VPL, puesto que cualquier concesión oficial formalizaría la presencia de los yips en Cadwal, y todos los esfuerzos debían ir en dirección contraria, por ejemplo, trasladar a toda la población yip a un planeta donde su presencia fuera útil y deseada.

Esta convicción se reforzó cuando Eustace Chilke, gerente del aeropuerto de la Estación, descubrió que los yips llevaban mucho tiempo saqueando sistemáticamente el almacén del aeropuerto. Su botín consistía, sobre todo, en piezas sueltas de los aviones de la Estación, que después convertían en aviones en Yipton. También robaban herramientas, armas, municiones y cápsulas de energía, con la aparente complicidad de un tal Namour co-Clattuc, Comisionado de la Agencia para Trabajadores Temporales. Namour y Chilke se pelearon a causa de esta conexión. El combate fue épico. Namour, un Clattuc, luchó con el típico instinto y valentía Clattuc: Chilke empleó el metódico estilo barrio-bajero, en esencia, la técnica de acorralar al enemigo contra la pared y golpearle hasta que cae al suelo, como le ocurrió a Namour.

Chilke había nacido cerca de la ciudad de Idola, en la Gran Pradera de la Vieja Tierra. Desde muy niño, el pequeño Eustace recibió la influencia de su abuelo Floyd Swaner, coleccionista de animales disecados, antigüedades raras, objetos de color púrpura, libros raros y cualquier cosa que le hiciera gracia. Cuando Eustace Chilke era un niño, su abuelo le regaló un maravilloso Atlas del universo, que describía todos los planetas habitados de la Extensión Gaénica, incluido Cadwal. El Atlas estimuló al pequeño Eustace hasta el extremo de que se convirtió en un viajero errante, mitad vagabundo, mitad hombre de muchos oficios.

La ruta que le condujo a la Estación Araminta fue tortuosa, pero no accidental. Un día, Chilke describió las circunstancias a Glawen: «Trabajaba organizando excursiones turísticas en autocar en Siete Ciudades, en el Planeta de John Presten». Chilke explicó que se había fijado en «una dama con cara de pastel y enormes tetas, tocada con un sombrero negro alto», que repitió cuatro días consecutivos la excursión matinal de Chilke. Por fin, trabó conversación con él y comentó favorablemente su conducta.

«No es nada especial, yo soy así», contestó con modestia Chilke.

La dama se presentó como madame Zigonie, una viuda de Rosalia, un planeta situado en el Rectángulo de Pegaso. Al cabo de unos minutos de conversación, sugirió que Chilke comiera con ella, una invitación a la que Chilke no puso objeciones.

Madame Zigonie escogió un restaurante elegante, donde les sirvieron una comida excelente. Durante el transcurso del ágape, la mujer animó a Chilke a que hablara de su infancia en la Gran Pradera y de su familia. Después, como presa de un impulso repentino, madame Zigonie mencionó sus poderes de clarividencia, de los que hacía caso omiso pese al peligro que corría ella, su fortuna y las demás personas implicadas en sus revelaciones. «Quizá le intriga el interés que manifiesto hacia usted. El hecho es que quiero contratar un capataz para mi rancho, y mi voz interior insiste en que usted es la persona adecuada para el empleo».

«Eso es muy interesante —respondió con cautela Chilke—. ¿El sueldo es alto? ¿Piensa pagar un adelanto sustancioso?».

«Le pagaré de la forma normal, cuando haya cumplido las tareas que yo le exija».

«Ummm», dijo Chilke. La contestación era ambigua, y madame Zigonie, grandota, vestida con demasiada elegancia, de ojillos estrechos que brillaban en una cara mofletuda y de color masilla, carecía de todo atractivo.

Al final, los estímulos de madame Zigonie vencieron su resistencia, y Chilke aceptó el puesto de capataz en el rancho Valle de las Sombras, en Rosalia.

Las tareas de Chilke exigían que dirigiera las actividades de una ingente mano de obra, compuesta en su totalidad de aprendices yips, enviados a Rosalia por un agente laboral llamado Namour. El estupor que las circunstancias causaban a Chilke se acentuó cuando madame Zigonie anunció su decisión de casarse con él. Chilke rechazó el honor, y madame Zigonie le despidió impulsada por el despecho, y se negó a pagarle el sueldo.

En la ciudad de Lipwillow, a orillas del Gran Río Turbio, Namour abordó a Chilke y le ofreció el empleo de director del aeropuerto de la Estación Araminta. Namour se excedió en sus atribuciones, pero Chilke consiguió ganarse el puesto gracias a sus propios méritos. El interés romántico despertado en madame Zigonie y la ayuda desinteresada de Namour constituían un misterio al que no encontraba solución. Otros misterios, aún más apremiantes, flotaban en el aire. ¿Cuántos aviones ilegales habrían construido los yips con las piezas robadas? ¿Cuántos habrían adquirido por otros medios? Si existían, ¿dónde estaban?

El superintendente del Negociado B era Bodwyn Wook, un hombrecillo calvo, de piel amarillenta, delgado, activo y de ojos penetrantes como un hurón. Bodwyn Wook se distinguía tanto por su lengua cáustica como por su indiferencia hacia los dictados de las convenciones al uso. El descubrimiento de los robos llevados a cabo por los yips provocó una respuesta inmediata. Yipton fue atacado, destruyéndose dos aviones y un taller.

Otro siniestro descubrimiento siguió al primero: los yips que trabajaban en la Estación Araminta habían almacenado una gran cantidad de armas diversas, como si estuvieran preparando una gran matanza.

Los permisos de trabajo se suspendieron de inmediato. Los yips fueron enviados de vuelta a Yipton. Al ser interrogado, Namour se limitó a encogerse de hombros y negó su complicidad en el asunto. Nadie pudo demostrar lo contrario y de hecho, parecía increíble que el atractivo y popular Namour estuviera mezclado en unos delitos tan horrendos. Las sospechas, aunque siempre latentes, fueron perdiendo fuerza a medida que transcurría el tiempo y Namour proseguía sus actividades cotidianas, indiferente a las dudas.

Namour era una persona imposible de catalogar. Era fuerte, poseía una elegancia innata y un buen físico, de facciones regulares. Siempre vestía prendas que le sentaban bien, y daba la impresión de saber todo cuanto valía la pena. En todo momento, Namour se conducía con naturalidad y modestia, sugiriendo una pasión controlada férreamente, una cualidad que muchas damas consideraban atrayente, y el nombre de Namour se había relacionado con muchas más, incluidas Spanchetta y Smonny, siendo amante de ambas al mismo tiempo, para satisfacción de las dos.

No todo el mundo admiraba a Namour, en especial el Negociado B. Sus críticos le consideraban un oportunista despiadado, carente de escrúpulos y capaz de cualquier delito. Esta opinión, con el tiempo, se demostró correcta, pero antes de poder ser acusado de sus crímenes, Namour huyó sigilosamente de la Estación Araminta, lo cual provocó la ira de Bodwyn Wook.

6. Los yips y Yipton

El típico yip no era, ni mucho menos, deforme o carente de atractivos; al contrario, a primera vista, el yip normal parecía extraordinariamente bello, de grandes y luminosos ojos color avellana, piel y cabello del mismo color dorado, facciones bien dibujadas y físico excelente. Las muchachas yips eran famosas a lo largo y ancho del Manojo de Mircea por su amabilidad, docilidad y dulzura, así como por su férrea castidad, a menos que recibieran unos honorarios adecuados.

Por razones no del todo comprendidas, los yips y los gaénicos normales eran mutuamente infértiles. Algunos biólogos insinuaban que los yips eran mutantes y constituían una nueva especie humana: otros sospechaban que la dieta de los yips, que incluía moluscos recogidos en el limo de Yipton, había dado lugar a la situación. Señalaban que cuando los yips iban a trabajar a otros planetas, recobraban al cabo de un tiempo la capacidad procreadora normal.

Yipton era desde hacía mucho tiempo una atracción turística por derecho propio. Los transbordadores de la Estación Araminta transportaban turistas a Yipton, que se alojaban en el Arkady Inn, un edificio desvencijado de cinco pisos, construido a base de postes de bambú y hojas de palmera. En la terraza, muchachas yips servían toda clase de licores, inventados, elaborados o destilados en Yipton, a partir de productos que nadie se molestaba en averiguar. Se organizaban excursiones por los ruidosos, aunque extrañamente hermosos, canales de Yipton y otros lugares de interés, como el Caglioro, los Baños Femeninos y las Tiendas Artesanales. Servicios de una naturaleza más íntima se proporcionaban, tanto a hombres como a mujeres, en el Pussycat Palace, distante cinco minutos a pie del Arkady Inn, y al que se accedía por chirriantes pasadizos de bambú. Las empleadas del Pussycat Palace eran dóciles y sumisas, si bien los servicios carecían de espontaneidad y se realizaban con una cuidadosa meticulosidad, pero también con cierta indiferencia. Nada era gratuito. En Yipton, si alguien pedía un mondadientes, se lo cargaban en la factura.

Además de los ingresos derivados del turismo, el actual Umfau de los yips[3], un tal Titus Pompo, ganaba dinero gracias al envío a otros planetas de brigadas de trabajadores. Namour co-Clattuc colaboraba con el Umfau Titus Pompo en esta actividad, así como en otras más vergonzosas.

7. Stroma

Durante los primeros años de la Reserva, cuando los miembros de la Sociedad visitaban Cadwal, se presentaban como si tal cosa en la Casa del Río, con la esperanza de recibir alojamiento. En ocasiones, el Conservador se veía obligado a atender hasta dos docenas de invitados al mismo tiempo, algunos de los cuales prolongaban su estancia indefinidamente, ya fuera para proseguir sus investigaciones o para disfrutar del entorno de Cadwal.

Al fin, uno de los Conservadores se rebeló e insistió en que los visitantes Naturalistas vivieran en tiendas plantadas en la playa, y cocinaran en fuegos de campaña.

Durante el cónclave anual de la Sociedad, se presentaron varios planes para solucionar el problema. La mayoría toparon con la oposición de los Conservacionistas estrictos, los cuales se quejaron de las sucesivas artimañas que iban despojando a la Carta de todo contenido. Otros dijeron: «Perfecto, pero cuando vayamos a Cadwal para llevar a cabo investigaciones, ¿tendremos que vivir en la miseria? Al fin y al cabo, somos miembros de la Sociedad».

Al final, el cónclave adoptó un astuto plan, propuesto por uno de los Conservacionistas más radicales. El plan autorizaba un nuevo establecimiento en un lugar específico, que no pudiera perjudicar al entorno. Resultó ser un acantilado que dominaba el Fiordo de Stroma, en Throy, un lugar casi cómicamente inadecuado, con la intención de desalentar a quienes habían propuesto el plan.

Sin embargo, el reto fue aceptado. Stroma se convirtió en una realidad: una ciudad de casas altas y estrechas, intrincadas y pintorescas, pintadas de negro u ocre oscuro, con las puertas y ventanas en tonos blancos, azules y rojos. Vistas desde el otro lado del fiordo, las casas de Stroma parecían aferrarse al acantilado como percebes.

Muchos miembros de la Sociedad, tras una estancia temporal en Stroma, consideraron atractiva la calidad de vida, y con el pretexto de alargar las investigaciones se convirtieron en el núcleo de una población permanente, que en algunos momentos alcanzó la cifra de mil doscientas personas.

En la Tierra, la Sociedad Naturalista cayó víctima de un liderazgo débil, el desfalco de un secretario ladrón y la falta general de objetivos. En el cónclave final, los registros y documentos fueron asignados a la Biblioteca de los Archivos, y el presidente tocó por última vez el gong que señalaba el final de la reunión.

En Cadwal, los Naturalistas de Stroma no se dieron por enterados de manera oficial, aunque los únicos ingresos de Stroma se reducían a los beneficios del capital privado invertido en otros planetas. La Carta continuó siendo, como siempre, la ley básica de Cadwal, y la Estación Araminta prosiguió su trabajo como de costumbre.

8. Personas notables, residentes en la Estación Araminta, Stroma y otros lugares

En la Casa Clattuc, las hermanas Spanchetta y Simonetta Clattuc eran más parecidas que lo contrario, aunque Spanchetta era más grosera, y Simonetta («Smonny», como la llamaban) la más imaginativa e inquieta. Las dos se convirtieron en jóvenes corpulentas, de grandes pechos, abundantes masas de cabello rizado y pequeños ojos brillantes de espesas pestañas. Ambas eran apasionadas, altivas, dominantes y presumidas; ambas carecían de inhibiciones y poseían una energía sin límites. Durante su juventud, tanto Spanny como Smonny desarrollaron una fijación obsesiva por la persona de Scharde Clattuc y las dos, sin el menor pudor, trataron de seducirle, contraer matrimonio con él o poseerle como fuera. Por desgracia para ellas, Scharde consideraba a las dos desagradables, cuando no repugnantes, y esquivaba sus avances con la mayor cortesía posible, y en varias ocasiones con una notable falta de cortesía.

Scharde fue enviado a una misión de entrenamiento de la CCPI[4] a Sarsenópolis (Alphecca Nueve), donde conoció a Marya Aténè, una joven elegante, encantadora, digna e inteligente, de la cual se enamoró, siendo correspondido. Se casaron en Sarsenópolis y, a su debido tiempo, regresaron a la Estación Araminta.

Spanchetta y Smonny se mostraron ultrajadas y hoscas. La conducta de Scharde representaba un rechazo personal, y también (a nivel más profundo) desafío y falta de sumisión. Consiguieron racionalizar su furia cuando Smonny fue suspendida en el Liceo y, al convertirse en colateral, expulsada de la Casa Clattuc, al mismo tiempo que Marya llegaba, de modo que no les resultó difícil traspasar la culpa a Marya y Scharde.

Smonny abandonó la Estación Araminta profundamente amargada. Durante un tiempo, vagó a lo largo y ancho de la Extensión, ocupada en una serie de actividades diversas. Por fin, contrajo matrimonio con Titus Zigonie, propietario del rancho Valle de las Sombras, en el planeta Rosalia, con una superficie de treinta y tres mil kilómetros cuadrados, así como un yate espacial Clayhacker.

Titus Zigonie, a instancias de su esposa, empezó a contratar brigadas de aprendices yips para trabajar en el rancho, enviados a Rosalia por el mismísimo Namour, asociado en el negocio con Calyactus, Umfau de Yipton.

Instigado por Namour, Calyactus visitó el rancho Valle de las Sombras, donde fue asesinado por Smonny o Namour, acaso por los dos, aliados a tal efecto. Titus Zigonie, un hombrecillo inofensivo, se convirtió en Titus Pompo, el Umfau, si bien era Smonny quien gobernaba en la sombra.

Su odio hacia la Estación Araminta, en general, y hacia Scharde Clattuc, en particular, jamás se apagó y su más anhelado deseo consistía en cometer alguna atrocidad destructiva contra ambos.

En el ínterin, Namour, con absoluta sangre fría, reanudó sus amoríos con Spanchetta y Smonny.

Entretanto, Marya había dado un hijo a Scharde, Glawen. Cuando Glawen tenía dos años, Marya se ahogó en un accidente marítimo, en circunstancias muy peculiares. Un par de yips, Selious y Catterline, fueron testigos de su muerte. Ambos declararon que no sabían nadar y, en consecuencia, no pudieron ayudar a Marya, y en cualquier caso no era asunto suyo. La alegría desapareció de la vida de Scharde. Interrogó exhaustivamente a Selious y Catterline, pero ambos se mostraron impasibles y poco comunicativos. Por fin, Scharde les devolvió a Yipton, decepcionado.

Transcurrieron la infancia y la adolescencia de Glawen, y a los veintiún años alcanzó la mayoría de edad. Al igual que su padre, se integró en el Negociado B. También se parecía a su padre en otros aspectos. Ambos eran delgados, de cintura estrecha, hombros anchos, nervudos y ágiles. Las facciones de Glawen, como las de Scharde, eran severas y bien marcadas, en un rostro tirando a enjuto. Tenía el cabello oscuro, espeso y corto. La piel, aunque bronceada, no estaba tan curtida por la intemperie como la de Scharde. Los dos hombres eran parcos en ademanes. Al principio, ambos parecían sardónicos y escépticos, pero su carácter era menos hosco y severo de lo que sugería la primera impresión. De hecho, cuando Glawen pensaba en Scharde, pensaba en alguien bondadoso, tolerante, honrado y valiente. Cuando Scharde pensaba en Glawen, le resultaba difícil contener su orgullo y afecto.

El actual Conservador, Egon Tamm, se había establecido en la Casa del Río con su esposa Cora, su hijo Milo y su hija Wayness. Una docena de jóvenes de la Estación, incluido Glawen, se enamoraron al instante de Wayness, una muchacha esbelta, de cabello oscuro, ojos gris oscuro y un rostro animado por una inteligencia poética.

Julian Bohost, también nativo de Stroma, era un pretendiente de mayor prestancia, además de un fervoroso y locuaz miembro del VPL. Cora, la madre de Wayness, admiraba a Julian, su bella voz y sus exquisitos modales. Era un artículo de fe entre sus amigos que ante Julian se abría un importante futuro político. Sobre esta base. Cora había animado a Julian a considerarse prometido de Wayness, aunque ésta había dejado bien claro que sus pensamientos iban en una dirección muy diferente. Julian sonreía y se negaba a escuchar, y continuaba haciendo planes para su futuro común.

La tía de Julian era dama Clytie Vergence, directora de Stroma y líder del VPL. Dama Clytie era una mujer corpulenta, dogmática y testaruda, y convencida de que la manifiesta verdad contenida en la filosofía del VPL ganaría la partida, pese a toda la oposición y, en especial, pese a todas las referencias a los edictos de «aquella vieja caduca colección de complicadas triquiñuelas», es decir, la Carta. «¡Su utilidad caducó hace mucho tiempo! ¡Me propongo acabar con tanta ofuscación y alumbrar nuevas ideas!».

Hasta el momento, el VPL no había podido llevar a cabo ninguna reforma, puesto que la Carta continuaba siendo la ley del territorio, que el VPL no podía transgredir legalmente.

En una conferencia del VPL, se ideó una sutil maniobra. Cerca del Albergue de la Montaña de la Locura, hordas migratorias de banjees se enzarzaban cada cierto tiempo en terribles batallas que los VPL decidieron detener, tanto si destruían el equilibrio ecológico como si no. Se trataba de una causa, pensaban los teóricos del VPL, que todas las personas sensatas apoyarían, aunque se pusieran en cuestión los principios de la Reserva.

En representación oficial de dama Clytie, Julian Bohost partió a visitar la Montaña de la Locura, para inspeccionar el entorno antes de elevar recomendaciones concretas. Invitó como acompañantes a Wayness y Milo, pero la joven se las ingenió para que Glawen pilotara el avión, ante el disgusto de Julian, que detestaba a Glawen.

La excursión terminó en un desastre, y Wayness dejó claro a Julian su total desinterés hacia él. Al día siguiente, Milo falleció en un accidente planeado por tres yips, posiblemente incitados por Julian, aunque las circunstancias no lograron aclararse.

Al volver a la Estación Araminta, Wayness informó a Glawen de su inminente partida hacia la Vieja Tierra, donde residiría un tiempo con su tío Pirie Tamm, uno de los pocos miembros supervivientes de la Sociedad Naturalista. Milo la habría acompañado, pero Milo había muerto, y debía revelar a Glawen un secreto de enorme trascendencia, por si moría en la Tierra.

Durante su anterior visita a la Tierra, había descubierto por casualidad que la Carta original, junto con el Certificado de Registro, se había perdido. Su intención era recuperar los documentos desaparecidos, antes de que otra persona lo hiciera, y existían indicios de que personas desconocidas habían emprendido esa búsqueda.

Como Milo había muerto, Wayness debía marchar sola. Glawen la habría acompañado con mucho gusto, de no ser por las obligaciones y falta de fondos del Negociado B. Aseguró a Wayness que se reuniría con ella lo antes posible; de momento, sólo podía recomendar que tomara las máximas precauciones.

En la Estación Araminta. Floreste co-Laverty, una persona de costumbres extravagantes y gran creatividad estética, dirigía desde hacía largo tiempo a los Mimos, una compañía formada por jóvenes de la Estación Araminta. Floreste preparaba bien a los Mimos y les infundía su propio entusiasmo, gracias a lo cual realizaban giras por el Manojo de Mircea, incluso más allá de sus límites, con gran éxito.

El gran sueño de Floreste era la construcción de un magnífico Orfeo nuevo, para sustituir al obsoleto auditorio antiguo que se utilizaba para las representaciones. Todo el dinero que ganaban los Mimos se destinaba a un fondo para la construcción, y Floreste también solicitaba contribuciones.

Una serie de crímenes horripilantes fueron descubiertos en la isla Thurben, al sudeste del atolón Lutwen. Los crímenes habían sido instigados desde otro planeta, y Glawen fue enviado a investigar. Regresó con pruebas de que Floreste, con la complicidad de Namour y Smonny, era el responsable. Namour escapó de la Estación Araminta antes de que pudieran acusarle. Smonny se encontraba en Yipton, inaccesible de momento, pero Floreste fue condenado a muerte.

Durante la ausencia de Glawen, su padre salió en una patrulla aérea de rutina, pero no volvió. Nadie recibió llamadas de auxilio, ni se encontraron rastros de accidente alguno. Glawen se negó a creer que Scharde estuviera muerto, y Floreste insinuó que sus sospechas eran ciertas. Se comprometió a contar a Glawen todo lo que sabía si Glawen, en contrapartida, garantizaba que el dinero de Floreste se destinaría a su propósito: la construcción de un nuevo Orfeo. Glawen accedió al trato, y Floreste redactó un testamento en el que legaba todas sus posesiones a Glawen.

Los fondos de Floreste estaban depositados en el Banco de Mircea, de la ciudad de Soumjiana, en el cercano planeta de Soum. Smonny, por motivos de conveniencia y liquidez, tenía ingresados sus fondos en la misma cuenta. Se trataba de un arreglo temporal, pero Smonny lo prolongó demasiado: la totalidad de la cuenta pasó a manos de Glawen después de la muerte de Floreste.

El acto final de Floreste fue la redacción de una carta, en la que contaba todo cuanto sabía acerca de Scharde.

Glawen acaba de abrir la carta, y ya ha averiguado que Scharde Clattuc, por lo que Floreste sabía, sigue vivo. ¿Dónde? Glawen no lo sabrá hasta que lea la totalidad de la carta.

Capítulo 1

1

El sol se había puesto. Glawen Clattuc, mojado y tembloroso, se alejó del océano y corrió Wansey Way arriba, a la luz del crepúsculo. Llego a la Casa Clattuc, empujó la puerta principal y entró en el vestíbulo. Allí, vio con sumo desagrado a Spanchetta Clattuc, al pie de la escalinata.

Spanchetta se paró en seco y tomó crítica nota de su estado. Aquella noche, cubría su espléndido torso con un espectacular vestido de tafetán a rayas escarlata y negras, además de una chaquetilla negra y unas sandalias plateadas. Una ristra de perlas negras rodeaba varias veces su gran turbante de rizos oscuros; perlas negras colgaban de sus orejas. Spanchetta se detuvo un solo instante para mirar a Glawen de arriba abajo. Después, desvió la vista, frunció los labios y se encaminó al refectorio.

Glawen se dirigió a los aposentos que compartía con su padre, Scharde Clattuc. Se quitó de inmediato las prendas mojadas, se duchó con agua caliente y, cuando ya se disponía a vestir ropas secas, le interrumpió el timbre del teléfono.

—¡Habla! —gritó Glawen.

El rostro de Bodwyn Wook apareció en la pantalla.

—Hace rato que se ha puesto el sol —dijo con acritud—. Supongo que ya has leído la carta de Floreste. Esperaba tu llamada.

Glawen lanzó una carcajada hueca.

—Sólo he leído dos frases de la carta. Por lo visto, mi padre está vivo.

—Buena noticia. ¿Qué te ha retrasado?

—Hubo problemas en la playa, que terminaron en mitad del oleaje. Yo sobreviví. Kirdy se ahogó.

Bodwyn Wook se llevó las manos a la frente.

—¡No me digas más! ¡Esa noticia es perturbadora! Era un Wook.

—Sea como sea, estaba a punto de llamarle.

Bodwyn Wook exhaló un suspiro.

—Informaremos que se ahogó por accidente, y olvidaremos ese penoso asunto. ¿Comprendido?

—Sí, señor.

—Tu conducta me desagrada en extremo. Tendrías que haber previsto ese ataque.

—Lo hice, señor, por eso fui a la playa. Kirdy odiaba el mar y pensé que se mantendría alejado. Al final, murió de la forma que más temía.

—Ummm. Eres un hombre despiadado. Supón que te hubiera tendido una emboscada y destruido la carta de Floreste. Entonces, ¿qué?

—Ése no era el estilo de Kirdy. Quería que le mirara a la cara cuando me matara.

—¿Y si Kirdy hubiera variado sus hábitos, para esta ocasión en concreto?

Glawen meditó unos instantes, y luego se encogió de hombros.

—En tal caso, me habría merecido su reprimenda.

—Uf —dijo Bodwyn Wook, con una mueca—. Soy severo, en efecto, pero jamás he llegado al extremo de regañar a un cadáver. —Se reclinó en su butaca—. Olvidemos el asunto. Trae la carta a mi despacho y la leeremos juntos.

—Muy bien, señor.

Glawen ya se disponía a abandonar los aposentos, pero se detuvo con la mano en el pomo de la puerta. Reflexionó un momento, dio media vuelta y entró en la habitación lateral que hacía las veces de cuarto trastero y despacho. Copió la carta de Floreste. Dobló la copia y la guardó en un cajón. Hundió el original en su bolsillo, y salió.

Diez minutos después, Glawen llegó a las oficinas del Negociado B, situadas en la segunda planta de la Nueva Agencia, y fue admitido al instante en los aposentos privados de Bodwyn Wook. Como de costumbre, Wook estaba sentado en su enorme butaca forrada de piel. Extendió la mano.

—Si eres tan amable. —Glawen le entregó la carta. Bodwyn Wook indicó una silla—. Siéntate.

Glawen obedeció la orden. Bodwyn Wook sacó la carta del sobre y se puso a leer en voz alta, con un tono nasal muy poco acorde con las extravagancias y ocurrencias del lenguaje de Floreste.

La carta era discursiva, y a veces se extendía en explicaciones de la filosofía de Floreste. Expresaba un arrepentimiento pro forma de sus acciones, pero las palabras carecían de convicción, y daba la impresión de que Floreste utilizaba la carta para justificar sus actividades. «No cabe la menor duda, y lo afirmo sin ambages», escribía Floreste. «Soy una de las pocas personas a las que cuadra el calificativo “Superhombre”. ¡En verdad, hay pocas como yo! En mi caso, los constreñimientos normales de la moral cotidiana no deberían aplicarse, ni mucho menos interponerse en mi suprema creatividad. ¡Ay! ¡Soy como un pez en un acuario, que nada con otros peces, y ha de obedecer sus principios, so pena de acabar devorado!».

Floreste confesaba que su dedicación al «Arte» le había empujado hacia ciertas irregularidades. «He tomado atajos en el largo y tortuoso camino que conducía a mis objetivos. Me han atrapado, y ahora me cortarán las aletas.

»¡Si volviera a vivir, sin duda sería más cauteloso! —meditaba Floreste—. Desde luego, es a menudo posible ganarse los aplausos de la Sociedad, aunque uno se muestre arrogantemente burlón y desprecie los dogmas más sagrados que constituyen su mismísima alma. A este respecto, la Sociedad es como un gran animal servil; cuanto más lo maltratas, más afecto te cobra. Bien, ya es demasiado tarde para preocuparse por estos caprichos de la conducta».

A continuación Floreste meditaba sobre sus crímenes. «Mis delitos son difíciles de sopesar en una escala exacta, o de contrapesarlos con los beneficios de los, así llamados, “crímenes”. La consecución de mi gran objetivo tal vez pueda justificar el sacrificio de unos inútiles jirones de humanidad que, de otra forma, no habrían servido para nada».

Bodwyn Wook hizo una pausa para pasar la página.

—Esos «inútiles jirones» no estarían de acuerdo con Floreste —observó Glawen.

—Por supuesto que no —contestó Bodwyn Wook—. En general, su tesis es discutible, desde luego, pero no podemos permitir que cualquier vagabundo de tres al cuarto que se autocalifique de «artista» vaya cometiendo crímenes espantosos, mientras persigue a su Musa.

Floreste desviaba su atención hacia Simonetta, quien le había referido muchas cosas sobre ella y los acontecimientos de su vida. Después de abandonar la Estación Araminta hecha una furia, había vagado a lo largo y ancho de la Extensión Gaénica, vivido gracias a su ingenio, contraído matrimonio una y otra vez, convivido con innumerables hombres, llevando, en suma, una vida azarosa. Cuando era miembro del Culto Monomántico conoció a Zadine Babbs, o «Zaa», como se hacía llamar, y a una mujer brutal llamada Sibil de Vella. Las tres se aliaron, convirtiéndose en «Ordenes», y asumieron el control del culto.

Smonny no tardó en cansarse de las rutinas y restricciones, y abandonó el seminario. Un mes después, conoció a Titus Zigonie, un hombrecillo regordete de carácter sumiso. Titus Zigonie era propietario del rancho Valle de las Sombras, en el planeta Rosalia, así como de un cómodo yate espacial Clayhacker, atributos que Smonny consideró irresistibles, y Titus Zigonie se encontró casado con Smonny antes de comprender lo que estaba ocurriendo.

Años después, Smonny visitó la Vieja Tierra, donde conoció por casualidad a un tal Kelvin Kilduc, secretario de la Sociedad Naturalista. Durante su conversación, el secretario Kilduc mencionó al anterior secretario, Frons Nisfit, y sus malversaciones. Kilduc sospechaba que Nisfit había llegado al extremo de vender la Carta original a un coleccionista de documentos antiguos.

—No es que importe demasiado —se apresuró a añadir Kilduc—. Ahora, según me han asegurado, la Reserva existe como un ente autónomo, y así continuará eternamente.

—Por supuesto —dijo Smonny—. ¡Naturalmente! Me pregunto quién fue el coleccionista que aceptó la oferta del pérfido Nisfit.

—No sabría decirle.

Smonny llevó a cabo pesquisas entre los anticuarios y descubrió uno de los documentos robados. Formaba parte de un lote vendido por un coleccionista llamado Floyd Swaner. Smonny siguió su pista, pero ya era demasiado tarde: Floyd Swaner había muerto. Se decía que su nieto y heredero. Eustace Chilke, era un bala perdida, siempre de aquí para allá. Su paradero actual era desconocido.

La mano de obra escaseaba en Rosalia. Smonny se puso en contacto con Namour, con el fin de que le proporcionara una brigada de aprendices yips, y de esta forma renovó su relación con Cadwal.

Namour y Smonny forjaron un plan maravilloso. Calyactus, Umfau de los Yipton, estaba viejo y chocho. Namour le convenció de que visitara Rosalia, para someterse a un tratamiento médico que le devolvería la juventud. Calyactus fue envenenado en el rancho Valle de las Sombras. Titus Zigonie adoptó el nombre de Titus Pompo y se convirtió en el nuevo Umfau.

Los detectives de Smonny descubrieron por fin que Eustace Chilke dirigía una agencia de viajes en autocar en Siete Ciudades, población del Planeta de John Preston. Smonny se presentó cuanto antes ante Chilke y le contrató como capataz del rancho Valle de las Sombras. Por fin, decidió casarse con él. Pero Chilke declinó el honor con educación. Smonny perdió la paciencia y despidió a Chilke. En última instancia, Namour le llevó a la Estación Araminta.

«Smonny y Namour forman una pareja asombrosa», escribía Floreste. «Carecen de escrúpulos, aunque Namour aparenta ser un caballero culto y refinado, y es un tipo muy presentable, poseedor de peculiares habilidades. Es capaz de someter su cuerpo al imperio de su voluntad: ¡piensa! Ha interpretado el papel de amante complaciente, tanto de Spanchetta como de Smonny, y ha conducido ambas relaciones con aplomo. ¡Namour, aunque sólo sea por tu soberbia osadía, yo te saludo!

»¡Me queda tan poco tiempo! Si mi vida continuara, compondría un ballet heroico para tres personajes, que representarían a Smonny, Spanchetta y Namour. ¡Ay, las elegantes evoluciones de mis personajes! Veo con claridad las pautas: giran, revolotean, van y vienen, zarandeados por la espantosa justicia del Hado. ¡La música que escucho en el oído de mi mente es conmovedora en extremo, y extraordinarios los vestidos! ¡Que siga el baile! Las tres figuras proyectan sensibilidad, y conducen sus evoluciones con cautela. Ya las veo: giran en círculos, arriba y abajo del escenario, avanzan a pasitos y se pavonean, cada una a su aire. ¿Cómo se resolverá el final?

»¡Todo bagatelas! ¿Para qué atormentar a mi pobre mente con tales cuestiones? ¡No estaré aquí para dirigir la función!».

Bodwyn Wook hizo una nueva pausa.

—Tal vez tendríamos que haber concedido tiempo a Floreste para completar su última obra. ¡Parece fascinante!

—A mí se me antoja aburrida —dijo Glawen.

—Eres demasiado joven, o demasiado práctico, para tales sutilezas. La mente de Floreste es pródiga en conceptos intrigantes.

—Tarda mucho en ir al grano, eso sí que es cierto.

—¡Ajá! Desde el punto de vista de Floreste no. Éste es su testamento, su razón de ser. No estás escuchando frivolidades, sino un aullido de puro dolor. —Bodwyn Wook centró su atención en la carta—. Seguiré leyendo. Tal vez esté ya de humor para plasmar uno o dos hechos.

En verdad, el tono de Floreste se volvía ahora más llano. Antes de que Glawen regresara a la Estación Araminta, Floreste había visitado Yipton para preparar una nueva ronda de espectáculos. La isla Thurben ya no podía volver a utilizarse, y era preciso elegir un lugar más conveniente. Durante una conversación, y después de repetidas deliberaciones, un locuaz Titus Pompo reveló que Smonny había saldado por fin una vieja cuenta. Había capturado a Scharde Clattuc y confiscado su avión para luego encerrarle en su prisión particular. Titus Pompo meneó la cabeza con aire de seriedad. Scharde pagaría caras sus altaneras actitudes, que tanto dolor habían causado a Smonny. En cuanto al avión, representaba una compensación parcial por los aviones destruidos durante el ataque aéreo del Negociado B. Después de vaciar su copa, Titus Pompo afirmó que no sería el último avión confiscado.

—¡Eso ya lo veremos! —rugió Bodwyn Wook.

Scharde había sido conducido a la más extraña de las prisiones, donde «fuera» era «dentro» y «dentro» era «fuera». Los prisioneros gozaban de toda libertad para intentar escapar cuando les viniera en gana.

Bodwyn Wook hizo otra pausa para servir dos jarras de cerveza.

—Una prisión muy extraña —admitió Glawen—. ¿Dónde se encuentra?

—Continuemos. Floreste quizá sea un poco distraído, pero sospecho que no omitirá ese importantísimo detalle.

Bodwyn Wook siguió leyendo. Casi al instante, Floreste identificó aquella prisión única en su género como el volcán apagado Shattorak, en el centro de Ecce, un antiguo cono que se alzaba a seiscientos metros sobre los pantanos y las junglas. Los prisioneros ocupaban una franja situada fuera de la estacada que rodeaba la cumbre y protegía a los prisioneros oficiales. La selva invadía las laderas. Los prisioneros dormían en casas arbóreas o detrás de empalizadas improvisadas, para estar a salvo de los depredadores de la selva. La sed de venganza de Smonny había salvado la vida a Scharde, de momento.

Titus Pompo, ya completamente ebrio, reveló que cinco aviones estaban ocultos en Shattorak, junto con un arsenal. De vez en cuando, cuando Smonny deseaba viajar a otros planetas, el yate espacial Clayhacker de Titus Pompo aterrizaba en Shattorak, procurando burlar el radar de la Estación Araminta. Titus Pompo estaba muy complacido con sus agradables rutinas de Yipton: comida en abundancia, toda clase de combinados alcohólicos, incesantes masajes y caricias aplicados por doncellas yips.

«Eso es todo cuanto sé», escribía Floreste. «Pese a mis perfectas relaciones con la Estación Araminta, donde esperaba construir mi gran monumento, sentí, equivocado o no, que no debía traicionar las confidencias alcohólicas de Titus Pompo, por este motivo: pronto saldrían a la luz, y sin necesidad de mi intervención. Puede que consideres estos escrúpulos sensibleros y producto de una mente débil. Insistirás en que lo “correcto” es lo “correcto”, y cualquier desviación, ocultación o imposibilidad de soportar el peso de la virtud son “incorrectos”. En este momento, no afirmaré lo contrario.

»Como débil manifestación en mi favor, señalaré que no carezco por completo de lealtad. En la medida de mis posibilidades, cumplí mis compromisos con Namour, que no hizo lo mismo por mí. Él, de entre todos los hombres, merece vuestra atención, como mínimo, y no es menos culpable que yo. En cualquier caso, a mi manera solitaria y absurda, he sido leal y le he dado tiempo para huir. Confío en que nunca más cause problemas a la Estación Araminta, puesto que es un lugar al que quiero de todo corazón, para el cual planeé el Centro Araminta de Artes Interpretativas: el nuevo Orfeo. He pecado, pero así justifico mis culpas.

»Es demasiado tarde para derramar lágrimas de penitencia. En cualquier caso, no convencerían a nadie: ni tan siquiera a mí. De todos modos, una vez todo dicho y concluido, comprendo que muero no tanto por mi venalidad como por mi locura. Un hombre no puede pronunciar palabras más desazonadoras que éstas: ¡Ay, si hubiera sido prudente, las cosas serían muy distintas!

»Éstas son mis disculpas. Tómalas o déjalas, como quieras. El cansancio y una gran tristeza me abruman. No puedo escribir más».

2

Bodwyn Wook dejó la carta con suma delicadeza sobre su escritorio.

—Bien por Floreste. Se ha retratado. Al menos, supo excusarse con gran elegancia. No obstante, la situación es compleja y hemos de meditar con detenimiento nuestra reacción. ¿Sí, Glawen? ¿Tienes alguna opinión?

—Deberíamos atacar Shattorak cuanto antes.

—¿Por qué?

—¡Para rescatar a mi padre, por supuesto!

Bodwyn Wook asintió.

—Es una idea simple y poco complicada, debo reconocerlo.

—Me alegra oírlo. ¿En qué me he equivocado?

—Es un reflejo, producto de la emotividad Clattuc, más que del frío intelecto Wook. —Glawen gruñó algo, pero Bodwyn Wook hizo caso omiso—. Te recuerdo que el Negociado B es, en esencia, una agencia administrativa, que ha sido empujada por omisión a realizar funciones casi militares. A lo sumo, podemos desplegar dos o tres decenas de agentes, todos hombres muy valiosos, muy bien entrenados. ¿Cuántos yips hay? ¿Quién lo sabe? ¿Sesenta mil? ¿Ochenta mil? ¿Cien mil? Demasiados.

»Bien. Floreste menciona cinco aviones en Shattorak, varios más de los que yo esperaba. Nosotros sólo podemos lanzar al aire siete u ocho, a lo sumo, ninguno bien armado. No cabe duda de que Shattorak estará defendido con armas terrestres. Atacamos valientemente Shattorak. En el peor de los casos, las pérdidas destruirían el Negociado B, y la semana que viene los yips invadirían la Playa. ¿Y en el mejor de los casos? Hemos de tener en cuenta a los espías de Smonny. Podríamos atacar Shattorak, aterrizar por la fuerza, sin descubrir cárcel ni base aérea, sólo cadáveres. Ni Scharde, ni aviones, nada. Un completo fracaso.

Glawen no estaba muy convencido.

—Eso no me parece «el mejor de los casos».

—Sólo según los términos de tu propuesta.

—Entonces, ¿qué sugiere?

—Primero, considerar todas nuestras opciones. Segundo, exploración. Tercero, atacar con todo sigilo. —Proyectó una imagen en la pantalla mural—. Ahí tienes Shattorak, un punto en los pantanos. Mide seiscientos metros de altura, por supuesto. El río que corre al sur es el Vertes.

La imagen aumentó de tamaño, y apareció la vista desde la cumbre del Shattorak: una extensión estéril, en forma de disco, cubierta de gruesa arena gris y salientes de roca negra. Un estanque de agua azul cobriza ocupaba el centro.

—La zona abarca cincuenta metros cuadrados —prosiguió Bodwyn Wook—. La foto se remonta a unos cien años atrás. Creo que nadie ha estado allí desde entonces.

—Da la impresión de que hace calor.

—En efecto. Alteraré la perspectiva. Observarás una franja de doscientos metros de anchura que rodea la cumbre, donde empieza la pendiente. El terreno es árido, a excepción de unos cuantos árboles grandes. Ahí deben de dormir los prisioneros. Abajo, empieza la selva. Si Floreste está en lo cierto, los prisioneros residen alrededor de la franja, y pueden escapar a través del pantano cuando quieran.

Glawen examinó la imagen en silencio.

—Hemos de explorar el terreno con cuidado, para actuar después. ¿Estás de acuerdo?

—Sí. Estoy de acuerdo.

Bodwyn Wook prosiguió.

—Las referencias de Floreste a Chilke me desorientan. Por lo visto, el único motivo de su presencia en la Estación Araminta se debe al plan de Smonny para encontrar y controlar la Carta. También me intriga la actitud de la Sociedad en la Vieja Tierra. ¿Por qué no han tomado medidas para localizar los documentos perdidos?

—No quedan muchos miembros, según me han dicho.

—¿Son indiferentes a la Reserva? ¡Me cuesta creerlo! ¿Quién es el actual secretario?

—Creo que es el primo del Conservador —respondió Glawen con cautela—. Se llama Pirie Tamm.

—¡Vaya! ¿La chica de los Tamm no ha ido a la Tierra?

—Sí.

—¡Bien! Como… Um, ¿cómo se llama?

—Wayness.

—Eso es. Como Wayness está en la Vieja Tierra, quizá pueda ayudarnos en lo concerniente a los documentos desaparecidos de los Archivos de la Sociedad. Escríbele y sugiere que lleve a cabo algunas investigaciones al respecto. Insiste en que mantenga una discreción absoluta, y no reveles nuestros objetivos. Creo que puede procurarnos importantes datos.

Glawen cabeceó con aire pensativo.

—De hecho, Wayness ya ha empezado sus investigaciones.

—¡Ajá! ¿Qué ha averiguado?

—No lo sé. No me ha escrito.

Bodwyn Wook enarcó las cejas.

—¿No te ha escrito?

—Estoy seguro de que sí, pero no he recibido ni una carta suya.

—Qué extraño. Es posible que el portero de la Casa Clattuc las haya escondido detrás del cubo de hielo donde guarda el vino.

—Tal vez, pero empiezo a sospechar de otra persona. En cualquier caso, creo que en cuanto resolvamos el problema de Shattorak, pediré consejo a Chilke y marcharé a la Tierra en busca de esos documentos.

—Um, sí. Ejem. Lo primero es lo primero, lo cual significa Shattorak. A su debido tiempo, volveremos a hablar del tema. —Bodwyn Wook cogió la carta de Floreste—. Yo la guardaré.

Glawen no protestó y salió de la Nueva Agencia. Regresó a la Casa Clattuc a buen paso y entró por la puerta principal. A un lado, había un par de habitaciones pequeñas ocupadas por Alarion co-Clattuc, el portero principal, junto con una antecámara desde la cual, en caso necesario, podía observar las idas y venidas. Las tareas de Alarion incluían recibir el correo, así como separar y entregar paquetes, cartas y documentos internos de la Casa a los apartamentos correspondientes.

Glawen tocó un timbre y Alarion salió de sus aposentos privados. Era un hombre de cabello cano, delgado y encorvado, cuyo único alarde de vanidad parecía ser una pequeña perilla.

—Buenas noches, Glawen. ¿En qué puedo ayudarte?

—Podrías informarme sobre ciertas cartas que debería haber recibido de la Vieja Tierra.

—Sólo puedo informarte de lo que sé con certeza. No querrás que invente historias sobre paquetes y mensajes inexistentes grabados en lingotes de oro, entregados por el arcángel Sersimanthes.

—¿Debo entender que no ha llegado nada por el estilo?

Alarion desvió la vista hacia la mesa donde separaba las cartas.

—No, Glawen, ni de otro estilo.

—Como ya sabes, he estado ausente varios meses de la Estación. Durante este tiempo, tendría que haber recibido algunas cartas de fuera del planeta; sin embargo, no puedo encontrarlas. ¿Recuerdas que esas cartas llegaran durante mi ausencia?

—Creo recordar dichas cartas —dijo lentamente Alarion—. Fueron enviadas a tus aposentos, incluso después del accidente de Scharde. Como siempre, eché las cartas por la rendija de la puerta. Más adelante, Arles se mudó una temporada a tus habitaciones, pero debió de ocuparse de tu correo. No me cabe duda de que las cartas estarán guardadas en algún sitio.

—Sin duda. Gracias por la información.

Glawen se dio cuenta de que tenía un hambre feroz. No era sorprendente, puesto que no había comido nada desde la mañana. Cenó en el refectorio pan moreno, judías y pepinos, y luego subió a sus aposentos. Se sentó ante el teléfono. Pulsó algunos botones, pero le respondió una tajante voz oficial.

—Está haciendo una llamada prohibida, y no puedo conectarle sin autorización.

—Soy el capitán Glawen Clattuc, del Negociado B, lo cual basta para autorizarla.

—Lo siento, capitán Clattuc. Su nombre no consta en la lista.

—¡Pues póngalo en la lista! Consulte con Bodwyn Wook, si quiere.

Pasaron unos momentos. La voz volvió a hablar.

—Su nombre ya está en la lista, señor. ¿Con quién desea que le conecte?

—Arles Clattuc.

Transcurrieron cinco minutos, y el rostro abotargado de Arles asomó a la pantalla con expresión esperanzada. Al ver a Glawen, la esperanza dio paso a un fruncimiento de ceño.

—¿Qué quieres, Glawen? Pensaba que era algo importante. Este lugar ya es bastante horrible para que, encima, me des la paliza.

—Aún podría ser peor, Arles. Depende de lo que haya ocurrido con mi correo.

—¿Tu correo?

—Sí, mi correo. Fue enviado a mis aposentos, y ha desaparecido. ¿Qué pasó?

La voz de Arles adquirió un tono más agudo, mientras concentraba su mente en aquel inesperado problema.

—No me acuerdo de tu correo —respondió malhumorado—. Sólo había mucha basura. Tus aposentos eran una cochiquera cuando nos mudamos.

Glawen lanzó una áspera carcajada.

—Si tiraste mi correo, picarás piedra durante bastante más tiempo que ochenta y cinco días. ¡Piénsalo bien, Arles!

—¡No hace falta que me hables en ese tono! Si hubo correo, debió de guardarse con tus demás cosas en una caja.

—He registrado mis cajas y yo no he encontrado ni una carta. ¿Por qué? Porque tú las abriste para leerlas.

—¡Paparruchas! ¡Al menos, fue sin querer! Si vi cartas dirigidas a «Clattuc», las abrí de una forma puramente automática.

—¿Y qué?

—Ya te lo he dicho: no me acuerdo.

—¿Se las dejaste a tu madre para que las leyera?

Arles se humedeció los labios.

—Puede que ella las cogiera, para guardarlas.

—¡Y las leyó delante de ti!

—No he dicho eso. Además, no me acuerdo. No vigilo a mi madre. ¿Sólo querías decirme eso?

—No exactamente, pero será suficiente hasta que descubra qué ocurrió con mis cartas.

Glawen interrumpió la comunicación.

Permaneció inmóvil en el centro de la habitación, reflexionando. Después, se puso la chaqueta y la gorra oficiales del Negociado B y se encaminó a los aposentos de Spanchetta.

Una doncella respondió al timbre y le condujo al salón de recepción, una cámara octogonal amueblada con un canapé central octogonal, tapizado de seda verde. Cuatro jarrones de cinabrio, en otros tantos rincones, albergaban altos ramos de lirios púrpura. Spanchetta entró en la habitación. Había elegido para aquella noche un vestido negro opaco que resaltaba sus majestuosos y enormes pechos, con el único adorno de un botón plateado. El borde rozaba el suelo; mangas largas cubrían sus brazos; su cabello se alzaba sobre el cráneo en una sorprendente pirámide de rizos negros, que casi medía treinta centímetros de altura, y había teñido su piel de un tono blanco purísimo. Se quedó inmóvil en el umbral durante cinco segundos, y miró a Glawen con ojos que brillaban como astillas de cristal negro. Después, entró en el salón.

—¿Qué te trae por aquí, vestido con tu uniforme de soldadito?

—Es el uniforme oficial, y he venido con motivo de una investigación oficial.

Spanchetta lanzó una carcajada burlona.

—¿De qué se me acusa en esta ocasión?

—Deseo interrogarte en relación con el robo y secuestro de cierto correo; en concreto, el correo que me fue enviado durante mi ausencia.

Spanchetta hizo un gesto de irritación.

—¿Qué sé yo de tu correo?

—Me he puesto en comunicación con Arles. A menos que me entregues el correo al instante, ordenaré un registro inmediato de la mansión. En este caso, serás llevada ante los tribunales, tanto si el correo se encuentra como si no, puesto que el testimonio de Arles ha establecido que el correo fue entregado a tu custodia.

Spanchetta reflexionó un momento, dio media vuelta y salió del salón. Glawen la siguió. Spanchetta se paró en seco.

—¡Estás invadiendo un domicilio particular! —gritó sin volverse—. ¡Es un delito muy grave!

—Dadas las circunstancias, no. Quiero ver dónde has guardado esas cartas. Me importa un bledo esperar una hora en el salón de recepción, mientras te dedicas a tus asuntos.

Spanchetta consiguió dibujar una sonrisa tétrica y se alejó. Se detuvo junto a un armario del pasillo. Sacó de un cajón un paquete de cartas atadas con un cordel.

—Aquí tienes lo que buscabas. Me había olvidado de ellas, así de sencillo.

Glawen ojeó las cartas. Había cuatro. Todas estaban abiertas. Spanchetta le miró sin hacer comentarios.

Glawen se quedó sin palabras. No sabía cómo expresar su indignación. Exhaló un profundo suspiro.

—Esto no acabará así.

El silencio de Spanchetta era insultante. Glawen giró sobre sus talones y se marchó, para no hacer algo que comprometiera su dignidad. La doncella abrió la puerta, y Glawen salió al pasillo.

3

Glawen regresó a sus aposentos y permaneció inmóvil en el centro de la sala de estar, tembloroso de furia. La conducta de Spanchetta era peor que intolerable: era indescriptible. Como siempre que Spanchetta cometía alguna de sus ofensas características, daba la impresión de que no existía un recurso digno o razonable. Una y otra vez, salía a colación el penoso comentario: «¡Spanchetta es Spanchetta! Es una fuerza natural; no hay forma de hacerle frente. Déjala en paz: es mejor así».

Glawen contempló las cartas que estrujaba en la mano. Todas habían sido abiertas y vueltas a cerrar de cualquier manera, sin el menor respeto a su sensibilidad: era como si le hubieran violado y mancillado. No podía hacer nada al respecto, porque no podía tirar las cartas. Debía aceptar la humillación.

—He de ser práctico —dijo Glawen.

Caminó hasta el sofá y se dejó caer. Examinó una a una las cartas.

La primera había sido enviada desde Andrómeda 6011 IV, la estación de tránsito donde Wayness transbordaría a un paquebote Ruta de Exploración, en el cual viajaría durante el resto del trayecto hasta la Vieja Tierra. La segunda y tercera cartas habían sido enviadas desde Yssinges, un pueblo próximo a Shillawy, en la Tierra: y la cuarta, desde Mirky Porod, Draczeny.

Glawen leyó las cartas a toda prisa, una tras otra, y luego las releyó con más detenimiento. En la primera, Wayness describía su viaje por el Manojo hasta Puerto Farol Azul, población de Andrómeda 6011 IV. La segunda carta anunciaba su llegada a la Vieja Tierra. Hablaba de Pirie Tamm y su pintoresco caserón cercano a Yssinges. Poco había cambiado desde su última visita, y casi tenía la impresión de haber vuelto a casa. Pirie Tamm se había entristecido al enterarse de la muerte de Milo, y había expresado su preocupación por el estado de la situación en Cadwal. «Tío Pirie es secretario de la Sociedad contra su voluntad. No le interesa hablar conmigo sobre los problemas de la Sociedad, y quizá opina que soy demasiado curiosa, hasta un engorro. ¿Por qué debería preocuparme, a mi edad, por documentos antiguos y su paradero?, parece preguntarse. En ocasiones, casi se muestra brusco, y he de actuar con cautela. Me da la impresión de que desea enterrar el problema, siguiendo la teoría de que, si finge que el problema no existe, se solucionará por sí solo. Temo que tío Pirie está envejeciendo mal».

Wayness escribía con cautela sobre sus «investigaciones» y los obstáculos y barreras que encontraba sin cesar en su camino. Consideraba no sólo desconcertantes, sino aterradoras, otras circunstancias, en especial porque era incapaz de concretarlas o convencerse de su realidad. La Vieja Tierra, escribía Wayness en tono lúgubre, era en muchos sentidos tan placentera, fresca o inocente como habría sido en las eras arcaicas, pero a veces resultaba húmeda, oscura y envuelta en misterios. Wayness habría deseado contar con la compañía de Glawen, por diversos motivos.

—No te preocupes —dijo Glawen a la carta—. En cuanto pueda, me reuniré contigo.

En la tercera carta, expresaba preocupación por la falta de noticias de Glawen. Hablaba con mayor cautela todavía acerca de sus «investigaciones», las cuales, insinuaba, tal vez la conducirían a lugares lejanos del planeta. «Los extraños acontecimientos que he mencionado aún continúan», escribía Wayness. «Casi estoy segura de que… No, no lo escribiré. No quiero ni pensar en ello».

Glawen hizo una mueca.

—¿Qué puede estar ocurriendo? ¿Por qué no es más cuidadosa, al menos hasta que yo llegue?

La cuarta carta era breve y la más desesperada de todas. Tan sólo el matasellos (Draczeny, en el Moholc) indicaba su actividad. «¡No volveré a escribir hasta saber noticias tuyas! O bien mis cartas o las tuyas se han extraviado, o te ha pasado algo espantoso». No incluía dirección, y continuaba: «Me voy de aquí mañana, aunque en este momento no estoy segura de adonde iré. En cuanto sepa algo definitivo, me pondré en comunicación con mi padre, y él te informará. No me atrevo a contarte algo más concreto por temor a que éstas cartas caigan en manos indebidas».

Las manos de Spanchetta eran muy indebidas, pensó Glawen. Las cartas no contenían referencias específicas que pudieran comprometer las «investigaciones» de Wayness, si bien muchas de sus cautelosas alusiones podían intrigar a una persona de mente tortuosa como Spanchetta.

Wayness hacía una sola referencia a la Carta, pero en relación con la moribunda Sociedad Naturalista. Una referencia inofensiva, pensó Glawen. Escribía con pesar acerca de la desilusión experimentada por Pirie Tamm con respecto a todo el concepto Conservacionista, cuyo momento, en su opinión, ya había pasado, al menos en el caso de Cadwal, donde generaciones de Naturalistas ultraflexibles, en nombre de la eficacia, habían permitido que las circunstancias degeneraran hasta llegar a su estado actual. «Tío Pirie es pesimista», explicaba Wayness. «Considera que los Conservacionistas de Cadwal han de proteger la Carta con sus propias fuerzas, puesto que la actual Sociedad Naturalista ya no posee ni la energía ni la voluntad necesarias para prestarles ayuda. Le he oído afirmar que la Reserva, por su naturaleza innata, sólo puede ser una fase transitoria en el ciclo vital de un planeta como Cadwal. Intenté discutir con él, señalar la falta de razones intrínsecas que impidan a una administración racional, guiada por una Carta fuerte, mantener indefinidamente la Reserva, y que los actuales problemas de Cadwal provienen de la indolencia y avaricia de anteriores administradores. Querían encontrar una fuente de mano de obra inagotable y permitieron a los yips quedarse en el atolón Lutwen, en una clara violación de la Carta, y ahora le toca a esta generación arreglar las cosas. ¿Cómo? Es evidente que los yips han de ser trasladados a un lugar similar, o mejor, a otro planeta, un procedimiento difícil, caro y peligroso, y que en este momento supera nuestras posibilidades. Tío Pirie sólo me escucha a medias, como si mis bien razonadas deducciones fueran meros balbuceos de una niña ingenua. ¡Pobre tío Pirie! ¡Ojalá fuera más animoso! Sobre todo, ojalá estuvieras aquí».

Glawen telefoneó a la Casa del Río, y el rostro de Egon Tamm apareció en la pantalla.

—Al habla Glawen Clattuc. Acabo de leer las cartas que Wayness me envió desde la Tierra. Spanchetta las interceptó y ocultó. No tenía la menor intención de dármelas.

Egon Tamm meneó la cabeza, estupefacto.

—¡Qué mujer más extraña! ¿Por qué hizo algo semejante?

—Traduce bien a las claras su desprecio por todo lo relacionado conmigo o con mi padre.

—¡Linda con lo irracional, en cualquier caso! El mundo se me antoja cada día más desconcertante. Wayness me confunde; su conducta sobrepasa mi entendimiento, pero se niega a confiar en mí, con el pretexto de que sería incapaz de mantener la boca cerrada. —Egon Tamm dirigió una mirada escrutadora a Glawen—. ¿Y tú? Tendrás alguna idea de lo que está pasando.

Glawen soslayó la pregunta.

—No tengo ni idea de dónde está Wayness o lo que hace. No ha recibido cartas mías, por motivos evidentes, y no volverá a escribirme hasta saber de mí.

—Hace tiempo que no recibo cartas. En cualquier caso, no me cuenta nada. Presiento que algo la empuja hacia donde no quiere ir. Es demasiado joven e inexperta para enfrentarse a problemas serios. Estoy muy preocupado.

—Yo tengo el mismo presentimiento —dijo Glawen con voz controlada.

—¿Por qué se muestra tan reservada?

—Es evidente que ha averiguado algo capaz de provocar un desastre si llegara a saberse. Si me permite una sugerencia…

—Sugiere todo cuanto quieras.

—Sería mejor que no habláramos de Wayness en público.

—Una idea interesante, que no comprendo del todo. De todos modos, la seguiré al pie de la letra, aunque me intriga qué ha podido excitar tanto a la chica para marcharse tan lejos. Nuestros problemas son indudablemente reales, pero están aquí, en Cadwal.

—Estoy seguro de que ha tenido buenas razones para hacer lo que ha hecho —dijo Glawen.

—¡Sin duda! Puede que su próxima carta nos proporcione más detalles.

—O incluya su actual dirección. Hablando de cartas, imagino que Bodwyn Wook le habrá informado sobre el testamento final de Floreste.

—Me informó acerca de su testamento y recomendó que lo estudiara en detalle. De hecho… En primer lugar, permíteme que te informe sobre la situación en la Casa del Río. Cada año, debo someterme al escrutinio oficial de dos directores. Este año, los dos directores serán Wilder Fergus y dama Clytie Vergence, a la que creo recordarás, y su sobrino Julian Bohost también ha venido.

—Les recuerdo muy bien.

—Son inolvidables. Tengo otros huéspedes poco habituales, quiero decir, en el contexto de la Casa del Río. Se trata de Lewyn Barduys y su compañera de viaje, un ser muy distinguido que utiliza el nombre de «Flitz».

—¿Flitz?

—Ni más ni menos. Barduys es un hombre acaudalado, y puede permitirse tales frivolidades. No sé nada sobre él, excepto que parece ser amigo de dama Clytie.

—¿Dama Clytie sigue como de costumbre?

—Todavía más. Ha elevado a Titus Pompo al rango de héroe del pueblo, un noble y generoso revolucionario, un campeón de los oprimidos.

—¿Habla en serio?

—Muy en serio.

Glawen sonrió con aire pensativo.

—Floreste habla de Titus Pompo con bastante detalle.

—Me gustaría escuchar esa carta —dijo Egon Tamm—. Es posible que mis invitados también estén interesados. Se me ocurre que tal vez te apetezca comer con nosotros mañana y leer la carta en voz alta.

—Será un placer.

—Bien. Te esperamos mañana, un poco antes de mediodía.

4

Por la mañana, Glawen telefoneó al aeropuerto y se puso en contacto con Chilke.

—Buenos días, Glawen —dijo Chilke—. ¿Qué pasa por tu mente?

—Me gustaría hablar contigo, cuando te vaya bien.

—Cuando tú quieras.

—Voy enseguida.

Nada más llegar al aeropuerto, Glawen se encaminó al despacho acristalado situado a un lado del hangar, donde encontró a Chilke, un hombre de imperturbabilidad invencible, veterano de mil escapadas, algunas de mérito. Chilke era corpulento, de mediana estatura, facciones bien definidas, mata indomable de rizos color polvo y mejillas cartilaginosas.

Chilke se encontraba de pie junto a una mesilla auxiliar, y vertía té en una taza. Miró hacia atrás.

—Siéntate, Glawen. ¿Te apetece un poco de té?

—Sí, por favor.

Chilke sirvió otra taza.

—Té auténtico, procedente de las lejanas colinas de la Vieja Tierra, no meras algas locales. —Chilke se acomodó en su silla—. ¿Qué te trae por aquí tan temprano?

Glawen miró por los cristales del tabique hacia el otro lado del hangar.

—¿Podemos hablar sin que nadie nos escuche?

—Creo que sí. Nadie tiene el oído aplicado a la puerta. Es una característica de las paredes de cristal. Toda conducta extraña te pone al descubierto.

—¿Y micrófonos?

Chilke giró en redondo, manipuló unos botones y una música estruendosa chilló desde un altavoz.

—Eso será suficiente para anular cualquier micrófono, siempre que no intentes cantar. ¿A qué viene tanto secreto?

—Ésta es la copia de la carta que Floreste escribió ayer por la tarde. Dice que mi padre sigue vivo. También habla de ti. —Glawen dio la carta a Chilke—. Léela.

Chilke cogió la carta, se reclinó en su asiento y leyó. A mitad del texto, levantó la vista.

—¿A que es asombroso? Smonny todavía piensa que poseo un montón de objetos del abuelo Swaner.

—Lo asombroso es lo contrario. ¿No los posees?

—Creo que no.

—¿Alguna vez has hecho un inventario de las propiedades?

Chilke meneó la cabeza.

—¿Para qué? No vale la pena revolver el granero. Smonny lo sabe muy bien. Ha registrado cuatro veces la casa.

—¿Estás seguro de que fue Smonny?

—Nadie más ha demostrado el menor interés en la colección. Ojalá se la quedara. Me pone nervioso ser objeto de su avaricia, su afecto, su ira, lo que sea. —Chilke continuó leyendo la carta. Terminó, meditó unos instantes y la devolvió a Glawen—. Ahora, querrás ir al rescate de tu padre.

—Algo así.

—¿Bodwyn Wook participará en la misión?

—Lo dudo. Es demasiado precavido.

—Sospecho que por buenos motivos.

Glawen se encogió de hombros.

—Sostiene que Shattorak estará defendida, y que un ataque desde el aire nos costaría cinco o seis aviones y la mitad de los hombres.

—¿Y a eso le llamas precavido? Yo diría que se trata de sentido común.

—No es preciso atacar desde el aire. Una fuerza podría aterrizar en la ladera de Shattorak y atacar por el lado. Wook aún prevé dificultades.

—Y yo también —dijo Chilke—. ¿Dónde aterrizarían los aviones? ¿En la selva?

—Habrá zonas despejadas.

—Quizá. En primer lugar, tendríamos que alterar el tren de aterrizaje de nuestros aviones, de lo cual tomarían buena nota los espías, así como de nuestra partida, y Smonny ordenaría que quinientos yips nos esperaran.

—Pensaba que habías expulsado a todos los espías.

Chilke extendió las manos, en un gesto de impotencia e inocencia ofendida.

—¿Qué ocurre cuando necesito contratar mecánicos? Utilizo lo que encuentro. Sé que tengo espías, como un perro sabe que tiene pulgas. Incluso sé quiénes son, Allí hay uno de mis principales candidatos, el que está reparando la puerta de la camioneta; un magnífico espécimen llamado Benjamie.

Glawen miró hacia la camioneta y observó a un joven alto de soberbio físico, facciones sin mácula, cabello negro como el carbón y piel bronceada. Glawen le contempló unos instantes.

—¿Por qué piensas que es un espía?

—Trabaja duro, obedece todas las órdenes, sonríe más de lo necesario y observa todo cuanto sucede a su alrededor. Así localizo a todos los espías: trabajan más que nadie y no dan ningún problema, sin contar sus crímenes, por supuesto. Si fuera un cínico consumado, intentaría contratar a todos los espías.

Glawen observaba a Benjamie.

—No parece el típico espía.

—Tal vez no. Aún parece menos el típico trabajador. Siempre he tenido la impresión de que fue Benjamie quien tendió la trampa a tu padre.

—Pero careces de pruebas.

—Si tuviera pruebas, Benjamie no estaría tan risueño.

—Bien, mientras Benjamie no mire, esto es lo que tengo en mente.

Glawen explicó su idea. Chilke escuchó con escepticismo.

—Por mi parte, la idea es factible, pero no puedo girar una espita sin permiso de Bodwyn Wook.

Glawen cabeceó.

—Pensaba que dirías eso. Muy bien. Iré ahora mismo a plantearle el caso.

Glawen corrió por Wansey Way en dirección a la Nueva Agencia, pero Hilda, la avinagrada directora de la oficina, le informó que Bodwyn Wook aún no había hecho acto de aparición. Hilda se mostraba suspicaz y resentida hacia Glawen, y pensaba que disfrutaba de excesivos privilegios…

—Tendrás que esperar, como todo el mundo —dijo.

Glawen esperó una hora a que llegara Bodwyn Wook. Sin hacer caso del joven, se detuvo junto al escritorio de Hilda para murmurar unas breves palabras, y después pasó frente a Glawen sin mirar a ningún lado.

Glawen aguardó otros diez minutos.

—Anuncie al superintendente que el capitán Glawen Clattuc ha llegado y desea hablar con él.

—Ya sabe que estás aquí.

—No puedo esperar más.

—Ah, ¿no? —preguntó con sarcasmo Hilda—. ¿Te espera una cita importante en otro lugar?

—El Conservador me ha invitado a comer en la Casa del Río.

Hilda hizo una mueca. Habló por el interfono.

—Glawen se está impacientando.

La voz de Bodwyn Wook salió transformada en un áspero murmullo. Hilda se volvió hacia Glawen.

—Ya puedes entrar.

Glawen caminó con dignidad hacia el despacho. Bodwyn Wook levantó la vista de su escritorio y señaló una silla con el pulgar.

—Siéntate, por favor. ¿Qué es eso del Conservador?

—Tuve que decirle algo a esa mujer, de lo contrario me habría quedado sentado ahí fuera todo el día. Está claro que le desagrado profundamente.

—¡Te equivocas! —afirmó Bodwyn Wook—. Te adora, pero tiene miedo de demostrarlo.

—Me cuesta creer eso.

—¡Da igual! No perdamos el tiempo hablando de Hilda y sus caprichos. ¿Para qué has venido? ¿Tienes algo nuevo que decirme? Si no, vete.

Glawen habló con voz controlada.

—Me gustaría saber sus planes con respecto a Shattorak.

—El proyecto se encuentra en fase de estudio —replicó Bodwyn Wook—. Hasta el momento no se ha tomado ninguna decisión.

Glawen enarcó las cejas, como sorprendido.

—Pensaba que se le concedería prioridad.

—¡Tenemos docenas de prioridades! Entre otras, me gustaría mucho destruir el yate espacial de Titus Pompo, o mejor aún, capturarlo.

—¿No planea rescatar de inmediato a mi padre?

Bodwyn Wook lanzó sus flacos brazos al aire.

—¿Planeo lanzar un ataque arrasador contra Shattorak? Hoy no, y mañana tampoco.

—¿Qué se propone?

—¿No te lo he explicado? Queremos inspeccionar el terreno con cautela y sigilo. Así se hacen las cosas en el Negociado B, donde el intelecto se impone a la histeria, al menos en ocasiones.

—Tengo una idea que parece concordar con sus planes.

—¡Ja ja! Si incluye un ataque privado, repleto de estilo e insolencia Clattuc, ahórrate el aliento. No podemos destinar aviones a esa loca excursión.

—No pretendo nada temerario, señor, y no utilizaría ningún avión del Negociado.

—¿Piensas ir a pie y nadar?

—No, señor. Hay un viejo avión Skyrie en el aeropuerto. Carece de superestructura. De hecho, no es más que una plataforma volante. Chilke lo utiliza a veces para transportar carga a Cabo Journal. Es muy adecuado para lo que tengo en mente.

—¿Qué es, en concreto?

—Acercarme a Ecce al nivel del mar, volar río Vertes arriba hasta el pie del Shattorak, ocultar el Skyrie y escalar la pendiente hasta la prisión. Una vez allí, exploraría.

—Mi querido Glawen, tu propuesta se parece tanto a un espantoso suicidio como dos gotas de agua.

Glawen meneó la cabeza, sonriente.

—Espero que no.

—¿Cómo piensas evitarlo? Abundan los animales salvajes.

—Chilke me ayudará a equipar el Skyrie.

—¡Ajá! ¡De manera que ya has hablado con Chilke!

—Por fuerza. Instalaremos flotadores y una cubierta corrediza sobre la sección frontal, y también un par de cañones G-ZR sobre placas giratorias.

—Y después de dejar el Skyrie, ¿qué? ¿Crees que es tan sencillo subir a la colina? La selva es tan pérfida como el pantano.

—Según las referencias, las bestias están atontadas durante la tarde.

—A causa del calor. Tú también te atontarás.

—Cargaré en la cubierta de popa del Skyrie el pequeño tractor que se utiliza en los pantanos. Quizá así me resulte más fácil y seguro ascender al Shattorak.

—Palabras como «fácil» y «seguro» no se aplican en Ecce.

Glawen miró por la ventana.

—Espero sobrevivir.

—Yo también.

—Entonces, ¿aprueba el plan?

—No tan deprisa. Supongamos que logras subir al Shattorak… Y después, ¿qué?

—Llegaré a la franja donde está la prisión, fuera de la empalizada. Con suerte, encontraré a mi padre enseguida, y bajaremos la colina con el mayor sigilo posible. Si reparan en su ausencia, supondrán que trató de huir por la selva.

Bodwyn Wook emitió un gruñido despectivo.

—Eso en el mejor de los casos. Podrían verte, o disparar algún tipo de alarma.

—Lo mismo podría decirse de cualquier intento de reconocimiento.

Bodwyn Wook meneó la cabeza.

—Scharde es un hombre afortunado. Me pregunto quién vendría a por mí.

—Yo, señor.

—Muy bien, Glawen. Veo que estás decidido a utilizar tus métodos. ¡Sé prudente! No desafíes a las circunstancias adversas. La impetuosidad Clattuc no sirve de nada en el monte Shattorak. En segundo lugar, si no puedes rescatar a tu padre, envía a otra persona que pueda proporcionarnos información.

—Muy bien, señor. ¿Y en lo tocante a la comunicación por radio?

—No tenemos piadores[5]. Jamás los hemos necesitado. Tendrás que pasar sin ellos. Bien, ¿qué más?

—Podría llamar a Chilke y comunicarle que empiece a trabajar en el Skyrie.

—Muy bien. ¿Algo más?

—Debería saber que Egon Tamm me ha invitado a la Casa del Río. Quiere que le lea la carta de Floreste a dama Clytie Vergence y otros miembros del VPL.

—Ummm. Te has convertido en el ídolo de la sociedad. Supongo que querrás una copia de la carta.

—Ya tengo una, señor.

—¡Eso es todo, Glawen! ¡Lárgate!

5

Glawen llegó a la Casa del Río poco antes de mediodía. El propio Egon Tamm le abrió la puerta. Glawen pensó que Egon Tamm había envejecido perceptiblemente durante los últimos meses. Hebras grises veteaban el cabello oscuro en las sienes; su tez olivácea había adquirido una palidez marfileña. Saludó a Glawen con más que cordialidad.

—Con toda sinceridad, Glawen, no disfruto de mi actual compañía. Me cuesta mantener mi neutralidad oficial.

—Es evidente que dama Clytie se halla en buena forma.

—En la mejor. Ahora está en el saloncito, paseando arriba y abajo. Saca criminales a la luz, proclama manifiestos y, en general, propaga su nueva pantología. Julian grita de vez en cuando «¡Escuchad, escuchad!», y adopta una actitud jovial tras otra, para que Flitz se fije en él. Lewyn Barduys escucha con media oreja. No sé en qué piensa; su mente es opaca. El director Fergus y dama Larica se muestran serios y circunspectos, y se sientan en un digno silencio. No siento la menor ansia por atizar el fuego de dama Clytie, de modo que yo también me muestro discreto.

—¿No ha venido el director Ballinder?

—Por desgracia, no. Nadie planta cara a dama Clytie.

—Tal vez mi aparición la distraerá.

Egon Tamm sonrió.

—La carta de Floreste la distraerá. Supongo que habrás traído la carta…

—Está en mi bolsillo.

—Vamos, pues. Casi es hora de comer.

Los dos atravesaron un pasillo abovedado y entraron en un espacioso salón, con altas ventanas que daban al sudoeste y dominaban la amplia extensión de un lago. Las paredes estaban esmaltadas de blanco, así como el techo, salvo por las vigas, que conservaban su color oscuro natural. Tres alfombras, de dibujos verdes, blancos, negros y bermejos, cubrían el suelo. Los sofás y butacas estaban tapizados de tela verde oscuro. En la pared del fondo, estanterías y vitrinas exhibían una maravillosa variedad de objetos curiosos, baratijas y artefactos, que constituían las colecciones de cien Conservadores anteriores. En el extremo occidental de la sala, una mesa, contra la cual se apoyaba Julian Bohost en una postura cuidadosamente estudiada, sustentaba libros, periódicos y un ramo de flores rosadas, erguido en un jarrón vidriado verdeceledón.

Seis personas ocupaban la estancia. Dama Clytie medía a grandes zancadas el suelo, con las manos enlazadas a la espalda, y Julian seguía apoyado contra la mesa. Una joven de cabello plateado y facciones inmaculadas se sentaba junto a la ventana, absorta en sus pensamientos, sin prestar la menor atención a Julian. Vestía pantalones plateados muy ceñidos, una camisa negra suelta y corta, y sandalias negras, sin medias. Junto a ella se erguía un hombre de estatura mediana, quizá un poco menos, de cuello corto, constitución robusta, estrechos ojos gris pálido, nariz chata y cabeza calva.

El director Fergus y dama Larica Fergus estaban sentados muy tiesos en un sofá, y contemplaban a dama Clytie con la expresión de un pájaro que observa a una serpiente. Los dos eran de edad madura, y llevaban las prendas lúgubres típicas de Stroma.

Dama Clytie paseaba arriba y abajo, con la cabeza inclinada.

—… inevitable y necesario! No todo el mundo se sentirá complacido, pero ¿y qué? Ya hemos desechado sus sentimientos. La ola del progreso… —Se interrumpió a mitad de una zancada y miró a Glawen—. ¡Hola! ¿Qué tenemos aquí?

Julian Bohost, apoyado contra la mesa, se llevó una copa de vino a los labios y enarcó las cejas.

—¡Por los nueve dioses y los diecisiete diablos! ¡Es Glawen, el valiente Clattuc que nos protege de los yips!

Glawen no le hizo caso. Egon Tamm le presentó primero a la pareja de edad madura.

—El director Wilder Fergus y dama Larica Fergus. —Glawen hizo una reverencia. Egon Tamm continuó—. Allí está Flitz, resplandeciente a la luz del sol.

Flitz les miró de reojo, y después prosiguió la contemplación de sus sandalias negras.

Egon Tamm siguió con las presentaciones.

—Al lado de Flitz se yergue su íntimo amigo y socio comercial Lewyn Barduys. En este momento, son huéspedes de dama Clytie en Stroma.

Barduys dedicó a Glawen un cortés saludo. Glawen advirtió que, después de todo, Barduys no era calvo, sino que una fina capa de cabello pajizo cubría su cráneo. Sus movimientos eran diestros, decididos. Parecía antisépticamente limpio.

Después de su primer comentario, dama Clytie se había acercado a la ventana para observar el paisaje.

—Dama Clytie —dijo con suavidad Egon Tamm—, me pregunto si se acuerda del capitán Clattuc. Creo que ya se conocen.

—Por supuesto que le recuerdo. Es miembro de la policía local, o algo por el estilo.

Glawen sonrió.

—Se la conoce como Negociado B —explicó—. De hecho, estamos afiliados a la CCPI.

—¡Vaya! ¿Lo sabías, Julian?

—Algo he oído al respecto.

—Qué raro. Tenía entendido que la CCPI era muy exigente en lo tocante al personal.

—Su información es correcta —dijo Glawen—. Le alegrará saber que los agentes del Negociado B están muy bien cualificados.

Julian lanzó una carcajada.

—Mi querida tía Clytie, creo que has caído en la trampa.

Dama Clytie gruñó.

—Mi indiferencia es enorme.

Se alejó.

—¿Qué te trae por aquí, Glawen? —preguntó Julian—. Falta la principal atracción. Se encuentra en la Tierra, según nos han dicho. ¿Sabes dónde?

—He venido a visitar al Conservador y a dama Cora —contestó Glawen—. Encontraros a ti y a dama Clytie ha sido una agradable sorpresa.

—¡Bien hablado! Sin embargo, no me has contestado.

—¿En lo relativo a Wayness? Por lo que yo sé, ha ido a casa de su tío Pirie Tamm, en Yssinges.

—Entiendo. —Julian sorbió un poco de vino—. Cora Tamm me ha dicho que tú también has estado de vacaciones fuera del planeta.

—He viajado fuera del planeta, en efecto, por un asunto oficial.

Julian rió.

—Así se escribirá en los gastos de desplazamiento, sin duda.

—Eso espero. Sería un ultraje que me exigieran pagar por lo que ocurrió.

—¿El viaje no fue un éxito?

—Cumplí mi misión y salí con vida. Descubrí que el empresario Floreste estaba implicado en horrendos crímenes. Floreste ha muerto. Mi misión fue un éxito.

—¿Mataste a Floreste, nuestro artista más notable? —preguntó dama Clytie.

—No le maté personalmente. Un vapor letal fue introducido en su celda. De hecho, Floreste me nombró heredero universal.

—Una reacción muy curiosa.

Glawen asintió.

—Lo explica en una carta, que también habla de Titus Pompo con cierto detalle. Los dos se conocían bien.

—¡Vaya! Me gustaría ver esa carta.

—La he traído, en realidad. Después de comer la leeré.

Dama Clytie extendió la mano.

—Quiero verla ahora, por favor.

Glawen sonrió y sacudió la cabeza.

—Algunos fragmentos son confidenciales.

Dama Clytie dio media vuelta y empezó a pasear de nuevo.

—La carta no revelará nada nuevo. Titus Pompo es un hombre paciente, pero su paciencia tiene límites. Una gran tragedia se está mascando, a menos que entremos en acción.

—En efecto —dijo Glawen.

Dama Clytie le dirigió una mirada suspicaz.

—Por ese motivo, propondré un programa piloto de repoblación en el próximo pleno.

—Sería prematuro —indicó Glawen—. Algunos problemas prácticos lo impiden.

—¿Cuáles son?

—En primer lugar, no podemos establecer de nuevo a los yips hasta que encontremos un planeta capaz de aceptarlos y asimilarlos. El transporte también supone un problema.

Dama Clytie le miró con incredulidad.

—¡No hablarás en serio!

—Por supuesto que sí. Para los yips significará un trastorno, pero no existe otra alternativa.

—La alternativa es que se establezcan en la playa de Marmion, y se les conceda a continuación sus plenos derechos democráticos —dijo indignada dama Clytie. Se volvió hacia Egon Tamm—. ¿No estás de acuerdo?

—¡Sabes muy bien que el Conservador ha de atenerse a la Carta! —exclamó el director Fergus.

—Hemos de enfrentarnos a la realidad —replicó dama Clytie—. El VPL insiste en las reformas democráticas; nadie de buena voluntad puede oponerse.

—Yo me opongo en este preciso momento —habló dama Larica Fergus—, y deploro en especial vuestra hipocresía.

Dama Clytie parpadeó, irritada y perpleja.

—¿Quieres decir que soy una hipócrita? ¿Acaso no he dejado bien claros mis sentimientos?

—¡Ya lo creo! ¿Por qué no? ¡Los VPL ya están pensando en las grandes propiedades que reclamarán cuando se derogue la Carta!

—¡Ese comentario es irresponsable y tendencioso! —gritó dama Clytie—. ¡Además, es una calumnia!

—¡Pero cierta! Yo misma he escuchado esas habladurías. Julian Bohost, su sobrino, ha mencionado diversas zonas que considera agradables.

—La verdad, dama Larica —dijo Julian—, exagera las cosas.

—La observación no tiene nada que ver con el asunto que discutíamos, y no debería suscitarse —afirmó dama Clytie.

—¿Por qué no, si los VPL tratan de destruir la Reserva? No es extraño que se alíen con los yips.

—La verdad, dama Fergus, es que lo ha entendido todo al revés —dijo Julian—. Los miembros del VPL somos idealistas prácticos. Creemos que lo primero es lo primero. Antes de preparar una sopa, nos aseguramos de tener una olla.

—Bien dicho. Julian —exclamó dama Clytie—. ¡Jamás había oído tan siniestras e inventivas acusaciones!

Julian movió con aire majestuoso la copa de vino.

—En un mundo de infinitas posibilidades, todo puede ocurrir. Todo fluye. Nada permanece.

Lewyn Barduys miró a Flitz.

—¡Julian se expresa con conceptos muy abstractos! ¿Estás confundida?

—No.

—Ah. ¿Estás familiarizada con esas ideas?

—No estaba escuchando.

Julian se encogió, dolorido.

—¡Qué pena! ¡Qué pérdida! Has pasado por alto varias de mis máximas más inspiradas.

—Quizá las repitas en otra ocasión.

—Observo que dama Cora nos llama a comer —intervino Egon Tamm—. Sin duda preferirá que no hablemos de política durante el almuerzo.

El grupo salió a la terraza sombreada por los árboles, una estructura de planchas oscurecidas construida sobre el agua de la laguna. Sobre una mesa cubierta con un mantel verde pálido se habían dispuesto platos de loza verde y azul, así como vasos altos de cristal rojo oscuro.

Dama Cora sentó a sus invitados con cordial indiferencia hacia sus antipatías, de modo que Glawen se encontró ante Julian y al lado de dama Clytie, mientras a su izquierda se sentaba dama Cora.

Al principio, las conversaciones giraron alrededor de temas triviales, si bien dama Clytie se obstinó en un sombrío silencio. Julian preguntó de nuevo por Wayness.

—¿Cuándo volverá?

—Esa chica es un misterio —contestó dama Cora—. Afirma que se muere de ganas de regresar, pero no anuncia fecha. Sus investigaciones deben de mantenerla muy ocupada.

—¿A qué tipo de investigaciones se dedica? —preguntó Barduys.

—Creo que está estudiando las reservas del pasado, para averiguar por qué unas triunfaron y otras fracasaron.

—Interesante —dijo Barduys—. El proyecto le ocupará mucho tiempo.

—Eso pienso yo —admitió dama Cora.

—En cualquier caso, no le perjudicará y aprenderá muchas cosas —indicó Egon Tamm—. Opino que cualquier persona capaz de hacerlo debería peregrinar a la Vieja Tierra, al menos una vez en la vida.

—La Tierra es el origen de toda cultura auténtica —comentó dama Cora.

—Temo que la Vieja Tierra está cansada, en decadencia, y en bancarrota moral —dijo dama Clytie, en tono monótono.

—Creo que está exagerando —replicó dama Cora—. Soy pariente de Pirie Tamm, y no es ni decadente ni inmoral, y si está cansado es porque es viejo.

Julian dio unos golpecitos en su vaso con una cucharilla para reclamar la atención.

—He llegado a la conclusión de que todo cuanto se dice acerca de la Vieja Tierra es verdadero y falso al mismo tiempo. Me gustaría visitar la Vieja Tierra.

—¿Cuál es su opinión? —preguntó Egon Tamm a Barduys.

—En muy raras ocasiones me formo opiniones sobre algo, alguien o algún lugar. Al menos, reduzco el peligro de lanzar afirmaciones absurdas.

Julian apretó los labios.

—En cualquier caso, los viajeros experimentados conocen las diferencias entre un sitio y otro. A eso se le llama «discernimiento».

—Quizá tenga razón. ¿Qué dices tú, Flitz?

—Que puedes servirme un poco más de vino.

—Muy sensato, aunque el mensaje continúa latente.

—¿Debo entender que usted ha visitado la Tierra? —preguntó dama Cora a Barduys.

—Oh, sí, en muchas ocasiones.

Dama Cora imprimió a su cabeza una sacudida de asombro.

—Me sorprende que usted y, um, «Flitz» consiguieran orientarse hasta este remoto lugar del Manojo.

—En esencia, somos turistas. Cadwal tiene reputación de ser un lugar único y pintoresco.

—¿A qué clase de negocios se dedica?

—Soy un empresario al viejo estilo, y Flitz me ayuda mucho. Es muy astuta.

Todo el mundo miró a Flitz, que rió y exhibió una dentadura blanca e impecable.

—¿«Flitz» es el único nombre que utiliza? —preguntó dama Cora.

Flitz asintió.

—Eso es todo.

—Flitz ha descubierto que un solo nombre satisface sus necesidades —explicó Barduys—, y no ve motivos para cargarse con una colección de sílabas innecesarias y redundantes.

—«Flitz» es un nombre extraño —insistió dama Cora—. Me pregunto de dónde deriva.

—¿Su apellido era «Flitzenpoof», o algo por el estilo? —preguntó Julian.

Flitz dirigió una mirada de soslayo a Julian.

—No.

Siguió contemplando su vaso.

—¿Le interesa alguna rama de los negocios en particular? —preguntó dama Cora a Barduys.

—Hasta cierto punto. Durante un tiempo me dediqué a la lógica del transporte público, y trabajé en la construcción de vías de tráfico submarinas. En los últimos tiempos me he aficionado a lo que yo llamo el «tema» posadas y hostelerías.

—Hay algunas esparcidas por Deucas —dijo Egon Tamm—. Las llamamos albergues rurales.

—Si el tiempo me lo permite, visitaré algunos. Ya he examinado el Hotel Araminta. Lamento decir que carece de interés, y hasta es un poco arcaico.

—Como todo lo demás en la Estación Araminta —resopló dama Clytie.

—El hotel, de hecho, es insultante —intervino Glawen—. Fue construido pieza a pieza, un anexo cada vez. Al final, construiremos otro, pero espero que el nuevo Orfeo se le adelante, teniendo en cuenta que Floreste recogió una buena parte de los fondos necesarios.

—Quizá sea el momento indicado para leer la carta de Floreste —dijo Egon Tamm a Glawen.

—Por supuesto, si a todos les interesa.

—A mí sí —dijo dama Clytie.

—A mí también —coreó Julian.

—Como gusten. —Glawen extrajo la carta—. Omitiré parte del redactado, por un motivo u otro, pero creo que considerarán interesante el resto.

Dama Clytie se encrespó al instante.

—Haz el favor de leer la carta en su totalidad. No veo motivos para censuras. Todos los presentes somos personas de la mayor integridad o funcionarios públicos.

—Querida tía Clytie, confío en que no sea por ese motivo —dijo con suavidad Julian.

—Leeré todo cuanto pueda —respondió Glawen.

Abrió el sobre, extrajo la carta y empezó a leer, omitiendo todos los fragmentos que se referían a Shattorak, y toda mención a Chilke. Julian escuchaba con una semisonrisa altiva; dama Clytie chascaba la lengua de vez en cuando. Barduys escuchaba con educado interés, mientras que Flitz miraba en dirección a la laguna. El director Fergus y dama Larica lanzaron ocasionales exclamaciones de estupor.

Glawen terminó la carta. La dobló y devolvió a su bolsillo. El director Fergus se volvió hacia dama Clytie.

—¿Y esos abominables seres son sus aliados? ¡Usted y los demás VPL están locos!

—Conténgase, por favor —murmuró Julian.

—Muy pocas veces me equivoco en mis juicios sobre la condición humana —dijo dama Clytie—. Es evidente que Floreste tomó nota incorrecta de los acontecimientos, u obedecía las órdenes del Negociado B. Es posible que la carta sea una descarada falsificación.

—Dama Clytie —dijo Egon Tamm—, no debería lanzar tales acusaciones sin pruebas. De hecho, está calumniando al capitán Clattuc.

—Umm. Dejando a un lado la falsificación, subsiste el hecho de que las afirmaciones vertidas en esa carta no están de acuerdo con mi visión del caso.

—¿Tiene usted alguna relación con Titus Zigonie o su esposa Simonetta, nacida, lamento decirlo, Clattuc? —preguntó con aire inocente Glawen.

—No les conozco personalmente. Su noble conducta me proporciona todas las pruebas que necesito. ¡Está claro que luchan con todas sus fuerzas por la justicia y la democracia!

Glawen se volvió hacia Egon Tamm.

—Tendrá que disculparme, señor. Debo regresar a la Estación. Gracias por la comida, dama Cora.

Glawen dedicó una reverencia a los demás presentes en el salón y salió.

Capítulo 2

1

Pasaban dos horas de la medianoche. El silencio y la oscuridad reinaban en la Estación Araminta, salvo por algunas farolas amarillas que iluminaban Wansey Way y la Carretera de la Playa. Lorca y Sing habían desaparecido detrás de las colinas occidentales. El flujo centelleante del Manojo de Mircea surcaba el cielo ennegrecido.

Se produjo un movimiento furtivo entre las sombras que invadían la parte lateral del hangar del aeropuerto. Una puerta se abrió. Glawen y Chilke sacaron el Skyrie modificado. Habían añadido al armazón unos flotadores y la cabina. El vehículo para circular por los pantanos estaba sujeto a la plataforma de carga, y se habían añadido carenados en todos los lugares posibles.

Glawen paseó alrededor del vehículo y no vio nada que cambiara su estado de ánimo.

—Una última cosa, Glawen —dijo Chilke—. Tengo en el despacho una botella de Damar Amber, muy bueno y muy caro, que beberemos a tu regreso.

—Me parece una buena idea.

—Pensándolo mejor, quizá deberíamos descorcharla ahora, por si acaso.

—Prefiero pensar que regresaré.

—Una manera de abordar la cuestión más positiva —aprobó Chilke—. Será mejor que te vayas. El camino es largo y el Skyrie lento. Encargaré a Benjamie que haga el inventario del almacén, para mantenerle ocupado.

Glawen subió a la cabina de control. Saludó con la mano a Chilke y elevó el Skyrie.

Las luces de la Estación Araminta fueron disminuyendo de tamaño. Glawen puso rumbo al oeste, para dejar a un lado los altos montes Muldoon a mínima altitud, atravesar el continente de Deucas, cruzar el Gran Océano Occidental y llegar a las orillas de Ecce.

Las luces se perdieron hacia el este. El Skyrie surcó el cielo nocturno a toda velocidad. Sin nada mejor que hacer. Glawen estiró los miembros, se envolvió en su capa y trató de conciliar el sueño.

La luz de la aurora le despertó. Miró por la ventana hacia las colinas boscosas, las Syndics, según sus mapas, y el monte Pam Pameijer, que se alzaba al sur.

Ya avanzada la tarde, Glawen dejó atrás la costa occidental de Deucas, una hilera de acantilados bajos, a cuyos pies perezosas olas azules se convertían en cintas de espuma blanca. El cabo Tierney Thys sobresalía al oeste: el océano se extendía bajo sus pies. El Skyrie prosiguió el vuelo, a cincuenta metros por encima de las largas olas azules del Océano Occidental. El rumbo le conduciría hasta la costa oriental de Ecce, donde el gran río Vertes desembocaba en el océano.

Transcurrió la tarde. Syrene se ocultó tras un nítido horizonte, y dejó que el melindroso y blanco Lorca, acompañado del pomposo Sing rojo, gobernara el cielo occidental. Dos horas después, los dos se perdieron de vista también, y la oscuridad invadió el mundo.

Glawen comprobó sus instrumentos, verificó su posición en el curso preprogramado y trató de dormir otra vez.

Una hora antes de mediodía, a la mañana siguiente, Glawen observó nubes lejanas en el cielo. Una hora después, una línea oscura y baja apareció en el horizonte: la costa de Ecce. Glawen volvió a verificar su posición en el mapa y comprobó que frente a él se abría la boca del gran río Vertes, que en aquel punto mediría unos quince kilómetros de anchura. Era imposible obtener medidas exactas, por culpa de la vaga distinción que existía entre el agua y la tierra de los pantanos circundantes.

Mientras Glawen se aproximaba, el agua cambió de color y adoptó un tono verdeoliváceo. El estuario del Vertes apareció ante sus ojos. Glawen se desvió un poco hacia el norte para bordear la orilla norte. Árboles muertos, troncos, ramas, arbustos y cañas enmarañadas flotaban en la corriente. Debajo, apareció un banco de limo cubierto de cañas. Había llegado al continente de Ecce.

El río atravesaba una maraña de pantanos, masas de vegetación azul oscuro, verde y color hígado. De vez en cuando, árboles de diversos tamaños, cuyo follaje adoptaba mil formas diferentes, crecían sobre brazos de húmeda tierra cenagosa. Cien clases diferentes de seres aéreos describían círculos en el aire, se zambullían a veces en el barro para emerger con una anguila blanca que se contorsionaba, otras en el agua y, en ocasiones, se atacaban mutuamente. Un árbol muerto flotaba río arriba. Subido a una rama se encontraba un desconsolado correpantanos, un simiesco y larguirucho andoril de unos dos metros y medio de estatura, de brazos y piernas huesudos y cabeza alta y estrecha. Mechones de cabello blanco rodeaban una cara hecha a base de cartílago retorcido y placas córneas, con un par de pedúnculos oculares, y una trompa que sobresalía de su enclenque pecho. El río se agitó junto al árbol. Una enorme cabeza, que remataba un cuello largo y grueso, se elevó por encima de la superficie. El correpantanos lanzó un chillido de terror. La trompa de su pecho lanzó chorros de líquido hacia la cabeza, sin resultado alguno. La cabeza descubrió unas profundas fauces amarillentas. Saltó hacia adelante, engulló al correpantanos y se hundió bajo la superficie. Glawen elevó con aire pensativo el Skyrie, para que volara sobre el río.

Era el momento del día en que el calor alcanzaba sus cotas más opresivas, y las bestias de Ecce tendían a la inactividad. El propio Glawen experimentó ciertas incomodidades cuando el calor penetró en la cabina, poniendo a prueba la calidad de la unidad refrigeradora que Chilke había instalado. Glawen trató de hacer caso omiso de la temperatura y se concentró en lo que debía hacer. Aún distaba mil quinientos kilómetros de Shattorak, en dirección oeste. No llegaría a la base antes de que oscureciera, y la noche no era el momento más apropiado para aterrizar. Redujo la velocidad del Skyrie a ciento cincuenta kilómetros por hora, voló paralelo al río y aprovechó para examinar el paisaje.

Durante un rato, el panorama se redujo al río verde oliva a su izquierda, y los pantanos a su derecha. Familias de animales grises y planos avanzaban sobre el cieno, gracias a las aletas de sus seis patas. Comían cañas jóvenes y se desplazaban con movimientos perezosos, hasta que un grueso tentáculo, provisto de un ojo en el extremo, surgió del barro. Los animales salieron huyendo a una velocidad pasmosa, y el tentáculo volvió a hundirse en el barro, decepcionado.

El río, a medida que avanzaba, formaba una serie de meandros, primero hacia el sur, y luego recorría de vuelta la misma distancia hacia el norte. Glawen consultó sus mapas y voló sobre las lenguas de tierra, en su mayor parte espesa selva cubierta de árboles. De vez en cuando, se alzaban montículos redondeados, cuya altura máxima no pasaba de los quince metros. En ocasiones, las cumbres carecían de vegetación, y en ese caso estaban ocupadas por un animal de enorme cabeza y delgado cuerpo grisáceo, un ser similar al bardicant de Deucas, pensó Glawen. Cuando el Skyrie pasó por encima de una de las cumbres, Glawen advirtió que un grupo de roedores bermejos, erizados de cortas pero fuertes púas, habían dado cuenta de la vegetación. El tigre de las rocas inspeccionó a la banda con altivo desdén y dio media vuelta, sin demostrar el menor interés por los animales, ante la sorpresa de Glawen. En Deucas, el bardicant devoraba todo cuanto se cruzaba en su camino, con voracidad indiscriminada.

Espesos bancos de nubes grises se acercaban desde el oeste, y derramaban cortinas de lluvia sobre el paisaje. Una súbita ráfaga de viento golpeó de costado al Skyrie, que experimentó bruscas sacudidas, y un torrente de lluvia se desencadenó al instante siguiente. Glawen ya no pudo ver el río.

La lluvia cayó durante una hora sobre la tierra. Después, se alejó hacia el este, y se abrieron claros en el cielo. Syrene flotaba a baja altitud hacia un grupo de furibundas nubes negras; Lorca y Sing proseguían su danza errática a un lado. Glawen distinguió la silueta de Shattorak al noroeste, una tenue sombra sobre el horizonte. Acercó el aparato a la orilla derecha y voló casi rozando la superficie, para que los posibles detectores situados en la cúspide del Shattorak no captaran su presencia.

Glawen prosiguió el vuelo, mientras Syrene se zambullía en una masa de nubes. El cauce del río medía en aquel punto tres kilómetros de anchura. A cada lado, temblorosos campos de cieno gris sustentaban manojos de cañas negras, rematadas por borlas de seda azul, dendritas esponjosas que sostenían en alto un par de enormes hojas negras. Sobre la superficie corrían rayadores de múltiples patas, en busca de insectos y gusanos del barro. Bajo el limo, otro ser aguardaba, invisible salvo por un ojo periscópico que apenas sobresalía por encima de la superficie, o en ocasiones oculto entre las cañas. Cuando un rayador distraído se acercaba, el tentáculo se alzaba, aferraba a la víctima y la arrastraba bajo la superficie. El intervalo de sopor había pasado. Los habitantes de Ecce salían a la luz, pletóricos de fuerza: comían, atacaban, luchaban o huían, cada uno siguiendo sus costumbres particulares.

Tropeles de correpantanos saltaban entre los árboles, o corrían sobre el limo con agilidad; hundían lanzas largas en el cieno para arponear gusanos del barro o algún otro bocado. Aquellos seres eran representativos del gen más o menos antropomórfico que predominaba en todo Cadwal, en muchos aspectos y especies. Los correpantanos medían más de dos metros de altura, y se sostenían sobre largas piernas de doble articulación. Sus cabezas, altas y estrechas, estaban coronadas por distintivos de casta hechos a base de hojas coloreadas; vello negro brotaba en mechones y copetes de las partes duras, que destellaban con un brillo lavanda, y en ocasiones, pardo dorado. Pese a un aparente desprecio por la disciplina, no descuidaban la vigilancia, e inspeccionaban el terreno antes de avanzar en cualquier dirección. Cuando reparaban en un ojo periscópico, proferían gritos de ultraje, y lanzaban contra el órgano bolas de barro, palos o chorros de líquido repelente que arrojaban con las trompas del pecho, hasta que el ojo se hundía a regañadientes en el barro. Cuando topaban con depredadores de gran tamaño, hacían gala de una audacia imprudente. Lanzaban ramas, aguijoneaban a la bestia con sus lanzas, esquivaban sus arremetidas mediante ágiles saltos, incluso llegaban a correr de un lado al otro del enorme lomo, emitiendo chillidos de júbilo, hasta que la humillada bestia se sumergía en el río o el limo, o corría a ocultarse en la selva.

Así era la vida en Ecce, mientras Glawen volaba bajo la luz amarillenta del atardecer. Syrene se ocultó. Lorca y Sing arrojaron una siniestra luz rosada sobre el río y, cuando también se acercaron al horizonte, Glawen alcanzó el punto en que el Vertes se encontraba más cerca de Shattorak.

Glawen observó al otro lado del río un montecillo pelado que, tras la debida investigación, no reveló la presencia de ningún tigre de las rocas. Posó con cautela el Skyrie y alzó alrededor del aparato una verja electrificada con suficiente potencial para matar a un tigre de las rocas y atontar o repeler a cualquier animal más grande.

Glawen se detuvo unos momentos para escuchar, respirar el aire y sentir la opresión de la humedad y el calor. El aire transportaba un hedor acre, que no tardó en provocarle náuseas. Si aquél era el aire normal de Ecce, tendría que utilizar un respirador. Sin embargo, sopló una brisa procedente del río, que sólo olía a pantano húmedo, y Glawen decidió que el hedor procedía del propio montículo. Se retiró a la cabina del Skyrie y se aisló del entorno exterior.

Transcurrió la noche. Glawen durmió a pierna suelta, y sólo se despertó una vez, cuando algún animal rozó la verja eléctrica. Se produjo una descarga, seguida de una explosión apagada. Encendió un foco para iluminar la zona y miró por la ventanilla. Sobre la hierba yacía un cuerpo retorcido, del cual brotaba un líquido amarillento; uno de aquellos animales erizados de cerdas que había observado en otro montículo. El vapor provocado por la energía eléctrica había quemado el estómago del animal. En las cercanías, una docena de aquellos animales apacentaban, indiferentes al accidente.

La verja no había sufrido daños. Glawen volvió a su lecho improvisado.

Glawen se tendió y escuchó unos momentos, hasta distinguir diversos ruidos lejanos y próximos: siniestros gemidos largos y graves, gruñidos guturales, crujidos, cacareos y chirridos, silbidos y chillidos aflautados, inquietantemente similares en timbre a la voz humana… Glawen se durmió, y despertó cuando la luz de Syrene se alzó por el este.

El frugal desayuno de Glawen consistió en unas cuantas raciones envasadas. Después, reflexionó sobre la mejor forma de llevar a cabo su misión. Al otro lado del río se alzaba la masa de Shattorak, un cono bajo invadido por la selva en sus dos terceras partes.

Glawen desconectó la verja eléctrica, salió de la cabina y dobló la verja hasta reducirla a un fardo. Al instante, le asaltó un hedor de unas proporciones tan exageradas que volvió corriendo al Skyrie, casi sin aliento. Por fin, recobró la serenidad y miró en dirección al cadáver. La plaga habitual de carroñeros, insectos, aves, roedores, reptiles y similares no se veía por parte alguna. ¿Los repelería el hedor? Glawen meditó unos momentos, y después consultó el almanaque taxonómico incluido en el sistema informático del aeroplano. Descubrió que el animal muerto pertenecía a una especie poco numerosa, pero diferente, única y nativa de Ecce. Recibía el nombre de «sharloc». Según el índice, el sharloc era famoso por «una exudación olorosa secretada por cerdas distribuidas a lo largo del integumento dorsal. El olor es repulsivo y asqueroso a la vez».

Después de reflexionar unos instantes, Glawen se puso su «traje selvático», una prenda de tela laminada que le aislaba del calor y la humedad exteriores mediante una película líquida de aire frío, producida por una pequeña unidad de aire acondicionado. Salió y cortó con un machete el cadáver del sharloc en cuatro partes, satisfecho de que los filtros de la unidad de aire acondicionado consiguieran eliminar casi todo el hedor. Ató una de las partes al extremo delantero del armazón del Skyrie con seis metros de cuerda ligera, y un segundo fragmento al extremo posterior. Metió los otros dos trozos en una bolsa que depositó con cautela sobre el suelo del aeroplano.

Hacía una hora que Syrene brillaba en el este. Glawen miró hacia el norte, al otro lado del río, que en este punto alcanzaba los tres kilómetros de anchura, sólo surcado por troncos y detritos. Ante él, más allá del pantano y la selva, se elevaba el bulto del Shattorak, tenebroso, melancólico y siniestro.

Glawen subió al Skyrie y cruzó el río a baja altitud, con los dos pedazos de sharloc colgando por debajo del casco. Donde el pantano se imponía al río divisó una tribu de correpantanos, que saltaban y cabrioleaban de arbusto en arbusto, y corrían sobre el cieno con gran estilo y elegancia. De vez en cuando, paraban con la esperanza de arponear a alguna babosa del barro. Glawen observó que un animal negro y aplastado, provisto de muchas patas, les acechaba. Se deslizaba por el limo con movimientos sigilosos. Aquí, pensó Glawen, tenía la oportunidad de poner a prueba su teoría. Cambió de curso y voló sobre el depredador, con los trozos de sharloc colgando a baja altura. El depredador saltó hacia adelante repentinamente, pero los correpantanos ya habían huido a grandes zancadas. Ahora, desde una prudente distancia, examinaban al Skyrie con expresión atónita.

La prueba no era concluyente, pensó Glawen. Siguió volando hacia la línea oscura de dendrones y árboles anegados, donde el pantano se fundía con la selva. Vio en uno de los árboles una monstruosa serpiente de doce metros de largo y uno de diámetro, con colmillos en un extremo y un aguijón de escorpión en el otro. Se deslizó lentamente por una rama, con la cabeza colgando hacia el suelo. Glawen se aproximó. La serpiente se retorció, agitó su aguijón en el aire y huyó a toda prisa.

En este caso, pensó Glawen, la prueba había resultado positiva.

Examinó la zona que se extendía bajo el aparato y reparó en un enorme saurio con cabeza en forma de martillo. El Skyrie descendió hacia el lomo moteado de negro y verde, hasta que los pedazos de sharloc oscilaron a un metro de la cabeza del saurio. Éste se revolvió, agitó su pesada cola, rugió y cargó contra un árbol, que cayó al suelo. El saurio avanzó sin vacilar, meneando la cola de un lado a otro.

La prueba había resultado positiva una vez más, pero de todos modos Glawen decidió aplazar la expedición al Shattorak hasta mediodía, cuando, según se decía, las bestias de Ecce se amodorraban. Entretanto, buscaría un lugar donde ocultar el Skyrie. Se aproximó al borde de la jungla y aterrizó en un pequeño claro.

Los correpantanos le habían observado con curiosidad, sin dejar de intercambiar chasquidos y chillidos. Rodearon con grotesca celeridad el lado de barlovento del Skyrie, y se acercaron poco a poco, mientras golpeaban el suelo con las lanzas y extendían collarines rojos para expresar su desagrado. Se detuvieron a quince metros del Skyrie y empezaron a lanzar bolas de barro y ramas. Glawen, exasperado, elevó el Skyrie y regresó hacia el río. Un kilómetro más arriba descubrió una ensenada formada por la corriente y bajó el Skyrie hasta que flotó sobre el agua. Lo guió hasta un matorral de espinos, pero una horda de enfurecidos insectos, indiferentes a los pedazos sumergidos de sharloc (de eficacia discutible, una vez dentro del agua), le impidió amarrar el avión.

Glawen dejó que la corriente arrastrara el aparato hasta una aglomeración de dendrones negros, todo pulpa, deyecciones y corteza escamosa, pero adecuada para amarrar el aeroplano, en su opinión.

Sujetó el aparato y pasó revista a la situación, que no era la mejor, ni tampoco la peor. El cielo estaba nublado. No tardarían en caer las lluvias posmeridianas, pero no había forma de evitarlo. En cuanto a los depredadores, los insectos que picaban y mordían, y otros peligros endémicos del país, se había preparado lo mejor posible, y ahora comprobaría la eficacia de sus disposiciones.

Glawen soltó el tractor de sus cuñas. Como las pruebas parecían indicar que el hedor del sharloc era repelente, ató los dos pedazos restantes a los extremos del tractor y lo bajó al agua, donde se posó sobre sus flotadores. Trasladó al tractor su mochila y todo el equipo que consideró útil, subió al vehículo y navegó hacia la orilla.

Comprobó con irritación que la tribu de correpantanos había hecho acto de aparición. Contemplaron su acercamiento muy agitados, y los collarines desplegaron aquel rojo brillante que indicaba desagrado y amenaza. Glawen maniobró para llegar a la orilla a favor del viento, con la esperanza de que el hedor del sharloc les disuadiría de acercarse. No deseaba en modo alguno hacerles daño; podía acarrear incalculables consecuencias. Cabía la posibilidad de que huyeran aterrorizados, o que su hostilidad aumentara de forma incontrolable en el corazón de la selva. Detuvo el tractor a cien metros de la orilla y dejó que la corriente lo arrastrara. Tal como esperaba, el pútrido sharloc pareció disuadir a los correpantanos de comportarse con hostilidad. Dieron media vuelta, con una descarga final de insultos y bolas de barro, y se alejaron. Puede que se hayan aburrido, simplemente, pensó Glawen.

Se aproximó con cautela a la orilla. Syrene se encontraba a mitad de su trayectoria, y el calor habría sido sofocante, de no ser por el traje selvático. Un silencio mortal cayó sobre el pantano, roto sólo por los zumbidos de los insectos. Glawen observó que se mantenían alejados del tractor, lo cual le ahorró la necesidad de activar el insecticida.

Glawen llegó a los primeros bancos de limo. El tractor avanzó tenazmente. Preparó los cañones situados a ambos lados del vehículo, calculó un alcance de treinta metros y lo puso en automático, ni un segundo demasiado pronto. Surgió un tentáculo óptico del limo, unos seis metros a la derecha del tractor. El cañón respondió al instante y destruyó el tentáculo con un rayo energético. El limo se agitó cuando el ser sumergido intentó decidir qué había ocurrido. A una distancia de cien metros, los correpantanos contemplaron la escena con asombro reverente, y lanzaron una salva de vituperios, así como palos que erraron su blanco. Glawen no les hizo caso.

El tractor se adentró sin más incidentes en la jungla, y Glawen se enfrentó con un nuevo problema. El tractor salvaba arbustos y matorrales, manojos de enredaderas, e incluso saltaba por encima de árboles pequeños. Sin embargo, cuando los árboles de troncos gruesos y pesados se agolparon en tal cantidad que impidieron avanzar al vehículo, Glawen se vio obligado a elegir una nueva ruta, lo cual era una pérdida de tiempo. Descubrió, confuso, que ni el período de sopor, ni el hedor del sharloc, ni el cañón automático, ni los tres a la vez, bastaban para protegerle del peligro. Por casualidad, divisó sobre una rama, bajo la cual estaba a punto de pasar, a un ser negro al acecho, todo fauces, colmillos, garras y tendones. Se mantenía perfectamente inmóvil, y el cañón no detectó su presencia. Si el tractor hubiera pasado por debajo, el animal le habría caído encima. Sólo su peso habría sido suficiente para aplastarle, aunque el cañón automático le hubiera matado al mismo tiempo. Glawen destruyó al ser con su pistola y continuó su camino con mucha mayor cautela.

El tractor subió por la ladera del Shattorak, y en ocasiones encontró el camino despejado durante cincuenta o sesenta metros, pero lo normal era que Glawen tuviera que desviarse a la izquierda o a la derecha, por pasos estrechísimos o siguiendo declives, y la progresión era mucho más lenta de lo que deseaba.

Las lluvias posmeridianas se derramaron sobre la jungla. La visibilidad se redujo mucho, así como el margen de seguridad. Por fin, hacia media tarde, Glawen llegó a un barranco cubierto de una vegetación tan densa que el tractor no pudo continuar. La cima ya era visible, a menos de un kilómetro y medio de distancia. Glawen bajó resignado del vehículo, se colgó la mochila a la espalda, comprobó sus armas y siguió a pie. Atravesó el barranco con grandes dificultades, mató a un animal gris, peludo y siseante, que saltó sobre él desde las sombras, roció un nido de insectos provistos de aguijones y llegó por fin, sin aliento, a la parte más elevada del barranco. A partir de aquel punto, la ascensión no presentó tantas dificultades, debido a la disminución de la vegetación y el aumento de la visibilidad.

Glawen trepó por afloramientos de roca negra desmoronada, atravesó bosques de gigantescos «bolas de borra», rodeó solitarios helechos cola de caballo que alcanzaban dieciocho metros de altura, y enormes árboles cuyos troncos medían entre tres y seis metros de diámetro.

A medida que Glawen se acercaba a la cumbre, empezaron a aparecer salientes de la piedra negra disgregada. Al poco, después de detenerse detrás de un bosquecillo de dendrones mitra, desembocó en una franja de ladera despejada que medía cien metros de anchura, aislada de la cumbre llana gracias a una empalizada compuesta de retoños de árboles y ramas, de tres metros de altura. Divisó a lo largo de la franja una serie de toscas cabañas, construidas en las horcaduras de los árboles o sobre el suelo. Estaban protegidas por cercas improvisadas. Algunas se utilizaban como vivienda; otras se veían derruidas bajo la acción conjunta de la lluvia y el sol. Algunos parches de terreno se habían cultivado. Ésta era la prisión de Shattorak, pensó Glawen. Los prisioneros podían escapar siempre que quisieran. Bien, ¿dónde estaba Scharde?

La mayoría de las cabañas se arremolinaban alrededor de un portal practicado en la empalizada. Cuanto más distantes del portal, más derruidas estaban.

Había seis hombres al alcance de su vista. Uno de ellos, aprovechando la tarde nublada, reparaba el tejado de su cabaña arbórea. Otros dos trabajaban sin muchas ganas en su jardín. Los demás estaban sentados, con la espalda apoyada contra los troncos de los árboles y la mirada perdida en la lejanía. Cinco de los prisioneros parecían yips. El hombre que reparaba el tejado de su cabaña era alto, enjuto, de barba y cabello negros, mejillas hundidas y tez marfileña, que adoptaba un tono lavanda alrededor de los ojos.

No vio a Scharde. ¿Estaría en alguna de las cabañas? Glawen las examinó una a una, pero no reparó en nada significativo.

De pronto, la lluvia se desató sobre Shattorak, y el tamborileo de las gotas al caer se extendió en todas direcciones. Los prisioneros entraron en sus cabañas con parsimonia y se sentaron en los umbrales, mientras la lluvia resbalaba por la paja y llenaba unos pucheros dispuestos a tal efecto. Glawen aprovechó la lluvia para deslizarse furtivamente hasta una de las cabañas abandonadas, que le proporcionó cierta protección. Reparó en una cabaña que se alzaba a nueve metros de altura, en la primera horcadura de un árbol, muy adecuada para observar sin ser visto. Corrió hacia la escalerilla y trepó hasta el desvencijado porche de la cabaña. Asomó la cabeza por la puerta y, al no ver a nadie, se refugió en el interior.

La cabaña le proporcionó una excelente visibilidad, sobre las murallas de la empalizada y de toda la cumbre. La lluvia borroneaba los detalles, pero Glawen creyó ver un grupo de edificios destartalados, construido en horcaduras a base de ramas y postes, como las cabañas arbóreas. Los edificios se encontraban a su derecha, en el lado occidental de la cumbre. A la izquierda, el terreno se elevaba en una serie de salientes rocosos. Un estanque de cincuenta metros de anchura ocupaba el centro de la zona. No vio a ningún ser vivo.

Glawen se acomodó lo mejor posible, dispuesto a esperar. Pasaron dos horas; la lluvia cesó: el sol asomó unos instantes entre las nubes. El período de sopor había terminado, y los seres de Ecce emprendieron de nuevo sus rutinas habituales, atacar y desgarrar, aguijonear, matar y devorar, o evitar tales eventualidades mediante tácticas desesperadas. Desde su lugar privilegiado, Glawen abarcaba una gran extensión de selva, los meandros y recodos del caudaloso Vertes y los pantanos de Ecce. De abajo le llegaban variados sonidos, algunos ahogados, otros ominosamente cercanos, rugidos, gruñidos entrecortados, aullidos y chillidos, ululatos y resonantes tamborileos.

El hombre enjuto de cabello oscuro descendió de su cabaña. Se encaminó con aire decidido al portal que daba acceso al recinto de la cumbre. Introdujo la mano por un orificio y manipuló un pestillo. La puerta se abrió, el hombre entró y cruzó el recinto, hasta llegar a un cobertizo, en cuyo interior desapareció. Qué extraño, pensó Glawen.

Ahora que la lluvia había cesado, nada dificultaba la visión del recinto central, pero no observó nada diferente de antes, excepto un edificio bajo construido en el punto más elevado del terreno. Glawen pensó que debía de albergar una instalación de radar, para vigilar la llegada de vehículos aéreos. Glawen no percibió el menor movimiento por las ventanas; la instalación parecía automática. Examinó la zona con detenimiento. Según Floreste, cinco aviones, o tal vez más, estaban almacenados en Shattorak. No se veían por ninguna parte, circunstancia muy razonable, en opinión de Glawen. Sólo una minuciosa observación revelaría la existencia de los cobertizos, cabañas y empalizada. Las estructuras e irregularidades servirían de camuflaje, pero ¿dónde podían esconderse cinco aviones?

Glawen se fijó en que el terreno del borde oeste de la zona mostraba una conformación anormal; cabía la posibilidad de que el techo del almacén imitara perfectamente la tierra y la piedra. Como para confirmar sus teorías, un par de hombres aparecieron por la pendiente occidental y subieron hacia la pequeña cabaña donde Glawen creía que había un radar. Los hombres no parecían yips, si bien, mientras miraba, cuatro yips surgieron del otro extremo de la cumbre y se encaminaron al cobertizo donde había entrado el hombre de cabello negro. Glawen reparó en que los yips llevaban pistolas colgando de sus cintos, aunque no prestaron la menor atención a los prisioneros.

Transcurrió media hora. Los dos hombres no se movieron del puesto de observación. Los cuatro yips volvieron sobre sus pasos, hasta perderse de vista.

Los dos ocupantes de la torre de observación bajaron hasta el estanque y escudriñaron el cielo.

Pasaron varios minutos. Un avión apareció por el norte, se acercó y aterrizó junto al estanque. Descendieron dos hombres, un yip y otro. Éste era delgado, de tez oscura y barba negra. Los dos sacaron del aeroplano a un tercer hombre, con las manos esposadas a la espalda y una capucha sobre la cabeza. Los dos hombres de la torre de observación salieron al encuentro de aquellos tres. Luego, los cinco se dirigieron al cobertizo más grande, mientras dos de ellos arrastraban al prisionero.

Transcurrió media hora. El yip y el barbudo salieron del cobertizo, caminaron hacia el avión y despegaron en dirección norte. Los dos restantes sacaron al prisionero, cruzaron la cumbre y desaparecieron tras los salientes rocosos.

Pasó media hora más. Del edificio cercano, que Glawen consideraba la cocina, surgió el hombre enjuto y moreno, al cual Glawen identificó como el cocinero. Cargaba varios cubos, que transportó hasta la franja de los prisioneros. Dejó los cubos sobre una mesa próxima al portal y golpeó tres veces la mesa con un bastón, como una señal. Los presos se acercaron a la mesa, provistos de cazoletas. El cocinero les sirvió de los cubos, y después regresó al cobertizo de la cocina.

Cinco minutos después, el cocinero salió de nuevo, cargado con dos cubos más pequeños. Cruzó la cumbre, en la dirección por donde se habían llevado al prisionero, y desapareció de la vista de Glawen tras el primer saliente rocoso. Regresó a la cocina cinco minutos más tarde.

La tarde estaba muy avanzada. Desde el otro lado de la cumbre se acercaron más hombres, en grupos de dos o tres. Glawen calculó que el número total rondaría los nueve o diez. Después de cenar en el cobertizo, volvieron por donde habían venido.

Syrene se hundió por el oeste. Lorca y Sing arrojaron un resplandor rosáceo y crepuscular sobre los pantanos y selvas, que se apagó de repente cuando las nubes barrieron el cielo, y la lluvia se abatió de nuevo sobre Ecce. Glawen bajó al instante de su escondite, corrió bajo la lluvia, trepó a otra cabaña arbórea y se dispuso a esperar.

Pasó media hora. La lluvia cesó con tanta brusquedad como había empezado, y dejó una profunda oscuridad, rota sólo por algunas luces amarillas que brillaban en el interior del recinto y tres bombillas situadas sobre la empalizada, que iluminaban la faja de tierra destinada a prisión. El cocinero salió de su cobertizo. Cruzó el recinto, abrió el portal, inspeccionó unos instantes la franja, para comprobar que no acechaban animales salvajes, cerró el portal y se encaminó a paso vivo hacia el árbol que sustentaba su cabaña. Subió la escalerilla, atravesó la abertura que daba al pequeño porche delantero, cerró la trampilla y la aseguró. Dio media vuelta y se dispuso a entrar en la cabaña, pero se paró en seco.

—Entre en la cabaña —ordenó Glawen—. No arme alboroto.

—¿Quién es usted? —preguntó el cocinero, con voz tensa y chillona—. ¿Qué quiere?

—Entre y se lo diré.

El cocinero avanzó paso a paso de mala gana, hasta detenerse con cautela en el umbral, donde la pálida iluminación de la empalizada arrojó sombras negras sobre su rostro. Intentó hablar con voz firme.

—¿Quién es usted?

—Mi nombre no significará nada para usted. He venido en busca de Scharde Clattuc. ¿Dónde está?

El cocinero permaneció inmóvil un momento, y después apuntó con el pulgar hacia la empalizada.

—Dentro.

—¿Por qué está dentro?

—¡Ja! —Una amarga carcajada—. Cuando quieren castigar a alguien, lo meten en el cuchitril.

—¿Y qué es eso?

Luces y sombras bailaron sobre el rostro del cocinero cuando hizo una mueca.

—Un pozo de dos metros y medio de profundidad y menos de dos metros cuadrados, con rejas en lo alto y expuesto al sol y a la lluvia. De momento, Clattuc ha sobrevivido.

Glawen guardó silencio unos instantes.

—¿Quién es usted? —preguntó a continuación.

—Le aseguro que no estoy aquí por mi propia voluntad.

—No le he preguntado eso.

—Da igual; nada ha cambiado. Soy un Naturalista de Stroma. Me llamo Kathcar. Cada día me resulta más difícil recordar que existen otros lugares.

—¿Por qué está en Shattorak?

Kathcar emitió un horrendo sonido gutural.

—¿Por qué va a ser? Discutí con el Umfau y me gastaron una broma cruel. Me trajeron aquí y se me ofrecieron dos alternativas: trabajar de cocinero o derretirme en el cuchitril. —La amargura tiñó la voz de Kathcar—. ¿No es ridículo?

—Sí, por supuesto. El Umfau es ridículo, pero de momento, ¿cuál es la mejor manera de rescatar a Scharde Clattuc del cuchitril?

Kathcar empezó a farfullar una protesta, reflexionó y guardó silencio. Habló al cabo de unos momentos, en un tono de voz algo diferente y con la cabeza ladeada.

—Deduzco que piensa liberar a Scharde Clattuc y llevárselo, ¿no?

—Correcto.

—¿Cómo atravesará la selva?

—Un avión me está esperando.

Kathcar se tiró de la barba.

—Es un plan peligroso, capaz de llevarle al cuchitril.

—Eso supongo. En primer lugar, se producirán muertes, si alguien me pone trabas… o da la alarma.

Kathcar agitó la cabeza y miró hacia atrás, nervioso. Habló con voz cautelosa.

—Si le ayudo, ha de sacarme a mí también.

—Me parece razonable.

—¿Me lo asegura?

—Cuente con ello. ¿Los cuchitriles están vigilados?

—Nada y todo está vigilado. El recinto es pequeño. La gente, irritable y nerviosa. He visto cosas muy raras.

—¿Cuál es el mejor momento para actuar?

Kathcar meditó un instante.

—En cuanto al cuchitril, da igual. Los glats saldrán de la selva dentro de una o dos horas, y nadie osa moverse de los árboles, ya que los glats se confunden con las sombras y sólo se advierte su presencia cuando ya es demasiado tarde.

—En ese caso, será mejor que vayamos ahora a por Scharde.

Dio la impresión de que Kathcar se encogía, y volvió a mirar hacia atrás.

—La verdad es que no existen motivos para esperar —dijo con voz hueca. Salió con movimientos furtivos al porche—. Hemos de procurar que los demás no nos vean; podrían montar un escándalo por pura rabia.

Miró a derecha e izquierda, y entre las cabañas. No se veía nada, ni un movimiento, ni un parpadeo de luz. Nubes espesas tapaban el cielo y apagaban la luz de las estrellas. El aire húmedo estaba impregnado del olor a la vegetación de la selva. Donde no llegaba la pálida luz de las bombillas dispuestas en la empalizada, las sombras eran opacas, absolutas. Kathcar, por fin tranquilizado, bajó la escalerilla, seguido de muy cerca por Glawen.

—Deprisa —dijo Kathcar—. A veces, los glats se adelantan. ¿Lleva pistola?

—Por supuesto.

—Téngala dispuesta.

Kathcar corrió acuclillado hasta el portal. Introdujo la mano por el orificio y manipuló el pestillo. La puerta se abrió, lo bastante para que un hombre pasara. Kathcar atisbo por la rendija.

—Parece que no hay nadie fuera —susurró—. Vamos hacia aquella roca.

Se deslizó a lo largo de la empalizada, y dio la impresión de que se fundía con el entramado de los materiales. Glawen le siguió, y se reunió con Kathcar bajo un saliente rocoso.

—Ésta era la parte más arriesgada. Nos habrían podido ver desde la cabaña elevada, si alguien hubiera estado mirando.

—¿Dónde están los cuchitriles?

—Allí, al otro lado de ese saliente rocoso. Será mejor que gateemos.

Empezó a reptar entre las sombras. Glawen le imitó. De repente, Kathcar se aplastó contra el suelo. Glawen se acercó centímetro a centímetro.

—¿Qué pasa?

—¡Escuche!

Glawen escuchó, y creyó oír un murmullo de conversación, que enmudeció al poco.

Kathcar avanzó entre las sombras, casi tocando el suelo. Se detuvo, bajó la cabeza y habló en voz baja.

—¡Scharde Clattuc! ¿Me oyes, Scharde? ¿Scharde Clattuc?

Una ronca voz surgió del cuchitril. Glawen avanzó un poco más. Notó barrotes horizontales bajo sus manos.

—Soy Glawen, padre.

—¡Glawen! Estoy vivo, o eso creo al menos.

—He venido a buscarte. —Miró a Kathcar—. ¿Cómo levantamos los barrotes?

—En cada esquina hay una piedra. Apártelas.

Glawen tanteó los barrotes y encontró un par de piedras pesadas, que apartó, mientras Kathcar hacía lo mismo en el lado opuesto. Los dos levantaron la reja. Glawen extendió la mano hacia abajo.

—Dame las manos.

Glawen encontró un par de manos. Las cogió con fuerza y tiró hacia arriba. Scharde Clattuc salió del cuchitril.

—Sabía que vendrías —dijo—. Sólo esperaba sobrevivir ese momento.

—Vamonos —susurró Kathcar—. Hemos de poner la reja en su sitio, además de las rocas, para que nadie se dé cuenta.

Cubrieron de nuevo el cuchitril y colocaron las rocas en su sitio. Los tres se alejaron a gatas. Primero Kathcar, después Scharde y Glawen. Se detuvieron bajo la sombra del saliente para descansar y examinar el recinto. Un rayo de luz cayó sobre la cara de Scharde. Glawen contempló con incredulidad el semblante demacrado. Daba la impresión de que los ojos de Scharde se habían hundido en su cabeza, y que la piel de su rostro se tensaba sobre el hueso y el cartílago. Notó los ojos de Glawen clavados en él y dibujó una sonrisa espectral.

—No hay duda de que mi aspecto es deplorable.

—Muy deplorable. ¿Podrás andar?

—Podré. ¿Cómo supiste dónde encontrarme?

—Es una larga historia. Volví a casa hace sólo una semana. Floreste me proporcionó la información.

—Entonces, debo darle las gracias a Floreste.

—Demasiado tarde. Ha muerto.

—Vamos hacia el portal —interrumpió Kathcar—, y avancemos a lo largo de la empalizada, como antes.

Los tres llegaron a la puerta sin incidentes, como sombras fugaces, y salieron a la franja de tierra, donde el viento soplaba entre los árboles y producía un murmullo fantasmagórico. Kathcar examinó el terreno, y después hizo una señal.

—¡Al árbol, deprisa!

Corrió a grandes zancadas hacia el árbol y trepó por la escalerilla. Scharde salió detrás de él, cojeante, seguido por Glawen. Kathcar llegó al porche y miró hacia atrás, mientras Scharde subía los escalones de uno en uno, con penosos esfuerzos. Kathcar ayudó a Scharde a subir al porche.

—¡Deprisa! —gritó a Glawen—. ¡Se acerca un trotador!

Glawen se coló por la abertura y Kathcar cerró la trampilla. Desde abajo se oyó un golpe sordo, un siseo, un chirrido desagradable. Glawen miró a Kathcar.

—¿Lo mato?

—¡No! El cadáver atraería a toda clase de cosas. Déjele seguir su camino y entre en la cabaña.

Los tres se dispusieron a esperar en el interior de la cabaña. Un leve resplandor procedente de la empalizada penetró en la cabaña e iluminó el rostro de Scharde. De nuevo, Glawen se quedó consternado al ver el aspecto de su padre.

—Regresé a la Estación hace tan sólo una semana, y tengo muchas cosas que contarte, pero nadie sabía dónde estabas. Floreste nos proporcionó los datos y he venido cuanto antes. Lamento no haber llegado antes.

—Pero lo has hecho, como yo ya sabía.

—¿Qué te pasó?

—Me tendieron una trampa, precisa e inteligente. Alguien de la Estación me traicionó.

—¿Sabes quién fue?

—No. Salí a patrullar, y cuando sobrevolaba los Zarzales de Marmion, observé un avión que se dirigía hacía el este. No era uno de los nuestros, y me convencí de que venía de Yipton. Volé bajo y le seguí a distancia, para que no me descubriera.

»El aparato siguió hacía el este, rodeó las colinas de Tex Wyndom y sobrevoló el desierto de Willaway. Descendió y aterrizó en un prado. Me acerqué y describí círculos, en busca de un lugar donde aterrizar sin que me vieran. Mi propósito era capturar el avión y a sus pasajeros, y averiguar que estaba ocurriendo. Encontré una zona de aterrizaje perfecta un kilómetro más al norte, detrás de un risco bajo. Aterricé, cogí mis armas y me encaminé hacia el sur, en dirección al risco. El camino me pareció fácil, demasiado fácil. Cuando pasé bajo un saliente rocoso, tres yips cayeron sobre mí. Se apoderaron de mi pistola, me ataron los brazos y me transportaron a Shattorak, junto con mi avión. Una trampa perfecta. Alguien que trabaja en la Estación y que tiene acceso a los horarios de patrulla es un espía, y quizá un traidor.

—Se llama Benjamie —dijo Glawen—. Eso creo, al menos. ¿Qué pasó después?

—No gran cosa. Me metieron en el cuchitril, y allí me quedé. Después de dos o tres días, alguien vino a visitarme. No le vi con claridad, apenas una silueta. La persona habló. Detesté al instante aquella voz, como si ya la hubiera oído antes, una voz burlona. Dijo: «Scharde Clattuc, aquí estás y aquí te quedarás. Ése será tu castigo».

»Yo pregunté: “Castigo, ¿por qué?”.

»La respuesta fue: “¿Y aún osas preguntarlo? ¡Piensa en los males que has causado a víctimas inocentes!”.

»No hablé más, puesto que no había nada que decir. La persona se marchó, y aquél fue mi último contacto con un ser humano.

—¿Quién crees que te habló?

—No lo sé. No he pensado en ello.

—Te contaré mis desventuras, si quieres —dijo Glawen—. Es una historia larga; quizá prefieras descansar.

—Es lo único que he hecho en los últimos tiempos. Estoy cansado de descansar.

—¿Tienes hambre? Hay raciones alimenticias en la mochila.

—Me apetece algo más que gachas.

Glawen sacó un paquete de salchichas, galletas y queso, y lo pasó a Scharde.

—Bien, esto es lo que sucedió después de que Kirdy Wook y yo marcháramos de la Estación.

Glawen habló durante una hora, y terminó su relato con la descripción de la carta de Floreste.

—No me extrañaría nada que fuera la mismísima Smonny quien hablara contigo.

—Podría ser. Era una voz extraña.

La lluvia había empezado a caer, y repiqueteaba en el tejado como una sólida cortina de agua. Kathcar se asomó al umbral.

—Esta tormenta va y viene; aún es peor que de costumbre.

Scharde lanzó una triste carcajada.

—Me alegro de haber salido del cuchitril. A veces, el agua me llegaba a la cintura.

Glawen se volvió hacia Kathcar.

—¿Cuántos cuchitriles hay?

—Tres. Sólo uno estaba ocupado, por Scharde Clattuc, hasta esta tarde, cuando trajeron a otro prisionero.

—Usted le llevó la comida. ¿Quién era? —preguntó Glawen.

Kathcar agitó la mano.

—No presto atención a esas cosas. Obedecí las órdenes para salvar mi cuello, nada más.

—De todos modos, se habrá fijado en el prisionero.

—Sí, le vi.

Kathcar vaciló.

—Continúe. ¿Le reconoció, o escuchó su nombre?

—De hecho, dijeron su nombre en la cocina —respondió de mala gana Kathcar—, y todos se pusieron a reír, como si fuera un chiste.

—Bien, ¿cuál era su nombre?

—Chilke.

—¡Chilke! ¿En el cuchitril?

—Exacto.

Glawen se asomó a la puerta. La lluvia entorpecía su visión. Sólo vio las lámparas de la empalizada. Pensó en Bodwyn Wook y sus meticulosos planes; calculó los riesgos y los confrontó con los impulsos de sus sentimientos, pero el proceso exigió menos de un minuto. Entregó una de sus pistolas a Scharde.

—El tractor está al pie de la colina, al otro lado del primer barranco. Hay un árbol lanzallamas detrás. Justo debajo, donde el río forma un recodo, encontrarás el avión. Lo digo por si no vuelvo.

Scharde cogió la pistola sin decir nada. Glawen hizo una seña a Kathcar.

—Vamos.

Kathcar retrocedió.

—¡No deberíamos abusar de nuestra suerte! —exclamó—. ¿No lo comprende? Nuestras vidas merecen un respeto. No lo dilapidemos en los cuchitriles.

—Vamos.

Glawen empezó a bajar la escalerilla.

—¡Espere! —gritó Kathcar—. ¡Mire primero si hay bestias!

—Llueve demasiado —repuso Glawen—. No puedo verlas. Ni ellas a mí.

Kathcar juró para sí y le siguió.

—¡Esto es absurdo e imprudente!

Glawen no le hizo caso. Corrió bajo la lluvia hacia la empalizada. Kathcar le siguió, sin dejar de emitir quejas que la tormenta enmudecía. Abrió el portal de la empalizada, y los dos entraron.

—Como llueve, tal vez se les ocurra activar el sensor de movimientos, así que será mejor tomar el mismo camino de antes. ¿Preparado? ¡Vamos, pues! ¡A las rocas!

Los dos corrieron acuclillados junto a la empalizada, mientras la lluvia siseaba a su alrededor. Se detuvieron bajo la roca.

—¡Al suelo! —ordenó Kathcar—. Igual que antes. Sígame de cerca, o se perderá.

Avanzaron a gatas sobre el cieno, dejaron atrás el primer cuchitril, subieron a un saliente, descendieron a una hondonada rocosa. Kathcar se detuvo.

—Ya hemos llegado.

Glawen palpó los barrotes.

—¡Chilke! —gritó a la oscuridad—. ¿Estás ahí? ¿Me oyes, Chilke?

Una voz se oyó desde abajo.

—¿Quién llama a Chilke? Es una pérdida de tiempo; no puedo ayudarle.

—¡Soy Glawen, Chilke! Estírate. Yo te subiré.

—Ya estoy de puntillas, para no ahogarme.

Glawen y Kathcar apartaron los barrotes e izaron a Chilke a la superficie.

—Qué agradable sorpresa —dijo Chilke.

Glawen y Kathcar repusieron los barrotes. Los tres reptaron hacia la empalizada y atravesaron el portal. Dio la impresión de que la lluvia amainaba un poco. Kathcar miró a un lado y otro de la franja. Emitió un siseo de alarma.

—¡Un glat! ¡Al árbol, deprisa!

Los tres corrieron al árbol y treparon por la escalerilla. Kathcar cerró la trampilla, justo cuando algo pesado se estrellaba contra el árbol.

—Espero que no tenga más amigos cautivos —comentó Kathcar con acritud.

Glawen no le hizo caso.

—¿Qué te pasó? —preguntó a Chilke.

—Nada complicado. Ayer por la mañana, dos hombres saltaron sobre mí, me cubrieron la cabeza con una bolsa, inmovilizaron mis brazos, me subieron a bordo de nuestro nuevo modelo J-2 y despegaron. Después, me encontré aquí. Por cierto, uno de los hombres era Benjamie. Olí esa repugnante brillantina que se pone en el pelo. Cuando vuelva a la Estación, le despediré, porque no se puede confiar en él.

—¿Qué ocurrió a continuación?

—Oí voces nuevas. Alguien me guió hasta un cobertizo y me quitó la bolsa de la cabeza. Luego ocurrieron cosas muy peculiares, que todavía intento dilucidar. Después, me condujeron al cuchitril y me tiraron dentro. El caballero aquí presente me trajo un perol de gachas. Me preguntó el nombre, y dijo que tenía pinta de ir a llover. Después, me quedé solo, hasta que oí tu voz, que me alegró el día.

—Qué raro —dijo Glawen.

—¿Qué haremos ahora?

—En cuanto despeje, nos iremos. No os echarán de menos hasta que bajen a desayunar y no encuentren a Kathcar.

Chilke escrutó las tinieblas.

—¿Se llama Kathcar?

—Exacto —contestó con rigidez el interpelado.

—Tenía razón acerca de la lluvia.

—Es una tormenta terrible. La peor que he visto.

—¿Lleva mucho tiempo aquí?

—No mucho.

—¿Cuánto?

—Unos dos meses.

—¿Qué delito cometió?

—No estoy muy seguro de por qué estoy aquí. Por lo visto, ofendí a Titus Pompo, o algo por el estilo.

—Kathcar es un Naturalista de Stroma —explicó a Chilke y Scharde.

—Interesante —dijo Scharde—. ¿Cómo conoció a Titus Pompo?

—Es un tema complicado, carente de toda relevancia en este momento.

Scharde no dijo nada.

—¿Estás cansado? —le preguntó Glawen—. ¿Quieres dormir?

—Estoy más fuerte de lo que aparento. —La voz de Scharde desfalleció—. Creo que intentaré dormir.

—Dale tu pistola a Chilke.

Scharde entregó el arma, cruzó a gatas la cabaña y se tendió en el suelo. Se durmió casi al instante.

La lluvia arreciaba y amainaba; menguaba unos minutos, como si fuera a terminar, y de pronto redoblaba su furia.

—¡Esta tormenta es increíble! —comentó maravillado Kathcar.

—Scharde lleva aquí unos dos meses —dijo Chilke—. ¿Quién llegó primero, usted o él?

A Kathcar no parecían gustarle las preguntas. Como antes, contestó sucintamente.

—Scharde ya estaba aquí cuando yo llegué.

—¿Nadie le explicó los motivos de su encierro aquí?

—No.

—¿Sus amigos y familiares de Stroma conocen su paradero?

La voz de Kathcar se tiñó de amargura.

—No tengo ni idea.

—En Stroma —preguntó Glawen—, ¿era VPL o Cartista?

Kathcar lanzó una mirada penetrante a Glawen.

—¿Por qué lo pregunta?

—Tal vez arroje luz sobre los motivos de su encarcelamiento.

—Lo dudo.

—Si suscitó el desagrado de Titus Pompo, debe de ser Cartista.

—Como los demás progresistas de Stroma, abrazo los ideales del partido VPL —replicó tenso Kathcar.

—Muy extraño —comentó Chilke—. Fue encarcelado por sus mejores amigos, y buenos clientes además, me refiero a los yips, por supuesto.

—Debió de producirse un error, o un malentendido —contestó Kathcar—. No tengo ganas de abundar en el tema, de modo que dejémoslo así.

—Ustedes, los VPL son muy generosos —dijo Chilke—. Por mi parte, ardo en deseos de venganza.

—¿Conoce a dama Clytie Vergence? —preguntó Glawen a Kathcar.

—Conozco a esa mujer.

—¿Y a Julian Bohost?

—También. En una época, se le consideraba un miembro influyente del movimiento.

—¿Ya no?

—Disiento de él en varios puntos importantes —respondió con sobriedad Kathcar.

—¿Conoce a Lewyn Barduys o a Flitz?

—No conozco a ninguno de los dos. Y ahora, si me perdonan, yo también intentaré descansar.

Kathcar se alejó a gatas.

La lluvia cesó pocos minutos después. Se hizo un absoluto silencio, que sólo rompía el impacto de las gotas de agua que caían de los árboles. La atmósfera estaba cargada de electricidad.

Un resplandor blancopurpúreo agrietó el cielo. Un segundo de tenso silencio, otro más y el estallido de un trueno, seguido de un ominoso retumbo. La selva respondió con airados rugidos y bramidos.

De nuevo el silencio, la intuición de que algo se avecinaba, y un segundo rayo, que destacó durante un segundo cada detalle del recinto, bañado en luz lavanda, y luego otro trueno. Un torrente de lluvia se desató al instante siguiente.

—¿Qué fue eso tan peculiar que ocurrió en el cobertizo? —preguntó Glawen a Chilke.

—Mi vida es peculiar —filosofó Chilke—. Si lo piensas así, el asunto del cobertizo no es más que un típico incidente, aunque un hombre normal se habría quedado estupefacto.

—¿Qué pasó?

—Primero, un yip uniformado de negro me quitó la bolsa de la cabeza. Vi una mesa, con unos documentos amontonados encima. El yip ordenó que me sentara, y yo obedecí.

»Al parecer, alguien me vigilaba mediante una mirilla. Una voz surgió de un altavoz: “¿Es usted Eustace Chilke, nativo de la Gran Pradera, en la Tierra?”.

»Contesté que sí, y pregunté con quién hablaba.

»La voz dijo: “Su única preocupación en este momento ha de ser el montón de documentos que tiene delante. Firme donde está indicado”.

»La voz era áspera y distorsionada, y nada cordial. Dije: “Supongo que es absurdo protestar del ultraje que entraña este secuestro”.

»La voz contestó: “Eustace Chilke, ha sido traído aquí por buenos y poderosos motivos. ¡Firme los documentos, y dese prisa!”.

»Respondí: “Su voz me recuerda a la de madame Zigonie, pero mucho menos cordial. ¿Dónde está el dinero que me debe por seis meses de trabajo?”.

»La voz dijo: “Firme los documentos ahora mismo, o prepárese para lo peor”.

»Examiné los documentos. El primero hacía donación de todas mis propiedades, sin excepción ni salvedad, a Simonetta Zigonie. El segundo era una carta, a quien pudiera interesar, autorizando la entrega de mis propiedades al portador. El tercero, y más desagradable de todos, era mi testamento, en el que legaba todas mis pertenencias a mi amiga Simonetta Zigonie. Intenté protestar. “Me gustaría reflexionar sobre la situación, si no le importa. Sugiero que regresemos a Araminta y discutamos el asunto como damas y caballeros”.

»“Firme los papeles”, dijo la voz, “si aprecia en algo su vida”.

»Comprendí que no había forma de razonar con aquella mujer. Dije: “Firmaré, puesto que así lo desea, pero todo esto es muy desconcertante, porque mis propiedades se limitan prácticamente a la camisa que llevo”.

»“¿Y los objetos que heredó de su abuelos?”.

»“No son gran cosa. El alce disecado está un poco raído. Hay una pequeña colección de rocas, con trozos de grava procedentes de cien planetas, algunos objetos curiosos, incluyendo varios jarrones de color púrpura, y en el granero debe de haber más quincalla por el estilo. Creo recordar un exquisito búho disecado con un ratón en el pico”.

»“¿Qué más?”.

»“No sabría decirlo, porque el granero ha sido saqueado tantas veces que casi me da vergüenza ofrecerle su contenido”.

»“Dejemos de perder el tiempo. Firme los papeles, y rápido”.

»Firmé los tres documentos. A continuación, la voz dijo: “Eustace Chilke, ha salvado la vida, que a partir de ahora consagrará a expiar sus actitudes altaneras y prepotentes, así como su desprecio hacia la sensibilidad de aquellos que deseaban otorgarle su amistad”.

»Decidí que madame Zigonie se refería a mi conducta reservada en el rancho Valle de las Sombras. Le dije que no me importaba pedir disculpas si iba a servir de algo, pero ella dijo que ya era demasiado tarde, y que todo estaba decidido. Me sacaron fuera y me tiraron al cuchitril, donde enseguida me puse a expiar. Te aseguro que me alegró muchísimo oír tu voz.

—¿Tienes idea de lo que anda buscando esa mujer?

—Supongo que entre las pertenencias del abuelo Swaner se halla algo más valioso de lo que yo suponía. Ojalá me lo hubiera dicho cuando aún vivía.

—Alguien ha de saber algo. ¿Quién podría ser?

—Ummm. No sé qué decirte. Trató con montones de gente rara: chatarreros, ladrones, anticuarios, libreros… Me acuerdo de un tipo en particular, que era amigo, colega, rival y cómplice del abuelo, todo al mismo tiempo. Creo que ambos eran miembros de la Sociedad Naturalista. Consiguió para el abuelo una colección de plumas de aves exóticas y tres máscaras anímicas de Pandango, a cambio de un montón de libros y documentos antiguos. Si alguien conocía de pe a pa los rollos del abuelo, era ese tipo.

—¿Dónde está ahora?

—No lo sé. Se metió en un lío a causa de un saqueo de tumbas ilícito y huyó del planeta para esquivar a las autoridades.

Glawen miró por casualidad hacia atrás y vio un pálido centelleo en la cara de Kathcar, que estaba mucho más cerca de lo que pensaba. Era evidente que el hombre había escuchado la conversación.

Volvió a descargar otra tromba de agua, y persistió hasta que un débil resplandor grisáceo anunció el amanecer.

La luz se extendió por el cielo, iluminando la franja de la prisión. Los cuatro hombres abandonaron la cabaña y descendieron la colina, en dirección a la selva. Glawen encabezaba el grupo, seguido de Chilke, los dos con las pistolas preparadas. Poco después llegaron al barranco, inundado de agua, imposible de vadear a causa de las tortugas mordedoras. Glawen eligió un árbol alto, cortó el tronco con un rayo energético y consiguió que quedara extendido entre ambos lados del barranco. A modo de resbaladizo puente.

Los hombres encontraron el tractor donde Glawen lo había dejado. Subieron a bordo y bajaron la pendiente, con lentitud, para no perder el control. Fueron atacados casi al instante por un ser de patas largas y seis metros de longitud, provisto de ocho mandíbulas y una cola arrollada hacia adelante, que proyectaba un líquido tóxico contra sus víctimas. Chilke lo mató justo cuando alzaba la cola, y la bestia se derrumbó a un lado, todavía moviendo las mandíbulas y agitando la cola. Lanzó un líquido oscuro al aire.

Glawen detuvo el tractor pocos momentos después para decidir la ruta, y un ominoso sonido rompió el silencio. Scharde lanzó un graznido de alarma. Glawen levantó la vista y vio una cabeza triangular a dos metros de distancia, que exhibía unas fauces erizadas de colmillos y descendía entre el follaje, al final de un largo cuello arqueado. Glawen disparó instintivamente y destruyó la cabeza. Un segundo después, algo voluminoso se desplomó sobre el lecho de la selva.

Glawen condujo el vehículo pendiente abajo como pudo. Por fin, la pendiente se suavizó y el follaje de la selva se hizo menos denso. El vehículo empezó a surcar agua, en el punto donde el río había inundado el limo. Una tribu de correpantanos les vio desde el otro lado del pantano, y emitió gritos y ululatos. La profundidad del agua aumentó. El tractor perdió el contacto con el cieno y flotó sobre las aguas remolineantes.

Glawen detuvo el vehículo. Se volvió hacia sus tres acompañantes y señaló una masa de vegetación.

—Allí dejé el avión, atado a un árbol. La tormenta de anoche debió de romper el árbol y se llevó el aparato.

—Qué mala suerte —dijo Chilke. Miró hacia el río—. Veo montones de troncos y árboles muertos, pero ni rastro del avión.

Kathcar emitió un gruñido.

—Estábamos mejor en la prisión.

—Usted estaba mejor, quizá —replicó Glawen—. Vuelva, si así lo desea.

Kathcar no dijo nada más.

—Con unas cuantas herramientas y componentes podría improvisar una radio —dijo Chilke, con aire pensativo—, pero no hay ninguno en el tractor.

—¡Qué desastre! —se lamentó Kathcar—. ¡Un completo desastre!

—Aún no —dijo Scharde.

—¿Por qué lo dice?

—Observo que la corriente se mueve a unos cinco kilómetros por hora, nada más. Si el árbol cayó en plena noche, hace seis horas, digamos, habrá recorrido unos treinta kilómetros, o menos. El tractor se desplaza a unos ocho o nueve kilómetros por hora en el agua. De modo que, si nos ponemos en movimiento ahora, deberíamos alcanzar el árbol y el avión atado a él dentro de tres o cuatro horas.

Sin más palabras, Glawen puso en marcha el tractor y avanzó corriente abajo.

El tractor surcó las aguas bravías, y se abrió paso entre la cortina de calor y destellos que proyectaba la superficie. Daba la impresión de que la humedad robaba el aliento y dificultaba cada movimiento. Cuando Syrene se alzó en el cielo, el calor y los destellos se agudizaron. Glawen y Chilke improvisaron un toldo con ramas y follaje recogidos del río, después de desprender los insectos y serpientes pequeñas aferrados a las ramas. El toldo les proporcionó un gran alivio. De vez en cuando, enormes cabezas o pedúnculos oculares se elevaban sobre las aguas con el evidente propósito de atacar; se impuso una constante vigilancia para evitar un desastre inesperado.

Durante tres horas, el tractor surcó el río, y dejó atrás docenas de ramas, árboles muertos, masas flotantes de detritos y cañas. Pese a la intensa búsqueda, el Skyrie no apareció.

—¿Qué pasará si continuamos otras dos horas y no encontramos el avión? —preguntó por fin Kathcar.

—Nos replantearemos el problema —contestó Chilke.

—Yo ya me lo he replanteado —dijo Kathcar—. No creo que reflexionar sea de mucha ayuda.

El río se ensanchó. Glawen eligió un curso que le permitía mantener una vigilancia constante de la orilla izquierda, con el brazo principal del río a la derecha.

Transcurrió otra hora. A lo lejos apareció un punto blanco: el Skyrie. Glawen exhaló un profundo suspiro y se dejó caer en el banco, poseído por una extraordinaria emoción, mezclada con lasitud, euforia y una gratitud hacia el Destino que casi le arrancó lágrimas. Scharde rodeó la espalda de Glawen con el brazo.

—No encuentro palabras para expresar mis sentimientos —dijo.

—No se precipite —advirtió Chilke—. Creo que hay piratas a bordo del aparato.

—¡Correpantanos! —exclamó Glawen.

El tractor se acercó al avión. El árbol al cual estaba sujeto había quedado atrapado en un remolino, siendo atraído hacia un banco de barro, del cual sobresalía. Una tribu de correpantanos, fascinados por el curioso objeto flotante, habían chapoteado en el barro y el agua hasta acercarse al vehículo. Al instante, habían tirado de la bolsa que contenía los pedazos de sharloc, hasta hundirla en el río.

La brisa transportó el hedor hasta el tractor.

—¿Qué demonios es eso? —exclamó Chilke.

—El olor procede de una bolsa llena de pedazos de un animal maloliente —explicó Glawen—, que dejé en la cubierta para alejar a los correpantanos. —Se acercó a la proa y agitó los brazos—. ¡Largaos! ¡Fuera! ¡Fuera!

En respuesta, los correpantanos lanzaron gritos de furia y bolas de barro contra el tractor. Glawen apuntó la pistola hacia el árbol y desintegró una rama grande. Los correpantanos huyeron entre chillidos de consternación. Se detuvieron a una distancia prudencial y arrojaron otra lluvia de bolas de barro, sin el menor éxito.

Los cuatro hombres subieron al avión. Glawen derramó cubos de agua sobre la cubierta con la esperanza de eliminar el hedor y los excrementos dejados por los correpantanos. Izaron a bordo el tractor y lo aseguraron.

—Adiós, río Vertes —dijo Glawen—. Ya me has dado todo lo que quería.

Se sentó ante los controles, elevó el aparato y sobrevoló el río a escasa altitud.

Al anochecer, los cuatro cenaron las provisiones que Glawen había traído a bordo. El río se ensanchó y desembocó en el océano. Lorca y Sing desaparecieron, y el Skyrie cruzó el Océano Occidental.

—Aún no tengo claro por qué fue conducido a Shattorak —dijo Glawen a Kathcar—. Debió de hacer algo que irritó a Smonny, puesto que Titus Pompo no cuenta para nada.

—El asunto está concluido, y no deseo insistir más en él.

—Sin embargo, nos interesa a todos, y tiene mucho tiempo para proporcionarnos los detalles.

—De acuerdo. Sin embargo, debo recordarles que es un asunto personal y confidencial.

—Dadas las circunstancias —observó con suavidad Scharde—, no esperará que este tipo de asuntos se mantengan en secreto. Nos afecta a todos nosotros, y es comprensible que estemos interesados en sus revelaciones.

—Debo advertirle que tanto Scharde como Glawen son funcionarios del Negociado B —señaló Chilke—, y sus preguntas poseen un cariz oficial. Por lo que a mí respecta, quiero averiguar cómo vengarme de Smonny, así como también de Namour, Benjamie y todos cuantos pensaron que no les guardaría rencor por tirarme a un cuchitril.

—Yo también ardo en deseos de venganza —clamó Scharde—. Intento controlar la rabia.

—Teniendo en cuenta lo expuesto —dijo Glawen—, será mejor que nos explique lo que deseamos saber.

Kathcar porfió en su silencio. Glawen le azuzó.

—Usted es un miembro del VPL de Stroma. ¿Cómo conoció a Smonny Clattuc, madame Zigonie o como quiera que se llame?

—No tiene nada de extraño —respondió con gran dignidad Kathcar—. El VPL está preocupado por la situación de Yipton, y desea modernizar Cadwal, despertándolo del sueño de los siglos.

—Bien. ¿Viajó a Yipton?

—Por supuesto. Deseaba comprobar el estado de la situación por mí mismo.

—¿Fue solo?

Kathcar protestó de nuevo.

—¿Qué más da con quién fuera?

—Identifique a esas personas, y permita que juzguemos nosotros.

—Fui con una delegación de Stroma.

—¿Quiénes formaban parte de la delegación?

—Varios miembros del VPL.

—¿Era uno de ellos dama Clytie?

Kathcar guardó silencio diez largos segundos. Después, hizo un furioso ademán de frustración.

—¡Si tanto le interesa, sí!

—¿Y Julian?

—Naturalmente —resopló Kathcar—. Julian es tenaz e insistente. He oído describirle como un poco engreído, pero yo tal vez no le catalogaría así.

—Somos discretos, y no airearemos sus críticas a Julian —sonrió Scharde—. ¿Qué ocurrió en Yipton?

—Deben comprender que, si bien existe unanimidad en el seno del VPL sobre la necesidad del progreso, hay varias teorías sobre la dirección que deben tomar los cambios. Dama Clytie es portavoz de una de éstas filosofías, y yo represento a otra. Nuestras deliberaciones no siempre son armoniosas.

—¿En qué se diferencian sus puntos de vista? —preguntó Glawen.

—Es una cuestión de énfasis, sobre todo. Yo defiendo una organización cuidadosamente estructurada alrededor de un líder para el nuevo Cadwal, y he diseñado el sistema con todo detalle. Temo que dama Clytie es poco práctica, e imagina una nueva sociedad de alegres campesinos, que cantan mientras trabajan y cada noche tocan la pandereta arriba y abajo de los ejidos. Todo el mundo será escritor o músico; todo el mundo se afanará en fabricar objetos bellos. ¿Cómo será gobernada la nueva comunidad? Dama Clytie es ferviente partidaria de que todo el mundo, jóvenes y viejos, hombres y mujeres, tontos y sabios, debata los problemas en asambleas, y muestre su opinión mediante alegres hurras y exclamaciones verbales. En suma, dama Clytie opta por una democracia en su forma más pura, básica y amorfa.

—¿Qué ocurrirá con los animales nativos? —preguntó Glawen.

—¿Las bestias salvajes? Dama Clytie no está demasiado interesada en el problema. Han de aprender a vivir de acuerdo con el nuevo orden. Sólo los animales más desagradables y repelentes serán expulsados o exterminados.

—¿Y sus puntos de vista son diferentes?

—Muchísimo. Yo abogo por un centralismo estructurado, con una autoridad que determine la política a seguir y dicte leyes.

—Entonces, ¿dama Clytie y usted dejaron de lado sus diferencias y fueron juntos a Yipton?

Kathcar compuso una mueca sardónica, que no llegó a convertirse en sonrisa.

—El viaje a Yipton no fue idea mía. No sé de quién partió, pero sospecho que fue Julian, siempre partidario de las intrigas, cuanto más tortuosas mejor. Sé que consultó con un tal Namour durante una de sus visitas a la Estación Araminta, y luego debió de vender la idea a dama Clytie. Sea como sea, se tomó la decisión. Cuando averigüé en qué dirección soplaba el viento, insistí en formar parte de la delegación, para dar a conocer mi punto de vista.

»Volamos a Yipton. No sabía nada de Simonetta ni de su rango. Pensaba que nos entrevistaríamos con Titus Pompo, y me quedé de una pieza cuando vi que Simonetta presidía la reunión. Ni Julian ni dama Clytie demostraron la menor sorpresa, y estoy seguro de que Namour les avisó por adelantado de lo que iba a pasar. Me sentí ofendido por lo que consideré una violación de la cortesía diplomática, y decidí expresar mi desagrado en cuanto se me presentara la oportunidad.

»En cualquier caso, Namour nos condujo a un despacho cuyo suelo era de bambú trenzado, las paredes consistían en tiras de bambú, y el techo era de madera tallada, evidentemente robada del continente. Esperamos quince minutos a que Simonetta hiciera acto de aparición, una impertinencia que irritó a dama Clytie, por lo que pude ver.

»Por fin, Simonetta se dignó aparecer, y yo me quedé patidifuso, como ya he señalado. En lugar del serio, digno y justo Titus Pompo que yo esperaba, vi a una mujer tan enorme y fuerte como la mismísima dama Clytie. Debo decir que el aspecto de Simonetta es muy extraño. Lleva el cabello apilado sobre la cabeza, como un rollo de cuerda vieja. Su piel es del color de la cera. Sus ojos centellean como cuentas de ámbar. Se la intuye salvaje e impredecible, lo cual resulta muy perturbador. Es evidente que se trata de una mujer zarandeada por cien pasiones diferentes, que controla tan sólo lo justo y necesario. Su voz es más bien áspera y perentoria, pero puede adquirir una dulzura casi musical cuando se lo propone. Da la impresión de que una astucia intuitiva o inconsciente la guía, en lugar de una gran inteligencia, como en el caso de dama Clytie. En aquella ocasión, ninguna de ambas mujeres hizo el menor esfuerzo por mostrarse afable con la otra, y se limitaron a la cortesía normal en esos casos. Daba igual. No habíamos ido a Yipton para intercambiar halagos, sino a encontrar la mejor forma de coordinar nuestros esfuerzos para lograr el objetivo común.

»Yo me consideraba el miembro de mayor rango de la delegación y empecé a hablar, para explicar la filosofía del VPL, según mi punto de vista, de una manera clara, coherente y ordenada, con el fin de que Simonetta no se hiciera ilusiones sobre nuestro punto de vista básico. Sin embargo, dama Clytie hizo gala de una vulgaridad y grosería inadmisibles; interrumpió mi exposición y gritó que me callara cuando protesté y señalé que hablaba en nombre del VPL. Dama Clytie, empleando la falacia y el engaño, fingió considerar a Simonetta una compañera de armas, y un firme paladín de la causa de la virtud y la verdad. De nuevo, traté de reconducir la discusión hacia sus cauces apropiados, pero Simonetta me ordenó que cerrara el pico, lo cual consideré un comportamiento atroz e insultante. Dama Clytie, en lugar de tomar nota de la afrenta, lanzó comentarios ofensivos de su propia cosecha, como: “¡Excelente! Si Kathcar deja de rebuznar unos momentos, proseguiremos la reunión”. Algo por el estilo.

»En cualquier caso, dama Clytie se puso a hablar. Simonetta escuchó brevemente, y volvió a mostrarse impaciente. Dijo: “¡Seré sincera! Los habitantes de la Estación Araminta me han hecho objeto de feroces ofensas, y el único objetivo de mi vida es la venganza. Tengo la intención de arrasar Deucas como el ángel de la ira, y seré la dueña de la Estación Araminta. ¡Mi venganza será tan dulce que superará todos los placeres que he conocido! ¡Todos probarán el veneno de mi furia!”.

»Dama Clytie consideró necesario reprenderla, aunque intentó ser razonable: “Ésa no es la intención del VPL. Intentamos acabar con la tiranía de la Carta, y permitir que el espíritu humano florezca y se desarrolle”.

»“De acuerdo”, dijo Simonetta. “Pero la Carta será sustituida por el Credo Monomántico, que guiará el futuro de Cadwal”.

»Dama Clytie respondió: “No sé nada acerca de ese credo, y lamentaría la introducción de algún culto extravagante”.

»“Esa descripción es insultante”, replicó Simonetta. “El Credo Monomántico es la Pansofía definitiva, el Camino de la Existencia y la Perfección Vital”.

»Al oír aquello, dama Clytie fue presa de cierta desazón. Julian aprovechó la tregua. Largó un discurso sobre el nuevo Cadwal y afirmó que, donde la verdadera democracia era la consigna, las creencias de todas las personas debían respetarse. Declaró que él, personalmente, defendería aquel principio hasta la muerte, o alguna bravata por el estilo. Simonetta tamborileaba con los dedos sobre la mesa, sin apenas escuchar. Comprendí que en cualquier momento se dispararían las recriminaciones y las acusaciones. Decidí aclarar las cosas de una vez por todas. Señalé que la democracia absoluta, en ocasiones llamada “nihilismo”, equivale a la confusión total. Además, todo el mundo sabía que el gobierno de los comités era sólo un poco menos caótico que el gobierno de las turbas. Para impulsar el auténtico progreso, un solo hombre, de calidad y discernimiento incuestionables, debía ejercer la autoridad. Anuncié que, pese a no albergar la menor ansia de poder, la gravedad de la situación exigía que asumiera esa gran responsabilidad, aceptando todos sus retos y penalidades. Opinaba que en aquel preciso momento debíamos aprobar el mencionado programa y aplicar todos nuestros esfuerzos en esa dirección.

»Simonetta me miró fijamente. Con voz afable, me preguntó si estaba convencido de que la persona investida de autoridad debía ser un hombre.

»Contesté afirmativamente. Ésa era la lección de la historia, dije. Las mujeres eran valiosas colaboradoras de la sociedad, con funciones únicas y capacidades instintivas irreemplazables. Sin embargo, en los hombres residía esa virtud tan peculiar que se compone de sabiduría, fuerza, perseverancia y el carisma necesario para el liderazgo.

»Simonetta preguntó: “¿Qué papel ha reservado a dama Clytie en su nuevo reino?”.

»Comprendí que tal vez me había expresado con demasiado entusiasmo, y que había defendido mi opinión con excesivo apasionamiento. Contesté que “reino” no era quizá el término correcto, y que sentía un profundo respeto por las damas presentes. Dama Clytie podría encargarse de las artes y los trabajos manuales, y Simonetta quizá sería una excelente ministra de Educación. Se trataba de dos cargos muy importantes.

Chilke lanzó una carcajada.

—Kathcar, es usted un prodigio.

—Me limité a exponer lo que consideraba simples axiomas universalmente aceptados.

—Ya lo creo —dijo Chilke—, pero eso no facilitó las cosas.

—Ahora que lo pienso, comprendo que descuidé la cautela. Daba por sentado que dama Clytie y Simonetta eran personas racionales y realistas, conscientes de los hechos fundamentales de la historia. Me equivoqué.

—De medio a medio —corroboró Chilke—. ¿Qué pasó después?

—Julian dijo que, en su opinión, todos nosotros habíamos explicado nuestro punto de vista, y ahora debíamos reconciliar las, en apariencia, pequeñas diferencias. Nuestro objetivo mutuo era eliminar el peso muerto de la Carta, que no sería tarea sencilla. Dio la impresión de que Simonetta se mostraba de acuerdo, y sugirió que interrumpiéramos la reunión para ir a comer. Salimos a una terraza que daba al lago, y nos sirvieron una comida compuesta de mejillones, pasta de pescado, pan hecho a base de harina de algas varec, todo ello regado con vino de la Estación Araminta. Por lo visto, bebí más vino de lo que acostumbro, o quizá me drogaron. En cualquier caso, me amodorré y caí dormido.

»Desperté y me encontré en un avión. Supuse que regresaba a Stroma, aunque no vi a dama Clytie ni a Julian. Se me antojó un vuelo larguísimo, que concluyó, ante mi estupefacción, en Shattorak. Protesté, sumamente indignado, pero fui conducido a un cuchitril y encerrado. Pasaron dos días. Me dijeron que podía elegir entre convertirme en cocinero de la base o seguir en el cuchitril, y me decanté por lo primero. Esto es, en esencia, todo lo que merece la pena contarse.

—¿Dónde guardan los aviones?

Kathcar hizo una mueca.

—Esos secretos no son de mi incumbencia. Me resisto a hablar de tales asuntos.

Scharde habló con voz serena.

—Usted es un hombre razonable, ¿verdad?

—¡Por supuesto! ¿No lo he dejado claro?

—Shattorak será atacada por tantas fuerzas como podamos reunir en la Estación. Si usted no nos ha proporcionado una información detallada y exacta, y muere alguno de nuestros hombres, será declarado culpable de asesinato por omisión, y ejecutado.

—¡Eso no es justo! —gritó Kathcar.

—Llámelo como quiera. En el Negociado B, interpretamos la justicia como lealtad a los principios de la Carta.

—¡Pero yo soy un VPL, y un progresista! Considero la Carta un arcaico pedazo de basura.

—Nosotros le consideramos no sólo un VPL, sino también un renegado y un criminal, y le ejecutaremos sin el menor remordimiento.

—Bah —murmuró Kathcar—. Sea como sea, da igual. Los aviones se encuentran en un hangar subterráneo, situado en la ladera este del Shattorak, aprovechando una cueva de lava que ensancharon.

—¿Cómo está vigilada?

—No puedo decírselo, puesto que nunca me aventuré en esa dirección. Tampoco sé cuántos aviones hay en el hangar.

—¿Cuántas personas hay en la base?

—Una docena, más o menos.

—¿Todos yips?

—No. Los mejores mecánicos proceden de otros planetas. No sé gran cosa sobre ellos.

—¿Cada cuánto aparece el yate espacial de Titus Pompo?

—Dos veces mientras estuve allí.

—¿Ha visto a Namour desde que fue con dama Clytie a Yipton?

—No.

—¿Qué papel juega Barduys?

—Como ya le he dicho —replicó con altivez Kathcar— no sé nada de esa persona.

—Al parecer, es amigo de dama Clytie.

—Es posible.

—Ummm —dijo Glawen—. Puede que dama Clytie no sea tan demócrata como desea que creamos.

Kathcar se mostró perplejo.

—¿Por qué lo dice?

—En esta nueva sociedad igualitaria, no cabe duda de que dama Clytie se propone ser más igualitaria que nadie.

—No entiendo bien lo que quiere decir —contestó Kathcar con dignidad—. De todas formas, sospecho que usted menosprecia al VPL.

—Es posible —dijo Glawen.

2

El Skyrie se acercó a la Estación Araminta desde el sudoeste, volando a muy baja altura para evitar que lo detectaran, y aterrizó en una zona boscosa situada al sur del río Wan.

Poco después del ocaso, Glawen llegó a la Casa del Río y llamó con los nudillos a la puerta. Una doncella le invitó a entrar en el vestíbulo, y le anunció a Egon Tamm.

—¡Has vuelto sano y salvo! ¿Cómo ha ido tu misión?

El recibimiento de Egon Tamm fue casi efusivo.

Glawen desvió la vista hacia la doncella, que continuaba en el vestíbulo.

—Ven, hablaremos en mi despacho —dijo Tamm—. ¿Te apetece algo?

—Me gustaría una taza de té muy cargado.

Egon Tamm dio instrucciones a la doncella y condujo a Glawen hasta su despacho.

—Bien, ¿has tenido éxito?

—Sí. No sólo rescaté a Scharde, sino también a Chilke y a otro prisionero, un Naturalista llamado Kathcar. Están esperando fuera, al amparo de la oscuridad. No quise que entraran, para impedir que sus invitados les vieran.

—Me complace informarte que se marcharon ayer.

—Me gustaría avisar a Bodwyn Wook y pedirle que venga aquí, de lo contrario, se ofenderá y hará gala de su sarcasmo cuando me vea.

Egon Tamm habló por teléfono, y Bodwyn Wook contestó.

—Glawen está aquí —dijo Egon Tamm—. Todo ha ido bien, pero solicita que usted acuda a la Casa del Río para escuchar su informe.

—Voy enseguida.

La criada entró con el té y unas galletas. Dejó la bandeja sobre la mesa.

—¿Desea algo más, señor?

—No. Puede retirarse, porque ya no la necesitaré hasta mañana.

La doncella salió. Glawen la siguió con la mirada.

—Puede que sea inocente y honrada, o una espía de Smonny. Por lo visto, pululan por todas partes. Es importante que no avisen a Smonny de que Scharde, Chilke y Kathcar han escapado de Shattorak.

—A estas alturas, ya lo sabrá.

—Pero tal vez piense que probaron suerte en la selva, o que se han escondido, con la esperanza de apoderarse de algún avión.

—Hazles entrar por la puerta situada al final del pasillo. Me aseguraré de que Esmé no esté donde pueda verles.

Bodwyn Wook llegó y fue recibido por Egon Tamm, que le acompañó hasta su despacho. Miró a los tres hombres.

—¡Scharde! Me alegro de verte vivo, aunque debo decirte que estás un poco pálido. Chilke, tú también. ¿Quién es este caballero?

—Es un VPL de Stroma —explicó Glawen—. Se llama Rufo Kathcar, y representa a una facción opuesta a dama Clytie.

—¡Muy interesante! Bien, oigamos las noticias.

Glawen habló durante media hora. Bodwyn Wook se volvió hacia Scharde.

—En tu opinión, ¿qué deberíamos hacer ahora?

—Creo que deberíamos atacar, lo antes posible. Si Smonny sospecha que su secreto ha sido descubierto, será demasiado tarde. En mi opinión, hemos de actuar cuanto antes mejor.

—¿Shattorak está defendido?

Glawen se volvió hacia Kathcar.

—¿Qué puede decirnos?

Kathcar intentó controlar la irritación de su voz.

—Me coloca en una posición de lo más incómoda. Si bien Simonetta me trató de una manera horrible, no puedo afirmar que mis intereses son similares a los de ustedes. En síntesis, yo intento acabar con la tiranía de la Carta, y ustedes intentan prolongarla lo máximo posible.

—Es cierto que nosotros, animados por nuestra villanía, confiamos en prolongar la Reserva —dijo Bodwyn Wook—. Bien, sólo se me ocurre una solución satisfactoria para todas las partes implicadas. No es preciso que nos diga nada, y le devolveremos a Shattorak, al mismo lugar donde le encontramos. Chilke, ¿con cuántos aviones podemos contar?

—Cuatro aviones nuevos, tres de entrenamiento, dos de carga y el Skyrie. Nuestro problema es el espionaje. Smonny se enterará del mínimo movimiento que hagamos y nos estará esperando. Lo cual me recuerda que debo ir a buscar a Benjamie ahora mismo, y habrá un espía menos de que preocuparse.

—Kathcar también ha de ser considerado un adversario —advirtió Bodwyn Wook a Egon Tamm—. Es menester encerrarle hasta que le devolvamos a Ecce.

—Le encerraré en el cobertizo —dijo Egon Tamm—. Estará a buen recaudo. Venga, Kathcar, las circunstancias no nos permiten hacer otra cosa.

—¡No! —gritó Kathcar, desesperado—. No tengo ganas de que me encierren y mucho menos de volver a Shattorak. Les diré todo lo que sé.

—Como guste —dijo Bodwyn Wook—. ¿Dónde están las defensas de Shattorak?

—Hay un par de cañones a cada lado del cobertizo de comunicaciones. Hay otros dos a cada lado del hangar. Si se dirigen a la cumbre por la ruta que Glawen tomó, sobrevolando el río y después la pendiente a muy baja altura, burlarán a los detectores y conseguirán destruir el cobertizo de comunicaciones, sin correr el riesgo de que los cañones les alcancen. Es lo máximo que puedo ofrecerles, puesto que no sé más.

—Muy bien —dijo Bodwyn Wook—. No le devolveremos a Shattorak, pero permanecerá encerrado hasta que regresemos, por motivos obvios.

Kathcar protestó, pero sin éxito. Egon Tamm y Glawen le sacaron fuera y encerraron en un cobertizo de almacenamiento, situado a un lado de la Casa del Río.

Entretanto, Bodwyn Wook envió una patrulla del Negociado B a detener a Benjamie, pero, para decepción de Chilke, no le localizaron, y de hecho, había abandonado la Estación Araminta a bordo de la nave Dioscamedes Translux, rumbo a la ciudad de paso Watertown, en Andrómeda 6011 IV.

—Ay —gimió Chilke—. Benjamie intuye el peligro como un zorro de Tancredo. Dudo incluso que volvamos a verle.

3

Durante las horas oscuras y silenciosas que separan la medianoche del amanecer, cuatro patrulleros aéreos partieron de la Estación Araminta, provistos de tantas armas como el arsenal pudo proporcionar.

Rodearon la curva del planeta a gran velocidad. Atravesaron Deucas, sobrevolaron el Océano Occidental, y después fueron descendiendo para acercarse a Ecce a baja altitud. Volaron río Vertes arriba, casi rozando la superficie del agua, con el fin de burlar los detectores que funcionaran en la cumbre del monte Shattorak.

Los atacantes se desviaron del río en el punto donde Glawen había posado el Skyrie, volaron a baja altura sobre el pantano, siguieron la empinada ladera y llegaron a la cumbre.

Veinte minutos después, la operación había concluido. El cobertizo de comunicaciones quedó destruido, junto con un nido de ametralladoras. El hangar albergaba siete aviones, incluidos los dos secuestrados recientemente de la Estación Araminta. El personal de la base no ofreció resistencia. Se tomaron doce prisioneros, entre ellos nueve yips del cuerpo de élite policial (los umps), ataviados con uniformes negros. Los tres restantes eran técnicos contratados de otros planetas. ¿Cómo era posible que les hubieran sorprendido y capturado con tanta facilidad? Ningún yip proporcionó la respuesta, pero uno de los técnicos extraplanetarios informó que la huida de Scharde y Chilke, sumada a la desaparición de Kathcar, no había despertado sospechas, causado alarma ni provocado el aumento de la vigilancia. El personal se sentía seguro en su aislamiento, y los peligros de la fuga se consideraban insuperables. Comentó que el ataque había precedido en tan sólo una o dos semanas a la ocupación yip de la Playa de Marmion, y habían llegado órdenes de proporcionar a todos los aviones las armas disponibles. En suma, el ataque no había podido ser más oportuno.

4

En la Estación Araminta, el Conservador, acompañado de Bodwyn Wook y Scharde Clattuc, sometió a Kathcar a un largo y minucioso interrogatorio.

A continuación, Egon Tamm convocó a los seis directores de Stroma en la Casa del Río, para discutir un asunto de capital importancia.

La reunión tuvo lugar en el salón de la Casa del Río, nada más llegar los seis directores. También estaban presentes Bodwyn Wook, Scharde y Glawen, a instancias de Egon Tamm. Los directores Ballinder, Gelvink y Fergus se sentaron a un lado, frente a dama Clytie Vergence, Jory Siskin (ambos VPL) y Lona Yone, que se declaraba neutral.

El Conservador, ataviado con el atuendo oficial, dio principio a la reunión.

—Tal vez se trate de la reunión más importante a la que hayan asistido —dijo a los directores—. Un desastre de enormes proporciones nos amenazaba. Hemos conseguido evitarlo, pero por muy poco. Me refiero a un ataque armado de los yips contra la Estación Araminta, seguido por la invasión de la Playa de Marmion a cargo de miles de yips, que señalaría el fin de la Reserva.

»Como ya he dicho, frustramos dicha acción y capturamos siete aeronaves yips, junto con cierta cantidad de armas.

»A este respecto, lamento informar que uno de ustedes es culpable de una conducta que linda con la traición, si bien estoy seguro de que defenderá sus acciones como motivadas por el idealismo. Dama Clytie Vergence es la persona en cuestión, y la expulso en este mismo momento de la Junta de Directores.

—¡Eso es imposible e ilegal al mismo tiempo! —exclamó dama Clytie—. Fui elegida por el voto del pueblo.

—No obstante, la Carta define el cargo. No puede trabajar para destruir la Carta y obtener de ella sus ingresos al mismo tiempo. Lo mismo es de aplicación a Jory Siskin, otro VPL. Ordeno que dimita inmediatamente de la Junta. Y ahora, directora Yone, debo preguntarle si apoya a la Carta sin reservas, en todos sus aspectos. De lo contrario, también debe dimitir. Ya no podemos permitirnos el lujo de la división y la controversia. La Carta se encuentra en peligro, y hemos de actuar con decisión.

Lona Yone, una mujer alta y delgada de edad madura, cuyo cabello blanco muy corto enmarcaba un rostro huesudo y severo, habló.

—Me desagrada la postura autoritaria que ha adoptado y lamento la necesidad de definir lo que yo considero mis ideas privadas. No obstante, me doy cuenta de que la situación es peculiar y que debo definirme. Muy bien, me considero independiente y desligada de intrigas facciosas, pero afirmo con toda convicción que apoyo la Carta y el concepto de la Reserva. Sin embargo, creo que los principios de la Carta no se aplican con rigurosidad, ni siquiera en este caso.

Respiró hondo y se dispuso a continuar, pero Egon Tamm intervino.

—Con eso es suficiente.

—Puede decretar tantas prohibiciones como quiera —dijo malhumorada dama Clytie—. Nada cambia el hecho de que represento a un numeroso grupo de Naturalistas, y que desafiamos sus principios crueles e inhumanos.

—En tal caso, debo advertirles a usted y a sus seguidores que si tratan de impedir o burlar el cumplimiento de la ley de la Reserva, serán considerados criminales. Eso incluye connivencia con Simonetta Zigonie y toda medida tendente a facilitar sus actividades.

—No puede ordenarme la elección de mis compañías.

—Es una secuestradora, y algo peor. Scharde Clattuc, que está sentado allí, es una de sus víctimas. Su colega Rufo Kathcar es otra.

Dama Clytie lanzó una carcajada.

—Si tan malvada es, ¿por qué no la detiene y la lleva ante los tribunales?

—Si pudiéramos sacarla de Yipton sin violencia ni derramamiento de sangre, lo haría en este mismo instante —dijo Egon Tamm. Se volvió hacia Bodwyn Wook—. ¿Se le ocurre alguna idea al respecto?

—Si empezamos a deportar yips al planeta Chamanita, donde se necesita mano de obra, tarde o temprano caeremos sobre Smonny.

—Cuánta crueldad —exclamó dama Clytie—. ¿Cómo convencerán a los yips de que abandonen Yiptón?

—Quizá «convencer» no sea la palabra adecuada —contestó Bodwyn Wook—. A propósito, ¿dónde está su sobrino? Esperaba verle entre los presentes.

—Se encuentra fuera del planeta, por asuntos muy importantes.

—Les recomiendo a ambos que obedezcan la Carta —dijo Bodwyn Wook—. En caso contrario, también les convenceremos de que abandonen el planeta.

—¡Bah! —se burló dama Clytie—. En primer lugar, ha de demostrar que ese decrépito panfleto posee una existencia real, y no es un simple rumor.

—¿Eh? Eso es muy fácil. Fíjese en aquella pared. Allí tiene un facsímil de la Carta. Hay uno en cada hogar.

—No diré nada más.

5

La noche había caído sobre la Casa del Río. Los directores y ex directores habían partido hacia Stroma. Rufo Kathcar también habría deseado regresar a Stroma, pero Bodwyn Wook no estaba convencido de que Kathcar hubiera revelado todo cuanto sabía ni, por supuesto, todo lo que sospechaba.

En el comedor, Bodwyn Wook, Scharde, Glawen y el Conservador siguieron sentados a la mesa después de cenar, y comentaron los acontecimientos del día. Bodwyn Wook señaló que dama Clytie no había mostrado excesivo nerviosismo ante el giro de la situación.

—Y muy pocos remordimientos, desde luego.

—El cargo de «director» es, sobre todo, un honor simbólico —dijo Egon Tamm—. En realidad, ofrece muy pocas compensaciones. Dama Clytie ocupaba el cargo porque daba la impresión de definirlo. Además, aminoraba su tendencia a meterse en los asuntos de los demás.

—Hizo un comentario muy curioso —dijo Scharde—. Tengo la impresión de que dijo más de lo que pretendía, pero no pudo resistir el impulso.

Egon Tamm frunció el ceño, perplejo.

—¿Cuál fue el comentario?

—Insinuó que la Carta era imaginaria: un rumor, una leyenda, un panfleto carente de contenido.

Bodwyn Wook hizo una mueca y vertió vino en su descarnada garganta con un gesto majestuoso.

—Esta mujer extraordinaria parece creerse capaz de destruir el documento con su sola fuerza de voluntad.

Glawen empezó a hablar, pero después calló. Se había propuesto no revelar nada acerca del descubrimiento de Wayness, que la Carta había desaparecido de la cámara acorazada de la Sociedad, pero ahora tenía la impresión de que el secreto no estaba tan bien guardado como Wayness pensaba. Los esfuerzos de Smonny por apoderarse de las propiedades de Chilke, así como los irritados comentarios de dama Clytie, sugerían que la noticia sólo era un secreto para los Conservacionistas leales.

Glawen decidió que, por el bien de la Estación, debía arrojar luz sobre la situación. Habló con voz vacilante.

—Es posible que los comentarios de dama Clytie sean más significativos de lo que sospechan.

Bodwyn Wook le lanzó una mirada penetrante.

—¡Vaya! ¿Qué sabes de la situación?

—Lo bastante para considerar preocupantes los comentarios de dama Clytie. Aún me ha preocupado más enterarme de que Julian Bohost ha salido del planeta.

Bodwyn Wook suspiró.

—Como de costumbre, todo el mundo está al corriente de conspiraciones siniestras y desastres inminentes, salvo los adormilados funcionarios del Negociado B.

—Permíteme sugerir, Glawen —dijo Egon Tamm—, que te expliques más ampliamente.

—Por supuesto —contestó Glawen—. No lo hice antes porque juré no revelar el secreto.

—¿A tus propios superiores? —rugió Bodwyn Wook—. ¿Sostienes la teoría de que tu juicio es mejor que el nuestro?

—¡En absoluto, señor! Mi informador y yo convinimos en que el secreto beneficiaba a todos.

—¡Ajá! ¿Y quién es ese informador, tan infinitamente cauteloso?

—Bueno, señor, es Wayness.

—¡Wayness!

—Sí. Ahora está en la Tierra, como ya sabe.

—Continúa.

—Para abreviar la historia, descubrió, durante una estancia anterior en la Tierra con Pirie Tamm, que la Carta y el Certificado a Perpetuidad habían desaparecido. Sesenta años atrás, cierto secretario de la Sociedad llamado Frons Nisfit robó a la Sociedad y vendió todo lo de valor a coleccionistas de documentos, incluyendo, según parece, la Carta. Wayness confiaba en seguir la pista de la venta de la Carta, y pensó que le resultaría más fácil actuar si nadie sabía que la Carta había desaparecido.

—Eso parece bastante razonable —dijo Scharde—, pero ¿no ha asumido una responsabilidad excesiva?

—Tal fue su decisión, correcta o equivocada, pero da la impresión de que Smonny también está al corriente de la coyuntura, y tal vez sepa aún más que Wayness.

—¿Por qué lo dices?

—Cabe la posibilidad de que un coleccionista llamado Floyd Swaner se hiciera con algunos documentos de la Sociedad. Murió y legó todo a su nieto, Eustace Chilke. Smonny siguió el rastro de Chilke y le llevó al planeta Rosalia. Namour le trajo aquí, y Smonny, en el ínterin, intentó averiguar dónde habían escondido Chilke o el abuelo Swaner la Carta. No tuvo éxito. Después, Smonny ordenó el secuestro de Chilke, le condujo a Shattorak y le obligó a firmar la renuncia a todas sus posesiones, en beneficio de Smonny, por supuesto. Da la impresión de que esa mujer y sus aliados, los yips, van en serio.

—¿Y dama Clytie? ¿Cómo lo averiguó?

—Sugiero que hablemos cuanto antes con Kathcar —dijo Glawen.

Egon Tamm llamó a la doncella y ordenó que fuera a buscar a Kathcar a la habitación que había puesto a su disposición.

Kathcar apareció al poco, y se quedó inmóvil en el umbral, mientras examinaba a los ocupantes del comedor. Había cortado con sumo cuidado su cabello y barba negros, y se había vestido con severas prendas negras y marrones, al estilo conservador de la vieja Stroma. Sus ojos negros se movieron de un lado a otro, y finalmente entró.

—¿Qué ocurre ahora, señores? Les he contado todo cuanto sabía. Un nuevo interrogatorio será un puro hostigamiento.

—Siéntese, Rufo —dijo Egon Tamm—. ¿Le apetece una copa de vino?

Kathcar se sentó, pero desechó el vino.

—Consumo muy poco alcohol.

—Abrigamos la esperanza de que usted arroje luz sobre una circunstancia desconcertante, relacionada con dama Clytie.

—No sé qué más podría decirles.

—Cuando se entrevistó con Smonny Zigonie, ¿se suscitó el tema de Eustace Chilke?

—Ese nombre no fue mencionado.

—¿Y el apellido Swaner?

—No lo oí.

—Qué raro —dijo Bodwyn Wook.

—Dama Clytie o Julian Bohost se pusieron en contacto con la hermana de Smonny, Spanchetta, aquí, en la Estación Araminta. ¿Lo sabía usted?

Rufo Kathcar exhibió un fruncimiento de ceño petulante.

—Julian habló con alguien en la Estación, pero no estoy seguro de con quién. Informó del encuentro a dama Clytie y creo recordar que Julian utilizó el nombre «Spanchetta». Estaba muy nervioso, y dama Clytie dijo: «Creo que deberías investigar este asunto. Podría ser de gran importancia», o algo por el estilo. Después, dama Clytie reparó en mi presencia y calló.

—¿Algo más?

—Julian volvió a salir inmediatamente.

—Gracias, Rufo.

—¿Eso era todo?

—Por ahora sí.

Kathcar salió del comedor.

—Spanchetta enseñó a Julian las cartas que Wayness me había escrito —explicó Glawen a los demás—. No se refería a la Carta directamente, pero contaba lo bastante para desatar la imaginación de Spanchetta.

—¿Por qué enseñó Spanchetta las cartas a Julian? —preguntó Egon Tamm—. Todo es muy extraño.

—Si Spanchetta hubiera querido informar a Smonny —dijo Scharde— habría avisado a Namour. Quizá prefería los planes para el futuro de dama Clytie a los de su hermana.

Glawen se levantó y habló a Bodwyn Wook.

—Señor, solicito permiso para ausentarme a partir de este momento.

—Ummm. ¿A qué viene este súbito capricho?

—No es súbito, señor. La operación de Shattorak ha sido un éxito y ardo en deseos de dedicarme a otro asunto.

—Solicitud denegada —contestó Bodwyn Wook—. Voy a asignarte una misión especial. Te dirigirás a la Tierra cuanto antes para arrojar luz, lo mejor que puedas, sobre el tema que hemos estado discutiendo.

—Muy bien, señor. Retiro mi solicitud.

—Perfecto —replicó Bodwyn Wook.

Capítulo 3

1

Wayness llegó al Gran Espaciopuerto de Fiamurjes, en la Vieja Tierra, a bordo de la astronave Zaphorosia Naiad, y fue directamente a Buenos Vientos, la residencia de su tío Pirie Tamm en Yssinges, cerca del pueblo de Tierens, setenta y cinco kilómetros al sur de Shillawy.

Wayness se acercó a la entrada de Buenos Vientos algo vacilante, ignorante de cuáles serían las circunstancias y de la bienvenida que recibiría. Sus recuerdos de la anterior visita eran vívidos. Buenos Vientos era una mansión antigua, construida con madera oscura, espaciosa, confortablemente descuidada, rodeada por una docena de enormes cedros deodara. En ella vivía Pirie Tamm, ya viudo, con sus hijas Challis y Moira, mayores que Wayness y miembros activos de la sociedad del condado. Buenos Vientos conservaba los ecos de idas y venidas, banquetes, fiestas, cenas y un baile de máscaras que se celebraba cada año. En aquella época, Pirie Tamm era un hombre grande y vigoroso, tieso y enérgico, lleno de vida y optimismo, puntillosamente correcto en sus modales. Milo y Wayness le habían considerado un anfitrión generoso, aunque algo envarado.

Cuando llegó por segunda vez a Buenos Vientos, Wayness descubrió muchos cambios. Challis y Moira se habían casado y mudado. Pirie Tamm vivía solo, salvo por un par de criados, y el viejo caserón se le antojó anormalmente silencioso. Pirie Tamm había adelgazado y encanecido. Sus mejillas, en otro tiempo sonrosadas, estaban pálidas y chupadas. Su energía se había disipado y ya no caminaba con aquel paso vivo y decidido. Mantenía una reserva estricta acerca de su salud, pero Wayness averiguó por los criados que Pirie Tamm había caído de una escalera, fracturándose la pelvis, y debido a las secuelas había perdido gran parte de su fuerza y era incapaz de realizar ejercicios prolongados.

Pirie Tamm recibió a Wayness con inesperado afecto.

—¡Cuánto me alegro de verte! ¿Te quedarás mucho tiempo? Espero que no tengas prisa en marcharte. Buenos Vientos está demasiado tranquilo últimamente.

—Aún no he decidido nada —contestó Wayness.

—¡Estupendo, estupendo! Agnes te acompañará a tu habitación. Tienes tiempo de refrescarte antes de la cena.

Wayness recordaba por su anterior visita que la cena, en Buenos Vientos, siempre se consideraba un acontecimiento social. En consecuencia, se atavió con una falda plisada marrón pálido, una camisa de tonos anaranjados y grises, y una chaqueta negra de hombros cuadrados, prendas que hacían perfecto juego con su cabello oscuro y la tez olivácea.

Cuando apareció en el comedor, Pirie Tamm la miró de arriba abajo con reticente aprobación.

—Te recuerdo como una cría. No has cambiado para peor, desde luego, aunque dudo que alguien pueda describirte como «pechugona».

—Me falta un poco de todo —contestó con modestia Wayness—, pero me las arreglo con lo que hay.

—Yo diría que es suficiente —dijo Pirie Tamm. Sentó a Wayness al final de una larga mesa de nogal, y él ocupó el otro extremo.

Una de las doncellas sirvió la cena de la manera ritual: sopa de langosta, ensalada de berros y perejil dulce, aderezada con tacos de pollo marinado en aceite de ajo, y costillas de jabalí procedente de la Gran Reserva de Transilvania. Pirie Tamm preguntó por Milo, y Wayness le refirió la terrible muerte de su hermano. Pirie Tamm se quedó consternado.

—Es particularmente inquietante que tales hechos sucedan en Cadwal, una reserva y, en teoría, un lugar pacífico.

Wayness lanzó una triste carcajada.

—Cadwal no es así.

—Quizá soy un idealista poco práctico; quizá espero demasiado de mis semejantes. En cualquier caso, no puedo evitar una profunda decepción cuando repaso mi vida. En ninguna parte descubro frescura, limpieza o inocencia. La sociedad está podrida. Ni siquiera puedo confiar en que los tenderos me devuelvan el cambio correcto.

Wayness bebió un poco de vino, sin saber cómo responder a los comentarios de Pirie Tamm. Daba la impresión de que los años habían afectado tanto a los procesos mentales del hombre como a su estado físico.

Pirie Tamm, como si no esperase comentarios, siguió en silencio.

—¿Aún eres el secretario de la Sociedad Naturalista? —preguntó al cabo de unos segundos Wayness.

—¡Ya lo creo! Es un trabajo ingrato, en el sentido literal de la palabra, porque nadie agradece mis esfuerzos ni intenta ayudarme.

—Lo siento. ¿Qué hacen Challis y Moira?

Pirie Tamm hizo un ademán brusco.

—Se dedican a sus propios asuntos, sin tiempo para nada más. Supongo que es lo normal aunque a veces me gustaría que fuera diferente.

—¿Son felices en su matrimonio? —preguntó con cautela Wayness.

—Bastante, imagino, pero todo depende del punto de vista. Moira se decantó por un pedante, lo más poco práctico que te hayas echado a la cara. Imparte un curso absolutamente absurdo en la universidad: «La Psicología de la Rana Arbórea de Uzbek», o quizá «Mitos de los Antiguos Esquimales sobre la Creación». Challis no le fue en zaga: se casó con un agente de seguros. Ninguno de ambos ha salido del planeta Tierra, y a los dos se les da una higa la Sociedad. Ríen entre dientes y cambian de tema cuando hablo de la organización y su gran obra. Varbert, el marido de Moira, la llama «club geriátrico de tontainas».

—¡No sólo es una grosería, sino también una estupidez! —se indignó Wayness.

Pirie Tamm no dio muestras de escucharla.

—Les he echado en cara su provincianismo muchas veces, pero ni siquiera se molestan en llevarme la contraria, lo cual me exaspera. Como resultado, les veo con muy poca frecuencia.

—Es una pena. Salta a la vista que no te interesa ninguna de sus actividades.

Pirie Tamm lanzó un gruñido de desagrado.

—No me atrae hablar de trivialidades, ni las discusiones entusiastas sobre las inmoralidades de alguna celebridad, ni tampoco me gusta perder el tiempo. Debo revisar mi monografía, que es muy tedioso, y también he de atender los asuntos de la Sociedad.

—Habrá algunos miembros que deseen ayudarte.

Pirie Tamm lanzó una amarga carcajada.

—Apenas queda media docena de miembros, y la mayoría están seniles o postrados en cama.

—¿No ingresan miembros nuevos?

Pirie Tamm volvió a reír, con más amargura todavía.

—No bromees. ¿Qué puede ofrecer la Sociedad para atraer a nuevos miembros?

—Las ideas son tan pertinentes ahora como hace mil años.

—¡Teorías! ¡Ideales oscuros! Absurdos, cuando la energía y la voluntad se han disipado. Soy el último secretario de la Sociedad, y pronto, como yo, no será más que un recuerdo.

—Estoy segura de que te equivocas. La Sociedad necesita nueva sangre y nuevas ideas.

—No es la primera vez que oigo eso.

Pirie Tamm señaló una mesa al otro lado de la sala, sobre la cual descansaban dos ánforas de cerámica, formadas por un cuerpo de un tono naranja rojizo, recubierto de barbotina negra. El ceramista había raspado la barbotina para crear representaciones de antiguos guerreros helenos trabados en combate. Las ánforas medían un metro veinte de alto y, en opinión de Wayness, eran muy bellas.

—Compré el par por dos mil soles; una auténtica ganga, suponiendo que sean auténticas.

—Ummm —dijo Wayness—. De hecho, no parecen muy antiguas.

—Cierto, y eso es sospechoso. Las obtuve de Adrian Moncurio, un ladrón de tumbas profesional. Reconoce que están muy bien conservadas.

—Quizá tendrías que haberlas autentificado.

Pirie Tamm contempló las dos ánforas con aire dudoso.

—Tal vez. El dilema es incómodo. Moncurio sostiene que las robó de un lugar secreto de Moldavia, donde, por algún milagro, habían permanecido intactas durante milenios. En ese caso, la situación es irregular, y estoy ocultando un par de tesoros ilegales e indocumentados. Si se trata de falsificaciones, poseo un par de adornos de jardín legales, bonitos y muy caros. Moncurio carece de escrúpulos, y es probable que en este mismo momento se esté jactando de su negocio.

—Parece una ocupación azarosa.

—Moncurio es el hombre adecuado. Es fuerte, astuto, veloz y carece de escrúpulos por completo, por lo cual resulta difícil tratar con él.

—Entonces, ¿por qué vendió las ánforas tan baratas?

Pirie Tamm volvió a componer una expresión dudosa.

—En otro tiempo fue miembro de la Sociedad, y hablaba de volver a ingresar.

—¿Lo hizo?

—No. Creo que carecía de vocación Naturalista. Estuvimos de acuerdo en que la Sociedad necesitaba revitalizarse, si bien, como él señaló: «Hay muy poco que revivir». Y añadió: «La Carta de Cadwal y la Concesión a Perpetuidad se encuentran a buen recaudo, ¿verdad?».

—¿Qué contestaste?

—Dije que no debíamos pensar en Cadwal que debíamos dedicar todos nuestros esfuerzos a reconstruir la Sociedad en la Tierra.

»“Primero”, dijo Moncurio, “ha de alterar la imagen pública que ahora proyecta, la de unos escasos octogenarios temblorosos vestidos con ropas mohosas, que hacen la siesta por las tardes”.

»Intenté protestar, pero él prosiguió: “Deben introducirse en el núcleo de la cultura general. Han de confeccionar un programa de acontecimientos divertidos, que llamen la atención del hombre medio. Dichos acontecimientos deberían ser algo periféricos a los objetivos de la Sociedad, pero producirían entusiasmo”. Entre estas actividades aconsejaba bailes, banquetes con platos exóticos, recreaciones de aventuras dramáticas, concursos y promociones para explotar el potencial turístico de Cadwal.

»Objeté, más bien tirante, que sus propuestas difícilmente ayudarían a lograr los objetivos de la Sociedad, tanto a corto como a largo plazo.

»“¡Tonterías!”, exclamó Moncurio. “Además, debería organizar un gran concurso de belleza, al que se presentarían hermosas muchachas de todos los planetas posibles. Recibirían el nombre de ‘Miss Naturalista de la Tierra’. ‘Miss Naturalista de Alcyone’, ‘Miss Naturalista de Lirwan’ y así sucesivamente”.

»Rechacé la propuesta con sumo tacto. “Esos concursos ya no se consideran chic”.

»Moncurio volvió a llevarme la contraria. “¡No es cierto! Un tobillo bien torneado, un culo respingón, un gesto gracioso, nunca dejarán de ser chic, en tanto perdure la Extensión Gaénica”.

»Yo contesté con ironía: “Para un hombre de su edad, que además es ladrón de tumbas, se muestra usted muy vehemente al respecto”.

»Moncurio se indignó. “Jamás olvide que una hermosa muchacha forma parte de la naturaleza tanto como un gusano ciego con nariz en forma de botella de las cuevas de Procyon IX”.

»“Tiene usted razón”, contesté. “Sin embargo, sospecho que la Sociedad dirigirá su rumbo futuro hacia direcciones menos tangenciales. En cualquier caso, si desea unirse a nosotros, pague catorce soles y llene el cuestionario”.

»“Tengo la firme intención de ingresar en la Sociedad”, dijo Moncurio. “En realidad, por eso estoy aquí, pero soy un hombre precavido, y deseo echar un vistazo a las cuentas antes de unirme. ¿Será tan amable de enseñarme los libros mayores y, sobre todo, la Carta de Cadwal y la Concesión?”.

»“Supondría un inconveniente”, dije. “Esos documentos se guardan en la cámara acorazada de un banco”.

»“He oído rumores sobre robos y malversaciones. Debo insistir en ver la Carta y la Concesión antes de ingresar”.

»“Se hace todo lo necesario. Ha de apoyar a la Sociedad como una cuestión de principios, no por un par de documentos antiguos”.

»Moncurio dijo que pediría consejo sobre el problema, y se marchó.

—Es como si sospechara que la Carta y la Concesión hubieran desaparecido.

—Supuse que habían caído en sus manos algunos de los objetos robados. Sigue siendo la explicación más plausible. —Pirie Tamm lanzó una risita triste—. Hace un año, cuando Moira y Challis estaban aquí con sus maridos, hablé de Moncurio y de sus ideas para ampliar la Sociedad. Los cuatro pensaron que las propuestas de Moncurio eran muy sensatas. Bueno, da igual. —Pirie Tamm clavó la vista en Wayness—. ¿Y tú? ¿Eres miembro?

Wayness sacudió la cabeza.

—En Stroma nos llamamos «Naturalistas», pero sólo es un nombre. Supongo que nos consideramos algo así como miembros honorarios.

—¡Ja! Esa categoría no existe. Se es un miembro cuando lo solicitas y el secretario te acepta, y cuando has pagado tus cuotas.

—Eso es muy sencillo. Solicito ahora mismo ser miembro. ¿Se me acepta?

—Por supuesto. Has de pagar la tarifa de iniciación y las cuotas de un año por adelantado: un total de catorce soles.

—Lo haré nada más terminar de cenar.

Pirie Tamm emitió una risita.

—Nils Myhack sucedió a Nisfit, y ocupó el cargo durante cuarenta años. Sospecho que jamás se enteró de que los documentos habían desaparecido. Kelvin Kilduc fue el siguiente, y estoy casi seguro de que tampoco descubrió su ausencia. Kilduc jamás mencionó alguna duda sobre la presencia de la Carta en la cámara acorazada. Por otra parte, creo que no era un secretario muy dedicado.

—Bien. Si el secretario Myhack o el secretario Kilduc intentaron recuperar la Carta, tú no sabes nada, ¿verdad?

—Nada en absoluto.

—En algún lugar estará todavía. Me pregunto dónde.

—No hay forma de saberlo. Si fuera rico, contrataría a un detective privado de confianza y le encargaría el caso.

—Una idea interesante. Quizá me ocupe yo del asunto.

Pirie Tamm frunció el ceño.

—¿Tú, una cría?

—¿Por qué no? Si encuentro la Carta y la Concesión, te llevarás una gran alegría.

—Es obvio, pero la idea es extraordinaria. Casi grotesca.

—No veo por qué.

—¡Careces de experiencia en procedimientos detectivescos!

—Se me antoja que es una cuestión de tenacidad, así como de un modesto grado de inteligencia.

—¡Muy cierto! Sin embargo, ese trabajo suele ser duro y sufrido. ¿Quién sabe a dónde te conduciría esa investigación? Es un trabajo para un hombre duro e ingenioso, no para una chica vulnerable e inocente, por tenaz o inteligente que sea. El peligro todavía existe en la Vieja Tierra, y en ocasiones adopta formas sutiles y desacostumbradas.

—Espero que exageres, porque soy un poco cobarde.

Pirie Tamm arrugó el ceño.

—Creo que estás muy entusiasmada.

—Sí, desde luego.

—¿Cómo te propones llevar a cabo la investigación?

Wayness reflexionó.

—Supongo que confeccionaré una lista de lugares donde mirar: museos, colecciones, especialistas en documentos antiguos…, y la seguiré de cabo a rabo.

Pirie Tamm meneó la cabeza con tristeza.

—Mi querida niña, sólo en la Tierra habrá cientos de lugares como ésos.

Wayness asintió, pensativa.

—Parece un trabajo difícil, pero ¿quién sabe? Puede que vaya encontrando pistas. Por otra parte, ¿no existe un directorio central, con el índice de los archivos antiguos y toda clase de referencias cruzadas?

—¡Por supuesto! La universidad tiene acceso a esos bancos de información. También tienes la Biblioteca de los Archivos Antiguos, en Shillawy. —Pirie Tamm se levantó—. Vamos a tomar una copa en el estudio.

Guió a Wayness por el pasillo hasta entrar en su estudio, una habitación amplia, con una chimenea en un extremo y un par de mesas largas en el otro. Libros y folletos abarrotaban las estanterías; las dos mesas estaban sembradas de papeles. Entre ellas había una silla giratoria. Pirie Tamm indicó las mesas.

—Así transcurre mi vida actualmente. Vivo en una silla giratoria. Me siento en una dirección para trabajar en mi monografía. Un recuerdo repentino reclama mi atención, giro en la silla y me zambullo en los asuntos de la Sociedad, para volver después a la monografía. —Wayness emitió ruiditos de conmiseración—. No importa. Me alegro de tener tan sólo dos mesas y dos ocupaciones; si fueran tres o cuatro, daría más vueltas que un derviche. Vamos a sentarnos junto al fuego.

Wayness se acomodó en una butaca antigua de diseño barroco, tapizada de felpa verde musgo. Pirie Tamm vertió un licor de cereza rojo oscuro en sendos vasos pequeños, y tendió uno a Wayness.

—Es el exquisito Tintura de Morella, y posee la virtud de teñir las mejillas con el color de la salud.

—Beberé con cautela —dijo Wayness—. Las mejillas encarnadas no me sentarían bien, y mucho menos una nariz roja.

—¡Bebe sin miedo! Nariz roja o no, tu compañía es muy grata. Últimamente, apenas veo a nadie. La verdad es que tengo pocos conocidos y menos amigos. Challis me cuenta que casi todo el mundo me considera un legalista y un ogro, pero creo que se limita a reproducir las quejas de su marido. Moira sostiene puntos de vista similares, y dice que he de aprender a guardarme mis opiniones. —Pirie Tamm meneó la cabeza con tristeza—. Quizá tengan razón. En cualquier caso, no puedo fingir que me alegra cómo está el mundo. Ahora, «tranquilidad» es la palabra clave, y nadie se preocupa de hacer bien su trabajo. Las cosas eran diferentes cuando yo era joven. Nos enseñaban a enorgullecemos de nuestros logros, y sólo «excelente» no bastaba. —Miró de reojo a Wayness—. Te estás riendo de mí.

—No. En Cadwal, pese a mi corta vida, también he advertido cambios. Todo el mundo sabe que algo terrible va a suceder.

—¿Cómo es posible? Pensaba que Cadwal era un lugar bucólico y placentero, donde nada cambiaba.

—Esa idea está caduca. En Stroma, la mitad de la población se rige por la Carta, y la otra mitad piensa que está obsoleta y quiere cambiarlo todo.

—Se darán cuenta de que van a destruir la Reserva —comentó con pesar Pirie Tamm.

—¡Es lo que anhelan! Son inquietos, y creen que la Reserva ya ha durado suficiente.

—¡Absurdo! A menudo, los jóvenes quieren cambios por el puro placer de cambiar, para aportar significado e identidad a sus vidas. Es una forma extremada de narcisismo. En cualquier caso, la Carta es la ley en Cadwal y no puede ser violada.

Wayness meneó lentamente la cabeza.

—Todo eso está muy bien, pero ¿dónde está la Carta? Para eso he venido a la Vieja Tierra.

Pirie Tamm volvió a llenar los vasos. Contempló el fuego durante un largo momento.

—Deberías saber esto —dijo por fin—. Hay otra persona, como mínimo, al corriente de que la Carta y la Concesión no obran en nuestro poder.

Wayness se reclinó en la butaca.

—¿Quién más lo sabe?

—Te contaré cómo ocurrió. Es una historia curiosa, y no puedo fingir que la entiendo. Como ya sabes, sólo ha habido tres secretarios desde Nisfit: Nils Myhack, Kelvin Kilduc y yo. Myhack accedió al cargo nada más marcharse Nisfit.

—Deja que te haga una pregunta —interrumpió Wayness—. ¿Por qué el nuevo secretario, ese tal Myhack, no descubrió de inmediato la desaparición de la Carta?

—Por dos motivos. Myhack era un tipo afable, pero de mente algo vaga y despreocupada, propenso a aceptar las cosas por su apariencia. La Carta y la Concesión estaban guardadas en una carpeta, que iba dentro de un sobre grueso, sellado y atado con cintas rojas y negras. Este sobre descansaba en el Banco de Margravia junto con otros documentos, y los pocos instrumentos financieros que Nisfit no había podido convertir en dinero. Después de llevar a cabo el primer inventario, Myhack encontró el sobre intacto, sellado, atado con las cintas rojas y negras, y correctamente rotulado. Podemos perdonarle por asumir que la Carta estaba sana y salva.

»Nils Myhack, después de muchos años como secretario, se quedó inválido cuando perdió la vista. Una serie de ayudantes, más o menos eficaces, realizaron su trabajo. El último fue una mujer formidable, nativa de otro planeta, que ingreso en la Sociedad, hasta llegar a ser tan imprescindible que Myhack la acabó nombrando subsecretaría. Daba la impresión de que amaba su trabajo, y proclamó que estaría muy satisfecha de convertirse en secretaria cuando Myhack decidiera retirarse. Se llamaba Monette. Era una mujer grandota, activa, seria, competente, en fin, una especie de virago. Yo la consideraba muy antipática. Tenía mirada de pez, lo cual ponía nerviosa a la gente. Sin embargo, Myhack no se quejaba, y siempre cantaba sus alabanzas: “Monette es inapreciable” y “La oficina no podría funcionar sin Monette”, y otro día “Monette tiene ojo de águila. Ha descubierto irregularidades en los libros mayores, e insiste en que realicemos un inventario de la cámara acorazada, para comprobar que todo está en orden. Yo no tengo fuerzas para enfrentarme a esa tarea, de modo que la enviaré mañana, con las llaves y una nota, al director del banco”.

»Kelvin Kilduc y yo elevamos airadas protestas, y afirmamos que se trataba de una decisión inadecuada. Myhack puso cara larga, pero al final accedió a que fuéramos todos al banco, lo cual provocó el disgusto de Monette. Llegó con cara de pocos amigos, y todos procuraron tratarla con cortesía.

»Abrieron la cámara acorazada, y Monette hizo una lista del contenido: algunos balances económicos, unos cuantos bonos miserables y el sobre que, en teoría, contenía la Carta, todavía lacrado y atado con las cintas negras y rojas. Todo el mundo quedó satisfecho, excepto Monette. Antes de que pudiéramos evitarlo, cortó las cintas, rompió el lacre y sacó la carpeta. Kilduc gritó: “¡Oiga! ¿Qué hace?”. Monette respondió en tono impaciente: “Quiero ver lo que hay en la carpeta, eso es lo que hago”. Abrió la carpeta, miró en su interior, volvió a cerrar la carpeta y la introdujo en el sobre. Kilduc preguntó: “¿Y bien. Monette? ¿Ya está satisfecha?”. “Sí”, contestó Monette. “Completamente”.

»Ató el sobre con las cintas y lo tiró dentro de la cámara. No dijo nada más. Al parecer, todo estaba en orden.

»Al día siguiente, Monette se marchó sin dar más explicaciones, y no volvimos a verla. Kelvin Kilduc se convirtió en secretario, y así continuó todo hasta su muerte, cuando yo me vi obligado a ocupar la vacante. Tú y yo fuimos al Banco de Margravia y abrimos la cámara acorazada. Investigué la carpeta y, con gran sorpresa y consternación, no encontré la Carta, sino una copia sin valor, y ni rastro de la Concesión.

»Pensé en Monette. Ahora estoy convencido de que su propósito era asegurarse de la existencia de la Carta. Si hubiera encontrado la original y la Concesión en la cámara, habría sucedido a Myhack como secretaria, para luego apropiarse de la Carta y la Concesión y utilizarlas en beneficio propio. Debió de llevarse un chasco al descubrir que no había nada, salvo la copia. Me asombra lo bien que supo disimular.

»Ésta es la historia. Monette sabía desde hacía mucho tiempo que la Carta había desaparecido. No tengo ni idea de lo que hizo a continuación.

Wayness guardó silencio, con la vista clavada en el fuego.

Al cabo de un momento, Pirie Tamm prosiguió.

—Eso significa que Nisfit vendió la carta, junto con los demás documentos de valor para un anticuario. El actual propietario no ha pensado en registrar la Concesión a su nombre, como tendría derecho a hacer, con todas las de la ley. Además, otro factor inquietante se insinúa en el horizonte.

—¿Cuál es?

—La Concesión ha de ser ratificada y vuelta a confirmar una vez cada siglo, como mínimo. De lo contrario, prescribe el derecho de posesión y la Concesión queda invalidada.

Wayness le miró horrorizada.

—¡No sabía nada de esto! ¿Cuánto tiempo nos queda?

—Diez años, más o menos. La situación aún no es desesperada, pero hay que encontrar la Concesión.

—Haré lo que pueda —prometió Wayness.

2

A la mañana siguiente, Wayness se levantó temprano. Se vistió con una falda azul corta, calcetines azul oscuro largos hasta la rodilla y una blusa de color gris tostado, a la vez ligera, caliente y en armonía con su tez olivácea.

Wayness salió de su habitación y bajó la escalera. A aquella hora, un silencio casi sobrenatural invadía Buenos Vientos. Durante la noche, los materiales de la casa habían destilado olores: la evocación de incontables ramos de flores, objetos curiosos tallados de alcanfor y sanuchi, cera y productos para pulir los muebles, alfombras viejas, y una pizca de lavanda.

Wayness fue a la salita y se sentó a desayunar. Ventanas altas dominaban un paisaje de prados verdes, árboles y setos. A lo lejos se divisaban los tejados y chimeneas de Tierens. Aquella mañana, el tiempo parecía algo inseguro. Pequeñas nubes, empujadas por el viento, surcaban el cielo en dirección este, de forma que el sol se ocultaba y volvía a brillar, en cuestión de escasos segundos. La luz de Sol, sobre todo en las Tierras Medias, pensó Wayness, era pálida y brumosa, muy diferente del resplandor dorado de Syrene. Daba la impresión de que resaltaba los azules y los verdes, y quizá también los tonos apagados de las sombras de las nubes, en tanto que Syrene evocaba el fuego interno de rojos, amarillos y naranjas.

Agnes, la doncella, se asomó desde la cocina, y sirvió a Wayness al cabo de poco gajos de fruta, un huevo duro, panecillos con mermelada de fresa y un exquisito café.

Pirie Tamm apareció poco después, ataviado con una chaqueta de tweed vieja, una camisa a rayas negras y grises, y pantalones de sarga marrones, una indumentaria más informal de la que hubiera elegido en otros tiempos. Pese a todo, todavía conseguía proyectar un aura de rudo decoro. Se paró un momento en el umbral y examinó a Wayness con la indiferencia de un oficial que examina a sus tropas.

—Buenos días, tío Pirie —dijo Wayness—. Espero que no te haya molestado por levantarme tan temprano.

—Claro que no. Levantarse temprano es una virtud que he practicado todos los días de mi vida. —Avanzó, tomó asiento y desdobló la servilleta—. Las matemáticas no engañan: dormir una hora de más cada día destruye un año de vida cada veinticuatro años. Al cabo de cien años, esa hora de pereza suprimirá cuatro años de existencia. ¡Piénsalo bien! Yo ya temo que mi vida será demasiado corta para realizar mis ambiciones más nimias. ¿Quién dijo «Duerme cuando estés muerto»?

—El barón Bodissey, probablemente. Da la impresión de que lo haya dicho casi todo.

—¡Chica lista! —Pirie Tamm agitó la servilleta y encajó una esquina en su camisa—. Esta mañana pareces lúcida y despejada, incluso alegre.

Wayness se encogió de hombros.

—Al menos, lúcida y despejada.

—Pero ¿alegre no?

—No puedo decir que Monette y sus actividades hayan constituido una agradable sorpresa.

—Ah, bueno, ese episodio ocurrió hace muchos años. Quién sabe lo que habrá sido de esa mujer. Sospecho que se olvidó del asunto hace mucho tiempo.

—Eso espero.

—Recuerda que la Concesión nunca volvió a ser registrada. —Pirie Tamm examinó a su sobrina—. Veo que tus preocupaciones no han arruinado tu apetito. Detecto cáscaras de huevo, lo que debía de ser un plato de panecillos y ¿qué más?

—Gajos de naranja.

—Excelente. Un desayuno adecuado, que te dará fuerzas hasta la hora de comer. ¿Agnes? ¿Dónde demonios estás?

—Aquí, señor, dispuesta a servirle el té.

—Dile al cocinero que tomaré tortilla de perejil, con un poco de salsa de setas. Panecillos, también. Y recuerda que no debe haber ni rastro de cáscara en los huevos.

—Se lo diré al cocinero, señor.

Agnes salió a toda prisa del salón. Pirie Tamm inspeccionó el interior de la tetera con un resoplido de desdén.

—Supongo que no estará más flojo de lo habitual.

Vertió té en la taza, probó, parpadeó, y devolvió su atención a Wayness, que depositó catorce soles sobre la mesa y los empujó hacia Pirie Tamm.

—Anoche me olvidé. ¿Ya soy miembro de la Sociedad Naturalista?

—En cuanto compruebe tu identidad y apunte tu nombre en la lista. La comprobación no presentará dificultades, porque yo me citaré como garante.

Wayness sonrió.

—Me han dicho que, en la Vieja Tierra, los buenos contactos son imprescindibles.

—Por desgracia, es cierto casi siempre. Sin embargo, yo carezco de tal ventaja, y cuando quiero algo he de proceder con humildad, como todo el mundo. Mis yernos me desprecian por ello. Bien, da igual. Supongo que habrás reflexionado sobre el proyecto que comentamos anoche.

Wayness le miró estupefacta.

—¿Por qué lo dices?

—¡Es evidente! —replicó Pirie Tamm—. La tarea excede la capacidad de una jovencita, por hermosa y persuasiva que sea.

—Enfoquémoslo así: hay una sola Carta perdida y un solo ser como yo. Empezamos igualados.

—¡Bah! No estoy de humor para sofismas. De hecho, me siento muy frustrado por los achaques físicos que inhiben mis esfuerzos en ese sentido. ¡Bien, ahí está mi tortilla! Veamos si Cook ha hecho bien su trabajo. Todo parece estar en orden. Es asombroso con qué frecuencia la confección de algo tan sencillo desafía la habilidad de un especialista bien remunerado. Bien, ¿de qué estábamos hablando? Ah, sí, de tu propuesta. ¡Mi querida Wayness, la tarea es monumental! Está más allá de tus posibilidades, así de sencillo.

—Yo no lo creo. Si intentara ir a pie de aquí a Timbuctú, empezaría dando un paso, luego otro, y otro, y no tardaría en cruzar el río Niger por el puente de Hamshatt.

—¡Ajá! Omites la zona situada entre el tercer paso y el último, o sea, el jardín de Buenos Vientos y el río Niger, que se encuentra en el desierto del Sahara. Durante el viaje, podrían darte indicaciones equivocadas, robarte, quizá caerías en un pozo, te atacarían, te casarías o te divorciarías.

—¡Tío Pirie! ¡Qué imaginación tan desmesurada!

—Ummm. Ojalá se me ocurriera un plan carente de peligros mediante el cual pudieras averiguar lo que quieres saber.

—Ya he forjado un plan —confesó Wayness—. Miraré en los archivos de la Sociedad, especialmente los datos registrados durante el mandato de Nisfit, y quizá encuentre alguna pista que nos haga avanzar.

—Mi querida niña, esa tarea ya es formidable. Te aburrirás y entristecerás. Arderás en deseos de tomar el sol, conocer a jóvenes como tú y divertirte. Un día, lanzarás las manos al aire, chillarás y huirás corriendo de la casa, y así concluirá tu gran proyecto.

Wayness intentó controlar su voz.

—Tío Pirie, no sólo eres imaginativo, sino un auténtico pesimista.

Pirie Tamm la miró de reojo.

—¿No te he desalentado?

—Sólo he oído lo que esperaba oír, y ya lo he tomado en cuenta. Debo encontrar la Carta y la Concesión; no puedo pensar en otra cosa. Si triunfo, mi vida habrá sido útil. Si fracaso, al menos lo habré intentado.

Pirie Tamm guardó silencio unos instantes. Después, una fugaz sonrisa cruzó su cara.

—Triunfes o fracases, tu vida es preciosa, no cabe la menor duda.

—Quiero triunfar.

—Muy bien. Haré lo que pueda por ayudarte.

—Gracias, tío Pirie.

3

Pirie Tamm condujo a Wayness hasta una pequeña habitación de techo bajo contigua al estudio. Un par de ventanas altas y estrechas permitían que entrara la luz, que se filtraba por el follaje de las enredaderas que reptaban desde un balcón. Estanterías y cajas se apretujaban con una confusión de libros, folletos, opúsculos y carpetas. Las paredes albergaban cientos de fotografías, dibujos, mapas y otras curiosidades. Un escritorio provisto de una pantalla informática ocupaba un hueco.

—Esto es mi antigua madriguera —dijo Pirie Tamm—. Trabajaba aquí cuando la familia estaba en casa y utilizaba mi estudio como centro social, pese a mis protestas y amenazas. La habitación era conocida como «La Chatarrería del Ogro». —Pirie Tamm emitió una triste risita—. Una vez oí a Varbert el marido de Moira utilizar el término «Escondite del Viejo Chocho».

—Qué falta de respeto.

—En ese sentido, estamos de acuerdo. En cualquier caso, cuando cerraba la puerta, accedía a una mínima intimidad.

Wayness paseó la vista por las paredes.

—Parece que está un poco, bueno, desordenada. ¿Es posible que la Carta esté extraviada en alguna de esas bandejas o carpetas?

—Ni por asomo, aunque sólo sea por el hecho de que a mí también me pasó por la cabeza, y procedí a un examen metódico de todos los papeles. Temo que tu búsqueda no terminará con tanta facilidad.

Wayness examinó el escritorio y el sistema de control.

—Es de lo más vulgar —dijo Pirie Tamm—, y no te dará problemas. En otro tiempo, tenía un simulador enfocado en aquel escritorio, que Moira utilizaba alegremente para diseñarse nuevos modelitos.

—Muy ingeniosa.

—En cierto sentido, sí. Una noche, cuando Moira tenía tu edad, celebramos una cena oficial. Moira vestía un traje muy elegante y se comportaba con la mayor dignidad posible, pero al cabo de un rato empezamos a preguntarnos dónde se habían metido los chicos. Por fin, les encontramos aquí, con una réplica de Moira en cueros bailando sobre la mesa. Moira se irritó sobremanera, y aún sospecha que Challis dio la pista a los chicos.

—¿Se encontraba Varbert en el grupo? En ese caso, debió de gustarle lo que vio.

—Sea como sea, no me dijo nada. —Pirie Tamm meneó la cabeza con tristeza—. El tiempo vuela. Prueba la silla. ¿Es cómoda?

—Aceptable. ¿Cómo encuentro los archivos de la Sociedad?

—Si entras «ARC», obtendrás un índice exhaustivo. Es muy sencillo.

—¿Está registrada toda la correspondencia de la Sociedad?

—Hasta la última coma, por dos motivos: una tendencia compulsiva a las trapacerías, y porque en los últimos tiempos no teníamos nada mejor que hacer. Te garantizo que encontrarás muy poco de interés. Ahora, voy a dejarte.

Pirie Tamm salió de la habitación. Wayness se puso a explorar los registros de la Sociedad Naturalista.

Al terminar el día, había descubierto el alcance y organización de los registros. Una gran parte del material correspondía a acontecimientos de un pasado remoto. Wayness los pasó por alto y comenzó su investigación con la entrada en escena de Frons Nisfit. Averiguó la fecha en que se descubrieron los delitos de Nisfit. Revisó los períodos posteriores de Nils Myhack, Kelvin Kilduc y Pirie Tamm. Durante un rato deambuló entre los registros casi al azar; examinó informes económicos, actas de los cónclaves anuales y listas de miembros. Cada año disminuía el número de miembros que pagaban, y el mensaje era evidente: la Sociedad Naturalista se hallaba al borde de la extinción. Inspeccionó los registros de correspondencia: solicitudes de información, listas de cuotas pagadas y cuotas morosas; anuncios de fallecimientos y cambios de dirección; opúsculos y ensayos eruditos propuestos para ser incluidos en la revista mensual.

Ya avanzada la tarde, cuando el sol descendía hacia el horizonte, Wayness se apartó del escritorio, hastiada de la Sociedad Naturalista.

«Sólo es el principio —se dijo—. Es evidente que la fortaleza de ánimo y la tenacidad serán muy útiles antes de que finalice este proyecto».

Wayness abandonó el estudio y fue a su habitación. Se bañó y eligió un vestido verde oscuro, apropiado para las cenas formales de Buenos Vientos.

«Debo procurarme ropa nueva —se dijo—. De lo contrario, tío Pirie pensará que bajo a cenar de uniforme».

Wayness cepilló su cabello oscuro y lo sujetó con una fina cadena de plata. Bajó a la sala de estar, y Pirie Tamm se reunió al poco con ella. La saludó con su habitual formalidad.

—Y ahora, siguiendo la invariable tradición de Buenos Vientos, el aperitivo vespertino. ¿Quieres probar mi estupendo jerez?

—Sí, por favor.

Pirie Tamm sacó de un aparador dos copas de peltre.

—Observa la sutil insinuación de verde en la pátina, que hasta cierto punto indica su edad.

—¿Cuántos años tiene?

—Tres mil, como mínimo.

—La forma es extraordinaria.

—Y no por casualidad. Después del moldeado inicial, fueron calentadas para suavizar el metal, y luego dobladas, arrugadas, flameadas, comprimidas, torcidas y, por fin, dotadas de una embocadura cómoda. No hay dos iguales.

—Son fascinantes. El jerez también es bueno. Hay uno parecido en la Estación Araminta, pero supongo que éste es mejor.

—Eso espero —dijo Pirie Tamm, con una amarga sonrisa—. Al fin y al cabo, lo hemos fabricado durante muchísimo más tiempo. ¿Salimos a la terraza? La tarde es apacible, y el sol se va a poner.

Pirie Tamm abrió la puerta. Los dos salieron a la terraza y se detuvieron ante la balaustrada.

—Pareces pensativa —dijo Pirie Tamm al cabo de un momento—. ¿Te ha desalentado la magnitud de la tarea que te has impuesto?

—Oh, no. Al menos, de momento. Había apartado a Nisfit y a la Sociedad de mi mente. Estaba admirando la puesta de sol. Me pregunto si alguien habrá hecho un estudio serio del aspecto de los ocasos en los diferentes planetas. Habrá muchas variedades interesantes.

—¡Sin duda! —exclamó Pirie Tamm—. Puedo citarte de memoria media docena de ejemplos extraordinarios. Recuerdo en particular los ocasos del Planeta de Delora, al fondo de Columba, donde fui para buscar datos sobre mi tesina. Cada noche nos deparaba maravillosas panorámicas, verdes y azules, con pinceladas escarlata. Eran únicas. Reconocería un ocaso de Delora al instante entre un centenar. Los ocasos de Pranilla, que se filtran a través de tormentas de cellisca, también son memorables.

—Los ocasos de Cadwal son impredecibles —dijo Wayness—. Los colores parecen estallar desde detrás de las nubes, y a menudo son deslumbrantes, aunque el efecto siempre es alegre. Los ocasos de la Tierra son diferentes. A veces son majestuosos, incluso inspiradores, pero después se desvanecen serena y tristemente en las tinieblas azulinas, y provocan una sensación de melancolía.

Pirie Tamm escrutó el cielo con el ceño fruncido.

—El efecto que mencionas es real. De todos modos, la sensación no dura mucho y desaparece por completo cuando salen las estrellas. Sobre todo —añadió—, cuando aguarda una apetitosa cena en una mesa bien dispuesta. En tal circunstancia, el alma se remonta como una alondra al volar. ¿Entramos?

Pirie Tamm guió a Wayness hasta la inmensa mesa de nogal y se sentó en el extremo opuesto.

—He de repetir que es un placer tenerte aquí —dijo—. Llevas un vestido encantador, por cierto.

—Gracias, tío Pirie. Por desgracia, es mi único traje para cenar, y he de comprar ropa nueva, no sea que acabes aburriéndote.

—No cuentes con ello, pero hay dos o tres buenas tiendas en el pueblo, y te acompañaré cuando quieras. A propósito, Moira y Challis saben que has venido. Supongo que aparecerán mañana o pasado para dar su visto bueno. Si deciden que no eres demasiado torpe, quizá te presenten en sociedad.

Wayness compuso una expresión irónica.

—La vez anterior, no les caí muy bien a Moira y Challis. Las oí hablar de mí. Moira dijo que parecía un gitano vestido de mujer. La descripción divirtió a Challis, pero dijo que era demasiado caritativa. En su opinión, yo era una mojigata soñadora con cara de gatita asustada.

Pirie Tamm lanzó una exclamación de asombro.

—Esas chicas tienen la lengua muy afilada. ¿Cuándo ocurrió?

—Hará cinco años, más o menos.

—Ummm. Yo también puedo referir incidentes similares. Un día, oí que Valbert me describía como «un híbrido improbable de lechuza blanca, garza y glotón». En otra ocasión, Ussery habló de mí como «el fantasma de la casa», y quería que alguien me diera una cadena para que la arrastrara mientras recorría los pasillos.

Wayness reprimió una sonrisa con dificultad.

—Un comentario de lo más grosero.

—Yo también pensé lo mismo. Tres días después, convoqué a las dos familias, so pretexto de pedir consejo. Les dije que quería cambiar mi testamento, y no sabía si dejarlo todo a la Sociedad Naturalista, o a la Coalición para la Protección de las Lechuzas Blancas y las Garzas. Se hizo el silencio en la habitación. Por fin, Challis dijo, muy vacilante, que debían de existir otras posibilidades. Respondí que sin duda tenía razón y que reflexionaría más sobre el asunto cuando tuviera tiempo libre, y me levanté. Moira me preguntó por qué me había colgado una cadena del cinturón. Contesté que me gustaba arrastrarla mientras recorría los pasillos arriba y abajo. —Pirie Tamm lanzó una risita—. Desde entonces. Varbert y Ussery se han comportado con mucha más educación. Expresaron entusiasmo cuando se enteraron de tu llegada, y comentaron que te presentarían a los jóvenes más convenientes, aunque no sé muy bien qué quiere decir eso.

—Significa que me examinarán de pies a cabeza, decidirán que todavía soy una beata, y me emparejarán con el ayudante de un criador de perros, un estudiante de teología muy alto o un agente principiante de la oficina de Ussery. Me preguntarán si me gusta mucho la Vieja Tierra, y dónde está exactamente Cadwal, de quien nadie habrá oído hablar jamás.

Pirie Tamm emitió una carcajada que recordó un ladrido.

—A menos que hayas conocido a un miembro de la Sociedad, cosa improbable, porque sólo quedan ocho.

—¡Tiene que haber nueve, tío Pirie! No te olvides de contarme.

—Te he contado, no temas, pero a partir de hoy hemos de borrar de la lista a sir Regis Everard, puesto que ha muerto.

—Una noticia muy deprimente.

—En efecto. —Pirie Tamm miró hacia atrás—. Algo oscuro acecha en las sombras, mientras cuenta con los dedos.

Wayness escudriñó las tinieblas.

—Me vas a asustar.

—Ummm. Vaya. Bien, hemos de aprender a afrontar el tema de una manera impersonal. No olvides que la institución proporciona un medio de sustento a multitud de vivos. Sacerdotes, místicos, sepultureros, compositores de odas, peanes y panegíricos, así como médicos, verdugos, empleados de las morgues, constructores de sepulcros, ladrones de tumbas… Lo cual me induce a preguntarte si te has topado ya con el nombre de Adrian Moncurio. ¿Todavía no? El nombre emergerá a la superficie tarde o temprano, puesto que fue miembro de la Sociedad. Como recordarás, fue Moncurio quien me ofreció esas ánforas tan bellas.

—Vale la pena tener un amigo ladrón de tumbas —comentó Wayness.

4

Transcurrieron dos semanas. Una noche, Pirie Tamm invitó a sus hijas Moira y Challis, acompañadas de sus maridos Varbert y Ussery, a cenar. Para la ocasión, Wayness lució uno de sus nuevos conjuntos: blusa de cuello alto color morado oscuro y falda de color morado suave, a rayas azul y rojo oscuros, ceñida en las caderas y larga casi hasta los tobillos.

—¡Por mi alma, Wayness! —no pudo por menos que exclamar Pirie Tamm, cuando la joven bajó la escalera—. ¡Estás hecha una mujer de bandera!

Wayness le dio un beso en la mejilla.

—Me vas a convertir en una presumida, tío Pirie.

Pirie Tamm resopló.

—Estoy seguro de que no te haces ilusiones sobre ti misma.

—Intento ser práctica —replicó Wayness.

Los invitados llegaron. Pirie Tamm les recibió en la puerta. Tras los interminables saludos de rigor, una oleada de exclamaciones se elevó cuando descubrieron a Wayness. Moira y Challis la inspeccionaron rápidamente de pies a cabeza, y emitieron un torrente de comentarios entusiastas.

—¡Cómo has crecido! Challis, ¿habrías reconocido a la criatura?

—Es difícil relacionarla con aquella cría embobada que consideraba la Tierra un lugar extraño y aterrador.

Wayness sonrió con aire pensativo.

—El tiempo obra cambios, para mal o para bien. Las dos parecéis más viejas de lo que yo recordaba.

—Su intensa actividad en la alta sociedad las ha obligado a vivir deprisa —dijo Pirie Tamm.

—¡Padre! ¡Qué cosas dices!

—No hagas caso, querida Wayness —dijo Challis—. Somos gente de la clase alta muy normal.

Varbert y Ussery se adelantaron para ser presentados. Varbert, alto y delgado como un lucio, de nariz aguileña, cabello rubio y mentón huidizo; Ussery, algo más bajo, de mejillas rubicundas, estrecho de pecho, de voz suave y lenguaje ampuloso. Varbert exhibía el comportamiento crítico de un esteta exigente al que sólo podía satisfacer la perfección; Ussery, algo más tolerante en sus dictámenes, desplegaba comentarios desenvueltos y joviales.

—De modo que ésta es la notable Wayness, marimacho y ratón de biblioteca a la vez. ¡Te aseguro, Varbert, que no es en absoluto como esperaba!

—Yo intento evitar las ideas preconcebidas —dijo con indiferencia Varbert.

—¡Ajá! —exclamó Pirie Tamm—. He ahí el distintivo de una mente disciplinada.

—Exacto. Estoy preparado para todo, en cualquier momento y ocasión, y nadie sabe lo que puede llegar de otros planetas.

—Esta noche, puesto que se trata de una ocasión especial, me he puesto zapatos —dijo Wayness.

—¡Qué chica tan rara! —murmuró Varbert al oído de Moira, lo bastante alto para que le oyeran.

—Vamos —se apresuró a decir Pirie Tamm—. Tomaremos una copa de jerez antes de cenar.

El grupo entró en la sala de estar, donde Agnes sirvió el jerez, y Wayness volvió a convertirse en el centro de atención.

—¿Por qué has venido a la Tierra esta vez? —preguntó Moira—. ¿Existe algún motivo especial?

—Estoy realizando algunas investigaciones sobre la Sociedad Naturalista primitiva. Haré algunos viajes.

—¿Sola? —preguntó Challis, enarcando las cejas—. No es conveniente que una chica sin experiencia viaje sola por la Tierra.

—Pronto dejará de estar sola —dijo Ussery.

Challis traspasó con la mirada a su risueño marido.

—Moira tiene razón. Este planeta es maravilloso, pero la verdad es que extraños seres pululan en los lugares oscuros.

—Los veo a menudo —comentó Pirie Tamm—. Se ocultan en el Club de la Facultad de la universidad.

Varbert se sintió obligado a protestar.

—¡Por favor, Pirie! ¡Cada día voy al Club de la Facultad! Nuestros miembros son muy distinguidos.

Pirie Tamm se encogió de hombros.

—Tal vez sea un poco radical en mis opiniones. Mi amigo Adrian Moncurio es mucho más taxativo. Afirma que todas las personas decentes han abandonado la Tierra, dejando a sus espaldas un residuo de invertidos, excéntricos, badulaques, hiperintelectuales y cantamañanas.

—Tonterías —gruñó Moira—. Ninguno de nosotros encaja en esas categorías.

—Hablando de música —intervino Ussery en tono malicioso—, ¿vas a actuar en la fiesta al aire libre?

—Me han pedido que participe en el programa, sí —respondió con dignidad Moira—. Interpretaré Réquiem por una Sirena Muerta, o Canciones de Aves de Antaño.

—Tus Canciones de Aves me gustan especialmente —dijo Challis—. Es una pieza muy triste.

—Parece que estamos en vísperas de un gran acontecimiento —dijo Ussery—. Creo que tomaré un poco más de este excelente jerez. Challis, ¿has invitado a Wayness a la fiesta?

—Será bienvenida, por supuesto, pero no acudirá mucha gente joven, y dudo que se divierta mucho, o encuentre alguna persona interesante.

—Da igual —contestó Wayness—. Si buscara diversiones o compañía interesante, me habría quedado en Cadwal.

—¡Vaya! —exclamó Moira—. Pensaba que Cadwal era una reserva natural, donde la única actividad era cuidar animales enfermos.

—Deberías visitar Cadwal y comprobarlo por ti misma —dijo Wayness—. Creo que te llevarías una sorpresa.

—Sin duda, pero no soy proclive a tales aventuras. Tolero poco las incomodidades, la mala cocina y los insectos desagradables.

—Comparto tus sentimientos —dijo Varbert—. Desde un punto de vista filosófico, podríamos defender la teoría de que los planetas exteriores no están hechos para el hombre, y que la Extensión Gaénica es una entelequia antinatural.

Ussery lanzó una alegre carcajada.

—Al menos, los terráqueos nos libramos de un buen número de enfermedades pintorescas, como el «Dengue Número Tres de Daniel», el «Gran Ojo», el «Piernasuelta» y el «Chang-chang».

—Por no mencionar a los piratas, los esclavistas y todas esas cosas horribles que suceden Más Allá.

Agnes apareció en el umbral.

—La cena está servida.

La velada finalizó con una nota de delicada cortesía. Ussery reiteró su invitación a la fiesta, pero antes de que Wayness pudiera contestar, Challis se adelantó.

—¡Ussy, ten piedad! Deja que la pobre chica decida por sí sola. Si quiere venir, estoy segura de que nos lo comunicará.

—Eso me parece muy sensato —dijo Wayness—. Buenas noches a todos.

Los invitados se fueron. Pirie Tamm y Wayness se quedaron solos en la sala de estar.

—No son mala gente —gruñó Pirie Tamm—, ni siquiera típicos habitantes de la Tierra, pero no me pidas que defina a este típico ser, puesto que es en extremo variable, y en ocasiones sorprendente. Además, puede ser tortuoso y peligroso, como Moira señaló. La Tierra es un planeta viejo, con bolsas de podredumbre aquí y allí.

Pasaron los días, las semanas. Wayness leyó documentos de todo tipo, incluyendo los estatutos de la Sociedad, y las enmiendas añadidas a lo largo de los siglos. Las enmiendas eran casi ingenuas en su simplicidad, y daban la impresión de basarse en la hipótesis de un altruismo universal.

Wayness habló de los estatutos con Pirie Tamm.

—Son maravillosamente pintorescos, y casi parecen invitar al secretario a convertirse en un estafador. Me asombra que quedara algo para Nisfit.

—El secretario, antes que nada, es un miembro de la Sociedad —declaró Pirie Tamm con altivez—. Casi por definición, es un caballero y una persona íntegra. Los Naturalistas, ahora y siempre, nos hemos considerado la élite de la población. Nunca nos equivocamos en esta creencia, hasta que llegó Nisfit.

—Hay algo que me desconcierta. ¿Por qué ha disminuido de una forma tan drástica el interés por la Sociedad, a lo largo de los años?

—Los exámenes de conciencia a este respecto han sido profusos. Se han aducido muchos motivos: autocomplacencia, la escasez de ideas nuevas combinada con la consiguiente disminución del entusiasmo. La gente empezó a pensar en nosotros como un grupo de anticuados coleccionistas de insectos, y nosotros no hicimos nada espectacular o sorprendente para rebatir la idea, ni facilitamos o alentamos la integración. Un candidato precisaba el respaldo de cuatro miembros activos o, en su defecto, como en el caso de un candidato extraplanetario, debía presentar una tesis, un resumen biográfico y un informe policial que diera fe de su identidad, nombre e inexistencia de antecedentes delictivos. Un método desalentador.

—Me asombra que Nisfit fuera aceptado como miembro.

—El sistema nos traicionó en aquella ocasión.

Wayness prosiguió sus investigaciones. Topó con la lista de las propiedades que Nisfit había vendido. La lista había sido confeccionada por Nils Myhack, el nuevo secretario, e incluía el comentario: «¡El muy bribón nos ha embaucado de mala manera! ¿Qué c… significa “Engendros refundidos en Cuenta BZ-2 de asignaciones activas”? Me reiría si no fuera para ponerse a llorar. Por suerte, la Carta y la Concesión se hallan a salvo en la cámara acorazada».

En aquellas palabras, pensó Wayness, se basaba probablemente la convicción de la misteriosa Monette (tal vez debería decir la esperanza) de que la Carta todavía se guardaba en la cámara del banco.

Las propiedades saqueadas por Nisfit eran de diversa índole: dibujos y bocetos obra de Naturalistas durante expediciones a otros planetas, curiosidades, objetos de valor estético o artístico fabricados por formas de vida no gaénicas, incluyendo tablillas en escritura de Myrrhic, aún no descifrada, estatuas de un mundo perdido en la Osa Menor, jarros, cuencos y otros recipientes encontrados entre los ninarcas. Había colecciones de formas de vida pequeñas; una caja de cien esferas y tablillas de piedras mágicas fabricadas por los banjees de Cadwal; baratijas que llevaban los correpantanos de Gemini 333 IV. En otra categoría, había archivos de la Sociedad de interés para coleccionistas de documentos antiguos, en carpetas, folios y litolitos negros fusionados, grabados con símbolos microscópicos; libros y fotografías antiguos, toda clase de crónicas, anotaciones y resúmenes biográficos.

El material robado, decidió Wayness, no podía venderse por entero a un solo individuo o institución. Examinó con gran detenimiento las cartas de Nisfit. Encontró solicitudes de ingreso en la Sociedad, informes sobre hechos delictivos y anuncios de expulsiones, correspondencia relacionada con casos judiciales, fondos para becas escolares, proyectos de expediciones e investigaciones, las subvenciones e inversiones que proporcionaban ingresos a muchos Naturalistas de Stroma.

La masa de material era casi abrumadora. En principio, Wayness seleccionó documentos de cada categoría, y luego se concentró en los que consideró más estimulantes. Utilizó un procedimiento de investigación que buscaba referencias a la palabra «Carta», pero no descubrió nada de interés.

La ocasión era el cónclave anual celebrado durante el último año del mandato de Nisfit. Las actas del cónclave reproducían un diálogo entre Jaimes Jamers, presidente del Comité de Actividades, y Frons Nisfit, el secretario.

Jamers: Señor secretario, no se trata de mi jurisdicción específica, pero me dirijo a usted con la esperanza de que clarifique algunos puntos que me desconciertan. ¿Qué es, por ejemplo, un «Sobreseído»?

Nisfit: Muy sencillo, señor. Es un artículo cuyo uso o valor para la Sociedad ha quedado obsoleto.

Jamers: Aquí, sus expresiones son como jerga para mí. Me gustaría que se expresara con mayor claridad.

Nisfit: Sí, señor.

Jamers: Por ejemplo, ¿qué significa… «Engendros para Grupos Potenciales de Bienes»?

Nisfit: Gran parte de la terminología, señor, se deriva de la nomenclatura de contabilidad.

Jamers: Pero ¿qué significa?

Nisfit: En su sentido más amplio, los fondos derivados de la eliminación de materiales excesivos o innecesarios se destinan a un fondo de actividades varias. Dotaciones, becas escolares, procedimientos de emergencia y similares. Además, al pago de impuestos y cuotas, como el Gasto Fijo por la Carta de Cadwal, que debe observarse escrupulosamente.

Jamers: Entiendo. ¿Ha sido escrupuloso a este respecto?

Nisfit: Por supuesto, señor.

Jamers: ¿Y por qué no está en su lugar habitual la Carta de Cadwal?

Nisfit: La trasladé al Banco de Margravia, junto con otros documentos.

Jamers: Esto se me antoja algo inadecuado e irregular. Creo que deberíamos realizar un inventario de nuestras propiedades, para saber lo que tenemos.

Nisfit: Muy bien, señor. Me encargaré de que dicho inventario se lleve a cabo.

Nisfit vació su despacho durante la semana siguiente y no le volvieron a ver.

Una idea que acudió a la mente de Wayness acicateó su curiosidad. Frons Nisfit se había convertido en miembro de la Sociedad con escaso respeto hacia las restricciones tradicionales de la Sociedad. ¿Quién le había propuesto? Wayness investigó los archivos y descubrió nombres que no significaron nada para ella. ¿Y Monette, que había ingresado en la Sociedad treinta años antes? Wayness exploró de nuevo los registros.

Durante el período en cuestión no encontró ningún miembro de la Sociedad llamado «Monette». Qué extraño, pensó Wayness. Se lanzó a un examen más en profundidad, y se topó con algo asombroso.

Más tarde, informó de sus descubrimientos a Pirie Tamm.

—«Monette», como tú dijiste, era de otro planeta. Cuando solicitó el ingreso, le exigieron un certificado de identidad, que se guardó en los archivos. El nombre era «Simonetta Clattuc».

5

Wayness contó a Pirie Tamm lo que recordaba de las anécdotas de Glawen en relación con Simonetta Clattuc.

—Al parecer, era famosa por su temperamento colérico, y el más ligero desdén provocaba su fulminante venganza. Cuando aún era joven, sufrió una grave frustración por causa de un asunto amoroso, casi al mismo tiempo que era expulsada de la Casa Clattuc por su bajo estatus. Abandonó la Estación Araminta presa de la furia y nunca más volvieron a saber de ella.

—Hasta que se convirtió en la ayudante de Nils Myhack —dijo Pirie Tamm—. Me pregunto qué tramaba. No podía saber que la Carta y la Concesión habían desaparecido.

—Por eso quiso examinar la cámara acorazada del banco.

—Por supuesto, pero no encontró nada allí o en cualquier otro sitio, porque no existen indicios de que la Concesión fuera registrada de nuevo.

—Es un consuelo. Por otra parte, debió de investigar los archivos, como yo estoy haciendo ahora, y probablemente con el mismo resultado.

—No lo veo así. No se habría molestado en investigar los archivos si esperaba que la Carta y la Concesión se encontraran en el banco.

—Espero que tengas razón. Puede que esté perdiendo el tiempo, investigando donde ella ya investigó.

Pirie Tamm no dijo nada. Pensaba que, en cualquier caso, Wayness estaba perdiendo el tiempo.

No obstante, Wayness continuó su trabajo, pero al igual que antes no encontró nada en los archivos de la Sociedad que arrojara luz sobre las maniobras de Nisfit.

Transcurrieron los días y las semanas. El desaliento empezó a hacer mella en Wayness. Su descubrimiento más interesante fue una foto de Nisfit, que plasmaba a un hombre rubio y delgado, de edad indeterminada, frente alta y estrecha, una sombra de bigote y boca fina, caída en las comisuras. Era una cara que le desagradó al instante, pues simbolizaba el motivo de su frustración.

Pasaron más semanas, y Wayness no podía reprimir la convicción de que tal vez podría obtener más provecho de sus esfuerzos en otra parte. Sin embargo, perseveró y cada día examinaba nuevos documentos: cartas, facturas, recibos, sugerencias, quejas, preguntas, informes. Sin el menor resultado; Nisfit había ocultado bien su rastro.

Un atardecer, con los ojos cansados y muy abatida, Wayness topó con un breve párrafo que, evidentemente, había escapado a la vigilancia de Nisfit. El párrafo se encontraba al final de una carta de rutina escrita por un tal Ector van Broude, residente en la ciudad de Sancelade, situada trescientos kilómetros al noroeste. Escribía en relación con una tasación oficial, pero añadía, a modo de postdata: «Mi amigo Ernst Faldeker, empleado de la firma local Mischap y Doorn, ha comentado las sustanciales transacciones que usted, como secretario de la Sociedad, ha iniciado. Me cuestiono seriamente la prudencia de esta política. ¿Es previsora, y favorece en verdad los intereses de la Sociedad? Le ruego que me explique los motivos de esas transacciones inusuales».

Wayness, muy nerviosa, corrió en busca de Pirie Tamm y le refirió su descubrimiento.

—Una información muy interesante —dijo Pirie Tamm—. Mischap y Doorn, de Sancelade, ¿eh? Creo que he oído ese nombre, pero ahora no puedo situarlo. Vamos a consultar el directorio.

Procedió a la búsqueda en su estudio y no tardó en localizar la información.

—«Mischap y Doorn: Corredurías, Consignaciones y Ventas por Encargo». La firma todavía existe, y sigue radicada en Sancelade. Ya lo tienes.

Capítulo 4

1

—Quizá podamos resolver el problema antes de cinco minutos —dijo Pirie Tamm.

Telefoneó a las oficinas de Mischap y Doorn, en Sancelade. La pantalla se encendió, apareció el emblema rojo y azul de «Mischap y Doorn» en la parte superior y, en el cuadrante inferior derecho, la cabeza y los hombros de una joven de cara estrecha, nariz larga y delgada, y corto cabello rubio, que enmarcaba su cabeza de una manera bastante excéntrica, pensó Wayness. Sus ojos centellearon y bailaron con nerviosa vitalidad, pero habló en el tono de voz más impersonal posible.

—Haga el favor de decir su nombre, ocupación, vínculo y motivo de su llamada.

Pirie Tamm se identificó y explicó su vínculo con la Sociedad Naturalista.

—Muy bien, señor. ¿Qué desea de nosotros?

Pirie Tamm frunció el ceño, disgustado por los modales de la recepcionista. Aun así, respondió con educación.

—Un tal Ernst Faldeker fue miembro de su firma hace unos cuarenta años. Supongo que se habrá jubilado.

—No lo sé, señora. Ahora no trabaja para nosotros, desde luego.

—Tal vez pueda darme su dirección actual.

—Un momento, señora.

El rostro de la joven desapareció.

—Sorprendente, ¿no? —gruñó Pirie Tamm—. Estos funcionarios se creen ángeles reclinados en nubes, mientras la masa humana les suplica desde el fango.

—Parece muy creída —admitió Wayness—. Supongo que si fuera una sentimental, encontraría dificultades en su trabajo.

—Es posible, es posible.

El rostro de la joven apareció de nuevo.

—He descubierto que no estoy autorizada para revelar ese tipo de información.

—Bien, pues… ¿quién lo está?

—Berle Buffums es el actual jefe de personal. ¿Quiere hablar con él? En este momento no tiene nada mejor que hacer.

Un comentario muy extraño, pensó Wayness.

—Páseme, por favor —dijo Pirie Tamm.

La pantalla se puso en blanco. Transcurrió un momento. El despierto y vivaz rostro apareció otra vez.

—El señor Buffums se encuentra reunido en este momento y no puede ponerse.

Pirie Tamm emitió un gruñido de irritación.

—Quizá pueda usted decirme esto. Su firma llevó algunos asuntos de la Sociedad Naturalista hace, déjeme pensar, unos cuarenta años. Necesito saber la disposición de los bienes implicados.

La recepcionista rió.

—Si se me escapara siquiera un ápice de esa información, «Pendenciero» Buffums me arrancaría las entrañas. Es bastante obsesivo, por decirlo de alguna manera, en lo tocante a la confidencialidad. Se me podría sobornar fácilmente, si no fuera porque Pendenciero Buffums tiene bajo llave los expedientes confidenciales.

—Qué pena. ¿Por qué es tan precavido?

—Lo ignoro. No explica sus órdenes a nadie, y mucho menos a mí.

—Le agradezco su amabilidad. —Pirie Tamm cortó la comunicación. Se volvió hacia Wayness lentamente—. Parece una firma muy curiosa, incluso para la Vieja Tierra. Será porque está radicada en Sancelade, que es una ciudad extraordinaria en sí misma.

—Al menos, tenemos una pista, un indicio, o como se llame.

—Cierto. Algo es algo.

—Iré de inmediato a Sancelade. Tal vez podamos convencer a Berle Buffums de que nos proporcione la información.

Pirie Tamm exhaló un triste suspiro.

—¡Maldigo de todo corazón esta maldita indisposición, que me amarga mucho más de lo que te imaginas! He perdido la virilidad. Me siento como un gnomo viejo que anda renqueante y cojo por la casa, mientras tú, una cría, te encargas del trabajo que yo debería hacer.

—¡Por favor, tío Pirie, no digas esas cosas! Tú haces lo que puedes y yo hago lo que puedo, y así seguiremos.

Pirie Tamm palmeó la cabeza de Wayness, una de sus escasas demostraciones de afecto.

—No diré nada más. Nuestro objetivo sobrepasa nuestras posibilidades, pero no quiero que recibas amenazas ni sufras daño alguno, ni siquiera que te atemoricen.

—Soy muy cautelosa, tío Pirie. Casi siempre, al menos. Ahora, debo ir a Sancelade y averiguar lo que pueda sobre Mischap y Doorn.

—Eso parece —dijo Pirie Tamm, sin excesiva convicción—. No necesito subrayar que te enfrentarás a un buen número de retos, entre ellos, Berle Buffums.

Wayness lanzó una carcajada nerviosa.

—Espero escapar con vida, como mínimo, y ¿quién sabe?, tal vez con la Carta.

Pirie Tamm emitió un gruñido.

—Debo reiterarte que Sancelade es un lugar muy peculiar, poseedor de una historia notable.

A continuación, Pirie Tamm proporcionó a Wayness algunos datos destacados. La ciudad antigua, dijo, había sido completamente destruida durante la llamada «Convulsión Enajenada»[6]. Quedó convertida durante doscientos años en una extensión desolada, hasta que el autócrata Tybalt Pimm ordenó que una nueva ciudad se levantara sobre las ruinas de la anterior. Especificó cada aspecto de la nueva Sancelade con todo lujo de detalles, y utilizó una variante de la misma complicada arquitectura para cada uno de los seis distritos.

En aquel tiempo, el gigantesco proyecto de Tybalt Pimm provocó risas y burlas, pero los escarnios se fueron mitigando con el tiempo, y al final Sancelade fue considerada la obra maestra de un genio, dotada a partes iguales de imaginación, energía y fondos ilimitados.

Las teorías y prescripciones de Pimm fueron puestas en vigor plenamente, si bien en ocasiones resultaron un poco confusas. El Barrio Kypriano, por ejemplo, que Pimm había diseñado como el distrito de la industria ligera, las escuelas de artes y oficios, los restaurantes baratos y las salas sociales, se transformó en el refugio de artistas, músicos, vagabundos y místicos, agazapados entre miles de cafés, bistrós, estudios, pequeñas tiendas especializadas en la compraventa de objetos raros y curiosidades, y otros locales y comercios por el estilo. Con el transcurso del tiempo, Sancelade llegó a ser conocido como un lugar en que cualquiera podía vivir por todo lo alto o con suma humildad, con estrecheces o derrochando dinero a manos llenas, y hacer, en general, lo que le viniera en gana, siempre que fuera discreto, o incluso si no era discreto.

2

Wayness se dirigió en un vehículo de superficie a Shillawy. Atravesó una campiña sembrada de pequeñas granjas y aldeas, donde nada había cambiado desde el principio de los tiempos. En Shillawy transbordó al tren subterráneo, que al cabo de dos horas la depositó en la Estación Central de Sancelade.

Un coche la condujo al hotel que Pirie Tamm le había recomendado, el Marsac, situado al borde de la prestigiosa Gouldenerie, muy cerca del Barrio Kypriano. El Marsac era un edificio antiguo y grande, que contaba con muchas alas, tres restaurantes y cuatro salas de baile, a orillas del río Taing. Wayness se encontró envuelta en una atmósfera de elegancia natural, discreta e inconsciente, de un estilo que no existía en ningún lugar de la Extensión. La condujeron a una estancia de techo alto y paredes esmaltadas de beige pálido. Una mullida alfombra marroquí, en tonos marrón, negro, rojo oscuro e índigo, alegraba el suelo de terrazo gris. Sobre las mesitas situadas a cada lado de la cama se habían dispuesto ramos de flores recién cortadas.

Wayness se puso un traje marrón oscuro, muy apropiado para las gestiones que se proponía llevar a cabo, y volvió al vestíbulo. Averiguó mediante el directorio de la ciudad que las oficinas de Mischap y Doorn se hallaban en la Casa Flaviana de la plaza Alixtre, al otro extremo de la Gouldenerie.

Ya había transcurrido una hora de la tarde. Wayness comió en el Waterview Grill y contempló el río Taing, mientras meditaba sobre la mejor forma de actuación.

Al final, se decantó por un plan sencillo y directo. Se personaría en las oficinas de Mischap y Doorn, solicitaría ver al señor Buffums y, con la mayor amabilidad posible, intentaría arrancarle alguna información.

—Mischap y Doorn es una firma antigua, que goza de reputación desde hace mucho tiempo —dijo en voz alta—. No tienen motivos para negarme una pequeña solicitud.

Después de comer, cruzó la Gouldenerie hasta llegar a la plaza Alixtre, un jardín rodeado por edificios de cuatro plantas, todos diferentes, pero todos construidos siguiendo fielmente los principios estéticos de Tybalt Pimm.

Mischap y Doorn ocupaba la segunda planta de la Casa Flaviana, en la parte norte de la plaza. Wayness subió al segundo piso y entró en un patio donde crecían helechos y palmeras. Un directorio enumeraba los diversos despachos y departamentos de Mischap y Doorn: Oficinas Ejecutivas, Personal, Contabilidad, Tasaciones, Intercambios, Propiedades Extraterrestres, y otros. Wayness se encaminó a las oficinas ejecutivas. La puerta se deslizó a un lado cuando la tocó. Entró en una amplia sala, amueblada como para acomodar a ocho trabajadores, pero sólo estaba ocupada en aquel momento por dos mujeres. Una recepcionista de cabeza alargada estaba sentada ante un escritorio, en el centro exacto de la sala. Una placa anunciaba su nombre y cargo: GILJIN LEEPE, Ayudante del Director Ejecutivo. En la esquina derecha del fondo, una mujer mayor, rechoncha, de cabello gris, facciones grandes, huesos pronunciados y entrada en carnes, estaba sentada ante una mesa abarrotada de bandejas, libros, herramientas e instrumentos ópticos, absorta en el estudio de una colección de objetos pequeños.

Giljin Leepe tendría media docena de años más que Wayness y mediría unos tres centímetros más. Era atractivamente angulosa, de cuerpo delgado y pechos menudos. Cuando abría sus ojos azul mar, la dotaban de un aire de inocencia e ingenuidad; cuando bajaba los párpados, sin embargo, parecía cómicamente astuta y ladina. De todas formas, su rostro, coronado por una mata de cabello rubio corto, modelado en forma de cuenco de budín, no dejaba de ser atractivo. Un ser extraño, pensó Wayness, a quien debería tratar con cautela. Giljin Leepe inspeccionó a Wayness con idéntico interés, y enarcó las cejas como si se preguntara «¿Qué demonios es esto?».

—¿Sí, señorita? —dijo en voz alta—. Éstas son las oficinas de Mischap y Doorn. ¿Está segura de que no se ha equivocado de sitio?

—Espero que no. Quiero obtener cierta información, y quizá usted me la pueda proporcionar.

—¿Compra o vende? —Giljin Leepe tendió un folleto a Wayness—. Éstas son las propiedades que actualmente manejamos; quizá encontrará aquí lo que busca.

—No soy una cliente —se disculpó Wayness—. Sigo la pista de unas propiedades que ustedes administraron hace cuarenta años.

—Ummm. ¿No llamó alguien ayer, por este mismo asunto?

—Sí. Supongo que sí.

—Lamento comunicarle que nada ha cambiado, excepto que soy un día más vieja. Nelda nunca cambia, pero se tiñe el pelo.

—¡Ja ja! —dijo Nelda—. Si eso es cierto, ¿por qué elegí el color de la espuma de jabón sucia?

Wayness estaba fascinada por la boca de Giljin Leepe, de labios delgados, amplia, rosada y que, no paraba de moverse: se torcía, elevaba una comisura y bajaba la otra, se fruncía y comprimía o ambas comisuras descendían a la vez.

—En cualquier caso —dijo Giljin Leepe—, Pendenciero Buffums sigue siendo el mismo.

Wayness miró hacia la puerta situada en la pared del fondo, que sin duda daba acceso al despacho privado del señor Buffums.

—¿Por qué es tan precavido?

—No tiene nada mejor que hacer. Mischap y Doorn funciona por sí misma, y los directores han advertido a Pendenciero Buffums que no se entrometa, así que se distrae con su colección de arte…

—¿Arte, dices? —interrumpió Nelda—. Yo lo llamaría de otra forma.

—Pendenciero recibe de vez en cuando a algún cliente importante, y en ocasiones le muestra su colección de arte, con el fin de impresionarle… o impresionarla.

—¿Cree que me recibiría, si le explicara lo que quiero y por qué?

—Es probable que no, pero puede intentarlo.

—Advierte a la muchacha, al menos —dijo Nelda.

—No hay mucho que advertir. Puede resultar un poco pesado, desde luego.

Wayness lanzó una mirada vacilante hacia la puerta del señor Buffums.

—¿Qué quiere decir «pesado», y hasta qué punto lo es?

—No traiciono ninguna confidencia si digo que las chicas bonitas ponen nervioso a Pendenciero. Consiguen que se sienta inseguro, pero eso depende.

—Le afectan cuando come demasiada carne rara —explicó Nelda.

—La teoría es tan buena como cualquier otra —dijo Giljin Leepe—. De hecho. Pendenciero Buffums es impredecible.

Wayness miró de nuevo hacia la puerta del fondo.

—Anúncieme. Seré lo más amable posible, y quizá le caiga bien al señor Buffums.

—¿A quién debo anunciar?

—Soy Wayness Tamm, subsecretaria de la Sociedad Naturalista.

La puerta del fondo se había deslizado a un lado. Un hombre de gran envergadura apareció en el umbral.

—¿Qué ocurre, Giljin? —preguntó con aspereza—. ¿No tienes nada mejor que hacer que entretener a tus amigas?

Giljin Leepe habló con su voz más inexpresiva.

—No es una amiga. Representa a un cliente importante, y quiere cierta información relacionada con algunos negocios.

—¿Quién es el cliente, y cuáles son los negocios?

—Soy la subsecretaria de la Sociedad Naturalista. Estoy investigando una transacción que llevó a cabo, hace algún tiempo, un antiguo secretario.

El señor Buffums avanzó. Era un hombre alto, regordete, bien entrado en la madurez, de cara redonda y rubicunda, cabello rubio demasiado largo con la raya en medio, y peinado de forma que colgara por debajo de las orejas, al estilo «paje».

—¡Qué curioso! —exclamó—. Una mujer vino a la oficina…, ¿cuánto hace? ¿Diez años? ¿Veinte? Y pidió la misma información.

—¡No me diga! ¿Le dijo su nombre?

—Es probable, pero lo he olvidado.

—¿Le dio la información?

El señor Buffums enarcó sus cejas oscuras, que contrastaban con su cabello color paja, y examinó a Wayness con sus ojos redondos y pálidos.

—Considero confidenciales todos mis tratos profesionales. Se trata de una inteligente política comercial. Si desea consultarme más in extenso, pase a mi despacho.

El señor Buffums dio media vuelta. Wayness miró de reojo a Giljin Leepe, y su encogimiento de hombros desconsolado no sirvió para alentarla. Wayness siguió a Buffums con los hombros caídos, paso a paso, como un prisionero camino del cadalso.

El señor Buffums cerró la puerta con llave.

—Las cerraduras a la vieja usanza son mejores, ¿no cree? —preguntó con desenvoltura.

—Supongo que sí —contestó Wayness—. Si son necesarias, quiero decir.

—¡Ah, ya entiendo a qué se refiere! Bien, quizá soy demasiado puntilloso. Cuando estoy ocupado en una conversación de negocios, me molestan las interrupciones, y estoy seguro de que usted opina lo mismo, ¿verdad?

Wayness se recordó que debía ser amable con el señor Buffums, para que no se sintiera inseguro. Sonrió.

—Usted tiene mucha más experiencia que yo, señor Buffums, y sabrá mejor lo que conviene hacer.

El señor Buffums asintió.

—Veo que es usted una joven inteligente, y no me cabe duda de que alcanzará un gran éxito.

—Gracias, señor Buffums. Sus palabras me halagan, y agradeceré su ayuda.

El señor Buffums hizo un ademán majestuoso.

—¡Por supuesto! ¿Por qué no?

Se apoyó contra su escritorio. No parecía nada inseguro, pensó Wayness. Buena o mala señal. Era una persona desconcertante, de un temperamento decididamente volátil, agrio en un momento dado, chistoso y socarrón al siguiente. Paseó la vista por el despacho. A la izquierda, un tabique deslizable aislaba una sección; a la derecha, había un escritorio, sillas, una mesa, un comunicador, estanterías, archivadores y otros elementos de oficina. Cuatro ventanas estrechas daban a un patio.

—Me ha sorprendido en un momento de relajación —dijo el señor Buffums—. Soy, si me permite decirlo, un administrador capaz, lo cual significa que el trabajo de la empresa se desarrolla sin mi constante vigilancia. Esto es positivo, porque me concede tiempo para mis aficiones particulares. ¿No habrá estudiado usted la filosofía de los estetas?

—No, en absoluto.

—Resulta que es una de mis aficiones. Soy un especialista en uno de los aspectos más profundos y universales del tema, si bien, por la razón que sea, atrae escasa atención, seria o erudita. Me refiero, por supuesto, al arte erótico.

—¡No me diga! —exclamó Wayness—. ¿Mantiene alguna relación con la Sociedad Naturalista?

Dio la impresión de que el señor Buffums no la escuchaba.

—Mi colección de curiosidades eróticas no es exhaustiva, pero estoy orgulloso de que su calidad global sea soberbia. De vez en cuando, la enseño a personas inteligentes e interesadas en el tema. ¿Lo está usted?

La observó con atención.

—Nunca he estudiado el tema —empezó Wayness con cautela—, y de hecho, no sé casi nada…

El señor Buffums la interrumpió con un revoloteo de la mano.

—¡Da igual! La consideraremos una aficionada interesada, con muchas potencialidades latentes.

—Estoy segura, pero…

—Mire.

El señor Buffums tocó un interruptor. El tabique que dividía su despacho se hendió, dobló y desapareció, y dejó al descubierto una amplia zona que el señor Buffums había convertido en una especie de museo de arte erótico: símbolos, aparatos, adminículos, representaciones, estatuas, estatuillas, miniaturas y una miscelánea inclasificable. Muy cerca, se erguía la estatua de un héroe desnudo, en un estado de priapismo agudo; al otro lado de la sala, otra estatua reproducía a una mujer entregada a las atenciones de un demonio.

Wayness examinó la colección. Sus vísceras se revolvieron en algún momento, pero su impulso más acuciante era reír. Tal reacción habría ofendido al señor Buffums, y procuró borrar toda expresión de su cara, excepto un educado interés por la exposición.

Pero no fue suficiente. El señor Buffums la contemplaba con los ojos entornados y el ceño fruncido, en clara señal de insatisfacción. Wayness se preguntó en qué se había equivocado. Una nueva idea acudió a su mente. «¡Por supuesto! Es un exhibicionista. Si demuestro sobresalto, disgusto, o tan sólo me humedezco los labios, se excitará». Reflexionó un momento. «Es obvio que quiero ser amable con el señor Buffums y ponerle de buen humor». Pero no de esa manera; sería una indignidad.

—En la Gran Mansión del Arte —dijo el señor Buffums, en tono pomposo—, existen muchas habitaciones, algunas grandes, otras pequeñas; algunas bañadas por los colores del arco iris, otras, de colores más sutiles, apagados e intensos; unas pocas, en fin, sólo se revelan a los ojos de los más exigentes. Yo pertenezco a esa última categoría, y mi especialidad es el erotismo. He recorrido sus orillas más próximas y lejanas. Conozco todas las permutaciones y extravagancias.

—Esto es impresionante. Con respecto a mis intereses…

El señor Buffums no prestó atención.

—Como puede ver, me falta espacio. Sólo puedo dedicar una atención superficial a la música amatoria, las posturas, los perfumes y olores provocativos. —El señor Buffums la miró de soslayo, y apartó un mechón de cabello rubio que le había caído sobre un ojo, tan en contraste con sus cejas oscuras—. En cualquier caso, si le apetece, la ungiré con una gota de lo que la legendaria Amuille llamó sus «Reclamos de Caza».

—Creo que hoy no sería conveniente —rehusó Wayness. Confió en que el señor Buffums no se sintiera disgustado por su negativa—. Tal vez en otro momento.

El señor Buffums asintió, tirante.

—Tal vez. ¿Qué opina de mi colección?

—Teniendo en cuenta mi limitada experiencia, parece exhaustiva.

Buffums le dirigió una mirada de reproche.

—¿Nada más? Permítame que le enseñe algunos ejemplares. Las personas imaginativas suelen sentirse fascinadas, incluso excitadas.

Wayness meneó la cabeza, sonriente.

—No quiero abusar de su amabilidad.

—¡Nada de abusar! Me cuesta reprimir mi entusiasmo. —Se acercó a una mesa—. Por ejemplo, fíjese en estos objetos, tan vulgares, tan cotidianos, tan a menudo malinterpretados.

Wayness echó un vistazo a la mesa. No se le ocurrió qué decir, pero estaba claro que el señor Buffums esperaba un comentario inteligente.

—No entiendo como alguien puede malinterpretarlos. Son muy expresivos.

—Sí, es posible. Carecen de toda sutilidad y no engañan. Tal vez en eso resida su encanto. ¿Ha dicho algo?

—Nada importante.

—Son lo que podría denominarse «arte popular» —siguió el señor Buffums—. Aparecen en todas las épocas de la historia, en toda clase de sociedades, y desempeñan muchas funciones: rituales de pubertad, maldiciones vudú, ritos de fertilidad, bufonadas y travesuras, y otros usos más cotidianos. Se encuentran de todos los tamaños, colores y grados de tumefacción.

El señor Buffums esperó el comentario de Wayness.

—Yo no llamaría a esas cosas «arte popular» —contestó la joven con cautela.

—Ah, ¿no? ¿Cómo las llamaría?

Wayness vaciló.

—Pensándolo bien, «arte popular» es un nombre tan bueno como cualquier otro.

—Exacto. Estos articulillos picarescos suelen prestar servicios auxiliares a gente carente de gusto estético. En tales ocasiones, tirillas o correas se pasan por estos agujeros… —El señor Buftums cogió uno de los objetos y, sonriendo con modestia, lo apoyó contra su cuerpo—. Para encajarlos así. ¿Qué le parece?

Wayness le examinó con aire crítico.

—No le sientan bien a su tez. Aquel rosado de allí le sentaría mejor. Es más grande y llamativo, pero aun así de mejor gusto.

El señor Buffums frunció el ceño, dejó el objeto a un lado y dio media vuelta. Wayness comprendió que le había irritado, pese a todos sus esfuerzos por ser diplomática.

El señor Buffums avanzó unos pasos hacia su escritorio, se detuvo y giró sobre sus talones.

—Bien, señorita como-se-llame…

—Soy Wayness Tamm, y he venido en representación de la Sociedad Naturalista.

El señor Buffums arqueó sus cejas oscuras.

—¿Es una broma? Según tengo entendido, la Sociedad Naturalista ha fenecido.

—La sede local está algo inactiva —admitió Wayness—. Sin embargo, existen planes para revitalizar la Sociedad. Por este motivo, intentarnos seguir el rastro de ciertos registros que fueron confiados a Mischap y Doorn por el secretario de aquella época, Frons Nisfit. Si pudiera informarnos acerca de esos documentos, le estaríamos muy agradecidos.

El señor Buffums se apoyó de nuevo contra su escritorio.

—Todo eso me parece muy bien, pero durante siete generaciones nos hemos forjado la reputación de mantener una reserva absoluta sobre todas nuestras transacciones, grandes o pequeñas. Nada ha cambiado. No podemos correr el riesgo de incidir en conductas que pudieran involucrarnos en litigios.

—No existen motivos para tales preocupaciones. Nisfit fue autorizado a disponer de bienes de la Sociedad, y nadie cuestiona la conducta de Mischap y Doorn.

—Esa noticia me tranquiliza —dijo con ironía el señor Buffums.

—Como ya he dicho, sólo intentamos recobrar algunos documentos de la Sociedad.

El señor Buffums meneó la cabeza lentamente.

—Esos objetos estarán diseminados a lo largo y ancho de la Extensión; al menos, ésa es mi opinión.

—En el peor de los casos —dijo Wayness—. Cabe la posibilidad de que todo haya ido a parar a manos de un solo coleccionista.

—Sus argumentos son muy convincentes.

Wayness no pudo contener un arrebato de optimismo.

—¡Eso espero, se lo aseguro!

El señor Buffums exhibió su vaga sonrisa.

—¿Hasta qué punto desea esa información?

El corazón le dio un vuelco a Wayness. Contempló el rostro sarcástico de Buffums.

—He venido hasta Sancelade para hablar con usted, si se refiere a eso.

—No especialmente. Me refiero a que, si yo le hago un favor, usted debe hacerme uno a mí. ¿No le parece justo?

—No estoy segura. ¿A qué clase de favor se refiere?

—Debo explicar que soy un dramaturgo aficionado, bastante dotado, si me permite decirlo. Varias piezas notables han contribuido ya a cimentar mi prestigio.

—¿Y qué?

—En este momento, estoy elaborando un pastiche de diversos elementos, que cuando se hallen refundidos, orquestados y ensamblados proporcionarán un estupendo rato de esparcimiento. Bien, a lo que íbamos. Hay una secuencia breve que, hasta el momento, se ha resistido a mi ingenio. Creo que usted podría ayudarme.

—Ah, ¿sí? ¿Qué debo hacer?

—Es muy sencillo. Mi tema se inspira en un antiguo mito. La ninfa Ellione se enamora de una estatua que representa al héroe Leausalas, e intenta dotar de vida a la imagen de mármol mediante apasionadas caricias. Allí al fondo, observará una estatua de mármol muy a propósito para un ensayo. Haga caso omiso de su estado priápico. Lo ideal sería que, al principio, Leausalas estuviera relajado, para irse excitando gradualmente, a causa de las atenciones que le dispensa Ellione. No dudo que encontraré una forma de solucionar el problema. Al final, Ellione se siente alentada… Pero basta, de momento. Empezaremos con la primera secuencia. Si está de acuerdo, puede desnudarse en aquel estrado, mientras yo utilizo la cámara.

Wayness intentó hablar, pero el señor Buffums no le hizo caso. Señaló con el dedo.

—Suba al estrado y quítese poco a poco la ropa. Se acostumbrará a la cámara en un periquete. Cuando esté desnuda, le daré más instrucciones. La cámara está preparada; vamos a iniciar la secuencia.

Wayness se quedó de una pieza. Sabía desde hacía tiempo que, durante su investigación, podían surgir circunstancias como aquéllas, pero nunca había definido con precisión hasta dónde llegaría antes de dar marcha atrás. En este caso, consideraba grosero y muy poco divertido al señor Buffums, de modo que reaccionó con prontitud.

—Lo siento, señor Buffums. Me gustaría ser una gran actriz y bailar desnuda, pero mis padres lo desaprobarían, y no tengo nada más que decir.

El señor Buffums irguió la cabeza, y su largo cabello pajizo salió despedido hacia atrás. Emitió un rugido de furia.

—¿Será presuntuosa? ¡Bien, terminemos de una vez! No le deseo la menor desgracia, pero soy incapaz de soportar la sosería. Déjeme, por favor, ya me ha hecho perder bastante tiempo. —Se dirigió a la puerta y la abrió—. Nuestra señorita Leepe la acompañará a la salida. Señorita Leepe —gritó desde la puerta—, esta joven se marcha. No la volveré a recibir nunca más.

El señor Buffums retrocedió. La puerta se cerró con un golpe sordo.

Wayness salió a la oficina exterior, con los dientes apretados. Se detuvo junto al escritorio de Giljin Leepe, miró hacia atrás, quiso decir algo, pero luego cambió de opinión.

Giljin Leepe hizo un ademán afectado.

—Puede decir lo que quiera; no nos ofenderá. Todo el mundo que conoce a Pendenciero Buffums desea patearle tres veces al día, como mínimo.

—Estoy tan furiosa que no se me ocurre nada.

Giljin Leepe abrió los ojos de par en par.

—¿La entrevista ha ido mal?

Wayness meneó la cabeza.

—Muy mal. Me enseñó su colección de arte, e insinuó que me proporcionaría la información que yo quería, pero antes debía bailar en cueros. Creo que cometí alguna equivocación. Cuando contesté que era una mala bailarina, se enfadó y me echó.

—Con Pendenciero Buffums nunca se celebra una entrevista típica. Cada una es única, y todo el mundo sale asombrado del comportamiento de Pendenciero.

Nelda habló desde su mesa.

—Es impotente, casi con toda seguridad.

—Ni Nelda ni yo lo hemos comprobado personalmente, por supuesto —dijo Giljin Leepe.

Wayness exhaló un profundo suspiro y lanzó una sombría mirada hacia la puerta del señor Buffums.

—Debo de haber cometido una terrible equivocación. No puedo permitirme el lujo de ser remilgada, pero aún ignoro si podría desnudarme ante ese hombre o no. Sólo de verle me entran escalofríos.

Giljin Leepe inspeccionó a Wayness con ojos inquisitivos.

—¿Lo haría si no tuviera otra forma de lograr la información?

—Supongo que sí. Al fin y al cabo, dar saltitos unos minutos en cueros vivos no me mataría. —Hizo una pausa—. No creo que la cosa hubiera terminado ahí. Quería que, bueno, hiciera el amor con una estatua, sospecho.

—¿Y hasta ahí hubiera llegado?

Wayness hundió los hombros.

—No lo sé. ¿Cinco minutos? ¿Diez? Así son las pesadillas. Tiene que haber otra forma.

—Conozco la estatua —dijo Giljin Leepe—. Debo reconocer que es una bonita estatua. Si quisiera echarle otro vistazo, me resultaría muy fácil. —Abrió el cajón superior de su escritorio—. Tengo la llave del despacho de Pendenciero. Cree que la perdió. ¡Fíjese! Tiene la punta negra… Claro que eso a usted no le interesa. —Miró hacia el reloj—. Nelda y yo nos iremos dentro de una media hora. Pendenciero suele irse poco después.

Wayness asintió.

—Eso a mí no me interesa, por supuesto.

—Claro que no. ¿Qué intentaba sonsacarle a Pendenciero Buffums?

Wayness explicó lo que quería saber.

—¿Hace cuarenta años? Eso debería estar en los archivos CON-A de Pendenciero, bajo el código «AA», o sea, asuntos antiguos, y una «N» después, de «Naturalista». No sería difícil encontrarlo. Bien —Giljin Leepe se puso en pie—, voy al lavabo. Nelda, como puede comprobar, nos da la espalda y está absorta en su trabajo. Cuando yo vuelva, daré por sentado que usted ha abandonado el edificio, si bien debo indicar que, en caso de que se ocultara en las sombras, detrás de aquel armario, yo no me daría cuenta. Bien, adiós y mucha suerte.

—Gracias por sus consejos —dijo Wayness—. Gracias, Nelda.

—Diríjase hacia la puerta, porque si Pendenciero pregunta por usted, podré asegurarle que la vi encaminarse a la salida.

3

Giljin Leepe y Nelda se marcharon. La oficina quedó en silencio. Transcurrió media hora antes de que el señor Buffums saliera de su despacho. Cerró la puerta con una de las veinte llaves que colgaban de su llavero. Giró en redondo, atravesó la oficina y salió. El eco de sus pasos enmudeció y se integró en el silencio. El lugar estaba desierto.

No del todo. Algo se movió en las sombras. Pasaron diez minutos y la forma pareció impacientarse. No obstante, se preparó para otro período de espera, por si el señor Buffums descubría que había olvidado un documento importante y regresaba en su busca.

Pasaron otros quince minutos. Wayness emergió de las sombras con cautela.

«Ya no soy Wayness Tamm, la Naturalista —se dijo—, sino Wayness Tamm, la ladrona. De todos modos, robar es mejor que bailar para el señor Buffums».

Avanzó hacia el escritorio de Giljin Leepe y cogió la llave del extremo negro. Reparó en el teléfono, a un lado del escritorio, y reprimió el impulso de llamar a tío Pirie para anunciarle su nueva vocación. Wayness empezó a enfadarse consigo misma.

«Me estoy portando como una tonta. Debe de ser histeria nerviosa. He de pararla».

Wayness caminó hacia la puerta del fondo. Introdujo la llave y abrió la puerta, centímetro a centímetro. Aguzó el oído, con la piel de gallina, pero sólo escuchó el silencio. La colección, por ricas, oscuras y espesas que fueran sus esencias, no podía crear sonidos.

Wayness entró en el despacho del señor Buffums. Sacó la llave de la cerradura, cerró la puerta y corrió hacia el escritorio del señor Buffums, no sin lanzar una cautelosa mirada a la estatua.

Se sentó ante el comunicador. Estudió el teclado unos momentos; todo parecía normal. Tecleó CON-A, y después «AA», para que apareciera en la pantalla un directorio alfabético. Presionó la «N» para obtener otro directorio. Escribió «Sociedad Naturalista» y surgió una lista tabulada, que incluía como categorías: «Correspondencia», «Lotes, Descripción», «Lotes, Adjudicaciones», y por fin, «Subsecuencias».

Wayness miró en «Lotes, Descripción», y casi al instante descubrió la anotación perteneciente a Frons Nisfit y sus negocios. Los artículos relacionados eran numerosos, y terminaban con «Papeles y Documentos Varios».

Una casilla al pie de la lista, titulada «Comentarios», contenía la observación «He informado a Ector van Broude, miembro de la Sociedad, en relación con estas transacciones, que parecen notablemente imprudentes. E. Faldeker».

Wayness llamó a la pantalla la categoría «Lotes, Adjudicaciones». Una sola frase contenía la información que buscaba: «Todo el lote ha sido enviado a Galerías Gohoon».

Wayness contempló las palabras. ¡Ya lo tenía! ¡Galerías Gohoon!

Volvió la cabeza con brusquedad. ¿Qué era aquello? ¿Un temblor, un golpe sordo, casi inaudible? Wayness se quedó inmóvil, con la cabeza ladeada para escuchar.

Silencio.

Un ruido procedente del exterior, pensó Wayness. Se volvió hacia la pantalla y llamó los contenidos del archivo «Subsecuencias».

Descubrió dos entradas. La primera se remontaba a doce años atrás. «Petición de examen formulada en la fecha de hoy por mujer extraplanetaria que se identifica como Violja Fanfarides. No se perciben conflictos de interés. Petición autorizada».

La segunda entrada llevaba la fecha de aquel mismo día, y rezaba: «Petición de examen formulada en la fecha de hoy por joven extraplanetaria que se identifica como Wayness Tamm, subsecretaría de la Sociedad Naturalista. Circunstancias sospechosas. Petición denegada».

Wayness contempló la observación, furiosa. De nuevo, volvió la cabeza para escuchar. Esta vez no había duda. Alguien se acercaba a la puerta. Wayness cerró la pantalla y cayó de rodillas detrás del escritorio de un solo movimiento.

La puerta se abrió. El señor Buffums entró en el despacho, con un paquete grande en los brazos. Wayness se encogió lo máximo posible. Si el hombre se acercaba más, la descubriría.

El señor Buffums, estorbado por el paquete, había dejado la puerta abierta. Wayness tensó los músculos, dispuesta a salir corriendo, pero el señor Buffums se había vuelto en dirección contraria. Wayness miró por la esquina del escritorio y vio que había dejado el paquete sobre una mesa situada en la parte izquierda de la habitación, y lo estaba desenvolviendo.

Wayness le observó sin ser vista. El hombre le daba la espalda. Se levantó, caminó de puntillas hacia la puerta y salió, con gran alivio. Reparó en que el llavero del señor Buffums colgaba de la cerradura. Cerró la puerta con suavidad y giró dos veces la llave, para que no se pudiera abrir desde dentro. Pensó que era una broma estupenda. Esperaba que el señor Buffums se quedaría muy desconcertado y sufriría graves inconvenientes.

Wayness se acercó al escritorio de Giljin Leepe, y devolvió la llave de la punta negra a su cajón. Miró de nuevo el teléfono y lo examinó un momento. Presionó dos teclas y giró un interruptor. Ahora, el señor Buffums no podría utilizar su teléfono y llamar para pedir ayuda. Wayness lanzó una fuerte carcajada. Dentro de todo, el trabajo de aquel día había cundido.

Wayness regresó al Hotel Marsac. Telefoneó de inmediato a Giljin Leepe, sin encender la pantalla.

—Giljin al habla —dijo una voz risueña.

—Esto es una llamada anónima. Tal vez le interese saber que, debido a un peculiar accidente, el señor Buffums se ha quedado encerrado en su despacho, con las llaves colgando de la cerradura exterior. Por lo tanto, no puede salir.

—Ya —dijo Giljin Leepe—. Considero interesante esa noticia. Dejaré de contestar a las llamadas telefónicas y sugeriré a Nelda que haga lo mismo. De lo contrario, él insistirá en que una de las dos vaya a liberarle.

—Hay más noticias interesantes. Debido a otro accidente, su teléfono ha quedado conectado al aparato que hay sobre el escritorio de Nelda, y el señor Buffums no podrá comunicar sus deseos hasta que alguien llegue mañana por la mañana.

—¡Qué situación tan extraña! —comentó Giljin Leepe—. Estoy segura de que el señor Buffums estará perplejo, y probablemente irritado, porque no es una persona de condición estoica. ¿Sospecha que ha sido obra de un intruso?

—No, que yo sepa.

—Bien. Por la mañana, me ocuparé de arreglarlo todo, y el señor Buffums estará más desconcertado que nunca.

4

Después de llamar a Giljin Leepe, Wayness consultó los directorios del hotel y averiguó que «Galerías Gohoon» existía todavía, que se dedicaba a las subastas, y que sus oficinas se encontraban en Sancelade, accesibles de inmediato a sus pesquisas, que proseguiría mañana.

La tarde ya estaba avanzada. Wayness se sentó en un rincón del vestíbulo del hotel y pasó las páginas de una revista de modas. Cuando se cansó, se puso su larga capa gris y salió a caminar por el paseo que bordeaba el río Pang. Una brisa procedente del oeste, por donde el sol se estaba ocultando, agitó la tela de la capa, meció las hojas de los árboles y provocó un millón de diminutas olas en el agua.

Wayness caminó con parsimonia y vio que el sol se hundía tras las colinas lejanas. Con la llegada del crepúsculo, la brisa se redujo a un susurro, y después desapareció. Las olecillas del río se disiparon. Había poca gente en las calles: parejas mayores, amantes que se habían citado a la orilla del río, alguna ocasional persona tan solitaria como ella.

Wayness se detuvo para mirar al otro lado del río, donde el cielo gris lavanda se reflejaba en la móvil superficie. Tiró una piedra al agua y miró hasta que los círculos desaparecieron. Se sentía inquieta.

«He tenido cierto éxito, es verdad. No soy tan inútil, lo cual supone una buena noticia, pero después de esto… —El nombre “Violja Fanfarides” acudió a su mente de repente—. Me pregunto… —Wayness hizo una mueca—. Qué extraño. Siento náuseas, como si fuera a caer enferma. —Reflexionó unos momentos, y después relegó el nombre al olvido—. Sospecho que el señor Buffums y sus “curiosidades” me han afectado más de lo que pensaba. Espero que su efecto no perdure en mi personalidad».

Wayness se sentó en un banco y contempló el cielo, del que iba desapareciendo lentamente la luz. Recordó su conversación con Pirie Tamm sobre el tema de los ocasos. Sin duda, en Cadwal había visto ocasos tan serenos y placenteros como aquél. Quizá. Aquel tono gris tan particular del crepúsculo no era absolutamente único, al fin y al cabo. De todos modos, la Tierra era una cosa y Cadwal otra, así que los ocasos serían distintos.

Las estrellas empezaron a aparecer. Wayness paseó la vista por el cielo, con la esperanza de localizar la «W» de Casiopea, que la guiaría hasta Perseo, pero el follaje del árbol más próximo bloqueaba su visión.

Wayness se levantó y caminó de vuelta hacia el hotel. Adoptó un estado de ánimo más práctico.

«Me bañaré y me pondré algo frívolo, y ya será la hora de bajar a cenar. Empiezo a tener hambre».

5

Por la mañana, Wayness volvió a ponerse el traje marrón oscuro, y después de desayunar se encaminó a las Galerías Gohoon, en Clarmond, el borde occidental de Sancelade. En aquella zona, los rigurosos principios de Tybalt Pimm se habían relajado. Los edificios que rodeaban la plaza Beiderbecke alcanzaban alturas de diez o doce pisos. Galerías Gohoon ocupaba las tres primeras plantas de uno de aquellos edificios.

En la entrada, un par de guardias uniformados, uno masculino y otro femenino, fotografiaron a Wayness desde tres ángulos diferentes, y tomaron nota de su nombre, edad, residencia y dirección en la ciudad, tal como constaba en sus documentos de identidad. Wayness preguntó el motivo de tales precauciones.

—No se trata de molestias arbitrarias —le contestaron—. Exhibimos muchas mercancías de valor, para que sean examinadas antes de las subastas. Algunos de los artículos son pequeños, fáciles de hurtar. Las cámaras graban esos actos, y podemos identificar a los delincuentes de inmediato, así como recuperar nuestras propiedades. El sistema, aunque estricto, es eficaz.

—Interesante. No había pensado robar nada; ahora, la idea está más alejada de mi mente que nunca.

—¡Ése es precisamente el efecto que intentamos conseguir!

—En realidad, sólo he venido a buscar información. ¿Adónde debo dirigirme?

—Información ¿sobre qué?

—Sobre una venta celebrada aquí hace unos años.

—Pruebe en la Oficina de Registros, tercera planta.

—Gracias.

Wayness subió a la tercera planta, cruzó un vestíbulo, pasó bajo una amplia arcada y entró en la Oficina de Registros, una sala muy extensa, dividida en el centro por un mostrador. Una docena de personas se encontraban de pie ante el mostrador. Examinaban grandes tomos encuadernados en negro, o esperaban a que les atendiera el único empleado, un hombrecillo encorvado de edad avanzada que, no obstante, se movía con agilidad y destreza; escuchaba las peticiones, desaparecía en una habitación trasera y volvía a salir con uno o dos tomos negros. Otro empleado, una mujer casi tan vieja como el hombre, salía de la habitación trasera de vez en cuando empujando un carrito, que cargaba con los libros que ya no se utilizaban y los devolvía al cuarto.

El anciano funcionario de cabello blanco trotaba de un lado a otro como si temiera perder su trabajo, aunque Wayness tuvo la impresión de que realizaba el trabajo de tres hombres. Se quedó ante el mostrador y el empleado la atendió a los pocos momentos.

—¿Sí, señorita?

—Me interesa un envío de Mischap y Doorn, que luego fue subastado.

—¿En qué fecha?

—Ocurrió hace tiempo, tal vez cuarenta años o más.

—¿Cuál era la naturaleza del envío?

—Material de la Sociedad Naturalista.

—¿Dónde está su autorización?

Wayness sonrió.

—Soy subsecretaría de la Sociedad Naturalista, y le redactaré una al instante, si quiere.

El empleado enarcó sus tupidas cejas blancas.

—Veo que trato con un personaje importante. Su identificación bastará.

Wayness exhibió sus documentos oficiales, que el empleado examinó.

—Cadwal, ¿eh? ¿Dónde está?

—Más allá de Perseo, en el extremo del Manojo de Mircea.

—¡Caramba! Debe de ser estupendo viajar de un lado a otro, pero un hombre no puede estar en todas partes a la vez. —Ladeó la cabeza y guiñó un ojo azul a Wayness—. De hecho, en ocasiones me cuesta estar en algún sitio. —Garrapateó unas palabras en una hoja de papel—. Voy a ver qué averiguo.

Se alejó. Volvió a aparecer dos minutos después, cargado con un tomo encuadernado en negro que depositó frente a Wayness. Extrajo una tarjeta de un sobre pegado a la cubierta.

—Firme, por favor. —Tendió una pluma a Wayness—. Dese prisa. El día no es lo bastante largo para todo lo que he de hacer.

Wayness contempló la pluma y miró los nombres escritos en la tarjeta. Los primeros le resultaron desconocidos. El último nombre, firmado doce años antes, era «Simonetta Clattuc».

El empleado tabaleó con los dedos sobre el mostrador. Wayness firmó la tarjeta. El empleado cogió la tarjeta y la pluma y se acercó a la siguiente persona que esperaba.

Wayness pasó las gruesas páginas del volumen con dedos nerviosos, hasta llegar a la página que tenía la inscripción:

Código: 777-ARP. Subcódigo: M/D

Sociedad Naturalista/Frons Nisfit, Secretario

Agente: Mischap y Doorn

Tres lotes:

(1) Objetos de Arte, Dibujos, Curiosidades

(2) Libros, textos, referencias

(3) Documentos varios

Lote (1), especificado

Wayness dejó que sus ojos resbalaran sobre la página y la siguiente, que catalogaba un elevado número de rarezas, objetos de arte y curiosidades, cada uno con el precio que había alcanzado en la subasta, el nombre y dirección del comprador, y a veces una anotación codificada.

En la tercera página, constaba un breve sumario del lote (2). Wayness pasó a la cuarta página, donde estarían catalogados los artículos del lote (3), pero los bienes ofrecidos en subasta constaban como propiedad de un tal Jahaim Nestor.

Wayness volvió la página atrás, leyó con atención, examinó las páginas anteriores y las siguientes. Sin éxito. La página que describía el lote (3), «Documentos varios», había desaparecido.

Wayness procedió a una inspección más detenida y descubrió el corte efectuado con una hoja afilada en el borde interior de la página, que a continuación había sido robada.

El empleado se acercó al trote. Wayness le hizo una señal.

—¿Sí?

—¿Existen duplicados de los registros disponibles, por casualidad?

El empleado lanzó una carcajada sardónica.

—¿Por qué quiere copias del material que tiene ante sus propios ojos?

—Si estos registros fueran incorrectos —respondió con dulzura Wayness—, o estuvieran desordenados, un duplicado corregiría el error.

—Y yo correría el doble y dos veces más rápido, porque todo el mundo querría consultar dos libros en lugar de uno. Y si descubriéramos una diferencia, se armaría un gran follón, porque uno afirmaría una cosa y el otro lo contrario. ¡De ningún modo! Un error en el texto es como una mosca en la sopa; el hombre inteligente lo pasa por alto. ¡No, señorita! ¡Hasta ahí podríamos llegar! Esto es una oficina de información, no la Tierra de los Sueños.

Wayness contempló el libro. La pista había conducido a un callejón sin salida.

Siguió sentada inmóvil un rato. Después, irguió la espalda y se levantó. No podía decir nada más; no podía hacer nada más. Cerró el libro, dejó un sol para el consuelo del agotado empleado y se marchó.

Capítulo 5

1

—Un desenlace muy desalentador de tu búsqueda —dijo Pirie Tamm—. De todos modos, existe un elemento positivo en la situación.

Wayness no hizo comentarios. Pirie Tamm se explicó.

—Sobre esta base, Monette, Violja Fanfarides, Simonetta Clattuc, como quiera que se llame, obtuvo una importante información, pero no le ha proporcionado beneficios tangibles, puesto que la concesión no ha vuelto a registrarse. Hay que considerar la circunstancia un buen presagio.

—Presagio o no, sólo había una pista, y se ha esfumado.

Pirie Tamm cogió una pera del frutero colocado en el centro de la mesa y empezó a pelarla.

—Bien, ¿regresarás a Cadwal? —musitó.

Wayness fulminó a su tío con la mirada.

—¡Pues claro que no! Ya me conoces.

Pirie Tamm suspiró.

—Ya lo creo. Eres una joven muy decidida, pero la determinación, por sí sola, no es suficiente.

—No carezco por completo de recursos. Copié las páginas que correspondían a los lotes Uno y Dos.

—¡Vaya! ¿Y por qué?

—En aquel momento, no pensaba con claridad, y tal vez mi subconsciente tomó el mando. Ahora, se me ocurre que alguien que compró los lotes Uno y Dos también pudo comprar el Tres.

—Una idea brillante, aunque las posibilidades son escasas. Ha pasado mucho tiempo y será muy difícil encontrar a muchos de los individuos que participaron en la subasta.

—Serían mi último cartucho. Cinco instituciones estuvieron representadas en la subasta: una fundación, una universidad y tres museos.

—Haremos pesquisas telefónicas por la mañana. Es una esperanza improbable, en el mejor de los casos.

2

Por la mañana, Wayness consultó el Directorio Mundial y descubrió que, de las cinco instituciones que había apuntado, todas continuaban en funcionamiento. Llamó a cada una por teléfono, y en cada caso pidió que la pasaran con el funcionario encargado de las colecciones especiales.

Desde la Fundación Berwash para el Estudio de las Energías Alternativas, la informaron de que las colecciones incluían varios compendios publicados por Miembros de la Sociedad Naturalista, todos ellos estudios descriptivos y anatómicos de formas de vida extraterrestres y tres obras raras de William Charles Schultz: La primera y última ecuación y todo lo demás; discordia, disensión y conflicto: Por qué las matemáticas y el Cosmos encajan mal; y el Pan-mathematikon.

—¿Tal vez la Sociedad Naturalista está preparando otra donación? —preguntó el conservador.

—En este momento, no —contestó Wayness.

El Museo Cornelis Pameijer de Historia Natural poseía una colección de seis volúmenes que describían una variedad de homólogos alienígenas creados por la dinámica de la evolución paralela. Los seis volúmenes habían sido diseñados y publicados por la Sociedad Naturalista. El Museo no poseía otra colección de documentos o libros de la Sociedad.

El Museo Pitagórico poseía cuatro monografías sobre el abstruso tema de la música no humana y el simbolismo sonoro, escritas por Peter Bullis, Eli Newberger, Stanford Vincent y el capitán R. Pilsbury. La Biblioteca Bodleiana tenía un único volumen de bocetos que plasmaban la generación de los cristales semivivientes del planeta Tranque (Bellatrix V).

El Museo Funusti, en Kiev, al borde de la Gran Estepa Altaica, carecía de un funcionario de información específico, pero después de que los empleados consultaran entre sí, pasaron a Wayness con un sombrío conservador joven de larga cara pálida y cabello negro como ala de cuervo, que llevaba estirado hacia atrás. Parecía dispuesto a prestar toda su ayuda, y dio la impresión de que consideraba agradable a Wayness, tanto por su físico como por su comportamiento. Escuchó con suma atención sus preguntas y le proporcionó la información al instante. Sí, las extensas colecciones del museo incluían varios tratados redactados por miembros de la Sociedad Naturalista, y que analizaban diversos aspectos de la comunicación no terrestre. Mencionó de pasada, casi como por casualidad, una colección de documentos antiguos, que aún no se había cotejado por completo, pero que incluía actas, registros y otros documentos pertenecientes a los archivos de la antigua Sociedad Naturalista. La colección, por norma general, no se encontraba a la disposición del público, pero era imposible incluir en esa categoría a un alto cargo de la Sociedad Naturalista, y Wayness podría examinar la colección cuando le viniera en gana.

Sería de inmediato, contestó Wayness, puesto que deseaba compilar una bibliografía general de aquel material, para uso de la rejuvenecida Sociedad. El conservador aprobó la idea, y se identificó como Lefaun Zadoury. En cuanto llegara, prestaría a Wayness toda la ayuda posible, aseguró.

—Permítame una última pregunta —dijo Wayness—. Durante los últimos doce años, ¿ha examinado ese material una mujer llamada Simonetta Clattuc, o quizá Violja Fanfarides o una tal Monette?

Lefaun Zadoury consideró la pregunta algo extraña. Arqueó sus negras cejas y se volvió para consultar los registros.

—Definitivamente, no.

—Ésa es una buena noticia —dijo Wayness, y la conversación concluyó con gran cordialidad.

3

Henchida de esperanza, Wayness se dirigió hacia el noreste, sobrevoló montañas, lagos y ríos y llegó por fin a la Gran Estepa Altaica y a la antigua ciudad de Kiev.

El Museo Funusti ocupaba el grandioso recinto del antiguo palacio Konevitsky, sobre la colina de Murom, detrás de la Ciudad Vieja de Kiev. Wayness se alojó en el Hotel Mazeppa, y fue conducida a una suite chapada en castaño claro, decorada con dibujos florales rojos y azules. Las ventanas dominaban la plaza del Príncipe Bogdan Yurevich Kolsky, una zona pentagonal pavimentada con losas de granito gris rosado. En tres de sus lados, dos catedrales y un monasterio, restaurados con cariño, o tal vez reconstruidos al viejo estilo, alzaban hacia el cielo docenas de cúpulas en forma de cebolla, cubiertas de hojuelas doradas, pintadas de rojo, azul y verde, o a franjas espirales.

Wayness leyó un folleto que encontró en una mesa próxima: «Los edificios visibles en diversos lados de la plaza Kolsky son réplicas exactas de los edificios originales, y han sido reconstruidos con premeditado respeto al estilo Eslavo Antiguo, utilizando materiales y métodos tradicionales.

»A la derecha se encuentra la catedral de Santa Sofía, con diecinueve cúpulas. En el centro está la iglesia de San Andrés, de once cúpulas, y a la izquierda, el monasterio de San Miguel, con sólo nueve cúpulas. La catedral y la iglesia están ricamente adornadas con mosaicos, estatuas y otros objetos de oro y pedrería. La vieja Kiev sufrió muchas destrucciones. La plaza Kolsky ha sido testigo de numerosos incidentes espantosos, pero hoy, los visitantes procedentes de toda la Extensión Gaénica acuden únicamente para maravillarse de la inspirada arquitectura y del poder de los sacerdotes, que fueron capaces de arrancar tanta riqueza a una tierra muy pobre en aquel tiempo».

El pálido sol de media tarde iluminaba la vieja plaza. Pasaba mucha gente, que se envolvía bien con sus chaquetones, mantos y capas para protegerse de las ráfagas de viento que soplaban desde las colinas. Wayness se dispuso a llamar al Museo Funusti, pero abandonó la idea. No serviría de nada llamar a una hora tan tardía. Lefaun Zadoury le había sido de enorme ayuda, y deseaba evitar la sugerencia de que se encontraran en algún sitio, para acompañarla a visitar la ciudad.

Wayness salió a la plaza, entró en la catedral de Santa Sofía, y después cenó en el restaurante Carpathia sopa de lentejas, jabalí con setas y tarta de avellana.

Tras salir del restaurante, descubrió que el crepúsculo había caído sobre la ciudad. El viento azotaba la plaza Kolsky, que estaba oscura y desierta. Caminó hasta el Hotel Mazeppa en completa soledad. «Es como si cruzara el océano en un bote de remos», se dijo.

Por la mañana, telefoneó al Museo Funusti y habló con Lefaun Zadoury. Como en la anterior ocasión, daba la impresión de vestir un voluminoso traje negro, que Wayness consideró pintoresco y pasado de moda.

—Wayness Tamm al habla —dijo al rostro largo y sombrío—. Tal vez recuerde que le llamé desde Buenos Vientos, cerca de Shillawy.

—¡Claro que me acuerdo! Ha llegado antes de lo que suponía. ¿Va a venir al museo?

—Si no hay inconveniente.

—Una hora es tan buena como otra. Saldré a su encuentro. De hecho, intentaré reunirme con usted en el pórtico.

El entusiasmo de Lefaun Zadoury, aunque contenido, convenció a Wayness de que había tomado la decisión correcta al no llamarle la tarde anterior.

Un taxi condujo a Wayness hacia el norte, por el bulevar Sorka, con el río Dniéper a la derecha y una hilera de enormes bloques de apartamentos de hormigón y cristal a la izquierda. Fila tras fila de apartamentos se apelotonaban en las colinas de detrás. El taxi giró por una calle lateral y se detuvo frente a un inmenso edificio, que dominaba el río y la estepa.

—El Museo Funusti —anunció el chófer—. En otro tiempo fue el palacio del príncipe Konevitsky, donde los señores comían manjares suculentos y pastelillos de miel durante el día, y bailaban el fandango de noche. Ahora, está silencioso como una tumba, un lugar donde todo el mundo camina de puntillas y viste de negro. Y si alguien osa eructar, debe esconderse debajo de una mesa. ¿Qué es mejor, pues, los fastos del esplendor y la elegancia, o la negra vergüenza de la pedantería y la mezquindad? La pregunta se responde por sí sola.

Wayness bajó del taxi.

—Veo que es usted un filósofo.

—¡Exacto! ¡Lo llevo en la sangre! Pero antes que nada, soy un cosaco.

—¿Y qué es un cosaco?

El chófer la miró con incredulidad.

—¿Puedo dar crédito a mis oídos? Ya veo que procede usted de otro planeta. Bien, un cosaco es un aristócrata por naturaleza. Es arrojado y resuelto, y nada puede refrenarle. Aun siendo un taxista, se conduce con dignidad. Al final del trayecto, no calcula la tarifa; anuncia la primera cifra que le viene a la cabeza. Si el pasajero declina pagar, bien, ¿y qué? El chófer le dirige una sola mirada de desprecio y se aleja sin mirar atrás.

—Interesante. ¿Qué precio piensa pedirme?

—Tres soles.

—Eso es demasiado. Aquí tiene un sol. Puede aceptarlo, o alejarse sin mirar atrás.

—Como es usted una extraplanetaria, y no entiende de estas cosas, aceptaré el dinero. ¿Debo esperar? Aquí no hay nada de interés. Entrará y saldrá en un periquete.

—No caerá esa breva. Debo examinar unos documentos antiguos y no sé cuánto rato tardaré.

—Como guste.

Wayness cruzó la galería delantera y entró en un pórtico de suelo de mármol, que parecía poblado de ecos. Pilastras doradas se elevaban a lo largo de la pared. Del techo colgaba una enorme araña de diez mil cristales. Wayness miró en todas direcciones, pero no vio ni rastro de Lefaun Zadoury, el conservador. Entonces, como materializada de la nada, apareció una figura alta y enjuta, que atravesaba el pórtico a todo correr. La toga negra ondeaba a su espalda. Se detuvo y miró a Wayness. Cabello lacio y negro, cejas negras y ojos negros, que contrastaban con su piel blanca. Habló con voz sin acento.

—Existen grandes posibilidades de que usted sea Wayness Tamm.

—En efecto. ¿Es usted Lefaun Zadoury?

El conservador respondió con un breve asentimiento. Examinó a Wayness de la cabeza a los pies, y luego volvió a la cabeza. Exhaló un leve suspiro y meneó la cabeza.

—Asombroso.

—¿A qué se refiere?

—Es usted más joven y menos imponente de lo que había supuesto.

—La próxima vez, enviaré a mi madre.

Lefaun Zadoury se quedó boquiabierto.

—¡He hablado con imprudencia! En esencia…

—No se moleste. —Wayness paseó la vista por el pórtico octogonal—. Esta estancia es impresionante. ¡No imaginaba tanta grandiosidad!

—Sí, en efecto. —Lefaun Zadoury recorrió la sala con la vista, como si la viera por primera vez—. La araña es absurda, por supuesto, un armatoste muy caro y que proporciona escasísima iluminación, Algún día, caerá con estrépito ensordecedor y matará a alguien.

—Sería una pena.

—Sí, sin duda. En general, los Konevitsky carecían de buen gusto. Las losas de mármol, por ejemplo, son banales. Las pilastras son desproporcionadas y están en orden equivocado.

—¡Vaya! No me había fijado.

—El museo trasciende esas deficiencias. Tenemos la mejor colección del mundo de tallas sassanias, una abundante cantidad de cristales minoanos, absolutamente únicos, y somos los propietarios de la serie completa de miniaturas de Leonie Bismaie. Nuestro Departamento de Equivalencias Semánticas también se considera excelente.

—Trabajar en semejante atmósfera debe de ser inspirador —dijo Wayness cortésmente.

Lefaun Zadoury hizo un gesto que podía significar cualquier cosa.

—Bien, ¿vamos a lo nuestro?

—Sí, por supuesto.

—Acompáñeme, por favor. Le proporcionaré una toga como la mía. Es el uniforme del museo. No me pida que se lo explique; sólo sé que, de lo contrario, todo el mundo la miraría.

—Como usted diga.

Wayness siguió a Lefaun Zadoury hasta una cámara lateral. El joven seleccionó una toga negra de un perchero y la entregó a Wayness.

—Demasiado larga. —Escogió otra—. Ésta le irá de perlas, aunque tanto el material como el corte dejan mucho que desear.

Wayness se puso la toga.

—Ya me siento diferente.

—Fingiremos que es del tejido kuriano más fino y del corte más elegante. ¿Le apetece una taza de té y un pastel de almendra, o quiere ponerse ya manos a la obra?

—Ardo en deseos de ver sus colecciones. Una taza de té más tarde, en todo caso.

—De acuerdo. El material está en la segunda planta.

Subieron una escalera de mármol, recorrieron varios pasillos de techo alto flanqueados por estanterías, y entraron por fin en una sala, en cuyo centro se destacaba una mesa larga y pesada. Conservadores ataviados con la toga negra y otros empleados del museo estaban sentados a la mesa, leyendo y tomando notas. Otros ocupaban pequeños huecos y trabajaban con pantallas informáticas; el resto iba de un lado a otro, cargando libros, carpetas y otros artículos de escaso tamaño. La sala estaba en silencio. Pese a tanta actividad, sólo se oía el roce de la tela negra, el ruido del papel al deslizarse sobre el papel, el rumor sordo de mullidas zapatillas sobre el suelo. Zadoury condujo a Wayness a una habitación lateral y cerró la puerta.

—Aquí podremos hablar sin molestar a los demás. —Dio a Wayness una hoja de papel—. He preparado una lista de los artículos que componen nuestra colección Naturalista. Comprenden tres categorías. Tal vez si me dice lo que busca, podré ayudarla mejor.

—Es una historia complicada. Hace cuarenta años, un secretario de la Sociedad se deshizo de algunos documentos importantes, incluyendo recibos y comprobantes de pago, que ahora son motivo de discusión. Si puedo localizarlos, la Sociedad se beneficiará en grado sumo.

—Lo comprendo muy bien. Si me describe esos documentos, la ayudaré a buscarlos.

Wayness sacudió la cabeza, sonriente.

—Los reconoceré cuando los vea. Temo que he de hacer el trabajo sola.

—Muy bien. La primera categoría, como puede ver, consiste en dieciséis monografías, todas dedicadas a la investigación semántica.

Wayness comprendió que se trataba del lote comprado por el museo en la subasta de Gohoon.

—La segunda categoría trata de la genealogía de los condes de Flamanges.

»La tercera categoría, “Documentos y Papeles Varios”, nunca ha sido cotejada, y sospecho que le interesará más. ¿Me equivoco?

—No.

—En ese caso, solicitaré el material y se lo traeré. Espere unos minutos, por favor.

Lefaun Zadoury salió de la habitación, y regresó al cabo de poco rato, empujando un carrito. Dejó tres cajas sobre la mesa.

—No se alarme —dijo a Wayness, en un tono casi festivo—. Ninguna de las cajas está llena hasta el borde. Y ahora, como rechaza mi ayuda, la dejaré sola.

Ya en la puerta, Lefaun Zadoury tocó una placa y apareció una lucecilla roja.

—He de activar los monitores. Hemos sufrido algunas experiencias desafortunadas en el pasado.

Wayness se encogió de hombros.

—Vigilen lo que quieran. Mis intenciones son inocentes.

—Estoy seguro, pero no todo el mundo manifiesta sus muchas virtudes.

Wayness le dirigió una mirada especulativa.

—Es usted muy galante, pero ahora he de ponerme a trabajar.

Lefaun Zadoury abandonó la habitación, complacido consigo mismo. Wayness se volvió hacia la mesa. Quizá no fuera tan inocente y virtuosa si viera la Carta o la Concesión, pensó Wayness. Ya veremos.

La primera caja contenía treinta y cinco opúsculos encuadernados. Cada uno era un estudio biográfico de un fundador de la Sociedad Naturalista.

—¡Lamentable! —musitó Wayness—. Estas obras deberían volver al seno de la Sociedad Naturalista, aunque nadie las leyera jamás.

Wayness observó que algunos volúmenes mostraban señales de haber sido muy usados, y algunas páginas se veían anotadas.

Los nombres carecían de significado para Wayness. Dedicó su atención a la segunda caja. Descubrió varios tratados dedicados a la genealogía y relaciones de los condes de Flamanges durante un período de dos mil años.

Wayness hizo una mueca de decepción y se volvió hacia la tercera caja, aunque había perdido la esperanza de encontrar algo significativo. Su contenido consistía en papeles diversos, recortes de periódicos y fotografías, todos relacionados con la futura reconstrucción de un espacioso y bello edificio, que alojaría las oficinas de la Sociedad Naturalista. En el interior del edificio se reservaba un amplio espacio para una Universidad de Ciencias, Artes y Filosofía Naturalistas, un museo y una sala de exposiciones, e incluso un vivero, donde se estudiarían formas de vida de planetas lejanos en un entorno casi nativo. Los defensores del proyecto hablaban de la reputación que daría a la Sociedad: los opositores clamaban contra los inmensos gastos y se preguntaban si era necesaria una instalación tan monumental. Muchos donaron generosas cantidades para el proyecto. El conde Blaise de Flamanges ofreció un terreno de ciento cincuenta hectáreas, parte de la finca que poseía en el Moholc.

El entusiasmo por el proyecto llegó a su punto álgido algunos años antes de que Frons Nisfit hiciera acto de aparición, pero el fervor se aplacó cuando no se plasmó en la práctica un apoyo económico decidido al proyecto. Por fin, el conde Blaise de Flamanges retiró su oferta y la idea fue abandonada.

Wayness se irguió, disgustada. No había encontrado la menor mención a Cadwal, la Carta de Cadwal o la Concesión. De nuevo, la pista conducía a un callejón sin salida.

Lefaun Zadoury volvió a aparecer. Miró a Wayness, y luego a las cajas.

—¿Cómo van sus investigaciones?

—No muy bien.

Lefaun Zadoury se acercó a la mesa, echó un vistazo al interior de las cajas y abrió al azar algunos libros y opúsculos.

—Interesante… Bueno, supongo. Este tipo de material no es mi especialidad. En cualquier caso, ha llegado el momento de descansar un poco. ¿Está preparada para una buena taza de té amarillo, y tal vez una pasta? Esos pequeños placeres alegran nuestra existencia.

—Estoy dispuesta a alegrar mi existencia. ¿Podemos dejar estas cajas abiertas, o el monitor me reñirá?

Lefaun Zadoury miró hacia la luz roja, pero ya no brillaba.

—El sistema se ha averiado. Podría haber robado la luna y nadie se habría enterado. Vamonos, de todas formas. Los documentos no corren peligro.

Lefaun Zadoury acompañó a Wayness hasta un ruidoso comedor, donde los empleados del museo estaban sentados a mesas largas y bebían té. Todo el mundo vestía las togas negras, y Wayness comprendió que habría destacado mucho con sus ropas de calle.

Las deprimentes prendas no afectaban al volumen y entusiasmo de las conversaciones. Todo el mundo hablaba al mismo tiempo, sin detenerse más que para beber té de las tazas de cerámica.

Lefaun Zadoury encontró una mesa vacía. Les sirvieron té y pastas. Lefaun miró a izquierda y derecha, como disculpándose.

—El lujo y el esplendor, así como las mejores pastas, se reservan para los peces gordos, que utilizan el gran comedor del príncipe Konevitsky. Les he visto en plena acción. Cada uno utiliza tres cuchillos y cuatro tenedores para comer arenques, y se secan la grasa de la cara con una servilleta de medio metro cuadrado. La chusma como nosotros ha de contentarse con menos, aunque sigamos pagando quince peniques por nuestro refrigerio.

—Procedo de otro planeta —dijo con seriedad Wayness—, y quizá sea algo ingenua, pero no me parece tan mal. De hecho, en uno de mis pastelillos he encontrado no menos de cuatro almendras.

Lefaun Zadoury emitió un gruñido.

—El tema es complejo y merecedor de un análisis detenido.

Wayness no hizo comentarios, y los dos bebieron el té en silencio. Un joven de aspecto frágil, que casi parecía perdido en el interior de su toga negra, se acercó y susurró algo al oído de Lefaun Zadoury. Mechas de cabello rubio resbalaron sobre su frente; sus ojos eran de un azul acuoso, y su tez macilenta. Wayness se preguntó si estaría enfermo. Hablaba con nerviosa insistencia, y daba golpecitos con los dedos de una mano sobre la palma de la otra.

Los pensamientos de Wayness viajaron hacia regiones sombrías y deprimentes. El trabajo de la mañana no la había recompensado con ninguna información, y la pista que había seguido a trancas y barrancas desde la Sociedad hasta el Museo Funusti había llegado a un punto muerto. ¿Qué haría ahora? En teoría, podía tratar de seguir la pista a todos los nombres de las listas de Gohoon, por si uno hubiera adquirido el tercer lote, pero el trabajo era tan inmenso y las posibilidades de éxito tan escasas que apartó el proyecto de su mente. Se dio cuenta de que Lefaun Zadoury y su amigo estaban hablando de ella, sin dejar de murmurar entre sí. Después de dar su opinión, cada uno le dirigía una mirada subrepticia, como si quisiera verificar su comentario. Wayness sonrió para sí y fingió no hacerles caso. Reflexionó sobre el proyecto de erigir una nueva y magnífica sede de la Sociedad Naturalista. Lástima que el proyecto se hubiera ido al traste. Casi con toda seguridad, a Frons Nisfit le habría resultado muy difícil saquear las arcas de la Sociedad. Una nueva idea empezó a germinar en su mente.

El amigo de Lefaun Zadoury se marchó. Wayness vio que cruzaba el comedor con los brazos agitándose erráticamente a cada lado.

Lefaun Zadoury se volvió hacia Wayness.

—Un buen tipo. Se llama Tadiew Skander. ¿Ha oído hablar de él?

—No que yo sepa.

Lefaun Zadoury imprimió a sus dedos un movimiento condescendiente.

—Hay…

Wayness le interrumpió.

—Le ruego que me disculpe un momento. He de consultar una referencia.

—Por supuesto.

Lefaun Zadoury se reclinó en la silla, cruzó los brazos sobre el pecho y contempló a Wayness con curiosidad desapasionada.

Wayness introdujo la mano en su bolso y extrajo las páginas que había copiado en las Galerías Gohoon, con la lista de los lotes Uno y Dos. Miró con los párpados entornados a Lefaun Zadoury, que seguía tan inexpresivo como antes. Wayness torció la boca y cambió de postura en la silla. El escrutinio le estaba poniendo la piel de gallina. Frunció el ceño, arrugó la nariz y procuró olvidar a Lefaun Zadoury.

Wayness examinó con atención las listas, una tras otra, y comprobó que su memoria no la había engañado: ninguna de las tres cajas que había examinado constaba en la lista de Gohoon. Ni obras de genealogía, ni estudios biográficos, ni tan siquiera documentos pertenecientes a la nueva sede de la Sociedad Naturalista.

Qué raro, pensó. ¿Por qué no había correspondencia?

De pronto, Wayness comprendió las implicaciones del descubrimiento. Experimentó una oleada de nerviosismo. Si el material no había llegado de Gohoon, había llegado de otro sitio.

¿De dónde?

¿Y cuándo? Como la adquisición del Funusti se había producido antes del mandato de Nisfit, la pregunta era difícil de contestar.

Wayness guardó las listas en el bolso y examinó a Lefaun Zadoury, quien sostuvo su mirada con la misma imperturbabilidad de antes.

—Debo volver a mi trabajo —dijo Wayness.

—Como quiera. —Lefaun Zadoury se levantó—. No ha habido extras. Bastará con que pague treinta peniques.

Wayness le lanzó una veloz mirada, pero dejó tres monedas sobre la mesa sin hacer comentarios. Los dos regresaron a la habitación de trabajo. Lefaun Zadoury hizo un ademán ampuloso en dirección a la mesa.

—Fíjese, se lo ruego. La confirmación de mis palabras. Todo sigue como antes.

—Es un gran alivio. Si algo se hubiera extraviado, tal vez me considerarían responsable y sería severamente castigada.

Lefaun Zadoury se humedeció los labios.

—Esos incidentes no suelen ocurrir.

—Tengo suerte de contar con la ayuda de un experto. Sus conocimientos serían valorados.

—Al menos, intento actuar con competencia profesional —dijo Lefaun Zadoury, en tono juicioso.

—¿Sabe usted cómo y cuándo adquirió el museo este material?

Lefaun Zadoury hinchó las mejillas.

—No, pero puedo averiguarlo enseguida, si está interesada.

—Estoy interesada.

—Un momento.

Lefaun Zadoury entró en la sala contigua y se sentó ante una pantalla informática. Manipuló los controles, estudió la pantalla y agitó la cabeza, como para indicar que el flujo de información era transmitido desde la pantalla a su cerebro. Wayness le observó desde el umbral.

Lefaun Zadoury se puso en pie y volvió a la habitación de trabajo. Cerró la puerta con cuidado y permaneció inmóvil, como si reflexionara sobre una serie de ideas complicadas. Wayness esperó con paciencia.

—¿Qué ha averiguado? —preguntó por fin.

—Nada.

Wayness intentó evitar que su voz se convirtiera en un graznido.

—¿Nada?

—Averigüé que la información no está disponible, si le parece mejor. Se trata de una donación anónima.

—¡Ridículo! —masculló Wayness—. ¡No puedo entender tanto secretismo!

—Ni el Museo Funusti ni el universo son lugares intrínsecamente lógicos. ¿Ha terminado con este material?

—Aún no. He de pensar.

Lefaun Zadoury se quedó en la habitación, medio expectante, o eso le pareció a Wayness. ¿A qué estaría esperando? Lanzó una pregunta tentativa.

—¿Alguien del museo conoce esa información?

Lefaun Zadoury alzó los ojos hacia el techo.

—Creo que uno de los jerarcas del DDO, la Oficina de Donaciones, Dotaciones y Obtenciones, guarda un resumen de dicha información. Es inaccesible, por supuesto.

—Yo podría ofrecer una donación al museo —dijo Wayness, con aire pensativo—, siempre que me proporcionaran esa información.

—Incluso las cosas imposibles pueden imaginarse, pero estamos hablando de personas que ocupan altos cargos, y no vuelven la cabeza para escupir por menos de mil soles.

—¡Ja! Ni hablar de eso. Puedo donar una cantidad de diez soles, más otros diez para usted a cambio de sus expertos consejos: veinte soles, en total.

Lefaun alzó las manos, asombrado.

—¿Cómo puedo mencionar una suma tan raquítica al encumbrado personaje con el que debería consultar?

—Para mí, es muy sencillo. Explique que unas pocas palabras y diez soles son mucho mejor que silencio absoluto y ningún sol.

—Es cierto —convino Lefaun—. Bien, de acuerdo. A la vista de nuestra cordial asociación, correré el riesgo de ponerme en ridículo. Me ausentaré unos minutos.

Lefaun Zadoury salió de la habitación. Wayness caminó hasta la mesa y echó un vistazo a las tres cajas. Biografías de treinta y cinco Naturalistas primitivos, datos genealógicos y documentos relativos a la construcción de una nueva sede palaciega de la Sociedad; nada que le apeteciera volver a examinar, de momento.

Transcurrieron diez minutos. Lefaun Zadoury volvió a la habitación. Inspeccionó a Wayness durante varios segundos, con una leve sonrisa que Wayness consideró inquietante. «En cualquier otra persona, esa sonrisa sería considerada lasciva o cínica, pero creo que Lefaun Zadoury sólo intenta dar una imagen afable y elegante», pensó.

—Parece contento —dijo en voz alta—. ¿Qué ha averiguado?

Lefaun avanzó.

—Yo tenía razón, por supuesto. El jerarca se rió de mí y preguntó si había nacido ayer. Respondí que no, que intentaba complacer a una joven encantadora, y entonces se apaciguó, aunque insistió en que toda la donación, los veinte soles, debería serle entregada. No tuve otro remedio que acceder, por supuesto. Quizá desee usted llegar a un compromiso. —Esperó, pero Wayness no dijo nada. La sonrisa de Lefaun se evaporó lentamente, y su cara quedó tan sombría como siempre—. En cualquier caso, ha de pagarme ahora la cantidad estipulada.

Wayness le miró asombrada.

—¡Por favor, señor Zadoury! ¡Las cosas no se hacen así!

—Ah, ¿no?

—Cuando me traiga la información, y yo la haya verificado, entregaré la donación.

—¡Bah! —gruñó Lefaun—. ¿A qué vienen tantas reticencias?

—Es muy sencillo. Una vez se paga el dinero, nadie tiene prisa, y entretanto, tendría que pasarme días interminables esperando sentada en el Hotel Mazeppa.

—Ummm —resopló Lefaun—. ¿Por qué es tan importante el nombre de ese donante?

—Con el fin de renovar la Sociedad —explicó Wayness con paciencia—, necesitamos la colaboración de las familias de los primeros Naturalistas.

—¿No se encuentran relacionados esos nombres en los registros de la Sociedad?

—Un secretario irresponsable dañó gravemente los registros hace mucho tiempo.

—¡Destruir registros es un crimen contra la razón! Por suerte, todo lo que ha sido escrito una vez, habrá sido escrito otras diez.

—Ojalá. Por eso estoy aquí.

Lefaun reflexionó unos momentos, y después habló, con cierta brusquedad.

—La situación es más complicada de lo que usted imagina. No dispondré de la información hasta la noche.

—Un nuevo inconveniente.

—No necesariamente —exclamó Lefaun, en una explosión de entusiasmo—. Aprovecharé la ocasión para enseñarle las luces y sonidos de la Vieja Kiev. Será una velada trascendental, que no olvidará jamás.

Wayness experimentó la necesidad de un apoyo, y se recostó contra la mesa.

—No quisiera causarle tantos problemas. Tráigame la información al hotel, o volveré al museo mañana por la mañana.

Lefaun levantó una mano.

—¡Ni una palabra más! ¡Será un placer inmenso para mí!

Wayness suspiró.

—¿Qué ha pensado?

—Primero, cenaremos en el Pripetskaya, cuya especialidad son las aves acuáticas asadas, pero antes, un plato de angulas con caviar. Tampoco desdeñaremos el corzo a la mingreliana, con salsa de grosella negra.

—Suena caro. ¿Quién va a pagar?

Lefaun Zadoury parpadeó.

—He pensado que, puesto que está gastando fondos de la Sociedad…

—No estoy gastando fondos de la Sociedad.

—Bien, iremos a escote. Es mi costumbre habitual cuando ceno con amigos.

—Tengo una idea mejor aún. No suelo cenar demasiado, y mucho menos angulas, aves y caza. De modo que cada uno pagará lo suyo.

—Pensándolo bien, iremos al Bistró de Lena, donde los rollos de col son baratos y sabrosos al mismo tiempo.

Wayness se dijo que, en el fondo, no tenía nada mejor que hacer.

—Como quiera. ¿Cuándo y dónde recibiré la información?

—¿Información? —Lefaun se quedó perplejo unos momentos—. Ah, sí. En el restaurante.

—¿Por qué en el restaurante? ¿Por qué no aquí y ahora?

—Las cosas de palacio van despacio. Se trata de un asunto delicado.

Wayness compuso una expresión escéptica.

—Me parece de lo más peculiar. En cualquier caso, he de volver pronto al hotel.

—¡No venda la piel del oso antes de haberlo matado! —dijo risueño Lefaun—. ¡Ya veremos!

Wayness apretó los labios.

—Pensándolo bien, será mejor que vuelva mañana por la mañana. Así, usted podrá trasnochar todo cuanto guste. Recuerde que necesito llevar a cabo la verificación, a menos que me traiga una copia compulsada de los registros del museo.

Lefaun ejecutó una reverencia exagerada.

—La llamaré al hotel a primera hora de la noche. ¿Le parece bien a las ocho?

—Demasiado tarde.

—En Kiev, no. La ciudad apenas empieza a despertar. ¿A las siete, entonces?

—Muy bien. Me gustaría estar de vuelta a las nueve.

Lefaun emitió un sonido ambiguo, y paseó la vista por la habitación.

—Debo reintegrarme a mi trabajo habitual. Cuando haya acabado con estos documentos, haga el favor de avisar a alguien de la sala exterior, que se encargará de llamar al ordenanza. Hasta las siete.

Lefaun Zadoury salió de la sala a grandes zancadas. La toga negra revoloteó a su espalda. Wayness se volvió y contempló las tres cajas. Biografías, genealogía, el proyecto de una nueva sede de la Sociedad. Elementos de un único lote, según la había informado Lefaun Zadoury, y el código impreso en cada caja era idéntico.

Wayness meditó un momento, se acercó a la puerta y echó un vistazo a la sala exterior. Estaba semivacía, y muchos de sus ocupantes se aprestaban a marcharse.

Wayness cerró la puerta. Volvió a la mesa y copió el código que identificaba las tres cajas.

Cien campanarios distribuidos a lo largo y ancho de la ciudad anunciaron que era mediodía. Wayness se apoyó contra la mesa y esperó: cinco minutos, diez minutos. Se acercó de nuevo a la puerta y se asomó a la sala de trabajo. Todo el mundo, salvo unos pocos conservadores, había ido a comer. Wayness caminó hacia un hueco próximo y se sentó ante una pantalla informática. Activó «Búsqueda» y «Sociedad Naturalista». La pantalla proporcionó información sobre dos lotes: referencias semánticas y lingüísticas adquiridas a Galerías Gohoon, y un segundo lote que comprendía las tres cajas identificadas por el código que acababa de copiar. El donante era un tal «Aeolus Benefices», habitante de la ciudad de Croy. La donación se había efectuado quince años antes.

Wayness copió la dirección, y concluyó el programa de «Búsqueda». Dedicó unos momentos a pensar. ¿La operación que acababa de realizar sobrepasaba la imaginación de Lefaun Zadoury? En su opinión, no.

Wayness se alejó del hueco.

«No quiero convertirme en una cínica —se dijo—, pero hasta que descubra una filosofía más útil, me regiré por la ley de la selva. —Pensó en Lefaun Zadoury y no pudo reprimir una sonrisa—. Además, he ahorrado veinte soles, lo cual representa una buena mañana de trabajo».

Wayness se acercó a un conservador que continuaba trabajando, y le dijo que informara al conserje sobre las tres cajas que había en la habitación contigua.

—Avísele usted misma —fue la desagradable respuesta—. ¿No ve que estoy ocupado?

—¿Cómo le aviso?

—Apriete el botón rojo que hay al lado de la puerta; puede que el conserje no se sienta inclinado a contestar, o que no esté. En cualquier caso, es problema de él.

—Muchas gracias.

Wayness salió de la sala de trabajo y apretó el botón rojo situado al lado de la puerta. Ya en el pórtico, se quitó la toga negra, lo cual alegró su estado de ánimo todavía más.

Sin nada mejor que hacer, Wayness bajó a pie la colina hasta el bulevar que corría paralelo al Dniéper. En un puesto ambulante pintado de alegres colores rojo, azul y verde, compró un pastel de carne caliente y una bolsa de papel llena de patatas fritas. Se sentó en un banco, comió y contempló el Dniéper. ¿Qué iba a hacer con Lefaun Zadoury y sus, sin duda, obscenos planes para la noche? No tomó ninguna decisión; pese a todo, resultaba una compañía interesante.

Wayness terminó su almuerzo y paseó hasta la antigua plaza del Príncipe Kolsky. Entró en el Hotel Mazeppa, preguntó en la agencia de viajes y descubrió que no había buenas correspondencias con Croy hasta la mañana siguiente. «En ese caso, cenaré en el Bistró de Lena, aunque sólo sea para poner en evidencia a Lefaun Zadoury», pensó.

Wayness subió a su cuarto con la intención de telefonear a su tío Pirie Tamm, pero vaciló. Podía suscitar toda clase de argumentaciones. Pirie Tamm era un especialista en lanzar advertencias y citar peligros.

Wayness vio su reflejo en el espejo, y decidió que llevaba el pelo demasiado largo. Pensó en Giljin Leepe y su excéntrico corte, pero no, de hecho, definitivamente no. Un estilo tan extremado sólo conseguiría que se sintiera cohibida.

Bajó a la peluquería de la planta baja, donde cortaron sus oscuros mechones rizados hasta que le colgaron justo al nivel del mentón.

Wayness volvió a su habitación, muy decidida, y llamó de inmediato a Buenos Vientos.

Las primeras preguntas de Pirie Tamm fueron más bien pesimistas, pero Wayness trató de tranquilizarle.

—Estoy en un hotel bonito y respetable. El tiempo es bueno y gozo de buena salud.

—Estás pálida y ojerosa.

—Eso es porque acabo de cortarme el pelo.

—¡Ah! Eso lo explica todo. Pensaba que habías comido algo que no te había sentado bien.

—Aún no, pero esta noche tomaré rollos de col en el Bistró de Lena. Dicen que es pintoresco.

—Suele ser un sinónimo de guarro.

—No debes preocuparte. Todo marcha bien. No me han seducido, robado o asesinado, ni siquiera encerrado en un sótano.

—Por ahora todo marcha bien, como tú dices, pero en cualquier momento podría ocurrir alguna de las cosas que has mencionado.

—Sospecho que la seducción se retrasará un poco. Soy muy tímida y necesito unos minutos, incluso una hora, para entrar en calor con la gente.

—¡No bromees con esas cosas! Basta con que ocurran una vez, y ya es demasiado tarde para remediarlo.

—Tienes razón, tío Pirie, desde luego, y no seré tan frívola. Ahora, te contaré lo que he averiguado. Es muy importante. Parte de la colección de la Sociedad que posee el Museo Funusti llegó por mediación de las Galerías Gohoon, pero otra parte fue donada hace quince años por Aeolus Benefices, de Croy.

—Ajá, ejem. Eso es muy interesante. —El tono de voz de Pirie Tamm cambió de una manera sutil—. A propósito, uno de tus amigos de Cadwal llegó ayer, y se aloja conmigo.

El corazón de Wayness brincó de alegría.

—¿Quién? ¿Glawen?

—No —dijo otra voz, y un segundo rostro apareció en la pantalla—. Soy Julian.

—Oh, vaya —susurró Wayness—. ¿Qué haces ahí? —preguntó en voz alta.

—Lo mismo que estás haciendo tú: buscar la Carta y la Concesión. Pirie y yo pensamos que sería prudente unir nuestras fuerzas.

—Julian está en lo cierto —dijo Pirie Tamm, con voz metálica—. ¡Todos estamos juntos en esto! La tarea es demasiado grande para una cría, cosa que no he parado de repetir desde el principio.

—Hasta el momento, me ha ido muy bien. Tío Pirie, di a Julian que salga de la habitación. Quiero hablar contigo en privado.

—¡Caramba! —bramó Julian—. La delicadeza no es uno de tus puntos fuertes, ¿verdad?

—No sé qué otra cosa decir, para que dejes de escuchar.

—Muy bien. Si así lo deseas, me iré.

Pirie Tamm habló a continuación.

—Bien, Wayness, tu actitud me sorprende enormemente.

—Tú no sólo me has sorprendido, tío Pirie. Me horroriza que hayas vertido informaciones confidenciales en los oídos de Julian. Es un ardiente VPL. Intenta destruir la Reserva y permitir que los yips anden sueltos por Cadwal. Si Julian obtiene la Carta y la Concesión antes que yo, ya puedes despedirte de la Reserva.

Pirie Tamm habló con voz humilde.

—Declaró que él y tú sosteníais una, um, relación romántica, y que había venido para ayudarte.

—Miente.

—¿Qué harás ahora?

—Mañana me iré a Croy. No haré más planes hasta ver cómo se desarrollan las cosas.

—Lo siento, Wayness.

—Ya da igual. No digas nada a nadie, excepto a Glawen Clattuc, en caso de que llegara.

—Lo haré. —Pirie Tamm titubeó—. Llámame de nuevo en cuanto puedas. Seré más prudente, te lo aseguro.

—No temas, tío Pirie. Quizá no sea tan grave, después de todo.

—Eso espero.

4

El tiempo pasó. Wayness, hundida en una butaca, tenía la vista clavada en la lejanía. La intensidad de sus primeras emociones había provocado temblores y cosquilleos en sus brazos, piernas y vísceras. Notaba un sabor amargo en la boca.

Las reacciones físicas habían pasado, dejándola sin fuerzas y desanimada.

El daño estaba hecho, y de una forma irreparable. No podía fingir lo contrario. Sería fácil para Julian llegar a Croy un día o dos antes que ella, tiempo suficiente para buscar información y tomar las medidas tendentes a negar la misma información a Wayness.

La idea provocó nuevos espasmos de furia. Se controló. La emoción agotaba sus energías, sin lograr nada. Wayness exhaló un profundo suspiro y se incorporó en la butaca.

La vida seguía su curso. Pensó en la velada que la aguardaba. La información que Lefaun Zadoury pensaba venderle ya no servía para nada, pero la perspectiva de dar explicaciones ya no la divertía. Además, cenar rollos de col en el Bistró de Lena, acompañada del serio y frugal conservador, había perdido todo su escaso atractivo. Sin embargo, como no había nada mejor que hacer, se levantó, tomó un baño y se puso un vestido gris largo hasta la rodilla, de cuello ceñido negro y una ristra de botones negros en la parte delantera.

Atardecía. Wayness pensó en la terraza del café que había delante del hotel. Se acercó a la ventana e inspeccionó la plaza. La luz oblicua del sol que se alejaba por el oeste iluminaba las viejas losas de granito. Wayness observó que ráfagas de viento procedente de la estepa agitaban las capas y mantos de las personas que circulaban por la plaza. Se ciñó su capa gris, bajó al café y pidió vino verde de Daghestani con angostura.

Pese a sus esfuerzos, Wayness no pudo evitar pensar en Julian Bohost y la trampa que había tendido a Pirie Tamm. Una pregunta torturaba su mente: ¿cómo había averiguado Julian que la Carta y la Concesión habían desaparecido? No había forma de saberlo. En cualquier caso, el secreto ya no era tal, desde hacía dos años, como mínimo.

Wayness, sentada bajo el desfalleciente sol, observó a los habitantes del viejo Kiev. El sol declinaba, y largas sombras caían sobre la plaza. Wayness se estremeció y volvió al vestíbulo del hotel. Se puso cómoda y le entró sueño. Despertó y descubrió que ya eran más de las seis. Se incorporó y paseó la vista por el vestíbulo. Lefaun Zadoury aún no había llegado. Cogió una revista y leyó un artículo sobre las investigaciones arqueológicas en Kharesm, vigilando por el rabillo del ojo la aparición del enjuto conservador.

Una alta figura se materializó en su butaca sin que se diera cuenta. Levantó la vista, sobresaltada. Era Lefaun Zadoury, pero con una indumentaria nueva que casi le hacía irreconocible. Vestía pantalones muy ajustados a rayas blancas y negras, camisa rosa, corbata verde y amarilla, chaleco de sarga negro y un abrigo largo verde botella abierto por delante. Un sombrero de lona marrón claro se inclinaba sobre su frente.

Wayness controló la risa con ciertas dificultades. Lefaun Zadoury la miró con suspicacia.

—Debo reconocer que su aspecto es maravilloso.

—Gracias. —Wayness se levantó—. Al principio, no le reconocí. Se ha quitado el uniforme.

La cara larga de Lefaun se contorsionó en una sonrisa sardónica.

—¿Esperaba que acudiera con la toga negra?

—Bueno, no, pero tampoco esperaba una vestimenta tan alegre.

—¡Paparruchas y disparates! Me pongo lo primero que encuentro. Paso de estilos.

—Ummm. —Wayness le miró de arriba abajo, desde los grandes pies calzados con zapatos negros hasta el sombrero de lona—. Yo no estoy tan segura. Cuando compró la ropa, ya hizo una primera elección.

—En absoluto. Todo lo que llevo está comprado al azar en el mercadillo, y estas prendas fueron las primeras que encontré de mi talla. Me sientan bastante bien y me protegen del viento. Bien, ¿nos vamos? Como estaba ansiosa por volver antes del ocaso —añadió Lefaun con sorna—, he venido un poco antes, para enseñarle más cosas de la ciudad.

—Como quiera.

Lefaun se detuvo al salir del hotel.

—Primero: la plaza. Ya se habrá fijado en las iglesias, que han sido reconstruidas docenas de veces, tal vez más. De todos modos, se dice que son pintorescas. ¿Está familiarizada con la historia del pasado remoto?

—No mucho.

—¿Estudia religiones primitivas?

—No.

—En ese caso, las iglesias carecerán de significado para usted. En cuanto a mí, me aburren, cúpulas emperifolladas y todo. Exploraremos otros lugares.

—¿Cómo cuáles? Yo tampoco quiero aburrirme.

—¡Ah, no tema! ¡Gozará de mi compañía!

Los dos atravesaron en diagonal la plaza, hacia las colinas de la Ciudad Vieja. Mientras caminaban. Lefaun señaló algunos puntos de interés.

—Esas losas de granito fueron extraídas de las canteras del Pontus y traídas hasta aquí mediante gabarras. Se dice que cada losa equivale a cuatro hombres muertos. —Miró de reojo con las cejas enarcadas—. ¿Por qué se ha puesto a dar saltitos?

—Es que no sé dónde poner los pies.

Lefaun hizo un ademán extravagante.

—Haga caso omiso de sus sentimientos, y camine por donde le venga en gana. En cualquier caso, era gente de clase humilde. ¿Piensa en vacas muertas cuando come carne?

—Intento no hacerlo.

Lefaun asintió.

—Allí, sobre aquel artilugio de barras de acero, Ivan Grodzny asó a los habitantes de Kiev por sus fechorías. Ocurrió hace mucho tiempo, por supuesto, y la parrilla es una reconstrucción. Al lado, en aquel quiosco, se venden salchichas asadas, lo que me parece de mal gusto.

—Sí, ya lo creo.

Lefaun se detuvo. Señaló la cumbre de una colina que se alzaba detrás de la Ciudad Vieja.

—¿Ve aquella columna? Mide treinta metros de altura. Durante cinco años, el asceta Omshats permaneció en lo alto de la columna, desde donde clamaba sus soliloquios. Existen dos versiones acerca de su desaparición. Algunos dicen que, simplemente, se esfumó de la vista, pese a que en aquel momento había mucha gente congregada alrededor de la columna. Otros afirman que fue alcanzado por un monstruoso rayo.

—Quizá las dos versiones sean correctas.

—Supongo que es posible. En todo caso, hemos llegado al centro de la plaza. A la izquierda, se encuentra el barrio de los Mercaderes de Especias, y a la derecha, la Mercería. Ambos son lugares de considerable interés.

—¿Vamos a ir a más sitios?

—Sí, pese a que tal vez nos topemos con ciertas complejidades que usted, por ser extraplanetaria, quizá encuentre incomprensibles.

—Hasta el momento, todo lo entiendo muy bien, o eso me parece.

Lefaun hizo caso omiso del comentario.

—Permítame que la instruya. Primero, el lugar. Kiev posee una larga tradición de logros artísticos e intelectuales, como tal vez ya sepa.

Wayness emitió un sonido ambiguo.

—Continúe.

—Eso en cuanto a los antecedentes. La ciudad ha dado un salto gigantesco, y se ha convertido en uno de los centros más avanzados del pensamiento creativo en toda la Extensión.

—Muy interesante.

—Kiev es como un gran laboratorio, donde la reverencia por la doctrina estética del pasado colisiona con el más absoluto desprecio por la misma doctrina, a veces en el mismo individuo, y este choque frontal produce un estallido de prodigios.

—¿Dónde ocurre todo eso? ¿En el Museo Funusti?

—No necesariamente, aunque los Prodromes, una pequeña sociedad muy selecta, acogen entre sus miembros a Tadiew Skander, al que conoció esta mañana, y a un servidor. En general, el lugar de reunión es el Kiev viejo, para que les vean, oigan y palpen en sitios como el Bobadil, el Lym, el Bistró de Lena y Edvard el Sucio, donde sirven hígado y cebollas en carretillas. La Flor de Piedra se especializa en cucarachas, y hay ejemplares espléndidos. En el Universo, todo el mundo anda en cueros y colecciona firmas sobre su piel desnuda. Algunos afortunados fueron bendecidos el año pasado con la firma de la gran Zoncha Temblada, y no se han bañado desde entonces.

—¿Dónde se encuentran todas esas maravillosas formas de arte nuevas? Hasta el momento, sólo he oído hablar de cucarachas y firmas.

—Exacto. Hace tiempo se llegó a la conclusión de que ya se habían realizado todas las permutaciones posibles de pigmento, luz, textura, forma, sonido y todo lo demás, y que estrujarse los sesos por inventar alguna novedad era desperdiciar esfuerzos. El único recurso, siempre puro, siempre renovador, era el pensamiento humano, y las vistosas pautas de su intercambio entre dos o más individuos.

Wayness frunció el ceño, perpleja.

—¿Se refiere a la «conversación»?

—Supongo que «conversación» es la palabra precisa.

—Es barata, al menos.

—Exacto, lo cual la convierte en la más igualitaria de las disciplinas creativas.

—Me alegro de que me haya explicado esto. ¿Vamos al Bistró de Lena, pues?

—Sí. Los rollos de col son perfectos, y es allí donde recibiremos la información que necesita, aunque no estoy seguro de cuándo llegará. —Lefaun miró a Wayness—. ¿Por qué me mira así?

—¿Cómo le estoy mirando?

—Cuando era pequeño, mi abuela descubrió que yo había ataviado a nuestro rollizo perro dogo con su mejor gorra de encaje. Me resulta imposible describir su expresión; una especie de estupor fatalista e impotente, como preguntándose qué otra travesura tenía en mente. Bien, ¿por qué me mira así?

—Quizá se lo explique más tarde.

—¡Bah! —Lefaun inclinó el sombrero sobre su rostro lo máximo posible—. No comprendo sus acertijos. ¿Ha traído el dinero?

—Justo lo necesario.

—Muy bien. Ya no estamos lejos. Después de pasar bajo el Arco de Varanji, unos metros colina arriba.

Los dos continuaron cruzando la plaza. Lefaun avanzaba a grandes zancadas, y Wayness casi tenía que correr para alcanzarle. Se desviaron por el barrio de los Mercaderes de Especias, pasaron bajo un arco de piedra rechoncho y ascendieron la colina por una serie de callejuelas tortuosas, dominadas por las segundas plantas de los edificios que se alzaban a cada lado y casi ocultaban el cielo. El camino serpenteó y se estrechó, hasta transformarse en un tramo de escalera, que daba a la plaza pequeña. Lefaun señaló.

—Allí está el Bistró de Lena. Justo al doblar la esquina está el Mopo, y el Nym en el callejón Pyadogorsk. Esto es lo que los miembros de los Prodromes votaron como el «núcleo creativo de la Extensión Gaénica». ¿Qué opina?

—Es una placita muy rara.

Lefaun la estudió con aire sombrío.

—A veces creo que me está tomando el pelo.

—Esta noche, me podría reír de cualquier cosa —contestó Wayness—. Si cree que es histeria, quizá no se equivoque. ¿Sabe por qué? Porque esta tarde he tenido una experiencia apabullante.

Lefaun la contempló con expresión sardónica.

—Gastó medio sol por equivocación.

—Peor. Cada vez que pienso en ello, me pongo a temblar.

—Qué lástima. Entremos antes de que lleguen las masas. Me lo contará mientras bebemos una jarra de cerveza.

Lefaun empujó una puerta alta y estrecha, cubierta de arabescos de hierro negro. Entraron en una sala de proporciones moderadas, amueblada con pesadas mesas, sillas y bancos de madera. Lenguas de fuego amarillentas, procedentes de los seis candelabros que había en cada pared lateral, proporcionaban una suave luz dorada, y Wayness pensó que si el edificio aún no había sido pasto de las llamas, tampoco lo sería esta noche.

Lefaun dio instrucciones a Wayness.

—Compre billetes en aquella caja. Después, acérquese a la pared y mire las fotos. Cuando vea algo que le apetezca, introduzca los billetes en la ranura correspondiente y saldrá una bandeja, cargada según los billetes que haya pagado. Es sencillo, y puede cenar con gran flexibilidad, a lo grande, pies de cerdo con col agria y arenques, o modestamente, a base de pan y queso.

—Probaré los rollos de col, sin duda.

—En ese caso, sígame, y le enseñaré cómo se hace.

Los dos cargaron sus bandejas hasta una mesa. El menú de ambos consistía en rollos de col, avena frita y cerveza.

—Es temprano —gruñó Lefaun—. Aún no ha venido ningún personaje relevante, y hemos de comer solos, como a hurtadillas.

—Yo no me siento sigilosa. ¿Le asusta la soledad?

—¡Por supuesto que no! Suelo sentarme solo. Por otra parte, pertenezco a un grupo conocido como los Lobos Veloces. Cada año vamos a correr por la estepa: nos adentramos en sus profundidades, y la gente se queda sorprendida al vernos pasar. Al anochecer, cenamos pan y bacon, que asamos al estilo de los salteadores, sobre un trípode. Después, nos tendemos a dormir. Siempre miro las estrellas y me pregunto qué estará ocurriendo en aquellos lejanos lugares.

—¿Por qué no va a verlo en persona, en lugar de acudir cada noche aquí? —sugirió Wayness.

—No vengo cada noche —dijo con dignidad Lefaun—. Suelo ir al Espasmo, al Mopo o al Convolvulus. En cualquier caso, ¿para qué ir a otros lugares, si aquí está el centro de la inteligencia humana?

—Quizá tenga razón.

Wayness comió los rollos de col, que encontró tolerables, y bebió una pinta de cerveza. Los clientes del café empezaron a llegar en tropel. Algunos conocían a Lefaun y se acercaron a la mesa. Wayness fue presentada a más gente de la que podía recordar: Fedor, el hipnotizador de pájaros; las hermanas Euphrosyne y Eudoxia; Gran Wuf y Pequeño Wuf; Hortense, la fundidora de campanas; Dagleg, que sólo hablaba de lo que él llamaba «inmanencias», y Marya, una terapeuta sexual que, según Lefaun, sabía muchas historias interesantes.

—Si necesita consejo sobre el tema, la llamaré y podrá preguntar todo lo que quiera.

—Ahora no. Lo que no sé son cosas que no quiero saber.

—Umm. Entendido.

El bistró se llenó. Todas las mesas estaban ocupadas.

—He estado escuchando con atención —dijo Wayness a Lefaun poco después—, pero hasta el momento no he captado ninguna conversación, sólo comentarios sobre la comida.

—Es temprano. A su debido tiempo, se desatarán las conversaciones. —Dio un leve codazo a Wayness—. Por ejemplo, fíjese en Alexei, allí de pie.

Wayness volvió la cabeza y vio a un joven corpulento de cara redonda, cabello pajizo muy corto y breve barba puntiaguda.

—Alexei es único —siguió Lefaun—. Vive poesía, piensa poesía, sueña poesía, y ahora recitará poesía, pero usted no le entenderá, puesto que la poesía, según él, es una revelación tan íntima que emplea palabras sólo inteligibles para él.

—Ya me había dado cuenta. Le oí hablar hace unos momentos y no entendí ni una palabra.

—Claro que no. Alexei ha creado un idioma de ciento doce mil palabras, controlado por una complicada sintaxis. Su lengua, afirma, es sensible y flexible, adaptada espléndidamente a la expresión de metáforas y alusiones. Es una pena que nadie pueda compartir el placer de Alexei, porque se niega a traducir una sola palabra.

—Quizá sea mejor para todos, sobre todo si su poesía es mala.

—Tal vez. Ha sido acusado de narcisismo y ostentación, pero nunca se ofende. Es el artista típico, declara, quien está loco por los aplausos y cuya autoestima depende de la adulación. Alexei se considera un hombre solitario, indiferente a las alabanzas y las críticas.

Wayness estiró el cuello.

—Ahora está tocando la concertina y bailando una jiga, todo al mismo tiempo. ¿Qué significa?

—Uno de sus frecuentes cambios de humor. No significa nada. ¡Hola, Lixman! —gritó Lefaun hacia el otro extremo de la sala—. ¿Dónde has estado?

—Acabo de llegar de Suzdal, y me alegro mucho.

—¡Naturalmente! En Suzdal, el ambiente intelectual es tan asfixiante como el clima.

—Es cierto. El mejor y casi único local se llama el Bistró de Janinka, donde tuve una extraña experiencia.

—Cuéntala, pero antes, ¿te apetece una jarra de cerveza?

—Desde luego.

—Quizá Wayness nos invite a los dos.

—No, creo que no.

Lefaun lanzó un gruñido de decepción.

—Iré a comprarlas, a menos que alguien invite. ¿Qué dices Lixman?

—Fuiste tú quien me invitó a mí.

—Sí, ya me acuerdo. ¿Qué nos estabas contando sobre Suzdal?

—Mientras estaba sentado en el Janinka, conocí a una mujer, y me dijo que el espíritu de mi abuela me acompañaba a todas partes porque ardía en deseos de ayudarme. En aquel momento, yo estaba jugando a los dados, y dije: «Muy bien, abuela, ¿a qué número apuesto?». «¡Dice que apuestes al tres doble!», fue la respuesta. Así que aposté al tres doble y gané la apuesta. Esperé otro soplo, pero la señora había desaparecido, y ahora estoy nervioso e inquieto. No me atrevo a hacer nada que mi abuela pudiera desaprobar.

—Una situación muy curiosa —comentó Lefaun—. Wayness, ¿qué opina?

—Creo que si su abuela fuera diplomática, le permitiría unos instantes de intimidad de vez en cuando, sobre todo si le planteaba el problema de una manera respetuosa.

—No se me ocurre nada mejor —dijo Lefaun.

—Reflexionaré sobre el problema —dijo Lixman, y se alejó.

Lefaun se levantó.

—Da la impresión de que he de comprar cerveza, a fin de cuentas. Wayness, su jarra está vacía. ¿Quiere más?

Wayness negó con la cabeza.

—Se está haciendo tarde y mañana me iré pronto de Kiev. Conozco el camino de vuelta al hotel.

Lefaun se quedó boquiabierto y enarcó sus negras cejas.

—¿Y la información que quería? ¿Y los veinte soles?

Wayness se obligó a sostener su mirada.

—He estado pensando en una forma de decírselo, sin utilizar las palabras «estafador» o «sinvergüenza». A mediodía no habría tenido reparos, pero ahora me siento cansada y apática. Hoy referí todo cuanto sabía a mi tío. Un hombre llamado Julian Bohost estaba escuchando, y las consecuencias pueden ser trágicas.

—¡Ahora lo entiendo! Julian es el estafador y sinvergüenza.

—Exacto, pero en este caso me estaba refiriendo a usted.

Lefaun se quedó sorprendido de nuevo.

—¿Por qué?

—Porque intentó venderme información que habría podido conseguir en dos minutos.

—¡Ja! Las indicaciones eran lo bastante obvias, pero los hechos son los hechos, y las conjeturas son conjeturas. ¿Por cuáles se desprenderá de su dinero?

—¡Por ninguno! Encontré la información yo sólita.

Lefaun compuso una expresión más perpleja que preocupada.

—Me sorprende que tardara tanto en formarse una opinión.

—Trabajé rápido cuando pude utilizar una pantalla informática de la sala de trabajo. Usted podría haber hecho lo mismo, sólo que prefirió inventar un gran misterio para sacarme veinte soles.

Lefaun cerró los ojos y tiró con tanta fuerza de su sombrero que quedó apoyado sobre sus cejas y los extremos de las orejas.

—¡Ay, ay, ay! —gimoteó en voz baja—. He caído en desgracia.

—Ya lo creo.

—¡Ay! He preparado una humilde cena en mi apartamento. He hervido pétalos de rosa en esencia de pato. He quitado el polvo de mi mejor botella de vino. Todo para complacerla. Y ahora… ¿no quiere venir?

—Ni por diez botellas de su mejor vino habría ido. Desconfío de los «Lobos Veloces», así como de los conservadores.

—¡Qué lástima! Ahí está Tadiew Skander, mi compañero de vicios. ¡Ven aquí, Tadiew! ¿Conseguiste la información?

—Sí, pero me costó más de lo que había calculado, pues tuve que lidiar con el mismísimo «Calzonazos».

Wayness lanzó una carcajada.

—¡Bien hecho, Tadiew! El cálculo de tiempo ha sido perfecto; la entrega, suave como la seda, y la pobre muchacha descerebrada pagará lo que pidas.

—Escriba la información que ha descubierto en un trozo de papel —indicó Lefaun a Wayness—. Haremos una prueba para determinar si Tadiew nos está engañando o no. ¿Van veintidós soles, Tadiew?

—¡Veintidós soles! —gritó Tadiew—. ¡La cifra definitiva era veinticuatro!

—¡Basta, Tadiew! ¿Has anotado por escrito tu carísima información?

—En efecto.

—Haz el favor de poner la hoja boca abajo sobre la mesa. Bien, ¿has comunicado esta información a alguien?

—Por supuesto que no. ¡No te he visto desde mediodía!

—Perfecto.

Wayness les observaba con los labios fruncidos.

—Me pregunto qué está intentando demostrar.

—Tadiew y yo somos unos sinvergüenzas redomados. Aceptamos el soborno y la corrupción de funcionarios honrados. Quiero que él se rinda y admita que es más vil y grosero que yo.

—Entiendo, pero la comparación no me interesa. Bien, si me perdonan…

—¡Un momento! Yo también quiero poner sobre la mesa cierta información, una intuición que tuve mientras miraba el interior de las cajas. ¡Ya está! Tres trozos de papel yacen ante nosotros. Ahora, necesitamos un arbitro con experiencia, ignorante de nuestra discusión, y veo a la persona adecuada. Se llama Natalinya Harmin, y es la conservadora jefe del museo.

Señaló a una mujer alta, de físico imponente, mirada astuta y mentón prominente. Llevaba el cabello rubio recogido en trenzas y sujeto alrededor de la cabeza. Una persona con la que no sería conveniente bromear, pensó Wayness.

—¡Madame Harmin! —gritó Lefaun—. Sea tan amable de acercarse un momento.

Natalinya Harmin volvió la cabeza, observó la señal de Lefaun, cruzó la sala y se detuvo ante él.

—Aquí estoy, Lefaun. ¿Puedo preguntar por qué me miras de esa manera?

—Pensaba que mi expresión era afable —contestó Lefaun, sorprendido.

—¡Muy bien! Ya la he visto y puedes tranquilizarte. ¿Qué quieres?

—Le presento a Wayness Tamm, una encantadora criatura caída del espacio, que arde en deseos de explorar las maravillas del viejo Kiev. Debo mencionar que es tozuda, extremadamente ingenua y sospecha que todo el mundo es vil.

—¡Ja! Yo no llamaría ingenuidad a eso, sino sentido común. Sobre todo, señorita, no vaya a correr por la estepa con Lefaun Zadoury. Como mínimo, se llagaría los pies.

—Gracias —dijo Wayness—. Es un buen consejo.

—¿Eso es todo? —preguntó Natalinya Harmin—. En ese caso…

—Aún no —la interrumpió Lefaun—. Tadiew y yo estamos en desacuerdo y queremos que dirima el problema. ¿Estoy en lo cierto, Tadiew?

—Exacto. Madame Harmin es famosa por su absoluta sinceridad.

—¿Se trata de sinceridad? Pedirme sinceridad es como abrir la caja de Pandora. Quizá descubráis más cosas de las que queréis averiguar.

—Hemos de arriesgarnos. ¿Preparada?

—Preparada. Habla.

—Queremos que identifique estas palabras con toda exactitud.

Lefaun cogió el papel que había ante Wayness y lo tendió a Natalinya Harmin.

—Aeolus Benefices, de Croy —leyó en voz alta—. Ummm.

—¿Conoce esa institución?

—Por supuesto, pero es un aspecto de la política del museo al que no solemos dar publicidad.

—Madame Harmin nos está diciendo —explicó Lefaun a Wayness— que cuando una donación anónima llega al museo, clasificamos su procedencia como «Aeolus Benefices, de Croy» para ahorrarnos inconvenientes. ¿Estoy en lo cierto, madame Harmin?

Natalinya Harmin asintió con brusquedad.

—En esencia, es correcto.

—Por lo tanto, cuando alguien mira en los archivos y encuentra que una donación se atribuye a «Aeolus Benefices», ¿comprenderá que la entrada carece de todo sentido?

—Exacto. Es nuestra forma de escribir «Donación Anónima» —contestó la mujer—. ¿Qué más quieres saber, Lefaun? Si ésa es la pregunta que querías formular, no creo que nadie te invite a beber.

Wayness se había derrumbado en la silla, casi desfallecida de alegría. Julian Bohost, fueran cuales fueran los motivos de su presencia en Buenos Vientos, había mordido el cebo de una pista falsa, y de la forma más convincente.

—Una pregunta más —dijo Lefaun—. Sólo por ganas de discutir, si alguien quisiera descubrir la verdadera procedencia de una donación anónima, ¿cómo se las ingeniaría?

—Sería desalentado, con educación pero con energía, y nadie escucharía sus lamentos. Esa información se considera sagrada, y ni siquiera es accesible para mí. ¿Algo más?

—No, gracias —dijo Lefaun—. Nos ha proporcionado la información que deseábamos.

Natalinya Harmin regresó con su grupo.

—Ahora —dijo Lefaun—, siguiente paso. He anotado varias palabras en mi papel. No encierran ningún misterio. Se formaron en mi mente por asociación. Esta mañana, cuando examiné por primera vez el contenido de las tres cajas, observé que los estudios genealógicos de la segunda caja rastreaban el linaje de los condes de Flamanges, con especial énfasis en aquellos miembros relacionados con la Sociedad Naturalista. Entre las biografías de la primera caja, el único volumen que mostraba señales de haber sido utilizado trataba del conde de Flamanges. La tercera caja incluía mucho material relacionado con el conde de Flamanges y su oferta de ciento cincuenta hectáreas a la Sociedad Naturalista. En suma, las cajas habían sido donadas, al parecer, por alguien relacionado con los Flamanges. —Lefaun dio vuelta a su papel—. Por tanto, «Conde de Flamanges, del Castillo de Mirky Porod, cerca de Draczeny, en el Moholc». Son las palabras que leerá aquí. —Lefaun inclinó su jarra de cerveza. Al descubrirla vacía, la dejó sobre la mesa con brusquedad—. Parece que está vacía. Préstame cinco billetes, Tadiew.

—Jamás. Ya me debes once.

Wayness se apresuró a empujar varios billetes hacia Lefaun.

—Cójalos. Yo no necesito tantos.

—Gracias.

Lefaun se levantó.

—¡En ese caso, tráeme otra jarra! —gritó Tadiew.

Lefaun fue al dispensador y volvió con dos enormes jarras rebosantes de espuma.

—No me enorgullezco de mis deducciones; da la impresión de que los hechos reclaman a gritos nuestra atención. Bien, Tadiew, ¿qué más puedes decirnos?

—Primero, que he desembolsado catorce soles y que he utilizado todos los trucos de mi repertorio para penetrar en los archivos internos.

—Es de gran ayuda el que uno mantenga tórridas relaciones con la secretaria de unos mandamases —explicó Lefaun a Wayness.

—¡No menosprecies mis esfuerzos! —exclamó Tadiew—. Te puedo asegurar que fui con pies de plomo, y estuve escondido un rato detrás de un escritorio.

—Debo reconocer que lo has hecho bien, Tadiew. Yo, por mi parte, carezco de tus sutiles habilidades. Ya puedes lanzar los rayos de sorprendente información que tu trabajo ha logrado.

—¡No te burles!

Tadiew dio vuelta a su papel con movimientos temblorosos y reveló un nombre: «Condesa Ottilie de Flamanges».

—La donación tuvo lugar hace veinte años, tras la muerte del conde. La mujer todavía vive sola en su castillo, salvo por unos cuantos criados y perros. Se dice que es bastante excéntrica.

Wayness sacó el dinero.

—Aquí hay treinta soles. No entiendo nada de sus acuerdos económicos, ni de quién pagó a quién. Deberán resolver esos problemas entre ustedes. Y ahora… —Wayness se puso en pie—. Debo volver al hotel.

—¿Cómo? —gritó Lefaun—. ¡Aún no hemos visitado el Mopo, ni el Águila Negra!

Wayness sonrió.

—He de irme.

—¡Tampoco ha visto mi diente de dinosaurio, ni probado mi saffronella especial, ni escuchado el canto de mi grillo domesticado!

—Lamento esas omisiones, pero es inevitable.

Lefaun lanzó un gruñido de decepción y se levantó.

—Tadiew, guárdame el sitio. Vuelvo enseguida.

5

Mientras regresaba al Hotel Mazeppa, Wayness estuvo muy ocupada, rechazando las proposiciones de Lefaun y refutando sus argumentos, que eran perentorios e inventivos al mismo tiempo:

—… sólo a unos metros de mi apartamento. ¡Un paseo de un cuarto de hora por la parte más pintoresca de Kiev!

Y:

—Jamás deberíamos rechazar lo que la vida decide ofrecernos. La existencia es como un pastel de ciruelas: ¡cuantas más ciruelas, mejor!

Y:

—Me maravillo, me asombro, me admiro, cuando intento calcular las probabilidades de nuestro encuentro. Tú, ciudadana de un planeta situado en los confines del universo; yo, un caballero de la Vieja Tierra.

»Parece un acto de predestinación que nos ignoremos, para nuestro mutuo arrepentimiento. Por más que imploremos a los Hados, puede que jamás logremos reparar nuestras oportunidades desdeñadas.

A lo cual replicaba Wayness:

—Colina arriba y valle abajo, saltando alcantarillas y sumideros, tropezando con adoquines, escurriéndonos por callejones apartados como ratas. ¿Es eso? No, gracias. Esta noche, tu grillo tendrá que chirriar solo.

Y:

—No me considero en absoluto una ciruela. Será mejor que pienses en mí como un caqui verde, una estrella de mar muerta o un plato de tripas pasadas.

Y:

—Estoy de acuerdo en que las probabilidades contrarias a nuestro encuentro eran enormes. Parece que el Destino está tratando de decirte algo, por ejemplo, que tus oportunidades de triunfar con otra, digamos con Natalinya Harmin, son mucho mejores que conmigo.

Por fin, Lefaun se rindió y dejó que entrara en el hotel, sin murmurar más que un quedo «Buenas noches».

—Buenas noches, Lefaun.

Wayness atravesó el vestíbulo corriendo y subió a su habitación. Reflexionó durante unos momentos, y luego telefoneó a Buenos Vientos.

El rostro triste de Pirie Tamm apareció en la pantalla.

—Buenos Vientos.

—Soy Wayness. ¿Estás solo?

—Por completo.

—¿Estás seguro? ¿Dónde anda Julian?

—En Ybarra, supongo. Llamó por teléfono esta tarde y me comunicó al instante que lamentaba abandonar Buenos Vientos con tanta precipitación, pero debía visitar a un viejo amigo que despegaba del espaciopuerto de Ybarra dentro de dos días. Al cabo de media hora se había marchado. No me ha gustado nada ese tipo. ¿Qué noticias tienes?

—Son buenas noticias, hasta cierto punto. De hecho, hemos puesto a Julian tras una pista falsa. Ha ido a Croy, por supuesto.

—¿Tras una pista falsa, dices?

Wayness se explicó.

—Te llamo ahora porque no quería que te preocuparas toda la noche.

—Gracias, Wayness. Dormiré mejor, te lo aseguro. ¿Cuáles son tus planes?

—Aún no estoy segura. He de pensar. Quizá iré directamente a un lugar no muy lejano de aquí…

Capítulo 6

1

Wayness examinó un mapa en su habitación del Hotel Mazeppa. La ciudad de Draczeny, en el Moholc, no estaba muy lejos de Kiev en línea recta, pero las conexiones eran cualquier cosa excepto directas. El castillo de Mirky Porod se hallaba en una región de gran belleza natural, cercana a las rutas turísticas habituales y a los centros comerciales, aunque no estaba indicada en el mapa.

Wayness sopesó sus opciones. Habían burlado a Julian, al menos de momento. Existían pocas probabilidades de que regresara a Buenos Vientos. Por lo tanto, Wayness voló a Shillawy a la mañana siguiente y llegó a Buenos Vientos mediada la tarde.

Pirie Tamm se alegró mucho de verla.

—Tengo la impresión de que han pasado semanas desde que te fuiste.

—Yo también, pero aún no puedo descansar. Julian tiene mal humor, y no soporta que desbaraten sus planes.

—¿Qué puede hacer? Muy poca cosa, supongo.

—Si averigua que «Aeolus Benefices» es otra forma de decir «Museo Funusti», hará mucho. Pagué treinta soles por la información. Julian quizá pague cuarenta, pero con el mismo resultado. Eso significa que no puedo demorarme.

—Bien, ¿cuáles son tus planes?

—En este preciso momento quiero averiguar algo sobre los condes de Flamanges, para que cuando me presente en Mirky Porod no llegue en un estado de ignorancia total.

—Muy prudente. Si quieres, mientras te cambias para cenar, buscaré las referencias y veré qué información hay disponible.

—Me sería muy útil.

Durante la cena, Pirie Tamm anunció que había reunido una cantidad de información considerable.

—Tal vez tanta como te hace falta. No obstante, sugiero que aplacemos el informe hasta después de cenar, puesto que soy propenso a las digresiones. ¡Fíjate en esta fuente! Nos han servido un plato de una nobleza inmensa: pato estofado con bolas de masa hervidas y puerros.

—Como tú digas, tío Pirie.

—Voy a decirte lo siguiente: a lo largo de los siglos, la familia no ha sido juiciosa ni imperturbable, sino que ha producido un buen número de aventureros y excéntricos, así como varios eruditos reputados. Naturalmente, existen indicios de uno o dos escándalos. En este momento, esta virtud en particular parece haberse perdido. La condesa Ottilie, con quien deberás tratar, es una mujer de edad avanzada.

Wayness meditó sobre la información en silencio. Se le ocurrió una idea.

—¿Dijiste que Julian llamó por teléfono antes de marcharse?

—En efecto.

—¿Tienes idea de a quién llamó?

—En absoluto.

—Qué raro. Julian jamás mencionó que tuviera amigos en la Tierra…, y de eso habría hablado hasta por los codos.

—De hecho, es muy hablador. —Pirie Tamm sonrió con amargura—. Manifestó su repulsa hacia la Estación Araminta y sus obras sociales y ecológicas.

—Hay motivos para ser crítico, y todo el mundo está de acuerdo en eso. Si las autoridades hubieran realizado mejor su trabajo a lo largo de los años, no habría yips en Yipton, ni problemas ahora.

—Ummm. Julian habló largamente de la «solución democrática».

—Lo que quería decir es muy diferente de lo que tú entendiste. Los Conservacionistas quieren establecer a los yips en otro planeta, y mantener la Reserva. Los VPL quieren soltar a los yips en el continente, donde vivirían, según se afirma, con una sencillez rústica, cantando y bailando, y celebrando el paso de las estaciones con ritos extravagantes.

—Eso fue lo que Julian insinuó, más o menos.

—Entretanto, los VPL se agenciarán inmensas fincas para su usufructo y se convertirán en la nueva aristocracia provinciana. Cuando hablan de esto, hablan de «servicio público», «deber» y «necesidades administrativas», pero yo he visto los planos de Julian para la casa de campo que espera construir algún día…, utilizando mano de obra yip, por supuesto.

—Empleó la palabra «democracia» varias veces.

—Empleó la definición VPL. Cada yip tiene un voto y cada Conservacionista tiene un voto. Bueno, basta ya de Julian. Eso espero, al menos.

Después de la cena, los dos pasaron a la sala de estar y se sentaron ante el fuego.

—Ahora —dijo Pirie Tamm—, te contaré algo sobre los condes de Flamanges. La familia es muy antigua. Tiene tres o cuatro mil años, como mínimo. Mirky Porod fue construido sobre las ruinas de un castillo medieval, y durante un tiempo hizo las funciones de pabellón de caza. El lugar posee una historia movida: el habitual tumulto de duelos a la luz de la luna, intrigas y traiciones, escapadas románticas a centenares. Tampoco escasean las peripecias macabras. El príncipe Pust raptó doncellas y las sometió a vejaciones sin cuento durante un período de treinta años. Sus víctimas sobrepasaron el número de doscientas, y su imaginación jamás flaqueó. El conde Bodor, uno de los primeros Flamanges, presidió rituales demoníacos, que al final se convirtieron en orgías de la suerte más fantástica. He extraído esta información de un libro titulado Relatos insólitos del Moholc. El autor nos cuenta que los fantasmas de Mirky Porod son de origen incierto, y quizá procedan de la época del príncipe Pust, el conde Bodor, o de otras circunstancias que la historia ha olvidado.

—¿Cuándo fue escrito ese libro? —preguntó Wayness.

—Parece que es una obra relativamente reciente. Si te interesa, podría averiguarlo.

—No, da igual.

Pirie Tamm asintió con placidez y prosiguió su discurso.

—En general, da la impresión de que los condes de Flamanges eran bondadosos, salvo algún ocasional malvado como el conde Bodor. Hace mil años, el conde Sarbert fue uno de los fundadores de la Sociedad Naturalista; la familia ha estado tradicionalmente relacionada con las causas ecologistas. El conde Lesmund ofreció la donación de un extenso terreno para la nueva sede de la Sociedad Naturalista, pero el plan no llegó a consumarse, por desgracia. El conde Raul fue miembro y firme partidario de la Sociedad hasta su muerte, acaecida hace unos veinte años. Su viuda, la condesa Ottilie, vive sola en Mirky Porod. No tiene hijos, y el heredero es el sobrino del conde Raul, el barón Trembath, cuya propiedad se encuentra junto al lago Fon y que posee una escuela de equitación.

»La condesa Ottilie, como ya he mencionado, vive recluida, y sólo recibe a médicos y a los veterinarios de sus perros. Se dice que es extremadamente avariciosa, aunque muy rica. También se insinúa que es, digamos, excéntrica. Cuando murió uno de sus perros, golpeó al veterinario con su bastón de caminar y le echó. Por lo visto, el veterinario era de talante filosófico. Cuando los periodistas le preguntaron si se querellaría, se limitó a encogerse de hombros y dijo que tanto los golpes como las mordeduras eran riesgos de su oficio, y así terminó el asunto.

»El conde Raul fue muy generoso con la Sociedad, un hecho que enfurecía a la condesa.

»El emplazamiento de Mirky Porod es espléndido, en lo alto de un valle, con el lago Jerest a escasos metros de distancia. Hay colinas agrestes, espesos bosques a su espalda, y bosques a izquierda y derecha. No es demasiado grande. Te he preparado copias de las fotos y de los planos de la planta, por si te interesaba.

—Mucho.

Pirie Tamm le dio un sobre que contenía el material.

—Me gustaría entender mejor lo que tienes en mente —se quejó el anciano—. Nunca encontrarás la Carta y la Concesión en Mirky Porod, tenlo por seguro.

—¿Por qué lo dices?

—Si esos documentos hubieran caído en manos del conde Raul, los habría devuelto a la Sociedad.

—Eso parece, pero existen grandes posibilidades de que no fuera así. Por ejemplo, supón que estuviera enfermo cuando recibió los documentos y no tuvo tiempo de examinarlos, o que se extraviaran esos dos mientras clasificaba sus papeles. Tal vez la condesa Ottilie comprendió su valor y los ocultó, o peor aún, los arrojó al fuego.

—Como tú dices, cualquier cosa es posible. De todos modos, el conde Raul no compró el material en la subasta de Gohoon. Había un volumen mucho más grande de material, y si la condesa Ottilie desechó aquellos registros, relativamente personales, también debió de incluir el resto del material. En otras palabras, fue otra persona quien compró la Carta y la Concesión a Gohoon, lo cual significa que tus investigaciones no te conducen hacia la Carta, sino que te alejan de ella.

—No. Imagina que la Carta está sobre el peldaño de una escalera. Para cogerla, podemos empezar desde arriba y bajar, o por abajo y subir.

—Una analogía notable. Lástima que sea ininteligible.

—En ese caso, me explicaré de nuevo, pero sin la analogía. Nisfit robó los bienes. Pasaron de Mischap y Doorn a Gohoon, y después a alguien que llamaremos A. Simonetta Clattuc averiguó la identidad de A, pero o bien no le localizó, o pasó el material a B, quien se lo dio a C, que se lo vendió a D, que se lo pasó a E. En algún punto de esa progresión, tuvo que detenerse. Digamos que el Museo Funusti es F, y el conde Raul de Flamanges es E, así que estamos buscando a D. En otras palabras, hemos de retroceder hasta encontrar a quien retiene la Carta. Simonetta empezó desde A, y parece que encontró dificultades en el camino. Después, tenemos a Julian, que ha empezado desde X, o sea, Aeolus Benefices, en Croy. No sé a donde irá desde allí. En cualquier caso, no podemos perder ni un segundo más, y es posible que la condesa Ottilie se niegue a prestarnos su ayuda.

Pirie Tamm apretó los dientes.

—Si aún tuviera fuerzas, ¡con qué alegría descargaría ese peso de tus hombros!

—Ya me estás prestando una ayuda enorme —contestó Wayness—. No podría continuar adelante sin ti.

—Eres muy amable, Wayness.

2

Wayness se trasladó desde Buenos Vientos al corazón del Moholc mediante diversos medios de transporte: en ómnibus hasta Shillawy, en monorraíl subterráneo hasta Anthelm, en tuboalimentador hasta Passau, en aerobús hasta Draczeny y en un destartalado ómnibus hasta el lejano Moholc, al pie de los montes Carnat.

Al atardecer, cuando el viento soplaba a ráfagas, Wayness llegó al pueblo de Tzem, a orillas del río Sogor, flanqueado por empinadas colinas boscosas. Las nubes surcaban el cielo. La falda de Wayness aleteó cuando bajó del autocar. Se alejó unos pasos, miró hacia atrás para comprobar que nadie la siguiera y que ningún otro vehículo se acercara por la dirección de que habían venido.

El autocar se había detenido frente a la posada del pueblo, el Cerdo de Hierro, si había que creer al letrero que se balanceaba sobre la puerta. La calle principal seguía el curso del río, que salvaba un puente de piedra de tres arcos, situado justo enfrente de la posada. En el centro del puente, tres ancianos vestidos con pantalones azules abolsados y gorras de cazador estaban pescando. Para fortalecerse, daban ocasionales tragos a unas botellas grandes de color verde que guardaban en las cajas de enseres depositadas a sus pies, mientras se gritaban entre sí; intercambiaban consejos, maldecían la perversidad de los peces, el descaro del viento, y todo cuanto les pasaba por la cabeza.

Wayness se alojó en el Cerdo de Hierro, y después salió a explorar el pueblo. Descubrió en la calle principal una panadería, un mercado de verduras, una tienda de herramientas que también vendía salchichas, una peluquería/agencia de seguros, una licorería, una oficina de correos y otros comercios de menor importancia. Wayness entró en una papelería, poco más grande que un reservado. La propietaria, una mujer jovial de edad madura, estaba apoyada en el mostrador y charlaba con un par de clientas sentadas en el banco opuesto. Era una fuente de información segura, pensó Wayness. Compró una revista y fingió leerla, con el oído atento a la conversación, a la que no tardó en unirse. Se presentó como una estudiante que investigaba las antigüedades de la región.

—Ha venido al lugar adecuado —dijo la propietaria—. Aquí tiene tres, cada una más antigua que las demás.

Wayness aceptó una taza de té, y las mujeres se presentaron. La propietaria era madame Katrin: sus amigas eran madame Esme y madame Stasia.

Pasados unos momentos, Wayness mencionó Mirky Porod y, tal como había imaginado, recibió un torrente instantáneo de información.

Madaine Katrir lanzó una exclamación de pesar.

—¡Ya no es como en los viejos tiempos! En aquella época, Mirky Porod atraía nuestra atención, con banquetes y bailes, y toda clase de actividades. Ahora, es tan aburrido como agua del arroyo.

—Eso era cuando vivía el conde Raul —dijo madame Esme a Wayness.

—¡Cierto! Era un hombre importante, y nunca faltaban famosos en Mirky Porod. Y no siempre se comportaban como era debido, si hay que dar crédito a las historias que se contaban.

—¡Ja ja! —exclamó madame Stasia—. Siendo como es la naturaleza humana, yo me las creo a pies juntillas.

—Y los famosos, con su posición y riqueza, siempre parece que tienen más «naturaleza humana» que los demás —observó madame Katrin.

—Exacto —admitió madame Esme—. Si no fueran ricos y salaces, no habría escándalos.

—¿Cómo se tomaba la condesa Ottilie los escándalos? —preguntó Wayness.

—¡Santo cielo! —exclamó madame Stasia—. ¡Si era ella quien los provocaba!

—¡La condesa y sus perros! —resopló madame Katrin—. ¡Esa coalición arrastró al pobre conde Raul a la muerte!

—¿Por qué? —preguntó Wayness.

—No hay nada seguro, desde luego, pero se dice que el conde, en un último y fútil esfuerzo, prohibió a la condesa Ottilie que sus bestias entraran en el comedor. Poco después, se suicidó, saltando desde una ventana de la Torre Norte. La condesa Ottilie afirmó que había sido a causa de sus remordimientos por la crueldad demostrada hacia ella y sus amiguitos.

Las tres mujeres rieron.

—Y ahora, todo está tranquilo en Mirky Porod —dijo madame Katrin—. Cada sábado por la tarde, la condesa recibe a sus amigas. Juegan al siete y medio y hacen pequeñas apuestas. Si la condesa pierde más de unos peniques, monta en cólera.

—Si fuera a ver a la condesa, ¿me recibiría? —preguntó Wayness.

—Todo dependerá de su humor —contestó madame Stasia.

—Por ejemplo —dijo madame Esme—, no vaya los domingos, si ha perdido uno o dos soles jugando.

—¡Sobre todo, no vaya acompañada de perros! —advirtió madame Katrin—. El año pasado, su sobrino nieto, el barón Parter, fue a verla, acompañado de su mastín. En cuanto los perros se vieron, se armó una auténtica batalla, con ladridos, mordiscos y aullidos como no se habían oído jamás. Algunos amiguitos de la condesa salieron escaldados, y el joven barón Parter se fue más rápido de lo que había venido, junto con su mastín.

—Dos buenos ejemplos —dijo Wayness—. ¿Qué más?

—Decirle la verdad no le hará daño —dijo madame Esme—. La condesa es un dragón, y muy poco simpático.

Madame Katrin lanzó los brazos al aire.

—¿Y tacaña? ¡Ay, no hay otra igual! Me compra revistas, pero sólo las del mes anterior, cuando las vendo a mitad de precio. Por este motivo, su vida siempre lleva un mes de retraso.

—¡Es ridículo! —exclamó madame Stasia—. Si el mundo terminara, la condesa Ottilie no se enteraría hasta el mes siguiente.

—Es hora de cerrar la tienda —anunció madame Katrin—. He de ir a preparar la cena a Leppold. Ha estado pescando todo el día, y no ha cogido ni un gorrión, Abriré un paquete de caballa, y eso le dará qué pensar.

Wayness dejó a sus nuevas amigas y regresó a la posada. No había teléfono en la habitación, y tuvo que utilizar la cabina situada en una esquina del salón. Llamó a Buenos Vientos. La imagen de Pirie Tamm apareció en la pantalla.

Wayness le refirió sus últimos descubrimientos.

—Por lo visto, la condesa Ottilie es mucho más arpía de lo que yo había imaginado, y dudo que nos sea de ayuda.

—Déjame pensar al respecto —dijo Pirie Tamm—. Te volveré a llamar.

—Muy bien. De todos modos, me gustaría…

Wayness miró hacia atrás, cuando alguien entró en el salón. Dejó de hablar, y en Buenos Vientos, su cara desapareció de la pantalla.

Pirie Tamm alzó la voz.

—¡Wayness! ¿Sigues ahí?

La cara de Wayness volvió a la pantalla.

—Estoy aquí. Por un momento, me puse…

—Te pusiste ¿qué? —preguntó con voz cortante Pirie Tamm.

—Nerviosa. —Wayness volvió a mirar hacia atrás—. Creo que me siguieron cuando salí de Buenos Vientos, al menos durante un tiempo.

—Explícate, por favor.

—No hay mucho que explicar…, tal vez nada. Cuando salí de Buenos Vientos, un vehículo siguió a mi taxi hasta Tierens, y divisé un rostro con un bigote negro. En Shillawy, me di la vuelta y lo vi con claridad: un hombrecillo corpulento, de aspecto dócil, con un bigote negro. Después, no le volví a ver.

—¡Ya! —exclamó Pirie Tamm, con voz afligida—. Sólo puedo aconsejar vigilancia.

—Es el mismo consejo que no he cesado de darme. Después de Shillawy, nadie pareció seguirme, pero no me quedé tranquila. Recuerdo haber leído cosas acerca de micrófonos, células espía y otros complicados artilugios, y empecé a sospechar de todo. En Draczeny, dediqué un tiempo a examinar mi capa, y acabé encontrando algo sospechoso: una concha negra pequeña, la mitad de grande que una cucaracha. Me la llevé al restaurante de la estación, y cuando colgué la capa, deslicé la concha bajo el cuello del abrigo de un turista. Fui en ómnibus a Tzem y el turista voló a Zagreb, o a algún otro sitio.

—¡Bien hecho! De todos modos, no se me ocurre quién puede seguirte.

—Julian, si no se quedó satisfecho con lo que descubrió en Croy.

Pirie Tamm compuso una expresión escéptica.

—Sea como sea, parece que te has desembarazado de ellos. Yo también he estado ocupado, y creo que aprobarás mis gestiones. Quizá sepas que el conde Raul fue un horticultor muy afamado, motivo por el cual se convirtió en un fervoroso miembro de la Sociedad. Para abreviar, he consultado con las escasas relaciones que todavía me quedan, con buenos resultados. Esta noche, el barón Stam, primo de la condesa Ottilie, concertará una cita para ti. Me proporcionará todos los detalles más tarde, pero de momento, se supone que eres estudiante de botánica, y que deseas examinar los documentos del conde Raul al respecto. Si eres capaz de caerle en gracia a la condesa Ottilie, sin duda se te presentará la oportunidad de formularle preguntas que parezcan intrascendentes.

—Me parece razonable. ¿Cuándo he de presentarme?

—Mañana, porque el primo llamará esta noche a Mirky Porod.

—¿Mi nombre sigue siendo Wayness Tamm?

—No hemos encontrado motivos para que adoptes una falsa identidad. Sin embargo, procura no mencionar en exceso tu relación con la Sociedad Naturalista.

—Entendido.

3

A media mañana, Wayness subió a bordo del viejo y destartalado vehículo que comunicaba Tzem con pueblos todavía más alejados hacia el este. Después de subir y bajar colinas durante cinco kilómetros, atravesar un bosque oscuro y espeso, y recorrer un trecho a la orilla del río Sogor, Wayness descendió ante un inmenso portal de hierro tras el cual se iniciaba la avenida que conducía a Mirky Porod. Las puertas estaban abiertas y en la garita del portero no había nadie. Wayness empezó a andar por la avenida, que al cabo de doscientos metros rodeó un bosquecillo de abetos y cicutas. La fachada de Mirky Porod apareció ante su vista.

A menudo, Wayness había observado en los edificios antiguos una cualidad que trascendía el carácter y se acercaba más a la sensibilidad. Se había interrogado acerca de esta característica. ¿Era real? ¿Absorbía vitalidad el edificio a lo largo de los años, quizá de sus ocupantes, o se trataba de algo imaginario, una proyección de la mente humana?

Mirky Porod, bañada por la luz del sol matutino, parecía patentizar aquella sensibilidad: una majestuosidad pensativa y trágica, aliviada por cierta despreocupación frívola, como si se sintiera rechazada y cansada, pero fuera demasiado orgullosa para quejarse.

La arquitectura, en opinión de Wayness, no obedecía ni desafiaba a la convención establecida, sino que parecía inocentemente ajena a las normas estéticas. Juguetonas estilizaciones compensaban exageraciones y excesos de masa; aparecían sorpresas sutiles por todas partes. Las torres del norte y el sur eran demasiado rechonchas y recargadas, con techos demasiado altos y empinados. El techo del edificio principal tenía tres gabletes, cada uno con su balconada. Si bien los jardines no eran impresionantes, una vasta extensión de césped abarcaba desde la terraza hasta una lejana hilera de cipreses. Era como si alguien de temperamento romántico hubiera efectuado un rápido boceto en un trozo de papel, y ordenado construir un edificio de proporciones exactas a las esbozadas, o tal vez la inspiración había surgido de un libro infantil de cuentos de hadas.

Wayness tiró de la cadena del timbre. Una rolliza criada abrió la puerta. Era de la misma edad que Wayness. Llevaba un uniforme negro, con una gorrita de encaje blanco que sujetaba su cabello rubio. Wayness pensó que parecía un poco brusca e irritable, aunque se dirigió a ella con bastante educación.

—¿Sí, señorita?

—Me llamo Wayness Tamm. Tengo una cita con la condesa Ottilie a las once.

Los ojos azules de la criada se abrieron de sorpresa.

—¿De veras? Hace tiempo que no tenemos muchas visitas. La condesa piensa que todo el mundo quiere estafarla, venderle joyas falsas, o robarle sus propiedades. En general, tiene razón, por supuesto. Eso opino yo, al menos.

Wayness lanzó una carcajada.

—No vengo a vender nada y soy demasiado tímida para robar.

La criada respondió con una leve sonrisa.

—Muy bien. Le llevaré en presencia de la vieja, si tanto le apetece. Cuide sus modales y alabe a los perros. ¿Puede repetirme su nombre?

—Wayness Tamm.

—Por aquí. Está tomando el refrigerio en el jardín.

Wayness siguió a la criada hasta el jardín. A cincuenta metros de distancia, solitaria como una isla en un océano verde, la condesa estaba sentada a una mesa blanca, protegida del sol por una sombrilla verde y azul. La rodeaba un grupo de perros pequeños y rollizos, todos tendidos en actitud de reposo.

La condesa Ottilie era alta y enjuta, de cara larga y afilada, mejillas hundidas, nariz larga y torcida de amplias fosas nasales, y barbilla alargada. Su cabello blanco, con raya en medio, estaba recogido en un moño en la nuca. Llevaba un vestido azul largo hasta los tobillos, de una tela tenue, y chaqueta rosa.

—¡Sophie! —gritó la condesa, cuando vio a Wayness y la doncella—. ¡Ven aquí enseguida!

Sophie no contestó. La condesa las contempló en silencio mientras se acercaban.

—Ésta es la señorita Wayness Tamm —explicó la criada con voz hosca—. Dice que tiene una cita con usted.

La condesa Ottilie no hizo caso de Wayness.

—¿Dónde estabas? ¡Te he llamado, sin el menor resultado!

—Estaba contestando a la puerta.

—¡Vaya! ¡Has tardado mucho! ¿Dónde está Lenk, que debería ocuparse de esas cosas?

—Le dolía la espalda esta mañana. El señor Lenk le ha aplicado un ungüento.

—¡Paparruchas! ¡Madame Lenk siempre decide indisponerse en los momentos más inconvenientes, y nadie me atiende, como si fuera un pájaro posado sobre una valla, o el retrato de un cuadro!

—Lo lamento, señoría.

—¡El té era flojo y estaba tibio! ¿Por qué?

La cara redonda de Sophie adoptó una expresión aún más enfurruñada que antes.

—Yo no herví el té, sólo se lo traje.

—¡Llévate la tetera, y tráeme otra al instante!

—No será al instante —replicó irritada Sophie—. Tendrá que esperar, como todo el mundo, a que hierva.

El rostro de madame Ottilie se tiñó de púrpura, y clavó el bastón en el césped. Sophie se llevó la bandeja, con la taza y la tetera. De camino, pisó la cola de un perro, que lanzó un chillido estremecedor. Sophie gritó también, saltó hacia atrás y tiró la bandeja. La taza y la tetera cayeron al césped, y unas cuantas gotas cayeron sobre la mano de la condesa Ottilie, que profirió una brutal blasfemia.

—¡Me has quemado!

Agitó el bastón, pero Sophie ya se había apartado, y el bastón golpeó el aire.

—¿No me había dicho que el té estaba frío? —preguntó Sophie.

La condesa Ottilie se había torcido la muñeca, y estaba mucho más furiosa que antes.

—¡Mira que patear al pobre Mikki, y luego fingir inocencia, ramera repugnante! ¡Es monstruoso! ¡Ven aquí enseguida!

—¿Para que me dé una tunda? ¡Jamás!

La condesa se puso en pie con dificultad y agitó el bastón de nuevo, pero Sophie retrocedió hasta una distancia prudencial y sacó la lengua a la condesa.

—¡Esto es lo que pienso de usted, estúpida cacatúa!

—¡Estás despedida! —jadeó la condesa Ottilie—. ¡Márchate cuanto antes!

Sophie se alejó dos pasos, dobló la cintura, se levantó la falda y mostró a la condesa Ottilie sus rotundas nalgas. Después, se marchó con aire triunfal.

Wayness se había mantenido apartada, impresionada, preocupada y divertida al mismo tiempo. Avanzó con cautela, recogió la bandeja, la tetera y la taza, y las dejó sobre la mesa. La condesa la miró iracunda.

—¡Márchese! Tampoco la necesito.

—Como quiera, pero tenía una cita con usted a esta hora.

—Ummm. —La condesa Ottilie se acomodó en su butaca—. Supongo que querrá algo de mí, como los demás.

Wayness comprendió que no había entrado con buen pie.

—Es una pena que haya sufrido tantas molestias. ¿Quiere que vuelva cuando haya descansado?

—¿Descansado? No soy yo quien necesita descanso, sino el pobre Mikki, que tiene la cola dolorida. ¿Dónde estás, Mikki?

Wayness miró debajo de la silla.

—Parece que se encuentra bastante bien.

—Una preocupación menos —comentó la condesa. Examinó a Wayness con ojos fríos, casi ocultos bajo capas y pliegues de piel, como los ojos de una tortuga—. Ya que está aquí, ¿qué quiere? ¿Es posible que el barón Stam mencionara algo sobre botánica?

—Exacto. El conde Raul era un experto en el tema, y algunos de sus descubrimientos nunca fueron debidamente documentados. Con su permiso, me gustaría examinar sus papeles. Le causaré los menos inconvenientes posibles.

La condesa Ottilie apretó los labios.

—La botánica era otro de los caprichos caros del conde Raul. Conocía mil maneras de despilfarrar el dinero. Le llamaban filántropo, pero era otra cosa: ¡un idiota!

—¡En absoluto! —exclamó Wayness, conmocionada de nuevo.

La condesa Ottilie golpeó el césped con su bastón.

—Ésa es mi opinión. ¿Está convencida usted de lo contrario?

—Por supuesto que no, pero…

—Los pedigüeños y lameculos nunca nos dejaban en paz. Cada día aparecían más, con sus grandes dientes y sonrisas untuosas. Los peores eran los de la Sociedad Naturalista.

—¿La Sociedad Naturalista?

—¡Exacto! Detesto el sonido de ese nombre. ¡Eran mendigos, ladrones, carnívoros! Nunca desistían, nunca cejaban. Siempre con lisonjas y razonamientos. ¿Creerá que en una época querían construir un gran palacio en nuestras antiguas tierras?

—¡Extraordinario! —exclamó Wayness, con la sensación de ser una traidora y una hipócrita—. ¡Increíble!

—¡Yo los puse en cintura, se lo aseguro! ¡No consiguieron nada!

—El conde Raul llevó a cabo un trabajo muy interesante, basándose en datos de la Sociedad Naturalista —dijo Wayness con aire pensativo—. ¿Sabe algo de unos documentos pertenecientes a la Sociedad Naturalista?

—¡Nada! ¿No le he descrito a esa gente? Vacié el archivo en una caja y la envié donde nadie me pudiera recordar aquel dinero gastado tan atolondradamente.

Wayness sonrió, como dándole la razón. El curso de la entrevista era deplorable.

—En cuanto a mí, no le supondré ningún gasto, y a la postre, la reputación del conde mejorará.

La condesa Ottilie emitió un gruñido.

—¿Reputación? ¡Menudo chiste! Me importa muy poco la mía, así que imagínese la del conde Raul.

Wayness se dio por vencida.

—Aun así, el nombre del conde Raul se venera en la universidad. No cabe duda de que debe gran parte de su prestigio al aliento que usted le proporcionaba.

—Sin duda.

—En ese caso, tal vez podría dedicar mi tesina al «Conde Raul y a la condesa Ottilie de Flamanges».

—Como guste. Si ése es el único motivo de su visita, ya puede marcharse.

Wayness hizo caso omiso del comentario.

—¿El conde Raul guardó registros de sus colecciones y adquisiciones, así como de sus investigaciones?

—Por supuesto. Al menos, era meticuloso.

—Me gustaría examinar sus registros, para aclarar algunos puntos oscuros.

—Imposible. Esos documentos están cerrados bajo llave.

—Sería en interés de la ciencia, por supuesto, y una ayuda inapreciable para mi carrera, desde luego. Le aseguro que no le causaré ninguna molestia.

La condesa Ottilie golpeó el césped con su bastón.

—¡Ni una palabra más! Allí está la puerta. ¡Vuelva sobre sus pasos, ahora mismo!

Wayness vaciló, sin querer aceptar una derrota tan definitiva.

—¿Puedo volver de nuevo, cuando se sienta mejor?

La condesa Ottilie se irguió en toda su estatura, y demostró ser más alta de lo que Wayness había sospechado.

—¿Es que no me ha oído? No quiero que ninguno de ustedes se acerque, curiosee, toquetee, mancille o manosee mis cosas.

Wayness dio media vuelta y se encaminó enfurecida hacia la puerta.

4

Era mediodía. Wayness estaba inmóvil frente al portal de Mirky Porod, a la espera del ómnibus que, según los horarios, pasaba cada hora. Escudriñó la carretera. No se veía ni rastro del vehículo, y sólo se oía el canto de los insectos.

Wayness se sentó en un banco de piedra. Todo había salido como esperaba, más o menos, pero se sentía desalentada y deprimida.

Y ahora, ¿qué? Wayness se obligó a reflexionar. Varios planes acudieron a su mente, todos impracticables, ilegales, inmorales o peligrosos. A Wayness no le gustó ninguno, sobre todo las variaciones sobre el secuestro de uno o más perros.

Sophie, la doncella despedida, bajó por la avenida de Mirky Porod, cargada con un par de maletas abultadas. Miró a Wayness.

—Volvemos a encontrarnos. ¿Cómo fue su entrevista?

—Bastante mal.

—Se lo habría podido decir en cuanto llegó. —Sophie dejó las maletas en el suelo y se sentó al lado de Wayness—. En cuanto a mí, he terminado, definitiva y totalmente. Ya me ha hecho sufrir bastante ese reptil y sus canes.

Wayness asintió malhumorada.

—Su carácter es impredecible.

—Oh, no. Siempre es malo, y es avara hasta lo indecible. Paga lo mínimo posible y exige atención a todas horas. No me extraña que le cueste retener al servicio.

—¿Cuántas personas trabajan para ella?

—Déjeme pensar. El señor Lenk y la señora Lenk, un cocinero y un pinche, cuatro criadas, un mayordomo que realiza las funciones de chófer, dos jardineros y un camarero. Le diré lo siguiente: el señor Lenk se ocupa de que la comida sea buena, y nadie trabaja demasiado. Lenk es un poco mujeriego, en ocasiones, pero es fácil controlarle mediante leves insinuaciones a la señora Lenk, que después le humilla hasta tales extremos que llega a dar pena. Es sorprendentemente rápido y hay que ser muy ágil para impedir que te acorrale en un rincón, en cuyo caso no suele haber remedio.

—Da la impresión de que Lenk procura felicidad a todos los habitantes de Mirky Porod.

—Hace lo que puede, desde luego. En esencia, es agradable y no guarda rencor a nadie.

—¿Es verdad que hay fantasmas en el castillo?

—Esa cuestión es muy seria. Todo el mundo que les ha oído afirma que les ha oído, si sabe a qué me refiero. En cuanto a mí, nunca me encontrará cerca de la Torre Norte cuando hay luna llena.

—¿Qué dice la condesa Ottilie acerca de los fantasmas?

—Dice que los fantasmas empujaron al conde Raul por la ventana, y supongo que debe de saberlo mejor que nadie.

—Eso parece.

El ómnibus llegó, y las dos viajaron hasta Tzem. Wayness se encaminó directamente al teléfono del Cerdo de Hierro y llamó a Mirky Porod. El rostro de un hombre de edad madura, elegante y afable, de mejillas rechonchas, lacio cabello blanco, párpados caídos y bigote menudo, apareció en la pantalla.

—¿Es usted el señor Lenk? —preguntó Wayness.

Desde el otro extremo de la conexión, Lenk observó la imagen de Wayness con aprobación y se acarició el bigote.

—En efecto. Soy Gustav Lenk. ¿En qué puedo servirla, y tenga la seguridad de que me esforzaré al máximo?

—Muy sencillo, señor Lenk. He estado hablando con Sophie, que acaba de renunciar a su empleo en Mirky Porod.

—Ése es el caso, por desgracia.

—Me gustaría solicitar ese puesto, si aún sigue vacante.

—Sigue vacante, en efecto. Prácticamente, acabo de enterarme del hecho. —Lenk carraspeó y examinó la imagen de Wayness con mayor interés—. ¿Tiene experiencia en este tipo de trabajo?

—No mucha, pero estoy segura de que con su ayuda no tendré problemas.

—En circunstancias normales —dijo con cautela Lenk—, tal sería el caso. Sin embargo, si Sophie dijo algo sobre la condesa Ottilie…

—Habló largo y tendido, y con gran sentimiento.

—Entonces, ya sabrá que las dificultades no surgen del trabajo, sino de la condesa Ottilie y sus animales.

—Lo he entendido muy bien, señor Lenk.

—También debo señalar que el sueldo no es muy alto. Empezaría con veinte soles a la semana. Sin embargo, su uniforme va incluido y no hay deducciones. Si me permite decirlo, el personal es agradable, y todos sabemos que tratar a la condesa es difícil. No obstante, hay que hacerlo, y ésta es la base de todos nuestros empleos.

—Lo he comprendido muy bien, señor Lenk.

—¿No tiene aversión a los perros?

Wayness se encogió de hombros.

—Los aguanto.

Lenk asintió.

—En ese caso, ya puede venir, y la integraremos en la rutina lo antes posible. ¿Cómo se llama?

—Soy… —Wayness reflexionó un momento—. Marya Smitt.

—¿Anterior patrón?

—No tengo referencias, señor Lenk.

—En su caso, haremos una excepción. Hasta luego.

Wayness fue a su habitación. Se peinó el pelo hacia atrás y lo sujetó con una cinta negra en la nuca. Se examinó en el espejo. El cambio le daba un aspecto más maduro y conservador, y mucho más competente, pensó.

Wayness salió de la posada, se dirigió en ómnibus a Mirky Porod y, llena de aprensiones e incertidumbres, cargó con su maleta por la avenida hasta la entrada de servicio.

Lenk era más alto y corpulento de lo que Wayness suponía, y se comportaba con la dignidad propia de su cargo. Aun así, recibió a Wayness con cordialidad y la condujo al salón de los criados, donde conoció a madame Lenk, una mujer robusta de pelo negro que empezaba a encanecer, bastante corto, fuertes brazos y modales bruscos.

Lenk y madame Lenk explicaron a Wayness sus deberes. En general, debía ocuparse de la condesa Ottilie y sus exigencias, sin hacer caso de sus arrebatos coléricos, y estar siempre preparada a esquivar los golpes de su bastón.

—Es una reacción nerviosa —dijo Lenk—. Sólo intenta expresar un sentimiento de insatisfacción.

—De todos modos, no puedo aprobar la táctica —intervino madame Lenk—. En una ocasión, me agaché para coger una revista que ella había tirado y, sin la menor advertencia, descargó el bastón sobre mi voluminoso trasero. Me irrité, naturalmente, y pregunté a su señoría el motivo del golpe. «Era una cuestión de conveniencia», dijo. Me dispuse a replicar, pero ella agitó el bastón y me dijo que efectuara una selección en la lista de fechorías por las que no había sido castigada y señalara con una cruz el hecho.

—En definitiva, esté siempre en guardia —dijo Lenk.

—A propósito —añadió madame Lenk—, debo advertirle que el señor Lenk es a menudo excesivamente cordial con las chicas, y a veces llega al extremo de olvidar sus modales.

Lenk hizo un ademán desenvuelto.

—Exageras, querida, y sólo conseguirás alarmar a la pobre Marya, que huirá en cuanto me vea.

—Ése no es su único recurso —siguió madame Lenk. Se volvió hacia Wayness—. Si Lenk olvida alguna vez su compostura y empieza a tomarse libertades, bastará con que murmure «El infierno en la Tierra».

—¿«El Infierno en la Tierra»? Un mensaje muy críptico.

—Exacto. Pese a ello, si Lenk no desiste de sus esfuerzos, yo se lo explicaré a él con todo detalle.

Lenk exhibió una sonrisa inquieta.

—Madame Lenk está bromeando, por supuesto. En Mirky Porod trabajamos en armonía y vivimos en paz los unos con los otros.

—Excepto durante nuestros encuentros con la condesa, claro está. Nunca debe discutirle o contradecirla, por más tonterías que diga, y nunca desprecie a sus perros y limpie siempre con esmero sus horrendas deyecciones, como si se lo estuviera pasando en grande.

—Haré lo que pueda —prometió Wayness.

Madame Lenk proporcionó a Wayness un uniforme negro, además de un delantal blanco y un gorro de gasa blanco, con alas que sobresalían un par de centímetros sobre las orejas. Wayness se examinó en el espejo y se convenció de que la condesa Ottilie no la reconocería como Wayness Tamm, la estudiante inoportuna.

Madame Lenk enseñó el castillo a Wayness, salvo la Torre Norte.

—Allí no hay nada, salvo espíritus incorpóreos, según se dice. Yo no he visto ninguno, si bien es cierto que he oído ruidos extraños, que debían de ser ardillas o murciélagos. En cualquier caso, no debe preocuparse por la Torre Norte. Bien, aquí está la biblioteca. Las puertas dobles conducen al antiguo estudio del conde Raul, que se utiliza muy raramente, y las puertas están cerradas con llave. Ésa es la condesa. Se la presentaré.

La condesa Ottilie dedicó a Wayness la más breve de las inspecciones, y luego se sentó en una butaca tapizada.

—Marya, ¿verdad? ¡Muy bien, Marya! Descubrirás que soy un ama indulgente, demasiado indulgente, tal vez. Mis exigencias son escasas.

»Puesto que soy vieja, serás mis pies, y tendrás que aprender dónde guardo mis cosas. La rutina de cada día es muy similar, excepto los sábados, que juego a cartas, y el primer día de mes, que voy a Draczeny de tiendas. No tardarás en aprender esta rutina, porque es fácil.

»Ahora, conocerás a mis amiguitos, lo más importante para mí. Chusk, Porter, Mikki, Toop. —Mientras hablaba, señalaba con un dedo retorcido—. Sammy, que se está rascando, y Dimpkin, y ¡oh, el malvado Fotsel! ¡Ya sabes que no debes levantar la pata en casa! Ahora, Marya tendrá que limpiar. Por fin, bajo la silla, está Raffis. —La condesa se reclinó en la butaca—. Marya, dime sus nombres, así sabré si me estabas escuchando.

—Ummm. Ése es Mikki, y ése Fotsel, que ha ensuciado el suelo; le recuerdo muy bien. Raffis está debajo de la silla. Ése a topos es Chusk, me parece, y aquella que se estaba rascando es Sammy. No me acuerdo de los demás.

—Lo has hecho muy bien —dijo la condesa Ottilie—, aunque te has olvidado de Porter, Toop y Dimpkin, todos ellos perros de raza y carácter.

—Sin duda —contestó Wayness—. Madame Lenk, si me indica dónde están el mocho y el cubo, limpiaré el desastre ahora mismo.

—Consideramos que, para problemas menores, la esponja es más conveniente —contestó madame Lenk—. Encontrarás los utensilios en el armario.

Así empezó la carrera de Wayness como criada. Cada día era diferente, aunque cada uno seguía una rutina fija. A las ocho de la mañana, Wayness entraba en el dormitorio de la condesa Ottilie para encender el fuego, aunque el castillo poseía mecanismos ergotérmicos de calefacción. La condesa dormía en una enorme cama, entre una docena de grandes almohadas de plumas forradas de seda rosa, azul pálido y amarillo. Los perros dormían sobre almohadones en cajas alineadas a lo largo de la pared lateral, y ay del impertinente que quisiera apropiarse del almohadón de otro perro.

A continuación, Wayness descorría las cortinas. La condesa insistía en que estuvieran bien corridas, para evitar cualquier vislumbre de luz exterior; detestaba en especial que la luz de la luna se filtrara por las ventanas. Después, Wayness ayudaba a la condesa a incorporarse, entre maldiciones, increpaciones y acusaciones airadas.

—Marya, ¿no puedes ser más cuidadosa? ¡Me estás haciendo daño con tantos tirones! ¡No estoy hecha de hierro, ni de cuero! ¡Ya sabes que no estoy cómoda en esta posición! Pon esa almohada amarilla debajo de mi espalda. ¡Ah! ¡Alivio por fin! Tráeme el té. ¿Están bien los perros?

—Todos perfectos y radiantes, señoría. Como de costumbre, Dimpkin está haciendo sus cosas en el rincón. Creo que Chusk se ha disgustado con Porten.

—Ya se le pasará. Tráeme el té. No te quedes ahí parada como una boba.

—Sí, señoría.

Después de depositar la bandeja del té sobre la cama y comentar el estado del tiempo, Wayness llamaba a Fosco, el lacayo, que sacaba a los perros para darles de comer y la oportunidad de aliviar sus vejigas y tripas en el patio lateral.

A su debido tiempo, Wayness ayudaba a la condesa en sus rutinas matutinas, acompañada una vez más de quejas, amenazas y recriminaciones, a las que Wayness prestaba escasa atención, aunque sin dejar de vigilar el bastón. Cuando la condesa estaba vestida y sentada a su mesa. Wayness pedía por teléfono su desayuno, que llegaba mediante un montaplatos.

Mientras la condesa desayunaba, dictaba notas concernientes a las actividades del día.

A las diez, la condesa Ottilie utilizaba su ascensor para descender a la planta baja y se dirigía, por lo general, a la biblioteca, donde leía el correo, echaba un vistazo a una o dos revistas, y luego consultaba con Fosco en relación con los perros, a los que Fosco ya había alimentado y acicalado. Fosco debía dar su opinión sobre la salud, vigor y estado psicológico de cada animal, y a menudo las discusiones se prolongaban. Fosco nunca se impacientaba, ni tenía motivos para hacerlo, puesto que era su única tarea, salvo como chófer de la condesa cuando emprendía uno de sus poco frecuentes viajes cortos.

Durante este intervalo, Wayness quedaba libre hasta que la condesa la reclamaba. Solía pasar el rato en el salón de la servidumbre. Charlaba y tomaba refrigerios con las demás criadas y madame Lenk, y a veces con Lenk.

La llamada de la condesa se producía pocos minutos antes de las once. Si el tiempo era frío, ventoso o húmedo, la condesa se quedaba en la biblioteca, junto al fuego. Si el día era bueno, salía por las puertas de la biblioteca, cruzaba la terraza y bajaba al césped.

En función de su humor (y Wayness ya había aprendido que la condesa cambiaba de humor cada dos por tres), caminaba hasta la mesa, distante cincuenta metros de la terraza, y se acomodaba, una isla de volantes y encajes rosa y chales lavanda, aislados frente a un océano de hierba verde y suave. En otras ocasiones, subía a un carrito eléctrico y se entregaba a un viaje de exploración que la conducía hasta el límite del jardín, seguida por los perros en fila. Primero el más ágil, mientras el más viejo y gordo renqueaba en la retaguardia. Wayness recibía la orden de cargar la mesa, la silla y el parasol en otro carro, seguirla, disponer los muebles y servir té.

En tales momentos, la condesa solía inclinarse por la soledad, y Wayness era enviada de vuelta a la biblioteca, a la espera de un pitido en su muñequera que la avisaría de las necesidades de la condesa.

Un día, después de que Wayness se retirara, se desvió por un costado de la Torre Norte, donde nunca se había aventurado. Detrás de un seto de tejo verde negruzco, descubrió un pequeño cementerio, que albergaba veinte, o tal vez treinta, tumbas. En el mármol de algunas lápidas se habían grabado inscripciones; en otras, placas de bronce servían al mismo propósito, en tanto otras piedras sostenían estatuas de mármol que representaban a perros pequeños. A un lado crecían lirios y macizos de heliotropos. La curiosidad de Wayness se sació al instante. Regresó con la mayor rapidez posible a la biblioteca, para esperar la llamada de la condesa. Como siempre, cuando se le presentaba la oportunidad, comprobaba las puertas que conducían al estudio. Como siempre, estaban cerradas y, como siempre, Wayness experimentaba una punzada de impaciencia. El tiempo volaba; se desarrollaban acontecimientos que no podía controlar.

Wayness ya sabía dónde estaban las llaves del estudio. Una colgaba del llavero de Lenk, y la segunda de un llavero similar, que se encontraba en posesión de la condesa. Wayness había procurado averiguar la ubicación diaria de las llaves. De día, la condesa solía llevarlas encima, a veces con descuido, de modo que las dejaba donde se había sentado. En consecuencia, creía perdidas las llaves, y organizaba una frenética búsqueda, puntuada por sus roncos chillidos, hasta que las llaves se encontraban.

De noche, la condesa guardaba las llaves en el cajón de una cómoda contigua a su cama.

Una noche, cuando la condesa roncaba entre sus almohadas, Wayness entró sigilosamente en su habitación y se encaminó a la cómoda, visible a la débil luz de la luna. Ya había empezado a abrir el cajón, cuando el perro Toop despertó enojado y sobresaltado, y empezó a ladrar, siendo coreado entusiásticamente por sus compañeros. Wayness se deslizó en la habitación contigua, sin aliento, y oyó los gritos de la condesa.

—¡Silencio, bichos repugnantes! ¿Porque uno se tira un pedo debéis celebrarlo todos? ¡Ni un ruido más!

Wayness se marchó a la cama, desalentada.

Dos días después, Fosco dimitió. Lenk intentó asignar la tarea de cuidar los perros a Wayness, quien afirmó que sus tareas habituales no le dejaban tiempo libre, y después a la criada Fyllis, que se opuso de forma tajante.

—¡Por mí, que les crezca una mata de pelo de cinco centímetros de largo! ¡Encárguese usted mismo, señor Lenk!

Lenk tuvo que cuidar dos días de los perros, hasta que contrató a un nuevo lacayo, un joven apuesto llamado Baro, que se responsabilizó del trabajo con una notable falta de entusiasmo.

Durante un tiempo, la conducta de Lenk con Wayness fue irreprochable, si bien algo servil y formal. Sin embargo, cada día se mostraba un poco más cordial, hasta que al fin decidió probar suerte y palmeó el trasero de Wayness, en plan juguetón, como en prueba de camaradería. Wayness comprendió que debía cortar de raíz el programa de Lenk, y saltó a un lado.

—¡Por favor, señor Lenk! ¡Es usted muy desagradable!

—Por supuesto —respondió Lenk, risueño—, y usted tiene un culito encantador, en su punto de redondez, y mi mano estaba cargada de pasión.

—En tal caso, debe controlar severamente su mano y no permitir que se mueva al azar.

Lenk suspiró.

—No sólo mi mano estaba cargada —murmuró, y se acarició el bigote—. Al fin y al cabo, ¿qué significa una travesura entre amigos? ¿No están para eso los amigos?

—Todo esto es demasiado profundo para mí. Quizá deberíamos pedir consejo a la señora Lenk.

—Me parece una sugerencia absurda —suspiró Lenk, y se alejó.

La condesa, en especial al atardecer, adoptaba alguno de sus estados de ánimo especiales. Su rostro se alargaba y paralizaba; se negaba a hablar con nadie.

—La condesa está insatisfecha con la forma en que el universo funciona —explicó madame Lenk a Wayness la primera vez que ocurrió—, y está pensando en la manera de cambiar las cosas.

En esas ocasiones, indiferente al tiempo, la condesa se encaminaba a su mesa del jardín, se sentaba, extraía un paquete de cartas especiales y empezaba a jugar a una especie de solitario, bastante enrevesado. La condesa jugaba una y otra vez, apretaba los huesudos puños, realizaba gestos violentos, bajaba la vista como asaltada por una súbita sospecha, siseaba y murmuraba, enseñaba los dientes en una demostración de rabia o júbilo, y no desistía hasta que las cartas se sometían a su voluntad, o el sol se ocultaba y la luz desfallecía.

La segunda vez que ocurrió, soplaba un viento frío y Wayness salió con una bata, pero la condesa la rechazó con un ademán.

Por fin, bajo la luz del crepúsculo, la condesa Ottilie contempló las cartas, aunque Wayness no pudo decidir si era con una expresión de triunfo o de derrota. La condesa se puso en pie y las llaves cayeron al suelo. La condesa se alejó, sin darse cuenta. Wayness cogió las llaves y las ocultó en el bolsillo de su falda. Después, recogió las cartas y la bata, y siguió a la condesa.

La condesa Ottilie no se encaminó hacia el castillo, sino hacia el pie de la Torre Norte. Wayness la siguió a diez pasos de distancia. La condesa no reparó en su presencia.

El crepúsculo se había apoderado del paisaje, y una brisa fría soplaba entre los viejos árboles que crecían en las colinas. La meta de la condesa Ottilie no tardó en ser evidente: el pequeño cementerio contiguo a la Torre Norte. Entró por una brecha en el seto de tejo y paseó entre las tumbas, deteniéndose de vez en cuando para emitir gorjeos y gritos de aliento. Wayness oyó su voz desde el otro lado del seto.

—… ha pasado mucho tiempo, muchísimo tiempo! Pero no desesperes, mi buen Snoyard, tu lealtad y confianza serán recompensadas. ¡Al igual que tú, Peppin! ¡Cómo saltabas! ¡Y el querido Corly, de hocico tan suave! ¡Lloro por ti cada día! Pero volveremos a encontrarnos, algún día. Myrdal, no lloriquees: todas las tumbas son oscuras…

Wayness se removió en las tinieblas. Era como si hubiera penetrado en un sueño macabro. Se volvió y empezó a correr, apretando las llaves con una mano. Se detuvo junto a la terraza y esperó.

Pocos minutos después vio que se acercaba la pálida forma de la condesa. Se movía con lentitud, apoyada en su bastón. La condesa pasó de largo, como si Wayness fuera invisible, cruzó la terraza y entró en la biblioteca, seguida de Wayness.

La velada transcurrió lentamente. Mientras la condesa cenaba, Wayness examinó las llaves a hurtadillas, y comprobó con satisfacción que todas llevaban una etiqueta. Localizó «Estudio», la llave que tanto ansiaba. Después de reflexionar unos momentos, fue a la trascocina, donde se guardaban algunas herramientas y accesorios sobre un banco de trabajo, y donde había visto una caja llena de llaves viejas. Rebuscó en la caja y encontró una llave del mismo tipo que la del estudio, y se la guardó en el bolsillo.

¡Una sombra en el umbral! Wayness giró en redondo, sobresaltada. Era Baro, el nuevo lacayo, un fornido joven de cabello negro, expresivos ojos color avellana y facciones regulares. Se comportaba con seguridad y hablaba con desenvoltura. Wayness, pese a reconocer que Baro era un joven muy apuesto, le consideraba presumido e hipócrita, y le mantenía a distancia, una tendencia que Baro observó de inmediato y que consideró un desafío. Por lo tanto, empezó a ensayar avances desenvueltos y despreocupados hacia ella, que Wayness soslayó con desenvoltura y despreocupación. Ahora, era Baro quien se erguía detrás de ella.

—¡Marya, princesa de todas las delicias! —dijo—. ¿Por qué acechas en la trascocina?

Wayness reprimió la primera respuesta que acudió a su mente.

—Estaba buscando un trozo de cuerda —dijo.

—Ahí la tienes, sobre el estante.

Baro apoyó una mano sobre el hombro de Wayness y aplastó el cuerpo sobre el suyo, para que notara su calor animal. Wayness percibió un perfume agradable, una mezcla de helechos, violetas y esencias extraplanetarias.

—Huele bien, pero tengo un poco de prisa —dijo.

Se deslizó bajo su brazo, esquivó su cuerpo, llegó a la seguridad de la despensa y pasó a la cocina. Baro la siguió, con una sonrisa vaga.

Wayness se sentó en el salón de la servidumbre, irritada y molesta. El contacto con el cuerpo de Baro había suscitado una reacción en ella, y también había experimentado hormigueos de temor y asco en las fibras de su subconsciente. Baro entró en el salón. Wayness adoptó una actitud cautelosa y cogió una revista. Baro se sentó a su lado. Wayness no le hizo caso.

—¿Te gusto? —preguntó Baro con voz sedosa.

Wayness le dirigió una mirada desapasionada. Tardó algunos segundos en contestar.

—No he pensado en ello, señor Baro, y a decir verdad, dudo que lo haga alguna vez.

—Uf —exclamó Baro, como si hubiera recibido un golpe en el plexo solar—. ¡Mira que eres fría!

Wayness pasó las páginas de la revista, sin contestar.

Baro lanzó una carcajada.

—Si te relajas un poco, quizá descubras que no soy tan malo, a fin de cuentas.

Wayness le dedicó otra mirada inexpresiva, dejó la revista a un lado, se levantó, y fue a sentarse con madame Lenk. En aquel momento, su muñequera sonó.

—Tiene que irse —dijo madame Lenk—. Es la hora de jugar a la pelota… ¡Caramba! ¡Escuche cómo llueve! ¡Le diré a Lenk que ponga a hervir el agua!

La condesa había entrado en la biblioteca, acompañada de sus perros. Al otro lado de las ventanas, la lluvia repiqueteaba sobre la terraza y el jardín, era visible fugazmente a la luz de los rayos.

En el juego participaban la condesa, que lanzaba la bola, los ocho perros, que saltaban tras ella, mientras se mordían y ladraban mutuamente, y Wayness, que debía arrancar la bola de las fauces de los perros y devolverla, mojada de babas, a la condesa.

Al cabo de diez minutos, la condesa se cansó de jugar, pero insistió en que Wayness continuara jugando en su lugar.

Por fin, la condesa se durmió. Wayness, de pie detrás de su silla, aprovechó para soltar del llavero la llave del estudio, y sustituirla por la que había cogido de la caja de la trascocina. También cambió la etiqueta. Enterró el llavero en la tierra de una maceta situada a un lado de la habitación y fue a la cocina, en busca de la poción nocturna de la condesa Ottilie, una desagradable mezcla de huevos crudos, suero de leche y licor de jerez, a la que se añadía un sobre de polvos terapéuticos.

La condesa Ottilie despertó de su siesta malhumorada. Miró a Wayness con el ceño fruncido.

—¿Dónde has estado? ¡No debes dejarme de esta manera! ¡Ya iba a llamarte!

—Fui a buscar la poción, señoría.

—Umm. ¡Bah! Dámela. —La condesa sólo se había apaciguado en parte—. ¡Es un misterio para mí cómo vas de un lado para otro sin parar, como una pelusilla en el viento!

La condesa engulló su poción.

—Bien, una vez más es hora de irse a la cama. ¡Pese a todo, he superado las duras pruebas de otro día! No es tan fácil cuando se es vieja, y sobre todo cuando se es prudente.

—Estoy segura de que no, señoría.

—¡Manos codiciosas y dedos ansiosos por todas partes! ¡Desde todos lados, el centelleo de ojos depredadores, como ojos de bestias salvajes que dan vueltas a la hoguera de un aventurero solitario! Me debato en una batalla despiadada y cruel: ¡la codicia y la avaricia son mis enemigos juramentados!

—Su señoría va armada con una gran fortaleza de carácter.

—Sí, es cierto.

La condesa se apoyó en los brazos de la silla y se puso en pie.

Wayness corrió a ayudarla, pero la condesa la rechazó encolerizada con un ademán, y volvió a sentarse.

—¡No es necesario! No soy una inválida, digan lo que digan.

—Jamás lo había pensado, señoría.

—Eso no quiere decir que no vaya a morir algún día, y entonces, ¿quién sabe? —La condesa lanzó una mirada penetrante a Wayness—. ¿Has oído a los fantasmas de la Torre Norte?

Wayness meneó la cabeza.

—Prefiero ser ignorante de esas cosas, señoría.

—Entiendo. Bien, no diré nada más. Es hora de ir a la cama. Ayúdame a levantarme, y ten cuidado con mi pobre espalda. ¡Padezco terriblemente cuando me sacuden!

La condesa, durante la complicada rutina de preparar la cama, descubrió la pérdida de las llaves.

—¡Ay! ¡Horror, terror y furor! ¿Por qué han de afligirme estos embates? Marya, ¿dónde están mis llaves?

—Donde su señoría suele guardarlas, digo yo.

—¡No! ¡Las he perdido! Estarán en el jardín, donde cualquier ladrón nocturno puede cogerlas. ¡Llama a Lenk enseguida!

Lenk acudió y fue informado sobre las llaves extraviadas.

—Sospecho que las dejé caer en el césped —dijo la condesa—. ¡Encuéntralas cuanto antes!

—¿En la oscuridad? ¿Con el diluvio que está cayendo? Señoría, sería muy poco práctico.

La condesa montó en cólera y golpeó el suelo con el bastón.

—¡Soy yo quien decide lo que es práctico en Mirky Porod, no te equivoques! ¡Ya he enseñado esta verdad a otros!

Lenk volvió la cabeza bruscamente y levantó una mano.

—¿Qué has oído? —gritó la condesa.

—No lo sé, señoría. Quizá haya sido el grito de un fantasma.

—¡Un fantasma! Marya, ¿lo has oído?

—He oído algo, pero creo que fue uno de los perros.

—¡Por supuesto! ¡Escucha! Esta vez, yo también lo he oído. Es Porter, aquejado de un catarro.

Lenk hizo una reverencia.

—Como usted diga, señoría.

—¿Y mis llaves?

—Las buscaremos por la mañana, cuando haya luz.

Lenk volvió a inclinarse y se marchó. La condesa gruñó, pero al final se fue a la cama. Aquella noche se mostró singularmente testaruda, y Wayness tuvo que cambiar y arreglar sus almohadas una docena de veces, antes de que la condesa se cansara por fin del juego y cayera dormida.

Wayness regresó a su cuarto. Se quitó el delantal y el gorro blancos y se calzó unas zapatillas de suela suave. Guardó en un bolsillo papel, lápiz y una linterna eléctrica.

Salió de la habitación a medianoche. La casa estaba silenciosa. Wayness esperó unos segundos, se armó de valentía, descendió la escalera y se detuvo a escuchar de nuevo.

Silencio.

Wayness atravesó la biblioteca y llegó a las puertas que conducían al estudio. Introdujo la llave; la puerta se abrió con un leve crujido. Wayness estudió la cerradura, para asegurarse de que no podía encerrarse por accidente en el estudio. En este caso, no habría dificultades. Entró en el estudio y cerró la puerta con llave. Sacó la linterna y examinó el entorno. Un escritorio grande, equipado con una pantalla de comunicaciones y un teléfono, ocupaba el centro de la estancia. La lluvia seguía cayendo al otro lado de las ventanas, sin tanta fuerza como antes, y frecuentes destellos de luz azul surcaban el cielo. A un lado, un pie sostenía un enorme globo terráqueo. Las estanterías de las paredes albergaban libros, curiosidades, objetos raros y armas. Wayness examinó los libros. No vio libros mayores en los que el conde Raul apuntara sus cuentas. Volvió su atención al escritorio. Hacía años que no se utilizaba el comunicador y bien podía estar estropeado.

Wayness se sentó y tocó un interruptor. Comprobó, complacida y aliviada, que la pantalla se iluminaba, y aparecía el emblema personal del conde Raul: un águila negra de dos cabezas sobre un globo azul pálido, recorrido por círculos de latitud y longitud.

Wayness puso manos a la obra de descubrir dónde guardaba el conde Raul la información que buscaba. El trabajo sería más sencillo si el conde hubiera sido tan metódico como meticulosamente exhaustivo.

Transcurrió media hora. Wayness siguió una docena de callejones sin salida, antes de topar con la información que buscaba.

El conde Raul no había comprado ningún material a las Galerías Gohoon. Además, su colección de documentos pertenecientes a la Sociedad Naturalista sólo incluía los artículos que Wayness había descubierto en el Museo Funusti. Wayness se llevó una decepción. Había esperado, con una esperanza tan secreta que ni siquiera lo había admitido ante ella misma, encontrar la Carta y la Concesión en el estudio, tal vez en un compartimento secreto del mismísimo escritorio.

Pero no. El conde Raul había obtenido su material de un comerciante llamado Xantief, habitante de la antigua ciudad de Trieste.

Fue en aquel momento cuando Wayness oyó un ruido apenas perceptible: el chirrido de hierro sobre hierro. Levantó la vista a tiempo de ver moverse el tirador de la puerta que daba a la terraza, como si alguien intentara abrirla.

Wayness fingió no darse cuenta. Cambió el nombre de «Xantief» por el de «Chuffe» y «Trieste» por «Croy», y llevó a cabo una investigación para comprobar que el nombre no volvía a mencionarse. Mientras tanto, vigilaba la ventana. El resplandor azulino de un rayo hizo añicos el cielo. Wayness vio la silueta de un hombre, de pie junto a la ventana. Tenía las manos levantadas, ocupadas al parecer con una herramienta. Wayness se levantó con parsimonia y caminó hacia la puerta que conducía a la biblioteca. Desde fuera se oyó un golpe sordo, como si algo hubiera caído al suelo, y otro sonido levísimo. Wayness sabía que el hombre había recorrido la terraza, entrado en la biblioteca, y ahora se había apostado junto a la puerta del estudio, para saltar sobre ella en cuanto saliera. O tal vez la empujaría de vuelta al estudio, cerraría la puerta detrás de ambos y… ¿quién sabía lo que podría ocurrir?

Nada bueno, pensó Wayness. El vello de su nuca se erizó.

Estaba atrapada. Podía salir a la terraza, pero el hombre la cogería en cuanto saliera.

Un ominoso ruido metálico, leve y apagado, se oyó en la puerta del estudio, mientras el hombre manipulaba la cerradura.

Wayness paseó la vista alrededor de la habitación. Sobre las estanterías había armas: cimitarras, kiris, yataganes, puñales, cachiporras, espadones, quangs y estiletes. Por desgracia, todos estaban sujetos a la pared. Los ojos de Wayness se posaron sobre el teléfono.

Wayness cogió el teléfono. Corrió hacia el escritorio y apretó el 9.

Al cabo de un momento, la voz de Lenk sonó en el auricular. Era una voz soñolienta e irritada, pero a Wayness se le antojó de lo más dulce.

—¡Señor Lenk! —dijo Wayness, casi sin aliento—. ¡Soy Marya! ¡Estoy en la escalera! ¡He oído ruidos en la biblioteca! ¡Venga enseguida, antes de que la condesa se despierte!

—¡Ah! Sí, sí, sí. ¡Procure tranquilizarla por todos los medios! ¿En la biblioteca, ha dicho?

—Creo que es un asaltante. ¡Traiga su pistola!

Wayness se acercó a la puerta y escuchó. Silencio en la biblioteca, como si el ladrón, o quien fuera, hubiera adoptado cautela.

Wayness oyó ruidos desde la biblioteca: la voz de Lenk.

—¿Qué pasa aquí?

Wayness abrió un poco la puerta. Lenk, armado con una pistola, se había acercado a la puerta que daba al exterior e inspeccionaba la terraza. Wayness salió del estudio y cerró la puerta. Cuando Lenk volvió la vista, la joven se encontraba de pie junto a la puerta que daba al pasillo.

—Ya no hay peligro —dijo Lenk—. El intruso escapó, pese a mis esfuerzos. Ha dejado un taladro. Qué raro.

—Tal vez deberíamos ocultarlo a la condesa —dijo Wayness—. Sólo conseguiríamos preocuparla, sin motivo, y nos haría la vida imposible.

—Cierto —dijo Lenk, con voz preocupada—. No serviría de nada decírselo. Nos machacaría con el tema de las llaves, y me acusaría de haber dejado entrar a un ladrón por no obedecer sus órdenes.

—Yo no diré nada.

—¡Buena chica! Me pregunto qué buscaría ese bribón.

—No volverá, sobre todo después de ver su pistola. ¡Oigo a madame Lenk! Será mejor que le cuente lo ocurrido, mientras yo esté aquí para confirmar su historia.

—No hay que temer nada —dijo Lenk con una amarga sonrisa—. Ella la oyó llamando por teléfono. No sé cómo lo logró sin despertar a la condesa.

—Hablé en voz baja, si se acuerda, y sus ronquidos se imponían al estruendo de los truenos. No hubo problema.

—Sí, por supuesto. Quizá tendría que haber llamado a Baro. Estoy seguro de que habría dado una muy buena impresión.

—Tal vez. De todos modos, cuantas menos personas lo sepan, mejor.

Por la mañana, todo procedió como de costumbre. Wayness rescató el llavero lo antes posible, devolvió a su lugar la llave correspondiente y salió al césped. Diez minutos después, regresó triunfalmente con las llaves.

La condesa Ottilie sólo demostró una satisfacción moderada.

—Es lo que deberías haber hecho anoche, para ahorrarme horas de angustia. No he pegado ojo.

Mientras Baro se dedicaba a acicalar a los perros, Wayness salió de Mirky Porod. Fue en ómnibus a Tzem. Llamó a Mirky Porod desde el Cerdo de Hierro. Lenk apareció en la pantalla y contempló boquiabierto la imagen de Wayness.

—¡Marya! ¿A qué estás jugando?

—Señor Lenk, es un asunto complicado y lamento abandonarles con tal brusquedad, pero he recibido un mensaje urgente que no puedo desoír. He llamado para despedirme. Presente mis disculpas a la condesa.

—¡Pero quedará destrozada! Ha llegado a depender de usted, como todos los demás.

—Lo siento, señor Lenk, pero ya llega el ómnibus y he de marcharme.

Capítulo 7

1

Wayness viajó en ómnibus de Tzem a Draczeny, y no tuvo la impresión de que la siguieran. En Draczeny transbordó a un vehículo de superficie y se trasladó hacia el oeste a gran velocidad.

Al atardecer, el vehículo se detuvo en Pagnitz, una estación de tránsito en la ruta que continuaba a través del continente hacia Ambeules. Wayness fingió no darse cuenta de la parada. Después, en el último instante, saltó al andén. Vigiló unos momentos por si alguien alteraba sus planes en el último segundo pero nadie lo hizo, en especial, ningún hombrecillo regordete ataviado con un traje oscuro, y provisto de un bigote negro que parecía una mancha en su cara pálida.

Wayness se alojó en la Posada de los Tres Ríos. Desde allí telefoneó a Pirie Tamm.

—¡Ajá, Wayness! —respondió con alegría Pirie Tamm—. ¡Me alegro de oírte! ¿Desde dónde llamas?

—Ahora estoy en Castaing, pero parto al instante hacia Maudry y la Biblioteca Histórica. Te llamaré lo antes posible.

—Muy bien. No te retendré más. Hasta mañana.

Media hora después, Wayness telefoneó por segunda vez a Pirie Tamm, esta vez al banco de Yssinges.

La circunstancia irritó al anciano.

—¡Jamás pensé que llegaría un día en que desconfiaría de mi propio teléfono! ¡Esto es un ultraje!

—Lo siento, tío Pirie. Sé que te estoy causando un sinfín de molestias.

Pirie Tamm levantó la mano.

—¡Tonterías, muchacha! Nada de eso. Es la incertidumbre lo que me exaspera. He llamado a expertos para que examinaran todo el sistema, pero no han descubierto nada. Tampoco han garantizado nada. Hay muchas formas de intervenir un sistema, así que seguiremos tomando precauciones, al menos durante un tiempo. Bien, ¿qué has estado haciendo?

Wayness resumió sus actividades.

—Voy camino de Trieste, donde espero encontrar a Xantief, sea quien sea.

Pirie Tamm emitió un gruñido, con el fin de disimular sus sentimientos.

—Al parecer, has ascendido… ¿o quizá debería decir «descendido»?, otro tramo de escalera. En cualquier caso, ¿consideras que has logrado algo?

—Eso espero. La escalera ya es más larga de lo que habría preferido.

—Ummm, tienes razón. Espera un momento, mientras consulto el directorio. Rastrearemos a ese sujeto.

Wayness esperó. Pasó un minuto, y luego otro. El rostro de Pirie Tamm volvió a la pantalla.

—«Alcide Xantief», ése es su nombre. Sólo consta una dirección comercial: Vía Malthus, 26, Puerto Viejo de Trieste. Está inscrito como tratante en «Arcanos», que puede significar cualquier cosa.

Wayness tomó nota de la dirección.

—Ojalá pudiera librarme de la sensación de haber sido seguida.

—¡Ja! Quizá te estén siguiendo, en realidad, y ésa sea la base de tu sensación.

Wayness lanzó una carcajada carente de alegría.

—Pero no veo a nadie. Sólo imagino cosas, como siluetas oscuras que se refugian en las sombras cuando me vuelvo a mirar. Me pregunto si seré una neurótica.

—No creo. Tienes buenos motivos para estar nerviosa.

—Eso es lo que yo me digo, pero no me consuela. Creo que preferiría ser neurótica, sin nada que temer.

—Es difícil evitar ciertos tipos de vigilancia. Habrás oído hablar de botones y artilugios rastreadores. —Sugirió varios modos de soslayarlos—. Como los expertos de la telefónica, no garantizo nada.

—Haré lo que pueda. Hasta la vista, tío Pirie.

Cuando llegó la noche, Wayness se bañó y lavó el pelo, y cepilló sus zapatos, bolso y maleta para eliminar cualquier sustancia irradiadora con que los hubieran rociado o untado. Lavó la capa y las prendas de calle, hasta asegurarse de que no había células espía o botones rastreadores.

Por la mañana, utilizó todas las tretas sugeridas por Pirie Tamm y otras de su propia cosecha para eludir a cualquier seguidor o célula espía volante, y por fin partió hacia Trieste en un tren subterráneo.

Llegó a mediodía a la Estación Central de Trieste, que conectaba con Nuevo Trieste, al norte del Carso, una de las escasas aglomeraciones urbanas todavía dominadas por los Paradigmas Técnicos, un tablero de ajedrez de hormigón y formas de cristal, rectilíneas e idénticas, salvo por los números que ostentaban los tejados planos. Los Paradigmas Técnicos se habían aplicado a Nueva Trieste, para ser posteriormente rechazados en casi todos los lugares de la Tierra, en favor de construcciones menos intelectuales y menos brutalmente eficaces.

Desde la Estación Central, Wayness se dirigió en metro a la Estación del Viejo Trieste, quince kilómetros al sur, un edificio de hierro negro entrelazado y vidrio verde ópalo, que abarcaba tres hectáreas de terminales de tránsito, mercados, cafés y una abigarrada multitud risueña de porteadores, escolares, vagabundos errantes, viajeros que llegaban y partían.

Wayness compró un plano en un quiosco, y se encaminó a un café contiguo a dos puestos de flores. Mientras almorzaba mejillones bañados en una salsa de color rojo brillante, abundante en ajo y romero, estudió el plano. El editor había incluido una indicación en la primera página:

Si desea conocer los secretos del Viejo Trieste, que son muchos, debe abordarlos con reverencia y parsimonia, no como un hombre obeso que se tira a una piscina, sino como un acólito devoto que se aproxima al altar.

A. BELLORS FOXTEHUDE

Wayness desdobló el plano y, después de dedicarle uno o dos vistazos perplejos, decidió que lo estaba sosteniendo al revés. Le dio la vuelta, pero tampoco aclaró nada; resultó evidente que lo había sujetado bien desde el principio. Le dio la vuelta de nuevo, en lo que debía de ser la orientación correcta, con el Adriático a la derecha. Estudió la confusión de signos durante varios minutos. Según la leyenda, indicaban calles, canales mayores y menores, vías fluviales secundarias, callejones, puentes, pasos elevados peatonales, plazas, avenidas y edificios principales. Cada uno estaba identificado mediante una inscripción impresa encima o debajo, y daba la impresión de que a las calles más cortas correspondían los nombres más largos. Wayness miró de derecha a izquierda confusa, y estaba a punto de volver al quiosco a por otro plano menos enrevesado, cuando reparó en la Vía Malthus, en la orilla occidental del canal Bartolo Seppi, en el barrio de Porto Vecchio.

Wayness dobló el plano y paseó la vista por el café, sin descubrir a ningún caballero de piel cerúlea y bigote negro. Nadie daba muestras de dedicarle una atención desmesurada. Salió del café con discreción y abandonó el refugio que representaba la estación, para descubrir que el sol se había ocultado tras masas veloces de nubes grises, y que un viento frío soplaba desde el Adriático.

Wayness permaneció inmóvil unos instantes, con la falda revoloteando contra sus piernas, corrió hacia una fila de taxis y se acercó al conductor de un vehículo de tres ruedas, el tipo de coche que abundaba más. Enseñó el plano al chófer, señaló la Vía Malthus y explicó que deseaba ir a un hotel próximo.

—¡El Puerto Viejo es encantador! —contestó el conductor, muy seguro de sí—. La llevaré al hotel Sirenuse. Ya verá que es cómodo y agradable, y los precios no son abusivos.

Wayness subió al coche y no tardó en atravesar el Viejo Trieste, una ciudad de carácter único, construida a medias sobre una estrecha lengua de tierra, a la sombra de colinas pedregosas, y sobre pilotes hundidos en el Adriático. Canales de agua oscura, que bañaban los cimientos de casas altas y estrechas, se abrían por todas partes. Una ciudad tétrica y misteriosa, pensó Wayness.

El coche descendió pendientes, pasó sobre puentes inopinados, entró en la plaza Dalmatio por la Vía Condottiere y salió por la Vía Strada, hasta que Wayness fue incapaz de seguir el trayecto en el plano, de modo que si el chófer añadía dos o tres kilómetros más de propina a la ruta, jamás lo sabría. Por fin, el taxi se internó en la Vía Severin, cruzó el canal Flacco por el Ponte Fidelius y entró en un barrio de calles inclinadas y canales retorcidos, bajo una línea del horizonte compuesta por un millar de ángulos y formas extrañas. Era el Porto Vecchio, cerca de los muelles, un barrio tranquilo de noche pero bullicioso de día, invadido por oleadas de autóctonos y turistas, tan impredecibles como el oleaje.

La calle de los Diez Pantólogos corría por debajo del canal Bartolo Seppi y estaba flanqueada por bistrós, cafés, puestos de flores, chiringuitos que vendían almejas y patatas fritas en cucuruchos de papel. En las calles laterales, pequeñas tiendas apenas iluminadas ofrecían mercancías especiales: curiosidades, aparatos extraplanetarios, incunables, armas raras e instrumentos musicales, afinados en todos los tonos imaginables. Ciertas tiendas se especializaban en acertijos, criptografía, inscripciones en idiomas desconocidos; otras vendían monedas, insectos de cristal, autógrafos, minerales extraídos de la sustancia de estrellas muertas. Otros comercios ofrecían mercancías menos eruditas: muñecas vestidas al estilo de muchas épocas y lugares, y muñecas para ejecutar actos finos y actos muy poco finos. Tiendas de especias que vendían condimentos y perfumes, aceites y ésteres, de un tipo muy interesante. Las confiterías vendían pasteles y bombones que no se podían adquirir en ningún otro lugar de la Tierra, así como frutos secos, jarabes y pastas glaseadas. Diversas tiendas exhibían maquetas de barcos, trenes antiguos y automóviles, en tanto que otras se especializaban en maquetas de naves espaciales.

El chófer condujo a Wayness al hotel Sirenuse, un voluminoso y extenso edificio antiguo carente de toda gracia arquitectónica, que se había ampliado a lo largo de los siglos, anexo a anexo, y ahora ocupaba toda la zona que separaba la calle de los Diez Pantólogos de la orilla del Adriático. Asignaron a Wayness una habitación de techo alto, en la parte posterior del segundo piso. La habitación era alegre, con papel pintado de motivos florales en colores rosa y azul, una araña de cristal y puertas de vidrio que daban a un pequeño balcón. Otra puerta conducía a un cuarto de baño con instalaciones de estilo rococó. Wayness descubrió en un aparador la pantalla telefónica y varios libros, entre ellos una edición abreviada de los diez volúmenes monumentales del barón Bodissey, Vida, así como Relatos del Viejo Trieste, de Fia della Rema, y La taxonomía de los demonios, de Miris Ovic. También contenía una carta del restaurante del hotel, una cesta de uva verde y una garrafa de vino tinto sobre una bandeja, junto con dos vasos.

Wayness comió una uva, se sirvió medio vaso de vino tinto y salió al balcón. Vio, casi directamente bajo sus pies, el antiguo y podrido muelle, que corría hacia las suaves olas del Adriático. Media docena de pesqueros estaban amarrados. Más allá se extendían el cielo y el mar. Velos de lluvia grisácea barrían las aguas. Al norte, la vista se circunscribía al manchón oscuro de la playa, que desaparecía por completo tras la lluvia, en el límite de la visión. Wayness se quedó en el balcón varios minutos, mientras bebía el áspero vino tinto. El viento húmedo, que transportaba el olor del muelle, azotaba su rostro. Esto era la Vieja Tierra, en una de sus manifestaciones más auténticas, pensó. En ningún lugar de las estrellas existía un panorama comparable.

El viento refrescó. Wayness vació el vaso, volvió a la habitación y cerró las puertas de cristal. Se bañó y eligió como vestimenta unos pantalones gris tostado ceñidos en la cintura, acampanados por debajo de las rodillas y ajustados en los tobillos, que combinó con una chaqueta negra. Sopesó la posibilidad y llamó a Buenos Vientos, y media hora más tarde estaba hablando con Pirie Tamm, en el banco.

—Veo que has llegado sana y salva —dijo su tío—. ¿Te han seguido?

—Creo que no, pero tampoco estoy segura.

—¿Qué harás ahora?

—Iré a ver a Xantief. Su tienda no está muy lejos. Si averiguo algo concreto, te llamaré. Si no, esperaré un poco. Tengo miedo de que pinchen la llamada, aunque no oigo nada.

—Ummm —gruñó Pirie Tamm—. Por lo que yo sé, es imposible.

—Tal vez. Supongo que no habrás recibido noticias de Julian, ni de nadie.

—Nada de Julian, pero esta mañana llegó una carta de tus padres. ¿Te la leo?

—Sí, por favor.

La carta informaba de la vuelta de Glawen, la caída en desgracia y ejecución de Floreste, y la partida de Glawen en una solitaria expedición a Shattorak (Ecce), de la que aún no había regresado.

La carta no alegró a Wayness.

—Estoy muy preocupada por Glawen —confesó a su tío—. Es muy imprudente cuando cree que se debe hacer algo.

—¿Le aprecias?

—Mucho.

—Es un hombre afortunado.

—Eres muy amable, tío Pirie, pero yo también lo soy… si sobrevive.

—De momento, es mejor que te preocupes por ti misma. Imagino que Glawen Clattuc estaría de acuerdo conmigo.

—Supongo que sí. Adiós, tío Pirie.

Wayness bajó al vestíbulo. En el hotel reinaba una gran actividad. Entraba y salía gente sin cesar. Wayness paseó la vista a su alrededor, pero no reconoció a nadie.

Eran las tres de una tarde húmeda y brumosa. Wayness salió del hotel y paseó por la calle de los Diez Pantólogos. Finas capas de niebla flotaban sobre las colinas y sus laderas. Jirones de bruma y olores fétidos surgían del canal Bartolo Seppi. El paisaje conformaba un collage de sombras abstractas negras, pardas y grises.

Un hormigueo en la nuca apartó a Wayness de sus pensamientos. ¿Era posible que volvieran a seguirla? Quizá había desarrollado una obsesión malsana. Se paró en seco y fingió examinar el escaparate de una cerería, mientras miraba de reojo hacia atrás. Como de costumbre, no vio nada que abonara sus sospechas.

Volvió sobre sus pasos, descontenta, y observó a la gente con que se cruzaba. No reconoció a nadie, pero aquel hombrecillo regordete, calvo, de rostro sonrosado como un querubín, ¿podía haberse puesto una peluca negra, un falso bigote y un tinte de piel para engañarla? Era posible. Y aquel joven turista ancho de hombros, con cara de luna y largo cabello pajizo, ¿podía ser el siniestro lacayo que se hacía llamar Baro? Wayness hizo una mueca. En aquellos días, todo era posible, y el disfraz se había convertido en un arte refinado, gracias a máscaras y lentes flexibles que no sólo alteraban el color, sino también la forma de los ojos. Ya no se podía confiar en la memoria visual, y la única forma de identificar a un seguidor era por su conducta.

Wayness decidió poner a prueba sus teorías. Se escurrió por una oscura callejuela, y tras recorrer tres metros se ocultó en un portal.

Transcurrieron cinco minutos, diez. No pasó nada especial. Nadie entró en la callejuela, ni siquiera se detuvo para escudriñarla. Wayness empezó a sospechar que sus nervios estaban disparando falsas alarmas. Salió de su escondite y volvió a la calle de los Diez Pantólogos. Una mujer alta y delgada, vestida con un traje negro, y el cabello negro recogido en un moño, estaba parada muy cerca. Vio a Wayness y, al instante, enarcó las cejas, frunció el ceño, resopló, dio media vuelta y se alejó.

Qué raro, pensó Wayness. Aunque quizá no. La mujer tal vez había pensado que Wayness había entrado en el callejón para aliviar sus necesidades.

En opinión de Wayness, no existía ningún método para explicar equivocaciones de aquel tipo. Si Wayness había malinterpretado el comportamiento de la mujer, las explicaciones, por delicadas que fueran, podían complicarse fácilmente.

Se alejó del lugar con la mayor dignidad y velocidad posibles.

Doscientos metros más adelante, la calle la condujo hasta la confluencia del canal Bartolo Seppi con el canal Daciano. El Ponte Orsini prolongaba la calle sobre el canal Daciano, donde aquélla se encontraba con la calle Malthus. Wayness giró a la derecha y caminó sin prisas. Cincuenta metros más adelante se detuvo ante una tienda pequeña y mal iluminada, con un modesto letrero sobre la puerta. Una inscripción dorada sobre fondo negro rezaba:

Xantief

ARCANOS

La puerta estaba cerrada con llave, y la tienda vacía. Wayness retrocedió y apretó los labios, decepcionada.

—¡Maldita sea! —masculló para sí—. ¿Se cree que he llegado hasta aquí para quedarme parada bajo la lluvia ante su puerta?

De hecho, la neblina se había convertido en una fina lluvia.

Wayness intentó mirar por los cristales de la puerta, pero no vio nada. Cabía la posibilidad de que Xantief hubiera salido un momento, para regresar al poco. Hundió los hombros para protegerse de la lluvia y echó un vistazo a la tienda de la derecha, que vendía frascos de perfumes fabricados a base de hierbas extraplanetarias. La tienda de la izquierda se especializaba en medallones de jade, de unos ocho centímetros de diámetro, o quizá se trataba de hebillas.

Wayness paseó hasta el final de la Vía Malthus, que desembocaba en el muelle. Se detuvo y miró hacia atrás. Nadie parecía interesarse en sus movimientos. Volvió a la Vía Malthus y paró ante la tienda que vendía medallones de jade. Un letrero en la puerta indicaba:

¡ALVINA ESTÁ DENTRO!

Entren

Wayness empujó la puerta y entró en la tienda. A un lado, una mujer delgada de edad madura, que cubría sus rizos castañogrisáceos con una vistosa gorra de pescador, estaba sentada ante un escritorio. Llevaba un jersey grueso de punto gris oscuro y una falda de sarga gris. Miró de soslayo a Wayness con sus ojos verdegrisáceos.

—Veo que es usted forastera, y no esperaba que lloviera.

—Me pilló por sorpresa, pero he venido a visitar la tienda de al lado, que está cerrada. ¿Sabe cuál es el horario comercial del señor Xantief?

—Pues sí. Abre la tienda tres veces a la semana a medianoche, tres horas tan sólo. Abrirá esta noche, por si le interesa.

Wayness se quedó boquiabierta.

—¡Qué horario tan ridículo!

Alvina sonrió.

—Si conociera a Xantief, no opinaría lo mismo.

—No creo que a sus clientes les convenga. ¿O se trata de un perverso?

Alvina meneó la cabeza, sin dejar de sonreír.

—Xantief es un hombre que posee muchas características fascinantes. Casi por casualidad, es un experto comerciante. Finge que no desea vender su mercancía, como insinuando que es demasiado buena para la chusma, y que sus precios son demasiado bajos. Absurdo, en mi opinión.

—La tienda es suya, y puede hacer con ella lo que le dé la gana, por supuesto, aunque la gente se moje como una sopa.

Wayness intentó hablar en tono razonable, pero el oído sensible de Alvina captó cierta emoción.

—En lo tocante a Xantief, no vale la pena ofenderse. Es un aristócrata.

—No pensaba armar un escándalo —repuso con dignidad Wayness—. De todos modos, agradezco el consejo.

Se volvió hacia la puerta, pero la lluvia había arreciado.

No dio la impresión de que Alvina tuviera prisa por deshacerse de ella.

—¿Xantief lleva aquí mucho tiempo? —preguntó.

Alvina asintió.

—Nació en un castillo que se halla a unos setenta y cinco kilómetros de distancia, en dirección este. Su padre, el trigésimo tercer barón, murió cuando Xantief aún estudiaba. Xantief cuenta cómo fue llamado a su lecho de muerte. El viejo barón le dijo: «Mi querido Alcide, hemos disfrutado de nuestra mutua compañía durante muchos años, pero ahora debo irme. Muero feliz, puesto que te dejo una herencia de valor incalculable. En primer lugar, un gusto excelente y exigente, que los demás hombres envidiarán. En segundo lugar, la creencia instintiva y resuelta en la valía, el honor y la excelencia, que se suman a tu calidad como trigésimo cuarto barón. En tercer lugar, heredarás los bienes materiales de la baronía, a saber, sus tierras, posesiones y tesoros. Ahora bien, te ordeno que, si bien mi fallecimiento no ha de ser motivo de orgías y desenfrenos, no te aflijas, puesto que, si puedo, siempre estaré cerca para protegerte y encaminar tus pasos por el sendero del honor». Una vez pronunciadas estas palabras, el viejo murió y Xantief se convirtió en el trigésimo cuarto barón. Como ya era consciente de su afición por el buen vino, la comida y las mujeres, y jamás había albergado dudas acerca de su valía personal, su primer paso consistió en calcular sus bienes materiales. Descubrió que no eran muy abundantes. El viejo y mohoso castillo, algunas hectáreas de riscos de piedra caliza, dos docenas de olivos ancianos y algunas cabras.

»Xantief aprovechó al máximo su herencia. Abrió la tienda, que surtió en principio con alfombras, cortinas, libros, cuadros y antigüedades procedentes del castillo, y prosperó desde el primer día. Eso es lo que él dice, al menos.

—Ummm. Parece que le conoce muy bien.

—Pasablemente bien. Siempre que aparece de día, entra para echar un vistazo a los tangledos. Es sensible a ellos y en ocasiones llego al extremo de seguir sus consejos. —Alvina lanzó una breve carcajada—. Es una situación muy peculiar. Xantief puede tocar los tangledos y poner a prueba su energía, pero a mí no se me permite, ni tampoco a usted.

Wayness se volvió a mirar las relucientes hebillas, broches o lo que fuera de color verde, exhibidas en el escaparate, cada una sobre un pequeño pedestal de terciopelo negro. Cada una era parecida pero notablemente diferente de las demás.

—Son objetos hermosos. Jade, ¿verdad?

—Nefrita, para ser exactos. La jadeíta tiene un tacto diferente, más áspero. Éstos son fríos y untuosos, como mantequilla verde.

—¿Para qué se utilizan?

—Los vendo a coleccionistas. Todos los tangledos auténticos son antiguos, y muy valiosos, porque los únicos tangledos nuevos son falsificaciones.

—¿Qué eran, en un principio?

—Eran pasadores para el pelo, que llevaban los guerreros de un planeta lejano. Cuando un guerrero mataba a un enemigo, cogía el pasador y se lo ponía en la trenza que colgaba de su nuca. De esta manera, los tangledos se convirtieron en trofeos. Los tangledos de un héroe significan mucho más: son talismanes. Hay cientos de distinciones, calidades y términos especiales, lo cual aumenta la fascinación del tema, cuando se conoce más en profundidad. Sólo existe un número limitado de tangledos, pese a los esfuerzos de los falsificadores, y cada uno se cataloga, recibe un nombre y una descripción de sus características. Todos son valiosos, pero los grandes no tienen precio, literalmente. La cinta de un héroe que lleva seis tangledos está tan henchida de mana que casi desprende chispas. Debo proceder con extraordinaria cautela: un solo roce empaña el brillo y coagula el mana.

—¡Uf! —exclamó Wayness—. ¿Quién descubriría la diferencia?

—Un experto, al instante. Podría referirle historias durante horas y horas. —Alvina alzó la vista hacia el techo—. Le contaré sólo una, sobre el famoso tangledo Kanaw Doce. Un coleccionista llamado Jadoukh Ibrasil había codiciado durante muchos años el Kanaw Doce, y por fin, después de complicadas negociaciones, se convirtió en su propietario. La misma noche, su bella esposa Dilre Lagoum vio el tangledo y se lo puso en el pelo para asistir a una fiesta. Jadoukh Ibrasil se reunió con su mujer, la felicitó por su extraordinario aspecto, y luego se fijó en el tangledo que adornaba su pelo. Los testigos afirman que palideció como la cera. Comprendió al instante lo que debía hacer. Cogió del brazo a Dilre Lagoum con suma cortesía, la condujo al jardín, y la degolló entre las hortensias. Después, empleó el cuchillo contra sí mismo. Sólo los coleccionistas conocen la historia. El sentir general es que Jadoukh Ibrasil hizo lo debido, y en este punto la conversación deriva hacia la metafísica. ¿Qué opina?

—No sé —dijo con cautela Wayness—. Es posible que todos los coleccionistas estén locos.

—¡Ah, vaya! Eso es una perogrullada.

—Supongo que trabajar entre objetos tan temperamentales afecta a los nervios.

—A veces, sí —admitió Alvina—. No obstante, considero que mis elevados precios son un consuelo. —Alvina se levantó—. Le dejaré tocar una falsificación, si quiere. No le hará ningún daño.

Wayness sacudió la cabeza.

—No, gracias. Tengo cosas mejores que hacer que tocar falsificaciones.

—En ese caso, prepararé té para ambas, a menos que tenga prisa.

Wayness miró por la ventana y descubrió que la lluvia había cesado, al menos de momento.

—No, gracias. Creo que aprovecharé la tregua y volveré a mi hotel.

2

Wayness permaneció inmóvil unos instantes frente a la tienda de Alvina. Sobre el Adriático, haces de luz solar se habían abierto paso entre las nubes. El olor a piedra mojada invadía Vía Malthus, mezclado con olores procedentes del canal y el omnipresente aroma del mar. Junto al canal, un anciano tocado con un gorro rojo en forma de cono, cuya borla colgaba hasta el hombro, paseaba con un perrito blanco. Al otro lado de la calle, una anciana conversaba en el portal de su casa con otra mujer de edad similar, parada en la acera. Las dos llevaban vestidos negros y chales de encaje. Mientras hablaban, se volvieron para dirigir una mirada de desaprobación al viejo que paseaba parsimoniosamente con su perro. Daba la impresión de que le estaban denostando por motivos que escapaban a la comprensión de Wayness. Ninguno de los tres personajes podía Considerarse una amenaza. Wayness caminó por Vía Malthus a buen paso y dobló a la izquierda por la calle de los Diez Pantólogos, sin dejar de mirar hacia atrás. Llegó al hotel Sirenuse sin más incidentes y subió a su cuarto.

El sol declinante había barrido casi todas las raídas nubes y había transformado algunos de los grises y grises oscuros del paisaje en blancos. Wayness pasó algunos minutos en el balcón, entró en la habitación, se sentó en una butaca y meditó sobre lo que había averiguado. La mayor parte, si bien interesante, parecía irrelevante para sus propósitos. Se dio cuenta de que empezaba a dormirse, y se tambaleó hasta la cama para echar una siesta.

Pasó el tiempo. Wayness despertó sobresaltada, y descubrió que anochecía. Se puso el vestido marrón oscuro y bajó al restaurante. Cenó sopa de gulas, ensalada de lechuga y col roja, y media botella del suave vino local.

Después de abandonar el comedor, Wayness se sentó en un rincón del vestíbulo, donde fingió leer una revista, mientras vigilaba las idas y venidas.

Cuando faltaban doce minutos para medianoche. Wayness se levantó, caminó hasta la entrada y escudriñó la calle en ambas direcciones.

Todo estaba tranquilo, y la noche era oscura. Algunas farolas brillaban a intervalos, como islas de luz pálida. En la ladera de la colina, la niebla amortiguaba un millar de luces, que semejaban chispas. Nadie paseaba por la calle de los Diez Pantólogos. Wayness vaciló y volvió a entrar en el hotel. Habló en el mostrador de recepción con la empleada de noche, una joven no mucho mayor que ella. Wayness intentó hablar en tono desapasionado.

—Debo salir a una reunión de negocios. ¿Se consideran seguras las calles?

—Las calles son calles. Se utilizan ampliamente. La cara con que se cruza puede ser la de un maníaco, o la de su propio padre. Me han dicho que, en algunos casos, son la misma persona.

—Mi padre está muy lejos. Me sorprendería mucho verle en las calles del Viejo Trieste.

—En ese caso, existen muchas más posibilidades de que se tope con un maníaco. Mi madre se preocupa mucho cuando salgo de noche. «Nadie se encuentra a salvo ni en su propia cocina», me dice. «La semana pasada, el operario que vino a reparar el fregadero insultó a tu abuela». Respondí que, la próxima vez que llamara al reparador, la abuela saliera a la calle, en lugar de quedarse en la cocina.

Wayness hizo ademán de alejarse.

—Parece que debo arriesgarme.

—Un momento. Lleva el uniforme equivocado. Cúbrase la cabeza con un pañuelo. Cuando una chica sale en busca de diversión, lleva la cabeza descubierta.

—Lo último que deseo es diversión. ¿Puede prestarme un pañuelo durante una hora, más o menos?

—Sí, por supuesto. —La empleada encontró un cuadrado de lana a cuadros negros y verdes que dio a Wayness—. Esto le irá muy bien. ¿Tardará mucho?

—Creo que no. La persona que quiero ver sólo está disponible a medianoche.

—Muy bien. La esperaré hasta las dos. Después, tendrá que tocar el timbre.

—Intentaré volver antes.

Wayness ató el pañuelo sobre su pelo y salió. De noche, las calles de Porto Vecchio no eran del gusto de Wayness. Oyó ruidos detrás de las ventanas encortinadas que parecían poseer un significado siniestro, pese a ser casi inaudibles. En el punto donde la calle cruzaba el canal Daciano, una mujer alta vestida de negro estaba de pie en el Ponte Orsini. Un escalofrío recorrió el cuerpo de Wayness. ¿Podía ser la misma mujer que la había mirado horas antes? ¿Habría decidido que Wayness necesitaba un severo correctivo?

Pero no era la misma mujer y Wayness saludó su estupidez con una carcajada temblorosa. La dama apostada en el puente cantaba en voz baja, tan baja que Wayness, cuando se detuvo para escucharla, apenas pudo oírla. Era una melodía triste y hermosa, y Wayness confió en olvidarla pronto.

Wayness dobló por la Vía Malthus, sin dejar de mirar atrás. Antes de llegar a la tienda de Xantief, un hombre que se cubría con una capa y capucha apareció corriendo por la esquina, procedente de la calle de los Diez Pantólogos. Se detuvo, escudriñó Vía Malthus y siguió a Wayness.

La joven, con el corazón en un puño, corrió hacia la tienda de Xantief. Distinguió detrás de las ventanas una tenue iluminación. Empujó la puerta; estaba cerrada con llave. Emitió un grito de decepción y forcejeó con el pestillo. Golpeó el cristal con los nudillos y tiró del cordón del timbre. Miró hacia atrás. El hombre alto se acercaba a grandes zancadas. Wayness se acurrucó en las sombras. Las piernas le fallaban. Se sentía apática, atrapada. La puerta se abrió a su espalda. Vio a un hombre cano, delgado y no muy alto, pero erguido y sereno. Se apartó y Wayness cruzó el umbral a trompicones.

El hombre encapuchado pasó de largo a toda prisa, sin molestarse en desviar la vista. Desapareció en las tinieblas.

Xantief cerró la puerta y movió una silla hacia adelante.

—Está nerviosa. ¿Por qué no descansa unos momentos?

Wayness se derrumbó en la silla. No tardó en recobrar la compostura. Decidió que era preciso decir algo. ¿Por qué no la verdad? Sería útil, y tenía la ventaja de ahorrar invenciones. Habló, y se sorprendió al descubrir que su voz todavía temblaba.

—Estaba asustada.

Xantief asintió.

—Yo había llegado a la misma conclusión…, por motivos diferentes, sin duda.

Wayness, después de meditar en el comentario, no pudo por menos que reír, lo cual pareció complacer a Xantief. Se enderezó en la silla y paseó la vista por la tienda. Se le antojó más el salón de una residencia particular que un local comercial. Fueran lo que fueran los «arcanos», la especialidad de Xantief, no estaban a la vista. Xantief se amoldaba a la imagen que Wayness se había forjado a partir de los comentarios de Alvina. Sus modales eran aristocráticos. Se trataba de un hombre educado y refinado, de piel pálida, facciones aguileñas y delicadas, y cabello blanco y lacio, cortado de forma que enmarcaba su cara. Vestía sin ostentación un traje informal de tela negra, camisa blanca y corbata verde musgo.

—De momento, al menos, parece que ha controlado su miedo —dijo Xantief—. ¿Puedo preguntarle a qué fue debido?

—La verdad es sencilla —contestó Wayness—. Tengo miedo a la muerte.

Xantief asintió.

—Muchas personas comparten su temor, pero muy pocas irrumpen en mi tienda a medianoche para confesármelo.

Wayness habló con paciencia, como si se dirigiera a un niño testarudo.

—No he venido por esa razón.

—¡Ah! ¿No ha venido por casualidad?

—No.

—Avancemos un poco más. ¿No es usted, por así decirlo, un náufrago de la humanidad, o una huérfana anónima?

Wayness replicó con dignidad.

—No sé qué se habrá imaginado. Soy Wayness Tamm.

—¡Ah! Eso lo explica todo. Debe disculpar mi cautela. Aquí, en el Viejo Trieste, jamás escasean los episodios sorprendentes, a veces caprichosos, a veces trágicos. Por ejemplo, después de una visita como la suya, a una hora intempestiva, el inquilino descubre que un bebé ha sido abandonado en una cesta en su local.

—No debe preocuparse al respecto —contestó con frialdad Wayness—. He venido a esta hora porque coincide con su horario de apertura al público.

Xantief hizo una reverencia.

—Ya me he tranquilizado. ¿Se llama Wayness Tamm? El nombre le sienta como un guante. Le ruego que se quite ese ridículo trapo para quitar el polvo, papamoscas, manta para acomodar al gato, o lo que sea que utiliza como pañuelo. ¡Muy bien! Eso está mejor. ¿Puedo ofrecerle algún licor? ¿No? ¿Té? Que sea té. —Xantief la miró de soslayo—. Es usted extraplanetaria ¿verdad?

Wayness asintió.

—Para ser exactos, soy miembro de la Sociedad Naturalista. Mi tío, Pirie Tamm, es el secretario.

—Conozco a la Sociedad Naturalista. Creía que era algo del pasado.

—No del todo. —Wayness hizo una pausa para reflexionar—. Si se lo contara todo, tardaría horas. Intentaré ser breve.

—Gracias. No soy un buen oyente. Adelante.

—Hace mucho tiempo, aunque no estoy segura de la fecha exacta, un secretario de la Sociedad llamado Frons Nisfit vendió bienes de la Sociedad y cometió desfalco.

»Ahora, la Sociedad trata de resucitar, y necesitamos recuperar los documentos perdidos. He descubierto que hace unos veinte años, usted vendió cierto material de la Sociedad al conde Raul de Flamanges. Por eso he venido.

—Recuerdo la transacción. ¿Qué más?

—Me pregunto si se encuentra todavía en posesión de material de la Sociedad, como documentos relacionados con la Reserva de Cadwal.

Xantief meneó la cabeza.

—En absoluto. Me impliqué por casualidad.

Wayness se derrumbó en la silla.

—En ese caso, quizá pueda decirme cómo llegó a sus manos el material de la Sociedad, para que pueda avanzar en mis pesquisas.

—Por supuesto. Como ya le he dicho, esta clase de material no entra en mi especialidad. Acepté los documentos sólo para cederlos al conde Raul, a quien consideraba un altruista y un verdadero caballero, y un amigo, por encima de todo. Tome el té.

—Gracias. ¿De qué se ríe?

—Es usted extremadamente seria.

Wayness empezó a parpadear, pero las lágrimas se le adelantaron. Experimento el deseo de estar en la Casa del Río, sana y salva, y arrebujada en su cama. La idea era demasiado atrayente, y casi quebró su dominio sobre sí misma.

Xantief se acercó a su lado y secó sus mejillas con un fino pañuelo que olía a lavanda.

—Perdone. No suelo ser tan insensible. Es obvio que está sometida a una gran tensión.

—Temo que me ha seguido gente peligrosa. Intenté despistarles, pero no estoy segura.

—¿Por qué piensa que la han seguido?

—Cuando usted abrió la puerta, un hombre pasó de largo. Llevaba una capa con capucha. Usted debió de verle.

—En efecto. Pasa cada noche a esta hora.

—¿Le conoce?

—Sé muy bien que no la estaba siguiendo.

—De todos modos, tenía la vista clavada en mí. Sus ojos me cosquilleaban la nuca.

—Es posible. He oído muchas historias extrañas. Sin embargo… —Se encogió de hombros—. Si sus seguidores son unos aficionados, podrá sacárselos de encima con facilidad. Si son profesionales, quizá lo logre. Si son expertos dedicados, su piel irradiará una serie de longitudes de onda codificadas. Estará rodeada de células espía volantes, no mayores que una gota de agua, y cuando intente evadirlas en coches subterráneos, ya se habrán fijado a sus ropas.

—Es posible que haya células espía en esta habitación, ahora mismo.

—Creo que no. A menudo, cuando hago negocios he de tomar precauciones, y he instalado instrumentos que me avisan al instante de tales engorros. Lo más probable es que padezca fatiga nerviosa y su imaginación se haya disparado.

—Eso espero.

—Bien, en cuanto a mi relación con los documentos de la Sociedad Naturalista, es una historia extraña. ¿Se ha fijado en la tienda de al lado, por casualidad?

—Departí con Alvina, quien me habló de usted.

—Hace veinte años, un caballero llamado Adrian Moncurio la abordó, con el propósito de que le vendiera una colección de catorce tangledos. Alvina llamó a unos expertos, los cuales determinaron que los tangledos no sólo eran auténticos, sino muy importantes. Alvina aceptó venderlos. Moncurio, que al parecer era aventurero, partió en busca de nueva mercancía. Al cabo de un tiempo regresó con veinte tangledos más. En esta ocasión, los expertos certificaron que eran falsificaciones. Moncurio intentó justificarse, pero Alvina se negó a venderlos. Moncurio se apoderó de sus talismanes falsos y abandonó Trieste, antes de que la Asociación de Tangledos pudiera actuar.

»Durante un tiempo no se supo nada de Moncurio, pero aprovechó ese período para vender las falsificaciones a coleccionistas inexpertos, adoptando la identidad de chatarrero chiflado. Los coleccionistas creían que se estaban aprovechando de un viejo loco. Antes de que la Asociación de Tangledos entrara en acción, las veinte falsificaciones habían sido vendidas, y de Moncurio no se supo más.

—¿Y los documentos de la Sociedad Naturalista?

Xantief indicó con un ademán que no se impacientara.

—Cuando Moncurio abordó por primera vez a Alvina, también quiso venderle material de la Sociedad Naturalista. Me lo traspasó. Sólo me interesaba el material concerniente al conde Raul, pero Moncurio insistió en vender todo o nada, de modo que compré el lote por una cantidad bastante simbólica, y lo vendí al conde Raul por la misma suma.

—¿No encontró nada relacionado con el planeta Cadwal? ¿Ninguna Carta, por ejemplo? ¿Ninguna concesión, escritura o título de propiedad?

—No había nada de ese tipo.

Wayness se derrumbó en la silla.

—¿Mencionó Moncurio el origen de los documentos? —preguntó, al cabo de unos momentos—. ¿Dónde los había encontrado, quién se los había vendido?

Xantief meneó la cabeza.

—Nada concreto, si no recuerdo mal.

—Me pregunto dónde estará ahora.

—¿Moncurio? No tengo ni idea. Si se encuentra en la Tierra, lo lleva con mucha discreción.

—Si Alvina le envió dinero por los primeros catorce tangledos, quizá guarde la dirección.

—Ummm. De ser así, no lo notificó a la Asociación, pero tal vez pensaba que la información era confidencial. —Xantief reflexionó unos instantes—. Si quiere, hablaré con ella. Puede que me lo diga a mí, pero vacile en revelárselo a usted.

—¡Hágalo, por favor! —Wayness se puso en pie de un salto—. Me gustaría contárselo todo, pero lo principal es esto: a menos que corone mi misión con éxito. Cadwal será arrasado y la Reserva desaparecerá.

—Ajá. Empiezo a comprender. Llamaré a Alvina ahora mismo. Al igual que yo, no se acuesta hasta muy tarde.

Cogió el pañuelo verde y negro y lo ató alrededor de la cabeza de Wayness.

—¿Dónde se hospeda?

—En el hotel Sirenuse.

—Entonces, buenas noches. Si averiguo algo útil, la informaré al instante.

—Muchísimas gracias.

Xantief abrió la puerta. Wayness salió a la calle. Xantiet miró a izquierda y derecha.

—Todo parece tranquilo. Por lo general, las calles son seguras a estas horas de la noche, y todos los buenos salteadores están en sus camas.

Wayness subió a toda prisa por la Vía Malthus. Se volvió en la esquina y vio que Xantief seguía observándola. Agitó la mano a modo de despedida y se desvió por la calle de los Diez Pantólogos.

La noche parecía más oscura que antes. La mujer del Ponte Orsini ya no cantaba su triste canción. El viento transportaba un frío gélido, así como los olores húmedos del Viejo Trieste.

Wayness avanzó por la calle. Sus pasos resonaban sobre el pavimento. Detrás de unos postigos de hierro cerrados, se oyó el murmullo de voces que hablaban en voz baja y desconsolados sollozos. Los pasos de Wayness flaquearon al instante, pero luego se alejaron a toda prisa. Llegó a un lugar en que las sombras delimitaban la entrada a una angosta callejuela que descendía hacia el muelle. Cuando Wayness pasó por delante, un hombre se desgajó de las tinieblas, un hombre alto vestido con prendas oscuras y un sombrero negro flexible. Agarró a Wayness por los hombros y la arrastró hacia el callejón. La joven abrió la boca para gritar, pero una mano tapó su boca. Las rodillas de Wayness desfallecieron. El hombre la iba adentrando en la callejuela cada vez más. Wayness empezó a debatirse y morder.

—Basta, o te haré daño —advirtió el desconocido, sin la menor inflexión en su voz.

Wayness se abandonó al desaliento, pero luego propinó un violento empujón al hombre y se soltó. Sólo podía seguir callejón abajo, y corrió a toda la velocidad de sus piernas. A un lado, una puerta se abría a un patio. Pasó por el hueco, cerró la puerta a su espalda y pasó el pestillo, justo cuando su perseguidor se abalanzaba sobre ella. La puerta crujió y chirrió. El hombre volvió a cargar con todo su peso. La hoja era delgada, y no iba a aguantar mucho más. Wayness cogió una botella de vino vacía de lo que parecía una mesa de alfarería. El hombre derribó la puerta e irrumpió en el patio hecho una furia. Wayness le golpeó en la cabeza con la botella. El desconocido se tambaleó y cayó. Wayness le tiró encima la mesa y salió a la callejuela como una exhalación. Llegó a la calle y miró atrás; su asaltante no apareció.

Wayness trotó hacia el hotel, y sólo aminoró el paso cuando faltaban unos treinta metros.

Wayness se detuvo en la entrada para mirar atrás y recuperar el aliento. El impacto del incidente empezaba a obrar su efecto. Comprendió que nunca había estado tan asustada, aunque en aquel momento no había experimentado ninguna emoción en particular, salvo un furioso júbilo cuando la botella se rompió en la cabeza del hombre. Una confusa mezcla de emociones provocó que se estremeciera.

Wayness sufrió otro escalofrío, en esta ocasión a causa del frío. Entró en el hotel y se acercó a la recepción. La empleada sonrió.

—Ha vuelto justo a tiempo. —Examinó con curiosidad a Wayness—. ¿Ha corrido?

—Sí, un poco —contestó Wayness, mientras intentaba controlar su respiración. Miró hacia atrás—. De hecho, me asusté.

—Tonterías. Ahí fuera no hay nada de qué asustarse, sobre todo si lleva el pañuelo bien puesto.

El pañuelo había resbalado de la cabeza de Wayness, y lo llevaba colgando del cuello.

—La próxima vez seré más precavida —dijo. Desató el pañuelo y lo devolvió a la empleada—. Muchas gracias.

—De nada. Me alegro de haberla ayudado.

Wayness subió a su cuarto. Cerró con llave la puerta y corrió las cortinas sobre las ventanas. Se desplomó en la butaca y reflexionó sobre el episodio del callejón. ¿Se había tratado de un asalto sexual fortuito, o su propósito era acabar con la vida y la misión de Wayness Tamm? No existían pruebas concluyentes en ningún sentido, pero daba la impresión de que su intuición se contentaba con funcionar sin el beneficio de las pruebas. O quizá sí había pruebas, a un nivel subliminal. El timbre de voz del atacante le había resultado familiar. Y, a menos que lo hubiera imaginado, aquella persona exhalaba un olor casi imperceptible, una mezcla de helechos, violetas y, tal vez, esencias extraplanetarias. Se notaba joven y robusto.

Wayness no quiso pensar más…, al menos de momento.

Transcurrieron cinco minutos. Wayness se puso en pie y empezó a desnudarse para ir a la cama. El teléfono sonó. Wayness lo contempló. ¿Quién llamaría a aquellas horas? Se acercó lentamente al teléfono.

—¿Quién es? —preguntó, sin activar la pantalla.

—Alcide Xantief.

Wayness se sentó y conectó la pantalla.

—Espero no molestarla —dijo Xantief.

—En absoluto.

—He hablado con Alvina. Le causó buena impresión. Le expliqué que cualquier ayuda que pudiera proporcionarle beneficiaría a una buena causa, aunque sólo fuera la felicidad de una persona encantadora llamada Wayness Tamm. Accedió a hacer lo posible por usted, si acudía mañana a mediodía a su tienda.

—Excelente noticia, señor Xantief.

—No cante victoria. Dijo que desconocía el paradero actual de Moncurio, tan sólo la dirección que dio hace unos años.

—Menos da una piedra.

—Exacto. Le deseo buenas noches de nuevo. Éstas son mis horas de trabajo, como ya sabe. De hecho, oigo que un cliente me espera.

3

Wayness despertó por la mañana y descubrió que un radiante sol brillaba sobre el Adriático. Un camarero de uniforme azul le sirvió el desayuno en la cama. Se trataba de un joven menudo llamado Felix. Después de examinarle con disimulo, Wayness decidió que Felix serviría muy bien a sus propósitos. Era diestro y ágil, de lacio cabello negro, penetrantes ojos del mismo color y rostro sincero. Aceptó al instante prestar a Wayness los servicios que solicitara, y ella le dio un sol para cerrar el trato.

—Primero de todo, todos nuestros tratos serán confidenciales. Nadie debe saberlo. ¡Es muy importante!

—No tema —respondió Felix—. Suelo conducir mis asuntos así. ¡Soy la discreción personificada!

—Estupendo. Lo primero que quiero es…

Envió a Felix a las tiendas del muelle. El joven regresó al poco con una vieja chaqueta color guisante, una camisa de trabajo gris, un mono, sandalias con suela de goma y una gorra de pescador.

Wayness se puso su nuevo atuendo y examinó el efecto en el espejo. Se había transformado en un viejo lobo de mar, no demasiado convincente, pero al menos estaba irreconocible, sobre todo después de oscurecerse la cara con tinte epidérmico.

Felix expresó en voz alta la opinión de Wayness.

—No sé lo que pensaría de usted, pero no se parece en nada a como era antes.

Media hora antes de mediodía, Felix la condujo por la escalera de servicio al sótano del hotel, y después por un pasadizo húmedo, hasta un tramo de escalones de piedra que llegaban hasta una pesada puerta de madera. Felix abrió la puerta y descendieron todavía más, hasta que saltaron sobre los guijarros de la playa, al final del dique marítimo, bajo el muelle. Sólo les separaban cinco metros de las aguas del Adriático.

Los dos avanzaron cien metros junto a la base del dique, y por fin encontraron una escalerilla, por la que treparon al muelle. Felix se dispuso a volver, pero Wayness protestó.

—¡Aún no! Me siento más segura a su lado.

—Es una quimera. —Felix miró hacia atrás—. Nadie nos ha seguido. Si lo hiciera y buscara pelea, creo que me pondría a correr, porque soy un cobarde.

—Acompáñeme, de todos modos. No espero que arriesgue la vida por mí a cambio de lo que voy a pagarle, pero opino que, si nos atacaran y los dos echáramos a correr, mis posibilidades de sobrevivir serían el doble que si fuera sola.

—Ummm. Aún tiene más sangre fría que yo. Si la acompaño, merezco un sol extra, por los posibles peligros.

—Muy bien.

En el punto donde la Vía Malthus desembocaba en el muelle, un pequeño restaurante servía pescado estofado, mejillones o pescado frito a los estibadores, pescadores, y a quienquiera que le apeteciera.

—Ha de subir por la Vía Malthus hasta una tienda que tiene hebillas verdes en el escaparate.

—Conozco la tienda. La propietaria es una loca llamada Alvina.

—Entre y diga a Alvina que Wayness Tamm la espera aquí, en el restaurante. Procure que nadie le oiga. Si no puede dejar la tienda, traiga un mensaje.

—Primero, mi paga.

Wayness meneó la cabeza.

—No nací ayer. Le pagaré cuando regrese con Alvina.

Felix se marchó. Pasaron diez minutos. Alvina entró en el restaurante, seguida de Felix. Wayness se había sentado en una esquina, y Alvina miró a uno y otro lado, perpleja. Felix la guió hasta la mesa del rincón. Wayness pagó a Felix tres soles.

—No hable de esta excursión a nadie —advirtió Wayness—. Deje abierta la puerta que hay al final de la escalera, para que pueda volver por el mismo camino de antes.

Felix se fue, bastante satisfecho. Alvina dedicó a Wayness una fría inspección.

—Ha tomado minuciosas precauciones, aunque se ha olvidado la barba negra.

—No lo pensé.

—Da igual. Nunca la habría reconocido.

—Eso esperaba. Anoche me atacaron cuando volvía de la tienda de Xantief. Escapé por los pelos.

Alvina enarcó las cejas.

—Esa noticia es muy inquietante.

Wayness se preguntó si Alvina la estaba tornando en serio. Quizá opinaba que el disfraz era demasiado melodramático.

Un camarero provisto de un delantal blanco manchado apareció. Alvina pidió sopa de pescado, y Wayness la imitó.

—¿Va a contarme los antecedentes de su investigación? —preguntó Alvina.

—Por supuesto. Hace mil años, la Sociedad Naturalista descubrió el planeta Cadwal, y lo consideró tan hermoso, tan rebosante de aspectos fascinantes, que decidió convertirlo en Reserva perpetua, libre de la explotación humana. En este momento, un grave peligro acecha a la Reserva, y todo porque un antiguo secretario vendió documentos de la Sociedad a tratantes de antigüedades, incluida la Concesión a perpetuidad de Cadwal y la Carta original. Estos documentos desaparecieron, pero ¿quién sabe dónde? Si no los encontramos, cabe la posibilidad de que la Sociedad pierda la propiedad de Cadwal.

—¿Cómo encaja usted en todo esto?

—Mi padre es el Conservador de Cadwal y vive en la Estación Araminta. Mi tío Pirie es el secretario de la Sociedad en la Tierra, pero está inválido, y sólo yo puedo llevar a cabo la tarea necesaria. Otras personas también están buscando el título de propiedad. Algunas son malvadas, otras estúpidas, pero todas quieren acabar con la Reserva, y por lo tanto son mis enemigos. Creo que algunas me han seguido hasta Trieste pese a todos mis esfuerzos. Temo por mi vida, temo por Cadwal, que es vulnerable. Si no encuentro los documentos, la Reserva desaparecerá. Cada vez estoy más cerca. Mis enemigos lo saben y me matarán sin el menor remordimiento, y yo aún no estoy preparada para morir.

—Eso opino yo. —Alvina tamborileó con los dedos sobre la mesa—. ¿No se ha enterado de la noticia?

Wayness la miró temerosa.

—¿Qué noticia?

—Xantief fue asesinado anoche. Esta mañana lo encontraron en el canal.

El tiempo se detuvo. Todo se hizo borroso, salvo los ojos verdegrisáceos de Alvina.

—¡Eso es terrible! —consiguió tartamudear por fin Wayness—. No tenía ni idea. ¡Ha sido por mi culpa! Yo les conduje hasta Xantief.

Alvina asintió.

—Puede que sí, o puede que no. ¿Quién sabe? En todo caso, ya da igual.

—Tiene razón —dijo Wayness, al cabo de una pausa—. Da igual.

Secó las lágrimas de su cara. El camarero trajo la sopa. Wayness contempló el plato como atontada.

—Coma —dijo Alvina—. De todos modos, habrá que pagarla.

Wayness apartó el plato.

—¿Qué pasó?

—No me gusta contárselo. Fue espantoso. Alguien quería información de Xantief. No pudo darla, porque carecía de ella, salvo lo que usted le dijo. No cabe duda de que lo explicó de inmediato, pero ellos insistieron, le mataron y arrojaron al canal. —Alvina sorbió su sopa—. Con todo, está claro que no habló de mí.

—¿Cómo lo sabe?

—Esta mañana llegué con cierto adelanto a la tienda, pero nadie me esperaba. Tome la sopa. Es absurdo sufrir a causa de un estómago vacío.

Wayness exhaló un profundo suspiro. Acercó el plato y empezó a comer. Alvina la miró con una sonrisa sombría.

—Siempre que la tragedia me golpea, sigo adelante y me lo paso bien. Bebo buen vino, como exquisiteces que no puedo permitirme, y tal vez me echo un nuevo ligue.

Wayness lanzó una débil carcajada.

—¿El programa funciona?

—No. En cualquier caso, tome la sopa.

—Debo aprender a ser absolutamente insensible —dijo Wayness, al cabo de unos momentos—. No puedo permitirme el lujo de ser débil.

—No creo que sea débil. ¿No la ayuda nadie?

—Sí, pero está muy lejos. Glawen Clattuc no tardará en llegar, pero me es imposible esperar.

—¿No lleva armas?

—No tengo ninguna.

—Espere aquí.

Alvina salió del restaurante y regresó unos minutos más tarde, cargada con un par de paquetes pequeños.

—Estos artículos la consolarán, como mínimo.

Explicó cómo se utilizaban.

—Gracias —dijo Wayness—. ¿Qué le debo?

—Nada, pero si utiliza alguna con la persona que asesinó a Xantief, avíseme.

—Se lo prometo.

Wayness guardó los artículos en los bolsillos de la chaqueta.

—Ahora, hablemos de negocios. —Alvina extrajo una hoja de papel—. No puedo guiarla hasta el propio Moncurio, porque se halla ausente de la Tierra. Dónde no lo sé, pero me dejó una dirección, por sí llegaba dinero de alguna vieja cuenta que no llegó a saldarse.

—¿Servirá de algo esa dirección? —preguntó Wayness, dudosa.

—Es del año pasado. Envié dinero a la dirección, y me llegó un recibo.

—¿De Moncurio?

Alvina hizo una mueca y meneó la cabeza.

—Envié el dinero a la atención de Irena Portils, que al parecer es la esposa de Moncurio, oficial u oficiosamente. No tengo ni idea. Es una mujer difícil y suspicaz. No espere que le dé la dirección actual de Moncurio, por las buenas o por las malas. Ni siquiera me dio un recibo del dinero; dijo que no quería vincular su nombre al de Moncurio. Yo le dije que era ridículo, puesto que Moncurio ya había establecido el vínculo, y que si no firmaba el recibo con el nombre de Moncurio y el suyo como confirmación, yo rompería el trato y no le enviaría más dinero. ¡Ja! Su avaricia fue más poderosa que su nerviosismo, y envió el recibo, con el suficiente sarcasmo como para irritarme.

—Quizá es más agradable cuando no está preocupada —dijo Wayness, sin demasiada convicción.

—Todo es posible. Aun así, no sé cómo se las ingeniará con ella para arrancarle información.

—Reflexionaré sobre ello. Quizá ensayaré un acercamiento sutil e indirecto.

—Le deseo suerte. Aquí tiene la dirección.

Entregó el papel. Wayness leyó:

Sra. Irena Portils

Casa Lucasta

Calle Maduro, 31

Pombareales (Patagonia)

4

Wayness regresó al hotel Sirenuse por el mismo camino de ida.

Siguió el muelle, bajó por la escalerilla hasta la playa y caminó paralela al dique hasta los peldaños de piedra. Subió, franqueó la puerta de madera y penetró en las regiones subterráneas del hotel. Se extravió y durante un rato avanzó y retrocedió a tientas por los pasillos húmedos y oscuros que olían a polvo, vino rancio, cebollas y pescado. Por fin, tras una puerta que había olvidado, encontró la escalera de servicio y subió hasta la segunda planta, donde corrió hacia su habitación. Se quitó el disfraz, se bañó y adoptó su indumentaria habitual. Después, se sentó a mirar el mar y reflexionó sobre las nuevas realidades de su vida.

Encolerizarse y escandalizarse no serviría de nada, excepto para aumentar la frustración. El miedo tampoco era muy útil, aunque costaba controlarlo.

La inquietud se apoderó de Wayness. Había demasiado en qué pensar, y demasiadas complejidades. Mientras pensaba, se quedaba estática y vulnerable: sólo la actividad podía protegerla.

Cogió el teléfono y llamó a Buenos Vientos. Apareció Agnes, y fue a buscar a Pirie Tamm al jardín.

—¡Ah, Wayness! —Habló con cautela—. Iba a marcharme. He de solventar un problema en el banco de Tierens. ¿Quieres volver a llamarme dentro de media hora?

—Si puedes esperar un minuto, hablaré ahora.

Wayness intentaba hablar con indiferencia y desenvoltura, pero su voz sonaba tensa, incluso a sus propios oídos.

—Puedo esperar uno o dos minutos. ¿Qué noticias tienes?

—Buenas y malas. Ayer hablé con un tal Alcide Xantief. No sabía nada, pero mencionó de pasada un almacén de Bangalore. Llamé allí esta mañana y tienen los documentos que buscamos. Al parecer, están muy accesibles.

—¡Sorprendente! —exclamó Pirie Tamm, parpadeando de perplejidad.

—Más todavía, considerando lo que he pasado para obtener esta información. Te he escrito a ti, a mi padre y a Glawen, para que la información no se pierda si me pasa algo.

—¿Por qué iba a pasarte algo?

—Anoche sufrí una experiencia aterradora. Pudo ser un caso de identificación errónea, o un romance al estilo Adriático, no estoy segura, pero en cualquier caso escapé.

Pirie Tamm lanzó una exclamación de rabia.

—¡Eso es una infamia! ¡Cada vez me gusta menos esa expedición tuya! ¡No hay derecho a que realices el trabajo de un hombre!

—Alguien ha de hacerlo, y sólo puedo ser yo.

—Sí, sí —rezongó Pirie Tamm—. Ya hemos discutido antes sobre esto.

—Ten por seguro que tomaré toda clase de precauciones, tío Pirie. Ahora, dejaré que vayas a tu asunto. Si de veras vas a pasar por el banco, pregunta por un talón que estoy esperando de casa.

—Lo haré, no te preocupes. ¿Qué harás ahora?

—Me voy a Bangalore, por el medio de transporte más directo posible, o el peor, pero en todo caso el más rápido.

—¿Cuándo volverás a llamarme?

—Pronto. Desde Bangalore, lo más probable.

—En ese caso, adiós, y cuídate.

—Adiós, tío Pirie.

Media hora más tarde, Wayness llamó al banco de Tierens desde la cabina pública del vestíbulo del hotel. El rostro de Pirie Tamm apareció de nuevo en la pantalla.

—¡Bueno! Quizá podamos hablar con más libertad.

—Eso espero, porque desconfío hasta del teléfono de mi habitación. Estoy segura de que me han seguido hasta Trieste.

Wayness decidió no mencionar el asesinato de Xantiet.

—Por lo tanto, deduzco que Bangalore no será tu próximo destino.

—Estás en lo cierto, tío Pirie. Si puedo despistar a alguien, tanto mejor.

—¿Qué has averiguado en Trieste?

—He descendido otro peldaño de la escalera, y te sorprenderá saber lo que he averiguado aquí.

—Oh. ¿Y qué es?

—A tu amigo Adrian Moncurio, el ladrón de tumbas.

—¡Ja! —exclamó Pirie Tamm, tras un momento de reflexión—. Estoy sorprendido, te lo aseguro, aunque no tanto como debiera.

—¿Tienes alguna idea sobre su paradero actual?

—Ni la menor.

—¿Amigos mutuos?

—No tenemos ninguno. Puesto que no he oído hablar de él, sospecho que está muerto o en otro planeta.

—En ese caso, tendré que continuar mis indagaciones. Quizá me lleven a otro planeta.

—¿Cuál?

—Aún no lo sé.

—¿Y adónde irás desde Trieste?

—Temo decírtelo, no sea que la información se filtre de algún modo. Ahora mismo, estoy utilizando el teléfono público del hotel, no sea que el teléfono de mi habitación esté pinchado.

—¡Haces muy bien! ¡No confíes en nada ni en nadie!

Wayness suspiró y pensó en Xantief, su transparencia y honor.

—Otra cosa, tío Pirie. No te he enviado al banco por nada. Llevo encima unos trescientos soles, pero si debo trasladarme fuera del planeta no será suficiente. ¿Puedes prestarme mil o así?

—¡Por supuesto! ¡Dos mil, si quieres!

—Es doblemente mejor que mil. Aceptaré la oferta con mi agradecimiento, y te devolveré el resto en cuanto me sea posible.

—No has de preocuparte por el dinero. Al menos, es un dinero gastado por la Reserva.

—Eso opino yo también. Pregunta al empleado qué banco de Trieste es su corresponsal y envíame dos mil soles, que recogeré cuanto antes.

—No puedes imaginar cuánto me preocupas —gruñó Pirie Tamm.

—¡Basta, tío Pirie! —gritó Wayness—. De momento, al menos, estoy bien, puesto que he enviado a todo el mundo a Bangalore. Se enfadarán mucho cuando averigüen que era un truco, pero para entonces ya estaré muy lejos.

—En ese caso, ¿cuándo recibiré noticias tuyas?

—No tengo ni la menor idea.

5

Wayness pagó la cuenta en recepción y regresó a su habitación. Los acontecimientos de Trieste la habían ayudado en más de un sentido. Sus ideas sobre el mal habían pasado de ser abstractas a reales. Ahora, conocía sin la menor duda el calibre de sus enemigos. Eran pacientes, crueles, inexorables, la matarían si la capturaban, una eventualidad verdaderamente trágica, al menos desde su punto de vista. Significaría la eliminación de aquella vivaz y pronta inteligencia conocida como Wayness, con sus peculiaridades y virtudes especiales, su naturaleza bondadosa y su irónico sentido del humor. ¡Una verdadera tragedia!

Wayness sopesó la idea de volver a ponerse el disfraz de la mañana, y al fin optó por el término medio, consistente en cubrirse con la chaqueta verde guisante y una gorra inclinada sobre sus rizos oscuros. Cogió las armas que Alvina le había dado y se sintió mucho mejor.

Wayness se dispuso a salir. Caminó hasta la puerta, la abrió apenas y escudriñó el pasillo. No era improbable que alguien la esperara al acecho, para sujetarla cuando abriera la puerta e introducirla de nuevo en la habitación, donde podría hacer con ella lo que quisiera. Wayness saludó la idea con una mueca.

El pasillo estaba desierto. Wayness salió del hotel por la escalera de atrás y la puerta de madera, que se abrió a la franja de playa rocosa situada bajo el muelle.

6

Durante tres días y tres noches, Wayness practicó todas las tácticas de evasión, ocultamiento y disimulo que su imaginación le dictó, incluyendo trampas contra células espía y micrófonos ocultos. Se mezcló entre las multitudes, volvió sobre sus pasos una y otra vez, siempre al acecho de alguien a quien debiera despistar. Subió a un ómnibus y, cuando se detuvo un instante en el semáforo de un pueblo, saltó a tierra y salió de la ciudad en una furgoneta que transportaba a unos peones agrícolas. En Lisboa, una ciudad de la costa atlántica, abordó el monorraíl con dirección al norte, bajó en la primera escala, volvió a bordo y se refugió en el tocador de señoras hasta la siguiente parada, donde desembarcó de nuevo y subió a un coche que viajaba en dirección contraria, que la condujo a Tánger. En dicha ciudad cambió de aspecto. Desechó la capa verde de viaje y la peluca rubia que había comprado y se unió a un grupo de jóvenes vagabundos, todos vestidos igual, con monos y jerséis grises. Pasó una noche en un hostal de Tánger. A la mañana siguiente tomó pasaje en el tren estelar transatlántico, y seis horas después descendió en Alonso Saavedra, una gran ciudad situada a orillas del río Tanagra. En aquel momento, estaba convencida de haber frustrado a sus perseguidores, pero continuó tendiendo trampas para células espía, ocultándose en lugares inopinados para vigilar a cualquier posible perseguidor, y cambiando de vehículo cada dos por tres. A su debido tiempo, llegó por aerobús a la capital provinciana de Biriguassu, y después voló hacia el sudoeste sobre la pampa hasta la ciudad minera de Nambucara. Pasó la noche en el hotel Stella d’Oro y cenó un filete de asombrosas proporciones, servido con patatas fritas, salsa de aguacate y un ave asada, quizás un pollito de patas largas, a un lado.

Pombareales se encontraba muy al sur, y se llegaba mediante conexiones azarosas. Por la mañana, Wayness subió con ciertas vacilaciones a un aerobús de edad venerable, que se elevó entre sacudidas y gruñidos, y puso rumbo al sur, zarandeado por ráfagas de viento. Los demás pasajeros parecían familiarizados con las alarmantes peculiaridades del vehículo, y sólo demostraron preocupación cuando una de las sacudidas derramó sus cervezas. Un caballero sentado al lado de Wayness comentó que era cliente habitual, y había abandonado el miedo mucho tiempo atrás. Explicó que, como el avión había volado de norte a sur y viceversa durante un largo número de años, no había motivos para suponer que se estrellaría precisamente aquel día.

—En realidad —prosiguió—, la seguridad del vehículo aumenta a cada día que vuela, y puedo demostrarlo gracias a las matemáticas, que son infalibles. Usted habla muy bien. ¿Debo suponer que está versada en el uso de la lógica?

Wayness admitió con modestia que ése era el caso.

—Entonces, seguirá mi razonamiento sin dificultades. Suponga que el vehículo es nuevo. Digamos que vuela sin problemas durante dos días, y al tercero se estrella. El tanto por ciento de seguridad es malo: un accidente en tres viajes. Si, por el contrario, el vehículo vuela diez mil días, como éste, su tanto por ciento de seguridad es de uno en diez mil uno, como mínimo, que es muy bueno. Además, el riesgo disminuye a cada día que pasa sin incidentes, de modo que, en consecuencia, la sensación de seguridad de los pasajeros también aumenta.

Una ráfaga de viento particularmente violenta azotó el aerobús, que osciló y cayó en picado, al tiempo que se escuchaba el ruido de algo al romperse, que el caballero acogió con indiferencia.

—Es probable que estemos más seguros aquí que en casa, sentados en una tumbona, a merced de un perro rabioso.

—Agradezco sus explicaciones, que son muy claras —dijo Wayness—. Estoy un poco nerviosa, pero no sé por qué.

A última hora de la tarde, el aerobús aterrizó en la ciudad de Aquique, donde Wayness desembarcó. El aerobús volvió a despegar en dirección a Lago Angelina, al sudeste. Wayness descubrió que había perdido el enlace que tres días a la semana comunicaba con Pombareales, otros ciento cincuenta kilómetros al sudoeste, casi bajo la sombra de los Andes. Podía quedarse dos días en Aquique, o coger el ómnibus de superficie al día siguiente.

El mejor hotel de Aquique era el Universo, una torre de cinco plantas, construida de hormigón y vidrio, contigua al aeropuerto. Asignaron a Wayness una habitación espaciosa de la última planta, que dominaba todo Aquique, varios miles de manzanas de hormigón y vidrio, dispuestas como una parrilla rectilínea alrededor de la plaza central. Más allá, la pampa se extendía hasta perderse de vista.

Por la noche, Wayness se sintió sola y añoró su hogar. Dedicó una hora a escribir cartas a su padre y a su madre, con un anexo para Glawen, si todavía continuaba en la Estación Araminta. «He perdido la esperanza de recibir noticias tuyas. Julian apareció en Buenos Vientos y no hizo nada por caer bien, antes al contrario. Sin embargo, dijo que te habías marchado en ayuda de tu padre, y todavía ignoro si estás vivo o muerto. Espero que vivo, y me gustaría que estuvieras conmigo, porque esta enorme extensión desértica es muy deprimente. Creo que sólo dedico energía a intrigas y complots, y empiezo a sentirme fatal. De todos modos, sobreviviré. Tengo muchas cosas que decirte. El paisaje es muy extraño, y a veces olvido que estoy en la Vieja Tierra, y me creo en otro planeta. En cualquier caso, te envío todo mi amor, y espero que pronto estaremos juntos».

Por la mañana, Wayness subió al ómnibus y atravesó la pampa en dirección sudoeste. Se acomodó en el asiento y examinó con disimulo a los demás pasajeros, una rutina que ya se había convertido en algo automático. No vio nada que despertara sus sospechas. Nadie demostraba interés hacia ella, salvo un joven de frente estrecha y amplia sonrisa que dejaba al descubierto su dentadura, quien quiso venderle un tratado religioso.

—No, gracias —dijo Wayness—. Sus teorías no me interesan.

—¿Le apetecen caramelos?

—No, gracias. Si piensa comerlos, haga el favor de marcharse a otro asiento, porque el olor me mareará y vomitaré sobre su tratado religioso.

El joven cambió de asiento y comió sus caramelos en soledad.

El vehículo surcó una desolación de colinas bajas, afloramientos de rocas carcomidas, bosquecillos de helechos, sauces y álamos en las depresiones y declives, y algunos cipreses pequeños que el viento doblaba. Wayness pensó que, si le hubieran pedido pintar el paisaje, habría podido hacerlo con una paleta muy limitada. Había varios tonos de gris: oscuro para las sombras, grises teñidos de pardo oscuro, ocre y cobalto para las rocas y afloramientos; pardo, gris oliva y canela borroso; verde cobre y manchas de verde negruzco para los cipreses.

A medida que el vehículo avanzaba, las montañas se alzaban más hacia el cielo, y un viento procedente del oeste proporcionaba vitalidad y movimiento al paisaje.

El sol, que la bruma alta atenuaba, ascendió hacia el cénit. A lo lejos, apareció una aglomeración de edificios blancos y bajos: la ciudad de Pombareales.

El ómnibus entró en la plaza de la ciudad y se detuvo ante el destartalado hotel Monopole, de tres plantas. Wayness pensó que la ciudad se parecía mucho a Nambucara, a una escala algo menor, con la misma plaza central, la misma parrilla circundante de calles flanqueadas por edificios blancos rectilíneos. Era una ciudad carente de atractivos, al menos a simple vista, pensó Wayness, pero era el último lugar de la Tierra donde los agentes de la Asociación de Tangledos buscarían a un falsificador.

Wayness entró cargada con la maleta en el cavernoso vestíbulo del hotel Monopole. El empleado de recepción le ofreció una habitación que dominaba la plaza, o una habitación que no la dominaba, o una suite en esquina que dominaba y no dominaba la plaza.

—No hay mucha ocupación —explicó el recepcionista—. El precio es el mismo: dos soles por día, incluido el desayuno.

—Probaré la suite —contestó Wayness—. Nunca me había permitido ese lujo.

—En esta parte del mundo, espacio no falta. Puede conseguir todo lo que quiera por un precio razonable, más el viento y una vista panorámica de los Andes.

Wayness consideró la suite muy conveniente en todos los aspectos. El cuarto de baño funcionaba bien; el dormitorio albergaba una cama de matrimonio, que olía levemente a jabón antiséptico; la sala de estar se encontraba amueblada con una mesa de roble macizo, una amplia alfombra azul, varias sillas enormes, un sofá, un escritorio con un armarito, y un teléfono. Wayness resistió la tentación de llamar a Buenos Vientos y se sentó en una silla. No tenía planes. Se le antojaban absurdos, a falta de información. Debía explorar y descubrir todo cuanto fuera posible acerca de Irena Portils.

Faltaba media hora para mediodía; demasiado temprano para comer. Wayness bajó al vestíbulo y se acercó al recepcionista. Discreción y sutileza serían de vital importancia; por lo que ella sabía, igual era el cuñado de Irena Portils. Se acercó al objeto de sus pesquisas de una manera directa.

—Un amigo quiere que vaya a ver a alguien de la Vía Madera. ¿Dónde está?

—¿Vía Madera? No hay ninguna Vía Madera en Pombareales.

—Umm. Tendría que haber anotado el nombre. ¿Podría ser Vía Ladera, o Baduro?

—Hay la calle Maduro y la avenida Onyx Formadero.

—Creo que es la calle Maduro. Una casa con dos bolas de granito negro que señalan la entrada.

—No recuerdo esa casa, pero la calle Maduro está allí. —Señaló con el lápiz—. Baje tres manzanas hacia el sur por la calle Luneta, y llegará al cruce con Maduro. En ese punto, ha de decidirse. Si gira a la izquierda y recorre varias manzanas, llegará a la cooperativa avícola. Si gira a la derecha, llegará al cementerio. Usted verá; yo no puedo aconsejarla.

—Gracias.

Wayness se volvió hacia la puerta. El recepcionista la llamó.

—El camino es largo y el viento arrastra polvo. ¿Por qué no lo hace con estilo? Ahí tiene el taxi de Esteban, ese vehículo rojo aparcado frente a la puerta. Su tarifa no será abusiva si le amenaza con preferir a su hermano Ignaldo, que conduce un taxi verde.

Wayness se encaminó hacia el taxi rojo. Un hombrecillo todo brazos y piernas, de piel curtida por la intemperie y cara de chiste, estaba sentado al volante.

—¡Enseguida! —gritó al ver a Wayness, y abrió la puerta.

—¿Es éste el coche de Ignaldo? —preguntó Wayness—. Me han dicho que sus tarifas son ajustadas. Muy ajustadas, de hecho.

—¡Sandeces! —exclamó Esteban—. Han abusado de su inocencia. A veces, finge ofrecer tarifas bajas, pero es astuto como un demonio y, al final, cobra el doble a los pasajeros. Quién lo sabrá mejor que yo, su competidor.

—Por ese motivo quizá sus opiniones no sean imparciales.

—De ningún modo. Ignaldo carece de conciencia. Si su abuela moribunda tuviera prisa por llegar a la iglesia antes de que el cura fuera a casa, Ignaldo le daría una vuelta larga por el país y se perdería, hasta que la pobre mujer falleciera, en cuyo caso aplicaría la tarifa por transportar cadáveres, o hasta que la desgraciada mujer, por el bien de su alma, accediera a su latrocinio.

—En ese caso, probaré con usted, pero antes indíqueme sus tarifas.

Esteban alzó las manos en el aire, como impaciente.

—¿Adónde quiere ir?

—Por ahí. Para empezar, iremos a la calle Maduro.

—Es posible, por supuesto. ¿Desea echar un vistazo al cementerio?

—No. Quiero echar un vistazo a las casas.

—En la calle Maduro hay poco que ver, y mi tarifa será la mínima. Un sol por media hora de viaje.

—¡Cómo! ¡Es el doble de la tarifa de Ignaldo!

Esteban emitió un gruñido y se rindió con tal presteza que Wayness comprendió que sus protestas habían estado justificadas.

—Muy bien. No tengo nada mejor que hacer. Suba. La tarifa será un sol por hora.

Wayness entró en el taxi con aire melindroso.

—Recuerde que no alquilo el taxi por una hora. Por media hora, pagaré medio sol, y la tarifa incluye la propina.

—¿Por qué no le doy el taxi, todas mis miserables pertenencias, y me voy de la ciudad con una mano delante y otra detrás? —rugió Esteban.

El sentimiento de Esteban era tan genuino que Wayness comprendió que estaba aplicando la tarifa correcta.

—¡Cálmese! —rió la joven—. No puede aspirar a una repentina riqueza cada vez que un pobre inocente entra en su taxi.

—No es usted tan inocente como parece —rezongó Esteban. Cerró la puerta y el coche subió por la calle Luneta—. ¿Adónde quiere ir?

—Primero, recorramos la calle Maduro.

Esteban asintió.

—Al parecer, tiene parientes en el cementerio.

—No sé de ninguno.

Esteban enarcó las cejas. ¿Qué clase de conducta extraña era aquélla?

—Hay poco que ver de un extremo a otro de la ciudad, y mucho menos en la calle Maduro.

—¿Conoce a la gente que vive en esa calle?

—Conozco a todo Pombareales.

Esteban dobló por la calle Maduro, que había sido pavimentada mucho tiempo atrás y estaba plagada de baches. Sólo se habían edificado la mitad de los edificios; las casas se alzaban a intervalos de unos veinte metros. Cada una estaba rodeada por un patio; algún arbusto ocasional, o un árbol doblado por el viento, indicaban que alguien había intentado improvisar un jardín. Esteban señaló una casa cuyas ventanas ciegas daban a la calle. En el patio crecían unos cuantos cardos.

—Esa casa podría comprarla barata.

—Parece bastante deprimente.

—Porque está encantada por el fantasma de Edgar Sambaster, quien se colgó una noche a las doce cuando el viento soplaba desde las montañas.

—¿Nadie la ha habitado desde entonces?

Esteban meneó la cabeza.

—Las propietarias se trasladaron a otro planeta. Hace algunos años, un tal profesor Solomon se vio mezclado en un escándalo y se ocultó en ella unas semanas, y nadie ha vuelto a verle desde entonces.

—Ummm. ¿Alguien ha investigado en la casa para ver si él también se había ahorcado?

—Sí, se consideró la posibilidad, y la policía llevó a cabo una inspección, pero no encontró nada.

—Qué raro.

El coche pasó ante otra casa, muy similar a las demás, salvo por un par de estatuas de tamaño natural que adornaban el patio delantero. Representaban a unas ninfas con los brazos levantados en ademán de bendecir.

—¿Quién vive ahí?

—Es la casa de Héctor López, que trabaja como jardinero en el cementerio. Se llevó las estatuas a casa cuando una fila de tumbas fue trasladada a otro lugar.

—Constituyen una decoración muy interesante.

—Tal vez. Hay quien piensa que Héctor López tiene delirios de grandeza. ¿Qué opina usted?

—No las considero ofensivas. Puede que los vecinos sientan envidia.

—Es posible, supongo. Ahí está la casa de León Casinde, el matarife de cerdos. Es un gran cantante, y se le escucha a menudo en la cantina, ebrio o sobrio.

El coche continuó avanzando por la calle Maduro. Esteban se animó, y Wayness averiguó muchas cosas sobre las vidas y costumbres de los inquilinos que ocupaban las casas. Al poco, llegaron al número 31, Casa Lucasta, una casa de dos pisos, algo más grande que las demás, con una sólida valla que rodeaba el patio. Una especie de jardín crecía a lo largo de la parte norte de la casa, en un ángulo protegido del viento, donde el sol daba con más fuerza. Había geranios, hortensias, caléndulas, una verbena color limón, una mata de bambú descuidada. Al lado, se veían distintos ejemplares de muebles de exterior baratos: una mesa, un banco, varias sillas, un columpio, un cajón de arena grande, y una caja de madera que contenía diversos elementos de ferretería. En aquella zona, un muchacho de unos doce años y una niña dos o tres años más joven estaban jugando, absorto cada uno en sus preocupaciones particulares.

Esteban reparó en el interés de Wayness y aminoró la velocidad. Se dio unos significativos golpes en la frente.

—Casos mentales, ambos. Es muy duro para la madre.

—Eso diría yo —dijo Wayness—. Pare un momento, por favor.

Contempló con interés a los niños. La niña estaba sentada a una mesa, ocupada con lo que parecía un rompecabezas; el muchacho se encontraba arrodillado ante el cajón de arena y construía un complicado edificio con arena húmeda, que había mojado con el líquido contenido en un cubo. Los dos niños eran delgados, esbeltos más que frágiles, de piernas y brazos largos. Llevaban muy corto el cabello castaño, indiferentes a la moda, como si nadie se preocupara por su aspecto, ni mucho menos por ellos. Tenían la cara delgada, de facciones bien moldeadas, ojos grises, piel tostada pálida, moteada casi imperceptiblemente de rosa y naranja. Eran niños bastante atractivos, pensó Wayness, si bien resultaba evidente que no eran nativos de la localidad. La cara de la niña reflejaba más viveza que la del niño, quien trabajaba con metódica precisión. Ninguno de los dos hablaba. Lanzaron una mirada desinteresada hacia el taxi y no le prestaron más atención.

—Umm —dijo Wayness—. Son los primeros niños que veo en la calle.

—Ningún misterio —contestó el chófer—. Los demás niños están en el colegio.

—Sí, claro. ¿Qué les pasa a esos dos?

—Nadie lo sabe. Los médicos acuden cada tanto, y todos se van meneando la cabeza, mientras los niños continúan haciendo lo que les da la gana. La niña coge feroces rabietas si se la frustra de alguna manera, y echa espuma por la boca, de modo que todo el mundo teme por su vida. El chico es huraño y no dice ni mu, aunque se dice que es inteligente en cierto sentido. Hay quien afirma que sólo necesitan unos buenos azotes para ponerlos en vereda; otros sostienen que es cuestión de hormonas, o de alguna sustancia parecida.

—De hecho no parecen deficientes ni retrasados. Los médicos suelen curar a esa clase de niños.

—A esos dos no. El médico viene cada semana del Instituto de Montalvo, pero no se advierten cambios.

—Qué pena. ¿Quién es el padre?

—Una historia complicada. Hablé del profesor Solomon, que estuvo mezclado en un escándalo. Ahora está fuera del planeta, y nadie sabe dónde, aunque algunas personas desearían encontrarle. Él es el padre.

—¿Y la madre?

—Es madame Portils, orgullosa como una condesa, aunque es de aquí. Su madre es madame Clara, nacida en Salgas, vulgar como la tierra.

—¿De qué vive madame Portils?

—Trabaja en la biblioteca restaurando libros, o algo por el estilo. Con dos niños y la madre en casa, recibe una pensión del estado, que basta para atender a sus necesidades. No hay de qué envanecerse, pero mira por encima del hombro a todo el mundo, incluida la gente de clase alta.

—Parece una mujer muy peculiar. Quizá posea talentos secretos.

—En ese caso, los oculta como si fueran crímenes. Bien, es triste, en cualquier caso.

Una ráfaga de viento procedente de la colina arrastró tierra y desperdidos por la carretera, y siseó entre los matorrales del descampado. Esteban señaló en dirección a la niña.

—¡Fíjese! ¡El viento la excita!

Wayness observó que la niña se había puesto en pie de un salto, de cara al viento, con las piernas algo separadas. Se balanceaba y movía la cabeza al compás de alguna cadencia interior.

El niño no le hizo caso y continuó su trabajo.

Una llamada perentoria se oyó desde la casa. El cuerpo de la niña perdió su tensión. Se volvió de mala gana hacia la casa. El niño hizo caso omiso de la llamada y siguió trabajando en su complicada estructura.

Un segundo grito surgió de la casa, aún más autoritario que antes. La niña se detuvo, miró hacia atrás, caminó hasta el cajón de arena y pateó la obra del muchacho. Éste se puso rígido y contempló la destrucción. La niña aguardó. El niño volvió la cabeza poco a poco y la miró. Por lo que Wayness pudo ver, su rostro carecía de toda expresión. La niña dio media vuelta, con la cabeza gacha, y se encaminó a la casa. El niño la siguió, con parsimonia y tristeza.

Esteban puso en movimiento el taxi.

—Ahora, echaremos una ojeada al cementerio, que se considera el momento cumbre de cualquier visita a la calle Maduro. Para hacerlo bien, hay que invertir, como mínimo, media hora, o aún mejor…

Wayness rió.

—Ya tengo bastante por ahora. Lléveme de vuelta al hotel.

Esteban se encogió de hombros con aire fatalista y dio la vuelta a la calle.

—Quizá le agradaría un paseo por la avenida de las Floritas, donde residen los ricos. El parque también merece una visita, así como la fuente y el Palladium, donde toca la banda cada domingo por la tarde. Le gustaría la música, que interpretan gratis, para los oídos de todo el mundo. Hasta cabe la posibilidad de que conociera a un apuesto caballero, o dos, ¿quién sabe?, y terminara con un estupendo marido.

—Sería una sorpresa maravillosa —dijo Wayness.

Esteban señaló a una mujer alta y delgada que caminaba por la acera.

—Ésa es madame Portils en persona, que vuelve a casa después de trabajar.

Esteban aminoró la velocidad. Wayness vio que Irena Portils caminaba a buen paso por la acera, con la cabeza inclinada hacia adelante para protegerse del viento. A primera vista, y desde lejos, parecía atractiva, pero la ilusión se desvanecía y desintegraba casi al instante. Vestía una falda de tweed bermeja muy gastada y una chaqueta negra ceñida. Bajo un pequeño sombrero sin forma, lacio cabello negro caía sobre sus mejillas. Estaba cercana a la edad madura, y los años no la habían tratado con benevolencia. Sus ojos negros, alojados en cuencas oscuras, estaban demasiado juntos, sobre la nariz larga y aplastada; su tez era pálida y estragada por las profundas arrugas producto de la tensión y el pesimismo.

Esteban volvió la cabeza para mirarla cuando el taxi se alejó.

—Aunque parezca extraño, de joven era una mujer de bandera, pero se matriculó en una escuela de interpretación, y lo siguiente que supimos de ella fue que se había unido a una compañía de cómicos impresionistas o dramaturgos, como quiera que se llamen esos grupos. Se rumoreó que había ido con la compañía a otros planetas, y nadie volvió a pensar en ella hasta que un día volvió casada con el profesor Solomon, que se autoproclamaba arqueólogo. Sólo se quedaron uno o dos meses, y luego volvieron a marcharse fuera del planeta.

Esteban había llegado a un edificio de hormigón largo y bajo, a la sombra de media docena de eucaliptus.

—¡Esto no es el hotel Monopole! —exclamó Wayness.

—He dado un giro equivocado —explicó Esteban—. Esto es la cooperativa avícola. Ya que estamos aquí, quizá quiera echar un vistazo a los pollos. ¿No? Entonces, la llevaré al hotel, a toda velocidad.

Wayness se reclinó en el asiento.

—Me estaba hablando del profesor Solomon.

—Ah, sí. Irena y el profesor volvieron algunos años después, con los niños. Durante un tiempo, el profesor Solomon estuvo bien considerado, como un orgullo para la comunidad, por ser un científico y un hombre culto. Se dedicó a explorar las montañas y buscar ruinas prehistóricas. Después afirmó que había descubierto un tesoro enterrado y se mezcló en un escándalo terrible, por lo que se vio obligado a marchar fuera del planeta. Irena afirma que ignora su paradero, pero nadie la cree.

Esteban guió el coche desde la calle Luneta hasta su lugar habitual ante el hotel.

—Y así están las cosas en la calle Maduro.

7

Wayness estaba sentada en un rincón del vestíbulo, con los ojos entornados y una libreta de notas en el regazo. Bajo el encabezado «Irena Portils» había empezado a organizar algunas ideas, pero el tema era difícil, y sus pensamientos confusos. Su mente necesitaba descanso. Tal vez unas horas de tranquilidad clarificarían sus dudas. Wayness se reclinó en la butaca y procuró no pensar.

Un murmullo relajante impregnaba el vestíbulo. Se trataba de una sala enorme, con grandes vigas de madera que sostenían un techo alto. Los muebles eran macizos: butacas y sofás tapizados de cuero, mesas largas y bajas cuya parte superior consistía en una sola pieza de chiriqui. En la pared del fondo, una arcada permitía acceder al restaurante.

Un grupo de rancheros entraron desde la plaza y se sentaron a beber cerveza y hablar de negocios, antes de ir a comer al restaurante, Wayness descubrió que su jovialidad, vocerío y súbitas palmadas sobre la pierna interferían en sus esfuerzos por no pensar. Además, uno de los rancheros exhibía un bigote negro grande y poblado, que Wayness no pudo por menos que observar, si bien empezó a temer que el ranchero se diera cuenta y se acercara para investigar por qué estaba mirando su bigote.

Wayness decidió que había llegado el momento de ir a comer. Entró en el restaurante y se sentó a una mesa desde la que podía vigilar la plaza, aunque a aquella hora del día no ocurría nada interesante.

Según el menú, uno de los platos del día era perdiz blanca, lo cual intrigó a Wayness, puesto que nunca la había visto ofrecida en un menú. Bien, ¿por qué no?, pensó. La pidió, pero al final la encontró demasiado fuerte para su paladar.

Wayness siguió en la mesa después de tomar el postre y el café. La tarde se extendía ante ella, pero decidió obviar otro período de serenidad, y reflexionó de nuevo sobre Irena Portils.

El problema básico era evidente: ¿cómo convencer a Irena de que revelara el paradero del hombre conocido como «profesor Solomon».

Wayness sacó el cuaderno y examinó los puntos que había anotado antes.

Problema: encontrar a Moncurio

—Solución 1: explicarlo todo a Irena y solicitar su cooperación.

—Solución 2: similar a 1, pero ofrecer dinero, quizá mucho dinero.

—Solución 3: hipnotizar o drogar a Irena Portils y arrancarle la información.

—Solución 4: buscar pistas cuando no haya nadie en la casa.

—Solución 5: interrogar a la madre de Irena y/o a los niños (???).

—Solución 6: ninguna de las anteriores.

El repaso de las notas no alentó a Wayness. La solución 1, la más razonable, la enredaría con toda seguridad en una encarnizada discusión con madame Portils, que se mostraría más intratable que nunca. Lo mismo podía aplicarse a la solución 2. Las soluciones 3, 4 y 5 eran casi igualmente impracticables. La solución 6 era la más factible del grupo.

Wayness volvió al vestíbulo. Pasaban unos minutos de las dos, y el enigma de la tarde aún no estaba resuelto. Wayness se acercó a la recepción, donde el empleado la dirigió a la biblioteca pública.

—Está a cinco minutos a pie —explicó el empleado. Señaló con su lápiz—. Recorra una manzana de la calle Luneta hasta llegar a la calle Basilio. En la esquina, verá una acacia grande. Gire a la izquierda y camine una manzana. Llegará a la biblioteca.

—Parece muy sencillo.

—Lo es. No deje de visitar la colección de cerámica antigua que se exhibe en el departamento correspondiente. Incluso aquí, en la Patagonia, donde los gauchos habitaron en otro tiempo, honramos los ideales de la cultura.

Una puerta de bronce y cristal se deslizó a un lado. Wayness entró en un vestíbulo con los elementos habituales. Pasillos que se abrían a derecha e izquierda conducían a diversos departamentos especiales.

Wayness vagó de un lado a otro, en busca de Irena Portils. No había fraguado ningún plan, pero pensaba que el lugar era apropiado, quizá el único donde podría abordar a Irena. Se detuvo para examinar una hilera de periódicos, fingió consultar los bancos de información, se detuvo para echar un vistazo a los horarios de la biblioteca. En ningún sitio vio a Irena, que tal vez ya había vuelto a casa.

En la sala de Arte y Música, Wayness se topó con la colección de cerámica primitiva que el recepcionista del hotel había recomendado. Las piezas estaban desplegadas sobre los estantes de una vitrina. Había una docena de vasijas, algunas altas, otras bajas, y otros tantos utensilios. La mayoría se habían roto y habían sido restaurados; algunos poseían uña rudimentaria decoración, dibujos punteados o grabados. La loza se había formado o bien aplastando bloques de arcilla en una cesta, para después prender fuego a cesta y todo, o bien dando forma manualmente a los bloques de arcilla.

Una placa atribuía las piezas al «pueblo Zuntil», cazadores y recolectores semisalvajes que residían en la zona muchos miles de años antes de que llegaran los europeos. Arqueólogos locales habían descubierto las piezas en excavaciones realizadas a lo largo del río Azumi, unos kilómetros al noroeste de Pombareales.

Wayness contempló la colección con el ceño fruncido; acababa de sugerirle una buena idea. Examinó la idea desde lodos los ángulos, pero no encontró fallas. Tendría que convertirse en una mentirosa, una víbora y una hipócrita, pero ¿y qué? Para hacer una tortilla hay que romper los huevos. Se volvió hacia el bibliotecario sentado ante un escritorio cercano, un joven anguloso de suave cabello rubio, frente despejada de pensador, nariz ganchuda, mentón y mandíbula huesudos. Miraba a Wayness de reojo. Cuando sus ojos se encontraron, el joven enrojeció y apartó la vista enseguida, pero no pudo resistir la tentación de lanzar otra mirada.

Wayness sonrió y se acercó al escritorio.

—¿Se encargó usted de montar la colección? —preguntó.

El bibliotecario sonrió.

—Sí, al menos en parte. No participé en las excavaciones. De eso se encargaron mi tío y su amigo. Son excavadores, y muy expertos. A mí no me divierte mucho.

—¡Se pierde lo mejor!

—Quizá. La semana pasada —añadió el bibliotecario, pensativo—, mi tío y su amigo Dante fueron a una excavación. Un escorpión picó a mi tío. Saltó al río. Por la tarde, un toro persiguió a su amigo Dante, quien también saltó al río.

—Ummm. —Wayness examinó la colección de vasijas—. ¿Esta semana también fueron a excavar?

—No. Fueron a la cantina.

Wayness no hizo comentarios.

Junto a la colección había clavados varios mapas de la región. Uno de ellos señalaba el emplazamiento de los yacimientos Zuntil; otro, a mayor escala, plasmaba la extensión de los diversos imperios incas: el Temprano, el Medio y el Tardío.

—Por lo visto, los incas nunca llegaron hasta Pombareales.

—Es probable que enviaran partidas de guerra de vez en cuando, pero nadie ha encontrado auténticos yacimientos más lejos de Sandoval, que bien pudo ser una factoría.

—Creo que eso es lo que quiere demostrar el jefe de nuestra expedición, sea como sea —dijo con indiferencia Wayness.

El bibliotecario lanzó una carcajada irónica.

—Se han realizado más expediciones a Sandoval que incas hubo. —Examinó de nuevo a Wayness—. ¿Es usted arqueóloga?

Wayness rió.

—Después de un año en el campo y tres más en el laboratorio, clasificando huesos… Pregúnteme otra vez. —Paseó la mirada por la sala—. ¿No está demasiado ocupado para hablar?

—No, de ninguna manera. Este día de la semana siempre es tranquilo. Siéntese, si quiere. Me llamo Evan Faures.

Wayness aceptó la invitación.

—Yo soy Wayness Tamm.

La conversación continuó. Wayness preguntó acerca de las cuevas de las montañas y las leyendas sobre el oro de los incas.

—Sería divertido descubrir un gran cofre lleno de oro.

Evan miró hacia atrás.

—Yo no osaría mencionar al profesor Solomon si Irena Portils pudiera oírme, pero creo que ya se ha marchado a casa.

—¿Quién es el profesor Solomon y quién es Irena Portils?

—¡Ah! ¡Acaba de tocar el tema de uno de nuestros más famosos escándalos!

—Hábleme de él. Me gustan los escándalos.

Evan volvió a mirar hacia atrás.

—Irena Portils trabaja aquí. Según tengo entendido, en otro tiempo fue bailarina o algo por el estilo, y se marchó de la Tierra con una compañía de comediantes. Volvió casada con un arqueólogo llamado profesor Solomon, quien afirmó ser famoso en todas partes. Causó buena impresión y se convirtió en un ciudadano distinguido de la ciudad.

»Una noche, cenando con unos amigos, el profesor Solomon se mostró locuaz, y tal vez algo indiscreto. Contó en secreto a sus amigos que había encontrado un mapa, el cual revelaba el emplazamiento de una caverna secreta donde los conquistadores habían ocultado un tesoro compuesto por doblones de oro recién acuñados. “Un embuste, lo más probable, pero igualmente interesante”, comentó el profesor.

»Uno o dos días después, el profesor Solomon se marchó a las montañas. Sus amigos, en cuanto averiguaron su ausencia, se olvidaron de toda discreción y contaron a todo el mundo la historia del tesoro.

»Transcurrió un mes, y el profesor Solomon regresó. Cuando sus amigos le apremiaron para que soltara información, les enseñó a regañadientes cuatro doblones de oro, y dijo que necesitaba unas cuantas herramientas especiales para retirar los restos que cubrían el cofre. Poco después, volvió a desaparecer. La noticia de su descubrimiento despertó mucho interés, y también codicia. Cuando el profesor Solomon volvió con cuatrocientos doblones, los coleccionistas le asediaron a ofertas. Permitió que verificaran la autenticidad de algunos doblones, lo cual disminuyó su valor, y nadie se sorprendió cuando se negó a que autentificaran los demás. Un día, a las doce en punto del mediodía, vendió los doblones. Enjambres de nerviosos coleccionistas acudieron sudados, aullando y agitando su dinero en el aire. El profesor Solomon vendió los doblones en lotes de diez, y los cuatrocientos desaparecieron antes de una hora. El profesor Solomon agradeció a los coleccionistas su interés y dijo que partía a explorar otra cueva, que acaso guardaba un tesoro inca todavía mayor, compuesto por esmeraldas. Se marchó, entre aclamaciones y felicitaciones. Esta vez, Irena Portils le acompañó.

»La paz volvió a Pombareales, pero no por mucho tiempo. Pocos días más tarde, se supo que los coleccionistas habían pagado enormes cantidades de dinero por doblones acuñados en plomo, y recubiertos por una fina capa de oro. Su valor era mínimo.

»Los coleccionistas no son gente fatalista. La consternación dio paso a la indignación y a una furia todavía más intensa que su anterior entusiasmo.

—¿Qué pasó?

—Nada. Si el profesor Solomon hubiera sido sacado a rastras de su escondite, lapidado, colgado, ahogado, descuartizado, quemado vivo en la pira, y a continuación azotado hasta arrancarle la piel, y finalmente crucificado cabeza abajo y obligado a pagar todas sus deudas a un interés compuesto, los ánimos quizá se habrían apaciguado, pero había desaparecido de la faz de la tierra, y hasta hoy nadie ha sugerido amnistiarle. En cuanto a Irena Portils, regresó al cabo de pocos años con sus dos hijos. Afirmó que el profesor Solomon la había abandonado. Además, declaró que no sabía nada de la estafa, y que sólo deseaba que la dejaran en paz. Nadie pudo demostrar su complicidad, por más que se intentó. Al cabo de un tiempo, Irena empezó a trabajar en la biblioteca. Los años pasaron, y así están las cosas hoy en día.

—¿Dónde está el profesor Solomon? ¿Cree que su mujer se mantiene en contacto con él?

Evan sonrió con frialdad.

—No lo sé. Nunca me atreví a preguntarlo. La mujer es muy reservada.

—¿No tiene amigos?

—Ninguno, por lo que yo sé. En la biblioteca, hace su trabajo, consigue hablar con educación cuando es preciso, pero da la impresión de que su mente está en otra parte. A veces, su tensión es tan fuerte que todos quienes la rodean se ponen nerviosos. Es como si una gran tormenta rugiera en su interior, y la controlara sólo a costa de un gran esfuerzo.

—Qué raro.

—Muy raro. No me gustaría estar cerca si alguna vez estalla.

—Umm…

Los comentarios de Evan eran desalentadores. Irena Portils era su único vínculo con Adrian Moncurio, y debía cultivarlo fuera como fuera.

—Si vengo mañana, quizá la conozca —dijo, vacilante.

Fue un error. Evan la miró sorprendido.

—¿Por qué quiere conocerla?

—Porque me interesa la gente extraña, supongo —contestó sin convicción Wayness.

—Mañana no vendrá. Es el día que el médico visita a sus hijos. Los explora cada semana. Además, Irena trabaja en un despacho de atrás. Es imposible que la vea.

—Da igual.

Evan dibujó una sonrisa anhelante.

—Confío en que vuelva mañana, y no por Irena.

—Es posible.

Daba la impresión de que, al final, necesitaría la ayuda de alguien. ¿Evan? Sería cruel aprovecharse de él. De todos modos, como ya había señalado, para hacer una tortilla hay que romper los huevos antes, al menos uno.

—Si tengo la oportunidad, volveré.

Wayness regresó al hotel. La terraza del café que daba a la plaza estaba muy animada, y la clientela consistía en jóvenes ejecutivos, grupos de matronas de clase alta, rancheros y sus esposas, que visitaban la ciudad y aprovechaban para ir de compras por la tarde. Wayness se sentó a una mesa vacía. Pidió té y pastel de nueces. El viento había perdido fuerza, y el sol picaba. Levantó la cabeza, miró hacia el oeste y diviso el perfil de los Andes. De no haber sido por sus preocupaciones, Wayness habría considerado la ocasión muy agradable.

A falta de algo mejor, Wayness apartó la tetera, sacó papel y pluma, y escribió otra carta a sus padres.

Concluyó: «Me encuentro atrapada en una gigantesca partida de tenis, sujeta a reglas en ocasiones desagradables. En este momento, me enfrento a una tal Irena Portils, que se interpone entre Adrian Moncurio (un viejo amigo de tío Pirie, por alguna extraña casualidad, o quizá no tan extraña) y yo. Esta información, por cierto, es estrictamente confidencial, y no debéis comentarla a nadie, excepto a Glawen, para quien adjunto una nota aparte. Tarde o temprano espero descubrir lo que ocurre».

En su nota a Glawen, volvió a mencionar a Irena Portils.

«No sé cómo abordarla. Parece hiperneurótica, sea lo que sea eso.

»Ojalá todo hubiera terminado. Me encuentro continuamente confusa y perpleja. Doy vueltas en el interior de un calidoscopio.

»En realidad, no me quejo. Cuando miro hacia atrás, descubro motivos de aliento. Hago progresos, paso a paso, centímetro a centímetro. He de repetir que estoy muy disgustada con Julian. Sea o no un asesino, es otras muchas cosas.

»Con respecto a Irena Portils, debo utilizar mi ingenio y encontrar alguna forma de trabar conocimiento con ella. Creo que la biblioteca no me proporcionará ninguna buena oportunidad, pero parece ser su único contacto con el mundo exterior, de no ser por el médico que visita a sus hijos una vez por semana. Me pregunto si podría conseguirse algo por ese lado. Tengo que pensar en ello. Como siempre, me gustaría que estuvieras conmigo, y también espero que recibas esta carta».

Esta esperanza no se cumplió. Cuando la carta llegó a la Estación Araminta, Glawen ya se había marchado camino de la Tierra.

Wayness dejó las cartas en la cercana oficina de correos, volvió al hotel y subió a su habitación. Tomó un baño, y después, para resucitar su moral, se puso uno de sus conjuntos de noche más atractivos: una blusa negra y una falda a rayas negras y ocre mostaza. Algo más animada, bajó al restaurante del hotel para cenar.

Wayness cenó sin prisas costillas de cordero y espárragos. Cuando terminó, ya había llegado el crepúsculo, y los jóvenes de Pombareales habían salido para dar su paseo nocturno. Las chicas paseaban alrededor de la plaza en la dirección de las manecillas del reloj; los chicos, en dirección contraria. Los grupos intercambiaban saludos e ingeniosidades cada vez que se cruzaban. Algunos jóvenes lanzaban cumplidos; otros fingían ataques al corazón o convulsiones, como reacción al impacto de tanta belleza. Los más ardientes proferían gritos apasionados, como «¡Ay-ay-ay!», «¡Ahay! ¡Qué me da!», «¡Qué monada!» o «¡Caray! ¡Estoy embelesado!». Las chicas hacían caso omiso de tales excesos, a veces con desdén, pero ninguna desistía del paseo.

Wayness salió al café y se sentó a una mesa amparada por las sombras. Pidió café y contempló la luna, que brillaba en el cielo de la Patagonia. Su presencia no pasó desapercibida. Jóvenes proclives al trato social la abordaron en diversas ocasiones. Uno le propuso ir a la cantina La Dolorosita, para escuchar música y bailar; otro le propuso pedir un combinado de pisco para beber y filosofar; un tercero invitó a Wayness a dar un paseo con él en su veloz automóvil. Atravesarían la pampa a la luz de la luna llena.

—¡La libertad y el espacio te embriagarán! —afirmó.

—Suena bien —contestó Wayness— pero si el coche se averiara, o te pusieras enfermo, o cualquier otra cosa, tendría que volver a pie a Pombareales.

—¡Bah! —gruñó el joven—. Las mujeres más prácticas son también las más aburridas, mejorando lo presente, desde luego.

Wayness rechazó la oferta con educación. Subió a su habitación y se acostó. Permaneció despierta una hora, tal vez más, con la vista clavada en el techo, pensando en lugares lejanos y cercanos, en las personas que amaba y en otras que odiaba. Reflexionó sobre la vida, tan nueva y querida para ella, y que alguien había intentado destruir, y en la muerte, que no se prestaba a un análisis serio. Sus pensamientos regresaron a Irena Portils. Había visto el rostro demacrado, la mandíbula tensa y estrecha y el pelo suelto una sola vez, pero ya había intuido la personalidad de Irena.

Los sonidos que penetraban por la ventana abierta fueron enmudeciendo a medida que las chicas buenas y obedientes volvían a casa, mientras que las otras, tal vez, iban a dar paseos a la luz de la luna.

Wayness se amodorró. Había decidido una forma de abordar a Irena Portils. Se trataba de un método poco seguro que, a lo sumo, tenía una posibilidad entre tres de triunfar. De todos modos, era mejor que nada, y Wayness intuía que saldría adelante.

Por la mañana, Wayness despertó temprano, y se puso una falda de tweed gris, camisa blanca y chaqueta azul oscuro, un atuendo discreto típico de una empleadilla de banca, una profesora auxiliar o una estudiante universitaria de ideas conservadoras.

Wayness salió de la habitación y descendió a la planta baja. Desayunó en el restaurante, y después abandonó el hotel.

El día estaba despejado, pero soplaba viento, y un sol pálido y frío lanzaba sus rayos sobre la plaza desde el noreste. Wayness caminó a buen paso por la calle Luneta. El viento agitaba su falda y levantaba el polvo de la calle. Dobló por la calle Maduro y avanzó hasta divisar Casa Lucasta, cien metros más adelante. Se detuvo y examinó los alrededores. Enfrente, vio una casita blanca, destartalada y descuidada, con los cristales de las ventanas rotos, como si miraran la calle con los ojos vagos de un borracho. Wayness miró a derecha e izquierda, y hacia los dos extremos de la calle. Nadie la observaba. Esperó a que pasara de largo un remolino de polvo empujado por el viento, arrugó la nariz y se puso a correr. Después de echar otra furtiva mirada a derecha e izquierda, saltó al porche de la casa desocupada y se refugió en las sombras del umbral. Protegida del viento, se mantuvo oculta al tiempo que vigilaba si alguien se acercaba.

Wayness se dispuso a esperar. Todo el día, si era necesario, pues no tenía ni idea de a qué hora llegaría el médico a Casa Lucasta.

Faltaban pocos minutos para las nueve. Wayness se acomodó lo mejor posible. Un vehículo apareció en la calle, un camión cargado con material de construcción, camino del cementerio. Vio otro vehículo, la furgoneta de un panadero, que distribuía pan y otros artículos a las casas de la calle. Un joven pasó en una moto. El camión regresó del cementerio. Wayness suspiró y cambió de postura. Faltaban cinco minutos para las diez. Un coche de tamaño mediano, pintado con los colores blanco y negro institucionales, giró por la calle Maduro. Debía de ser el coche que esperaba. Wayness bajó del porche, corrió a la acera y, cuando el coche se acercó, salió a la calle y agitó las manos. El coche aminoró la velocidad y frenó. Wayness experimentó alivio al leer la inscripción pintada en el costado:

INSTITUTO DE SALUD PÚBLICA

Montalvo

SERVICIOS DE ADAPTACIÓN

Había parado al coche correcto.

El chófer y Wayness se examinaron mutuamente. La joven vio a un hombre de cabello oscuro, estatura mediana, unos treinta y tres o treinta y cuatro años, corpulento, de cara cuadrada y expresión decidida. Wayness pensó que era muy atractivo, y que parecía razonable y libre de prejuicios, lo cual era bueno, aunque el rictus de su boca indicaba falta de humor, lo cual era malo. Iba vestido de forma informal, con un jersey verde y pantalones de sarga color tostado, lo cual indicaba cierta falta de formalidad, cosa que Wayness consideró positiva. Por otra parte, su expresión, mientras la examinaba, era impersonal y analítica, lo cual era negativo, puesto que no podría enternecerle con una sonrisa tentadora y algo de flirteo. Por lo tanto, debía decantarse por la tarea más difícil de utilizar la inteligencia.

—¿Sí, señorita?

—¿Es usted médico?

Él la miró de arriba abajo.

—¿Está enferma?

Wayness parpadeó. ¿Humor? En ese caso, era sardónico. Comprendió que debería esforzarse.

—Me encuentro muy bien, gracias, pero debo decirle algo importante.

—Eso suena un poco ominoso. ¿Está segura de dirigirse a la persona apropiada? Soy el doctor Armand Olivano. Le ruego que no me dispare por equivocación.

Wayness levantó sus manos vacías.

—No tema. Sólo quiero hacerle una sugerencia, que tal vez considere prudente y necesaria.

El doctor Olivano reflexionó unos segundos, y luego se encogió de hombros con brusquedad.

—Si me lo pone así, no puedo negarme a escuchar. —Abrió la puerta—. Tengo una cita, pero puedo retrasarme unos minutos.

Wayness subió al coche.

—Quizá será tan amable de llevarme a algún sitio y aparcar donde podamos hablar.

El doctor Olivano no protestó. Dio media vuelta al coche, bajó por la calle Maduro y aparcó a la sombra de los eucaliptos que bordeaban la cooperativa avícola.

—¿Está bien así?

Wayness asintió.

—Como quiero que me tome en serio, empezaré exponiendo algunos hechos. Me llamo Wayness Tamm, aunque ya sé que esto no significará nada para usted. Permítame una pregunta. ¿Es usted conservacionista, desde un punto de vista filosófico, o incluso sentimental?

—Por supuesto. ¿Quién no lo es?

Wayness no contestó directamente.

—¿Conoce la Sociedad Naturalista?

—Me ha pillado en falso.

—No importa demasiado. Queda ya muy poco de ella. Mi tío, Pirie Tamm, es el secretario. Yo soy la subsecretaría. Hay tres o cuatro miembros ancianos, y eso es todo. Hace mil años, la Sociedad era una organización importante. Se convirtió en propietaria del planeta Cadwal, situado en el extremo del Manojo de Mircea, al fondo de Perseo, y estableció una reserva permanente. Yo nací en Cadwal. Mi padre, de hecho, es el Conservador.

Wayness continuó hablando durante varios minutos. Describió con la mayor brevedad posible la crisis de Cadwal, su descubrimiento de que la Carta y la Concesión habían desaparecido, y su propósito de recuperarlas.

—He seguido su rastro hasta aquí.

El doctor Olivano estaba sorprendido.

—¿Aquí? ¿Hasta Pombareales?

—No exactamente. El siguiente peldaño de la escalera es Adrian Moncurio, un ladrón de tumbas profesional. Se le conoce en Pombareales como profesor Solomon, y es famoso por sus doblones de plomo.

—¡Ah! Ahora empiezo a comprender. Nos estamos acercando a Casa Lucasta.

—En efecto. Puede que Irena Portils sea la esposa legal de Moncurio, aunque sospecho que no. Aun así, quizá sea la única persona de la Tierra que conoce su paradero.

El doctor Olivano asintió.

—Lo que ha dicho es interesante, pero ya puede dar por sentado, como un artículo de fe, que Irena Portils no le dirá nada.

—Eso pensé yo, después de verla caminar por la calle. Parece una mujer decidida, y sometida a una gran tensión.

—Se ha quedado corta. Le di algunos formularios para que los llenara, preguntas rutinarias concernientes a la situación familiar. La ley insiste en saber la dirección del padre, pero madame Portils no reveló nada, ni nombre, ni edad, ni lugar de nacimiento, ni ocupación, ni dirección actual de su desaparecido esposo. Señalé que, si persistía en su actitud, la ley podría arrebatarle a sus hijos e internarlos en una institución. Se puso muy nerviosa. «Dicha información sólo me importa a mí. Está fuera del planeta, y punto. Si se lleva a mis hijos, haré algo terrible». La creí, y dije que tal vez no sería necesario. Más tarde, puse un nombre y una dirección falsos, y todo el mundo se dio por satisfecho, pero está claro que el caso de madame Portils es extremo. Se oculta tras una máscara lo máximo posible, sobre todo cuando voy de visita, pues represento a la espantosa autoridad del Instituto. Sé que me odia; no puede evitarlo, en especial porque caigo bien a sus hijos.

—¿Podrán curarse?

—Es difícil decirlo, pues nadie es capaz de identificar su enfermedad. Fluctúan; en ocasiones, parecen casi normales. Pocos días después, están absortos en sus ensueños. La niña se llama Lydia. A menudo, es racional, a menos que se la someta a presión. El chico se llama Myron. Puede echar un vistazo a una página impresa, y después reproducirla a cualquier escala, grande o pequeña, letra por letra, palabra por palabra. El dibujo es exacto, y parece que disfruta terminando su trabajo…, pero no sabe leer, y no quiere hablar.

—¿Sabe hablar?

—Lydia dice que sí, pero no está segura de si es el viento quien le habla, como ocurre a menudo. Si el viento sopla de noche, hay que vigilarla, de lo contrario salta por la ventana y corre en la oscuridad. En esas ocasiones se pone difícil, y hay que sedarla. Constituyen una pareja fascinante, y me tienen asombrado. Un día, coloqué un tablero de ajedrez delante de Myron. Expliqué las reglas y empezamos a jugar. Apenas miró el tablero y me dio jaque mate en veinte jugadas. Volvimos a jugar. Sólo miró el tablero para mover las piezas y derrotarme como si nada en diecisiete movimientos. Después se aburrió y perdió el interés.

—¿No lee?

—No, ni tampoco Lydia.

—Alguien debería enseñarles.

—Estoy de acuerdo. La abuela es incapaz. Irena no tiene paciencia y es demasiado voluble. He sugerido un tutor, pero no pueden pagarlo.

—¿Y si me presento?

Olivano cabeceó lentamente.

—Suponía que llegaríamos a eso. Permita que le exponga los hechos. Primero, creo que es usted sincera, y que merece toda la ayuda que pueda prestarle, pero me debo antes que nada a los niños. No puedo ser cómplice de ningún plan que pueda redundar en su perjuicio.

—No les perjudicaré. Sólo quiero lograr un empleo en la casa para descubrir la dirección de Moncurio.

—Eso está claro.

La voz del doctor Olivano había adoptado un tono que Wayness sólo podría haber descrito como «institucional». Pese a sus esfuerzos, no logró evitar que su voz se elevara un poco más.

—No quiero parecerle melodramática, pero el destino de todo un planeta y miles de personas depende de mí.

—Sí, eso parece. —El doctor Olivano hizo una pausa y escogió sus palabras con delicadeza—. Si su planteamiento de la situación es correcto.

Wayness le miró con tristeza.

—¿No me cree?

—Considere mi posición. En el curso de un año, he hablado con docenas de mujeres jóvenes cuyos delirios son más convincentes que su relato. Con esto no quiero decir que no me esté diciendo la verdad, tal como usted la ve, o tal como es, pero no tengo forma de saberlo, y deberé reflexionar sobre su propuesta uno o dos días.

Wayness desvió la vista hacia la calle.

—Por lo visto, quiere verificar lo que acabo de contarle. Si llama a Pirie Tamm, a Buenos Vientos, la llamada será interceptada. Me seguirán la pista hasta Pombareales y acabarán asesinándome…

—El típico discurso de una obsesiva.

Wayness no pudo contener una carcajada lastimera.

—Ya he escapado de un ataque en Trieste. Rompí una botella o algo por el estilo en la cabeza de alguien. Creo que se llama Baro. Un comerciante llamado Alcide Xantief, que me proporcionó información, no tuvo tanta suerte. Fue asesinado y arrojado al canal Daciano. ¿Son obsesiones? Puede llamar a la policía de Trieste. Aún mejor, si me acompaña al hotel, llamaré a Pirie Tamm a su banco, y entonces podrá preguntarle todo cuanto quiera sobre la Reserva.

—Es inútil intentarlo ahora. Debe de ser medianoche allí. —Se incorporó en su asiento—. También sería innecesario. Hoy había tomado la decisión de hacer algo, aunque fuera equivocado. No puedo justificar que le quiten a sus hijos. Irena no los maltrata, en apariencia. Les da de comer y los mantiene limpios, y no son desdichados, al menos de puertas afuera. Pero ¿y dentro de veinte años? ¿Seguirá Lydia clasificando trozos de papel coloreado, y Myron construyendo castillos pentadimensionales en el cajón de arena?

Olivano siguió hablando, con la vista perdida en la desolada pampa.

—De pronto, aparece usted. Pese a todo, no creo que esté loca, o engañada. —Le dirigió una mirada centelleante—. La llevaré a Casa Lucasta, y la presentaré como una asistenta social que ha sido designada para cuidar a los niños durante un breve período, de manera experimental.

—Gracias, doctor Olivano.

—Teniendo en cuenta las circunstancias, sería mejor que no viviera en la casa.

—Yo también lo creo —dijo Wayness, al recordar la cara desesperada de Irena.

—Supongo que no sabrá nada de psicoterapia.

—En absoluto.

—Da igual. No será necesario que haga nada complicado. Tendrá que hacer compañía a Lydia y Myron, y tratar de distraer su atención de ellos mismos. Eso significa que deberá organizar actividades que les gusten. Por desgracia, es difícil saber lo que les gusta y lo que no, puesto que hacen un misterio de todo. En especial, necesitará paciencia, y no demostrar jamás enfado o contrariedad, porque en ese caso dejarán de confiar en usted y volverán a la introspección, y habrá echado a perder su trabajo.

—Haré lo que pueda.

—Por encima de todo, incluyendo la vida, la muerte, el honor, la reputación, la verdad, se impone…, ¿hace falta que lo diga?, la discreción. No implique al Instituto en un escándalo. No permita que Irena la descubra registrando sus cajones, o examinando su correo.

Wayness sonrió.

—No dejaré que me sorprenda.

—Queda una dificultad. Usted no es una asistenta social convincente. Creo que sería mejor presentarla como una estudiante de la Escuela de Psicoterapia, que trabaja como ayudante mía. Irena no lo considerará extraño, pues ya he tenido otras ayudantes.

—¿Es difícil trabajar con esa mujer?

Olivano hizo una mueca, y contestó de manera indirecta.

—Guarda la compostura, pero sólo, al parecer, a costa de grandes esfuerzos, lo cual me pone en ascuas. Tengo la sensación de que siempre está bailando al borde de un precipicio, y nunca consigo enzarzarme en una discusión con ella. En cuanto toco algún punto sensible, empieza a ponerse nerviosa, y debo desistir, o arriesgarme a un arranque de cólera.

—¿Y la abuela?

—Es madame Clara. Es astuta y taimada, y se da cuenta de todo. Los niños la molestan y es severa con ellos. Creo que les propina azotes en el trasero con una vara cuando le apetece. Me odia, y estoy convencido de que desconfiará de usted. Procure no hacerle caso. No le arrancará la menor información. Quizá no posea ninguna. Bien, ¿está preparada?

—Estoy preparada, y nerviosa también.

—No tiene por qué. Se llamará Marin Wales, el nombre de una estudiante que no vive aquí actualmente.

Olivano dio media vuelta al coche y condujo hasta Casa Lucasta. Wayness contempló la casa blanca de dos pisos. La forma de entrar la había preocupado; ahora que tenía las puertas abiertas, aún estaba más preocupada. Pero, ¿qué debía temer? Si lo supiera, se dijo, quizá no abrigaría tantas dudas. Bien, no había remedio. Olivano ya había descendido y la esperaba, con una leve sonrisa en el rostro.

—No se ponga nerviosa. Usted es una estudiante, y no tiene por qué saber nada. Quédese en un discreto segundo plano y observe; es lo único que se espera de usted en este momento.

—¿Y después?

—Jugará con dos niños interesantes, aunque anormales, a los que probablemente gustará, y en eso estriba mi principal temor, que aprendan a quererla demasiado.

Wayness bajó a regañadientes del coche, y en ese momento vio la cara de Irena en una ventana del piso superior.

Los dos cruzaron el patio hasta llegar a la puerta principal, que abrió madame Clara.

—Buenos días —dijo Olivarlo—. Madame Clara, le presento a mi ayudante Marin.

—Sí, entren —dijo madame Clara, con voz rasposa, y retrocedió.

Era una mujer menuda y nerviosa, algo entrada en carnes y encorvada, de modo que la cabeza colgaba hacia delante. Su cabello gris, que no parecía limpio, estaba sujeto en un moño descuidado. Tenía los ojos oscuros y penetrantes. La boca, debido a una contracción o una lesión nerviosa, estaba petrificada en una mueca que la curvaba hacia arriba, lo cual dotaba a su rostro de un aspecto de suspicacia crónica, como si supiera los secretos de todo el mundo, y gozara con ello.

Wayness echó un vistazo al comedor, situado a un lado del vestíbulo, y vio que los dos niños estaban sentados a la mesa, muy tiesos y con los ojos abiertos de par en par, anormalmente silenciosos y correctos, cada uno con una naranja aferrada en los dedos. Miraron a Olivano y Wayness sin demostrar curiosidad, y luego se reintegraron a sus preocupaciones particulares.

Irena Portils bajó por la escalera sobre sus piernas largas y huesudas. Vestía una blusa verde y amarilla, con una falda bermeja. Era una indumentaria impropia. Los colores no conjuntaban con su tez. La blusa era demasiado corta, llevaba la falda sujeta demasiado por encima del talle, y destacaba su amplio abdomen. Sin embargo, cuando apareció en lo alto de la escalera, Wayness creyó percibir de nuevo una belleza trágica, tan frágil como si fuera a desaparecer de la percepción al instante, como una burbuja al estallar, dejando tras de sí la realidad de sus facciones demacradas y desesperadas.

Irena miró con sorpresa y escaso placer a Wayness. El doctor Olivano no le hizo caso, y habló en tono práctico.

—Ésta es Marin Wales. Es una estudiante aventajada de la especialidad y también mi ayudante. Le he pedido que trabaje con Myron y Lydia intensivamente, con el fin de acelerar la terapia, que no parece avanzar en el momento actual.

—No entiendo nada.

—Es muy sencillo. Marin vendrá cada día, al menos durante un tiempo.

—Es estupendo —dijo poco a poco Irena—, pero no me parece la mejor de las ideas. Puede causar un desbarajuste en la casa.

—En este caso, hemos de proceder como le he adelantado. No podemos permitir que pasen los años sin hacer nada.

Tanto Irena como madame Clara se volvieron para examinar a Wayness con más atención. Wayness trató de sonreír, pero era evidente que había causado una impresión desfavorable.

Irena se volvió hacia Olivano.

—¿Qué implica exactamente este inoportuno cambio? —preguntó con frialdad.

—No hay que temer nada —contestó Olivano—. Marin pasará con los niños el mayor tiempo posible. Será su acompañante y tratará de despertar su interés, utilizando todas las tácticas que considere apropiadas. Traerá su comida y no le dará trabajo extra. Quiero que observe las rutinas cotidianas de los niños, desde que se levantan de la cama hasta que se van a dormir.

—Considero que es una grosera intromisión en nuestra intimidad, doctor Olivano.

—Como usted diga. Su intimidad será respetada. Ingresaré en el hospital a Myron y Lydia, para someterles a la terapia que habíamos pensado. Si hace las maletas de los niños, me los llevaré ahora mismo, y ya no tendrá que soportar más inconvenientes.

Irena se quedó inmóvil y miró con aire afligido a Olivano. Madame Clara, con su sonrisa idiota, dio media vuelta, salió de la habitación y entró en la cocina, como si se desinteresara del asunto. Lydia y Myron miraban desde el comedor. Wayness pensó que parecían tan vulnerables e indefensos como pajarillos recién nacidos en el nido.

Irena examinó lentamente a Wayness.

—No sé qué hacer —murmuró—. Los niños han de quedarse conmigo.

—En ese caso, si nos deja solos, les presentaré a Marin.

—No. Me quedaré. Quiero oír lo que les dice.

—Entonces, haga el favor de sentarse en un rincón y no intervenir en la conversación.

8

Pasaron tres días. Comenzaba la tarde. Wayness, siguiendo instrucciones, telefoneó al doctor Olivano a su casa, cerca de Montalvo, cuarenta y cinco kilómetros al este de Pombareales. El rostro de una bonita mujer rubia apareció en la pantalla.

—Sufy Jirou al habla.

—Soy Wayness Tamm, y quiero hablar con el doctor Olivano.

—Un momento, por favor.

El rostro de Olivano apareció en la pantalla. Saludó a Wayness sin demostrar sorpresa.

—Acaba de conocer a mi mujer —dijo—. Se dedica a la música, y no le interesa en absoluto la psicología de la anormalidad. A propósito, ¿qué noticias tiene de Casa Lucasta?

Wayness se concentró en la pregunta.

—Depende de a quién pregunte. Irena diría: «Malas». Clara diría: «No tengo noticias. Hago mi trabajo y odio cada minuto de él». En cuanto a mí, no he descubierto nada, ni siquiera el lugar donde debería mirar. No espero confidencias de Irena. Apenas me habla y está claro que detesta mi presencia.

—No me sorprende. ¿Y los niños?

—De momento, buenas noticias. Parece que les agrado. Aunque Myron es muy circunspecto. Puede que Lydia no sea tan inteligente, pero es lista y efusiva, y tiene un sentido del humor desconcertante. Ríe de cosas que a mí me parecen vulgares: un trozo de papel arrugado, un pájaro, o uno de los extraños castillos de arena que construye Myron. Se ríe mucho cuando cosquilleo la oreja de Myron con una hoja de hierba; es la broma que más le gusta, y hasta Myron se permite el lujo de sonreír.

Olivano sonrió levemente.

—Parece que no le aburren.

—En absoluto, pero no puedo decir que Casa Lucasta me guste. En el fondo, me aterra. Tengo miedo de Irena y Clara. Parecen brujas en una cueva oscura.

—Se expresa usted con un lenguaje muy colorido —dijo con sequedad Olivano.

La voz de Sufy se oyó fuera de la pantalla, como si meditara.

—La vida se percibe como un flujo de colores.

Olivano apartó la cabeza de la pantalla.

—¿Sufy? Veo que quieres comentar algo.

—No es muy importante. Creí pertinente mencionar que la vida se percibe como un flujo de colores, pero todo el mundo lo sabe, y no resuelve ningún misterio.

—Es una pena —dijo Wayness—. Hay muchos misterios en Casa Lucasta. No sabría decir cuántos, porque da la impresión de que algunos son partes de un mismo misterio.

—¿Misterios? ¿Cómo cuáles?

—La propia Irena. Se marcha por la mañana serena, pulcra y fría como un iceberg. Vuelve por la tarde de un humor terrible, con la cara demacrada y moteada.

—He observado algo similar. Dadas las circunstancias, no me atrevo a especular. Puede que se trate de un problema sin importancia.

—En cuanto a los niños, me sorprende lo mucho que han cambiado en los pocos días que he pasado con ellos. No estoy segura, pero parecen más conscientes de su entorno, más avispados, más despiertos. Lydia habla cuando se siente impulsada a ello, y yo la comprendo, creo. Como mínimo, sabe lo que quiere decir. Hoy, y lo considero un auténtico triunfo, contestó a algunas de mis preguntas, con mucha sensatez. Myron finge no darse cuenta, pero observa y reflexiona. En general, prefiere su arrobo despreocupado y su libertad para escarbar en su universo privado. De vez en cuando, no obstante, veo que centra su atención en nuestras actividades, y si le interesan lo bastante, puede que sienta la tentación de unirse a nosotras.

—¿Qué piensa Irena de lodo esto?

—Hablé con ella ayer y le dije más o menos lo que acabo de referirle a usted. Se limitó a encogerse de hombros y contestó que solían pasar por fases, y que no convenía estimularles en exceso. A veces, pienso que desea conservarles como son: sumisos e incapaces de la menor queja.

—Es una actitud normal.

—Ayer saqué papel, dibujos y lápices, y empecé a enseñarles a leer. Myron captó la idea al instante, pero se aburrió y pasó de todo. Lydia escribió «GATO» cuando le enseñé el dibujo de un gato. Myron hizo lo mismo, cuando insistí, pero con un aire de desdeñosa indiferencia. Irena dice que es perder el tiempo, puesto que no sienten ningún interés por la lectura.

»Fabricamos una cometa y la lanzamos al aire, una actividad que entusiasmó a los dos. Después, la cometa cayó al suelo y ambos se entristecieron. Dije que volvería a fabricar otra cometa, pero que primero debían aprender a leer. Myron gruñó; el único sonido que le he oído emitir. Cuando Irena volvió a casa, quise que Lydia le leyera, pero Lydia estaba enfrascada en otros asuntos. Fue entonces cuando Irena dijo que yo estaba perdiendo el tiempo. Después, añadió que, como mañana era domingo, Clara saldría a hacer unos recados, y ella se quedaría con los niños todo el día. Los bañaría, les serviría la comida de los domingos y todo eso. Dijo que yo estorbaría y no sería necesario que fuera a Casa Lucasta.

—¿Baño? ¿Comida dominical? —preguntó sorprendido Olivano—. Eso no exige mucho tiempo. Dos o tres horas, y el resto del día sola con ellos, y sin Murin delante para ver qué sucede. —Olivano se acarició el mentón—. No es posible que reciba a algún visitante especial, porque toda la ciudad ya se habría enterado. Lo más probable es que no quiera tenerla cerca más de lo necesario.

—No confío en Irena, y dudo que sea su madre natural. No se le parecen en nada.

—Una idea interesante. Pronto sabremos la verdad. —Olivano volvió a acariciarse el mentón—. Hemos tomado muestras de sangre de los niños para investigar posibles degeneraciones genéticas. No descubrimos nada, por supuesto. Su enfermedad sigue siendo un misterio, uno más, quiero decir. ¿Llama desde el hotel?

—Sí.

—La volveré a llamar dentro de unos momentos.

La pantalla se oscureció. Wayness se acercó a la ventana y miró a la plaza. El sábado por la noche, todos los habitantes de Pombareales, pobres y ricos, se vestían con sus mejores galas y salían a pasear. Para los jóvenes, la moda dictaba pantalones negros ajustados, camisas a rayas de colores alegres: marrón, verde mar profundo, gomaguta, azul oscuro, con chalecos que repetían uno de los colores presentes en la camisa; era la exigencia de la moda. Los mozos más atrevidos se tocaban con sombreros negros de ala ancha, inclinados con donaire para reflejar el estado de ánimo del usuario. Las mujeres llevaban vestidos de manga corta largos hasta el tobillo, con flores en el pelo. Desde algún lugar invisible llegaba el sonido de la música. Wayness pensó que todo parecía muy alegre.

Un timbrazo llamó a Wayness al teléfono. Apareció el rostro de Olivano, algo sombrío.

—He hablado con Irena. No me dio razones convincentes que explicaran su decisión respecto a mañana. Expliqué que usted iba a pasar un tiempo limitado en Casa Lucasta, y que yo quería que estuviera con ellos todos los ratos posibles. Dijo que, si ésa era mi opinión, se resignaría a cambiar de actitud, de modo que usted podrá proseguir con su rutina habitual.

Wayness se presentó por la mañana en Casa Lucasta, a la hora habitual. Irena abrió la puerta.

—Buenos días, madame Portils —dijo Wayness.

—Buenos días —contestó Irena, con voz fría y clara—. Los niños aún están acostados. No se encuentran bien.

—¡Qué pena! ¿Qué les pasa?

—Al parecer, comieron algo que les sentó mal. ¿Les dio ayer dulces o pastas?

—Sí, les traje pastelillos de coco. Yo también comí, y me encuentro bien.

Irena se limitó a cabecear, como confirmando una opinión.

—Hoy no se mostrarán muy activos, de eso estoy segura. Es una lástima.

—¿Quiere que cuide de ellos?

—Creo que su visita no les aportará ningún beneficio. Han pasado una mala noche, y ahora están durmiendo.

—Entiendo.

Irena retrocedió hacia el umbral.

—El doctor Olivano dijo que usted iba a pasar en la casa un tiempo limitado. ¿Cuándo se irá, exactamente?

—Aún no hay nada decidido —dijo Wayness cortésmente—. Todo depende de los progresos de mi trabajo.

—La rutina debe de ser espantosa para usted. Para mí lo es, desde luego. Bien, no la retengo más. Puede que mañana se sientan lo bastante recuperados para que pueda proseguir su trabajo.

Irena se retiró y cerró la puerta. Wayness regresó poco a poco hacia el hotel.

Estuvo sentada en el vestíbulo durante media hora, nerviosa, malhumorada, con ganas de llamar al doctor Olivano, pero vacilante, por variados motivos. En primer lugar, era domingo por la mañana, y el doctor Olivano tal vez deseara descansar sin ser molestado. En segundo lugar… Bien, había otros motivos.

Pese a todo, Wayness terminó llamando a Olivano, pero una voz desapasionada informó que no estaba en casa. Wayness colgó, frustrada y aliviada a la vez, al tiempo que experimentaba una oleada de rabia ilógica hacia Irena.

Wayness volvió a llamar a Olivano el lunes por la noche. Le contó su visita a Casa Lucasta el domingo por la mañana y las afirmaciones de Irena.

—Cuando llegué esta mañana, no sabía lo que me esperaba, pero lo que descubrí no, desde luego. Los niños estaban levantados, vestidos y sentados en el comedor, desayunando. Parecían apáticos, casi en estado comatoso, y apenas me miraron cuando les saludé. Irena me observaba desde la cocina. Fingí no reparar en nada extraño, y me senté con ellos hasta que terminaron el desayuno. Por lo general, están ansiosos por salir al exterior, pero esta mañana les daba igual.

»Por fin, salimos. Hablé a Lydia, pero casi no me miró. Myron se sentó en el borde de su cajón de arena, y se dedicó a hacer marcas en la arena con un palo. En suma, habían experimentado una regresión considerable, y no lo entiendo.

»Cuando Irena volvió a casa, esperaba que yo hiciera algún comentario, pero sólo le dije que parecían un poco mustios. Ella me dio la razón, y añadió: “Son proclives a los cambios de humor, de los que no suelo hacer caso”. Ésas son las novedades que se han producido en Casa Lucasta.

—¡Maldita sea! —masculló Olivano—. Tendría que haberme telefoneado ayer por la mañana.

—Lo hice, pero usted no estaba en casa.

—Claro que no. Estaba en el Instituto. En cuanto a Sufy, se fue con sus estudiantes.

—Lo siento. Pensé que podía molestarle, porque era domingo por la mañana.

—Ahora sí que me ha molestado, pero al menos hemos averiguado algo, aunque ignoro lo que es. —Olivano reflexionó—. Haré mi visita habitual de los miércoles. Usted siga con su rutina y llámeme por teléfono mañana por la noche, si ha sucedido algo nuevo. En cualquier caso, llame.

—Como usted diga.

El martes transcurrió con tranquilidad en Casa Lucasta. Wayness pensó que los niños parecían menos tristes y abatidos, pero algo que había empezado a percibir en ellos (¿vitalidad?, ¿espontaneidad?) había desaparecido.

Hizo frío por la tarde. La niebla tapó el sol y sopló un viento fresco, procedente de las montañas. Los niños se sentaron en el sofá de la sala de estar. Lydia abrazada a una muñeca de trapo, mientras Myron retorcía una cuerda. Madame Clara se dirigió a la trascocina con una cesta de ropa sucia. Como mínimo, estaría ocupada cinco minutos, tal vez más. Wayness se puso en pie y corrió en silencio escalera arriba. La puerta de la habitación de Irena estaba cerrada. Wayness la abrió, con el corazón en un puño, y asomó la cabeza al interior. Vio muebles vulgares: una cama, un tocador, un escritorio. Wayness se precipitó al instante hacia el escritorio. Abrió un cajón, inspeccionó el contenido, pero no se atrevió a efectuar una investigación en profundidad, pues el tiempo transcurría a gran velocidad. Su tensión aumentaba a cada segundo, hasta que ya no pudo soportarla. Lanzó un siseo de frustración, cerró el cajón y regresó corriendo a la planta baja. Myron y Lydia la miraron sin demostrar curiosidad. Era imposible saber qué pasaba por sus mentes. Tal vez, una simple neblina de colores. Wayness se dejó caer en el sofá y cogió un libro ilustrado. Su corazón todavía latía con violencia, y se sentía muy furiosa. Había osado aventurarse en territorio prohibido, y todo para nada.

Quince segundos después, madame Clara volvió y se asomó a la sala de estar. Wayness no le hizo caso. Madame Clara, con su sempiterna sonrisa suspicaz, paseó la vista por la sala, y luego se marchó. Wayness exhaló un profundo suspiro. ¿Habría oído algo madame Clara? ¿Habría intuido que ocurría algo anormal? Una cosa era cierta: no sería posible llevar a cabo un registro en profundidad en Casa Lucasta mientras madame Clara estuviera dentro.

Por la noche, Wayness telefoneó al doctor Olivano a su casa. Informó que Myron y Lydia, aunque continuaban apáticos, habían mejorado algo.

—Da la impresión de que van superando lo que les pasó el domingo, fuera lo que fuera, pero con mucha lentitud.

—Tengo mucho interés en verles mañana.

9

El miércoles por la mañana, el doctor Olivano efectuó su visita rutinaria a Casa Lucasta, donde llegó una hora antes de mediodía. Encontró a Myron, Lydia y Wayness en el patio lateral. Los niños se dedicaban a moldear arcilla. Cada uno estaba dando forma a lo que, a primera vista, parecía un animal. Como modelo, utilizaban los animales reproducidos en los libros que Wayness había abierto frente a ellos.

Olivano se acercó. Los niños le miraron y prosiguieron su trabajo. Lydia estaba modelando un caballo, y Myron una pantera negra. Olivano pensó que ambos hacían gala de cierta destreza, aunque no demostraban mucho celo.

Wayness le saludó.

—Como ve, Lydia y Myron trabajan con ahínco. Creo que esta mañana se sienten mejor. ¿Tengo razón, Lydia?

Lydia alzó la vista, esbozó una sonrisa y volvió al trabajo.

—Me gustaría hacerle a Myron la misma pregunta, pero está demasiado ocupado para responder. En cualquier caso, creo que él también se siente mejor.

—Están haciendo un buen trabajo —observó Olivano.

—Sí, pero no tan bueno como podrían. Se están limitando a manosear la arcilla. En cuanto se sientan mejor, veremos cosas realmente interesantes. Tanto Myron como Lydia están decididos a no dejarse amodorrar nunca más. —Wayness exhaló un profundo suspiro—. Me siento como si les hubiera aplicado la respiración artificial.

—Umm —dijo Olivano—. Tendría que ver algunos de los tipos con los que trato diez veces al día. Esos dos son como flores en primavera. —Miró hacia la casa—. Supongo que Irena está en casa.

Wayness asintió.

—Está en casa. Para ser exactos, nos está espiando desde la ventana.

—Bien. Voy a enseñarle algo que le interesará.

Olivano abrió su maletín y sacó un par de sobres transparentes. Arrancó un pelo de la cabeza de Lydia, que se sobresaltó, y otro de Myron, quien sólo demostró resignación. Olivano introdujo los cabellos en los sobres y los etiquetó.

—¿Por qué tortura a los pobres niños? —preguntó Wayness.

—No es tortura, sino ciencia.

—Siempre había pensado que existía una diferencia.

—Y existe en este caso. Los cabellos crecen en capas, al tiempo que absorben diversos materiales de la sangre. De hecho, se convierten en registros estratográficos. Ordenaré que analicen estos cabellos.

—¿Cree que descubrirá algo?

—No necesariamente. Ciertos tipos de sustancias no se absorben, o no forman estratos inequívocos. En cualquier caso, vale la pena probar.

Olivano se volvió para mirar hacia la casa. Vieron que la forma de Irena se apartaba de la ventana, como si no quisiera que la descubrieran.

—Ha llegado el momento de charlar con Irena —dijo Olivano.

—¿Le acompaño? —preguntó Wayness.

—Creo que su presencia será útil.

Los dos caminaron hacia la puerta principal. Olivano tocó el timbre. Al cabo de unos momentos. Irena abrió la puerta.

—¿Sí?

—¿Podemos entrar?

Irena se volvió y les guió hasta la sala de estar. Se quedó de pie.

—¿Por qué arrancó cabellos a los niños?

Olivano explicó los motivos de su conducta, que no complacieron a Irena.

—¿Cree que los análisis son necesarios?

—No lo sabremos hasta conocer los resultados.

—No me ha informado de gran cosa.

Olivano rió y meneó la cabeza con pesar.

—Si poseyera una información concluyente, usted sería la primera en saberla. Bien, quiero hablar de otro tema, relacionado con la higiene general. Tal vez haya oído hablar del polivirus XAX-29, descubierto en Pombareales la semana pasada. No es muy peligroso, pero puede resultar incómodo si la persona no posee los anticuerpos apropiados. Me será muy fácil realizar la determinación con una muestra de sangre. Si me permite… —Olivano extrajo un pequeño instrumento—. No sentirá nada. —Avanzó un paso y, antes de que Irena pudiera protestar o retroceder, apretó el instrumento contra su brazo—. Muy bien. Tendré los resultados mañana. Entretanto, no se preocupe, pues las posibilidades de infección son escasas, pero es mejor prevenir que curar.

Irena se frotó el brazo. Sus ojos desprendían chispas negras en su cara demacrada.

—Creo que eso es todo por ahora —dijo Olivano—. Marin ya ha recibido instrucciones, abundando en lo mismo.

—Da la impresión de que pasa mucho tiempo jugando con los niños —resopló Irena.

—Eso es precisamente lo que necesitan. No se les debería permitir entristecerse, fantasear y refugiarse en sus mundos privados. Parece que han sufrido un retraso, pero están saliendo de él y quiero asegurarme de que no vuelva a ocurrir.

Irena no dijo nada, y Olivano se despidió.

Paso la semana. Olivano telefoneó a Wayness al hotel el viernes por la noche.

—¿Hay novedades en Casa Lucasta?

—Nada, excepto que los niños se han recuperado casi por completo. Lydia habla de nuevo y Myron emite sus indescriptibles señales. Los dos leen. Lydia se las apaña como si tal cosa; Myron parece leer de un vistazo.

—Ya tenemos noticias anteriores de esa habilidad.

—Hay algo más, y muy peculiar. Salimos a pasear por la pampa y Lydia encontró una piedra blanca muy bonita. Esta mañana, no la encontraba. Yo la había metido en una caja de retales por error. Lydia miró por todas partes, pero no encontró la piedra. Por fin, dijo a Myron: «Mi piedra blanca ha desaparecido». Myron miró a su alrededor, fue directamente a la caja y tiró la piedra a Lydia, que no dio señales de sorprenderse. Le pregunté: «¿Cómo sabía Myron que la piedra estaba en la caja?». La niña se limitó a encoger los hombros y siguió con su libro ilustrado. Más tarde, cuando entraron en casa para comer, escondí el lápiz rojo de Myron bajo la arena, en una esquina de su cajón. Después de comer, salieron al patio. Myron empezó a dibujar, pero descubrió que su lápiz rojo faltaba. Miró alrededor del patio, se acercó sin la menor vacilación al cajón de arena y lo desenterró. Después, me miró con una expresión de lo más peculiar: perpleja, divertida, como preguntándose si yo había perdido la razón. Me costó no reír. Bien, ya lo ve. Myron, que es capaz de realizar toda clase de prodigios, también es clarividente.

—Esa facultad se menciona en la literatura, con cautela. Se dice que alcanza su punto álgido en la pubertad, y después mengua. —Olivano reflexionó unos segundos—. Creo que no quiero mezclarme en eso, y prefiero que guarde en secreto sus descubrimientos. No me gustaría que Myron extremara sus peculiaridades.

Wayness no permitió que los fríos y desapasionados comentarios de Olivano (demasiado fríos y desapasionados, de hecho) pasaran por alto.

—¡Myron no es un monstruo! Pese a sus extraños caprichos y curiosos intentos de aparentar dignidad, es amable y cooperativo, un niño muy bueno.

—¡Ajá! Me pregunto quién ha engatusado a quién.

—Yo también me pregunto lo mismo.

—En ese caso, quizá le interese saber que, si bien Myron y Lydia son hermanos, Irena no es su madre. El material genético no concuerda.

—Justo lo que sospechaba. ¿Qué dedujo de las muestras?

—Aún no tengo los resultados. Pero llegarán el miércoles. Ignoro si engañé a Irena con lo del virus, pero seguiré con el juego y le diré que ya no constituye una amenaza. También la advertiré de que usted irá el domingo, y que la próxima vez que los niños den muestras de indisposición, por triviales que sean, deberá llamarme, pues no quiero que se repita su anterior regresión psicológica.

La semana transcurrió sin incidentes dignos de mención. El miércoles por la mañana, el doctor Olivano acudió a Casa Lucasta como de costumbre. Era otro día frío. Un pálido sol se filtraba entre las nubes y el viento soplaba desde los Andes. Pese al tiempo, Wayness había salido con Myron y Lydia al patio lateral. Myron y Lydia estaban sentados juntos y examinaban las páginas de un libro ilustrado, que reproducía muchas especies de animales salvajes, tanto terrestres como extraplanetarios.

—¡Buenos días a todos! —saludó Olivano—. ¿Qué estáis haciendo hoy?

—Estamos explorando el universo, de arriba abajo —dijo Wayness—. Miramos las ilustraciones y hablamos. A veces, Lydia lee los libros, y Myron hace bonitos dibujos, si está de buen humor.

—Myron puede hacer cualquier cosa —dijo Lydia.

—No lo he dudado ni un instante —contestó Olivano—. Tú también eres muy inteligente.

—Lydia lee muy bien —intervino Wayness. Señaló una ilustración—. ¿Qué animal es ése, Lydia?

—Un león.

—¿Cómo lo sabes?

Lydia miró desconcertada a Wayness.

—Las letras ponen «LEÓN».

Wayness cogió el libro, volvió la página, cubrió la ilustración y preguntó:

—¿Qué animal hay en esta página?

—No lo sé. La palabra dice «TIGRE», pero no lo sabremos hasta que veamos la ilustración.

—¡Muy bien! —exclamó Wayness—. Podría haber un error, pero esta vez no. La ilustración reproduce a un tigre, y las letras ponen «TIGRE».

—¿Myron también lee? —preguntó Olivano.

—Por supuesto que lee, quizá mejor que usted. Myron, sé buen chico y lee algo.

Myron ladeó la cabeza, pero no dijo nada.

—En ese caso, señala un animal que te guste.

Dio la impresión de que Myron no hacía caso de la pregunta, pero luego pasó unas páginas y mostró la foto de un ciervo, con montañas al fondo.

—Es un animal muy hermoso —dijo Olivano.

Wayness pasó el brazo alrededor de los hombros de Myron y le apretó.

—Eres muy listo, Myron.

Myron arrugó las comisuras de la boca a modo de respuesta.

Lydia miró la fotografía.

—Es un «CIERVO».

—¡Muy bien! ¿Qué más sabes leer?

—Todo lo que quiera.

—¿De veras?

Lydia abrió un libro y leyó:

—«Rodney, el chico malo».

—Muy bien —aprobó Lydia—. Lee el cuento.

Lydia inclinó la cabeza sobre el libro y leyó.

—«Érase una vez un chico llamado Rodney que había adquirido una fea costumbre: garrapateaba en los libros ilustrados. Un día, trazó al azar rayas negras sobre la cara de un hermoso tigre dientes de sable. Fue un grave error, puesto que el libro pertenecía a un hada. “Te has portado muy mal, Rodney, y ahora tendrás los dientes del pobre tigre que has afeado tanto”.

»Al instante, dos largos y duros dientes crecieron en la boca de Rodney, tan largos que cuando bajaba la cabeza las puntas se clavaban en su pecho. Los padres de Rodney se entristecieron mucho, pero el dentista dijo que los dientes estaban sanos y no tenían caries, y que no sería necesario ponerles hierros para corregirlos. Lo principal era que Rodney se cepillara bien los dientes y los secara con una servilleta mientras comiera».

Lydia dejó el libro.

—Ya es suficiente por ahora.

—Y muy interesante, también —dijo Wayness—. Es muy probable que Rodney no vuelva a cometer el mismo error.

Lydia asintió y se enfrascó de nuevo en el libro ilustrado.

—Estoy atónito —dijo Olivano a Wayness—. ¿Qué les ha hecho?

—Nada. Ya estaba latente. Sólo procuré que ocurriera, y entretanto les besaba y abrazaba, cosa que al parecer les gusta.

—Sí, claro. ¿A quién no?

—Quizá sabían leer desde hacía mucho tiempo. Myron, ¿hace tiempo que lees a escondidas?

Myron estaba dibujando en una hoja de papel. Miró a Wayness de reojo y continuó dibujando.

—Si no quieres hablar, escribe algo en este bonito papel verde.

Wayness colocó el papel delante del niño.

De nuevo, Myron la observó de reojo. Cuando vio que Wayness sonreía, cogió el lápiz y escribió: «Nunca habíamos leído. Es más fácil que el ajedrez, pero desconozco muchas palabras».

—Enmendaremos esa falta, y puede que sea hoy mismo. Ahora, enseña al doctor Olivano lo bien que dibujas.

Myron se puso a dibujar sin mucho entusiasmo con los lápices. Después, cogió sus rotuladores de colores y empezó a esbozar. Un gran ciervo de impresionantes cuernos apareció en el papel. Les miraba desde un paisaje similar al del libro, pero muy diferente en los detalles De hecho, el dibujo era más preciso, y los colores más brillantes, que en el libro.

—Es increíble —dijo Olivano—. Myron me descubro ante ti.

—Yo también sé dibujar —dijo Lydia.

—Pues claro que sí —dijo Wayness—. Tú también eres una criatura maravillosa.

Wayness miró hacia la casa y vio que Irena les espiaba desde la ventana.

—Nos están observando —comentó a Olivano.

—Ya me he dado cuenta. Hemos de llamar su atención sobre estas novedades.

Los hombros de Lydia se hundieron.

—No quiero más medicinas.

—¿Qué medicinas? —preguntó Olivano.

Lydia desvió la vista hacia las montañas.

—A veces, cuando sopla el viento, quiero correr, y entonces nos dan medicinas, para que todo se ponga oscuro y nos cansemos.

—Me ocuparé de que no os den más medicinas —dijo Olivano—, pero no has de correr cuando sopla el viento.

—Las nubes cabalgan sobre el viento, y las aves vuelan de través. La hierba rueda por la pampa.

—Lydia cree que debe unirse a las nubes, las aves y las hierbas —explicó Wayness.

La idea pareció divertir a Lydia.

—No, Marin. Eres una tonta.

—Entonces, ¿por qué corres?

Las palabras de Lydia surgieron con lentitud.

—Primero está el viento, y sé que van a pasar cosas. Después, empiezo a oír voces lejanas. Me llaman. Dicen… —Lydia habló con voz hueca y baja—: «¡Eeeeoooo! ¡Eeeeoooo! ¿Estás ahí? ¡Eeeeooo!». Me llaman, desde el otro lado de las montañas, y empiezo a sentirme extraña, y entonces corro hacia la oscuridad.

—¿Sabes quién te llama? —preguntó Wayness.

—Quizá sea el viejo de los ojos amarillos —contestó Lydia sin gran convicción.

—¿Myron oye las voces?

—Myron se enfada.

—Correr de noche es una fea costumbre, y debes cambiar —dijo Olivano—. Cuando la noche está oscura y el viento sopla con fuerza y frío, te perderás, caerás entre las rocas y los espinos y morirás. Entonces, ya no habrá más Lydia, y la gente que te quiere se pondrá triste.

—Yo también estaré triste —dijo Lydia.

—Exacto. Bien, ¿dejarás de correr?

Lydia se puso nerviosa.

—¡Me siguen llamando!

—Yo no salgo corriendo cada vez que alguien me llama —dijo Wayness.

—Ésa es la conducta apropiada —abundó Olivano—. Tú has de actuar de la misma manera.

Lydia asintió lentamente, como si accediera a estudiar el problema.

Olivano se volvió hacia Wayness.

—Es hora de ir a charlar con Irena. Hoy hemos de hablar de asuntos graves.

—¿En relación con los cabellos?

Olivano asintió.

—Puede que me vea obligado a tomar decisiones drásticas dentro de poco. Nunca es fácil.

Un súbito temor se apoderó de Wayness.

—¿Qué tipo de decisiones?

—Aún no estoy seguro. Estoy a la espera del resultado de unos análisis.

Avanzó hacia la puerta principal, donde Irena les recibió en silencio.

El doctor Olivano adoptó sus mejores modales profesionales.

—Tengo la satisfacción de comunicarle que el virus ya no constituye una amenaza. No se han producido casos nuevos.

Irena recibió la información con un seco cabeceo.

—Hoy estoy muy ocupada, y si eso es todo…

—Aún no he terminado. De hecho, debemos hablar de algunos asuntos. ¿Nos sentamos?

Irena dio media vuelta sin decir palabra y se encaminó a la sala de estar. Olivano y Wayness la siguieron y tomaron asiento en el sofá. Irena se quedó de pie.

Olivano habló y eligió sus palabras con sumo cuidado.

—Respecto a los niños, sólo puedo decirle que sus progresos son fenomenales. Es difícil atribuir los méritos, pero está claro que los niños aprecian a Marin y reaccionan a sus estímulos, y ella ha conseguido romper su aislamiento.

—No cabe duda de que eso les puede beneficiar —replicó Irena con voz crispada—, pero me han advertido que son de predisposición maníaca, y no hay que estimularles en demasía.

—Eso no es cierto —repuso con frialdad Olivano—. Lydia y Myron son individuos muy inteligentes, que anhelan desesperadamente convertirse en personas normales. No me había dado cuenta hasta que Marin me proporcionó algunas pistas. En ese momento, los problemas salieron a la luz.

Irena dirigió una lúgubre mirada hacia Wayness.

—No existía ningún problema. Vivían felices y tranquilos hasta que Marin hizo acto de aparición. Desde entonces, su conducta ha sido errática, incluso peculiar.

—Es cierto —convino Olivano—. Están empezando a exhibir unas capacidades extraordinarias, que sobrepasan lo que se considera «normal». Dentro de unos pocos años, estas capacidades adquirirán una dimensión menos dramática, o incluso desaparecerán, como suele ocurrir. De momento, sin embargo, la mejora en sus personalidades es tan notable que debemos hacer lo imposible por mantenerla. ¿No cree?

—Sí, desde luego, pero con ciertas reservas.

Olivano desechó las «reservas» de Irena con un ademán.

—La semana pasada me llevé unas muestras de su cabello. Me han proporcionado una información que, con franqueza, considero casi increíble. Permítame preguntarle esto: ¿ha suministrado a los niños medicinas o tónicos?

Irena entornó los ojos. Tardó varios segundos en responder.

—En los últimos tiempos, no. —Adoptó un tono más ligero—. ¿De dónde ha sacado esa idea? Supongo que no habrá sido de los cabellos.

Olivano asintió con aire sombrío.

—Los cabellos de los dos niños muestran estrías que aparecen semanalmente. Las estrías no revelan composiciones identificables, lo cual indica que la medicina es una sustancia orgánica compleja, o una mezcla de sustancias, demasiado diluidas para dejar otro rastro que el hecho de haber sido administradas. Por lo tanto, voy a preguntarle de nuevo qué medicina ha dado a los niños.

Irena adoptó un tono desenvuelto.

—Sólo su tónico habitual, que, en mi opinión, les ha mantenido tan bien como están hoy.

—¿Por qué no me había hablado de ese supuesto «tónico»?

Irena se encogió de hombros.

—Carece de importancia. El médico que lo recetó dijo que fortalecía los nervios, y que también favorecía la digestión.

—¿Puedo ver ese tónico?

—Se ha terminado. Utilicé el último frasco hace tiempo, y después lo tiré.

—¿No le queda más?

Irena titubeó un solo instante.

—No.

Olivano asintió.

—Éstas son mis instrucciones: no les administre ningún tónico ni medicina. ¿Comprendido?

—Por supuesto. De todos modos, los niños son difíciles en algunos momentos. Cuando el viento sopla de noche. Lydia se pone imposible y quiere salir a correr por la pampa. En esas ocasiones, un sedante es indispensable.

Olivano cabeceó.

—Entiendo que represente un problema para usted. Le recetaré un sedante suave, pero sólo deberá utilizarlo en circunstancias extremas.

—Como usted diga.

—Lo repetiré, para tener la seguridad de que me ha comprendido bien. No quiero que medique a los niños sin mi permiso. Les perjudicaría, yo me enteraría y no me quedaría otro remedio que llevarles a un entorno en que estuvieran protegidos.

El rostro de Irena expresó abatimiento y derrota. Empezó a decir algo, pero se mordió la lengua.

Olivano se levantó.

—Hablaré unos momentos con los niños, y después me iré.

Se despidió con un cabeceo de Irena y salió. La mujer se volvió hacia Wayness y habló en voz baja y áspera.

—¡No puedo entenderla! ¿Por qué me hace esto?

A Wayness no se le ocurrió ninguna respuesta apropiada, y el enfado de Irena removió su sentimiento de culpabilidad latente por haberse introducido en la casa con falsos pretextos.

—No ha sido mi intención perjudicarla —dijo por fin, en tono de humildad.

—¡Mi vida ya no me pertenece! —La boca de Irena empezó a temblar, y sus palabras surgieron entre roncos murmullos—. Sólo un año más. ¡Un maldito año! Entonces, todo habría acabado. Huiría. Huiría ahora, pero no me queda nada, ni consuelo ni refugio. Soy una desdichada, incluso antes de morir, y después, ¿quién sabe? ¿Quién sabe? ¡Es por este motivo por lo que tengo miedo!

—Cálmese, madame Irena. Estoy segura de que la situación no es tan grave como usted cree.

—¡Ja! Usted no sabe nada, excepto dar coba y lloriquear, y ahora no sé qué hacer.

—¿Por qué está preocupada? ¿Es por el profesor Solomon?

El rostro de Irena se petrificó al instante.

—No he dicho nada, ¿me oye? ¡Nada!

—Por supuesto. De todos modos, si quiere hablar, la escucharé.

Irena giró sobre sus talones y salió de la sala en tres largas zancadas.

Wayness salió al patio, donde se serenó. No podía permitirse el lujo de ser blanda. Si el engaño y el disimulo eran los peores métodos que debía utilizar, podía darse por afortunada. Al fin y al cabo, había que pensar en Myron y Lydia. Irena había dicho «un año». ¿Qué iba a ocurrir dentro de un año? Wayness estaba convencida de que, fuera lo que fuera, no iba a suponer un beneficio para ambos niños.

El doctor Olivano se había marchado. Madame Clara llamó a los niños para que fueran a comer. Wayness se sentó en el borde del cajón de arena y comió el emparedado que había traído del hotel.

Hacia media tarde, Wayness pidió permiso para sacar a pasear a los niños. Irena asintió con hosquedad y Wayness condujo a sus dos pupilos a la pastelería de la plaza, donde Lydia y Myron tomaron con semblante serio chocolate caliente y pastelillos de fruta coronados con nata. Wayness se preguntó qué sería de los dos cuando ella se fuera. El doctor Olivano cuidaría de su bienestar físico, y en cuanto a sus sentimientos… Wayness exhaló un suspiro. Debía endurecer su corazón contra tales consideraciones. En cuanto a sus propios asuntos, no iban nada bien. No había avanzado un paso hacia el descubrimiento del paradero de Moncurio desde el día de su llegada. No había tenido la menor oportunidad de registrar la casa, aunque tampoco sabía qué podría encontrar. Su único sostén era la esperanza, porque no se le ocurría otra alternativa a lo que estaba haciendo. Estudió a Myron y Lydia, quienes a su vez la estaban estudiando a ella. Vio que habían devorado su comida hasta la última miga. Les llevó a la librería de la ciudad, donde les compró un atlas terrestre, un enorme libro ilustrado de historia natural, un diccionario y un atlas astronómico.

Los tres regresaron a Casa Encasta. Irena tomó nota de las compras, pero no hizo comentarios, cosa que habría sorprendido a Wayness.

A la mañana siguiente, cuando Wayness llegó, descubrió que Myron y Lydia ya estaban enfrascados en su trabajo, construyendo una cometa de diseño propio, para lo cual utilizaban tablillas de caña partida y tela azul oscuro, todo ello sujeto mediante tiras de cinta adhesiva. Era un complicado artefacto de un metro y medio de largo, compuesto de un extravagante despliegue de alas, aspas, hojuelas, frenos aerodinámicos y tubos de colores. Wayness pensó que el aspecto de la cometa era fascinante, pero dudó que pudiera volar.

No terminaron la cometa hasta media tarde, cuando el viento empezó a soplar de una manera errática, a ráfagas seguidas de períodos de calma. No obstante, Myron y Lydia se dispusieron a lanzar la cometa. Wayness, al principio indecisa, decidió no intervenir, aunque estaba segura de que la cometa tendría un final desastroso.

Los dos niños, cargados con la cometa, cruzaron la calle Maduro y avanzaron por la zona plagada de rocas y arbustos que se extendía hacia el sur. Wayness les siguió.

Lydia sostuvo la cuerda, mientras Myron transportaba la cometa a favor del viento. La tela vibró y las diversas aspas y hojuelas se agitaron. Myron se volvió. El viento se apoderó de la cometa y, contrariamente a los presagios pesimistas de Wayness, se alzó, cada vez más alto, a medida que Lydia soltaba cuerda. Dirigió una fugaz sonrisa a Wayness. Myron contempló el ascenso del artilugio sin demostrar sorpresa o entusiasmo, sino con una seriedad casi severa. La cometa se elevó a merced del viento, y cada uno de los elementos realizó su cometido a las mil maravillas. Wayness contempló el espectáculo, maravillada.

La velocidad del viento aumentó y disminuyó alternativamente, y la cometa se adaptó a los cambios con pequeños ajustes, sin prestar atención a los caprichos de la naturaleza. ¡La cometa de Myron gobernaba los cielos!

Una ráfaga de viento, más fuerte que las otras, sopló desde las montañas. La cuerda de la cometa se rompió y cayó lentamente al suelo. La cometa, liberada, se alejó con aire majestuoso, empujada por el viento, y no pudieron ver dónde caía.

Myron y Lydia se quedaron inmóviles, contemplando la cometa durante un largo rato, boquiabiertos, pero sin demostrar ninguna emoción. Wayness pensó que el vuelo había constituido un éxito. Supuso que Myron y Lydia también estaban satisfechos. Myron se volvió y dirigió a Wayness una de sus enigmáticas miradas. Wayness no dijo nada. Lydia empezó a enrollar la cuerda. En cuanto terminó el trabajo, todos volvieron a casa. Myron y Lydia pensativos, más que enfadados.

Los tres estuvieron sentados un rato en el sofá y miraron los libros nuevos. Wayness se quedó sorprendida al ver que Myron leía el diccionario, página tras página, aunque sin dar señales de diversión o interés.

«Es muy natural», se dijo Wayness. «No es un libro emocionante».

Irena regresó del trabajo, más cansada y turbada que de costumbre. Subió directamente a su habitación, sin dirigir la palabra a nadie. Poco después, Wayness se despidió y volvió al hotel.

Olivano telefoneó por la noche.

—¿Qué tal el día?

—Bastante bien. Lydia y Myron construyeron una cometa estupenda, y voló a las mil maravillas, pero la cuerda se rompió y, por lo que yo sé, aún puede que siga volando sobre la pampa. Cuando salí de la casa, Lydia estaba examinando la lámina de un estegosaurio, y Myron estudiaba un mapa de la Extensión Gaénica. Ya había leído el diccionario. Clara estaba de mal humor e Irena me ignoraba.

—Otro día más en Casa Lucasta —dijo Olivano—. Por lo que a mí respecta, he recibido el análisis definitivo de la sangre de Irena, y ha confirmado mis sospechas: toma alguna droga que el análisis es incapaz de identificar, si bien sugiere que es de origen extraplanetario.

—Yo también me había interrogado al respecto. Por la mañana, cuando va a trabajar, sale limpia y en pleno control de sus facultades; por la tarde, arde en deseos de llegar a casa y entra corriendo como un espantapájaros.

Olivano prosiguió hablando con voz monótona.

—Teniendo en cuenta todas las circunstancias, he llegado a la conclusión de que Irena no está capacitada para confiarle la custodia de Myron y Lydia. Tengo el propósito de trasladarles a un entorno mejor lo antes posible.

Wayness se adaptó poco a poco a la noticia, que era negativa.

—¿Cuándo?

—Los procedimientos legales ocuparán dos o tres días, dependiendo de si al viejo Bernard le duele la pierna o no. Después, ya no existirán motivos para más retrasos, pero siempre se producen. Sería mejor para todos los implicados que, esta vez, usted desapareciera.

—¿Cuándo debo irme?

—Más temprano que tarde, me temo.

—¿Dos días, tres?

—Tres días a lo sumo, según mis cálculos. Me alegraré de solucionar el asunto, puesto que empiezo a padecer trastornos nerviosos. La situación en Casa Lucasta no parece estable.

10

Wayness se derrumbó en la butaca, con la vista perdida en la lejanía. El tiempo pasó. La emoción abandonó poco a poco su mente y sólo dejó algo de resentimiento, dirigido contra todo y contra todos, incluyendo al doctor Olivano y su indomable rectitud.

Por fin, Wayness logró emitir una amarga carcajada. El doctor Olivano se debía a los niños, y su sensación de haber sido traicionada era irracional. Al fin y al cabo, el doctor Olivano no era miembro de la Sociedad Naturalista.

Wayness se levantó y caminó hasta la ventana. Las circunstancias eran adversas. No se había acercado ni un paso a Moncurio desde que había llegado a Pombareales, y quizá hasta había retrocedido, pues se había ganado la enemistad de Irena Portils, el único vínculo con Moncurio.

Le quedaban tres días, como máximo, y no se le ocurría otra solución que registrar la casa. Hasta la fecha, había carecido de oportunidades; Madame Clara o Irena siempre estaban en casa. Aunque hubiera podido proceder al registro, Wayness sospechaba que el esfuerzo no serviría de nada, excepto para provocarle una enorme turbación si la sorprendían.

Inspeccionó la plaza, que estaba casi desierta. El viento soplaba con fuerza, agitaba el follaje y gemía cuando pasaba ante el hotel. Confió en que Lydia no oyera voces que la llamaran y decidiera ponerse a correr.

Wayness estaba demasiado nerviosa para acostarse. Se puso la capa gris, salió del hotel, caminó a toda prisa por las calles silenciosas hasta llegar a Maduro. Las estrellas centelleaban en un cielo negro; al oeste, distinguió la Cruz del Sur.

La ciudad estaba tranquila. Poca gente había salido de casa. Las cantinas se encontraban casi desiertas, aunque las luces rojas y amarillas que adornaban sus fachadas brillaban valientemente en la oscuridad. El sonido de una voz que interpretaba una canción surgió de la cantina Las Hermosas; tal vez brotaba de la garganta de León Casinde, el matarife, pensó Wayness.

El viento azotaba la calle Maduro; suspiraba entre los arbustos y matorrales de la pampa. Wayness se detuvo a escuchar, y creyó oír un murmullo lúgubre en el aire, aunque no distinguió voces. Siguió caminando por Maduro. La luz de las estrellas bañaba las casitas. Casa Lucasta estaba a oscuras. Todo el mundo se había ido a dormir, o quizás estaban despiertos, pensando.

Wayness se refugió en las sombras de la casa vacía. No había nada que ver, nada que oír, salvo el viento.

Aguardó durante diez minutos, mientras el viento agitaba su capa, sin saber muy bien qué hacía allí, aunque no le habría sorprendido ver a una silueta menuda salir de Casa Lucasta y correr hacia la pampa.

No ocurrió nada por el estilo. La casa siguió a oscuras. Por fin, Wayness dio media vuelta y regresó poco a poco hacia el hotel Monopole.

Wayness despertó por la mañana con el mismo estado de ánimo de la noche anterior. El día estaba nublado, y el viento había cesado de soplar, de manera que el cielo parecía ejercer un curioso peso opresivo.

Mientras desayunaba, su humor cambió, y empezó a regañarse. «¡Soy Wayness Tamm, de la Casa del Río! Dicen de mí que soy una persona con talento, y también inteligente. Por lo tanto, he de empezar a demostrar esas cualidades, o sentirme ridícula cuando me mire en el espejo. Hasta el momento, he sido demasiado irresoluta. He esperado que me trajeran la información en bandeja de plata. He de hacer algo más dramático, como…». ¿Qué? Wayness reflexionó. «Si pudiera convencer a Irena de que no quiero perjudicar a Moncurio, quizá me ayudaría, sobre todo si le ofreciera dinero». Wayness continuó sus meditaciones. «No me atrevo a sacar el tema a colación, ésa es la triste verdad. Tengo miedo de Irena».

Sin embargo, Wayness salió hacia Casa Lucasta con decisión. Llegó cuando Irena iba a trabajar.

—Buenos días —saludó Wayness—. Parece que va a llover, ¿verdad?

—Buenos días —contestó Irena. Escudriñó el cielo como si nunca hubiera reparado en su presencia—. Aquí no suele llover.

Dedicó una vaga sonrisa a Wayness y se alejó por la calle Maduro.

Wayness la siguió con la mirada y meneó la cabeza, perpleja. Irena era una mujer muy extraña.

Se acercó a la puerta y apretó el timbre. Esperó. Al cabo de un intervalo calculado con toda exactitud para expresar el máximo desprecio y resentimiento, Clara abrió la puerta. Dio media vuelta al instante y volvió a la cocina. Sólo se permitió una breve mirada de censura hacia atrás. El mensaje era claro, en opinión de Wayness. «No me encuentro entre las personas favoritas de Clara».

Los niños estaban desayunando en el comedor. Wayness les saludó, se sentó en el extremo de la mesa y les observó mientras terminaban las gachas. Myron, serio y perdido en sus pensamientos como de costumbre; Lydia, algo demacrada.

—Anoche el viento sopló con fuerza —dijo Wayness—. ¿Lo oíste?

—Lo oí, pero no corrí.

—¡Así me gusta! ¿Oíste voces?

Lydia se removió en la silla.

—Myron dice que las voces, en realidad, no existen.

—Myron tiene razón, como siempre.

Lydia volvió a sus gachas. Wayness aprovechó la ocasión para inspeccionar el comedor. ¿Dónde podría encontrar información relativa a Adrian Moncurio, en el supuesto de que existiera? Todo dependía de la actitud de Irena hacia dicha información. Si la consideraba desprovista de valor, podía estar en cualquier sitio, incluso en los cajones de aquel aparador, donde Irena guardaba toda clase de papeles relativos a la casa.

Clara salió al porche. Wayness corrió hacia el aparador, abrió los cajones y los registró, con la esperanza de ver algo con el nombre de «Moncurio» o «Profesor Solomon».

Nada.

Lydia y Myron la miraron sin sorpresa ni preocupación. Clara regresó a la cocina. Wayness volvió a sentarse.

—¿Por qué has hecho eso? —preguntó Lydia.

—Buscaba algo —susurró Wayness—. Te lo diré después, cuando Clara no pueda oírnos.

Lydia asintió, como si considerara la contestación muy razonable.

—Deberías preguntarle a Myron —dijo, en voz igualmente baja—. Puede encontrar cualquier cosa, porque detecta dónde está.

Un escalofrío recorrió el cuerpo de Wayness. Miró a Myron. ¿Sería posible? La idea desafiaba su credulidad.

—Myron, ¿sabes encontrar cosas? —preguntó, vacilante.

Myron arrugó la nariz, como si desaprobara aquel talento.

—Myron lo sabe todo —dijo Lydia—, o casi todo. Creo que ya es hora de que empiece a hablar, para que oigamos lo que tiene que decir.

Myron no hizo caso y apartó los restos de las gachas.

Lydia le estudió con aire serio.

—Creo que hablará cuando quiera decirnos algo —comunicó a Wayness.

—O cuando nos ayude a encontrar algo —añadió Wayness.

Unos movimientos en la cocina indicaron que su conversación había atraído la atención de Clara.

—Bien —dijo Wayness en voz alta—. ¿Qué haremos hoy? Hace un tiempo horrible, pero el frío no es excesivo, así que podemos salir al patio.

Donde, pensó Wayness, podrían hablar sin temor a que Clara les escuchara.

Sin embargo, había empezado a llover, de manera que los tres se quedaron en la sala de estar, y miraron el atlas terrestre.

Wayness explicó la proyección de Mercator.

—En este papel plano tenéis toda la superficie de la Tierra. Éstas zonas azules son los océanos, y estas otras los continentes. ¿Alguno de los dos sabe dónde estamos?

Lydia meneó la cabeza.

—Nadie nos lo ha dicho.

Myron, tras lanzar una sola mirada, puso el dedo sobre la Patagonia.

—¡Correcto! —dijo Wayness. Pasó las páginas del atlas—. Todos estos países son diferentes, y cada lugar tiene sus características propias. Es muy divertido viajar de un lado a otro, ir de una ciudad antigua a otra, o explorar lugares salvajes. Hasta en la Vieja Tierra existen lugares salvajes.

Lydia miró con escepticismo el mapa.

—Lo que dices debe de ser verdad, pero estos mapas son confusos, y me producen una sensación curiosa. No sé si me gustan o no.

Wayness rió.

—Conozco muy bien esa sensación. Se llama «impulso de viajar». Cuando tenía tu edad, alguien me regaló un libro de poemas de los tiempos primitivos. Uno de estos poemas me afectó mucho, y me persiguió durante días, hasta que evité el libro. ¿Quieres oír el poema? Es muy corto y dice así:

Cabalgamos sin cesar, los demás y yo,

sobre las montañas azules y junto

al Río de Plata, el Mar Profundo

y los misteriosos bosques de Tartaria.

—Es bonito —dijo Lydia. Miró a Myron, que había ladeado la cabeza—. Myron piensa que es muy hermoso. Le gusta cómo suenan las palabras encadenadas. ¿Sabes más?

—Déjame pensar. No tengo buena memoria para los poemas, pero recuerdo uno llamado «El Lago del Pantano Tétrico». Es triste y siniestro.

Cavaron una fosa demasiado fría y húmeda

para un alma tan valiente y sincera.

Y así, ella ha ido al Lago del Pantano Tétrico,

donde todas las noches, a la luz de una luciérnaga,

rema en su canoa de abedul.

—Ese poema también es bonito —dijo al cabo de un momento Lydia.

Lydia miró a Myron, y luego se volvió hacia Wayness con una expresión de asombro en la cara.

—¡Myron ha decidido escribir!

Myron se enderezó, cogió papel y lápiz. Escribió un mensaje, con veloces y diestros movimientos. «El poema es hermoso, y las palabras muy bellas. Repítelo».

Wayness sonrió y meneó la cabeza.

—La segunda vez no sonará tan bien.

Myron le dirigió una mirada tan triste que Wayness se ablandó.

—Muy bien, pero sólo una vez más.

Repitió el poema.

Myron escuchó con atención, y después escribió: «Me gusta ese poema. Las palabras encajan muy bien. Escribiré uno cuando tenga tiempo».

—Espero que me lo enseñes —dijo Wayness—, o que me lo leas en voz alta.

Myron se humedeció los labios, todavía renuente a llegar tan lejos.

—¿Sabes más poemas? —preguntó Lydia.

Wayness reflexionó.

—Hay un poema que aprendí cuando era muy pequeña, y también es muy bello. Creo que os gustará. —Les miró de uno en uno, y vio sus caras alerta y expectantes—. Dice así:

La Gatita Maulladora saltó sobre las brasas,

y se hizo un gran agujero en sus mejores enaguas.

La pobre Gatita está llorando, porque no tendrá más leche

hasta que haya remendado con seda sus mejores enaguas.

El poema agradó a Lydia.

—Aunque es muy triste, desde luego.

—Tal vez —dijo Wayness—, pero sospecho que la gatita no tardó en ponerse a trabajar y cosió sus enaguas, para que le dieran leche. Es lo que yo habría hecho, al menos.

—Y yo también. ¿Sabes más poemas?

—De momento, no. Quizá deberías intentar escribir un poema, y Myron también.

Lydia asintió con aire pensativo.

—Escribiré un poema sobre el viento.

—Buena idea. ¿Y tú, Myron?

Myron escribió: «Aún he de decidirlo. El poema sonará como “El Lago del Pantano Tétrico”, porque me parece una buena forma de escribir poemas».

—Las ideas de ambos me parecen interesantes.

Wayness volvió la cabeza para escuchar. Clara había salido de nuevo al porche. Wayness paseó la mirada alrededor de la sala de estar. No había escritorio ni gabinete donde Irena pudiera esconder documentos secretos.

—¿Qué estás buscando? —preguntó otra vez Lydia.

—Un papel con la dirección de un hombre llamado Adrian Moncurio, o un papel con la dirección del «profesor Solomon», que es el mismo hombre.

Clara regresó a la cocina. Miró desde el umbral, como si inspeccionara qué estaba ocurriendo. Dio media vuelta. Ni Myron ni Lydia dijeron nada.

Myron cogió el lápiz y escribió: «No hay papeles de ese tipo en toda la casa».

Wayness se reclinó en la silla y clavó la vista en el techo.

Pasó el día. La lluvia caía sin cesar, grandes y pesadas gotas que destacaban levemente el olor a hormigón y tierra mojados. Irena llegó a casa y Wayness se marchó. Volvió bajo la lluvia hacia el hotel, desalentada.

Al día siguiente, el cielo encapotado ejercía una húmeda presión sobre el paisaje. Wayness llegó a Casa Lucasta y descubrió que Irena no había ido a trabajar. No dio explicaciones, pero era evidente que se encontraba mal y, después de un breve coloquio con Clara, subió a su habitación. Media hora después, Clara echó un mantón sobre su cabeza, se puso el impermeable, cogió la bolsa de la compra y salió a la calle.

Caía una fina lluvia. Wayness y los niños se quedaron en la sala de estar.

Clara se había marchado. Wayness escuchó, pero no captó ningún sonido procedente de arriba.

—Os contaré algo sobre mí —dijo en voz baja—. Lo he ocultado a todo el mundo. Como necesito vuestra ayuda, os diré este secreto.

»Nací en un planeta muy salvaje. Nadie vive en él, salvo diversas especies animales y unas pocas personas que custodian el planeta, pero hay otras personas que quieren matar a todos los animales, construir grandes ciudades y destruir la belleza de ese planeta.

Myron escribió: «Están locos».

—Yo pienso lo mismo —admitió Wayness—. De hecho, algunas de esas personas son malas, y hasta han intentado matarme.

Lydia miró a Wayness con ojos abiertos de par en par.

—¿Quién querría hacer algo tan horrible?

—No lo sé, pero hago lo que puedo por detenerles, por salvar mi hermoso planeta. Hay un hombre que puede ayudarme. Creo que le conocéis. Se llama…

Wayness calló. Levantó la cabeza y escuchó. ¿Había oído algo? Fuera lo que fuera, no se repitió. Bajó la voz todavía más.

—Se llama Adrian Moncurio. —Hablaba casi en susurros. Volvió a ladear la cabeza para escuchar—. Moncurio se hacía llamar profesor Solomon. Quizá le conocéis por ese nombre. Vino a Pombareales y se metió en problemas. Dijo que había encontrado en una cueva un tesoro consistente en doblones de oro. No estaba diciendo la verdad. La cueva no existía, y casi todos los doblones eran de plomo. Vendió tantos como pudo, hasta que descubrieron el engaño. Huyó de la Tierra, y he de encontrarle. ¿Sabéis dónde está?

Los dos la escucharon en un inquieto silencio.

—Myron lo sabe, por supuesto —contestó Lydia—. Myron lo sabe todo.

Wayness miró a Myron y empezó a hablar, pero algo la interrumpió. Irena entró en la sala, el cabello desordenado, la piel del color de la mostaza pasada.

—¿De qué está hablando? —gritó con voz ronca—. ¡Sólo oigo murmullos y no puedo tolerarlo! ¿Qué ocurre?

Wayness buscó las palabras, desconcertada. Myron habló con voz clara.

—He compuesto un poema. ¿Quieres oírlo?

Irena le miró fijamente, boquiabierta. Las arrugas de su rostro demacrado se marcaron todavía más.

—¡Estás hablando!

—Recitaré mi poema.

Irena empezó a hablar con voz estrangulada. Lydia la interrumpió con brusquedad.

—¡Escucha a Myron! ¡Ha decidido hablar!

—Éste es el poema. Se titula «El Planeta de las Diecinueve Lunas».

—¡Basta de tonterías! —gritó Irena. Miró a Wayness—. ¿Quién es usted? ¿Qué busca aquí? ¡Usted no es una asistenta social! Abandone esta casa al instante. ¡Sólo nos ha causado perjuicios!

—¡Yo no he causado ningún perjuicio! —replicó furiosa Wayness—. ¿No se alegra de que Myron hable, de que esté mentalmente sano? ¡Es usted una mujer terrible!

—Éste es el poema —dijo Myron—. Lo acabo de componer. —Alzó la voz:

Engañó a todos con los doblones de plomo

que había encontrado en una cueva inexistente.

Huyó al Planeta de las Diecinueve Lunas,

donde, en el desierto de las Piedras Verticales,

saquea las tumbas sagradas.

—Es un poema muy bonito, Myron —dijo Lydia.

Irena quiso lanzar una invectiva, pero se contuvo y habló con calma.

—Sí, sí, hemos de ocuparnos de esto. Es maravilloso que Myron esté mejorando. Esperad un momento, y luego volveré para seguir escuchándole.

Dio media vuelta y entró en la cocina.

Wayness se puso en pie de un brinco.

—Rápido —murmuró—. Hemos de irnos ahora mismo. Seguidme.

Se encaminó hacia la puerta principal.

Irena irrumpió en la sala de estar, armada con un enorme cuchillo de cocina.

—¡Vamos a terminar de una vez!

Se lanzó hacia Wayness, a la que asestó una puñalada. Wayness se apartó y el cuchillo desgarró su hombro. Retrocedió, perseguida por Irena.

—¡No, no! —chilló Lydia. Sujetó el brazo de Irena y el cuchillo cayó al suelo.

Wayness corrió hacia la puerta.

—¡Vamos! —gritó—. ¡Lydia, Myron! ¡Vamonos!

Irena recuperó el cuchillo y se abalanzó sobre ella.

—¡Salid por atrás! —gritó Wayness—. ¡Deprisa, deprisa, deprisa! —Se irguió en el umbral—. Irena, ha de…

Irena profirió un espantoso grito y saltó hacia adelante. Wayness salió a la terraza dando tumbos. Por encima del hombro de Irena vio la cara de Clara, que regresaba de la compra, el rostro deformado por una sonrisa lobuna. La puerta se cerró de golpe. Chillidos sucesivos surgieron del interior. Wayness dio media vuelta y corrió hacia la casa habitada más próxima. Abrió la puerta de una patada y, mientras una atónita anciana la miraba, corrió hacia el teléfono y llamó a la policía, y también pidió una ambulancia.

11

La tarde ya estaba avanzada. Las nubes se habían roto y el sol iluminaba la plaza central de Pombareales con una luz pálida y fúnebre. El viento levantaba remolinos de polvo y empujaba restos de basura sobre las losas de piedra.

Wayness yacía en la cama de su habitación. Habían curado su herida, cuyas secuelas se limitarían a una cicatriz fina como un cabello.

Le habían administrado un sedante, y sólo ahora empezaba a salir del aturdimiento. Se incorporó y consultó su reloj. El teléfono sonó. La cara del doctor Olivano apareció en la pantalla. La inspeccionó.

—¿Se encuentra lo bastante bien para recibir visitas?

—Desde luego.

—Pediré que le suban una taza de té.

—Se lo agradezco mucho.

Pocos minutos después, los dos estaban sentados a la mesa situada en un rincón de la habitación.

—Irena ha muerto —dijo el médico—. Se cortó la garganta. Antes, intentó matar a Myron y Lydia. Clara les salvó. Repelió a Irena con una escoba, hasta que la policía llegó. Es una vieja bruja muy valiente. Entonces Irena se precipitó hacia la sala de estar, se tendió sobre la mesa y procedió a suicidarse.

—¿Y los niños? —preguntó Wayness, con voz débil.

—Sufrieron cortes y heridas, pero nada grave. Se encuentran bien. Quieren verla.

Wayness miró por la ventana.

—No sé si es una buena idea.

—¿Por qué?

—He llegado a quererles mucho. Si tuviera un hogar, me los llevaría conmigo, pero en este momento no es así. ¿Qué será de ellos? Si las perspectivas son malas, me los llevaré y les dejaré una temporada con mi tío.

Olivano exhibió su sonrisa torcida.

—Se les cuidará bien. De hecho, yo también he llegado a quererles, en contra de los preceptos de mi profesión.

—Entiendo.

Olivano se reclinó en su silla.

—He hablado con Clara. Es impasible y realista. Estaba segura de que iba a producirse una tragedia. Fue bastante imprecisa, y tardé una hora en averiguar lo que voy a contarle…, en algo menos de una hora, espero.

»Para empezar, Irena era muy hermosa de joven, pero impredecible e inquieta. Le gustaba el dinero y lamentaba haber nacido en el seno de una familia pobre. Se hizo bailarina e ingresó en una compañía de cómicos que emigraron de la Tierra. En algún planeta lejano (Clara no fue muy concreta en lo referente a lugares), conoció a Moncurio, y se lió con él. Tiempo después, regresaron a Pombareales, y el profesor Solomon vendió sus falsos doblones, hasta que la estafa se descubrió y los dos huyeron para salvar la piel.

»Pasaron los años. Irena volvió a Pombareales con un par de niños, débiles mentales en apariencia. Irena contó la historia de que su marido la había abandonado y desconocía todo lo relativo a la estafa, así que le permitieron vivir más o menos en paz. Irena confesó a Clara que los niños no eran suyos, pero que debían ser educados con rigidez hasta que llegaran a la adolescencia, momento en que ciertos poderes mentales alcanzarían su punto álgido. En ese momento, según Irena, los niños la ayudarían a buscar joyas ocultas o enterradas. Moncurio e Irena estaban convencidos de que se harían muy ricos. De vez en cuando. Moncurio les enviaba pequeñas cantidades de dinero, y proporcionaba a Irena “medicinas” para los niños y ella.

—Drogas o no, era una mujer malvada.

—Sin duda alguna. Bien, eso es todo. Es una pena que no lograra la información que necesitaba, pero usted es una persona de recursos y no cabe duda de que se saldrá con la suya.

—Sí, es posible.

—Los niños están descansando. Usted podrá verles cuando lo desee, por supuesto. —Se levantó—. Siempre puedo decirles que fue a verles, pero que asuntos urgentes la requirieron en otro lugar.

Wayness asintió.

—Creo que será lo mejor.

Capítulo 8

1

En Buenos Vientos, Agnes se había ido de vacaciones a Tidnor Strands. Se ausentaría dos semanas. Durante ese intervalo, su sobrina Tassy, una muchacha de dieciocho años vivaz y enérgica, se ocuparía de Pirie Tamm y velaría por sus necesidades.

Pirie Tamm accedió sin mucho entusiasmo. Tassy era guapa, llenita, de cara redonda y alegre, hoyuelos en las mejillas, rizos rubios, inocentes ojos azules y una gran confianza en sí misma. Antes de marchar, Agnes había asegurado a Pirie Tamm que, si bien Tassy era bulliciosa y exuberante, tenía un gran sentido de la responsabilidad, y se esforzaría en complacerle.

Y así fue. Tassy comprendió al instante que Pirie Tamm era un caso trágico de caballero solitario y anciano, que dilapidaba las últimas horas de su vida en inútiles divagaciones. Decidió aportar un mínimo de color y aventura a la rutina diaria de Pirie Tamm. Mientras desayunaba, Tassy se quedaba a su lado, con mermelada recién hecha a punto, ansiosa por ofrecerle tostadas calientes, insistiendo con dulzura en que comiera ciruelas, que él detestaba, y recomendándole que se abstuviera de sal y pimienta, por motivos que el artículo de una revista le había dejado muy claros, pero que no recordaba bien en aquel momento. Le informó sobre el tiempo y los escándalos que afectaban a sus celebridades favoritas, y explicó el argumento de una película que había visto hacía poco. Habló sobre el último baile de moda, «Rótulas Nerviosas», que se ejecutaba al ritmo de una música estridente y chillona compuesta de toses, chillidos y gruñidos. El ejercicio era fascinante, afirmó Tassy y ponía en juego las manos, las rodillas y la pelvis. ¿Querría sir Pirie aprender los pasos? Pirie Tamm contestó que, si bien la perspectiva era intrigante, su médico se opondría, y por otra parte, ¿dónde demonios estaban la sal y la pimienta? ¡Un hombre no podía comer huevos sin sal y pimienta!

—Oh. Sí puede, y debe —replicó Tassy—. Es mucho más sano. ¡Es la nueva ola del pensamiento médico!

Pirie Tamm alzó los ojos al cielo y se preguntó si Agnes se lo estaría pasando bien en Tidnor Strands.

Una tarde, mientras Pirie Tamm tomaba su jerez, Tassy le avisó de que había una llamada telefónica para él. El hombre frunció el ceño y lanzó una maldición.

—¡Éstas no son horas de llamar por teléfono y molestar a la gente cuando bebe su jerez! ¿Quién es?

—No dijo el nombre y yo me olvidé de preguntarlo. Es un joven bastante atractivo, aunque demasiado serio y hosco. Sin embargo, parece honrado, y he decidido dejarle hablar con usted.

Pirie Tamm la miró boquiabierto.

—Sus poderes adivinatorios son notables —dijo por fin.

—Siempre ha sido uno de mis grandes dones.

—Será mejor que hable con ese sujeto.

El rostro asomado a la pantalla era, como Tassy había afirmado, bien parecido y sombrío. Varias señales sutiles indicaron a Pirie Tamm que era extraplanetario.

—Soy Pirie Tamm. Creo que no le conozco.

—Wayness le habrá hablado de mí. Soy Glawen Clattuc.

—¡Ya lo creo! —exclamó Pirie Tamm—. ¿Dónde está?

—En el espaciopuerto de Shillawy. ¿Está Wayness con usted?

—En este momento no, lamento decirlo. Se fue a Bangalore, y no sé nada de ella desde entonces. ¿Va a venir a Buenos Vientos?

—Sólo si le va bien alojarme.

—¡Por supuesto! —Le dio la dirección—. Le espero dentro de dos horas.

Glawen llegó a Buenos Vientos y fue recibido por Pirie Tamm. Los dos cenaron en el comedor chapado de madera. Pirie Tamm contó a Glawen lo que sabía sobre las aventuras de Wayness.

—Su última llamada fue desde Trieste. Me contó muy poco, pues temía que mi teléfono estuviera intervenido. Yo me mostré escéptico pero llamé a un equipo de expertos. Descubrieron tres células espía y un micrófono en el teléfono. Estamos convencidos de que Julian Bohost colocó los dispositivos. ¿Le conoce?

—Demasiado bien.

—Ahora, la casa está protegida y podemos hablar con libertad, si bien, para ser sincero, me siento todavía algo coaccionado.

—¿Sabe qué ha averiguado Wayness?

—No, por desgracia. Simonetta se nos adelantó en las Galerías Gohoon y se llevó los registros de la venta. Por tanto, Wayness se vio obligada a trabajar desde una perspectiva diferente. Utilizó la analogía de una escalerilla, en donde la Carta y la Concesión ocupan un peldaño intermedio. Simonetta, al saber quién había comprado el material, pudo subir por la escalerilla. En nuestro extremo, encontramos elementos del material Naturalista, y seguimos su pista escalerilla abajo hasta encontrar al comprador.

—Un esfuerzo inútil —dijo Glawen—. Sé quién es el primer comprador. Se llamaba Floyd Swaner, y vivió en Idola, una población de la Gran Pradera. Simonetta averiguó su identidad, evidentemente, como usted ha indicado, en la subasta de Gohoon, y desde entonces se ha concentrado en Floyd Swaner. Por lo visto, todavía cree que la Carta y la Concesión se encuentran en la casa de Swaner, puesto que ha saqueado su propiedad e intentado casarse con su nieto.

Pirie Tamm lanzó un gruñido de disgusto.

—¿Cómo encaja Julian en todo esto? ¿Está asociado con Simonetta?

—Sospecho que cada uno intenta utilizar al otro, y cada uno prepara planes para todas las eventualidades. Temo que se avecinan malos tiempos.

—¿Cuáles son sus planes?

—Me iré directamente a Idola, y si no encuentro la Carta y la Concesión, empezaré a subir por la escalerilla hasta el peldaño intermedio.

2

Glawen cruzó el océano en avión hasta Old Tran, ahora conocida como Division City, en el corazón del continente. Una línea aérea local le condujo hasta Largo, trescientos kilómetros al oeste, a orillas del río Sippewissa. Llegó al anochecer y se alojó en un viejo hostal que se alzaba junto al río. Telefoneó a Pirie Tamm, pero no averiguó nada nuevo; Wayness no había llamado.

Por la mañana, Glawen alquiló un aeroplano y voló hacia el norte de la Gran Pradera, para llegar una hora más tarde a Idola, una pequeña ciudad que, como muchas otras ciudades pequeñas de la Tierra, había sobrevivido en su actual identidad durante miles de años[7].

Glawen aterrizó y preguntó la dirección de la casa heredada por Chilke.

—Vuele hacia el norte, hasta llegar al río Fosco, a unos ocho kilómetros —le dijeron—. Muy pronto, el río Fosco forma un gran meandro. Primero, gira hacia el este, y después sube hacia al oeste. Verá un granero de tejado verde, y una casa junto a unos robles grandes y viejos. Ésa es la casa de Chilke.

Glawen elevó el aeroplano y surcó la transparente mañana. Sobrevoló amplios campos amarillos en que maduraban los cereales, y llegó al río Fosco. Siguió la hilera de sauces y alisos, hasta encontrar el meandro. Divisó el granero tantas veces saqueado y la casa donde Eustace Chilke había pasado la infancia.

Glawen aterrizó en el patio, donde fue recibido por un par de perros y tres niños rubios, que jugaban en la tierra con camiones de juguete y fragmentos de piedras verdes, que adoptaban formas muy extrañas.

Glawen saltó al suelo.

—Buenos días, señor —saludó respetuosamente el niño mayor.

—Buenos días —contestó Glawen—. ¿Te llamas Chilke?

—Soy Clarence Earl Chilke.

—¡No me digas! Yo conozco a tu tío Eustace.

—¿De veras? ¿Dónde está ahora?

—Muy lejos, en un lugar llamado Estación Araminta. Bien, será mejor que vaya a presentar mis respetos. ¿Hay alguien en casa?

—Sólo la abuela. Nuestros padres han ido a Largo.

Glawen se acercó a la puerta principal, donde una mujer de edad avanzada le esperaba. Era fuerte y robusta, de cara redonda y risueña, en la que Glawen descubrió rasgos inconfundibles de Eustace Chilke.

—Me llamo Glawen Clattuc. Traigo una carta de Eustace que me presenta.

Mamá Chilke leyó la carta en voz alta:

Querida mamá:

Esta carta es para presentar a mi buen amigo Glawen Clattuc, un tipo estupendo, al contrario que la mayoría de mis amigos. Aún andamos buscando algunas cosas del abuelo, que nunca han sido encontradas. Te hará algunas preguntas, supongo, y quizá quiera mirar en el granero. Déjale hacer lo que quiera. No sé cuándo regresaré, pero te aseguro que siento a menudo nostalgia del hogar, sobre todo cuando Simonetta Clattuc me amenaza. Si la ves, dale un puñetazo en la nariz de mi parte. A continuación, corre, porque es una mujer fornida. Volveré un día de éstos. No dejes que los perros duerman en mi cama. Abrazos y besos para ti y todos los demás, excepto Andrew, por motivos que él sabe muy bien.

Tu obediente hijo,

EUSTACE

Mamá Chilke parpadeo y se secó los ojos con la manga.

—No sé por qué me pongo sentimental. Ese bribón hace mucho tiempo que no viene por aquí. «Obediente hijo». Menuda broma.

—No puedo negar que Eustace es un tipo caprichoso. No obstante, en la Estación Araminta se le considera un hombre importante.

—En ese caso, será mejor que se quede y dé gracias, porque le han echado a patadas de casi todas partes. Estoy diciendo tonterías, desde luego. Eustace es un buen chico, aunque algo inquieto. Supongo que le habrá hablado de su abuelo Swaner.

—En efecto.

—Era mi padre, y un pájaro de cuenta, pero siéntese, por favor. Le serviré un poco de café. ¿Quiere comer algo?

—Ahora no, gracias.

Glawen se sentó a la mesa de la cocina. Mamá Chilke sirvió café y un plato de galletas, y luego se sentó.

—Papá era un portento, con sus búhos púrpura, animales disecados y brazaletes antiguos. Nunca supimos muy bien qué hacer con él, ni siquiera Eustace, a decir verdad. Por lo visto, de alguna manera, todas sus insensateces se saltaron una generación y recayeron sobre el propio Eustace. No sé si lamentarlo o no; siempre hablando de lugares lejanos, planetas distantes y grandes tesoros de joyas maravillosas. Eustace nunca se cansaba de escucharle. El abuelo era un poco cruel a veces. Prometió a Eustace un yate espacial cuando cumpliera doce años, y el pobre Eustace estaba tan entusiasmado que no sabía hablar de otra cosa. Le advertí que no presumiera de su yate espacial en el patio del colegio, puesto que nadie le creería, y encima le dirían que le faltaba un tornillo. Creo que a Eustace le daba igual. Su abuelo le había regalado un gran atlas de la Extensión Gaénica, y Eustace lo estudiaba incesantemente, decidiendo adonde iría con su nuevo yate espacial, y cómo aterrizaría en planetas desolados donde nadie había puesto el pie antes, y pondría un cartel que rezara «Eustace Chilke pasó por aquí».

»El abuelo Swaner nunca compró el yate espacial a Eustace, pero le llevó de viaje a algún sitio, y eso fue suficiente para inyectar la fiebre del vagabundeo al pobre muchacho, y hace muchos años que apenas le vemos. —Mamá Chilke suspiró y golpeó la mesa con la palma de la mano—. Y ahora, usted viene a remover las cosas del abuelo Swaner, como todos los demás. ¡Debería cobrar entrada!

—¿Cuántas personas han venido a mirar?

—Muchas, y a todas les pregunto: «¿Qué están buscando? Si lo supiera, les daría una pista». En realidad, lo que me estaba diciendo era: «Si lo supiera, ya sería mío».

—¿Nadie se lo dijo?

—Nadie. Supongo que usted tampoco.

—Sí, si no se lo dice a nadie más.

—Acepto.

—Es la Carta de Cadwal, que se perdió. Quien la encuentre controlará el planeta Cadwal. Hay gente buena que busca la Carta, y también gente mala. Eustace y yo somos los buenos. Se lo he resumido, desde luego.

—Por eso he tenido tantos problemas con el granero. Lo han saqueado tres veces, como mínimo. Hace diez años, apareció una mujer corpulenta. Iba vestida con mucha elegancia y se tocaba con un sombrero impresionante, así que la tomé por una celebridad o una aristócrata. Dijo que se llamaba madame Zigonie, y que quería comprar el alce disecado. Dije que el alce no era mío, pero que el propietario no lo soltaría por menos de mil soles.

»Lanzó un bufido y contestó que ella también poseía muchas cosas que no soltaría por menos de mil soles.

»Le dije que hiciera una oferta, pero quiso examinar primero el alce. Le expliqué que era un alce vulgar, con cuernos y una cara muy fea, y que no tenía tiempo de acompañarla al granero. Se encrespó, discutimos, y se largó. Una semana después, saquearon el granero, y cuando fuimos a sacar el alce, lo encontramos destripado, con todas las tripas de algodón al aire. Volví a coser al pobre animal.

—¿Qué cogieron?

—Nada, por lo que yo pude ver. Habían vaciado cajas de papeles. A decir verdad, me costó creer que una mujer como madame Zigonie se tomara tantas molestias por robar un granero. Lo atribuí a puro despecho.

—No creo que fuera una cuestión de despecho. Estaba buscando la Carta. Floyd Swaner la compró en una subasta y nadie sabe qué hizo con ella o dónde la escondió. Lo cual me lleva a la pregunta: ¿con quién hacía negocios?

Mamá Chilke imprimió un movimiento desdeñoso a su cabeza.

—¡Cuando pienso en ellos, todavía me asombro! Vendedores a domicilio, agentes, coleccionistas, falsificadores y algunos casos mentales vulgares. Yo los olía a un kilómetro de distancia. Todos andan como si les dolieran los pies, y antes de ir a lo que les interesa, te miran a ver si les estás observando. Hacia el final, el abuelo hacía tratos sobre todo con un hombre llamado Melvish Keebles. ¿Su dirección? No tengo ni idea. Otro caballero vino a preguntar hace unos días y le dije lo mismo.

—¿Quién era ese caballero?

Mamá Chilke frunció el ceño y levantó la vista hacia el techo.

—¿Bolst? ¿Bolster? No presté mucha atención. Hablaba con rapidez y facilidad de palabra, y su voz era untuosa. ¿Boster? Algo por el estilo.

—¿Julian Bohost?

—Ése era el nombre. ¿Es amigo suyo?

—No. ¿Qué le dijo?

—¿Sobre Keebles? Le dije lo que sabía, o sea, nada, excepto que Keebles era agente de un comerciante de Division City, al parecer.

—¿Miró en el granero?

—Le obligué a pagar dos soles por el privilegio y le acompañé, lo cual no le hizo mucha gracia. Fisgoneó por todas partes, echó un vistazo a los libros de cuentas del abuelo Swaner de hace cuarenta años, pero pronto perdió el interés y sólo inspeccionó el alce. Preguntó si había otros papeles o documentos, y dijo que pagaría un buen precio si encontraba algo interesante. Por ejemplo, ¿había ocultado el abuelo Swaner algunos papeles? Dijo con aires de grandeza: «Si me enseña esos papeles, buena mujer, quizá se ganará otros dos soles».

»Le dije que no existían tales papeles, que cuando el abuelo obtenía libros o documentos, se los vendía al instante a Melvish Keebles. Quiso averiguar la dirección de Keebles, por supuesto. Le dije que ni pensaba en Keebles desde hacía años, y ¿por qué clase de mujer me tomaba, que debía conocer la dirección particular de todos aquellos turbios personajes? Puso cara de tonto y contestó que no había querido decir eso. Le dije que, en el futuro, le agradecería que tuviera cuidado con sus palabras, y eso pareció desconcertarle todavía más, y se disculpó. Le dije que no sabía nada de Melvish Keebles, salvo que era un bribón. El señor Bohost me dio las gracias y se fue, y yo empecé a pensar en los viejos tiempos, y me acordé de “Shoup”.

—¿Quién es «Shoup»?

—No estoy segura, pero supongo que era otro amigote del abuelo, o quizá algún comerciante de Division City, porque cuando el abuelo y Keebles hablaban, siempre era «Shoup esto» y «Shoup aquello» —Mamá Chilke bufó y parpadeó—. No me gusta pensar en el pasado; siempre me entristece. Cuando el abuelo vivía, siempre pasaba algo. Ese jarrón púrpura es una de sus cosas, y también aquellos adornos verdes. De hecho, se los consiguió Keebles y el abuelo los tenía en gran estima, así que cuando los niños hurgaron en las cajas y empezaron a jugar con ellos, los puse sobre la repisa, como puede ver. Hay más en el granero, más jarrones y similares, y el alce, por supuesto.

Glawen regresó a Division City y se alojó en un hotel del aeropuerto. Estudió el directorio de la ciudad por la tarde. Casi al instante descubrió el anuncio:

SHOUP Y COMPAÑÍA

Objetos artísticos de todo tipo

Exportación e importación

También comerciamos con curiosidades y objetos exóticos

Especialidad en servicios extraplanetarios

Whipsnade Park, 5000 (Bolton)

Por la mañana, Glawen se trasladó a Bolton en un transporte público. Se trataba de un suburbio semiindustrial en el límite norte de la ciudad, donde encontró el 5000 de Whipsnade Park sin dificultades. El recinto, un edificio cuadrado de espuma de hormigón que tenía cinco pisos de altura, estaba ocupado exclusivamente por Shoup y Compañía.

Glawen entró en el edificio y se encontró en una inmensa sala de exposiciones que abarcaba toda la primera planta. Estanterías, mesas, arcenes y anaqueles albergaban objetos artísticos de toda clase, para ser vendidos al por menor y al por mayor, siendo entregados en cualquier rincón de la Extensión Gaénica. A la izquierda había la oficina del cajero y un mostrador de envíos.

Glawen se acercó a un vendedor, ataviado con el uniforme de la empresa. Un rótulo bajo el bolsillo superior de su blusón gris rezaba:

D. MULSH

A su servicio

D. Mulsh, un joven fornido con cara de querubín, cabello rubio y aire de buen humor, estaba muy ocupado en un expositor de artilugios cuya utilidad Glawen no pudo adivinar. Los objetos parecían pistolas pequeñas y tenían un aspecto decididamente amenazador, con una culata, un gatillo, un morro metálico y una cámara de reacción.

—¿Qué clase de armas son ésas? —preguntó Glawen—. Pensaba que Shoup vendía objetos artísticos.

Mulsh sonrió.

—La pregunta es justa: ¿por qué vendemos pistolas, además de objetos artísticos? Algunas personas piensan que se utilizan para matar a artistas aficionados. Otras sospechan que los artistas las emplean para obtener dinero del público cuando todo lo demás falla.

—¿Y cuál es la teoría correcta?

—Ninguna de ambas. Las pistolas permiten a cualquiera realizar hermosos paneles de cristal coloreado. El procedimiento es simple. ¡Fíjese! Introduzco este cartucho verde en la cámara de reacción, y preparo un blanco de cristal normal. Cuando aprieto el gatillo, proyecto un chorro de líquido que se fusiona de forma permanente con el cristal. El usuario puede utilizar cartuchos de todos los colores que le apetezcan, y producir paneles del diseño más complicado, que brillan con colores absolutamente fantásticos. ¿Quiere que le proporcione un equipo completo?

—La idea es atrayente, pero en este momento estoy buscando otra cosa.

—Si es posible obtenerla, la tenemos. Así dice el lema de Shoup y Compañía. Espere un momento, mientras entrego este equipo. —Mulsh transportó una caja hasta el mostrador—. Diríjalo a la atención de Iovanes Faray, en Anacutra —dijo al empleado—, y envíelo. —Se volvió hacia Glawen—. Bien, señor, ¿qué puedo venderle? ¿Una partida de equipos de cristal fundido? ¿Una docena de modelos artísticos? ¿Un bloque de diez toneladas de mármol de Canova? ¿Un kilo de polvo de polilla? ¿Un busto de Leon Beiderbecke? Son las ofertas del día.

—En este preciso momento, deseo algo menos complicado.

—¿Cómo qué?

—Cierta información. Uno de sus clientes es Melvish Keebles. He de enviarle un paquete y he perdido su dirección. Me gustaría que la buscara, y aquí tiene un sol por las molestias.

Mulsh miró de reojo a Glawen y rechazó el dinero con un ademán.

—¡Qué extraño! Justo ayer, otro hombre me abordó con la misma petición. Sólo pude decirle que no sabía nada de ese tal Keebles y que debía dirigirse a los departamentos de «Cuentas» o «Facturación». Es lo único que puedo decirle, con la mejor voluntad del mundo.

Glawen frunció el ceño.

—¿Cómo era el hombre que vino ayer?

—Oh, nada especial. Un poco más alto que usted, de su misma edad. Un tipo atractivo, que hablaba muy bien. Se daba ciertos aires, si quiere saber mi opinión.

Glawen asintió.

—¿Adónde fue?

—A «Cuentas», en la planta quinta. Si quiere, hable con la señorita Shoup. Es la jefa.

—Supongo que no será la fundadora de la empresa.

—¡Desde luego que no! Seis Shoup la han precedido, aunque cabe la posibilidad de que su estirpe termine con ella, si hay que creer en los actuales indicios. —Mulsh miró hacia atrás—. Le daré un consejo. Si habla con la señorita Shoup, no sonría, ni la llame «Flavia», ni trate de tomarse libertades. Le rebanará el pescuezo.

—Seguiré su consejo. Por cierto, ¿consiguió la dirección de Keebles el hombre que vino ayer?

—No lo sé. Yo estaba ocupado cuando se fue.

Glawen subió en ascensor a la quinta planta, que, como la primera, se trataba de una espaciosa sala. No se había llevado a cabo ningún intento de disimular el desnudo tejido estructural del edificio. Las vigas del techo de hormigón estaban enjalbegadas; un revestimiento de esponja elástica cubría el suelo. La pared de la derecha estaba recorrida por un mostrador, sobre el cual colgaban varios letreros: «Facturación», «Cuentas», «Empleo» y otros. Una docena de escritorios se encontraban diseminados por la sala, en apariencia al azar. Todos los hombres y mujeres ataviados con el pulcro uniforme de Shoup, trabajaban con ahínco y casi siempre en silencio. Cuando era necesario conversar, se empleaban susurros y frases sucintas de forma que en la sala reinaba un silencio casi sobrenatural.

Glawen cuadró los hombros, adoptó su expresión más seria y atravesó con paso firme la sala, hasta detenerse ante el mostrador, bajo el letrero «Cuentas». Casi al instante, se acercó una joven llamada T. Mirmar, según el rótulo de su blusa.

—¿Sí, señor? —susurró.

Glawen extrajo una tarjeta y escribió en ella: «Melvish Keebles». Dejó la tarjeta frente a T. Mirmar.

—Debo enviar unos libros a este caballero —dijo en voz baja—. ¿Sería tan amable de anotarme su dirección exacta?

T. Mirmar le miró y sacudió la cabeza.

—¿Qué pasa con ese tal Keebles? Es usted la segunda persona que pregunta por él desde ayer.

—¿Dio la dirección al caballero de ayer?

—No. Le envié a la señorita Shoup, que quiso encargarse personalmente de la petición. No sé lo que hizo, pero para más información debería hablar con la propia señorita Shoup.

Glawen suspiró.

—Tenía la esperanza de agilizar el procedimiento. ¿Me conseguirían diez soles la dirección?

—¿De mí? ¡Vaya idea! No, gracias.

Glawen volvió a suspirar.

—Bien. ¿Dónde está la señorita Shoup?

—Allí.

T. Mirmar indicó un escritorio situado al final de la sala, ocupado por una mujer alta y desgarbada, que ya había dejado atrás su primera juventud.

Glawen examinó unos instantes a la señorita Shoup.

—No es como yo esperaba —dijo a T. Mirmar—. ¿Me equivoco o está irritada por algo?

T. Mirmar miró hacia el otro extremo de la sala.

—Esos comentarios no son de mi incumbencia, señor.

Glawen prosiguió su inspección encubierta de la señorita Shoup. Carecía de todo atractivo, y Glawen comprendió muy bien por qué la sexta generación de la familia Shoup bien podía ser la última. Vestía la típica blusa Shoup de manga corta, pese a que subrayaba su pecho estrecho y los brazos blancos y delgados. Sobre la bóveda blanca de su frente caían unos pocos mechones de deslustrado cabello gris rata. Debajo, aparecían unos ojos grises redondos, una nariz pequeña y delgada, una menuda boca pálida y una barbilla casi inexistente. Se sentaba muy erguida, y su expresión era severa, desapasionada, hosca. Si no estaba enfadada, pensó Glawen, tampoco rebosaba de celo y vitalidad.

No había otro remedio. Debía abordar a la señorita Shoup, lo más expeditivamente posible. Se volvió hacia T. Mirmar.

—¿He de acercarme a su escritorio?

—¡Por supuesto! ¿Se le ocurre otra forma de llegar?

—Me preocupaba la falta de formalidades.

—Eso no existe en Shoup y Compañía; tan sólo buenos modales.

—Entiendo. Me esforzaré al máximo.

Glawen cruzó la sala. La señorita Shoup no alzó la vista hasta que el visitante se paró frente a su escritorio.

—¿La señorita Flavia Shoup?

—¿Sí?

—Me llamo Glawen Clattuc. ¿Puedo sentarme?

Paseó la vista a su alrededor en busca de una silla. La más cercana se encontraba a unos doce metros de distancia.

La señorita Shoup le examinó unos momentos, con ojos tan fríos e impersonales como los de un bacalao.

—Por lo general, cuando los visitantes no encuentran sillas junto a mi escritorio, captan la indirecta.

Glawen consiguió esbozar una sonrisa tirante. Pensó que se trataba de un comentario peculiar, muy poco acorde con la reputación de amabilidad que tenía Shoup y Compañía. Quizá la señorita Shoup sólo intentaba ser ingeniosa.

—¡Indirecta captada! Seré lo más breve posible. No obstante, si prefiere que me quede de pie, así lo haré.

La señorita Shoup insinuó una tímida sonrisa.

—Como guste.

Glawen fue a buscar la silla y la colocó junto al escritorio. Se sentó, tras ejecutar una reverencia impecable, pensando que así apaciguaría a la señorita Shoup, pero ésta habló con más brusquedad que antes.

—Detesto las burlas, por más subliminal que sea el nivel en que se expresen.

—Yo opino lo mismo —repuso Glawen—. Por desgracia, son omnipresentes, y procuro hacer como si no existieran.

La señorita Shoup enarcó sus cejas casi incoloras una fracción de milímetro, pero no hizo comentarios. Glawen recordó la advertencia de Mulsh contra cualquier intento de familiaridad con la señorita Shoup. La advertencia era inútil, pensó. El silencio se hizo más opresivo.

—Procedo de otro planeta, como ya habrá adivinado —dijo.

—Por supuesto.

Pronunció las palabras sin énfasis, pero con una nota de desagrado.

—Soy un Naturalista de la Estación Araminta, en el planeta Cadwal, que es una reserva, como ya sabrá.

—Está muy lejos de casa —comentó la señorita Shoup, sin el menor atisbo de curiosidad.

—Sí. Estoy tratando de recuperar ciertos documentos que fueron robados a la Sociedad Naturalista.

—Ha venido al lugar equivocado. No comerciamos con esos artículos.

—Eso pensaba. Sin embargo, es posible que uno de sus clientes pueda ayudarme. Se llama Melvish Keebles, pero no tengo su dirección actual. Por eso he acudido a usted.

La boca de la señorita Shoup se torció en una leve sonrisa.

—No podemos proporcionar dicha información sin el consentimiento explícito del cliente.

—La práctica habitual en el mundo de los negocios. Yo esperaba que, dadas las especiales circunstancias, usted fuera más flexible. Le aseguro, a propósito, que no deseo perjudicar en nada a Melvish Keebles. Sólo quiero interrogarle respecto al paradero de algunos documentos que son de vital importancia para la Reserva.

La señorita Shoup se reclinó en su silla.

—Soy totalmente flexible. Yo encarno a Shoup y Compañía. Mi política es la política de la compañía. Si quiero, puedo cambiarla diez veces al día. Hago una virtud del capricho. En cuanto a Keebles, usted diría lo mismo, tanto si intentara perjudicarle como si no. Por lo tanto, sus palabras carecen de peso.

—Sí, temo que sea cierto —admitió Glawen—. Ha expuesto con lógica el tema.

—Sé algo sobre Keebles. Es un bribón. Mucha gente quisiera encontrarle, incluidas cinco ex esposas, de las cuales no se molestó en divorciarse o avisar de sus intenciones. Todos los miembros de la Sociedad Shoto estarían encantados de ponerle las manos encima. De entre todos mis clientes, Keebles sería el que protestaría con más energía si diera su dirección.

Glawen empezó a preguntarse si la señorita Shoup, aun de forma disimulada, empezaba a disfrutar con su frustración.

—Si los hechos pudieran influirle… —dijo malhumorado.

La señorita Shoup se inclinó hacia adelante y enlazó las manos ante él.

—Los hechos se me dan una higa.

Glawen fingió interés, aunque se detestó por su hipocresía.

—En ese caso, ¿qué puede influirle?

—No hay métodos seguros. Podría apelar a mi altruismo. Yo me reiría en su cara. ¿Halagos? Pruébelo; le escucharé con interés. ¿Presagios y portentos? No temo a nada. ¿Amenazas? Una sola palabra, y ordenaré a mis empleados que le den una buena paliza. Lo harían con placer, y le pintarían de varios colores indelebles. ¿Soborno? Ya tengo más dinero del que podré juntar en mil años. ¿Qué más queda?

—La decencia humana ordinaria.

—Pero yo soy extraordinaria, ¿no se ha dado cuenta? Yo no he elegido ser humana. En cuanto a «decencia», la palabra se definió sin mi concurso. No me siento ligada a ella.

Glawen reflexionó un momento.

—Me han dicho que ayer alguien más pidió la dirección de Keebles. ¿Le proporcionó esa información?

La señorita Shoup se puso muy rígida. Sus dedos se engarfiaron. Los músculos de su cuello se tensaron de repente.

—Sí, se la di.

Glawen la miró fijamente.

—¿Qué nombre utilizó?

La señorita Shoup cerró los puños.

—Era un nombre falso. Lo comprobé en su hotel. No sabían nada de él. Me tomó el pelo. Nunca volverá a ocurrir.

—¿Sabe dónde está?

—No —replicó la señorita Shoup con voz serena y fría—. Se sentó donde está usted ahora y me dijo que procedía de otro planeta, que su padre quería fundar un centro de recursos para artistas, y le habían enviado a la Tierra para estudiar los métodos de Shoup y Compañía. Dijo que esperaba pasar muy malos ratos, hasta que me conoció, y entonces supo que se había equivocado. Dijo que la inteligencia era la característica más fascinante de una mujer, y que debíamos cenar juntos. Yo dije que sería un placer, y como no conocía la ciudad, le invité a mi casa. La idea pareció complacerle. Cuando se marchaba, dijo que su padre deseaba a un tal Melvish Keebles como agente, pero no sabía cómo localizarle, y si yo tenía alguna sugerencia. Contesté que, por casualidad, Keebles era uno de mis clientes y que podía solucionar su problema en el acto, cosa que hice. Me dio las gracias y se fue. Fui a casa y preparé una cena tranquila, con buen vino y buena comida. Cenaríamos en la terraza sobre el lago, con velas en la mesa. Me puse un vestido de terciopelo negro que nunca había llevado y efectué otros cambios especiales. Después, me senté a esperar. Esperé mucho rato, y al final encendí las velas, puse música, me bebí una botella de vino y cené sola.

—Una experiencia muy desagradable.

—Sólo al principio. Cuando iba por la mitad de la segunda botella de vino, empecé a divertirme. Hoy me he reintegrado a mi mundo, pero he desarrollado cierto odio hacia los jóvenes apuestos, que se extiende a usted. Les veo con toda claridad. Como clase, forman una manada de animales salvajes y brutales, que hieden a podredumbre y se enorgullecen de la majestuosidad de sus órganos genitales. Algunas personas tienen una aversión innata hacia las arañas, otras, a las serpientes. Yo detesto a los hombres jóvenes.

Glawen se levantó.

—Señorita Shoup, podría decirle cientos de cosas, pero como no le gustaría ninguna, le deseo buenos días.

La señorita Shoup no contestó.

Glawen salió de la sala. Bajó en ascensor hasta la sala de exposiciones de la planta baja, y se acercó a donde se exhibían las pistolas de cristal fundido. El señor Mulsh le abordó casi al instante.

—¿Cómo ha ido su entrevista?

—Bastante bien. La señorita Shoup es una mujer notable.

—En efecto. Veo que todavía sigue interesado en las pistolas de cristal fundido. ¿Quiere un equipo?

—Sí. Parece un aparato muy útil.

—Le gustará —prometió Mulsh—. Es asombrosamente versátil.

—Regalaré este equipo a un amigo. Y pediré que se lo envíen ustedes.

—Ningún problema, aunque deberá abonar los costes de envío.

—Me parece muy bien.

Mulsh llevó el paquete al mostrador de envíos.

—Dele las señas a la muchacha.

Mulsh cogió el dinero de Glawen y se dirigió a caja.

—Envíe el paquete a Melvish Keebles —dijo Glawen a la empleada—. La dirección está en sus archivos.

La muchacha apretó unas teclas. La máquina automática escupió una etiqueta, que la chica pegó al paquete.

—Pensándolo mejor —dijo Glawen—, yo mismo entregaré el paquete.

—Como quiera, señor.

Glawen salió de Shoup y Compañía. En cuanto pisó la acera, examinó la etiqueta. Rezaba:

Melvish Keebles

Suministros Artísticos Argonauta

Calle Crippet, Tanjaree, Nion

Pharisse VI ARGO NAVIS 14-AR-366

Glawen regresó a su hotel del aeropuerto. Llamó a Buenos Vientos desde su habitación, pero aún no había noticias de Wayness.

—¡No puedo imaginar adónde ha ido! —se quejó Pirie Tamm—. La ausencia de noticias puede significar buenas noticias, pero también malas.

—Estoy de acuerdo —admitió Glawen—. Lo que es peor, no tengo tiempo de ir a buscarla; las circunstancias no me lo permiten. Me marcho del planeta ipso facto.

—En cuanto a mí, tendré que resignarme a esperar —se lamentó Pirie Tamm.

—Alguien ha de quedarse en casa. Cuando Wayness llame, dígale que he salido del planeta, para subir otro peldaño de la escalera, y que volveré lo antes posible.

3

En el espaciopuerto de Tammeola, próximo a Division City, el ordenador de la agencia de viajes seleccionó rutas, horarios, atajos y conexiones, y calculó para Glawen el trayecto más rápido al planeta Nion. La conclusión sólo era válida durante un período de una hora, tras lo cual las circunstancias estaban sujetas a modificaciones. Si el servicio previsto se retrasaba, alteraba o cancelaba, sería necesario modificar el pasaje, tan cuidadosamente calculado. En suma, el factor suerte todavía controlaba las circunstancias. El adversario de Glawen contaba con un día de ventaja, lo cual podía significar mucho o nada, y Glawen se negó a especular en lo tocante a las probabilidades.

Glawen subió al Madelle Azenour, que le conduciría al empalme de Hogar Estelar, en Aspidiske IV, situado al principio del sector Argo Navis. Desde Hogar Estelar viajaría en un paquebote local hasta Mersey, población del Planeta de Anthony Pringle, donde otro paquebote local le conduciría, a través de los Cascabeles, hacia las regiones más remotas de la Extensión Gaénica, hasta aterrizar en la ciudad de Tanjaree (Nion) cerca del sol blancoamarillento Pharisse.

El tiempo transcurrió de manera agradable a bordo del Madelle Azenour, sin nada más que hacer que comer, dormir, ver pasar las estrellas y disfrutar de todas las diversiones disponibles. Glawen estudió con atención a sus compañeros de viaje, pues existían muchas posibilidades de que su adversario estuviera en la nave. Al final, decidió que el joven seductor de la señorita Shoup había elegido otra ruta, u otro horario.

En el Manual de los planetas habitados, Glawen averiguó que Nion había sido explorado en un pasado muy remoto durante la primera gran invasión del espacio por parte del hombre. La oleada humana había terminado por amainar, sobre todo en las partes más alejadas de los Cascabeles, y Nion quedó semiaislado durante miles de años.

Nion, según el Manual, era un planeta de tamaño medio-grande (diámetro: veinte mil kilómetros; gravedad superficial: 1.03 en relación con la normal de la Tierra; día sideral: 37.26 horas), acompañado por un séquito de satélites. Si bien el clima era templado, la topografía mostraba una gran diversidad, y las zonas habitadas estaban separadas por desiertos, mesetas de laderas pronunciadas, tramos de bosques siniestros y «campos de agua». Estos últimos eran suspensiones de polen empujado por el viento desde los bosques y «campos de flores» hacia zonas que en un principio habían sido lagos y mares, y donde el polen sedimentado se transformaba en la sustancia conocida como «pold».

La fauna, compuesta en su mayor parte por insectos, carecía de importancia.

El Manual afirmaba: «Para comprender las complejidades de la vida en Nion, hay que comprender el pold. Existen cientos de tipos de pold, pero básicamente son “secos”, derivados de lechos de polen y esporas transportados por el viento hasta formar una masa compacta, o “húmedos”, depositados en antiguos lagos y mares. Las subvariedades de pold se derivan de la edad, el curado y la mezcla, la acción de agentes morfóticos y miles de procesos secretos. El pold es ubicuo. La tierra se compone de pold. La cerveza se extrae del pold. El pold en bruto suele ser nutritivo, pero no siempre; algunos depósitos son venenosos, narcóticos, alucinógenos, o de sabor repugnante. Los gangrils de los Mazos de Lankster son unos expertos; han construido una sociedad compleja a partir de la manipulación del pold. Otros pueblos no están tan especializados, y comen pold como pan, budín o sustituto de la carne. El sabor del pold depende, por lo tanto, de muchos factores. A menudo es suave, o recuerda a las nueces, o incluso agrio, como el queso fresco.

»Gracias al pold, disponible en todas partes, se desconoce el hambre. De todos modos, por diversos motivos, la población sigue siendo escasa.

»Los visitantes de Nion no lograrán evitar el consumo de pold, tanto si acuden a un buen restaurante como a uno menos exquisito, por la sencilla razón de que el pold es muy abundante y fácil de preparar, y el turista se lamentará en vano.

»Es el momento de intercalar una advertencia. Debido posiblemente a la abundancia de pold, la ética del trabajo escasea, y el turista ha de estar preparado para un servicio poco esmerado, incluso en los mejores hoteles. “El camino fácil es el mejor”, como afirma la premisa básica de la sociedad de Tanjaree. ¡Vayan preparados, y cuiden su mal genio! Los habitantes de Tanjaree son agradables, aunque algo engreídos y tímidos. El nivel social es lo único que importa, pero se basa en sutilezas y estipulaciones incomprensibles para el visitante. Grosso modo, podría decirse que el nivel social se deriva de evitar el trabajo para, con inefable y ceremoniosa caballerosidad, inducir a otra persona a encargarse de la tarea. Por ejemplo, en un restaurante al aire libre de la avenida principal, el cliente intentará entregar su petición a uno de los tres camareros de turno, los cuales darán media vuelta ostentosamente, hasta que el cliente reclame a gritos su atención y tal vez monte una escena. Participar en un altercado indigno equivale a rebajarse hasta extremos indecibles. El camarero más próximo condesciende de mala gana a aceptar la petición, pero el servicio será lento, y al final atenderá su petición un pinche de cocina, mientras el camarero aguarda con las manos enlazadas a la espalda, incrementando su nivel social a expensas del exasperado cliente, los demás camareros y el degradado pinche.

»Es conveniente añadir una segunda advertencia, todavía más perentoria. Tanjaree es el único centro cosmopolita de Nion. Las demás poblaciones se encuentran bajo el control de convenciones locales que el visitante considerará extrañas, en ocasiones desagradables, y no infrecuentemente peligrosas, si el turista decide imponer sus teorías a la población local. En Nion, la vida humana, en especial la extraplanetaria, no es sacrosanta. Se advierte al turista que no se aventure en expediciones solitarias, sin consejo y ayuda locales. Muchos cientos de turistas han hallado destinos muy peculiares por hacer caso omiso de esta advertencia.

»Como resultado del medio ambiente, los habitantes primitivos evolucionaron sin interacciones o cohesión mutuas. En el proceso, se formaron sociedades muy dispares. Entre los primeros habitantes de Tanjaree se contaba una camarilla de biólogos dedicados a la creación de una superraza mediante la manipulación genética.

»Los descendientes de aquellos llamados “superhombres” sobrevivieron en el Gran Bosque de Tangting, donde se convirtieron en fenómenos y monstruos de inteligencia salvaje y costumbres horrendas».

El Manual continuaba: «Actualmente, estas bestias se han convertido en un foco de interés turístico, y ya no corren peligro de extinción. Un túnel de cristal transparente alberga una carretera que recorre treinta kilómetros del bosque de Tangting, por la cual transitan sin el menor peligro autocares llenos de turistas, mientras los monstruosos superhombres chillan, babean, se precipitan contra el cristal y realizan ceremonias obscenas, para diversión de los turistas.

»Por lo demás, los diversos pueblos de Nion continúan aferrados a sus antiguas costumbres, indiferentes a los extraños habitantes de otros planetas que acuden para maravillarse de sus peculiaridades, así como para comprar, robar o apoderarse de sus objetos de artesanía y fetiches sagrados. Algunos de estos pueblos abrigan resentimiento, e incluso hostilidad, hacia los forasteros, todavía hoy. Algunos son activamente peligrosos, en especial los picapedreros de Eladre, que han tallado su delicada y compleja ciudad de la sustancia de una montaña. Los hombres sombra se transforman en asesinos durante ciertas fases lunares. Los gangrils no sólo viven del pold, sino que lo transforman en misteriosas sustancias nuevas, cuyos efectos psíquicos son impredecibles. Durante muchos siglos, los gangrils han subyugado a una casta inferior formada por extraplanetarios, turistas y similares secuestrados, que han servido para poner a prueba las drogas derivadas de su pold. Este hábito en particular, entre otros, les ha ganado una desagradable reputación. Pese a sus, en apariencia, modales afables, se les contempla con suspicacia, y los turistas jamás deben acercarse solos a los poblados de los gangrils. Se han recibido demasiados informes sobre extraplanetarios ingenuos que aceptaron la supuesta hospitalidad de sonrientes gangrils, para descubrir que habían ingerido una droga experimental y estaban sometidos a minuciosos exámenes para estudiar los efectos de la droga.

»Existen otros grupos, considerados también exóticos, que no representan ninguna amenaza, sobre todo los clanes de bufones vagabundos que viajan por el planeta en caravanas alegremente adornadas y ejecutan danzas excéntricas, farsas y parodias, espectáculos musicales, canciones cómicas, operetas y cualquier cosa que se les ocurra».

El Manual terminaba con un resumen en que se calificaba a Nion de planeta de interés turístico excepcional, si bien carecía de muchas comodidades y los turistas debían estar preparados para hacer concesiones, sobre todo con relación al pold. Tanjaree, el puerto de entrada y centro turístico, era una pequeña ciudad de escasa distinción, regida por las leyes y convenciones gaénicas habituales. Por lo demás, los habitantes eran tan extraños y su conducta tan incomprensible que igual habrían podido ser miembros de razas indígenas o alienígenas. Tal era la información proporcionada por el Manual.

En su debido momento, el Madelle Azenour aterrizó en Hogar Estelar (Aspidiske IV). Era la primera y más importante estación de tránsito, y el horario de Glawen, tan meticulosamente programado en Tammeola, se desmoronó allí mismo, por culpa de un carguero que había cambiado de ruta, pero dos días más tarde consiguió un pasaje en una nave de carga con destino a Mersey, población del Planeta de Anthony Pringle, situado al borde de los Cascabeles. En esta ocasión, los enlaces no fallaron y abordó el Piloto del Argo, que le condujo a través de los Cascabeles, una región de estrellas brillantes y oscuras, bolas de gas, cascos ennegrecidos y cubiertos de escoria, hoscos esferoides de metal neutrónico, planetas y lunas huérfanos, hasta el extremo del sector y, por fin, Tanjaree.

El espaciopuerto ocupaba una franja de tierra que corría paralela al borde de una meseta baja. Tanjaree se extendía a sus pies, alrededor de un pequeño lago.

Glawen padeció las formalidades de entrada, que incluían dosis de profilácticos universales, fungicidas, antivirus y amortiguadores que absorbían el impacto inicial de las proteínas tóxicas locales. También fue sometido a un minucioso registro de su bolsa de viaje y su persona, que concluyó con la expropiación de su pistola.

—Las armas de este tipo están prohibidas en Nion —le explicaron—. Hay demasiadas situaciones que resultan explosivas en una fracción de segundo, y los cuchillos y kukris de Nion ya son bastante peligrosos.

—Motivo de sobra para permitirme guardar la pistola, por si he de defenderme.

Sus protestas fueron desoídas. Le entregaron un recibo.

—Reclame el arma cuando se vaya.

Glawen salió de la terminal a la luz del sol Pharisse. El cielo, una extensión azul púrpura carente de nubes, se le antojó tremendamente amplio, debido a la lejanía de los horizontes. Se acercó a la barandilla que protegía el borde de la meseta y contempló Tanjaree a sus pies. Era una ciudad de proporciones discretas, dividida por un lago circular. Al oeste se encontraba la ciudad vieja, o barrio nativo, una confusión de cúpulas blancas y esbeltas agujas, casi empequeñecidas entre una docena de prodigiosas dendritas que se alzaban sobre los edificios. Glawen calculó que alcanzaban los sesenta metros de altura, aposentadas sobre enormes troncos negros de los que brotaban pesadas ramas, cuyo extremo se inclinaba debido al peso de globos frutales azules, de unos tres metros de diámetro.

La ciudad moderna, al este del lago, poseía una distribución de las calles sólo un poco más racional que el caos desenfadado de la ciudad vieja. Una avenida corría paralela al lago. Cuando pasaba ante los grandes hoteles y demás servicios turísticos, se ensanchaba y recibía el nombre de «El Paseo». Calles y callejas estrechas corrían en todas direcciones por los barrios destartalados alejados del lago. Los edificios, tanto grandes como pequeños, eran estructuras de yeso apelmazado, construidas de cualquier manera, como si las medidas y las dimensiones se hubieran tomado a ojo. No había esquinas puntiagudas, ni ángulos rectos ni verticalidad, salvo en los lugares donde había ocurrido por casualidad. Causaba el efecto de una afloración orgánica y, al menos de momento, no era desagradable. Casi todos los edificios tenían dos pisos, aunque los hoteles turísticos encarados hacia el lago alcanzaban con frecuencia los tres o cuatro pisos.

Glawen dio media vuelta. Vio un pequeño edificio con el letrero INFORMACIÓN TURÍSTICA. Se acercó y entró. El local estaba amueblado con una mesa larga, sillas y un estante lleno de folletos. Dos jóvenes, ataviadas con vestidos blancos sin mangas y sandalias, estaban sentadas detrás de un mostrador. Eran criaturas muy atractivas, pensó Glawen, extrañamente parecidas, de rasgos delicados, tez pálida, rizos castaños, cuerpo esbelto y pechos diminutos. Ambas llevaban cintas en el pelo: rosa la chica sentada a la izquierda, azul la de la derecha. Observaron a Glawen con similar expresión de educado interés.

—¿En qué podemos servirle, señor? —preguntó la muchacha de la cinta azul.

—De entrada, necesito un hotel —contestó Glawen—. ¿Pueden recomendarme alguno y, si es posible, reservarme una habitación?

—¡Por supuesto! ¡Para eso estamos! —Las chicas intercambiaron una sonrisa, como si compartieran un chiste privado.

—En Tanjaree hay veinte hoteles —dijo Cinta Rosa—. Seis están clasificados como «Primera Clase», cinco son de «Segunda Clase». Los demás son algo menos convenientes. También hay albergues para alojar a las personas de recursos económicos escasos.

—Antes de alojarle a su gusto, hemos de saber sus preferencias —dijo Cinta Azul—. ¿Qué categoría prefiere?

—La mejor, naturalmente —contestó Glawen—. La cuestión es: ¿podré permitírmelo?

Cinta Azul le tendió una hoja de papel.

—Aquí tiene los hoteles y sus tarifas.

Glawen inspeccionó la lista.

—No veo nada alarmante. ¿Cuál es el mejor?

Azul y Rosa intercambiaron una sonrisa.

—Es una pregunta difícil —dijo Azul—. Los turistas que se marchan tienen opiniones mucho más definidas sobre cuál es el peor.

—Umm —dijo Glawen—. Quizá debería preguntar qué hotel provoca las protestas menos fervientes.

Rosa y Azul reflexionaron unos instantes y evacuaron consultas.

—¿El Cansaspara, quizá? —sugirió Rosa.

—Yo diría que el Cansaspara —aprobó Azul—. Por desgracia, han llegado tres naves durante los últimos tres días, y ninguna ha vuelto a marchar. El Cansaspara está completo.

—Qué pena —suspiró Rosa—. Me gusta el Arcade Cansaspara.

—Es bonito —admitió Azul.

Glawen miró de una en una a las muchachas. Las dos eran encantadoras, pensó, aunque algo lánguidas y poco metódicas en la realización de su trabajo.

—Me aguardan negocios urgentes, de modo que resérvenme donde puedan.

—El Superbo y el Guerrero Haz rivalizan en comodidades —dijo Rosa—. ¿Tiene alguna preferencia?

—La verdad es que no. Quizá el Superbo sea algo más tranquilo que el Guerrero Haz.

—Es usted un hombre precavido —dijo Azul—. Debe de saber algo de los Haz. ¿Me equivoco?

—Temo que sí, pero en este momento…

—Los Haz están casi extinguidos. Quedan algunos, bajo los Mazos de Croo, pero ya no navegan en sus buques del desierto. En los antiguos tiempos, capturaban turistas y les obligaban a batirse en duelo.

Azul se estremeció.

—Es cosa del pasado: las acampadas a medianoche, la música, las danzas salvajes, el siniestro sentido del honor de los Haz.

—Muy pintoresco —comentó Glawen— pero debía de desalentar al turismo.

Rosa y Azul rieron al unísono.

—¡En absoluto! El turista no necesitaba pelear. El guerrero se burlaba de él, le tiraba de la nariz, y se ofrecía a luchar con los ojos vendados o las manos atadas. Si el turista seguía reacio, le llamaban perro, ladrón o turista. Las mujeres escupían a sus pies y le cortaban el fondillo de los pantalones, pero le permitían regresar vivo a Tanjaree, con un gran caudal de recuerdos.

—Interesante —dijo Glawen—, pero bien, entre el Superbo y el Guerrero Haz…

—Existe poca diferencia —reconoció Azul—. En el Guerrero Haz, tocan música Haz y fingen despreciar a los turistas, pero no se ponen violentos.

—Creo que prefiero el Superbo —dijo Glawen—. Sean tan amables de…

—Tanto el Superbo como el Guerrero Haz están al completo —informó Azul—. Le reservaremos en el Novial.

—Donde sea, porque tengo un poco de prisa.

—¡Sólo un instante! —exclamó Azul—. ¡Somos famosas por nuestra rapidez!

—El Novial, pues, aunque el pold está lejos de la perfección.

—Ya me vale —dijo Glawen—. Todavía no soy un especialista. Resérvenme una habitación en el Novial.

—Como guste —dijo Azul—. Si le apetece un buen pold, vaya a uno de los quioscos. Las recetas de los gangrils son las mejores.

Rosa sacó la lengua. Una pequeña pastilla negra descansaba sobre el extremo.

—En este preciso momento —anunció—, estoy chupando una oblea de tikki-tikki, que es una receta gangril. El sabor es penetrante, pero sutil, y la combinación me tranquiliza.

—El tikki-tikki suele apaciguar las tensiones de mi trabajo —dijo Azul.

—Debo marcharme, antes de que me convierta en una tensión —dijo Glawen.

—¡Usted no es ninguna tensión! —exclamó Rosa—. Nos gusta hablar con usted, y no tenemos nada mejor que hacer.

—Tenga un plano de Tanjaree —dijo Azul. Hizo unas marcas—. Aquí vivimos. Si se aburre, llámenos, y venga a probar nuestro auténtico pold.

—También podríamos pasear junto al lago, contar las lunas y recitar poemas adecuados a la circunstancia —sugirió Rosa.

—O visitar el caravasar y ver a los arlequines locos, mientras bailan y tocan sus concertinas —propuso Azul.

—Me asombra la multiplicidad de posibilidades —dijo Glawen—. Sin embargo, antes he de ocuparme de mis negocios, que son muy urgentes.

—Si quiere, le daremos una oblea de nging —ofreció Rosa—. Su efecto es minimizar la importancia de los asuntos serios. Logra eliminar las tensiones y preocupaciones.

Glawen meneó la cabeza, sonriente.

—Gracias de nuevo. —Echó un vistazo al plano—. ¿Dónde está el Novia?

Azul hizo una marca.

—Antes hemos de reservar su habitación, no sea que esté completo.

—Lo haré al instante —dijo Rosa—. Había olvidado la petición del caballero.

Glawen esperó mientras Rosa hablaba por teléfono. La muchacha cabeceó en dirección a Glawen.

—Su reserva está confirmada, pero debe presentarse en el Novial cuanto antes, o darán la habitación a otra persona. Como ve, en Tanjaree todo va muy deprisa.

—Me lo han dejado muy claro. Haga el favor de marcar la calle Crippet en el plano, y la Compañía de Suministros Artísticos Argonauta.

Azul hizo cuidadosas marcas, que Rosa verificó y comprobó. Glawen dio las gracias una vez más y se fue.

4

Una larga y desvencijada escalera mecánica le bajó hasta la avenida paralela al lago. Levantó la vista hacia Pharisse. A juzgar por su altitud, debía de ser la una de la tarde, aunque bien podía equivocarse, puesto que el día sideral de Nion sobrepasaba las treinta y siete horas.

Glawen caminó por la avenida hasta llegar, unos minutos después, al hotel Novial. Entró en el vestíbulo, una sala vulgar, ni espaciosa ni elegante. Se acerco al mostrador de recepción, tras el cual estaba sentado un apuesto joven, enzarzado en una animada conversación telefónica. Era dos o tres años mayor que Glawen, de hombros abultados, mejillas hinchadas, liso cabello negro, límpidos ojos pardos y negras cejas bien delineadas. Vestía pantalones verde oscuro, y camisa amarilla adornada con dos franjas de complicados dibujos en colores negro y rojo. Llevaba en la cabeza una airosa toca negra, el último grito de la moda, evidentemente. Después de lanzar una veloz mirada a Glawen por el rabillo del ojo, dio la espalda al mostrador y continuó hablando por teléfono. Glawen vislumbró en la pantalla el rostro de otro joven petimetre, que exhibía otra toca similar, inclinada también con donaire.

Transcurrieron unos momentos. Glawen esperó, mientras su paciencia se agotaba poco a poco. El empleado siguió hablando, y lanzó ocasionales carcajadas. Glawen se encrespó. Empezó a tabalear con los dedos sobre el mostrador. El tiempo pasó. ¡Cada minuto podía ser importante! El empleado enarcó las cejas como irritado, miró hacia atrás y concluyó la conversación. Giró en redondo.

—¿Bien, señor? ¿Qué desea?

Glawen controló su voz.

—Alojarme, naturalmente.

—Por desgracia, el hotel está completo, señor. Tendrá que buscar en otro sitio.

—¡Cómo! ¡La Oficina de Turismo acaba de reservarme una habitación!

—¿De veras? —El empleado sacudió la cabeza—. ¿Por qué no me dicen nada? Habrán llamado a otro sitio. ¿Ha probado en el Bon Felice?

—Por supuesto que no. Me reservaron en el Novial; he venido al Novial. ¿Tan irrazonable le parece?

—Yo no soy el irrazonable. Esa palabra describe mejor a la persona que, cuando se le avisa de que no existe alojamiento, continúa insistiendo y discutiendo. A esa conducta yo la llamo irrazonable.

—Muy bien. Cuando la Oficina de Turismo telefonea para una reserva, ¿cuál es el procedimiento?

—Muy sencillo. El empleado responsable, o sea, yo, anota cuidadosamente el nombre en ese tablero, y así no ha lugar a equivocación.

Glawen señaló el tablero.

—¿Cuál es el nombre escrito en ese cuadrado azul de la esquina?

El empleado se levantó con cautela.

—¿Este cuadrado? Pone «Glawen Clattuc». ¿Y qué?

—Yo soy Glawen Clattuc.

El empleado guardó silencio unos segundos.

—Está de suerte —dijo a continuación—. Se trata de nuestra «Gran Suite». En el futuro, deberá explicar con más claridad sus deseos. No podemos proceder en ausencia de datos.

—Sí, por supuesto. Es usted un prodigio de eficiencia. Enséñeme la «Gran Suite».

El empleado dirigió a Glawen una mirada de estupor y rabia.

—¡Ocupo un cargo elevado! ¡Soy director administrativo y vicepresidente ejecutivo! ¡Yo no guío a los huéspedes de aquí para allá!

—En ese caso, ¿quién lo hace?

—En este momento, nadie. El portero aún no ha llegado, y no tengo ni idea de cómo se han repartido los turnos las mujeres de la limpieza. Puede esperar aquí hasta que se presente el empleado correspondiente, o recorrer aquel pasillo hasta el final y pasar por la última puerta de la izquierda. El código de la cerradura es ta-ta-ta.

Glawen se encamino hacia la puerta indicada y tabaleó sobre el panel de la cerradura. La puerta se entreabrió. Glawen pasó por la abertura. Se encontró en una habitación no muy grande, con una mesa a la derecha y una cama junto a la pared izquierda. El cuarto de baño ocupaba un hueco. Glawen contempló la habitación asombrado. ¿Se había producido algún error? ¿Podía ser aquello la «Gran Suite»?

De momento, le serviría; otras preocupaciones le agobiaban. El final de su viaje se acercaba, y el Destino aguardaba en la calle Crippet. Tiró la bolsa de viaje sobre la cama y salió de la habitación.

En el vestíbulo, el empleado le observó de reojo. Enarcó sus finas cejas negras y le dio la espalda de manera ostentosa, de modo que, cuando Glawen se acercara para proferir las habituales protestas, le miraría con el aire de indiferencia que servía para irritar a los clientes extraplanetarios y fortalecer su autoestima.

Glawen no le hizo caso. Cruzó el vestíbulo sin mirarle y salió del hotel. El empleado le dirigió una mirada sombría, y su autoestima se desinfló hasta alcanzar su estado anterior.

Glawen se detuvo en la avenida para examinar los alrededores. Pharisse no había avanzado mucho. Quedarían unas ocho horas de luz diurna antes del largo crepúsculo. Espectros pálidos flotaban a baja altura: algunos de los numerosos satélites de Nion, en diversas fases, desde media luna a luna llena. En aquel momento, el aire estaba en calma, y el lago reflejaba las cúpulas y minaretes de la Tanjaree Vieja en la orilla opuesta.

Glawen se dispuso a emprender su misión, y procuró eliminar de su mente presagios y esperanzas, una tarea complicada por inquietantes especulaciones concernientes al hombre que había seducido a la señorita Shoup. ¿Dónde estaría ahora?

Glawen llegó a la calle Crippet y se internó en ella. Pasó al instante del enclave de los extraplanetarios a un entorno en que la población local se dedicaba a sus ocupaciones habituales. Parecía una gente muy tranquila, que vivía con una languidez tal vez influida por el largo día de treinta y siete horas. Al igual que Azul y Rosa, eran de corta estatura, cabello castaño, facciones delicadas y ojos grises. La callejuela era irregular y tortuosa, a veces estrecha y dominada por los pisos superiores de las casas que la flanqueaban, y en ocasiones se ensanchaba para formar una pequeña plaza irregular, con un dendrón de tronco grueso en el centro.

Glawen se dio cuenta poco a poco de que había algo extraño en la calle Crippet. Reinaba un silencio anormal. No se oían voces altas, ni música, ni estrépito, sólo el roce de pasos suaves y murmullos procedentes de los puestos y las tiendas.

Glawen llegó a la Compañía de Suministros Artísticos Argonauta, un edificio de dos plantas, algo más imponente que los demás. Había un escaparate a cada lado de la puerta. En el de la izquierda se exhibían diversos juguetes mecánicos; en el de la derecha, una muestra de los productos que se podían adquirir en el interior: instrumentos de moldeo; ceras, yesos y arcilla; elementos para el adorno de telas, junto con tintes y ácidos; pigmentos, tinturas y disolventes; cajas de andromorfos graduados. Daba la impresión de que la mercancía no se había cambiado de sitio desde hacía mucho tiempo.

Glawen entró en la tienda, una sala oscura y desordenada, de techo alto y paredes de color marrón oscuro. Reinaba un silencio absoluto. Glawen vio que estaba solo, salvo por una mujer de edad madura y corto cabello rubio veteado de gris, que leía una revista detrás de un mostrador. Era de tez clara y llevaba un mono azul muy limpio.

Glawen se acercó al mostrador. La mujer levantó la vista con expresión amable, aunque desprovista de curiosidad.

—¿Sí, señor?

Glawen descubrió que tenía la garganta seca. Había llegado el momento, y estaba nervioso. Encontró la voz.

—¿Está el señor Keebles?

La mujer miró al otro lado de la sala y frunció el ceño, como si meditara sobre la pregunta. Decidió contestar.

—¿El señor Keebles? No está aquí.

A Glawen le dio un vuelco el corazón.

—En este momento, no —añadió la mujer.

Glawen liberó el aire de sus pulmones.

Tras haber respondido a la pregunta, la mujer volvió a su revista.

—¿Cuándo regresará? —preguntó con paciencia Glawen.

La mujer volvió a levantar la vista.

—Dentro de poco, creo.

—¿Minutos? ¿Horas? ¿Días? ¿Meses?

La mujer exhibió una sonrisa eficiente.

—¡Por favor! ¡Qué cosas dice! ¡El señor Keebles sólo ha ido al baño!

—Entonces, es cuestión de minutos, ¿no?

—Ni días, ni meses, desde luego. Ni siquiera horas.

—En ese caso, esperaré.

La mujer asintió y continuó su lectura. Glawen se volvió y dedicó a la sala una inspección más detallada. Al fondo, había un tramo de escalera desvencijada y, a un lado, un mostrador de envíos, donde un brillo verde atrajo su atención. Se acercó al mostrador y vio una bandeja sobre la que descansaban media docena de broches de jade, de unos ocho centímetros de diámetro, muy parecidos a los que había observado en la sala de estar de Mamá Chilke, aunque éstos estaban astillados y agrietados, e incluso estropeados. ¡Qué raro! pensó Glawen. Miró a la mujer.

—¿Qué son estas piezas de jade? —preguntó.

La mujer ladeó la cabeza y reflexionó un momento.

—¡Ah, sí! ¡Las hebillas de jade! Son tangledos, de la Llanura de las Piedras Verticales, al otro lado del planeta.

—¿Son valiosas?

—¡Oh, sí! Pero es peligroso coleccionarlas, a menos que sea un experto.

—¿El señor Keebles es un experto?

La mujer meneó la cabeza, sonriente.

—El señor Keebles no. Las consigue mediante un amigo, pero empiezan a escasear, y es una pena, porque se venden a buen precio. —Volvió la cabeza—. Aquí viene el señor Keebles.

Un hombre menudo, con una mata de cabello blanco, bajaba la escalera. Tenía el pecho y los hombros hundidos, el cuello corto y la cabeza inclinada hacia adelante. Sus redondos ojos azul pálido inspeccionaron a Glawen con cautela.

—Bien, señor, ¿qué se le ofrece?

—¿Es usted Melvish Keebles?

Los pálidos ojos azules estudiaron a Glawen sin cordialidad.

—Si es vendedor o agente, está perdiendo el tiempo, y me lo está haciendo perder a mí.

—No soy ni vendedor ni agente. Me llamo Glawen Clattuc. Me gustaría hablar unos minutos con usted.

—¿Sobre qué?

—No podré explicárselo hasta que le haga un par de preguntas.

Keebles frunció sus labios delgados.

—Eso significa que quiere algo, pero no está dispuesto a pagarlo, supongo.

Glawen sonrió y negó con la cabeza.

—Creo que nuestra transacción le reportará, al menos, un pequeño beneficio.

Keebles emitió un gruñido tembloroso.

—¿Cuándo conseguiré clientes que no piensen tan sólo en bagatelas? —Agitó la mano en dirección a Glawen—. Venga. Le escucharé, pero sólo unos momentos.

Dio media vuelta y guió a Glawen por un pasillo, hasta llegar a una habitación de dimensiones irregulares, tan oscura y mohosa como la tienda. Una hilera de ventanas, todas diferentes, daban a un patio tétrico.

—Éste es mi despacho —anunció Keebles—. Hablaremos aquí.

Glawen paseó la vista por la habitación. Los muebles eran escasos: un escritorio, cuatro sillas de mimbre con respaldo alto, una alfombra roja y negra, una fila de ficheros, una mesilla auxiliar abarrotada de objetos. Una estantería sostenía una docena de estatuas de cerámica, de unos cuarenta centímetros de alto, que representaban monstruos del bosque de Tangting. A Glawen le parecieron impresionantes, tanto por la soberbia ejecución como por el tema. Eran los objetos más desagradables y espantosos que había visto en su vida.

Keebles se sentó ante el escritorio.

—Son bonitas, ¿verdad?

Glawen apartó la vista.

—¿Cómo puede soportar su visión?

—No me queda otra alternativa. No puedo venderlas.

—Los turistas se las quitarían de las manos. Compran cualquier cosa, cuanto más horrenda mejor.

Keebles resopló.

—¿Cien mil soles por las doce?

—Me parece un precio muy elevado.

—Pues no. Uno de los monstruos de Tangting es un fenómeno. Moldea en arcilla a sus compañeros para divertirse. Las llevaré a la Tierra, las describiré como obras fascinantes que plantean cien enigmas psicológicos, y las venderé a un museo. —Indicó una silla con el pulgar—. Siéntese y explíqueme sus propósitos. Le ruego que sea breve, porque tengo una cita dentro de poco.

Glawen tomó asiento. En una ocasión, su padre había comentado que no debía desdeñarse la sinceridad sólo porque representara la verdad. En aquel caso, Keebles no creería nada, de modo que la verdad era tan útil como la falsedad. No toda la verdad, por supuesto. Sería una dieta demasiado rica para Keebles.

—Acabo de llegar de la Tierra, con el fin de resolver ciertos asuntos de un cliente. Me apresuro a asegurarle que no tienen nada que ver con usted, pero mientras examinaba una lista de agentes comerciales, reparé en su nombre. No puede haber muchos Melvish Keebles en la profesión y, para abreviar la historia, decidí venir a verle.

Keebles le escuchaba sin mucho interés.

—Continúe.

—¿Es usted el Melvish Keebles que trabajó en otra época con Floyd Swaner?

Keebles asintió.

—Fueron buenos tiempos, y dudo que lleguen otros similares. —Se recostó en su silla—. ¿Cómo averiguó nuestra relación?

—Por la hija de Swaner. Aún vive en la Gran Pradera.

Keebles clavó los ojos en el techo y dio la impresión de que meditaba sobre el pasado.

—La recuerdo, aunque su nombre se me escapa.

—Es la señora Chilke. Creo que no me dijo su nombre.

—Eso es, Chilke. ¿Qué le llevó a la Gran Pradera?

—Muy sencillo. Al igual que usted, soy una especie de agente, y uno de mis clientes es la Sociedad Naturalista. Para ser más exacto, defiendo sus intereses por altruismo. ¿Es usted miembro?

—¿De la Sociedad Naturalista? —Keebles sacudió la cabeza—. Pensaba que los Naturalistas se habían extinguido.

—Aún no. ¿Apoya los objetivos de la Sociedad?

Keebles sonrió.

—Todo el mundo es contrario al pecado. ¿Quién puede estar en desacuerdo con los Naturalistas?

—Nadie, a menos que vea una posibilidad de obtener beneficios.

Keebles lanzó una silenciosa carcajada.

—Ésa es la piedra que rompe la quilla del barco.

—En cualquier caso, la Sociedad intenta revitalizarse. Hace mucho tiempo, y creo que usted lo sabe, un secretario llamado Nisfit vendió todos los archivos de la Sociedad y se embolsó el dinero. La Sociedad intenta recuperar el máximo de documentos posible, y mantengo los ojos abiertos allí donde voy. Por supuesto, cuando averigüé que usted vivía aquí, decidí llevar a cabo algunas pesquisas.

—Todo eso sucedió hace mucho tiempo y muy lejos —dijo con indiferencia Keebles.

—Según la señora Chilke, Floyd Swaner le vendió un lote de esos documentos. ¿Siguen en su posesión?

—¿Después de tantos años? —Keebles volvió a reír—. No es probable.

Glawen sintió una punzada de desaliento. Había confiado, contra toda esperanza, en que Keebles aún guardaría la Carta y la Concesión.

—¿No tiene ninguno?

—Ni uno. Libros y documentos no son mi especialidad.

—¿Qué ocurrió con los documentos?

—Me desprendí de ellos hace mucho tiempo.

—¿Sabe dónde están ahora?

Keebles meneó la cabeza.

—Sé a quién se los vendí. Lo que pasó después lo ignoro.

—¿Es posible que el comprador aún los conserve?

—Todo es posible.

—Bien, ¿a quién se los vendió?

Keebles se echó hacia atrás y apoyó los pies sobre la mesa.

—Nos estamos adentrando en un terreno silencioso, donde las palabras son oro. Aquí es donde nos quitamos los zapatos y avanzamos de puntillas.

—Ya he jugado antes a eso. Siempre me han robado los zapatos.

Keebles hizo caso omiso del comentario.

—Yo no soy rico, y la información es mi mercancía. Si la quiere, tendrá que pagarla.

—Las palabras son baratas. ¿Vale algo su información? En definitiva, ¿qué sabe?

—Sé a quién vendí los documentos Naturalistas, y sé dónde está ahora. Ésa es la información que desea, ¿verdad? ¿Qué vale para usted? Bastante, imagino.

Glawen meneó la cabeza.

—Usted no es realista. Los Naturalistas no pueden permitirse el lujo de un gran desembolso, y yo no puedo pagar por especulaciones. Cabe la posibilidad de que ese hombre se desprendiera del material hace mucho tiempo.

—La vida es impredecible, señor Clattuc. Para conseguir algo, ha de arriesgar algo.

—Un hombre sensato considera las posibilidades. En este caso, no son buenas. Es posible que su amigo vendiera el material hace mucho tiempo a alguien de quien ya no se acuerda o, si aún lo tiene, quizá se niegue a cederlo, por las razones que sean. En suma, su información puede procurarme una pequeña recompensa. Lo más probable es que sólo me conduzca a una búsqueda inútil.

—Bah —murmuró Keebles—. Se preocupa demasiado. —Quitó los pies del escritorio y se incorporó en la silla—. Vayamos al grano. ¿Cuánto pagará por la información?

—¿Qué información? No puedo ofrecerle nada hasta saber lo que voy a obtener. Telefonee a su amigo y pregúntele si aún conserva todo lo que le vendió, o si vendió parte del material, y en ese caso, qué. Le pagaré cinco soles por la llamada y esperaré la respuesta.

Keebles lanzó un rugido de indignación.

—¡El tiempo que he perdido discutiendo con usted ya vale el doble!

—Tal vez, si encuentra a alguien que quiera pagárselo. —Glawen dejó cinco soles sobre el escritorio—. Haga la llamada, consiga la información, y a partir de ahí decidiremos. ¿Quiere que salga?

—Ahora no puedo llamar —gruñó Keebles—. Es una hora intempestiva. —Echó un vistazo al reloj mural—. Además, tengo otra cita. Vuelva esta noche, cuando el sol se ponga, o un poco más tarde. Cabe la posibilidad de que aún no sea la hora conveniente de llamar, pero nada es conveniente en este maldito planeta, y todavía no puedo controlar las treinta y siete horas del día.

5

Glawen regresó por la calle Crippet, mientras pensaba en su entrevista con Melvish Keebles. Teniendo en cuenta las circunstancias, todo había ido bastante bien, aunque Keebles le había dejado en un estado de nervios próximo al paroxismo.

No obstante, había realizado progresos, más o menos. Keebles había accedido a telefonear al comprador, y admitido tácitamente que aquella persona vivía en Nion. Glawen se preguntó si la admisión era una indiscreción de la que Keebles se había arrepentido. En ese caso, indicaba una despreocupación que no debía de ser característica de Keebles; de lo contrario, significaría que Keebles consideraba trivial el asunto, del que no esperaba obtener grandes beneficios. Ésta parecía la explicación más plausible. En cuanto al comprador, debía de ser conocido de Keebles desde hacía mucho tiempo, y ahora se dedicaba a recoger tangledos en la Llanura de las Piedras Verticales, un negocio peligroso, según la mujer que trabajaba para Keebles, aunque tal vez era en realidad otra de las mujeres con quienes había contraído matrimonio tan alegremente.

La calle Crippet se ensanchó hasta formar una plaza, y luego volvió a estrecharse. Había más gente que antes, en especial los nativos de facciones delicadas de Tanjaree, y de vez en cuando un hombre o una mujer de los barrios exteriores, cuya fisonomía e indumentaria eran muy diferentes. Nadie prestó la menor atención a Glawen, tal cual si fuera invisible.

Tenía toda la larga tarde por delante. Glawen regresó al hotel Novial. En el vestíbulo, el empleado estaba inclinado sobre el mostrador.

—El comedor está preparado para el servicio de media tarde. ¿Anuncio que se presentará a tomar el pold?

Glawen se paró en seco. ¿Servicio de media tarde? ¿Cuántas comidas se tomaban en el curso de un día de treinta y siete horas? Desayuno, almuerzo, cena, servicio de media mañana y servicio de media tarde, como mínimo. ¿Qué ocurría durante las largas y hambrientas noches de diecinueve horas?[8] Glawen desechó las preguntas, de momento. Ahora tenía hambre.

—Dudo que esté preparado para el pold —contestó al empleado—. ¿Hay cocina normal?

—¡Naturalmente! Cierta clase de turistas no toman otra cosa, lo cual es una pena, porque el pold satisface, alimenta y lubrica. Es muy sano, y pletórico de vitaminas. De todos modos, puede comer lo que le apetezca.

—En ese caso, correré el riesgo.

En el restaurante, entregaron a Glawen el «Menú Turístico», del que eligió dos platos. Sin pedirlo, le sirvieron un plato consistente en una porción de pold amarillo cremoso que, cuando lo probó, le supo a nuez. Salió a la avenida en cuanto pudo, sin ganas de seguir en el comedor. La tarde aún reinaba sobre la ciudad. Pharisse parecía inmóvil. Al este y al oeste, las lunas diurnas proseguían su viaje. Al otro lado del lago, las cúpulas y agujas de la Ciudad Vieja se reflejaban sobre la superficie del agua.

Glawen se sentó en un banco. La Llanura de las Piedras Verticales, según la empleada de Keebles, se encontraba al otro lado del planeta. El mediodía de Tanjaree era la medianoche de la Llanura de las Piedras Verticales, y el anochecer, por lo tanto, correspondería al amanecer. Por eso Keebles había retrasado su llamada telefónica.

Glawen sacó el paquete de folletos informativos que le habían proporcionado en la Oficina de Turismo. Extrajo un mapa de Nion en proyección de Mercator, impreso en diversos colores. Líneas verticales creaban treinta y siete segmentos, correspondientes a las treinta y siete horas y quince minutos del día sideral. El origen (cero horas, o medianoche) cruzaba Tanjaree.

La superficie de Nion era cuatro veces la de la Tierra, una diferencia aumentada por la ausencia de océanos y mares extensos. Los colores indicaban detalles fisiográficos: gris para el fondo del mar seco, verde oliva para los campos de agua, azul para las aguas abiertas, rosa para las inmensas estepas. Núcleos poblados rodeaban las tres ciudades principales, Tanjaree, Sirmegosto, nueve mil kilómetros al sudeste, y Tyl Toc, seis mil kilómetros al oeste. Además, existían varias docenas de ciudades aisladas diseminadas por el planeta, que incluían muchos destinos turísticos: Hooktown, cerca del bosque de Tangting, Camino de Luna, en la Llanura de las Piedras Verticales, Campamento de Whipple, bajo el Risco Cíntico, y otros pueblos más pequeños. Las líneas negras que comunicaban las zonas pobladas recibían el nombre de «rutas nómadas».

Glawen localizó la Llanura de las Piedras Verticales en el segmento 18, al otro lado del planeta. Allí estaba la ciudad de Camino de Luna, los Toneles de William Schulz al norte, y los Pasteles de Gerhart al sur.

Glawen estudió el mapa unos momentos, y después lo dobló y devolvió a su bolsillo. Se levantó del banco y caminó por la avenida hasta una librería cercana al hotel Cansaspara.

Compró una guía turística titulada:

NION: ADÓNDE IR, QUE HACER

También, adónde no ir y qué no hacer,

si valora en algo su vida y lucidez

(¡Sí, lucidez! Vea la sección sobre el pold gangril)

Glawen se encaminó hacia la terraza de un café, encontró una mesa apartada y se sentó. La mayoría de los clientes eran extraplanetarios, turistas que charlaban y comentaban las contradicciones de Tanjaree, en su opinión un lugar miserable y triste, pero muy exótico y, por supuesto, incomprensible. Algunos relataban sus experiencias con el pold; otros hablaban muy entusiasmados de su excursión al bosque de Tangting y de sus escalofriantes habitantes. Pharisse parecía fijo en el cielo, todavía con su cortejo de nubes.

Glawen empezó a leer la guía turística, pero la llegada de un camarero ataviado con un uniforme marrón y una corbata negra le interrumpió.

—¿Qué desea, señor?

Glawen levantó la vista del libro.

—¿Qué puedo pedir?

—Ofrecemos un surtido completo de licores, señor. Aquí tiene la lista, señor, en la carta.

—¡Espere! —gritó Glawen—. ¿Qué es un «Tónico Tympanese»?

—Es una bebida local, señor, que posee efectos algo estimulantes.

—¿Se deriva del pold?

—Sí, señor.

—¿Qué es «Combustible Meteorice»?

—Otro estimulante suave, señor, que se toma a veces antes de las carreras pedestres.

—Derivado también del…

—Un tipo diferente de pold, señor.

—¿Qué está bebiendo aquella dama?

—Es nuestro «Resucitado de Cadáveres», una receta secreta de los gangrils, muy popular entre los turistas de mentalidad avanzada.

—Entiendo. ¿Y estos «Tés importados de la Tierra»? ¿También son de pold?

—No que yo sepa, señor.

—Tráigame una taza de té verde, por favor.

Glawen devolvió su atención a la guía, y encontró una sección titulada «La Llanura de las Piedras Verticales». Leyó:

Es imposible pensar en las Piedras Verticales sin referirse a los hombres sombra, que hasta nuestros días merodean por las cercanías. El nombre es apropiado, aunque sólo sea porque son meras sombras de sus notables progenitores, cada uno de los cuales porfiaba incesantemente en el honor y dedicaba su vida a la realización de asombrosas gestas. Los hombres sombra de hoy son sombríos, taciturnos, muy supersticiosos, y tan introvertidos como impenetrables. La etiqueta guía cada fase de su vida, de modo que parecen dominados por sus minucias, y su conducta es predecible. El visitante de Camino de Luna que se tope por casualidad con un hombre sombra en el curso de su excursión, verá a una persona estólida como una roca, imperturbable en extremo. Pero que el visitante no se equivoque: ese caballero ceñudo le rebanará el pescuezo sin el menor remordimiento si descubre que el turista está menoscabando sus objetos sagrados. De todos modos, no hay que desechar la visita a las Piedras Verticales. Son extraordinarias, y nadie sufrirá daños si se atiene a las normas.

Hay que contemplar a los hombres sombra de hoy desde una perspectiva histórica. Se trata de un relato melancólico: el típico caso de colonos gaénicos aislados que, a lo largo de los siglos, han desarrollado una sociedad única, de complejas convenciones. Éstas convenciones se van haciendo cada vez más complicadas y dan lugar a mayores complejidades, hasta que llegan a controlar, dominar y, por fin, estrangular a la sociedad, que inicia su agonía. El proceso siempre desconcierta al observador casual, que compara la Edad de Oro de la sociedad con su decadencia actual. Muy a menudo, el proceso se asocia con una religión poderosa y un clero insensato; en el caso de los hombres sombra, la fuerza compulsiva fue la gloria que se conseguía al destacar en el gran juego.

Hace dos mil años, la sociedad llegó a su cénit. La población estaba dividida en cuatro clanes: Norte, Sur, Este y Oeste. Habían sido erigidas cuatro o cinco mil piedras, con las cuales los campeones señalaban sus tumbas. Qué fue primero, los Juegos o las Piedras, es pura conjetura y, en cualquier caso, irrelevante. Los Juegos empezaron como exhibiciones de agilidad y velocidad, en que los jóvenes disputaban una peligrosa carrera sobre los extremos de las piedras. Más tarde, las carreras incluyeron el contacto físico (empujones, zancadillas, luchas cuerpo a cuerpo) como elemento válido para ganarlas. A continuación, llegaron las Carreras de Hierro no tanto carreras sobre los extremos de las piedras como complicadas estrategias que implicaban saltos, huidas y combites a espada. La destreza en el uso de las armas era tan importante como la agilidad. Los Juegos siempre habían despertado pasión. Los cuatro clanes se encontraron mezclados en odios familiares y venganzas, que consumían casi todas sus energías.

Pero no todas. Las reglas del combate eran complicadas. Cuando alcanzaban la edad de catorce años, los jóvenes se dejaban crecer el pelo y tallaban una hebilla para sujetar el cabello a partir de un nódulo de jade. Éstas hebillas (conocidas como «tangledos») se convirtieron en algo más que adornos: eran los recipientes del mana del propietario simbolizaban su virilidad. Constituían su propiedad más preciada. En cuanto tallaba su primer tangledo y lo sometía a la aprobación de los ancianos, el joven estaba preparado para los Juegos.

Primero, tenía que esperar a la concatenación apropiada de las lunas, un aspecto fundamental. Las lunas, sus fases, ciclos y posiciones controlaban las vidas de los hombres sombra. Cuando las lunas alcanzaban por fin una conjunción favorable, el joven trepaba sobre las rocas. Si era cauteloso, se enfrentaba a otros jóvenes primerizos. En el peor de los casos, por lo general, era arrojado al suelo o caía sin consecuencias graves, aunque debía entregar su tangledo al vencedor, durante una ceremonia importante y con la máxima pompa, en que se ensalzaba al vencedor y se humillaba al vencido. Éste, amargado por la humillación, debía tallar un nuevo y amenazador tangledo.

Con el tiempo, adquiría destreza y velocidad, y empezaba a ganar tangledos, que sujetaba a la trenza que colgaba a su espalda. Si resultaba vencido, arrojado al suelo o muerto, entregaba todos sus tangledos y la trenza. Si, por el contrario, se proclamaba campeón, los veinte años se le concedía el derecho de asociarse con diez camaradas. Cortaban diez piedras de los riscos de cuarcita, que alzaban ciento cincuenta kilómetros al sur. Cruzaban la llanura cargados con las piedras, grababan una inscripción y las erigían. El joven mediante este ritual, se convertía en hombre, y tarde o temprano era enterrado al pie de su piedra, junto con sus tangledos.

Así eran los Juegos. Primero, carreras a pie sobre las piedras. Al final apasionados desafíos, matanzas y venganzas, que agotaron la virilidad de los hombres sombra y redujeron su número a unos escasos centenares.

Los hombres sombra de hoy no llevan tangledos. Sin embargo, tallan imitaciones que venden a los turistas, y que afirman haber desenterrado de una tumba secreta que sólo ellos conocen. ¡Están advertidos! ¡Estos artículos son fraudulentos! Un tangledo auténtico es valiosísimo, lo cual ha tentado a comerciantes poco escrupulosos de todas partes. Por lo general (podría decirse que siempre), estas personas son halladas muertas entre las piedras, degolladas.

En el límite occidental de las Piedras Verticales está la población de Camino de Luna, así llamada a causa de las supersticiones que todavía controlan las vidas de los hombres sombra. Camino de Luna no es tanto una ciudad como una combinación de factoría, centro turístico y pueblo. Los tres hoteles (el Camino de Luna, el Tangledo de Jade y el Luna Demoníaca) son equivalentes. Se dice que el Camino de Luna toma mayores precauciones contra las pulgas de arena que los demás. Es posible que todos sean negligentes. Lleven insecticida y rocíen su cama antes de acostarse. De lo contrario, sufrirán numerosas picaduras.

NOTA: En apariencia, los hombres sombra son mansos y pacientes. Esto sólo es cierto en parte, como averiguarán si les molestan, tocan, ridiculizan o miran a una mujer calva. Les degollarán en un abrir y cerrar de ojos. La mujer ha sacrificado su cabello a una secuencia lunar por motivos importantes para ella. Jamás sonría a un hombre sombra. Le devolverá la sonrisa, y tras un veloz movimiento de su brazo, usted se sorprenderá sonriendo con dos bocas, aunque la diversión no se duplicará. Además, nadie le protegerá o castigará al hombre sombra, puesto que usted ha sido ampliamente advertido acerca de conductas impropias.

Algo que no debía olvidar, pensó Glawen. Se reclinó en la silla y contempló a las personas que paseaban por la avenida: extraplanetarios de hoteles cercanos, ciudadanos de Tanjaree, esbeltos y de pelo castaño, gangrils, de ojos soñolientos, delgados, de cabello cobrizo, los hombres vestidos con pantalones negros, anchos y largos hasta la rodilla, y camisas de colores, y las mujeres ataviadas con pantalones blancos de una anchura exagerada, blusas negras y peculiares sombreritos verdes.

De pronto, Glawen se dio cuenta de que no le habían servido el té. El camarero que le había atendido estaba muy cerca, con la vista perdida en la lejanía. Glawen se preguntó si valía la pena montar una escena, pues sólo conseguiría que el camarero se volviera con un aire de inefable enfado y fatiga. Al final, Glawen quedaría como un patán congestionado y protestón. Consideró las opciones que se abrían ante él, y lo más fácil fue decidir que, de entrada, no quería el té. Adoptó esta alternativa con un suspiro de resignación, y al instante siguiente descubrió que un muchacho de la cocina le había servido el té.

—Espera —dijo Glawen, Levantó la tapa de la tetera y olió el contenido. ¿Té o pold? Olía a té, de una variedad u otra—. Muy bien. Parece té.

—Y lo es —contestó el muchacho.

Glawen le dirigió una mirada penetrante, pero decidió que el comentario había sido inocente.

—Muy bien —dijo con seriedad—. Puedes irte.

Al final, se dijo, era imposible oponerse a la cocina. Servían lo que consideraban conveniente y el cliente debía comer lo que encontraba en el plato, dejando aparte sus sospechas u opiniones.

La llegada de un destartalado vehículo por la avenida atrajo su atención. Se trataba de una gran caja, pintada con dibujos chillones, de doce metros de largo y cuatro de alto. Se desplazaba sobre seis ruedas altas, sujetas de cualquier manera al chasis, de modo que se torcían, bamboleaban e inclinaban a medida que el vehículo avanzaba. Lo guiaba un hombre obeso, de cara redonda y poblado bigote negro, tocado con un sombrero negro de ala ancha, que iba sentado sobre un banco situado en lo alto del vehículo, y desde donde manipulaba los controles. A su espalda, una valla baja rodeaba la superficie, en cuyo interior divisó a media docena de pillastres de sexo indefinido, vestidos con trajes raídos, que en ocasiones dejaban su trasero al aire. Otras personas se asomaban a las ventanas, y saludaban a los curiosos. El hombre gordo de bigote negro movió los controles. El vehículo se detuvo. Un panel lateral cayó a un lado y se abrió para convertirse en un escenario de tres metros y medio de ancho, largo como el vehículo. Un hombrecillo con cara de chiste, nariz aplastada, ojos caídos y boca melancólica que se hundía en la papada (la cara de un perro dogo desdichado), salió al escenario. Vestía un traje azul, adornado con un centenar de flecos y borlas, y un sombrero de copa baja. Avanzó hacia la parte delantera del escenario, se sentó en el aire, pero justo en aquel momento surgió una mano del interior y arrojó un taburete bajo el trasero que descendía. El hombrecillo hizo una mueca, miró con aire burlón a la gente que miraba desde el café y lanzó un brazo al aire, sin motivo aparente, pero otro brazo surgido del interior colocó en su mano un instrumento de cuerdas. El payaso pulsó las cuerdas, punteó un fragmento de una melodía en un registro alto, y después cantó una triste balada sobre las tribulaciones de la vida del vagabundo. Mientras tocaba una coda, un par de mujeres gordas salieron como una tromba al escenario, y ejecutaron saltos y cabriolas cuando el payaso atacó un ritmo más rápido. Por el otro lado del escenario apareció un joven con una concertina. Las mujeres redoblaron sus piruetas, mientras sus grandes pechos saltaban y sus brazos se agitaban, Alzaban las piernas a tal altura que daban la impresión de ir a caer hacia atrás, pero en cambio daban saltos mortales que dejaban al descubierto destellos de gruesas nalgas y estremecían el escenario.

Por fin, agarraron al payaso de cara triste y le arrojaron sobre los curiosos, que chillaron y se agacharon, pero el hombre estaba atado a un poste mediante un cable que le sujetaba. Describió un gran círculo, sin equivocar una nota, y regresó sano y salvo al escenario.

Tres muchachas vestidas con faldas negras y blusas doradas sustituyeron a las mujeres gordas. Con ellas salió un robusto joven enmascarado ataviado como un demonio pletórico de lujuria. Persiguió a las chicas por el escenario, con un gran despliegue de ejercicios acrobáticos mediante los cuales pretendía desnudarlas y tirarlas al suelo. Cuando las cabriolas llegaron a su punto álgido, con dos de las muchachas mostrando los pechos y el demonio tirando de la falda de la tercera. Glawen percibió un levísimo movimiento. Volvió la vista al instante y agarró la muñeca de una niña de ocho o nueve años. Ya tenía la mano en su bolsillo; escasos centímetros separaban sus rostros. Glawen la miró a los ojos gris pizarra y apretó la muñeca. La niña soltó lo que había cogido. Glawen advirtió que se disponía a escupirle en la cara. Aflojó su presa y la niña se alejó sin prisa, y se limitó a lanzarle una hosca mirada.

Un malabarista estaba ocupado en el escenario con una docena de anillas. A continuación, actuó una mujer mayor que sopló un clarinete y tocó un plectro con los pies descalzos, pulsando las cuerdas con los dedos de uno y rasgando con los otros. Al poco, se le unió un payaso raquítico tan viejo como ella, que tocó simultáneamente dos gaitas y una flauta nasal. El final consistió en diez adultos que formaban una orquesta, mientras seis niños pequeños bailaban jigas y daban vueltas, hasta que corrieron entre el público con unas bandejas. La niña que se acercó a Glawen era la misma que había intentado robarle. Glawen dejó caer unas monedas en la bandeja sin más comentarios; la niña se alejó sin más comentarios. Un momento después, el vehículo circuló hasta otro café situado al otro lado del hotel Cansaspara.

Glawen inspeccionó Pharisse, que se había movido un poco. Abrió la guía y leyó sobre los artistas vagabundos que recorrían Nion en sus vehículos traqueteantes. Se calculaba que existían unos doscientos vehículos de aquel tipo, cada uno con sus propias tradiciones y repertorio.

«Son casi seres salvajes, tal es la fuerza de sus instintos nómadas», afirmaba la guía. «Nada podría convencerles de limitar su libertad. Son de clase baja. Alguna gente los considera locos y los trata con desprecio tolerante, ignorando el hecho de que algunas de sus actuaciones despliegan una gran creatividad, por no mencionar un alto grado de virtuosismo técnico.

»Pese al celo y la vivacidad de sus actuaciones, la vida vagabunda dista mucho de ser idílica. Después de un largo viaje, llegan a su destino con alborozo. No tardan mucho en sentirse inquietos e impacientes y una vez más atraviesan la llanura desolada en busca de nuevo destino. No es gente frívola, sino que, como si obedecieran a una tradición universal, parecen propensos a la melancolía. De niños, aprenden a actuar en cuanto saben caminar. Celos insignificantes y el ansia de destacar amargan su vida adulta; su vejez, es cualquier cosa excepto tranquila. En cuanto el anciano, del sexo que sea, fracasa en su actuación o desafina, pierde el respeto de sus compañeros y sólo recibe el reconocimiento escueto y reticente. Cuando actúan, el público se asombra todavía de su sorprendente energía y anormal agilidad, a medida que se lanzan a nuevos niveles de perfección, hasta que, por fin, se tambalean y caen, o desafinan de manera espantosa. Entonces todo termina y se refugian en la apatía. Durante el siguiente viaje, su vehículo se detiene unos instantes en plena noche, mientras las lunas recorren el ciclo oscuro. El anciano es expulsado del vehículo y recibe una botella de vino. El vehículo se aleja, y el viejo bufón se queda solo. Se sienta en el suelo, tal vez contempla las lunas un rato, o acaso canta la canción que había preparado para esta ocasión. Después, bebe la botella y se tiende para descabezar un sueño del que nunca despertará, porque el vino está drogado con un suave veneno gangril».

Glawen dejó el libro. Había aprendido todo lo que deseaba saber, o incluso más. Se reclinó en la silla, inspeccionó Pharisse y se preguntó si debía pedir un pastel del carrito que circulaba entre las mesas. Al otro lado del café, un hombre joven, alto y bien plantado se levantó de la mesa a la que estaba sentado, con la espalda vuelta hacia Glawen, que le vio partir sin prestar mucha atención. Cuando el interés de Glawen se despertó el joven ya se había alejado. Glawen todavía consiguió ver los pantalones verde oscuro muy ceñidos, una capa azul cobalto y un pequeño sombrero flexible sin ala.

La silueta desapareció avenida arriba, con paso desenvuelto, confiado, casi contoneándose. Glawen intentó recordar qué había visto, y creyó retener la imagen de una cabeza bien formada, coronada por una abundante mata de cabello oscuro, una tez clara y facciones regulares. Pese a la visión fugaz, Glawen estaba casi convencido de que había visto al hombre antes.

Se acomodó en la silla. Consultó su reloj. Era la hora de echar una siesta antes de su cita con Keebles. Se levantó y volvió al hotel Novial.

Un empleado diferente se ocupaba del mostrador, un hombre mayor, de escaso cabello jengibre y una tímida barba. Glawen pidió que le llamaran sin falta a las veintisiete en punto, puesto que debía atender un asunto importante. El empleado asintió, tomó nota y reanudó el estudio de una revista de modas. Glawen fue a su habitación, se quedó en ropa interior, se tendió sobre la cama y no tardó en caer dormido.

Pasó el tiempo. Una punzada de dolor en la cadera interrumpió el sueño de Glawen. Encendió la luz y descubrió que un insecto negro le había picado. Vio por la ventana que estaba oscureciendo. Eran las veintiocho en punto. Saltó de la cama, aplastó todos los insectos que encontró a mano, se mojó la cara, se vistió y salió de la habitación. Cuando cruzó el vestíbulo, el empleado se levantó y se inclinó sobre el mostrador.

—¡Señor Clattuc! —llamó con voz pesarosa—. Iba a llamarle, pero ya veo que ha tomado la iniciativa.

—No del todo. Un insecto me despertó. La habitación está infestada. Estaré ausente unas horas. Encárguese de que fumiguen mi habitación en ese rato.

El empleado volvió a sentarse.

—La mujer de la limpieza debió de olvidarse de utilizar insecticida cuando limpió su habitación. Me encargaré de que su protesta se reciba en las instancias adecuadas.

—No es suficiente. Quiero que dé cuenta de esos insectos ahora mismo.

—Por desgracia, la mujer de la limpieza ha terminado su turno —repuso el empleado con rigidez—. Sólo puedo asegurarle que el problema estará resuelto a su entera satisfacción mañana.

Glawen habló con voz controlada.

—Cuando vuelva de mi recado, echaré un vistazo a la habitación. Si encuentro insectos, los capturaré y traeré aquí, y a usted no le gustará el uso a que los destinaré.

—Cuide su lenguaje, señor Clattuc.

—No me despertó un insecto cuidadoso. ¡Haga caso de mi advertencia!

Glawen salió del hotel. Pharisse había descendido y el crepúsculo había caído sobre Tanjaree, obrando una maravillosa transformación. La Ciudad Vieja, al otro lado del lago, bañada por el resplandor de luces suaves, parecía casi irreal, una ciudad de cuento de hadas. Una docena de lunas flotaban en el cielo, y mostraban sutiles variaciones de color. Gris cremoso entre blanco y plateado, el más pálido de el rosa y un violeta igualmente suave. Todas las lunas se reflejaban en el lago. Nion, según la guía, solía conocerse como el «Planeta de las Diecinueve Lunas». Cada una de las lunas tenía nombre, y todos los habitantes del planeta conocían sus nombres tan bien como el suyo.

Glawen se desvió por la calle Crippet, y quedó sorprendido al comprobar que, gracias a la iluminación, la calle parecía alegre y encantadora. Por lo visto, se pedía a cada inquilino que colgara un globo de luz de su gusto, lo cual daba como resultado una constelación de globos de colores, como si se celebrara una fiesta. Glawen sabía que no era debido a un impulso estético. Las luces estaban así porque era más fácil que disponerlas de una manera regular.

Aún había mucha gente en la calle, aunque no formaba una multitud. Abundaban los nativos, y turistas que paseaban a sus anchas, se detenían para mirar escaparates o frecuentaban el pequeño café. Glawen, con una hora de retraso, aceleró el paso. Se detuvo en seco. Un hombre que llevaba una capa azul se cruzó con él. Glawen vislumbró un rostro pálido y preocupado, unas facciones tensas. Glawen se volvió, pero la capa azul se había perdido en la confusión de luces y formas móviles. Glawen continuó hasta la Compañía de Suministros Artísticos Argonauta. Había luz en el interior de la tienda. Como antes, la puerta no estaba cerrada con llave, aunque la hora de cierre eran las veintisiete y la empleada ya no estaba detrás del mostrador.

Glawen entró y cerró la puerta a su espalda. Se detuvo un momento a inspeccionar el desordenado interior. Todo estaba como antes. No oyó nada, y no vio ni rastro de Keebles.

Se dirigió al pasillo que comunicaba con el despacho de Keebles. Se paró, escuchó; ni un ruido.

—¡Señor Keebles! —llamó—. ¡Soy Glawen Clattuc!

El silencio se le antojó más ominoso que nunca.

Glawen hizo una mueca. Miró hacia atrás, a la escalera, y después avanzó por el pasillo.

—¡Señor Keebles! —volvió a llamar.

Ninguna respuesta, como antes. Glawen se asomó al despacho. Un cuerpo estaba tendido en el suelo. Era Keebles. Tenía los brazos y los tobillos atados; manaba sangre de su boca. Tenía los ojos abiertos y saltones, a causa del terror. Habían cortado a cuchilladas sus pantalones y era evidente que le habían torturado.

Glawen se agachó y tocó el cuello de Keebles con los nudillos. Todavía caliente. Keebles llevaba muerto muy poco tiempo. Si el empleado no hubiera olvidado llamar a Glawen, Keebles aún estaría vivo.

Glawen contempló desolado el cadáver, y la boca que jamás revelaría la información que había estado a punto de proporcionar.

¿Por qué habían matado a Keebles? No había señales de robo. Los cajones del escritorio estaban cerrados, así como el armario. Al final del despacho, una puerta se abría a un porche improvisado y un patio. La puerta estaba cerrada por dentro; el asesino no la había utilizado.

Glawen devolvió su atención al escritorio. Buscó en vano un cuaderno de notas o un fichero de direcciones, cualquier cosa que pudiera identificar al socio de Keebles. Con cuidado de no dejar huellas dactilares. Glawen registró los cajones del escritorio. No encontró nada interesante. Miró en el armario, donde descubrió una pequeña caja fuerte, cuyas puertas estaban abiertas. El contenido, una vez más, carecía de interés.

Glawen se paró a reflexionar. Keebles había intentado hacer una llamada telefónica. Sobre el escritorio descansaban una pantalla telefónica y el teclado. Glawen utilizó el lápiz para apretar el botón de «Opciones», y el código de «Lista de llamadas recientes».

La llamada más reciente había sido dirigida al hotel Camino de Luna, de Camino de Luna. Las demás eran llamadas locales, efectuadas durante el día e imposibles de identificar.

Se oyó un leve ruido en la entrada. Alguien estaba manipulando la puerta, que Glawen había cerrado al entrar.

Glawen escudriñó el pasadizo. La silueta de dos policías, que intentaban abrir la puerta en silencio, se recortó contra las luces de la calle.

Glawen se quedó como traspuesto unos segundos. Después corrió hacia la puerta posterior con ágiles y veloces zancadas. Descorrió el pestillo, abrió la puerta y salió al porche. Cerró la puerta y se paró a escuchar. Luego, se refugió a la sombra de un cobertizo. Un momento después, los dos policías corrieron alrededor del edificio, echaron un breve vistazo al patio y entraron en el despacho de Keebles por la puerta trasera.

Glawen saltó la verja. Se abrió camino bajo la luz de una docena de lunas entre basura y escombros, así como charcos de agua maloliente.

El vertedero desembocaba en un callejón, flanqueado por pequeños edificios apelotonados. Treinta metros más adelante, la luz de una taberna iluminaba la calle. Del interior surgía el murmullo de voces guturales, una extraña música plañidera y, en ocasiones, los sollozos estridentes de una mujer borracha. Glawen pasó de largo a toda prisa, y al cabo de un rato, después de varios intentos fallidos, salió a la avenida paralela al lago.

Meditó mientras caminaba. La aparición de los policías, casi coincidiendo con su llegada, no era casual. Alguien les había avisado, alguien que estaba enterado de la muerte de Keebles. Glawen construyó una secuencia de acontecimientos que le pareció razonable, si se aceptaban una serie de suposiciones. Suponer que el joven de capa azul era el mismo joven apuesto que había traicionado a la señorita Flavia Shoup; suponer que había llegado a Tanjaree casi al mismo tiempo que Glawen. Suponer que había reparado en Glawen, y tal vez le había reconocido. Suponer que había visitado a Keebles y recibido la misma respuesta que Glawen. Supuesto todo esto, la secuencia de acontecimientos era clara. Tras llegar a la Compañía de Suministros Artísticos Argonauta, había obligado a Keebles a proporcionarle la información, y después le había asesinado, aunque sólo fuera para privar a Glawen de la misma información. Tras abandonar el despacho, el asesino había visto a Glawen en la calle Crippet y a continuación había denunciado a la policía el horrendo crimen y la presencia del asesino en el lugar de los hechos.

Aunque la secuencia no fuera exacta, Glawen debía viajar a Camino de Luna lo antes posible.

Regresó al hotel Novial. El empleado le dedicó un lejano cabeceo, pero era evidente que no estaba de buen humor. Cuando entró en su habitación, Glawen vio que alguien había tendido una hamaca de malla, por si los insectos se ponían pesados.

Glawen se cambió de ropa y volvió al vestíbulo. El empleado, muy juiciosamente, se había ausentado, a la espera de que su huésped se hubiera acomodado para pasar la noche. Glawen se encaminó al teléfono público. La agencia de viajes Halcyon del hotel Cansaspara aún estaba abierta, y lo estaría hasta las treinta y dos en punto.

Capítulo 9

1

La sede de Viajes Halcyon ocupaba un despacho acristalado, situado a un lado del vestíbulo del hotel Cansaspara. Una placa rezaba:

AGENCIA DE VIAJES HALCYON

Servicios turísticos de todas clases

GIRAS, EXCURSIONES, EXPEDICIONES

Visite las regiones más apartadas con toda comodidad y seguridad. ¡Conozca el auténtico Nion! ¡Estudie las costumbres de pueblos misteriosos y contemple sus ritos orgiásticos! ¡Cene bajo las espectaculares lunas en la Fiesta de los Mil Polds, o disfrute con una suntuosa selección de su cocina tradicional!

¡UNA OPORTUNIDAD ÚNICA EN LA VIDA!

INFORMACIÓN SOBRE GUÍAS DE TRANSPORTE

Glawen entró en el despacho. Una mujer de cabello oscuro, alta, atractiva, esbelta y de origen extraplanetario, estaba sentada detrás del escritorio. Un letrero indicaba:

T. DYTZEN

Agente de servicio

—¿En qué puedo servirle, señor? —preguntó.

—¿Cuál es la conexión más rápida con Camino de Luna? —preguntó Glawen, tras sentarse en una silla—. Tengo mucha prisa. Cuanto antes, mejor.

T. Dytzen sonrió.

—¿Lleva mucho tiempo en Nion?

—He llegado hoy.

—Antes de que termine la semana, dejará de utilizar palabras como «prisa», «pronto» e «inmediatamente». Bien, veamos qué se puede hacer. —T. Dytzen activó su pantalla de información—. Hay algunos cargueros, pero ninguno a gran escala o bien organizado. Semi-Express es la única línea que se atiene a los horarios, pero se le acaba de escapar el vuelo nocturno: partió a las veintinueve veinte. Hace escala en Puerto Frank Medich, y llega a Camino de Luna a las doce en punto, es decir, cuando anochece en Camino de Luna. Se lo digo para darle una idea sobre la duración del vuelo.

—Entiendo. ¿Qué más hay disponible?

—A las treinta y dos cuarenta, el servicio regular Flecha Azul abandona Tanjaree, pero hace seis escalas y llega a Camino de Luna mañana a las veintiséis.

—¿Qué más hay?

T. Dytzen propuso otros servicios.

—En su mayor parte son microbuses aéreos, no demasiado rápidos, con capacidad para treinta o cuarenta pasajeros. Su mantenimiento sale barato y los propietarios obtienen beneficios tolerables, pero no hay suficiente tráfico para sufragar un servicio rápido a esos campamentos y aldeas desperdigados. De modo que se utiliza lo que hay a mano y se le llama «aventura». Los turistas no se quejan mucho.

—¿Puedo alquilar un ultrarrápido? Debo llegar lo antes posible a Camino de Luna, sea como sea.

T. Dytzen meneo la cabeza con aire de incertidumbre.

—No sé qué decirle. Hay escasa diferencia entre Deluxe de Murk y Corriente Aérea. No puedo recomendar ninguno. Los vehículos de Murk (he oído que les llaman «cacharros») no son de confianza, y los de Corriente Aérea tampoco son los mejores. De hecho, puede que sean peores. No se alquilan vehículos sin piloto, para impedir que los turistas sobrevuelen el bosque de Tangting. De todos modos, si quiere, llamaré a Murk, para averiguar qué tiene disponible.

—Sí, por favor.

T. Dytzen tecleó los botones del teléfono, y al cabo de poco recibió una malhumorada respuesta.

—¿Qué quieres ahora? Estaba dormido como un tronco.

—Qué raro —dijo T. Dytzen—. Tu anuncio dice: «Servicio experimentado, noche y día: nunca dormimos».

—Eso sólo ocurre cuando tenemos vehículos para alquilar.

—¿No tienes ninguno ahora?

—Dos, pero están de servicio.

—El anuncio afirma que Deluxe de Murk posee una flota de una docena de vehículos de varios tipos.

—Ese anuncio es viejo. Llama otro día, si te apetece.

La pantalla del teléfono se apagó.

—No esperaba otra cosa —comentó T. Dytzen a Glawen—. De todos modos, aunque sólo sea por probar, llamaré a Corriente Aérea.

Oprimió varias teclas del teléfono. No obtuvo respuesta.

—Por lo visto, Corriente Aérea ya ha cerrado —dijo T. Dytzen—. Mañana preguntaré por qué su anuncio reza: ¡SEGUROS! ¡ATENTOS! ¡SIEMPRE EN SU PUESTO! —Meditó unos instantes—. Tal vez su mejor opción sea el Servicio Provincial de Correos de las once. Hace varias paradas, hasta siete u ocho, y llega a Camino de Luna a mediodía, hora local, o sea, alrededor de las treinta y siete o treinta y ocho.

—¿No hay otros aviones? ¿Vehículos privados, servicios de carga? Alguien hará entregas por el interior.

—En efecto. —T. Dytzen consultó el directorio—. A esta hora, la mayoría de las oficinas habrán cerrado.

—Tiene que haber un horario de salidas del espaciopuerto.

T. Dytzen asintió y tecleó botones. Habló, la pasaron a otra oficina, volvió a hablar, esperó y habló con una tercera persona. Después de una breve conversación, colgó el teléfono y se volvió hacia Glawen.

—Está de suerte. Cargamentos Universales va a realizar unas entregas en el sector de Camino de Luna. El carguero parte del muelle 14 del espaciopuerto dentro de media hora. He hablado con el piloto; dice que le llevará por veinte soles. ¿Le satisface? Es lo que pagaría en el Semi-Express, más o menos.

—Estoy de acuerdo con el precio, pero ¿cuándo llega?

T. Dytzen habló unos momentos por teléfono, y luego se volvió hacia Glawen.

—Llega una hora después que el Semi-Express.

—Aceptado.

T. Dytzen volvió a hablar, y después colgó el teléfono.

—Vaya directamente al muelle 14 y quédese delante del carguero. Sea discreto y no diga a nadie lo que va a hacer. El piloto le abordará. A propósito, mis honorarios son cinco soles.

2

Glawen regresó al hotel Novial y descubrió que el empleado se había reintegrado a su puesto. Pidió la cuenta, y el empleado se indignó.

—¿Todos nuestros meticulosos esfuerzos han sido en vano?

—No tengo tiempo de dar explicaciones —dijo Glawen—, pero dos hechos son ciertos: Pharisse saldrá por la mañana y usted nunca volverá a verme.

Glawen se dirigió a toda velocidad al espaciopuerto. Compró paquetes de galletas, queso, pescado salado, pepinillos y cuatro botellas de cerveza de importación en la cantina, y luego salió al muelle de carga. Encontró el muelle 14, donde un carguero de tamaño medio estaba ya dispuesto para despegar. Se quedó en las sombras, cerca de la cúpula de control.

Cinco minutos después, un hombre alto y delgado, que vestía traje de trabajo de manga corta, se acercó por el muelle. Caminaba con parsimonia y tranquilidad, y Glawen pensó que el paso debía de ser un indicio de su temperamento. Debía de tener la edad de Glawen, con cabello pajizo, límpidos ojos azules y facciones vulgares. Se detuvo frente a Glawen.

—Soy Rak Wrinch, y piloto este vehículo. ¿Tiene algo para mí?

—Sólo un poco de dinero.

—Ya me va bien.

Glawen pagó veinte soles.

Wrinch miró a ambos lados del muelle.

—Suba a la cabina y escóndase.

Cinco minutos después, el carguero despegó del espaciopuerto y se elevó hasta la altitud de crucero. Sobre sus cabezas flotaban las lunas de Nion, alegres globos de muchos tonos y tamaños, que a veces se eclipsaban, a veces parecían correr, y a veces jugaban como niños alegres. Glawen pensó que debía de ser fácil atribuir un significado místico a su interacción.

Wrinch corroboró lo que Glawen ya había supuesto, que era un extraplanetario de Kyper City, en Sylvanus. Miró de reojo a Glawen.

—¿Nunca ha estado allí?

—Nunca —confirmó Glawen—. Sylvanus es uno de los muchos planetas de los que ignoro todo, excepto que está en Virgo.

—Exacto. No es un planeta tan malo, teniendo en cuenta lo que abunda. Cada año, el Festival del Ave Bang atrae a turistas de todas partes. Habrá oído hablar de esa raza.

—Temo que no.

—A esos seres se les llama «aves» por simple educación. Combine un dragón, un avestruz y un demonio, y ya tendrá un ave bang. Alcanzan los tres metros y medio de altura, caminan sobre dos patas, y tienen cuellos largos y cabezas altas. Son malvados, a menos que se les trate con cariño cuando son jóvenes, y no son estúpidos. Aun así, no sirven para nada, excepto como animales de silla, y cada año participan en los Grandes Campeonatos de Carreras de Kyper City. Los jinetes forman una casta especial, y religiosa, puesto que las aves los matan a casi todos al final, pero el jinete que gana la Gran Carrera se convierte en una gran celebridad, gana mucho dinero y nunca más vuelve a correr.

—Las carreras deben de constituir un formidable espectáculo.

—Ya lo creo. Siempre caen dos o tres jinetes, y se produce un gran alboroto cuando las aves se paran para matarlos, porque los odian, y los turistas se quedan anonadados. ¿Dónde está su hogar?

—En la Estación Araminta, Cadwal, al fondo de Perseo.

—Jamás había oído hablar de Cadwal. —Rehusó la comida que le ofrecía Glawen—. Tomé algo antes de despegar.

—¿A qué hora llegaremos a Camino de Luna?

—¿Tiene prisa?

—Me gustaría llegar antes que el Semi-Express, si es posible.

—Ni hablar. He de bajar en Puerto Klank para descargar tres bombas destinadas al sistema de agua. Después de Puerto Klank, debería parar en Capullo Amarillo, y después Camino de Luna, pero supongo que podría pasar primero por Camino de Luna, para luego desviarme al norte, hacia Capullo Amarillo. Ganaríamos una o dos horas.

—¿A qué hora llegaríamos?

—Sobre las catorce. ¿Qué le parece?

—Menos da una piedra.

Wrinch miró con curiosidad a Glawen.

—¿Ha estado antes allí?

—No.

—Es un lugar fascinante. En ocasiones, se llama a las Piedras Verticales monumentos a los antiguos héroes, pero son algo más. Representan a los propios héroes, personalidades que nunca murieron. Durante ciertas configuraciones lunares, salen y practican los viejos juegos de nuevo. Los turistas que quedan atrapados entre las Piedras en dichas ocasiones resultan muertos al instante, si bien los hombres sombra, por lo general, son muy tranquilos. Las lunas controlan sus emociones. Si algún turista quebranta las normas que le han sido destinadas, se queda sin cabeza.

Glawen notó que le pesaban los ojos; llevaba sueño atrasado. Al final de la cabina había un par de sofás. Glawen se tendió en uno y, después de comprobar el piloto automático, Wrinch depositó su largo cuerpo sobre el otro. Los dos durmieron, y el carguero surcó la noche.

Una sacudida y un golpe sordo despertaron a Glawen. Se levantó y descubrió luz diurna, y que Pharisse llevaba horas brillando. El carguero había aterrizado sobre la superficie esponjosa de una pequeña meseta. Al oeste, norte y sur se extendía un dilatado paisaje de mesetas semejantes, que se alzaban sobre el fondo del mar. Hacia el este, y cerca del carguero, se erguía una docena de edificios de hormigón, encarados hacia lo que parecían cultivos experimentales de vegetación extraplanetaria.

Wrinch ya había saltado a tierra para supervisar la descarga. Se dirigió con otros tres hombres a la parte posterior del carguero. Abrieron las puertas y descargaron varias partidas con la ayuda de un pequeño camión elevador. Después, las puertas se cerraron y, tras conversar unos momentos, Wrinch subió a la cabina. Efectuó unas señales en su lista, ajustó el piloto automático y el carguero volvió a elevarse.

—Eso era Puerto Klank —explicó Wrinch—. Algunos agrónomos de la Tierra, locos o visionarios, están intentando que crezca flora terrestre en un suelo que es, sobre todo, pold puro. Afirman que la química es correcta, que no existen metales tóxicos, sólo las macrocélulas típicas del pold metamorfoseado. Utilizan bacterias para romper las moléculas, junto con virus de Nion y acondicionadores especiales del suelo. Afirman que dentro de diez años todas estas mesetas parecerán una isla boscosa, en lugar de lo que vemos hoy.

—¿Y el agua?

—Hay mucha agua subterránea. Acabo de entregar tres bombas de alta presión. También existe una inmensa reserva de agua en el propio pold. Algunos científicos dicen que volverá la lluvia, los ríos y los mares, pero en un futuro lejano, espero. Los ingenieros planetarios me ponen nervioso.

El día pasó. Pharisse avanzó hacia el oeste, y dio la impresión de que su velocidad aumentaba, por el movimiento hacia el este del carguero. A las diez, Pharisse se hundió detrás del horizonte. El largo crepúsculo se tiñó de tonos albaricoque y ciruela dorados, y todos los colores se desvanecieron por fin, dejando la noche en poder de las lunas. Al principio, fueron tres. Wrinch recitó sus nombres.

—Lilimel, Garuun, Seis. Las conozco todas. Los hombres sombra son unos auténticos expertos. Las señalan con el dedo, y de repente ocurre algo: aparece otra luna, o una luna pasa por debajo de otra, y todos se ponen a sisear, gruñir y se postran de hinojos. Un día hice una entrega. Pasó algo entre las lunas y los hombres sombra atacaron a un turista gordo que no había hecho nada, excepto salir del hotel y quedarse mirando en el porche. Corrió al interior y se refugió en el salón. Los hombres sombra dijeron al director que le cortarían en ocho pedazos si volvía a aparecer, y el tipo se largó al instante. Por lo visto, durante un paseo guiado entre las Piedras Verticales, el turista orinó detrás de una piedra. Nadie lo supo, hasta que las lunas identificaron al culpable.

La noche avanzó. Tres lunas más se materializaron en el cielo: Zosmei, Maltasar y Yanaz, según Wrinch.

Glawen les prestó poca atención.

—Tranquilo —dijo Wrinch—. Vamos bien de tiempo. No puedo sacar más de esta vieja vaca. En cualquier caso, falta muy poco para que lleguemos.

Glawen echó un vistazo a la tierra que se extendía bajo sus pies.

—¿Es eso la Llanura de las Piedras Verticales?

—Aún no. —Wrinch señaló hacia el este—. Ahí viene Sigil. Los hombres sombra creen que si Sigil eclipsa a Ninka, el universo desaparecerá en ese mismo instante. No es una conjetura desacertada, porque la órbita de Sigil está muy alejada de la de Ninka.

Transcurrieron las horas. Glawen estaba sentado en el borde de la silla, inclinado hacia adelante.

—Ya estamos sobre la Llanura de las Piedras Verticales —anunció por fin Wrinch—. ¿Ve aquellas luces a la izquierda? Es el poblado de la Tribu Occidental. Dentro de unos momentos, verá las luces de Camino de Luna. Hay tres hoteles. El Camino de Luna es el mejor. ¿Ha reservado habitación?

—No.

—El Camino de Luna suele estar lleno, por supuesto, pero vale la pena que pruebe. Ya se ven las luces.

—¿Y usted? ¿Va a parar?

—Mi horario no me lo permite. Me desviaré hacia Capullo Amarillo y luego daré la vuelta.

—Quizá volveré a verle en Tanjaree.

—Eso espero. Ya sabe dónde encontrarme.

El carguero descendió hacia Camino de Luna. Wrinch indicó el hotel Camino de Luna.

—Es ese edificio grande del centro. Las luces de colores son carromatos de cómicos. Siempre hay tres o cuatro compañías aparcadas en Camino de Luna. Hacen cabriolas, juegos de magia y divierten a los huéspedes del hotel. Por eso los toleran.

El carguero aterrizó. En cuanto Wrinch abrió la puerta de la cabina, Glawen cogió la bolsa de viaje y saltó al suelo.

—Gracias, y adiós.

—Adiós y buena suerte.

3

Glawen corrió hacia el hotel Camino de Luna, un edificio enorme de hormigón y vidrio, más o menos adaptado a los cánones arquitectónicos de Nion, que rechazaban superficies planas y ángulos pronunciados, y sólo aceptaban la verticalidad porque, en su ausencia, el edificio se desplomaría. A derecha e izquierda se extendían alas residenciales de dos plantas, con una terraza ajardinada que coronaba el edificio principal, donde los clientes del hotel cenaban bajo guirnaldas verde oscuro y bombillas azules. No lejos del hotel había estacionados tres carromatos nómadas, tan llamativos y chillones como los que Glawen había visto en Tanjaree. Los vagabundos estaban sentados al lado. Bebían cerveza de pold en jarras altas y deformes, mientras ollas de hierro sostenidas por trípodes hervían sobre las fogatas. Al ver a Glawen, unos cuantos pilluelos corrieron a su encuentro.

—¡Le hacemos una carrera, señor, por poco dinero! —gritaron, confundiendo el paso rápido de Glawen con ganas de ejercicio—. ¿Lo ve? Todos tenemos dinero. ¡Le haremos una buena carrera!

—No, gracias —contestó Glawen—. Nada de carreras hoy.

—¡Correremos hacia atrás! ¿Cómo va a perder? ¿Es usted un corredor veloz, señor?

—Soy muy lento. Tenéis que correr con vuestros padres o abuelas.

—¡Ja ja! Ni por asomo. Si ganáramos, nos darían una paliza.

—Qué pena —jadeó Glawen.

—Disputaremos la carrera nosotros. ¡Denos dinero para el vencedor! Llevaremos su maleta.

El mayor intentó apoderarse de la bolsa de Glawen, quien se vio obligado a subirla.

—No necesito ayuda. Id a jugar a otra parte.

Los pilluelos hicieron caso omiso de sus órdenes. Rodearon a Glawen, corrieron hacia atrás delante de él, le tiraron de las mangas, gritaron y rieron.

—¡Cobarde!

—¿Tienes miedo de correr?

—Corre como una vieja gorda.

—Tiene los pies largos y delgados; por eso lleva esos zapatos tan ridículos.

—¡Es muy raro!

Un hombretón de barba poblada se levantó de una mesa y corrió hacia el grupo.

—¡Largo, sabandijas! ¿No veis que el caballero no está de humor? Lamento las molestias, señor —dijo a Glawen—. Los niños de hoy día carecen de educación. Con todo, es fácil complacerles. Si les arroja unas monedas, no volverán a llamarle estinco o mostrenco.

—Me importa un bledo —replicó Glawen—. Perdone, tengo prisa.

Continuó hacia el hotel. El vagabundo se encogió de hombros, dispersó a los niños a patadas y volvió a su cerveza.

Al entrar en el Camino de Luna, Glawen se encontró en un vestíbulo espacioso de techo alto. Un empleado delgado y joven, de apariencia extraplanetaria, se encargaba de la recepción. Examinó la gastada bolsa de viaje de Glawen con las cejas enarcadas y una mueca de disgusto en la boca. Su tono de voz, no obstante, fue impecable.

—Lo siento, señor, pero a menos que haya reservado, no puedo ofrecerle alojamiento. Estamos al completo. Sugiero que pruebe en el Jade Mágico o el Maudley, aunque creo que también están completos.

—Me ocuparé del alojamiento más tarde —contestó Glawen—. Lo primero que necesito es información. —Dejó un sol sobre el mostrador. El empleado fingió no verlo—. Quizá usted pueda ayudarme.

—Haré lo que pueda, señor.

—¿Conservan registros de las llamadas telefónicas que reciben? Me interesa en especial una posible llamada desde Tanjaree, a primera hora de esta mañana.

—No conservamos tales registros, señor, porque no sirven para nada.

Glawen hizo una mueca. ¿Estaba de servicio a las veintiocho de la mañana?

—No, señor. Entré de servicio a las diez de la tarde.

—¿Quién estaba de servicio?

—Debía de ser el señor Stensel.

—Me gustaría hablar con él, y cuanto antes. Se trata de un asunto urgente.

El empleado se encaminó al teléfono, habló unos instantes, escuchó y volvió.

—El señor Stensel está acabando de cenar. Si es tan amable de sentarse en aquel sofá, al lado del reloj, el señor Stensel vendrá enseguida.

—Gracias.

Glawen fue hacia el sofá y se sentó.

El vestíbulo era un lugar alegre y espacioso, pese a la rotundidad de las paredes. Alfombras a rayas negras, blancas, rojas, azules y verdes cubrían el suelo. El techo, que alcanzaba la altura de nueve metros, estaba adornado con motivos de los hombres sombra: dibujos de extravagancia y pasión bárbaras, algo contenidos. Un panel suspendido sobre el mostrador de recepción desplegaba discos de colores que representaban a las lunas. Aparecían a baja altitud a la izquierda del panel, se elevaban hacia el cénit de su arco y descendían hasta desaparecer por la derecha.

Pasaron tres minutos. Un hombrecillo regordete, calvo y nervioso, vestido un poco menos formal que el empleado de servicio, se acercó.

—Soy el señor Stensel. Tengo entendido que quiere hacerme algunas preguntas.

—En efecto. Siéntese, por favor.

El señor Stensel se sentó en el sofá.

—Bien, ¿en qué puedo ayudarle, señor?

—¿Estaba usted de servicio a las veintiocho de la mañana?

—Correcto, señor. Es mi turno habitual.

—¿Recuerda una llamada telefónica desde Tanjaree a esa hora?

—Ummm. —El señor Stensel pareció meditar—. Ése es el tipo de detalle que se olvida rápidamente.

Glawen le dio dos soles, y el señor Stensel sonrió.

—Es curioso lo mucho que lubrica la memoria el dinero. Sí, recuerdo la llamada. De hecho, reconocí a quien llamaba, porque telefoneaba a menudo. Era el señor Melvish Keebles.

—Exacto. ¿Con quién habló?

—Con uno de nuestros huéspedes permanentes, el señor Adrian Moncurio, el arqueólogo. Puede que haya oído hablar de él, porque es muy conocido.

—¿Escuchó usted la conversación?

—No, señor. Dadas las circunstancias, sería una indignidad. Otro caballero me hizo la misma pregunta hace algo más de una hora, y le contesté lo mismo.

Glawen notó que el corazón le daba un vuelco.

—¿Dio su nombre ese caballero?

—No, señor.

—¿Cuál era su aspecto?

—Iba bien vestido, tenía buena apariencia, y era muy agradable.

Glawen sacó otros dos soles.

—Me ha prestado una gran ayuda. ¿Dónde puedo encontrar al señor Moncurio?

—Ocupa la suite A, que da a la terraza delantera. Salga del vestíbulo, tuerza a la derecha, y encontrará la suite A al final. Puede que el señor Moncurio no esté, porque sus horarios son irregulares, y a veces gusta de ir a pasear entre las Piedras cuando las lunas son favorables. Es muy experto en esos temas, y es capaz de juzgar las lunas con toda precisión. En caso contrario, le habrían matado hace mucho tiempo.

—¿Están las lunas en posición correcta?

El señor Stensel miró hacia el panel.

—No sabría decirle, puesto que nunca he estudiado el tema.

—Gracias.

Glawen salió del vestíbulo, torció a la derecha y corrió hacia el final de la terraza, donde encontró la suite A. Se filtraba luz por las persianas de la ventana. Glawen hizo acopio de fuerzas. Por lo visto, había alguien en la habitación. Apretó el timbre.

Transcurrió un minuto, y la tensión de Glawen aumentó. Se oyó el sonido de movimientos lentos. La puerta se abrió. En el umbral apareció una mujer de cabello negro, entrada en carnes y de escasa estatura. Pese a los estragos de la madurez, todavía conservaba elementos de encanto juvenil. Llevaba el cabello corto, y enmarcaba su rostro de una forma acaso dictada por la moda, o por un sentido práctico del peinado. Examinó a Glawen con brillantes ojos negros.

—¿Sí, señor?

—¿Está el señor Moncurio?

Glawen se irritó al oír el tono ansioso de su voz.

La mujer meneó la cabeza y Glawen notó de nuevo que el corazón le daba un vuelco.

—Ha salido al yacimiento, por sus intereses arqueológicos. —Salió, miró a ambos lados de la terraza y se volvió hacia Glawen—. No comprendo su popularidad. De repente, todo el mundo quiere ver al profesor Moncurio, y nadie se resigna a esperar.

—¿Dónde puedo encontrarle? Es muy importante.

—Ha ido a las Piedras. Las lunas son favorables, para variar. Sospecho que se ha dirigido a la Fila Catorce. ¿También es usted arqueólogo?

—No. ¿Alguien puede ayudarme a encontrarle?

La mujer lanzó una triste carcajada.

—Con mis pobres piernas no, se lo aseguro, pero no irá muy lejos, porque ha de volver antes de que Shan descienda, lo cual ocurrirá antes de dos horas. —La mujer señaló una luna azul pálido—. Cuando Shan se pone, los hombres sombra surgen como una exhalación, dispuestos a rebanar pescuezos.

—¿Dónde está la Fila Catorce?

—Muy sencillo. Baje por la Columna Cinco, que es el pasillo de allí, y cuente catorce filas. Después, gire a la izquierda, cruce tres o cuatro columnas, y encontrará a Adrian. De lo contrario, no vaya a buscarle. Las Piedras se confunden a la luz de la luna; podría perderse. El pold siempre está teñido de sangre.

—Gracias. Iré con cuidado.

Glawen se alejó.

—Avise a los demás —gritó la mujer—. ¡Recuérdeles la hora!

Glawen se acercó a las Piedras Verticales. Se alzaban sobre él, hasta seis metros de altura o más, inmensas bajo la luz de la luna. Entró en la Columna Cinco. A cada lado, las hileras se alejaban hasta desaparecer en las tinieblas.

Glawen avanzó a paso ligero por la Columna Cinco, mientras contaba filas. Se detuvo a escuchar en la Fila Ocho. Sólo oyó el latido de su sangre en los oídos. Continuó, como una sombra entre las demás sombras. Paró de nuevo en la Fila Doce, y se esforzó por captar sonidos que pudieran guiarle.

¿Le habían engañado sus sentidos? ¿Había oído una voz? En ese caso, había sido suave y tímida, como si deseara darse a conocer, pero temiera ser oída. ¡Qué extraño!

Glawen se desvió por la Fila Doce y corrió a grandes zancadas hasta la Columna Ocho, dejando atrás tres hileras de piedras. Se detuvo a escuchar. ¡Silencio! Una señal ominosa. Si un amigo se hubiera encontrado con Moncurio, habría conversación. Siguió por la columna. La llamada se repitió casi al instante, tan suave y cautelosa como antes. Las piedras ahogaban los sonidos. Glawen no pudo precisar de qué dirección procedía la voz, ni la distancia, pero no parecía lejos.

Glawen prosiguió hasta la Columna Nueve y torció a la derecha. Dos hileras más le llevaron hasta la Catorce. No debía perderse entre las piedras. Avanzó, paso a paso. Captó presencias cercanas, siniestras y atentas. Algo se acercó corriendo en la oscuridad para saltar sobre su espalda. Giró en redondo. Nada. Sus nervios le habían traicionado. Miró en todas direcciones, procuró escuchar otra llamada, un ruido, cualquier cosa que pudiera localizar.

De pronto, una repentina carcajada, muy próxima, un rugido desagradable, burlón y triunfal. Luego, una confusión de voces, un golpe sordo ominoso y, tras unos temblorosos instantes, un grito de furia.

Glawen olvidó las precauciones y corrió hacia los sonidos. Al cabo de unos metros, paró para orientarse. Oyó pasos apresurados y vislumbró una forma humana. Se acercaba con un cojeo peculiar. De pronto, con un sollozo de frustración, paró en seco, se agachó y realizó un rápido ajuste; luego, liberada de su anterior rigidez, corrió hacia adelante y chocó con Glawen. Nueve de las diecinueve lunas iluminaron un rostro.

—¡Wayness! —gritó estupefacto Glawen.

Ella le miró, al principio sobresaltada, después con alegría incrédula.

—¡Glawen! ¡No puedo creer que seas tú! —Miró hacia atrás—. Baro está aquí. ¡Es un asesino! Arrojó a Moncurio a una tumba y le dejó a merced de los hombres sombra. Me cogió, dijo que era más interesante viva que muerta, y empezó a desnudarme. Le golpeé con la pala y cayó. Intenté huir, pero no pude ir lejos, con los pantalones bajados hasta los tobillos. —Lanzó otra mirada hacia atrás—. ¡Será mejor que vayamos a pedir ayuda al hotel! ¡Baro es un demonio!

Una sombra más oscura que las sombras surgió de entre las piedras y salió a la luz de las lunas. Glawen reconoció al hombre que había vislumbrado en la calle Crippet y en el café del Cansaspara.

Wayness lanzó un grito de desolación.

—Es demasiado tarde.

El hombre avanzó lentamente. Se detuvo a tres metros de distancia. Su postura, o tal vez su sonrisa de superioridad, despertaron recuerdos en la mente de Glawen, y descubrió la identidad del hombre.

—¡Es Benjamie, el espía! ¡Benjamie, el traidor!

Benjamie rió.

—¡Por supuesto! ¡Y tú eres el noble y puro Glawen Clattuc! ¡Yo envié a tu padre a Shattorak! Imagino que estarás enfadado conmigo.

—Muchísimo.

Benjamie se acercó otro paso. Glawen se pregunto qué ocultaba a la espalda.

—Bien, aquí estamos —dijo Benjamie—. Tu y yo, y ahora veremos quién es el mejor: el buenazo de Glawen o el malvado Benn Barr. Y la hermosa Wayness obtendrá placer del que quede vivo.

Glawen estudió con aire sombrío a Benjamie, que le superaba en tres centímetros y cinco kilos. Benjamie era rápido y veloz, y estaba muy confiado.

—Corre al hotel —dijo Glawen a Wayness—. En cuanto te hayas alejado, me libraré de este sujeto y me reuniré contigo.

—Pero Glawen, si…

No logró terminar.

—Si te das prisa, podremos ayudar a Moncurio antes de que Shan se ponga. En cuanto a Benjamie, yo me ocuparé de él.

Benjamie emitió una carcajada desdeñosa.

—¡Quédate ahí! —ordenó a Wayness—. Si corres, te cogeré. —Se precipitó hacia adelante, empuñando una pala corta—. No tardaré mucho.

Benjamie hizo una finta y lanzó la pala hacia el cuello de Glawen. Éste saltó a un lado y apoyó la espalda contra una Piedra Vertical. Benjamie atacó con la pala, Glawen saltó de nuevo a un lado, y la hoja se estrelló contra la piedra. Glawen le aferró el puño; los dos lucharon por la pala. Glawen intuyó que Benjamie urdía una sorpresa. El yip agitó la pala para que Glawen expusiera el cuerpo. Éste se preparó para la sorpresa, una repentina patada en la entrepierna, que esquivó. Agarró el pie, tiró de él, y Benjamie cayó de espaldas. Glawen se apoderó de la pala, golpeó con fuerza el hombro de Benjamie, y éste lanzó un grito de dolor. Cargó como un toro, agarró a Glawen y le empujó hacia atrás, hasta que su cabeza se estrelló contra la Piedra Vertical. Glawen se sintió aturdido y mareado. Benjamie estrelló su puño contra la mejilla de Glawen, que contestó con un puñetazo en el estómago de su enemigo. Fue como golpear una tabla.

Durante unos momentos, la confusión se impuso. Una maraña de cuerpos aporreados, brazos que se agitaban y rostros contorsionados. El dolor y el miedo quedaron olvidados; cada uno de los combatientes sólo pensaba en la destrucción del otro. Benjamie lanzó otra patada. Glawen aferró la pierna y la retorció; se oyó un crujido y Benjamie cayó de espaldas con el tobillo roto. Se irguió poco a poco sobre manos y pies, cargó y logró que Glawen perdiera el equilibrio. Benjamie cayó sobre Glawen y rodeó su garganta con el brazo. Ebrio de alegría, forzó sus músculos hasta que los ojos de Glawen se salieron de las órbitas y su pecho buscó aire en vano.

Glawen lanzó hacia atrás su mano derecha, agarró el pelo de Benjamie y tiró con sus escasas fuerzas. Benjamie emitió espantosos sonidos y trató de soltarse. Relajó los músculos un instante. Glawen liberó su cabeza. Golpeó la garganta de Benjamie con la mano izquierda, en un nervio sensible. Benjamie aflojó la presa. Glawen se soltó, falto de aliento, se volvió y descargó los nudillos con todas sus fuerzas sobre la laringe de Benjamie. Oyó el crujido de cartílagos al romperse. Benjamie graznó, se derrumbó contra una Piedra Vertical y miró a Glawen con ojos nublados y estupefactos.

Glawen, todavía sin aliento, cogió la pala.

—Piensa en Shattorak —dijo a Benjamie.

Benjamie no se movió. Glawen comprendió que apenas estaba consciente.

Wayness se acercó. Contempló a Benjamie con fascinado horror.

—¿Está muerto?

—Aún no. Debe de sufrir una conmoción.

—¿Sobrevivirá?

—Creo que no. Si pensara lo contrario, le rompería la cabeza con la pala. Quizá debería hacerlo, de todos modos.

Wayness le cogió el brazo.

—¡No, Glawen, no! No, no quería decir eso —añadió, al cabo de un instante—. No debe vivir.

—Está agonizando. En cualquier caso, no puede andar, y los hombres sombra no tardarán en llegar. ¿Dónde está Moncurio?

—Allí. —Wayness le guió hasta una sepultura, cubierta por una losa—. Está debajo de la losa. Es muy pesada.

Glawen utilizó la pala, aplicó toda su fuerza y consiguió desplazar la losa unos centímetros.

—¡Moncurio! —llamó.

—¡Estoy aquí! ¡Sáquenme! Pensé que eran los hombres sombra.

—Todavía no.

Glawen, con el concurso de Wayness, apartó la losa centímetro a centímetro, hasta que Moncurio pudo salir por el hueco.

—¡Aire! ¡Espacio! ¡Libertad! ¡Qué maravillosa sensación! ¡Pensaba que todo había terminado!

Moncurio se sacudió la tierra de la ropa. A la luz de la luna, Glawen vio a un hombre alto, robusto, entrado en años, al que sólo sobraban unos gramos en la cintura. Su espeso cabello plateado hacía juego con su poblado bigote. Una frente amplia, la nariz larga y recta, y una barbilla bien formada proporcionaban dignidad a su rostro. Sin embargo, los ojos, bajo unas pestañas caídas, eran grandes, oscuros y húmedos: los ojos de un perro de aguas.

Moncurio terminó de limpiar su ropa.

—¡Un verdadero milagro! —exclamó emocionado—. Había perdido toda esperanza. ¡Mi vida desfiló en un instante ante mis ojos! Los dos han llegado en el momento más inesperado.

—No tan inesperado —dijo Glawen.

Moncurio le miró sin comprender.

—Vine a buscarle —dijo Wayness—. Vi a Benjamie tirarle en la fosa. Después, me atacó. Glawen nos salvó a los dos. Benjamie está tendido allí, tal vez muerto.

—¡Estupendo! —exclamó Moncurio de todo corazón—. Quería información; le dije todo cuanto sabía y, en agradecimiento, me tiró a la fosa. Le considero un tipo muy descortés.

—No cabe duda.

Moncurio escudriñó el cielo.

—¡Shan empieza a descender! —Consultó su reloj—. Quedan veinticuatro minutos. Bien, ayúdenme a cubrir la tumba —ordenó—. De lo contrario, los hombres sombra se enfadarán y envenenarán el agua.

Los tres se pusieron a trabajar. Moncurio, por fin, quedó satisfecho.

—Con eso es suficiente, ya que Shan casi ha desaparecido y Res se encuentra bajo Padan. Los hombres sombra saben lo ocurrido, y están locos de rabia. De aquí al hotel hay siete minutos. Faltan nueve para que Shan desaparezca.

Los tres regresaron a buen paso por las filas y columnas. Al poco, salieron a terreno descubierto.

—No podemos detenernos aquí —anunció Moncurio—. Dentro de cinco minutos, Shan habrá desaparecido, pero algún joven imprudente podría decidir lavar el honor y degollarnos aquí y ahora. Ya haría las paces con las lunas más tarde.

—Es peligroso vivir en este lugar —comentó Glawen.

—En muchos aspectos, sí —contestó Moncurio—, pero los verdaderos arqueólogos hacen caso omiso de las dificultades. ¡Han de sacrificarse por la ciencia!

Los tres continuaron hacia el hotel. Moncurio siguió hablando.

—No todo es romance y gloría, se lo aseguro. No hay profesión menos conmiserativa. Un error, y la reputación de toda una vida queda destrozada. En el ínterin, las recompensas económicas son mínimas.

—Por lo visto, un buen ladrón de tumbas se lo monta muy bien —musitó Wayness.

—No sé nada de eso —replicó Moncurio con dignidad.

Los tres llegaron a los terrenos que rodeaban el complejo hotelero. A lo lejos, hacia el oeste. Shan se hundió bajo el borde del antiguo fondo del mar.

Pasaron diez segundos. Un grito salvaje y amenazador surgió de entre las Piedras.

—Han encontrado a Benjamie, o Benn Barr, como quiera que se llamara —dijo Moncurio—. Si no estaba muerto, ahora sí lo está. —Se desvió hacia la puerta de la suite A. Se detuvo y dio media vuelta—. Una vez más, les agradezco su ayuda. Quizá nos veamos mañana, y tomaremos una taza de té en la terraza. Buenas noches.

—Un momento —dijo Wayness—. Nosotros también queremos hacerle unas preguntas.

—Estoy muy cansado —repuso Moncurio, tirante—. ¿Sus preguntas no pueden esperar?

—¿Y si muriera esta noche?

Moncurio lanzó una débil carcajada.

—Sus preguntas serían la última de mis preocupaciones.

—No le robaremos mucho tiempo —dijo Wayness—. Puede descansar mientras hablamos.

—Supongo que puedo dedicarles cinco minutos —gruñó Moncurio.

Abrió la puerta. Los tres entraron en la sala de estar.

—¿Eres tu, Adrian? —preguntó una voz de mujer desde el dormitorio.

—Sí, querida. Me acompañan dos amigos, por una cuestión de negocios. No hace falta que salgas.

—¿Quieres que prepare té? —preguntó la voz, en tono algo quejumbroso.

—Gracias, querida, pero será cuestión de un momento.

—Como quieras.

Moncurio se volvió hacia Glawen y Wayness.

—Sin duda sabrán que soy Adrian Moncurio, arqueólogo e historiador social. Temo que no sé sus nombres.

—Soy Glawen Clattuc.

—Y yo Wayness Tamm. Creo que conoce a mi tío, Pirie Tamm. Vive en Buenos Vientos, cerca de Shillawy.

Las palabras pillaron desprevenido a Moncurio. Una nueva dimensión del caso se había presentado. Dedicó a Wayness una fugaz mirada de reojo, como si quisiera adivinar sus móviles.

—¡Sí, por supuesto! Conozco bien a Pirie Tamm. ¿Cuáles son sus preguntas?

—¿Habló ayer con Melvish Keebles? —preguntó Glawen.

Moncurio arrugó el entrecejo.

—¿Por qué lo quiere saber?

—Puede que hablara de Benjamie, o de Benn Barr, como usted lo conocía.

Moncurio hizo una mueca.

—Keebles llamó y dejó un mensaje, pero yo estaba ocupado en el yacimiento. Cuando le llamé, no contestó. —Moncurio se dejó caer en una silla—. Quizá pueda decirme qué significa todo esto.

—Desde luego. Hace mucho tiempo, Keebles le vendió una colección de documentos pertenecientes a la Sociedad Naturalista. Nos dijo que tal vez seguían en su posesión.

Moncurio enarcó sus finas cejas grises.

—Keebles se equivoca. Vendí el lote a Xantief, de Trieste.

—¿Examinó el lote antes de venderlo?

—¡Naturalmente! Soy un hombre precavido.

—¿No se quedó nada?

—Ni una foto rota.

—¿Keebles guardó algo?

Moncurio sacudió la cabeza.

—El material no estaba en la línea de Keebles. Lo compró a un tal Floyd Swaner, ya fallecido. A cambio, Keebles dio a Swaner una colección de tangledos. —Cogió un medallón de jade verde de un estante y lo acarició con ternura—. Esto es un tangledo, que los antiguos hombres sombra utilizaban para certificar la gloria de sus campeones. Actualmente, los tangledos están muy de moda entre los coleccionistas. —Devolvió el objeto al estante—. Por desgracia, cada vez son más difíciles de encontrar.

—En cuanto a los documentos Naturalistas —dijo Glawen—, no sabe nada de ellos, por ejemplo, dónde están ahora.

—Nada. Sólo lo que le he contado.

Al cabo de un momento, Wayness exhaló un suspiro.

—He bajado la escalera, peldaño a peldaño: de las Galerías Gohoon al Museo Funusti, de Mirky Porod a Trieste, Casa Lucasta y, por fin, Camino de Luna.

—Yo he subido la escalera, desde Idola, en la Gran Pradera, hasta Division City, Tanjaree y Camino de Luna.

—Camino de Luna es el peldaño intermedio, donde deberíamos encontrar lo que andamos buscando, pero Camino de Luna está tan vacío como el resto.

—¿Qué están buscando? —preguntó Moncurio—. ¿Podría ser la Carta de Cadwal y la Concesión?

Wayness asintió con tristeza.

—Son extremadamente importantes, incluso fundamentales, si Cadwal ha de continuar siendo una reserva.

—¿Sabía usted que habían desaparecido? —preguntó Glawen.

—Cuando vi por primera vez los documentos Naturalistas, me fijé en que faltaban la Carta y la Concesión. Keebles nunca los vio, de eso estoy seguro. Lo cual significa que Floyd Swaner no se los entregó.

—Ésa debía de ser la opinión de Simonetta Clattuc —comentó Glawen—. Saqueó el granero de Chilke en numerosas ocasiones y destripó el alce disecado, pero jamás encontró nada.

—¿Qué pudo ocurrir con la Carta y la Concesión? —preguntó Moncurio.

—Ése es el misterio que intentamos solucionar —dijo Wayness.

—El abuelo Swaner legó lodo a su nieto Eustace —explicó Glawen—. Smonny intentó apoderarse de las propiedades de Chilke por todos los medios, incluyendo el matrimonio, que Chilke rechazó, por supuesto. La vida era demasiado breve, dijo. Ahora, da la impresión de que nadie, Chilke, Smonny, Wayness, usted, yo, sabe qué pasó con la Carta y la Concesión.

—Un problema interesante —dijo Moncurio—. Puedo darles alguna pista.

Se tiró del bigote y desvió la mirada hacia el dormitorio. La puerta estaba entreabierta. Moncurio atravesó en silencio la sala, cerró la puerta con suavidad y volvió.

—No debemos molestar a Carlotta con nuestra charla. Ummm. Parece que su búsqueda les ha reportado grandes penalidades. ¿Ha dicho antes «Casa Lucasta»? —preguntó a Wayness.

—Exacto.

Moncurio formuló la siguiente frase con cautela.

—¡Interesante! Estamos hablando de Casa Lucasta, en la ciudad de… He olvidado el nombre.

—Pombareales.

—Sí, claro. ¿Cómo va todo por ese curioso rincón de la Vieja Tierra?

Wayness reflexionó.

—La gente de la Patagonia goza de muy buena memoria. Todavía sigue buscando a un arqueólogo llamado «Profesor Solomon».

—¡Bah! —Moncurio lanzó una carcajada nerviosa—. Se está refiriendo a un programa de promoción que se fue al traste. La idea era publicitar un nuevo complejo turístico, pero los patrocinadores dieron marcha atrás en el último momento, y me quedé con el culo al aire. Es la vieja historia de siempre, de la cual salí convertido en un cínico, se lo puedo asegurar.

—¿Un complejo turístico en la pampa, con el viento azotando las malas hierbas?

Moncurio asintió con dignidad.

—Me opuse al proyecto, pero cuando todo se vino abajo, me quedé solo ante la histeria general. Me acusaron de robo, estafa, fraude, falacia y muchas cosas más, aunque parezca increíble. Tuve suerte de escapar.

—Eso es lo que cree lodo el mundo —comentó Wayness.

Moncurio pasó por alto sus palabras.

—¿Estuvo en Casa Lucasta?

—Con frecuencia.

—¿Cómo está Irena?

—Ha muerto.

El rostro de Moncurio expresó pesar.

—¿Qué le pasó?

—Se suicidó, después de intentar asesinar a los dos niños.

Moncurio se encogió.

—¿Qué ha sido de los niños?

—Están bien. Madame Clara dijo que Irena y usted les drogaban.

—¡Eso es una mentira maliciosa! Hice un gran favor a los niños cuando se los arrebaté a los gangrils. En Nion, la vida no significa nada.

—Pero ¿por qué drogarles en la Vieja Tierra? No parece un gran favor.

—¡Era por su bien! Puedo explicarlo con facilidad, aunque tal vez usted no lo comprenda. ¡Escuche! Aprendí algo sobre las drogas de los gangrils; no mucho, sólo nociones superfluas. Son capaces de reforzar ciertas funciones del cerebro y anular otras. Pueden aumentar la clarividencia.

»¡Ahora bien! Soy un arqueólogo de considerable reputación. —Moncurio compuso una expresión de severidad y dedicación totales—. Mi primera responsabilidad es hacia la ciencia. ¡Soy inflexible a ese respecto! En cualquier caso, de vez en cuando descubro tesoros ocultos que me permiten financiar mis investigaciones.

—Tío Pirie le describió como «ladrón de tumbas» —dijo Wayness.

—Eso es poco caritativo. De todos modos, soy un hombre práctico, y no le guardo rencor. Los héroes de los hombres sombra antiguos eran enterrados con sus tangledos. Una colección de dichos tangledos vale una fortuna, pero sólo una tumba entre sesenta contiene más de tres o cuatro, y sólo una entre cien es la tumba de un héroe. Excavar una sola tumba es cansado y peligroso; he escapado de la muerte por milímetros en numerosas ocasiones. Si una persona clarividente pudiera indicar cuál de las tumbas contiene una colección de tangledos pertenecientes a un héroe, podríamos irnos para siempre de Camino de Luna antes de un año y vivir por todo lo alto el resto de nuestra vida. Ya tiene la explicación de todo lo referente a Irena, las drogas y los dos niños. Irena amaba el dinero sobre todo lo demás. Sabía que sería fanáticamente fiel.

La puerta del dormitorio se abrió con estrépito y Carlotta irrumpió en la sala de estar hecha una furia.

—¡Ya he oído bastante! ¿Crees que soy ciega, sorda y muda? ¡No soy un gangril, una ladrona ni «fanáticamente fiel»! ¡Lo que he oído me ha repugnado! ¡Si estuviéramos solos, te diría de todo!

—¡Carlotta, querida! Mantengamos la calma.

—Mantengo la calma. Te llamaré sabandija, llaga purulenta y chacal humano. Eso es calma, y debe ser suficiente. Enviaré a recoger mis cosas mañana.

Carlotta se precipitó hacia la puerta principal y salió a la noche. La puerta se cerró de golpe.

Moncurio paseó arriba y abajo, con la cabeza gacha y los brazos enlazados a la espalda.

—La adversidad se ceba en mí. ¡Debe de ser mi destino! Después de tanto trabajo e infinita paciencia, por no mencionar los gastos, mis planes se vienen abajo. —Miró con acritud a Wayness—. ¿Quién le informó de mi dirección? ¿Fue Clara? ¡Nunca confié en esa mujer!

—Me lo dijo Myron.

—¿Myron? —Moncurio se quedó boquiabierto—. Clarividencia, tal vez.

Moncurio continuó paseando. Glawen y Wayness se levantaron, se despidieron de Moncurio y salieron a la noche, como Carlotta.

Se apoyaron en la barandilla de la terraza y contemplaron las espectrales hileras de Piedras Verticales.

—Aún estoy asustada —dijo Wayness—. Estaba segura de que iban a matarme.

—Faltó poco. Nunca debí permitir que te marcharas sola.

Glawen la rodeó con sus brazos y se besaron.

—Y ahora… ¿qué? —dijo por fin Wayness.

—De momento, no se me ocurre nada sensato. Tengo la impresión de que la cabeza me da vueltas. Me gustaría cenar como una persona civilizada, con una botella de vino. No he comido nada desde hace días, excepto un poco de pan y queso y un trozo de pold. De hecho, ni siquiera tengo alojamiento.

—No hay problema —dijo Wayness—. Tengo una habitación muy bonita.

Capítulo 10

1

Desde Tanjaree, en Pharisse, a través de los Cascabeles hasta Mersey, de allí a Hogar Estelar, en Aspidiske IV, y de vuelta al centro de la Extensión: así fue el viaje, sin incidentes ni acontecimientos notables. No había mucho que hacer, salvo contemplar las estrellas y especular en lo tocante a la pregunta: ¿dónde estaba la Carta, y la Concesión a Perpetuidad?

Glawen y Wayness dedicaron horas a intercambiar conjeturas y suposiciones, pero al final se ciñeron a los que aparentaban ser los hechos básicos. La Carta y la Concesión habían sido robadas y vendidas por Frons Nisfit, junto con otros documentos Naturalistas. Estaba demostrado por la conducta de Smonny en las Galerías Gohoon. Había descubierto una nota que confirmaba la venta de la Carta y la Concesión a Floyd Swaner, lo cual la había impulsado a recortar la página y concentrar su atención en el rancho de Chilke y el propio Eustace Chilke.

Éste era el Hecho Básico A. El Hecho Básico B era que la Carta y la Concesión habían quedado en posesión de Floyd Swaner. No había motivos para dudar de Keebles y Moncurio, en lo referente a que Floyd Swaner no había incluido los documentos entre el material de la Sociedad Naturalista que había trocado por tangledos. El Hecho Básico C era que Floyd Swaner había legado todas sus pertenencias a Eustace Chilke, su nieto. Sin embargo, Chilke había declarado en varias ocasiones que no sabía nada de tales documentos, y que los elementos más notables de su herencia consistían en varios animales disecados y una colección de jarrones púrpura.

—La conclusión es evidente —dijo Wayness—. La Carta y la Concesión, pese a los intentos de Smonny por localizarlas, continúan entre los efectos personales de Floyd Swaner, es decir, entre los objetos que legó a Eustace Chilke.

Los dos estaban sentados en el salón de popa, y contemplaban las estrellas que brillaban en el cielo oscuro.

—Tengo la impresión de que deberemos poner a prueba de nuevo la paciencia de Mamá Chilke —dijo Glawen—. Debe de estar harta ya de este asunto.

—No estará tan harta cuando le expliquemos que los tangledos son valiosos.

—Puede que eso la calme. Es probable que los documentos estén en el lugar más obvio, donde nadie se ha tomado la molestia de registrar.

—Es una buena teoría, de no ser porque en el rancho de Chilke no parece que existan lugares obvios, salvo los que se utilizan siempre.

—Quizá están escondidas entre los recuerdos de la infancia de Chilke: viejas cartas, anuarios de la escuela secundaria, cosas por el estilo. Podríamos encontrar un sobre de lo más vulgar, con la inscripción «Anotaciones», o algo por el estilo. En realidad…

De repente, Glawen se interrumpió.

—¿«En realidad»? ¿Qué significa eso?

—Significa que se me ha ocurrido un sitio donde buscar, y no me refiero al alce disecado.

2

Glawen y Wayness salieron del espaciopuerto de Tammeola a la luz del amanecer. Abordaron de inmediato el monorraíl, se dirigieron al norte hasta Division City, y desde allí, mediante una línea aérea local, a Largo, en la orilla del río Sippewissa. Como antes, Glawen alquiló un aeroplano. Volaron en dirección noroeste, hacia el corazón de la Gran Pradera, sobre Idola, hasta donde el río Fosco, flanqueado por álamos y sauces llorones, formaba su gran meandro, para aterrizar en la granja de Chilke.

En esta ocasión, Mamá Chilke estaba sola, sin los niños. Glawen y Wayness descendieron del aeroplano y se acercaron a la casa. Mamá Chilke salió a la puerta y les esperó con los brazos en jarras. Saludó a Glawen con gran cordialidad y dedicó a Wayness una detallada inspección, que Wayness soportó con el mayor aplomo posible. Mamá Chilke se volvió hacia Glawen y habló con cierta aspereza.

—En lugar de ceñirse a su trabajo e ir en busca de Mel Keebles, da la impresión de que ha ido a buscar a su dama.

Glawen sonrió.

—Puedo explicarle mis razones, si le interesan.

—No se moleste —replicó Mamá Chilke—. Es fácil adivinar sus razones y, en función de lo que ande buscando, son lógicas. ¿Piensa presentarnos?

—Señora Chilke, le presento a Wayness Tamm.

—Encantada de conocerla. —Mamá Chilke entró en la casa—. Pasen. Mientras tenga la puerta abierta, las moscas se aprovecharán.

Mamá Chilke guió a sus invitados a través de la cocina hasta el salón de recibo. Glawen se sentó en el sofá, y Wayness a su lado. Mamá Chilke les inspeccionó sin afabilidad.

—¿Qué pasa ahora? ¿Encontró a Mel Keebles?

—Sí. Me costó. Vivía en un planeta muy lejano.

Mamá Chilke meneó la cabeza en señal de desaprobación.

—No puedo comprenderlo. No hay nada ahí fuera mejor de lo que hay en casa, seguro. Muy a menudo, las cosas son mucho peores. Me han hablado de lugares en que un limo negro te cubre cada vez que te tiendes para dormir. ¿Es eso bonito?

—No —contestó Wayness—. De ninguna manera.

Mamá Chilke prosiguió.

—No quiero asomarme a la ventana y descubrir que una serpiente de veinte metros de largo me está mirando. Esas cosas no me proporcionan el menor placer.

—No hay explicación a por qué la gente sale a las estrellas —dijo Glawen—. Puede ser por curiosidad, ansia de aventuras, la perspectiva de enriquecerse; a veces, la gente quiere vivir guiándose tan sólo por sus propias normas. En ocasiones, son misántropos, o la Vieja Tierra se ha vuelto demasiado incómoda para ellos.

—¿Como Adrian Moncurio? —preguntó Wayness.

Mamá Chilke frunció el ceño.

—¿Adrian qué?

—Moncurio. Puede que haya oído el nombre antes, porque era amigo del abuelo Swaner y de Melvish Keebles.

—Me acuerdo del nombre. Hace años que no lo oía. Tenía algo que ver con los jarrones púrpura y las hebillas de jade verde.

—Ése es el motivo por el que hemos vuelto —dijo Glawen—. Esos jarrones púrpura son urnas funerarias, muy valiosas para los coleccionistas.

—Lo mismo se aplica a las hebillas de jade —añadió Wayness—. Se llaman tangledos. Antes de irnos, la pondré en contacto con alguien que la ayudará a venderlos a buen precio.

—Muy amable —contestó Mamá Chilke—. Todo eso pertenece a Eustace, pero supongo que no le importará si vendo algunas cosillas. El dinero me irá muy bien.

—Para empezar, debería guardarlas en un lugar seguro, y no deje que los niños jueguen con ellas.

—Buen consejo. —Mamá Chilke empezaba a mostrarse bástame más cordial—. ¿Les apetece una taza de té, o un vaso de limonada fría?

—La limonada sería maravillosa —dijo Wayness—. ¿Puedo ayudar?

—No, gracias. Será cuestión de uno o dos minutos.

—¿Podemos ver el Atlas de planetas lejanos que su padre regaló a Eustace? —preguntó Glawen.

Mamá Chilke señaló.

—Allí está. Ese libro grande y rojo, debajo de la percha.

La mujer desapareció en la cocina.

Glawen cogió el libro y lo transportó hasta el sofá.

—Primero, Cadwal.

Miró el índice y pasó las páginas. Los mapas de planetas eran casi todos proyecciones de Mercator, reproducidos a doble página. Detrás de los mapas estaba impresa la información pertinente: una sinopsis histórica, datos físicos, tablas estadísticas, hechos curiosos, insólitos o destacables. Alguien, en muchas de aquellas páginas informativas, quizá el joven Eustace, quizá su abuelo, había añadido con una grapa información adicional.

Glawen abrió el libro por el mapa de Cadwal. Detrás de la página izquierda se había pegado con cinta adhesiva un grueso sobre. Glawen levantó la vista. Mamá Chilke continuaba en la cocina. Despegó el sobre, abrió la solapa y examinó el interior. Dirigió a Wayness una mirada inescrutable y guardó el sobre en el bolsillo interior de su chaqueta.

—¿Es eso? —preguntó Wayness en un susurro.

—Es eso —contestó Glawen con voz hueca.

Mamá Chilke salió de la cocina, con una bandeja sobre la que descansaban tres vasos altos de limonada. Tendió la bandeja a Glawen y Wayness.

—¿Qué planeta es ése? —preguntó, después de echar una ojeada al libro.

—Cadwal —contestó Glawen—. Está muy lejos. —Indicó un pequeño cuadro rojo en la orilla oriental del continente Deucas—. Esto es la Estación Araminta, nuestro hogar, el lugar donde vive Eustace. Se ha convertido en un personaje importante.

—¡Mira por dónde! —exclamó Mamá Chilke—. Cuando era adolescente, nadie le llamaba «Eustace», sino «inútil». De hecho, era un chico caprichoso, y cuando todo el mundo iba al norte, Eustace marchaba hacia el sur. Pero tenía una virtud: ¡siempre me hacía reír! Aunque muchas veces me daban ganas de abofetearle, pero el abuelo siempre salía en su defensa. Los dos eran grandes amigos. Es extraño cómo cambian las cosas. Eustace, un hombre importante, después de tantos años.

Tras unos instantes de agradables reflexiones. Mamá Chilke volvió a mirar el mapa.

—¿Dónde están los pueblos, carreteras y ciudades?

—No hay nada de eso en Cadwal —explicó Wayness—. Los primeros exploradores consideraron que el planeta era demasiado hermoso y demasiado lleno de prodigios naturales para que un asentamiento humano lo estropeara, y decidieron convertirlo en una reserva. La gente puede ir a visitarlo y admirarlo en su estado natural, pero nadie puede alterar el entorno, o excavar en busca de gemas volcánicas, ni molestar a las bestias nativas, por salvajes o repulsivas que sean.

—Pueden quedarse con sus bestias salvajes —rezongó Mamá Chilke—. Ya tengo bastante con los críos.

Wayness se levantó.

—Me ocuparé de llamar a Alvina, mi amiga de Trieste. Comercia con tangledos y se pondrá en contacto con usted. Creo que es honrada, pero no hará ningún daño que mencione mi nombre.

—Es muy amable.

—Nos alegra poder ayudarla.

—¿Se encontraron con el otro caballero?

—¿Julian Bohost? —preguntó Glawen—. No. Envió a uno de sus amigos, que aún era peor.

Glawen y Wayness se marcharon. El aeroplano se elevó del suelo. La granja de Chilke desapareció en la neblina del atardecer.

Glawen sacó el sobre y lo dio a Wayness.

—Compruébalo. A mí me da miedo mirar.

Wayness abrió el sobre y extrajo tres documentos.

—Esto es la Carta. ¡La Carta original!

—Buenas noticias, hasta el momento.

—Ésta es la Concesión a Perpetuidad. Parece la auténtica. —Escudriñó la hoja—. Bastante sencilla. La escritura de una propiedad descrita como el planeta Cadwal, con sus coordenadas astrográficas. El título se concede a la Sociedad Naturalista, siempre que se efectúen unos pagos periódicos. Por lo visto, es muy sencillo transferir el título, pero ni Frons Nisfit ni nadie lo hizo.

—¡Muy buenas noticias!

—Cierto, con matizaciones, que luego discutiremos. El tercer documento es una carta dirigida a Eustace Chilke y firmada por Floyd Swaner. Dice así:

Querido Eustace:

Con gran sorpresa he descubierto estos papeles, que estaban mezclados en un lote que adquirí en una subasta por casi nada. Sin embargo, los documentos son de un valor incalculable. De hecho, suponen la propiedad del planeta Cadwal.

El propietario nominal es la Sociedad Naturalista, y si se tratara de una entidad responsable devolvería al instante los documentos a quien hay que considerar su legítimo propietario. Sin embargo, he llevado a cabo investigaciones, y he descubierto que sería una decisión imprudente. La Sociedad está moribunda; sus miembros son seniles, y sus dirigentes, salvo dos excepciones, unos aficionados. En suma, la Sociedad Naturalista agoniza, si no está muerta ya, pero no es consciente del hecho.

La Reserva de Cadwal es una institución que apruebo. Sin embargo, como ya he dicho, la muerte me acecha de una manera tan definitiva como a la Sociedad Naturalista. Por lo tanto, te encomiendo la custodia de estos documentos, hasta que puedan ser transferidos a manos de una Sociedad Naturalista nueva y revitalizada, o a su sucesor, siempre que el objetivo sea asegurar la integridad y permanencia de la Reserva de Cadwal.

Mis únicas instrucciones específicas son éstas: no permitas que teóricos bienintencionados pero poco prácticos te influyan. Procura que tus socios sean gente competente, experimentada y tolerante, sin radicalismos ideológicos.

Si crees que la tarea que te he impuesto sobrepasa tu capacidad, escoge con prudencia a personas maduras cuya dedicación a los ideales de la conservación sea incuestionable, y descarga la responsabilidad sobre sus espaldas.

Has de ceñirte a esta directriz, como sé que harás en cualquier caso, pese a la solemnidad de mis instrucciones y la urgencia de mis advertencias.

Utilizo este método para transferirte los documentos por diversos motivos, sobre todo porque cuando yo muera, tú no estarás presente, y cualquier propiedad que te legue será saqueada alegremente por tus hermanos, primos, tíos, tías y padres, o será almacenada en el granero junto con los animales disecados. He enviado cartas a varias de tus direcciones, para indicarte que busques algo de valor en los sitios que tú sabes. Alguna de estas cartas llegará a tus manos y, estoy convencido, te conducirá hasta esos documentos. Adiós, Eustace, me temo. No tengo miedo a la muerte, pero tampoco creo que me guste mucho.

FLOYD SWANER

Wayness miró a Glawen.

—Eso es todo.

—Las ideas del abuelo Swaner son muy similares a las nuestras, lo cual significa que nos hemos ahorrado la necesidad de desecharlas.

—Y facilita las cosas a todo el mundo —contestó Wayness—, incluyendo a Chilke, pues podemos dar por sentado que nos prestará toda su cooperación y nos cederá los documentos al instante.

—Chilke se alegrará de haberse librado de sus responsabilidades con tanta facilidad. Aun así, daremos su nombre a algo, un pantano, un ave, una montaña, incluso el nuevo campamento de trabajos forzados de Cabo Journal: el «Penal en Memoria de Eustace B. Chilke».

—Creo que a Chilke le haría más gracia que suprimiéramos lo de «en memoria».

—Es muy probable.

En Largo, los dos se alojaron en la Vieja Posada del Río que daba al ancho río Sippewissa. Nada más llegar, Wayness llamó a su tío Pirie Tamm, a Buenos Vientos.

—¡Wayness! —gritó Pirie Tamm—. ¡Qué sorpresa! ¿Dónde estás?

—De vuelta de Bangalore. Mis estudios han ido bien. He aprendido siete vibraciones nuevas.

—Estoy seguro de que te habrá ayudado mucho —dijo con cautela Pirie Tamm.

—El Pandit está muy contento de mis progresos. Piensa que mis pies apuntan en la dirección correcta, como mínimo.

—Conociendo al Pandit, considero que es una gran alabanza —replicó con sequedad Pirie Tamm—. ¿Vuelves a Buenos Vientos?

—Sí, con un amigo. Pensé que sería mejor avisarte. ¿Te parece bien?

—Desde luego. ¿Quién es tu amigo?

—Es una historia larga, y te la contaré cuando llegue. ¿Qué ha pasado en Buenos Vientos?

Pirie Tamm guardó silencio unos instantes, como si meditara su respuesta.

—Mi salud es buena —respondió con cautela—. Mi cadera ha curado definitivamente. Los rododendros presentan un aspecto impresionante; Challis ha palidecido de envidia, puesto que se considera la mejor en la especialidad. No he vuelto a ver a Julian Bohost, lo cual me parece muy bien. Ese hombre es insufrible y pesado. ¿Qué más ha ocurrido? Déjame que piense. Por algún motivo, la Sociedad está disfrutando de un momento de auge; durante el último mes he conseguido captar a veinte miembros nuevos.

Wayness escrutó el rostro de Pirie Tamm. Habló en tono entusiasta.

—¡Una noticia maravillosa, tío Pirie! ¡Ojalá continúe así la tendencia!

—Yo también lo espero. Es extraordinario, y debo consultar los estatutos, para comprobar uno o dos puntos de menor importancia. ¿Cuándo llegaréis a Buenos Vientos?

—Un momento, tío Pirie. Deja que consulte con mi amigo. Es posible que debamos resolver unos asuntos por el camino. —Wayness desapareció de la pantalla. Pirie Tamm oyo voces apagadas. Esperó. Wayness regresó—. Tío Pirie, hemos decidido descansar uno o dos días en Shillawy, y te apremiamos a que te reúnas con nosotros allí.

—Ningún problema. Me encantará la excursión. ¿Dónde nos encontraremos, y cuándo?

—Saldremos mañana, así que será a la mañana siguiente. Nos alojaremos en tu hotel favorito. Ahora no me acuerdo del nombre, pero da igual, lo recordaré enseguida. Hasta pasado mañana.

—Hasta entonces. ¡Ardo en deseos de escuchar tus noticias!

3

Glawen y Wayness llegaron a Shillawy ya avanzada la noche. Se encaminaron directamente al hotel Sheldon y durmieron hasta las nueve, cuando recibieron una llamada de Pirie Tamm.

—Quizá es un poco temprano, o tal vez no, porque no sé qué tenéis en mente. En cualquier caso, prefiero decantarme por la presteza.

—¡Muy bien, tío Pirie! —dijo Wayness—. Hemos de hablar largo y tendido, y hacer muchas cosas. De momento, supongo que te alegrará saber que nuestra misión ha sido fructífera. Hemos encontrado todo lo que fuimos a buscar.

—¡Magnífica noticia! ¿Qué quiere decir ese «hemos»?

—Glawen Clattuc y yo.

—¡Ajá! ¡De modo que ésas tenemos! Bien, no me sorprende. En cualquier caso, me alegrará verle de nuevo.

—Espéranos en el vestíbulo. Bajaremos dentro de cinco minutos.

Los tres desayunaron juntos y hablaron durante mucho rato. Glawen y Wayness relataron sus aventuras. Pirie Tamm habló de sus temores y especulaciones.

—Está claro que Julian está tramando algo —dijo Wayness—. Aún no podemos bajar la guardia.

—Sobre todo, teniendo en cuenta que Julian está conchabado con Smonny.

Wayness se quedó boquiabierta.

—No estamos seguros de eso…, ¿o sí?

—Namour o Smonny enviaron a Benjamie a la Estación Araminta. Mamá Chilke dirigió a Julian a la tienda de suministros artísticos de Shoup, pero Benjamie fue el que sedujo a la señorita Shoup, y luego se dirigió a Nion. Eso indica una relación entre Julian y Smonny. Será temporal, porque Smonny y el VPL caminan en direcciones diferentes, pero yo creo que, en este momento, cada uno quiere manipular al otro.

Wayness se puso en pie de un salto.

—¿Por qué estamos perdiendo el tiempo? Acabemos esto de una vez por todas, antes de que alguien se entrometa.

—Me estás poniendo nervioso. —Glawen se levantó—. Cuanto antes terminemos con esto, mejor.

—Muy bien —dijo Pirie Tamm—. Hoy seremos testigos del fin de una era.

4

Pirie Tamm, Glawen y Wayness regresaron a Buenos Vientos al atardecer.

—Es demasiado tarde para organizar un banquete a gran escala —dijo Pirie Tamm—. La ocasión no es para menos, pero nos conformaremos con una cena festiva.

—Me parece muy bien —dijo Wayness—. Yo no sabría cómo preparar el festejo adecuado. Por otra parte, Glawen no podría sentarse a la mesa, porque no tiene más ropas que las que lleva puestas.

Pirie Tamm llamó a Agnes.

—Te presento a Glawen Clattuc —dijo—. ¿Tenemos prendas decentes de su medida en el ropero?

—Estoy segura, señor. Si el caballero es tan amable de acompañarme, lo miraremos.

—Avisa a Cook de que seremos tres a cenar. Que prepare unos patos gorditos con salsa de ciruelas, o un buen asado de buey. Nada complicado, ya me entiendes.

—Muy bien, señor. Le transmitiré el mensaje.

Glawen y Wayness se bañaron y cambiaron. Bajaron, y descubrieron que Pirie Tamm les estaba esperando en la sala de estar.

—Hace un poco de fresco en la terraza, y el sol hace media hora que se ha puesto. Por lo tanto, esta noche tomaremos el jerez dentro. Si no recuerdo mal, Wayness, tú eres aficionada al fino.

—Todos están buenos, tío Pirie.

—Ésa es también mi opinión. Glawen, ¿te gusta el jerez, o prefieres otra cosa?

—El jerez ya me va bien, gracias.

Los tres tomaron asiento. Pirie Tamm alzó su copa.

—Me parece una ocasión ideal para brindar por la noble Sociedad Naturalista, que ha funcionado durante largos siglos con gracia y dignidad, gracias al genio de tantos hombres extraordinarios. —Pirie Tamm hizo una pausa y reflexionó—. Es un brindis más bien lúgubre, pero en cualquier caso lo proclamo con el mismo espíritu reverente de los antiguos druidas cuando proferían sus cánticos catárticos.

—Ya nos avisarás cuando podamos beber —dijo Wayness.

—¡Ahora! —exclamó Pirie Tamm—. ¡Por la Sociedad Naturalista!

Glawen propuso un segundo brindis.

—¡Por la intrépida e incomparable Wayness!

—Quizá no sea el mejor brindis, pero beberé de todos modos —dijo la joven—. ¡Por mí!

Pirie Tamm volvió a llenar las copas. Wayness propuso un brindis.

—Por Glawen y el tío Pirie, a los que quiero de todo corazón, y también por Xantief, el abuelo Swaner. Myron y Lydia, la condesa y sus perros, y tantos otros más.

—Deja que incluya a la señorita Shoup y a Melvish Keebles —dijo Glawen—. Por ningún motivo en especial.

Pirie Tamm volvió a levantar su copa.

—Hemos celebrado el pasado, sus grandezas y valores, pero hemos de enfrentarnos a nuevos desafíos, realizar nuevas hazañas, solucionar nuevos misterios, derrotar a nuevos enemigos. El futuro nos depara…

—¡Por favor, tío Pirie! —protestó Wayness—. ¡Aún estoy hecha polvo por culpa del pasado! En lo que a mí concierne, el futuro puede esperar hasta que hayamos aprovechado este presente tan agradable y relajante.

Pirie Tamm se mostró pesaroso.

—¡Por supuesto! ¡Tienes razón! Temo que me dejé arrastrar por el flujo de mi retórica. Nos ocuparemos del futuro cuando sea pertinente.

Agnes entró en la sala.

—La cena está servida.

Por la mañana, los tres desayunaron con parsimonia.

—¿Está seguro de que no le molestamos? —preguntó Glawen a Pirie Tamm—. Si…

—Ni lo pienses. Cuando os vayáis, volveré a quedarme solo. Podéis quedaros tanto como queráis.

—Tenemos trabajo que hacer —dijo Wayness—. Es urgente que redactemos una Carta y normas temporales para proteger a la nueva Reserva, hasta que podamos hacer bien el trabajo.

—Buena idea —aprobó Pirie Tamm—. En este momento, podrían arrebataros la Reserva, y sin grandes dificultades, si bien sería preciso mataros para mitigar o eliminar vuestro testimonio.

—Si Benjamie estuviera vivo, me sentiría más vulnerable —dijo Wayness—. Mataba sin el menor remordimiento. No creo que Julian haya matado a nadie.

—La perspectiva de trabajar aquí es agradable —reconoció Glawen—, pero estoy preocupado por Cadwal y lo que estará ocurriendo. Estoy seguro de que no es bueno.

El teléfono sonó. Pirie Tamm se acercó a la pantalla.

—¿Sí?

—Soy Julian Bohost —dijo una voz.

—Bien, Julian, ¿qué se le ofrece?

—Me gustaría acercarme a Buenos Vientos, para hablar de un asunto importante. ¿A qué hora le va bien?

—A la que quiera.

—Llegaré dentro de media hora con mis socios.

Media hora después, Julian Bohost llegó a Buenos Vientos con un séquito de dos hombres y dos mujeres. Julian vestía un traje a rayas blancas y azules, camisa blanca con corbata azul cerceta y sombrero blanco de ala ancha. Los acompañantes de Julian eran de su misma edad, o algo mayores, sin rasgos notables.

Pirie Tamm condujo al grupo hasta la sala de estar. Wayness y Glawen estaban sentados en el sofá. Julian fingió sorpresa, pero sus esfuerzos no engañaron a nadie. Presentó a sus acompañantes.

—El señor y la señora Spangard, el señor Fath, la señorita Trefethyn. Les presento al señor Pirie Tamm, y esos dos son Wayness Tamm y Glawen Clattuc, de Cadwal.

—¿Les apetece té, o café? —preguntó Pirie Tamm.

—No, gracias —contestó Julian—. Nuestra visita es estrictamente de negocios.

—Confío en que para el beneficio de todos.

—No sabría decirle. Los señores Spangard son contables; el señor Fath y la señorita Trefethyn son abogados. Debo añadir que los cuatro son miembros de pleno derecho de la Sociedad Naturalista, al igual que yo.

Pirie Tamm ejecutó una breve reverencia.

—Les felicito a todos. Siéntense, o quédense de pie, como prefieran. Creo que hay sillas suficientes.

—Gracias. —Julian eligió una silla, tomó asiento con actitud desenvuelta y examinó al grupo. Habló con voz levemente nasal—. A modo de preámbulo, debo declarar que hemos estudiado los estatutos de la Sociedad Naturalista con gran detalle.

—Excelente —contestó de todo corazón Pirie Tamm—. Es un buen ejemplo para todos.

—Sin duda —dijo Julian—. En cualquier caso, creo que usted ha conseguido reclinar recientemente a varios miembros más para la sociedad.

—En efecto. Veintidós durante el último mes, según creo. Es sorprendente, al tiempo que un buen presagio para el futuro.

—¿A cuánto asciende ahora el número total de miembros?

—¿Contando los miembros asociados y los miembros sin derecho a voto?

—Sólo los miembros con derecho a voto.

Pirie Tamm imprimió un movimiento melancólico a su cabeza.

—No muchos más, lamento decir. Wayness, yo y dos más. Se han producido tres fallecimientos en el curso de los últimos seis meses. Veintidós, más usted, más estos cuatro, suman veintisiete.

Julian cabeceó.

—Ése era mi cálculo. He traído los poderes de los miembros que no se encuentran presentes en este momento. Excepto los dos miembros antiguos que ha mencionado, todos los miembros se encuentran representados en esta sala. ¿Desea examinar los poderes?

Pirie Tamm, sonriente, desechó con un ademán el sobre que le tendía Julian.

—Estoy seguro de que son correctos.

—Son eminentemente correctos. Por lo tanto, hay quorum.

—Eso parece. ¿Qué desean hacer? ¿Aumentar la cuota? Yo me opongo a dar ese paso, al menos de momento.

—La cuota es correcta. Sea tan amable de anunciar que se trata de una asamblea oficial de la Sociedad Naturalista, tal como exigen los estatutos.

—Muy bien. Como secretario y miembro de mayor edad, declaro que se trata de una asamblea oficial. Ahora, les ruego que aguarden unos momentos, hasta que encuentre las actas de la asamblea anterior que, como de costumbre, les leeré. Déjenme pensar. ¿Qué hice con la copia oficial?

Julian se levantó.

—Señor presidente, propongo que la lectura de las actas se pase por alto en esta ocasión.

—Yo voto a favor —dijo el señor Spangard.

Pirie Tamm paseó la vista por la sala.

—¿Votos a favor? ¿Votos en contra? Se acepta la propuesta: las actas no serán leídas, lo cual es un alivio. ¿Quedan asuntos antiguos pendientes?

La sala permaneció en silencio.

—¿No? ¿Algún asunto nuevo?

—Sí —dijo Julian.

—El señor Bohost tiene la palabra.

—Deseo recordar el párrafo doce de los estatutos, donde se indica que el secretario puede ser depuesto en cualquier momento, siempre que voten a favor dos tercios de los miembros.

—Gracias, señor Bohost. Un punto interesante. Se toma nota de sus observaciones. Tiene la palabra el señor Fath.

—Propongo que el señor Pirie Tamm sea depuesto de su cargo de secretario y sustituido por Julian Bohost.

—¿Alguien apoya la moción?

—Yo —dijo la señorita Trefethyn.

—Los que estén a favor que alcen la mano.

Julian y sus cuatro amigos levantaron la mano.

—Los representados votan a favor. Son dieciocho votos.

—Se aprueba la moción. Señor Bohost, es usted el nuevo secretario de la Sociedad Naturalista. A partir de este momento, puede hacerse cargo de la asamblea. Le felicito, al tiempo que le deseo un largo y feliz ejercicio de su cargo. En cuanto a mí, estoy viejo y cansado. Me complace presenciar esta inyección de nuevas energías en el seno de nuestra gran Sociedad.

—Gracias —contestó Julian.

Lanzó una mirada de suspicacia hacia Glawen y Wayness. ¿Por qué demostraban tanta indiferencia?

—Los archivos de la Sociedad se encuentran en mi estudio —dijo Pirie Tamm—. Pueden recogerlos cuando les vaya mejor. Los bienes son prácticamente inexistentes. Suelo enjugar el déficit de mi bolsillo. El señor y la señora Spangard estudiarán las cuentas con todo detalle, sin duda, en cuanto sean trasladadas a su oficina.

Julian carraspeó.

—Bien. Un último tema, para concluir. El bien principal de la Sociedad es el planeta Cadwal. Como ya sabemos, el título de propiedad desapareció hace mucho tiempo.

—En efecto. No hemos dado publicidad al hecho por motivos obvios.

—Le alegrará saber que la pérdida puede ser remediada. El señor Fath y la señorita Trefethyn me han dicho que la Sociedad puede solicitar al Tribunal Gaénico de Asuntos Planetarios que declare la antigua concesión perdida, irrecuperable y nula, y que dicte una sustituta. Se trata de una práctica normal, según me han contado, y no entraña grandes dificultades. Menciono esto en atención a la señorita Tamm y el señor Clattuc, debido a su postura adversa desde hace mucho tiempo al Partido de la Vida, Paz y Libertad, que ahora llevará a cabo una completa reconstrucción de la llamada Reserva.

Glawen meneó la cabeza lentamente.

—Te equivocas de nuevo, Julian. Si los VPL quieren saquear un planeta, tendrán que buscarlo en otra parte.

—¡No seas insultante! —replicó Julian—. Careces de autoridad moral. En cuanto la nueva concesión se apruebe…

—No se aprobará.

—¿Por qué no?

—Porque hemos encontrado la original.

Julian se quedó boquiabierto, con la boca temblorosa. El señor Fath murmuró algo en su oído.

—En ese caso —dijo con brusquedad Julian—, la concesión forma parte de los bienes de la Sociedad Naturalista. ¿Dónde está?

Glawen extendió la mano hacia la estantería situada a su espalda, rebuscó entre unos papeles, eligió uno y lo tiró a Julian.

—Ahí la tienes.

Julian, el señor Fath y la señorita Trefethyn inclinaron la cabeza sobre el documento. De pronto, el señor Fath golpeó el documento con el dedo.

—¡Conque ése es su juego!

—¿Qué han hecho? —preguntó Julian, perplejo.

—Han vendido Cadwal por un sol, «cuyo recibo se acusa». Firma «Pirie Tamm» y lleva fecha de ayer.

—Encontrarán la cantidad de un sol ingresada en la cuenta de la Sociedad Naturalista —dijo Pirie Tamm.

—¡Esto es un fraude! —gritó Julian. Se apoderó del documento—. «Vendido a la asociación conocida como RESERVA DE CADWAL por la cantidad de un sol». —Julian se volvió hacia el señor Fath—. ¿Pueden hacerlo?

—En pocas palabras, sí. Lo han hecho. Si se fija, esta concesión lleva el sello de ANULADA POR SOBRESEIMIENTO.

Julian se volvió hacia Glawen.

—¿Dónde está la nueva concesión?

—Aquí tienes una copia. Ha sido registrada. La original está a buen recaudo.

—Aún eres el secretario de la Sociedad Naturalista —dijo Wayness—. ¡Te espera una espléndida carrera!

—¡Dimito! —gritó Julian. Se volvió hacia sus amigos—. No podemos hacer nada más. Estamos en un nido de conservacionistas. Pican como avispas y muerden como serpientes. Vámonos. —Se caló el sombrero y salió de la sala, seguido de sus cuatro compinches.

—Y ahora, ¿quién es el secretario de la Sociedad Naturalista? —preguntó Wayness a Pirie Tamm.

—Yo no —contestó su tío—. Temo que la Sociedad Naturalista ya no existe. Está muerta y enterrada.

NOTA ACERCA DEL AUTOR

Jack Vance, nacido en 1920, es uno de los escritores norteamericanos de ciencia ficción más populares que ha dado el género. Es autor de una extensísima producción en la que abundan las series y que se caracteriza por un tratamiento único y muy personal de los temas clásicos del género. Aunque superficialmente sus novelas se presentan como simples aventuras (que como tales resultan excelentes), la riqueza de las sociedades que se describen en ellas, su exotismo y el análisis de la relación individuo/grupo que proponen las han hecho mucho más perdurables de lo esperado por la mayoría de los comentaristas. Jack Vance ha seguido un camino solitario y se ha mantenido siempre al margen de las corrientes y modas más apasionadas del género, ganándose lentamente una enorme popularidad y, aunque algo tardíamente, el reconocimiento que merece su obra; después de 40 años dedicados a la creación literaria, sus libros están siendo constantemente editados y reeditados en todos los idiomas.

Su bibliografía comprende las obras siguientes:

CRÓNICAS DE CADWAL:

1988 — Araminta Station (Estación Araminta, 2 vols., Ed. Martínez Roca, col. Gran Super Ficción, Barcelona, 1993)

1991 — Ecce and Old Earth (Ed. Martínez Roca, en preparación)

1992 — Throy (Ed. Martínez Roca, en preparación)

TRILOGÍA DE ALASTOR:

1973 — Trullion: Alastor 2262 (íd., en Alastor, Ed. Martínez Roca, col. Gran Super Ficción, Barcelona, 1990)

1975 — Marune: Alastor 933 (íd., en Alastor)

1978 — Wyst: Alastor 1716 (íd., en Alastor)

SERIE DE LOS PRÍNCIPES DEMONIO:

1964 — The Star King («El Rey Estelar», en Los Príncipes Demonio 1, Ed. Martínez Roca, col. Gran Super Ficción, Barcelona, 1988)

1964 — The Killing Machine («La Máquina de Matar», en Los Príncipes Demonio 1)

1967 — The Palace of Love («El Palacio del Amor», en Los Príncipes Demonio 1)

1979 — The Face («El Rostro», en Los Príncipes Demonio 2, Ed. Martínez Roca, col. Gran Super Ficción, Barcelona, 1989)

1981 — The Book of Dreams («El Libro de los Sueños», en Los Príncipes Demonio 2)

SERIE DE LA TIERRA MORIBUNDA:

1950 — The Dying Earth (La Tierra Moribunda, Ed. Ultramar, col. Bolsillo CF, Barcelona, 1986)

1966 — The Eyes of the Overworld (Los Ojos del Sobremundo, Ed. Ultramar, col. Bolsillo CF, Barcelona, 1986)

1983 — Cugel’s Saga (La Saga de Cugel, Ed. Ultramar, col. Bolsillo CF, Barcelona, 1987)

1985 — Rhialto the Marvellous (Rhialto el Prodigioso, Ed. Ultramar, col. Bolsillo CF, Barcelona, 1987)

SERIE DEL PLANETA DE LA AVENTURA:

1968 — City of the Chasch (Los Chasch, Ed. Ultramar, col. Bolsillo CF, Barcelona, 1986)

1969 — Servants of the Wankh (Los Wankh, Ed. Ultramar, col. Bolsillo CF, Barcelona, 1986)

1969 — The Dirdir (Los Dirdir, Ed. Ultramar, col. Bolsillo CF, Barcelona, 1986)

1970 — The Pnume (Los Pnume, Ed. Ultramar, col. Bolsillo CF, Barcelona, 1986)

TRILOGÍA DE LOS HOMBRES LIBRES:[9]

1973 — The Anome (El hombre sin rostro, Ed. B, col. Libro Amigo CF, Barcelona, 1987)

1973 — The Brave Free Men (Los valerosos hombres libres, Ed. B, col. Libro Amigo CF, Barcelona, 1987)

1974 — The Asutra (Los asutra, Ed. B, col. Libro Amigo CF, Barcelona, 1988)

TRILOGÍA DE LYONESSE:

1983 — Lyonesse (El jardín de Suldrun, Ed. B, col. Nova fantasía núm. 1, Barcelona, 1989)

1984 — The Green Pearl (La Perla Verde, Ed. B, col. Nova fantasía núm. 9, Barcelona, 1990)

1990 — Madouc (íd., Ed. B, col. Nova Fantasía núm. 24, Barcelona, 1992)

OTRAS NOVELAS:

1953 — The Space Pirate

1953 — Vandals of the Void

1956 — To Live Forever

1957 — Big Planet («El planeta gigante», fanzine Tránsito 15 Barcelona, 1987)

1958 — The Languages of Pao (Los lenguajes de Pao, Ed. B, col. Libro Amigo CF, Barcelona, 1987)

1965 — Space Opera

1966 — The Blue World

1969 — Emphirio (íd., Ed. Miraguano, col. Futurópolis núm. 6, Madrid, 1988)

1974 — The Gray Prince (El príncipe gris, Ed. Grijalbo, col. La Puerta de Plata, Barcelona, 1993)

1975 — Showboat World

1976 — Maske: Thaery

1978 — Big Planet

1980 — Galactic Effectuator

RECOPILACIONES:[10]

1958 — Slaves of the Klau (novela corta, junto con una versión muy abreviada de Big Planet)

1963 — The Dragon Masters / The Five Gold Bands

1964 — Future Tense (Tiempo futuro, Ed. Diana, col. Halcón núm. 80, México, 1967)

1964 — The Houses of Iszm / Song of the Tree

1965 — Monsters in Orbit / The Many Worlds of Magnus Ridolph

1969 — Eight Fantasms and Magics

1972 — The Last Castle (Hombres y dragones, Ed. Orbis, col. Biblioteca de CF núm. 68, Barcelona, 1986)

1973 — The Worlds of Jack Vance (Los mundos de Jack Vance, Ed. Martínez Roca, col. Super Ficción núm. 69, Barcelona, 1982)

1976 — The Best of Jack Vance (Lo mejor de Jack Vance y Estación Abercrombie. Ed. Bruguera, col. Libro Amigo núms. 515 y 547, Barcelona, 1977)

1981 — Le Livre d’or de la science fiction. Jack Vance

1982 — The Narrow Land

NOVELAS POLICÍACAS:[11]

1957 — Isle of Peril, como Alan Wade

1957 — Take my Face, como Peter Held

1960 — The Man in the Cage

1964 — The Four Johns, como Ellery Queen (Los cuatro Johns, Ed. Picazo, col. Polismen núm. 32, Barcelona, 1975)

1965 — A Room to Die In, como Ellery Queen

1966 — The Madman Theory, como Ellery Queen

1966 — The Fox Valley Murders

1967 — The Pleasant Grove Murders

1969 — Bad Ronald

1973 — The House on Lily Street

1973 — The View from Chilkweed’s Window

PREMIOS:

1963 — Hugo por «The Dragon Masters» («Hombres y dragones» en Los Premios Hugo 2. Ed. Martínez Roca, col. Gran Super Ficción, Barcelona, 1987)

1960 — Edgar por The Man in the Cage

1966 — Nébula por «The Last Castle» («El último castillo», en Los Premios Hugo 2)

1967 — Hugo por «El último castillo»

1988 — Gigamesh de fantasía (España) por La saga de Cugel

1989 — Gigamesh de ciencia ficción por Los Príncipes Demonio 1

1991 — Gigamesh de fantasía por La Perla Verde

1991 — Mundial de fantasía por Madouc

Notas

[1] Hacía mucho tiempo que se habían perfeccionado las técnicas biológicas de introducir sin peligro nuevas especies en entornos alienígenas. <<

[2] Colaterales: sólo cuarenta Wook, Offaw, Clattuc, Diffin, Laverty y Veder podían ser nombrados «Agentes de Cadwal». Los excedentes se convertían en «colaterales» (co-Wook, co-Laverty, co-Clattuc, etc.), y al cumplir veintiún años se les expulsaba de su casa de nacimiento y buscaban fortuna en otra parte. Este desenlace siempre ocasionaba dolor, en ocasiones furia y, a menudo, desembocaba en el suicidio. La situación recibía los calificativos de «brutal» y «despiadada», sobre todo por parte de los VPL de Stroma, pero resultaba imposible encontrar otro remedio o método mejor dentro de los límites de la Carta, que definía a la Estación Araminta como agencia administrativa y núcleo comercial, pero no como enclave residencial. <<

[3] El título, al principio una expresión despectiva, lo inventó un turista de Clarendon (Algenib IV). Los policías que formaban el cuerpo de élite de Titus Pompo eran los umps. <<

[4] CCPI: Compañía de Coordinación Policial Interplanetaria, a menudo descrita como la única institución importante de la Extensión Gaénica. El Negociado B de la Estación Araminta estaba afiliado a la CCPI, y los miembros cualificados del Negociado B se convertían, en la teoría y en la práctica, en agentes de la CCPI. <<

[5] Piadores: transceptores que, en primera instancia, codifican un mensaje, para después comprimirlo en un «pip» que dura una millonésima de segundo, y que puede ser transmitido sin temor a ser detectado. <<

[6] Repatriados de otros planetas, incapaces de integrarse en la sociedad de la Vieja Tierra, se entregaron de súbito a una psicosis masiva. Formaron bandas histéricas y se entregaron a un frenesí de destrucción salvaje, con el fin de castigar al entorno que, en su opinión, les había maltratado. <<

[7] Extracto de «Reflexiones sobre la morfología de los lugares arraigados», Vida, Volumen 11, de Unspiek, barón Bodissey:

«Las ciudades se comportan en muchos aspectos como organismos vivos, que evolucionan a lo largo del tiempo y se adaptan con tal exactitud al paisaje, el clima y las necesidades de los habitantes que existe muy poco margen para los cambios. Paralelamente a estas consideraciones, las fuerzas de la tradición ejercen un efecto similar sobre el carácter de la ciudad. En verdad, cuanto más antigua es una ciudad, más rígida es su tendencia a la inmutabilidad». <<

[8] En ciertas sociedades de Nion, incluidas las radicadas en Tanjaree, las comidas nocturnas, su contenido y grado de elaboración, estaban basadas en las fases y estados de las lunas. Una persona que consumiera el tipo erróneo de pold mientras, por ejemplo, la luna Zosmei estuviera alta, cometía un despropósito vulgar e irrisorio, y quedaba señalado para siempre jamás como un patán. <<

[9] La traducción castellana de estas tres novelas es la misma que la de una edición anterior de Bruguera aparecida en sus Selecciones de Ciencia Ficción. Corresponde a versiones anteriores aparecidas en revista. <<

[10] Dos títulos distintos en una misma entrada indican un volumen doble de Ace Books, compuesto generalmente por dos novelas cortas. <<

[11] Salvo indicación de seudónimo, los libros de este apartado están firmados con el verdadero nombre del autor: John Holbrock Vance. <<